أصبحت صباحاتها في أسفوديل روتينية، إن لم تكن آلية.(ما الذي يوجد في الصفحة السابعة من الكتاب الأقصى يساراً؟سألت مريم.نهضت أنغاراد، وقطعَت الممر صُحُفياً إلى بابينِ أبعد ودخلت غرفة النوم.كان هناك أربعة كتب على السرير.فتحت الأقصى يساراً على الصفحة المطلوبة.كانت مجلّدة صغيرة، ولم تحتضن تلك الصفحة سوى تتابع من الأرقام المحبّرة: سبعة، تسعة عشر، وثلاثمِائة واثنان، واحد).أطلقت أنغاراد نفساً طويلاً، ففتحت عينيها لتجد مريم المنتظرة تنظر إليها من عبر الطاولة، وقلم الرأس الفولاذي جاهز.«الكتاب الأقصى يساراً، الصفحة السابعة،» قالت.«سبعة، تسعة عشر، وثلاثمِائة واثنان، واحد».لقد كان هذا من أمتع الاكتشافات؛أن كل ما تراه في رؤيا يثبت مؤقتاً في ذهنها، ويكاد يكون من المستحيل نسيانه لمدة يوم على الأقل بعد ذلك.تمتمت مريم، مسجلة ما قيل، ثم سارت في الممر لتتحقق.وعادت مبتسمة.«إنه صحيح،» أعلنت المرأة باهتة البشرة بسعادة.«ولم تكن تلك معرفة امتلكتها شخصياً، إذ إن سونغ هي من كتب هذه».أومأت أنغاراد ببطء.«إذن فالمعرفة داخل رؤياي لا تعتمد على معرفة الأشخاص الحاضرين معي،» قالت.وهذا كان لأفضل الأمور.لم تكن قراءة الأفكار محظورة بموجب اتفاقيات إسكاريوت، لكن تسجيلها والإبلاغ عنها كان أمراً إلزامياً.شخرت مريم.«هذا اختبار واحد يشير في ذلك الاتجاه،» قالت.«لست مستعدة لأكرر بثقة ما قُلْتِه للتو حتى يشير سبعة اختبارات أخرى على الأقل بالطريقة ذاتها».وفي حين قدّرت أنغاراد الدقّة ولن تعارضها بالكاد عندما كانت تُوَظَّف في خدمتها، إلا أنها لم تكن تحاول تحديد حدود عقدها وفقاً لمعيار أكيلاري غامض.وبقدر ما تعلّق الأمر بها، فقد تعلّمت حقيقة.لمسة ألوان أخرى على اللوحة التي تأخذ شكلها، مؤكدة أن عقدها يمنحها بصيرة حقيقية ولا يقتصر على الاستعارة من العقول المحيطة لتخمين الأمر.كانت أنغاراد قد اعتقدت أن هذا مثبت بالفعل، لكن مريم أصرت على أنه لا يمكن التعامل مع الرؤى بمجرد لمحات أكبر.لقد أزعجها الأمر تقريباً، لأول مرة، لكنها الآن بدأت تتقبل الفكرة.كان هناك شيء...مختلف في الرؤى.بدت اللحات تماماً كأنها كذلك، نظرة سريعاً على ما يلوح في الأفق.وظلت أنغاراد بمعزل عنها.أما الرؤى، مع ذلك، فبدت خاما لدرجة تغيم فيها الحدود بين الحلم والمادّة.وكأنها تعيشها فعلاً، وإن لم يكن بالعمق نفسه الذي عانته تلك المرة الأولى على الدومينيون.أنهت إيزفوريكا تدوين ملاحظاتها، ثم نفخت بحرص على الحبر حتى جفّ قبل أن تغلق المجلدة.انتظرت أنغاراد بصبر حتى انتهت، ثم سألت صامتة عما إذا كانتا قد فرغتا.«لا مانع لديّ من ممارسة مهارة الإخبار لديكِ،» قالت مريم، «لكنني أظن أننا قد نتأخر إن فعلنا».«أغراضِي مُعبّأة بالفعل وعلى متن العربة،» أخبرتها أنغاراد، «لكن ربما كان من الأفضل إنهاء هذا الآن على أي حال».سياخذها حوذان البيت الأسود إلى الحي الشمالي الغربي - ليس على عربة رسمية للحارس، انتبهي، بل عربة مؤجرة - وهناك ستنتظرها العربة التي أوصى بها اللورد كليون للرحلة الأطول إلى الريف.سيكون السفر عبر البر يومين إلى ضيعة إيرينوس، وكان مفترضاً أن تمكث ليلتين هناك على الأقل قبل العودة.وكان اللورد كليون سيستقبل ضيوفاً لحفل سمر صغير، لكنها ستصل قبل ذلك بيوم ليتمكن من إطلاعها على الضيعة ويمكنهما الذهاب في صيد معاً.وبالنظر إلى أنه بمجرد مغادرتهما تراثيكي، ستصبح طرق الإمبراطورية الأولى الجميلة في العاصمة من الماضي، فإن المغادرة مبكراً بعض الشيء لن تضر.ويُقال إن الطرق في وادي تراثيكي سيئة لدرجة أن العربات تحمل عادة عجلات ومحاور احتياطية.ليت أنغاراد تستطيع ركوب حصان بدلاً من ذلك.كانت ستتعب بعد ساعة أو ساعتين، على ما تظن، لكنها مُنِعَت من هذا بغض النظر، إذ كان يتعيّن إخفاء تعافيها البطيء والثابت عن المجتمع الذي كانت تنضم إليه.كانت متاعبها هي ما جعلها طعماً ممتازاً لطحلب الكبش الذهبي، رغم أنه كلما اكتشف الثلاثة عشر أكثر، بدا وكأن هذا الاسم قد أصبح واجهة لشيء أكثر ظلمة.«أحتاج إلى تجهيز أموري الخاصة لرحلة العودة إلى الصفوف على أي حال،» قالت مريم.«سمعت أنكِ ستجلبين الزهور إلى جدار الحجر المالح،» قالت أنغاراد.ولم تنجح تماماً في إخفاء شكوكها، بحسب النظرة الممتعة على وجه المرأة الأخرى.«ليس أي زهور، بل تيجان أسفوديل،» أجابت.«لها مكانة واسعة في قصة الملك أودوروماي وتصدى بغرابة في الأثير.لو استطعت مطابقة ذلك الصدى مع ما يكمن خلف الضريح...» «إذن لتمكّنْتِ من إطلاق اسم على الروح المسجونة،» أنهت أنغاراد، محنية رأسها إقراراً.«حتى والفشل في المطابقة سيكون معلومة، بطريقة ما».«على افتراض أنني تستطيع استشعار أي شيء عبر الحجر المالح،» قالت مريم.«هذا ليس مسلماً به».على الأقل ستكون آمنة حتى لو انقلبت علاماتها عليها مجدداً، فكرت أنغاراد.كان القابتان وين منطلقاً معها، كما فعل مع الأرشيف.وبدأت تتساءل عما إذا كان التيانكسي الضخم قد استقر على مفضل في النهاية.افترقا بطريقة ودية، فيما كانت النبيلة تمشط غرفتها للمرة الأخيرة للتأكد من أنها لم تنس شيئاً.وكادت تصدق ذلك حين وقع طرق خفيف على إطار الباب.التفتت متوقعة نصف التوقع أن يكون سونغ هناك، لكنه كان خالها.جاء أوسيان تريديغار مرتدياً ملابسه السوداء الأنيقة، مبتسماً، وبعد أن دعته صامتاً للدخول أغلق الباب.ليس مجرد وداع بسيط إذن.«جاءت كلمة من القصر بأن وفدنا سيُؤخذ إلى حوض بناء السفن غداً،» قال بوضوح.«أنا وثلاثة آخرون، جميعنا من المعاهدين».أومأت ببطء.«هل سيرافقكم صانع أدوات من الديوترونوميكون؟» سألت أنغاراد.بين مجتمع أوموثي، كان هؤلاء هم الرجال والنساء الذين يدرسون الآلات الأثيرية - وبالتالي كانوا الأكثر ترجيحاً للتعرف على مطدّرة شيطانية إن صادفوها هناك.بعبوس خفيف، أومأ أوسيان.«عالِم وغار أيضاً،» قال.رفعت حاجبها عند الأخيرة، إلى أن شرح خاِلها أن المرأة المعنية كانت باحثة في التشفير المعماري.ومرسى سفن من ما قبل الطوفان يرجح أن يكون مليئاً بالنقوش بلغة الإمبراطورية الأولى العلمية، والتي قد تسلط بعضها الضوء على غرضه الأصلي.«أتمنى لك التوفيق،» قالت أنغاراد، مخفضة رأسها.لم تكن متأكدة مما إذا كان عليها أن تفرح أو تهاب زيارته إلى حوض بناء السفن والأخبار التي سيجلبها عند عودته.«لا يمكنهم تخديرنا إلا لوقت قصير،» قال العم أوسيان بهدوء.«سيمنحنا ذلك فكرة أفضل عن مدى قرب مدخل حوض بناء السفن من العاصمة».وكان حوض بناء السفن حيث تكمن المحرّكة الشيطانية.ربما.لم يُعرف على وجه اليقين ما إذا كانت هناك محرّكة شيطانية على أسفوديل في المقام الأول.ومع ذلك، فإن الأخبار الأخيرة حسّنت الاحتمالات في نظر أنغاراد.مرتين الآن اصطدم أفراد الثلاثة عشر باللورد لوك والليدي كيز في أماكن لا ينبغي أن يكونا فيها، بينما مرر هاج - وهو شيطان ذو سنّ - تحذيراً شديداً بتجنب إغضابهما.لو كان الزوجان شيطانين قديمين بأنفسهما، أو على الأقل الليدي كيز باعتبارها من ذكر ترستان أنها ذات قوة غير عادية، فلا بد أن هناك سبباً لوجودها على أسفوديل.كانت تستطيع التفكير في قلة من الجوائز الأعظم لشيطان متمرس من محرّكة شيطانية، إذ إن مثلها نبع خالد للأرواح يفصله عنها سوى زوج من الأيدي المساعدة.والأكثر إثارة للقلق، أنه قد يعني منافسة شيطان قديم على تلك الجائزة.ليست فرصة تحتمل أن تنجو منها أنغاراد في الوقت الحالي.«سيكون كل شيء على ما يرام يا أنجي،» قال خالها، عاصراً كتفها.«نحن نقترب من الإجابات مع كل خطوة».أحرقت الطيبة في عينيه.لقد أبعدت الثلاثة عشر عن مكائد البيت الأيسر، للآن، لكنها كانت قد جرت أوسيان تريديغار عميقاً في شباكهم.أه، لقد أقحم نفسه بإرادته لكن في قرارة نفسها عرفت أنغاراد أنها استخدمت حياتها كساقية سكين لتجبره.والسبب ذاته الذي جعله يساعدها هو سبب استحقاقه ما هو أفضل.جزء منها استاء من أن شيئاً ما كان يمنعها من خوض المخاطر التي تحتاجها لإخراج والدها من تينتاويل، لكن ذلك الغضب شابته شائبة الخيار.لقد قضى خالها عقوداً في الارتقاء برتب الحارس ثم وضع عمل حياته على المحك من أجلها.لمساعدتها في إنقاذ رجل لم يكن يحبه حتى.لم تكن أنغاراد عمياء، فلم يكونا مقربين أبداً.فعل العم أوسيان كل ذلك حباً لها.كيف يمكن أن يكون هناك شرف في هذا، في جعل رجل صالح يدمر حياته؟لم يكن هناك.تلك هي الحقيقة القاسية للأمر، اعترفت لنفسها.لم يكن هناك ذرة من شرف في أي من ذلك، مهما شدت ولفت الحقائق لمحاولة جعل الأمر خلاف ذلك.«إيماني لانغا،» أفصحت بها فجأة.طرف أوسيان تريديغار.«إنها الأوفودو،» اعترفت أنغاراد.«قائدة اللواء الحادي عشر؟» عبس خالها.أومأت.«لا أظن أن زيارتي للريف ستضعني في خطر،» قالت، «لكن الملك النائم وحده يعلم.إن رحلت...» «سأحرص على ألا تعيش طويلاً بعدكِ،» قال أوسيان تريديغار بهدوء.لم تكن هناك أدنى ذرة شك في عينيه وهو ينطق الكلمات.لقد صدقته.مررت أنغاراد يدها في شعرها، عاضة على شفتها.لم يكن ذلك ما قصدته.«اعتفِ بنفسك أولاً،» أجابت أنغاراد بهدوء.«أرجوك.استغلها بأي طريقة تمكنك من إخراج نفسك من هذه الحفرة التي جررتك إليها».«لم تفعلي شيئاً من هذا القبيل،» أنكر أوسيان.نحلت شفتاها.«في قلبي، ما زلت سيدة قاعة لانو»، اعترفت أنغاراد.«لعبت دورها مع كل أبناء النبلاء الآخرين في الجزيرة، كنا جميعا نحتشد في الغرفة والطاولة متظاهرين وكأنها صالون وأننا جميعاً حكام قيد التكوين.بدا وكأنه...» عبست.«بدا وكأنه حقي، أن أتخذ القرارات التي اتخذتها،» قالت.«مهما تطلبت لتحرير والدي.ظننت أنني كنت سيدة، أتخذ القرارات الصعبة التي طالما تحدثت عنها أمي.كانت التكاليف لكل من حولنا مؤسفة، لكنها لم تكن محل ندم».استمع خالها في صمت، وكان وجهه عصياً على القراءة.فركت جبينها.«لكنني لست سيدة قاعة لانو،» قالت أنغاراد، رغم أن الكلمات بدت كحديد منصهر.«وما اعتبرته لازمة للسيدة يبدو الآن كعويل طفل».امرأة شريفة لم تكن لتترك الأمر ينتهي على هذا النحو.مثل نوع من...عقدة ملتفة بلا نهاية، حبل يجر المزيد والمزيد من الناس إلى الحفرة.لقد عقدت صفقات، واختصرت الطرق، وكل ذلك لأنه بدا ميؤوساً منه النضال بطريقة أخرى.ولأي شيء؟وعود كاذبة.طعم ابتلعته حتى آخر قطرة مهما بلغ مرارة طعمه.«لم يمض عام منذ أن شاهدت كل شيء يحترق، يا أنغاراد،» قال خالها بلطف.«أنت...لا أتوقع منكِ أن تعتنقي السواد بهذه السرعة.لم تكن حياة سعيتِ إليها.لقد فعلتُ ذلك، كشاب، ومع ذلك استغرق الأمر مني وقتاً».أغلقَت عينيها.لم يكن ليَفهم، ليس حقاً.ولم يستطع.رأى أوسيان تريديغار فيها طيف أخته وأحب الظل أكثر من أن يلمح من خلاله ما أصبحت عليه ابنة أخيه.لقد وبخ الصياد أنغاراد، ذات مرة، على التمسك بانتصارات طفلة أثناء خوض معارك امرأة.ورغم أن الروح كانت قديمة وقاسية، طاغية الليل القديم، إلا أنها بطريقتها المعتوهة رأت الأمور بوضوح.لقد حان الوقت لتكبر.لم تكن ديونها ملكاً لأحد غيرها لتسويته.قبلت خالها على خدّه، وودعته وتركه يقف هناك قلقاً.ندم آخر، لكن الكلمات الوحيدة التي امتلكتها لتهدئته كانت أكاذيب.كان الثلاثة عشر بانتظارها في الفناء، يتبادلون أطراف الحديث قرب العربة.مريم وترستان يتبادلان السخرية، وسونغ ترمقهما باهتمام.كانوا...وقفوا في ضوء صباح تراثيكي كموقد مضاء، وكانت أنغاراد غريبة.غربة صنعتها بيدها.«تريديغار، أأنت تتخذ التلصص عادة؟لا تقطع رزقي، أنا بحاجة للراتب».أجابت على مشاكسة ترستان بالاقتراب، وكان اللص يدرس وجهها بجدية وهي تفعل.ديون يجب تسويتها، ذكرت أنغاراد نفسها.كم كان كبرياؤها صلباً حتى يتوجب عليها مضغه لأشهر قبل أن تتمكن من ابتلاعه؟صلب لدرجة أنها أومأت لترستان وصافحت مريم المندهشة قبل أن تلتفت أخيراً إلى سونغ.تنفست.«حين سألتكِ عن مقتل إيزابيل رويستا،» قالت أنغاراد، «دخلت تلك الغرفة وقد حسمت أمري بشأن الإجابة.على ذلك، أعتذر».التقت عيون فضية بعينيها.«الاعتذار مقبول»، قالت سونغ رين أخيراً.أحنت النبيلة رأسها بخشونة.«عندما أعود من الريف،» استمرت أنغاراد، «سأطلب منكِ ذلك مرة أخرى».ردّت قائدتها بإيماءة بطيئة ومقيسة بالمثل.«أنتظر تلك المحادثة إذن،» قالت ببساطة.وتركوها عند ذلك.ديون يجب تسويتها، فكرت أنغاراد مجدداً حين صعدت إلى العربة وأُغلق الباب خلفها.لم يكن شعور ابتلاع الكبرياء جيداً.تمنت لو كان كذلك، لعل الفضيلة تكون حلوة على اللسان، لكنها لم تكن كذلك.ولكن الخيانة لم تكن كذلك أيضاً، وستنام بصورة أفضل بعد هذا.-- لقد جاءت سونغ إلى قصر الرئيس لتبلغ شخصياً بالأمور التي يُفضل ألا توضع على الورق، متوقعة أن تستغرق الرحلة ذهاباً وإياباً معظم الوقت المعني، لكن ذلك كان تفاؤلاً أحمق من جانبها.اللورد الرئيس إيفاندر، فور إبلاغه بأن سونغ ستتعقب خيطاً يخص ضريح حجر مالح ثانٍ محتمل، اتخذ قراراً سريعاً.ولهذا السبب، بعد ساعة ونيْف من دخول القصر، كانت سونغ رين تتعرض لنظرات غاضبة من المُقَدَّم نيستور - قائد لكتوري القصر، ومن ضمنهم حراس اللورد الرئيس الشخصيون.كان من غير الإنصاف من الرجل أن يحول ذلك الغضب نحوها بينما قضت سونغ الجزء الأفضل من نصف ساعة محاولة رفض ملكه.لقد كان، لسوء الحظ، صعباً بدرجة كافية رفض أي شيء عن اللورد الرئيس حتى عندما لم يكن لديه شيء يقارب بشكل عابر نقطة صحيحة.«نيستور، اصطلح مع الأمر،» نصح إيفاندر بالياديس.«لقد حسمت أمري».جزّ قائد اللكتوريين على أسنانه.«دعني على الأقل أرسل فرقة كاملة معك،» قال.اللورد الرئيس إيفاندر، وعيناه الداكنتان تلمعان بالبهجة، التفت إلى سونغ بحاجب مرفوع.ليتها تستطيع خنقه.كان يعلم تماماً ما كانت تفعله، ملقية الإجابة على عاتقها.«المفترض أن يكون هذا تحقيقاً متحفظاً، أيها المقدم،» قالت.«عشرون لكتورياً مدججون بالسلاح يحيطون بنا طوال الوقت سيكونون ملحوظين للغاية».تعمق العبوس، ولا يزال مسلطاً عليها.لم يستطع تحمل الغضب على سيده لذا كانت سونغ تدفع الثمن نيابة عنهما.«حارسان قليلان للغاية،» قال المقدم نيستور.«بما أن لواءكم فشل في العثور على القاتل، القائدة رين، فهو -» حسب.«لم يُعقد لواءي للعثور على قاتلك،» أجابت سونغ ببرود.«إذا كان اللكتوريون عاجزين عن فعل ذلك، فاستأجر فريق حراسة لتعويض عجزك - فريقاً آخر، إذ إن فريقي مرتبط بعقد بالفعل».«احذري لهجتكِ، أيتها الفتاة،» حذر المقدم.«احذر كلماتك، أيها المقدم،» ردت باقتضاب.«لقد تسامحت، في روح التعاون بين أسفوديل والكونكلاف، مع فرض العرش المستمر على واجبات لواءي المتعاقد عليها.لكن هناك حدوداً».ابتسمت ببلادة.«أي تدخل إضافي سيجبرني على اعتبار عرش أسفوديل خارقاً للعقد، وبالتالي اعتبار أي التزامات من جانب اللواء الثالث عشر باطلة.يمكننا الانسحاب إلى ميناء اللوردات بنهاية اليوم، إن أردت».جزّ الرجل الأكبر سناً على أسنانه، بادياً وكانه لا يريد شيئاً سوى البدء بالتأفف، لكن لا بد أنه كان يعلم أنه لا يملك أسساً حقيقية للشكوى - فقد تجاوز حده.بدلاً من ذلك، نظر جانباً إلى اللورد الرئيس، الذي بقي حاجبه مرفوعاً.«تحدثت بعجلة،» قال المقدم نيستور على مرغم.«مع ذلك يظل أن نزول سعادته إلى جزء بغيض من المدينة برفقتك وحدك وحارسين كمرافقين هو مخاطرة غير مصوغة تماماً».«أوافق،» قالت سونغ، لمفاجأته.«بينما أقر بأن للعرش مصلحة مؤكدة فيما يُحقق فيه، إلا أنني أفضّل مرافقاً يرافقني بدلاً من ذلك.كما ذكرت مراراً وتكراراً».التفتت بنظرة باردة إلى اللورد الرئيس، الذي لوح بضجر بإزعاجها بعيداً.«المسألة المعنية ذات أهمية لبيت بالياديس ويجب أن تظل سرية،» قال الشاب ذو النظارات.«لن أحضر روحاً أخرى بينما كل ما يُطلب مني هو السير في الشارع والاستماع بينما تطرح القائدة سونغ بضعة أسئلة.سيكون ذلك غير مسؤول مني».بدا المقدم نيستور وكأنه يشارك سونغ رأيها، والذي كان أن عدم المسؤولية القائمة تمثل في إضعاف إيفاندر بالياديس لنفسه في وضع تصبح فيه الرصاصة الموضعة في جمجمته الطلقة الأولى لحرب أهلية حول خلافته، لكنه لم يستطع الجدال تماماً مثلها.كان تابعاً، لا شخصاً يمكنه مساءلة سيده بشأن شؤون بيته الخاص.وكان لبيت بالياديس الحق في إبقاء مسألة أضرحة الحجر المالح والختم الأثيري سراً، وقوانين الحارس تضمن ذلك.تحققت سونغ.ثلاث مرات، بلغات مختلفة، لمعرفة ما إذا كانت هناك أي مساحة للمناورة باستخدام ترجمة مختلفة.لسوء الحظ، كان الغار دقيقين للغاية في عملهم.«معظم السفر سيتم بالعربة،» عرضت سونغ.«وليس هناك سبب يمنع قوة أكبر من الانتظار داخل الحي لمرافقته للعودة بأعداد أكبر، طالما ظل ذلك سرياً».مع زوال الكثير من الحرارة من عينيه، وإن لم يكن كلها، أومأ المقدم نيستور باقتضاب.«سأرتب ذلك فوراً،» قال.«سعادَتَك، القائدة رين، أرجو المعذرة».اكتفت بالإيماء، بينما ابتسم اللورد الرئيس إيفاندر وانحنى ليتبادل كلمات هادئة قليلاً قبل أن يدع المقدم العجوز يغادر.النظرة التي وجهها إليها بعد ذلك بدت وكأنها موافقة تقريباً، والدفء في تلك العيون الداكنة جعلها غير مرتاحة قليلاً.«لقد تعاملتِ مع نفسك بشكل جيد،» قال إيفاندر بالياديس.«سيكون القائد دوان مسروراً، أنا متأكد.نيستور كلب عجوز صلب، ونصف السبب وراء اختياره كمقدم هو أنه أصلب من أن يُثنى».«وهو محق أيضاً بخصوص هذا الأمر بأسره،» ردت سونغ ببرود.«إنها مخاطرة غير ضرورية، وبينما أقر بأن لديك الحق في الحضور إلا أنني لا أؤمن بأن الأسباب التي قدمتها لذلك هي أسبابك الحقيقية».استند إلى مقعده، وشفتاه تختلجان لسبب غريب.ألم يُدرك بطريقة ما أنها كانت تلمح إلى أنه وغد أناني يعقد حياتها من أجل نزواته التافهة؟لقد أثبت أنه ليس أحمق في نواحي أخرى، مما جعل رد فعله أكثر إرباكماً.«الأيام القليلة الماضية كانت خانقة،» أقر.«لا يمكنني حتى السير في مر دون فرقة كاملة من اللكتوريين خلفي وأمامي».«خالص تعاطفي،» قالت سونغ ببلادة.«للأسف، ميلك لاستخدام لواءي كوَسيلة للهروب من وضعك يضعنا في موقف المسؤولية عن حياتك حتى وأنت تعرضها للخطر بتهور».«حراسنا اللكتوريون هم من سيكونون مسؤولين،» أنكر.حدقت فيه سونغ ببرود حتى سعح ودار وجهه بعيداً.لو قُتل إيفاندر بالياديس أثناء مرافقته لتحقيق للحارس، لكان من الصبيانية التظاهر بأن العباءات السوداء لن تحظى بنصيب الأسد من اللوم سواء أكان اللكتوريون حاضرين أم لا.ولم يكن مستبعداً على الإطلاق أن يُلقى باللوم على الحارس في الحرب الأهلية اللاحقة أيضاً.وبينما بمعناها الدقيق لن تؤدي وفاة اللورد الرئيس تحت رقابتها إلى إنهاء عقدهم مع عرش أسفوديل، وبالتالي الفشل في الاختبار السنوي، ظنت سونغ أن أمراً كذاك قد...يؤثر سلباً على تقييم أداء الثلاثة عشر.«لست غافلاً عن أنكِ ستُصبحين مسؤولة عن قراري، إن ضربت كارثة ما،» أقر اللورد الرئيس، واعتدل في مقعده.«سأطيع أوامرك في الميدان، القائدة رين، وأجد طريقة لتعويضك عن ذلك».الجزء الأخير المنطوق بعفوية وشبه المشاكسة جعلها تحمر غضباً.«سترتدي زي تاجر،» أمرت.«لن تتكلم إلا إذا سمحت لك بذلك، وستطيع مرافقوك أوامري حتى تصبح حياتك في خطر جلي».أومأ، مبتسماً، والرضا الدافئ الذي جلبه كان محض رضا ابنة لتيانكسيا تُخضع طاغية لنير القانون الحق.«إذن، بينما أستمر في الاحتجاج، أوافق على مضض على مراقبتك لي إلى الموقع المعني،» قالت سونغ.«رائع،» أجاب إيفاندر بود.«أين هذا الموقع، على أي حال؟لم توضحي أبعد من الحي الشمالي الشرقي».توقف، مسعلاً في قبضته.«هل سنمر عبر ’الصفوف الننتنة‘؟» نطق تلك الكلمات، لاحظت ببعض البهجة، بالنبرة ذاتها التي تستخدمها أخواتها للحديث عن ذلك الضريح لقرينة الذيل الأبيض في الغابات على بعد ساعات قليلة من منزلهم.فتنة مستنكرة.تنحنحت.«لن نمر،» قالت.لم تكن لتظن أن وجهه مناسب للتكشير، بين اللحية الخفيفة والملامح الحادة، لكن البعض قد يصف التعبير على وجهه بالمحبب.«رغم أننا سنقترب،» أضافت، فأنير وجهه.«أفترض أنك لم تزر ذلك الجزء من المدينة كثيراً؟» «حاول أبداً،» أجاب.«كان أول رئيس لبالياديس هو من أمر بتوحيد ذلك الحي، لذا طالما كان مصدراً للفضول بالنسبة لي.لم تتاح لي الفرصة لزيارة الحي من قبل».«لم تطأ قدمك هناك قط؟» سألت، مندهشة بحق.سواء أكان سيئ السمعة أم لا، فإنه ضم تقريباً ربع عاصمته.«في البداية كنت اصغر من أن أتحمل، ثم كنت تحت الوصاية،» قال.«وبعد أن توليت العرش، كانت السنوات القليلة الأولى...صعبة.أعدتني الليدي فلوروس للحكم، لكن بالياديس أم لا، لم أكن أحظى بالاحترام الذي تحظى به هي.وكأن آلة الدولة قد صدأت بين عشية وضحاها، وكل إخفاق كُتب عليه اسمي».«يبدو أنك تجاوزت تلك البدايات،» قالت سونغ بصدق.وبينما كان حكمه ضعيفاً، لم يكن ذلك بسبب أي إخفاق خاص به، وكان يتخذ خطوات لتصحيح ذلك - في الواقع، بدا نجاحه هو السبب في أن أعداءه أصبحوا أكثر جرأة.شعرت سونغ بوخزة ذنب لإخفائها عن إيفاندر أن شكوكه كانت صحيحة، وأنه كان هناك انقلاب يحاك تحت قدميه ومجلس الوزراء متورط حتى أذنيه فيه، لكنها محته بلا رحمة.لا يمكن أن يكون هناك ملوك صالحون والحارس لا ينحاز لأحد.«هذا ما يدين به اسمي وشعبي،» قال، مبتسماً بمرارة.«لا يترك مجالاً للكثير غير ذلك، لكن والدي كان يحب أن يقول إن الواجب ليس بيتاً شعرياً بل لازمة - سيعود ما دمنا نغني، وما عدا ذلك سوى الغناء؟» الأمر أبسهل حين تفكر في الملوك كشجور بعيدة على عروش شاهقة، فكرت سونغ.قبل أن ترتدي ما يكمن تحت التاج ورداء التنين، اللحم والعظام.ملوك فايشو تيان لم يكونوا يتعبون أو يشتاقون، ولم يبدوا مصممين على العيش ببرّ أبنائهم ليرثوهم.لم يبدوا وكأنهم يغرقون في عهدهم الخاص.لم يغير ذلك شيئاً، ذكرت نفسها.ومع ذلك، شقت نصف ابتسامة طريقها عبر حكم سونغ الأفضل، إذ تنحنحت وأخرجته من الكئابة الناعمة التي وقع فيها.«للإجابة على سؤالك السابق بالكامل،» قالت، «سنزور مؤسسة ذات أجر».«حانة؟» سألت، مميلا رأسه إلى الجانب.«يقدمون النبيذ حقاً، حسب ما سمعت،» لاحظت، «لكنني أتوقع أن ذلك ليس الجذب الرئيسي».«مطعم؟» اتسعت ابتسامتها.«هل سبق لك أن دخلت بيتاً للدعارة من قبل، سعادة اللورد؟» من طريقة اختناقه، جازفت بالقول إنه لم يفعل.-- كان اليوم الأول للتحقيق، لذا استغرق ترستان وقتاً لاستطلاع المكان.للسؤال حوله، وإنفاق بضعة قروش لتكوين شعور عنه.لم تكن ورشة عائلة كاسا في حارة المستشار بناءً واحداً بل ثلاثة أبنية، متراصة بإحكام وتشغل بفعالية كتلة مدينة مفرطة الحجم.اثنان من تلك المباني، مربعان كبيران من طابق واحد بسقف مرتفع وسقوف مسطحة مغطاة بمصابيح الغاز، حيث حول نسّاجوهم الصوف المستورد من الجبال إلى القماش المشحن إلى ميناء اللوردات.ومن هناك كان متجهاً بمعظمه نحو إزكالي الجنوبية، حسب ما علم ترستان.اعتبر صوف أسفوديل أقل جودة وبالتالي كان يُباع بأسعار أكثر معقولية، وغالباً غير مصبوغ.الملابس الرخيصة كانت جذابة للوردات إزكالي المحاذيين لتيانكسيا وسوميشوار، الذين كان لديهم دائماً أقنان جُدُّد لكسوتهم وبلا رغبة كبيرة في إلباسهم بتكلفة عالية.لقد كان نوعاً شائعاً بما فيه الكفاية من التجارة لجزر تريبيان الصغيرة، رغم أن تجار تيانكسي وسوميشواري كانوا يتدخلون غالباً كوسطاء لملء جيوبهم.الربح لا يأبه بالسخرية.قد تحول المربعان إلى مبنى واحد كبير، جُدرت المساحة بينهما بحجر أرخص من النوع الذي يعود إلى ما قبل الطوفان بينما هُدمت الجدران الفاصلة لصنع طابق كبير واحد منهما.لم يكن الأمر كذلك مع المبنى الثالث، وهو مبنى مكون من ثلاثة طوابق مضغوط ضد جانب المباني الأخرى والتي تحولت إلى مساكن للعمال - مع الطابق العلوي الجميل ذي النوافذ المحجوز للرؤساء والمشرفين.كان باب الزقاق الذي ذكرته العربة النحاسية شريحة ضيقة من الشارع بين ورشة كاسا والمستودعات المؤجرة، مدخلاً خلفياً ينبغي أن يؤدي مباشرة إلى طابق الورشة.هل عجز القاتل عن تأمين سرير في المساكن، أم ربما خشي أن يتحدث شخص ما في زحمة؟ربما كان هذا هو الحال، إن كانت سونغ على حق وكان لا بد من استخدام ذلك العقد الوهمي بوعي - كانت تلك الوشوم مميزة، وكان النوم ليكشف وجهها الحقيقي لأي شخص يهتم بالنظر.مطمئناً إلى أن تخطيط المكان قد استقر براحة في عين عقله، بدأ ترستان في طرح استفسارات أكثر دقة.هل توظف ورشة كاسا؟ما نوع العمال، وما هي الأجور، ومن يجب البحث عنه للحصول على موطئ قدم؟كانت هناك حاناب قريبة، رخيصة بما يكفي لتلبية احتياجات العمال لا السعاة، وهناك وجد أرضاً خصبة للإجابات طالما أنفق بعض النقود على الشراب أو الطعام.«كاسا توظف دائماً،» أخبرته نادلة شاحبة الوجه.«ولكن ليس بالأجور الجيدة التي تبحث عنها، أيها الفتى.هؤلاء النسّاجون محبوسون في عقود محكمة لدرجة أن حتى "القدم القديمة" لا يستطيع دقها لتفتح، كاسا تبقي ذلك داخلياً.إنهم يأخذون فقط القصارين والرجال المتجولين».ابتلع ترستان لقمة من اليخنة المائية، مجبراً نفسه على عدم العبوس.لقد أفسدته وجبات الحارس.«هل يقصرون بالخفافيش أم الأقدام؟» سأل.«إنهم تقليديون، لذا فهي أقدام في البول بالنسبة لك،» ضحكت بخفة.ليست مثالية.لم يكن متبختراً لدرجة رفض قضاء ساعات في الدوس على قماش صوفي في حوض مليء بالبول البشري، لكن الرائحة ستكون صعوبة الغسل.ليست مثالية للتخفي بعدها.«وماذا عن الرجال المتجولين؟» «سيعملونك حتى العظم،» حذرت النادلة.«ليس فقط عمل المستودعات، بل ركوب العربات وملء كل ما يحتاج للملء.قد ينتهي بك الأمر بالدوس في البول على أي حال، بأجر أقل».آه، فكر ترستان، لكنه يبدو أيضاً عملًا سيقحمني في كل مكان.تظاهر بأنه يتبع نصيحتها، وتأكد من إكرامها بقدر ما يستطيع مهاجر طازج يمثله، ثم انتقل إلى مكان آخر.انسل داخل موجة من عمال المطرقة من ورشة أكبر أسفل الطريق، منتظراً حتى يتناولوا بضعة جعات مع وجبتهم ليكسب ودهم بمزيد من المشروبات وطرح أسئلته.«لا أعرف من أخبرك أن كاسا ستأخذك، لكنهم كانوا يهذون بالهراء،» ضحك رجل ضخم يدعى پانتيليس.«إنهم يوظفون فقط بالتوصية، حتى رجالهم المتجولين - واجهوا مشكلة قبل بضع سنوات مع حريق ألقوا باللوم فيه على أناستوس، وهم الآن حذرون كالقطط».«جرب مستودعات يوريبس، في شارع شارون،» نصحته زوجته.«إنهم يستقبلون الساكرومونتيين، والأجر سيء لكنه يأتي مع سرير ووجبة واحدة في اليوم».أخبرته الحشود التالية تقريباً نفس الشيء، رغم أنهم حذروا من أن أحد مشرفي يوريبس كان يحب الفتيان الوسيمين ولا يحب عندما يرفضون.وحين سأل عن كيف يمكن للمرء أن يُوصى به لدى كاسا، لم تكن الإجابات واعدة.«اعمل سنة أو سنتين لديهم في مستودعاتهم الشمالية الغربية،» قيل له.«أو ليكن لديك ابن عم بالداخل».اختار امرأة مخمورة بشكل خاص ليسألها عن الررشوة، معتمداً على أنها لن تتذكر وجهه في غضون بضع ساعات، وقيل له إن ذلك لن ينفع.«إذا تم ضبطك وأنت تأخذ النقود فسوف يشرحونك،» قالت.«لن يغامر أحد بذلك من أجل نكرة مثلك أيها الفتى».كانت على حق على الأرجح، إلا إذا عرض رشوة مشبوهة الكِبر قد تورطه على أي حال.لحسن الحظ، من بين كومة الحشو العديمة الفائدة إلى حد كبير التي جمعها خلال ساعات من هذا، وجد تفصيلاً مفيداً واحداً: مستودعات كاسا في الشمال الغربي كانت متورطة مع الباسيليين المحليين.والأهم بالنسبة له، أن تلك العلاقة كانت وثيقة لدرجة أن التوصيات الصادرة عن المذكورين الباسيليين - لم يستطع أحد إخباره بالاسم - كانت كافية لتجعلك تدخل.هذا، قرر ترستان، بدا كزاوية يمكنه العمل عليها.-- ومع أنه كان مزعجاً فرض اللورد الرئيس عليه للرحلة، إلا أن إيفاندر لم يضيع وقتاً في الاستعداد.عند تغير الساعة غادروا القصر، مهربين مع حارسيهما اللكتوريين على مصعد الإمدادات، وركبوا عربة.أربعون لكتوريا كانوا سيتبعون في أسطول من العربات بعد تأخير، لكن سونغ كانت تنوي الانتهاء من التحقيق قبل أن يتمكنوا من إفساد جهودها بالتخبط.الرجلان صارما الملامح المرافقان لهما كانا يصرخان "جندي" حتى خارج زي اللكتوريين بين الشفرات، الندوب، والوقفة المستقيمة كالعصا، لكن سونغ كانت تأمل أن يُؤخذوا كحراس مأجورين لشاب ثري يجرب الجانب الأبشع من تراثيكي.اللورد الرئيس إيفاندر، رغم ارتدائه ملابس بألوان هادئة وبدون مجوهرات - حتى نظاراته غُيرت بأخرى ذات عدسات أصغر وإطار حديدي أرخص - لم يستطع المرور كغير "رفيع المنبت".لم يكن ذلك شيئاً يمكنه تجنبه: الأيدي الناعمة، الشعر المعتنى به جيداً والثقة السهلة لرجل لم يضطر أبداً لخفض عينيه في حياته لم تكن شيئاً يمكن إخفاؤه بتغيير الملابس.أما حماسه وفضوله المخفيان بصعوبة فكانا كذلك، لكن سونغ لم تر فائدة من السؤال.على العكس، الأفضل أن يُعْلم كسيد شاب خرج في مغامرة بدلاً من أي شيء يتطلب تفكيراً أعمق.لو كانت أسعار النبيذ والغرفة الفظيعة هي أسوأ ما يتعين عليهم معاناته اليوم، فستعتبر نفسها محظوظة.في سترة بنية باهتة وبنطال عمل، وشعره محفوظ تحت قبعة، نظر إيفاندر بالياديس إلى الشوارع المتهالكة لمدخل الصفوف المنتنة وكأنها أكثر شيء مثير للاهتمام رآه على الإطلاق.أبقت سونغ قربها، ويدها قرب شفرتها، وراقبته وهو يمعن النظر في مسحات الأوساخ على جدران الأزقة لا باشمئزاز بل بفضول.رمت إليه نظرة مريبة.«قرأت أن الميرميكس تأكل مثل هذه الأشياء،» قال اللورد الرئيس.«أتساءل إن كانت الصفوف هي ما طرد اللاريس المحلي».همهمت سونغ.«لم أُعاين كلاباً ضالة أو جرذاناً هنا،» أقرت.«لكن ذلك ليس نادراً جداً في الأحياء الأفقر في أي مدينة».كل شيء كان يذهب إلى القدر، حين تجوع بما يكفي.«تراثيكي لديها القليل من الهوام مقارنة بالمدن الأخرى في أسفوديل،» أخبرها إيفاندر.«معظم المدينة من حجر أو نحاس، وهو ما يطرد العديد من الحشرات».ومعها المخلوقات التي تتغذى عليها، يفترض.لم تتخلف سونغ عن قراءات علم المسوخ لذا عرفت أن كل حيوان هو جزء من دورة معقدة - ولا يمكن انتزاع جزء من تلك الدورة دون عواقب تترى.«أتوقع أن الرائحة هنا ستطرد الرجال أيضاً، لو استطاعوا المغادرة،» تأملت سونغ.نظرت إليه من خلال نظاراته.«أأنت مستاء من الترتيب؟» عبست.«ألا تفعلين أنتِ؟» «تم ذلك لأسباب معقولة، لم تتغير،» أبلغها اللورد الرئيس.«لقد دمرت بشكل معقول ربع عاصمتك، أو ما يقارب ذلك،» ردت سونغ.«تلك المهن يجب أن تذهب إلى مكان ما،» قال إيفاندر.«لا يمكن أن تكون أياً من الحيّين الجنوبيين، وما فائدة نقلها شمالاً غربياً بدلاً من ذلك؟ليس هناك آلة هناك لدفع الهواء لأعلى».«الهواء أصبح ساماً فقط بسبب تركيز المهن،» قالت.«لو فرقتهم في أنحاء المدينة -» «إذن سأحصل على أحياء تضج بالاعتراض حول منازلهم التي تفوح فجأة برائحة المدابغ والمسالخ،» قال.«كانت ورش الصباغة في الحي الجنوبي الغربي يا سونغ، وكانت هناك أعمال شغب خلال الصيف عندما مر وقت طويل بلا مطر.كانت الابخرة من الحرارة قاتلة للأطفال».«وحلُّك لهذا هو صنع حي يضطر اليائسون للعمل فيه وهم يعلمون أن رئاتهم تتعفن من أجله؟» ردت، غير منبهة.«قد يصبح الحي بأكمله غير صالح للسكن لولا آلة رياح ما قبل الطوفان».مهما كانت تلك الشفرات الدوارة العظيمة لأجلها حقاً، فهي في الممارسة العملية كانت تدفع الرائحة لأعلى.«حافة الحي تتصل بشارعين رئيسيين وأوسع قناة في تراثيكي،» قال إيفاندر.«المهن متركزة هناك لأن الحي بعيد عن مكان توجه السلع وتلك هي أسهل الطرق لمعالجة ذلك».«حجة تهم كثيراً الأقطاب المالكين لتلك المسالخ،» قالت، «لكن أتوقع أنها تقل أهمية بالنسبة لأولئك الذين يموتون فيها.الأخيرون هم رعاياك أيضاً، يا لورد الرئيس».«وما هو حلك إذن؟» رد بغضب.«انشروا المهن داخل الحي الشمالي الشرقي بأسره،» قالت.«أبقوا فقط الأسوأ قرب الآلة.سيخف الهواء في الصفوف ويصبح الحي صالحاً للسكن مجدداً، مما سيجذب الناس مرة أخرى للأحياء الفارغة».«هذا يعني استعادة الحي،» قال.«مما يعني دوريات وتطهير الليمورات، وبالتالي توسيع اللكتوريين.وهو أمر مكلف.ثم لكي تكون هناك حركة واسعة للسكان سأضطر إما لتقديم مكافأة للعائلات المنتقلة إلى هنا، وهو مكلف، أو اجبارهم على الانتقال - استبدادي ولا يزال مكلفاً.هذا يعني تجديد الشوارع، المصابيح، القنوات الأصغر.هذا يعني جلب القضاة لتسوية النزاعات وتحصيل الإيجارات الملكية».سخر.«ما تقترحينه هو تأسيس مدينة مستعمرة داخل تراثيكي،» قال إيفاندر.أومأت سونغ، إذ كان ذلك صحيحاً تماماً.كانت تعرف القليل فقط عن الهياكل الفريدة لهذه المدينة الخرِبة، لكن الأرقام المجردة لها كانت قد درستها قبل التحدث.«مسعى سيستغرق سنوات، عملة معتبرة وجهداً كبيراً،» وافقت.«وسيخفف أيضاً الاكتظاظ في الأحياء الجنوبية، ويجلب إيرادات من الضرائب والإيجارات الملكية فضلاً عن استنزاف حوض التجنيد لباسيليك».توقفت.«ولكن، والأهم من ذلك كله،» قالت سونغ بقصد، «ستتوقف عن التأييد الضمني لتسمم رعاياك على بعد أقل من ساعة مشياً من قصرك الخاص».ضيّق عينيه.«حتى لو استطعت توفير العملة لذلك - والتي، بين جلب اللكتوريين لمستوى القوة واستعادة حوض بناء سفن للإمبراطورية الأولى، أؤكد لك أنني لا أستطيع - فلن يهم ذلك،» قال.«مثل هذا الاستثمار العظيم لن يكون لي وحدي لاتخاذه، يجب أن يوافق عليه مجلس الوزراء».عبست سونغ.ذلك، باعترافها، لم تكن قد فكرته.«ولن يسمحوا لك بإنفاق ذلك القدر لتحسين تراثيكي عندما يناسبهم الوضع الحالي بشكل أفضل،» قالت.«سيقضون بذلك على تلميع سمعة بالياديس لدى الناس وتعزيز قبضتي على المدينة، ولن يدعوني أنفق قرشاً واحداً على أي منهما لو استطاعوا منع ذلك،» ردت باقتضاب.«هناك ضوابط على سلطتي.قانونية وغير قانونية، فلو تخيلت للحظة أن جمعية التجارة لن تضخ ثروة في ذلك الحي المستعمرة لسرقته من تحتي فأنت ساذجة للغاية».إن استطاعوا خدمة الناس أفضل من العرش، فسيكونون محقين في فعل ذلك، فكرت سونغ.سلطة الملك تسعى أولاً للحفاظ على نفسها، ثم توزع اللطف كالفتات.وحدها السلطة الصادرة عن المواطنين والمسؤولة أمامهم يمكن الوكن بها حقاً لمراعاة كرامتهم.«سلطة العروش متنازع عليها دائماً،» قالت سونغ ببساطة.نظرت إليها من خلال تلك النظارات النحاسية، وعيناها الداكنتان مسطحتان.«جمهورياتكم تتحارب مع بعضها البعض باستمرار من خلال المرتزقة، وتتخاطف على الأراضي الزراعية والأرباح،» قال إيفاندر بالياديس.«أطفال بيروقراطييك يكاد يكونون مضمونين للفوز بمثل هذه المناصب، انتخاباتكم تعج بالذهب والدم، حتى يانصيب لوميناري الشهير الخاص بكم مُزَوَّر بحيث تفوز الجمهوريات الأقوى الثلاث دائماً».ارتفع جبينه.«يبدو لي أن الجمهورية ليست علاجاً بقدر ما هي مجموعة مختلفة من المتاعب».«تيانكسيا ليست أقل بلاءً بالشرور من أي أرض أخرى،» أقرت سونغ، لمفاجأته الواضحة.«لكن؟» «لكن حين يفشل حكامنا في إنهاء هذه الشرور، يُزالون ويُستبدلون بمن سيقومون بذلك،» قالت سونغ.«دون الحاجة لانتظار حياة كاملة أو شن حرب أهلية.نحن طريقة، لسنا نتيجة».«النتائج هي ما يهم الأمة،» رفض اللورد الرئيس.«وما عدا ذلك ريح».نظرت سونغ حولها، إلى الحي المحتضر.«كما تفضل، سعادة اللورد،» أجابت.انشد وجهه.كلماتها وضعت صمتاً بينهما طوال الطريق إلى المبنى ذي الهلال الأصفر المعلق بالخارج.لم يكن حكيماً إغضاب حاكم الأرض التي يجب إتمام عقد فيها، لكن سونغ لم تندم على كلماتها.الحقيقة هي الحقيقة، وإذا أصر الرجل على مناقشتها فلن تكذب لتهدئة مشاعره.علاوة على ذلك، لو كان مستاءً بدرجة كافية من كلماتها فل ربما يجد شماً آخر لمرافقته في نزهاته.سيكون ذلك أفضل لهما معاً.كان بيت الدعارة تماماً كما قيل لها، اللافتة ذات الهلال الأصفر إعلانها الوحيد.كان مكوناً من ثلاثة طوابق وعريضاً نسبياً، من الخارج يبدو أشبه بنزل في بورت ألايزي منه إلى وكر للفجور - رغم أنه كان لا يزال بالحجر، الزجاج الأخضر والنحاس النموذجي لتراثيكي.لم يكن هناك أحد عند الباب والنوافذ كانت مغلقة بالكامل، لكن كانت هناك أضواء في الداخل.«على حسابي،» قالت سونغ للورد الرئيس ومرافقيه.«اتبعوا ولا تتكلموا».انتظرت الإيماءات من الثلاثة قبل الدخول.كانت قاعة المدخل خافتة الإضاءة بمصابيح زيت رديئة - ليست زيت التوهج، من التوهج - وكان المكان ينبعث منه رائحة البخور بقوة.ليس النوع الجيد، وقد صلت سونغ في ضريح شارع كافٍ لتعرف كيف رائحة البخور الرخيص.رجل بهراوة وعين ميتة كان ينتظر هناك، لكنه سمح لهم بالمرور دون كلمة.لم تكن قحبة ترحب بهم في المكتب بل قواد، رجل صغير بشعر داكن وعيون زرقاء يرتدي ملابس أشبه بصاحب متجر منه بائع لحوم.ابتسم بسهولة وسطحية، وعيناه تتحركان باستمرار بينهما.«مرحباً، أهلاً،» قال.«الهلال العنبري يسعد دائماً باستقبال الضيوف».استغرق الأمر جهداً منها ألا تخبره أن ظل الأصفر في الهلال لم يكن قريبًا من العنبر بأي شكل.استقرت عيناه على اللكتوريين خلفهما.«وخاصة أولئك الذين يملكون العملة».لعق القواد شفتيه.«أي متعة يمكنني توفيرها لكم؟» سأل، ونظراته تتنقل بينها وبين اللورد الرئيس.«معظم فتياتي حرائر، رغم أنه إن كنتم مهتمين بالفتيان بدلاً من ذلك...» أخرجت سونغ كيس عملات فضي صغيراً ووضعتْه على المكتب.الجانب الإيجابي لمجيء اللورد الرئيس هو أنها تستطيع فوترة الدفع على العرش بدلاً من الدفع من أموال اللواء.«لا نحتاج فتياتك بل تقديرك،» قالت.تخاطبت العيون بينها وبين إيفاندر مجدداً.اختبر وزن الكيس، بادياً مسروراً.«بالتأكيد،» ابتسم.«غرفة، ولن تمر كلمة واحدة عبر هذه الشفاه».«جهّزها،» أمرت سونغ.«وبينما ننتظر، قيل لي إن لديك تشكيلة من النبيذ؟» «قبوي ملككِ، سيدتي،» قال القواد باستعجال.«يمكنني إحضار...» «لدينا أذواق خاصة جداً،» قالت سونغ ببلادة.«سنختار بأنفسنا».قطعة فضية أخرى وضعت على المكتب.«إلا إن كنت تعترض؟» التقطها الرجل الصغير، مضيفاً إياها إلى الكيس السابق.لقد حل رباطه بتكتم شديد لدرجة أنها لم تلاحظ أبداً.«لا أجرؤ،» ابتسم القواد.«سيدلّكم فيريكو على الطريق إلى القبو.سأعتني بغرفتكم بنفسي، سيدتي».«افعل،» ابتسمت سونغ ببرود.كان فيريكو هو اسم الحارس ذي العين الواحدة، والذي ظل صامتاً وهو يقودهم عبر بضعة أبواب مغلقة إلى مجموعة من السلالم الضيقة المؤدية لأسفل إلى القبو.لم يكن الباب في الأسفل مقفلاً.ألقت سونغ نظرة ذات مغزى على اللورد الرئيس فأشار للحراس بالبقاء خارجاً، باقياً في الطابق الرئيسي مع فيريكو - الذي سلمهم مصباحاً منتناً وممهداً للدخان قبل أن يغلق الباب خلفهم.كان القبو كومة مبعثرة من البراميل والزجاجات، لم تكن كلها على رفوف.العديد منها كان ببساطة على الأرض، هناك ليتعثر بها أي شخص، وبعض الزجاجات في صناديق محشوة بالقش كانت فارغة.انقبضت أصابع سونغ عند المنظر لكنها سيطرت على نفسها.لم تكن لتنظم قبو بيت دعارة لذلك الرجل المريب في الأعلى، حتى لو كان ينبغي لأحدهم ذلك.«لا أتعرف على أي من تلك الزجاجات،» قال إيفاندر بالياديس، بادياً بمرح.«وبعضها أكبر مما ظننت أن زجاجات النبيذ تصل إليه».«لسنا هنا من أجل النبيذ،» تمتمت سونغ بالمقابل.بالمصباح في يدها دفعت الفوضى لتجد ما أتوا من أجله حقاً.الجدار الخلفي، رغم اعتباره ببراميل ورف منهار، تبين أنه تماماً ما قاله بلطجي العربة النحاسية: حجر مالح، بالكامل.اللورد الرئيس، الذي جاء ليقف بجانبها، نقر بلسانه.«إذن كان دليلك محقاً،» قال.«هناك أكثر من ضريح - ومالم يكن هناك سجن أثيري آخر هناك، فهذه هي المراسي له».أومأت سونغ ببطء.«ليس هنا،» قالت.«التقط زجاجة واستخدم الغرفة لمدّة، ثم عد».اختار زجاجة من الزجاج الأحمر الساطع مع ختم عليها، خاطفاً إياها من الصندوق، وتبعها للأعلى.القواد الذي كان «يجهّز» الغرفة لهم تبين أنه كان يغير الأغطية على فراش قش بائس ويعيد ملء مصابيح الزيت.جُلب كأساً من الفخار أيضاً، نظيفين بما يكفي لتكون سونغ على استعداد لشرب شيء منهما.رأى الرجل الصغير أنه ربما حاول التنصت عليهما، لولا اللكتوريين اللذين ذهبا للوقوف قرب الباب.كان لديهما تعبيران محبطان طبي
عياً.أغلق إيفاندر الباب خلفه، وبينما جلست سونغ على السرير بعد تفحصه بما يكفي لتتأكد بمعقولية أنه لا يحمل قُمّلاً كسر هو الختم على الزجاجة وأخذ شمّة.«كرز؟» تمتم.سكب لكلييهما كأساً، لكنها اكتفت بالإمساك بكأسها بعد أن سلم إليها.«لم تسمع قط عن هذه الأضرحة، على ما أظن،» قالت.«ألا يوجد حقاً أي سجل لبنائها؟» «إن وجدت، فأنا لا أعرفها،» أقر إيفاندر وهو يدير كرسياً ليواجهها.«عائلتي تمتلك مجلدات تعود إلى صعودها للعرش، لكنها لا تذكر أي شيء كهذا.غالباً كان اللورد الرئيس تشاريلاوس يحاول معرفة أي عروس نبيلة يمكنه اختيارها دون اغتيال».عبس.
«لم يتوقع أحد أن يُطفأ بيت ليسينوس فجأة هكذا،» قال.«كان تشاريلاوس بالياديس مرشح تسوية، وليس لورد يتوقع أحد أن يقترب من العرش أبداً.أراضينا الأجدادية هي مزرعة معزز، لأجل أودوروماي».«ظننت أن عائلتكم هي الأقرب لبيت ليسينوس،» قالت سونغ.«أصبح ذلك صحيحاً،» قال، «بعد أن أمضوا عقداً ونصف ونيفاً في تطهير الفروع الأقل لبيتهم عقب انقلاب فاشل بشكل مذهل من قِبل أقاربهم الأقرب.قبل ذلك كان تشاريلاوس، على ما أعتقد، الرابع والخمسين في خط الخلافة؟كتب علم الأنساب في ذلك الوقت لا تذكر حتى اسمه صراحة، بل بيتنا ككل».سخر إيفاندر.«أشك في أن الوقت الذي قضاه في حضور آخر رؤساء ليسينوس بلغ مجموع ساعة.لم يكن شخصاً سيشاركه بيت ليسينوس أسرار العائلة القديمة».«إذن ربما فُقدت المعرفة عندما انقرضوا،» قالت.«ألم يتركوا سجلات خاصة بهم ورائهم؟» «كل ما ورثناه موجود في الأرشيف الخاص،» قال.«مما يعني أن هناك المزيد في أيدي شخص آخر،» لاحظت.«الفترة الفاصلة بين نهاية ليسينوس وتتويج تشاريلاوس بالياديس تركت القصر في أيدي وكيل ذلك الوقت،» قال.«الليدي ميرتو إيرينوس».ارتفع حاجبها، منبهرة باتساع معرفته.«لم تكن لدي أي فكرة قبل أن أقرأ المجلات أمس،» قال لها بجفاف.«كان تشاريلاوس قنعاً بأنها سرقت القصر من كل ما لن يُلاحظ غيابه واستشاط عقداً لأنه لم يكن هناك الكثير مما يمكنه فعله حيال ذلك».«أليست الإيرينوس أتباعاً صغاراً لتراثيكي؟» سألت.لم يبدوا كمثل هذا الخصم المزعج للوردات أسفوديل أجمعين، مهما كان عرشهم غير مستقر.«في تلك الأيام كانوا يملكون حوالي عشر وادي تراثيكي،» قال.«اضطروا لبيع معظم أراضيهم حين جف منجمهم في آركي ونُودِي بالديون، محتفظين بمعظم استراحات الصيد التي تشكل ادعاءهم الوحيد الحالي للأهمية.حتى الحفاظ على تلك يمدد إمكانياتهم».هذا، فكرت سونغ، لكان مفيداً جداً معرفته قبل مغادرة أنغاراد لمانور إيرينوس.أكان قد فات الأوان لإرسال رسول خلفها؟لقد غادرت لساعات فقط، ربما لم يفُت.سستسأل سونغ وين عما يملكونه من وسائل للاتصال بها.كان محبطاً عدم قدرتهم الاعتماد كثيراً على البيت الأسود في ذلك، خشية أن يُكشف أمر أنغاراد كحارسة.وبينما استمر صمتها، تنحنح إيفاندر.«أتعتقدين أن طحلب الكبش الذهبي مرتبط بهذا الملك المسجون إذن؟» سألت.«آخر طحلب كهذا وُجد خلال أتاكسيا واستُخدم كدمية من قِبل الملك المعروف بالمكروه،» قالت.«وجد ملاحي دليلاً - ظرفياً - على أن أضرحة الحجر المالح هذه ربما بُنيت بعد فترة وجيزة من نهاية أتاكسيا».توقفت.«والآن وُجد طبقة الاحتواء مخترقة بينما يشهد طحلب الكبش الذهبي عودة مفاجئة، معمقاً روابطه مع أولئك النبلاء الأكثر ترجيحاً لإغراق أسفوديل في حرب أهلية.إنه شكل مؤامرة».«ومع ذلك يزعم تقريرك أن قفلاً أثيرياً مخصص لتجويع الملوك حتى الموت،» لاحظ.«إن كان المكروه هو الملك الذي هرب، فقد كان في الداخل لأكثر من قرن: فهل سيرضى حقاً بانتحال شخصية ملك طحلب صغير والتغذية على بقايا العبادة؟يبدو ذلك مقيداً بشكل غير معتاد لوحش جائع».كانت تلك...نقطة جيدة جداً، باعترافها.نقطة لم تعتبرها هي ولا مريم.«ليس لدينا الصورة الكاملة بعد،» أقرت سونغ.«الخيوط لا تزال قيد المتابعة».وكان مريحاً أن نظريتهم المتنامية، عودة المكروه والروابط مع مجلس الوزراء، كانت تثبت وجود عيوب فيها.ستعترف سونغ بذلك لنفسها.فلو كانت تلك هي حقيقة هذا اللغز، لتبع ذلك أن القاتل لم يكن في خدمة الطحلب - لأنه لو كانوا مستعدين للضغط على زناد انقلابهم والاستيلاء على العاصمة بقوة، لكانوا فعلوا ذلك بالفعل.مما ترك الأرض الصفراء كالمتهم المرجح للمحاولة، بالنظر إلى أن القاتل كان تيانكسي وهرب إلى ورشة يُعتقد أن لها روابط مع الطائفة المحلية.توجيه الاتهام لتيانكسيا بالجريمة، لكون جميع الجمهوريات العشر هي التي ستحصل على اللوم بالتأكيد وليس فصيل الأرض الصفراء المتطرف، سيغرق اسم رين عميقاً في الوحل في الوطن.لن تستبعد أن يقوم بعض فصائل الأرض الصفراء بتشويه سمعتها لصرف الغضب عن رفاقهم، كومة جديدة من اللعنات ترمى على ضريح عائلتها.جازف إيفاندر برشفة من النبيذ الذي اختاره، فعبس من الطعم ثم أخذ رشفة أعمق.«فظيع،» قال بمرح.«يجب أن تجربي ذلك، يا سونغ.ينبغي أن نبقى هنا نصف ساعة على الأقل قبل المغادرة، لئلا نبرز بالشكل الخاطئ».شخرت سونغ، مجربة رشفة ولم تجد أي أثر للكرز المزعوم - بدا النبيذ، إن وجد، كأنه...برقم؟برقوق مفرط النضج، ربما.بغض النظر، كان فظيعاً تماماً كما وُعد.ابتلعت سؤالاً شبه مشاكس حول أخذ نصف ساعة فقط.فكرة يُفضل دفنها بعمق، بعمق شديد.أفرغ اللورد الرئيس كأسه في بضع رشفات طويلة قبل أن يسكب لنفسه الثانية، وهو أكثر ما رأته سونغ يشربه على الإطلاق.كان عادة يخفف نبيذه بالماء.جانباً قبعته، فرش الرجل شعره الطويل للخلف وأطلق تنهيدة.كان لدى إيفاندر بالياديس شعر جميل بشكل مهين تقريباً، لرجل.كان ملفتاً للنظر حقاً، خاصة عندما ينفضه هنا وهناك مثل أسد صغير.«إنه ليس وقتاً مناسباً لتعود الملوك القديمة لتطاردنا،» قال إيفاندر.«المدينة برميل بارود وهذا يبدو كعود ثقاب مشتعل».«قد لا يزال الملك مسجوناً إلى حد كبير،» أخبرته سونغ.«العصر من خلال الشقوق قد يكون عمل سنوات بعد».«الفوضى لا تحتاج لأسباب، بل لعذر فقط،» اقتبس، شارباً مجدداً.اقتباس لـ سواراباي، لكنها ستغفر ذلك نظراً لأنه من عمله الجيد الوحيد.كان يجب أن تلتزم بالفلسفة وتعترف بعدم صلاحيتها للعمل الأكاديمي الجاد.«مجلس الوزراء سيحاول إسقاطي عن العرش اللحظة التي يشعرون فيها بأنهم يملكون فرصة وجمعية التجارة قد تحاول المثل لإبقائهم بعيداً عنه،» قال إيفاندر بحسرة.الوزراء يدبرون انقلاباً بالفعل، فكرت سونغ، متمنية لو تستطيع إخباره.مهما كانت عيوبه، بدا رجلاً أفضل من أولئك الذين يحاولون استبداله.أفرغ كأسه، ثم وضعه جانباً.«لم تكوني مخطئة، بشأن الصفوف،» قال فجأة.«ربما لست مصيبة أيضاً، لكن...» ضحك بلا مرح.«التأييد الضمني لتسمم رعاياي على بعد أقل من ساعة مشياً من قصر الخاص،» تمتم إيفاندر.«ها هي صيغة كلامية.لن أفرط في نسيانها قريباً».لم تقل سونغ شيئاً، مراقبة إياها فقط.«أنا قريب جداً لدرجة أنني أشعر به،» أخبرها، عاضاً شفته بإحباط.«أحتاج فقط للصمود خلال عام، ربما عامين، وسيصبح موقفي قوياً بما يكفي للوصول إلى شروط معهم.لفعل شيء أكثر أخيراً من مجرد...القتال للبقاء جالساً حيث أنا».فقط لم يكن الأمر بهذه البساطة، أليس كذلك؟«لن تكون تلك هي النهاية.ستجالدينهم طوال حياتك، يا إيفاندر، أو آخرين مثلهم،» قالت سونغ بصدق.«كل ما سيتغير هو من يملك أكبر عدد من البنادق والذهب في صفه».التفت بنظرة مشرقة إليها.لم يكن الشراب ليلمسه بهذه السرعة، كانت تعلم، لكنها كادت تصدق ذلك على أي حال وهي تنظر إلى ذلك التعبير على وجهه.«اثنا عشر يوماً وأنتِ على هذه الجزيرة، سونغ رين، وحصلتُ منك على حقيقة أكثر مما حصلت عليه من أي شخص آخر في السنوات الاثنتي عشرة الماضية،» ضحك إيفاندر بالياديس.«إنه جنون».انقبض فك سونغ.«لقد كنت مألوفة أكثر من اللازم،» قالت.«سأ...» «لا،» قال إيفاندر.«ليس ذلك.هذا».انحنى لداخل، والنظرات معوجة، وتجمدت سونغ.وكانت مغراة بالبقاء متجمدة، للسماح بحدوث ذلك.لم يكن خطأها، إن كان هو من يتقبّلها.وكانت...فضولية.لكنها كانت رين أيضاً.تراجعت سونغ، واضعة يداً على كتفه لإيقافه.هزت رأسها.توقف اللورد الرئيس فوراً، ثم احمر خجلاً.تراجع وكأنه احترق.«اعتذاراتي، القائدة رين،» نطق بصوت أجش.«كنت، ظننت...» سعح.«النبيذ،» قالت باستواء.«نعم، النبيذ،» قال باضطراب.«أرجوك أن تنسي أنني قط...» «لقد نُسي،» كذبت سونغ.لم ينطق أي منهما بكلمة أخرى طوال الدقائق العشرين التالية، أو تجرأ على النظر إلى الآخر.-- مع إنجاز عمل بعض النهار وبقاء بعض الوقت للقتل قبل وجبة المساء في البيت الأسود، قرر ترستان السماح لنفسه بتساهل صغير: أي استكشاف مدى صعوبة اقتحام البيت الآمن السري للواء التاسع عشر.التقط عدة اللص الخاصة به وأخذ طريقاً التفافياً للعودة إلى الزقة المسدودة التي رآهم يدخلون إليها، ملقياً نظرة أولاً على محيط الأبنية.من بين ما يقرب من نصف دزينة من المباني هناك، بدا اثنان فقط مستخدمين حالياً، أحدها إيجار التاسع عشر.وكان الآخر منزلاً مؤلفاً من طابقين نظيفاً بشكل مريب غُيرت مصاريعه وأقفاله مؤقتاً وكانت بجودة أفضل بوضوح من بقية المنزل.وكانت أيضاً من النوع الذي لا يُخرج الصوت، مما كان يعبق في نظر ترستان برائحة غرفة تعذيب شلة حتى صعد فوق سطح مجاور واستنشق الرائحة المنبعثة من الطابق الثاني للمنزل.خشخاش، وليست مستخلصاً للألم - من النوع الذي تحشوه في الغلايات وتدخنه.كان هذا وكر مخدرات خاص بشخص ما، إذن، لا حفرة استجواب.ربما بعض الأقطاب أو ابن قطب لم يرغب في أن يُعرف كمدمن خشخاش وظن أن استئجار وكر في أسوأ جزء من الحي الجنوبي الغربي يُعد تحفظاً.وكان بقية الزقاق المسدود، إن لم يكن في أنقاض تماماً، فقريباً منه: كانت المنازل مليئة بالثقوب، سواء في الجدران أو السقف، ولم تكن هناك مصاريع في النوافذ.وكما بدا كعادة متبعة في تراثيكي فقد دُمّرت للحجارة والنحاس والبلاط ثم تُركت لتواجه الريح.لم يكن هناك متسولون اتخذوا منزلاً هناك، مما أخبر ترستان أن مالك هذه الأماكن كان ينظفها بانتظام إما برجال مأجورين أو اللكتوريين.لكان هناك طالبون خلاف ذلك، بغض النظر عن الثقوب في السقف.كان الزقاق على بعد أقل من نصف ساعة مشياً من بعض أكثر شوارع أحد أغنى أحياء المدينة حيوية، كأفضل أراضي تسول يمكن للمرء أن يطلبها نوعاً من البهجة السطحية استيقظت، لرؤية أنه حتى في تراثيكي كان الأغنياء مستعدين للدفع لإبقاء ممتلكاتهم خالية من الجرذان حتى عندما لم تكن لديهم حاجة لها.لم يكن وكر المخدرات مستخدماً في تلك اللحظة - ما لم يكن المدمن ينام في الداخل - لذا سمح ترستان لنفسه بأخذ وقته في دراسة إيجار التاسع عشر.تذمرت فورتونا لطلب حراسة الزاوية واستمرت في العودة إلى جانبه، لكنه تجاهلها.نافذتان مغلاقتان تواجهان الشارع، ألواح ثقيلة بخطوط نحاسية تبقيهما في مكانهما.لا شيء من ذلك الزجاج الأخضر الأسفوديل خلفهما، لذا فإن رفع العتبات قد يدخله حقاً.امتنع.«فقط ادخل للداخل،» تذمرت فورتونا.«هيا، أراهن أنهم تركوا كل أنواع الأشياء ملقاة».«كريسيدا كانت هنا،» أجاب.«ولو كنت مكانها، لكنت نصبت فخاً للمكان لأعرف إن دخل أحدهم».«أتعتقد أنها وضعت شيئاً على حافة النافذة؟» سألت الملكة، تبدو متحمسة للفكرة.أومأ فزاد إشراقها.أحت سيدة الاحتمالات الطويلة التعقيدات، طالما أُلحقت بأي شخص عداها.لو كان غير ذلك لتم اكتشافها بالطبع على أنها ظالمة جوهرياً وغير مقبولة أخلاقياً.«ومن المحتمل الباب أيضاً،» أضاف ترستان.«سأتركك لتفعلها إذن،» قالت متمطية، ومختفية.لو طلب منها قبل دقيقة أن تنظر داخل المنزل لوافقت فوراً، لكن الآن بات شبه مؤكد لو طلب ذلك فستتظاهر فورتونا بضعف السمع.لم يمانع اللص.ففرصة ممارسة حرفته بمثل هذه المخاطر المنخفضة نادرة عابرة، ويجب أن يبقي مهاراته حادة.الاعتماد كثيراً على عيون الملكة سيتركه تائهاً بلا عونها.كان القفل على الباب الأمامي لعبة أطفال، قفل تفلّت كان بإمكانه فعله بعين واحدة ويد مربوطة خلف ظهره، لكنه امتنع مجدداً.بدلاً من ذلك، أحضر مصباحه، متمعناً في الفجوة الصغيرة بين الباب والإطار.لم يكن هناك شيء واضح مثل خيط، لكنه ظن أنه ربما يرى خيطاً رفيعاً قد يكون شعرة شقراء.همهم ترستان، مبتعداً.لم تكن هناك مصاريع في الطابق الثاني، لكن كانت هناك مدخنة بارزة من السقف.انسل إلى المنزل المسروق على يمين إيجار التاسع عشر، صعوداً عبر هيكل السلالم ثم من خلال ثقوب في السقف للوصول إلى انتشار البلاط هناك.بالنظر إلى تقارب المباني، بالكاد كانت قفزة للعبور إلى السقف الآخر.سار بصمت فوق البلاط المائل نحو المدخنة، مختبئاً عن الشارع من خلال الزاوية ووضع حقيبته.فورتونا، كما متوقع، اتخذت أول عذر نصف لائق لتخلف منصبها وتنضم إليه على السقف.جلست على الجانب الآخر من المدخنة البارزة، وتنشر تنانيرها على الجانبين كمد أحمر صغير، وتفرست عيون ذهبية بلهفة نحو الأسفل.«أتريد التسلل للداخل من هناك؟» سألت.«ربما،» راوغ ترستان، مزيلاً مرآة صغيرة من حقيبته.كان مصباحه مغلقاً بالفعل إلى أنحف شريحة، لذا كانت المسألة مجرد توجيه الضوء والمرآة بحرص قبل أن يتمكن من إلقاء نظرة أسفل المدخنة.وُجدت منظفة، وجد، ولكن ليس مؤقتاً: سواد قليل والكثير من الغبار.والأهم، بالانحناء للخلف والمسح بالضوء المنعكس وجد أنه لم تكن هناك حسكات في الأسفل ولا شبكة حديدية تمنع الدخول.«كريسيدا، أيتها الهاوية،» هتف بفرح.«نحن نغطي المدخنة دائماً، يجب أن تعرفي خيراً من ذلك».«بينما هذا هو أكثر ما كنت فيه إثارة طوال اليوم،» قالت فورتونا، متململة للأسفل، «فهل هناك مغزى من أي شيء تفعله؟» هز كتفيه.«ربما ترك التاسع عشر أوراقاً ملقاة.قد تكون هناك معلومات لتمريرها إلى سونغ حول تحقيقهم».«يمكنها ببساطة سؤال القائدة توزي،» قالت فورتونا.«يبدوان ودودين.أأنت متأكد أن هذا ليس حول إظهار لكريسيدا بأنك القناع الأفضل؟» «لا علاقة لذلك بالأمر،» كذب ترستان.ضيّقت عينيها عليه للحظة.«أنا أصدقك،» كذبت بالمقابل.وعلى تلك النغمة المبهجة، حزم المرآة وأخرج بدلاً من ذلك الإمدادات الضرورية: قفازات وخرقاً.بقية الحقيبة ستكون مجرد عائق، ولا حاجة لإحضارها.لم يقفز للداخل فوراً، مختبراً جدران المدخنة بحرص بدلاً من ذلك.بدون سواد كثير لم يكن الحجر زلقاً للغاية، رغم أنها لن تظل مهمة سهلة لشق طريقه للأسفل دون كسر ساق بالوقوع.بالقفازات والبوت تمكن، متزحلقاً للأسفل ببطء وحرص حتى اقترب بما يكفي من القاع ليترك نفسه يسقط.كانت هناك حجارة مفكوكة في منتصف الطريق، حفظ موضعها في ذاكرته للتسلق العائد الذي يكمن في مستقبله.كان الموقد نظيفاً تماماً لكن حذاءه لم يكن كذلك، لذا وقف على حافة حجر الموقد ومسح الحجر وحذاءه نظيفين قبل أن يضع قفازاته المتسخة بعيداً لئلا يترك أي أثر مرئي.كان انطباعه الأول عن البيت الآمن للواء التاسع عشر هو أنه مهجور.على الأرجح أرخص مكان استطاعوا العثور عليه في الحي الجنوبي الغربي، حسب.كانت غرفة كبيرة واحدة في الأسفل، حيث دخل، وما وُجد من أثاث قليل كان كله متباهياً بسيقان ناقصة أو أسطح مقطوعة.بارتفاع الثقوب في الجدار كان هناك ذات مرة خزائن معلقة على الجدار الجانبي، ربما مطبخ، لكن تلك كانت الأثر الوحيد المتبقي.الإضافة الطازجة الوحيدة هنا كانت برميل ماء، والذي لابد أن التاسع عشر اشتروه من السوق.أما الطابق العلوي فكان، إن وجد، أكثر خراباً.كانت هناك غرفتان، إحداهما انهارت فعلياً حين انهار جزء من السقف - لم يكن لِيُرى من الخارج، رغم أن العناصر ستنهي بلا شك شق طريقها للداخل في النهاية.كان ليراهن أن المطر يعبر تماماً بالفعل.وضعوا وعاء الغرفة هناك.لم يُستخدم مؤخراً.الغرفة الثانية، الضيقة والعارية، لم تزين سوى بأربع لفائف أسرة على الأرض وحزمة من إمدادات الحارس في الزاوية.حصى جاف، بارود أسود وشفرات، ضماد وكحول.أعاد كل شيء لمكانه بعد إلقاء نظرة.عاد ترستان للأسفل، مستاءً قليلاً من كيف لم يترك التاسع عشر أي شيء نافع له على الإطلاق.تأكيد الباب الأمامي لشكوكه، على الأقل - كانت هناك شعرة عبر المدخل ستتمزق لو فُتِحت، محفوظة بمسمار.هنأ نفسه على رؤية ذلك القادم، والمثل للأواني الفخارية الصغيرة فوق المصراعين.كانت كريسيدا ذكية، سيقر، فقط ليست ذكية بما يكفي.أصبح الوقت متأخراً لدرجة أنه لم ير داعياً للمكث عندما قل ما يمكن فعله هنا، رغم أنه أمضى بعض الوقت يناقش ما إذا كان ينبغي عليه تحريك كل قطعة أثاث قليلاً حتى يشعر التاسع عشر بشعور غامض بعدم الارتياح عند عودتهم.أه، ربما المرة القادمة.لم يرغب في استهلاك المفاجأة مبكراً، فقد يبدأون باستخدام المكان أكثر خلال الأسابيع القادمة.إضافة إلى ذلك، كانت فكرة العودة أكثر من مرة دون أن تلاحظ كريسيدا ممتعة للغاية.كان يستعد للمغادرة بالفعل حين رأى أضوءً في الزقاق، قاتلاً لضوءه الخاص فوراً.كان أولئك في الشارع يتحدثون بهدوء، لكن الأصوات كانت شابّة وعديدة لدرجة أنه لم يمكنهم سوى أن يكونوا التاسع عشر العائدون.مبتلعاً ابتسامة، عاد ترستان إلى المدخنة.تسلق مجدداً، متوقفاً عند تلك النقطة ذات الحجارة الملتوية وحاشراً قدميه.لن يستطيع البقاء هناك طويلاً، لا أكثر من عشر دقائق قبل أن تبدأ ساقاه بالارتعاش كثيراً، لكن عشر دقائق كانت وفيرة.كان الصوت ينتقل جيداً أعلى المدخنة لذا سيحصل على نصيبه الوافي من التنصت ما لم يتجهوا للأعلى.كانت بداية جيدة لسماع كريسيدا تخبر البقية بالتوقف، متفقدة الشعرة على الباب قبل فتحه.«لم يدخل أحد منذ دخلنا،» أخبرت البقية.واحدة لي يا باربوزا.تكدس اللواء للداخل، مقفلين الباب خلفهم ومضيئين بعض المصابيح.لسروره، لم يضيعوا وقتاً قبل متابعة ما عرف أنه كان مشاحنات في الشارع.«...يمكن لأحدهم ملاحظة أنه مفقود،» قال كيران أغراوال.«مسموح له بزيارة المدينة،» أجابت القائدة توزي، بلا قلق.«ليس هناك ما هو مشبوه في ذلك».«هذا الحي يضم أكبر عدد من بيوت الدعارة في تراثيكي، سيكون ذلك الافتراض الأول،» قالت كريسيدا، ثم اشتدت نبرتها.«تأخره هو ما لا يعجبني».«نحن متأخرون أيضاً،» أشار إيزيل كوياك.«ما أهمية ذلك لأي منا؟» شخر كيران.«ليس لدينا ما نبلغ عنه.لا تقدم محرز».راعيتهم، القائدة أوراتيل، كانت امرأة.لم تكن هي من يتحدثان عنها.إذن من هو الذي يعتقدون أنه يجب عليهم الإبلاغ عنه؟ينبغي ألا يكون عائداً للعباءات السوداء، بالنظر إلى أن كل الضباط باتوا في البيت الأسود وكذلك التاسع عشر، فمن غيرهم سيجيبون؟كان اختبارهم تعقب القاتل المتعاقد، فكر ترستان، مما قد يعني العمل مع اللكتوريين.ربما رشحوا أحدهم لمعلومات، أو عضواً من بعض الباسيليا.في كلتا الحالتين، كان هذا يتبين أكثر إثارة مما توقع.«ترك الحرارة تمر كان ضرورياً،» أجابت القائدة توزي ببرود.«كان هناك الكثير من العيون على العمل».«كيران محق بغض النظر،» قال إيزيل.«لم نتابع الأمر أكثر من ذلك.ليست تلك خسارة بل فرصة - لنخبره أننا انتهينا من...» أهات من البقية.«أوه، انزلا عن ذلك الحصان المتعالي،» قالت كريسيدا.«حاولنا خطتكم، ألم نفعله؟دفعنا للحارس للامساك به.التقاط نظيف دون أذية أحد، قلتم».وكما استمروا في الحديث، جمد دم ترستان.دفعنا للحارس؟بدا ذلك كأنه...«وكنت مخطئاً،» قال إيزيل.«مات الرجل.ظننت أن هذا يمكن إنجازه بلا ضرى وثبت خطئي.هذا العمل بأسره حقير وينبغي أن ننتهي منه.علاوة على ذلك، نظراً لسلوك رجال المكتب العاجي حين تم ضبطهم عند الأرصفة فإن تأكيداتهم للمعاملة الجيدة تبدو فارغة».«لقد فات الأوان على التدقيق يا إيزيل،» أجابت القائدة توزي بانسجام.«عائلاتنا عقدت الصفقة، وعلينا التسليم.إلا إن أردتم نفاد صبر آبائكم تجاه خياراتكم المهنية؟» «يمكننا...» بدأ.فقط قُطع كوياك بطرق حاد على الباب.آلمت ساق ترستان، لكن حتى لو كانتا تنزفان لبقي حيث هو.لن يفوت همسة من هذا.أدخل أحدهم للداخل، الرجل الذي لابد أنهم كانوا يشيرون إليه، وكان هناك صوت إلقاء قفازات على طاولة.«لنننتهي بسرعة،» قال صوت بلهجة خفيفة، «ليس لدي وقت طويل لأقضيه هنا.بأي سرعة يمكنكم جلب أبراسكال لنا؟» تأكيد، فكر جزء منه ببرود.سوميشواري، قرر الباقي.ليس رامايا, أو أيا كان كيران أغراوال منه.«إنه عمل دقيق، أيها الملازم،» قالت القائدة توزي.«خاصة وأن الحمقى الذين استأجرتموهم أوقعوا أنفسهم وحرّكوا حراس الثلاثة عشر».«لم آت لأستمع إلى أعذار،» أجاب الرجل.«وُعِدنا بنتائج مقابل الخدمات المقدمة».خدمات للعائلة، بدا الأمر كذلك.بالنظر إلى أن والد إيزيل كوياك كان جنرالاً بارزاً في إزكالي لم تكن هذه مسألة تافهة.«لو كان من السهل إمساكه، لكنت فعلت ذلك بالفعل،» أجابت كريسيدا بلطف.«لا نحتاج لإمساكه، لقد دفعنا لعائلاتكم من أجله بالفعل،» احتقر الرجل.«لقد نظرت إلى الثلاثة عشر ولست منبهراً.راقص المرآة مشقوص، القائدة عالقة في القصر طوال الوقت والهمجية كادت تقتل نفسها بعلاماتها.كم يمكن أن يكون جرد صفعاً لصيد جرذ واحد؟» كان هناك صمت متوتر.«كنت أصادق سونغ رين،» قالت القائدة توزي.«أطور الثقة.حين تتأسس، سنختار لحظتنا ونضرب».«السفينة ستنتظر لوقت قصير فقط في ميناء اللوردات،» حذر الرجل.«لن تستمتعوا بالعواقب إن فشلتم في التسليم».انتُزعت القفازات عن الطاولة.«لا تقتربوا مني في البيت الأسود،» قال الرجل.«في غضون أسبوع، في الوقت ذاته، سأعود إلى هنا.الأفضل أن تكون هناك نتائج بحثت».كان هناك جرجرة وكأن أحدهم يبتعد، ثم فُتِح باب بعنف.رغم أن التاسع عشر كانوا متأكدين من متابعة الكلام بعد هذا، لم يبق ترستان.سارع صعوداً في المدخنة، بأسرع ما يمكن دون إحداث ضجيج.في الأسفل كان هناك أعداء، لكن كان هناك واحد في الشارع أيضاً.ترك حقيبته على السقف، سيعود لها لاحقاً.أخذ مصباحاً، حبالاً، خرقاً.بحرص، بحرص، ذكر نفسه وهو يسير عبر البلاط.كان الرجل في الشارع، مسرعاً بعيداً بالفعل.حريصاً على المغادرة، غائباً بالفعل في عقده - وهذا يعني أنه لم يكن ينتبه لمحيطه.انسل ترستان مجدداً للأسفل عبر الثقب في السقف، عبر السلالم، وكان في الشارع حين استدار الغريب الزاوية.تبعه.في أوائل الأربعينيات، سوميشواري المظهر.شعر داكن قصير، كتفان ضيقتان، ليس عضلات أو مشية مقاتل.مسدس وسكين بجانبه.ملابسه لم تكن رخيصة ولا باهظة، بألوان هادئة لا تبرز.كان متجهاً نحو الكوليجيوم، نحو شوارع الحي الأوسع - حيث سيكون قادراً على أخذ عربة وسيفقده ترستان.لن يصل إلى هناك.لم يكن هذا جزءاً لطيفاً من المدينة، وفي هذه الساعة كانت الشوارع فارغة بمعظمها.الورش مقفلة، المصاريع مغلقة.الحانات ممتعة، لكن كان هناك القليل منها هنا - وحين استدار الغريب متجاوزاً إحداها، عبر زقاق، أسرع اللص خطوه.بنعومة، سريعاً لكن بهدوء، مراقباً إياه يتفرس للأمام بينما أطبقت أصابع ترستان على هراوته واندفع عبر المسافة الأخيرة.أحدث ذلك ضجيجاً، بما يكفي ليلتفت الرجل.لكنه لم يلتفت بسرعة كافية لتجنب الضربة على مؤخرة رأسه.بحرص مجدداً، بحرص شديد - لئلا يقتل الغريب، ولم يرد اللص ذلك على الإطلاق.لم تكن هناك صرخة، بل أنّة حين سقط السوميشواري.مغمى عليه تماماً.أبعد ترستان الهراوة والتقط الرجل.جره بعيداً عن الحانة، إلى شارع جانبي آخر.كانت هناك ثلاثة متاجر هناك، لكن واحداً فقط كان له قبو بمدخل شارع.فتح قفل التعليق، تفقد الداخل - فحم وفضلات معدنية، سيفيد ذلك.جره للأسفل إلى القبو، بحرص لئلا يُرى.أغلق الأبواب، أشعل مصباحاً، ربط الرجل وكمّ فمه قبل جعله ينظر للجدار.قطع ترستان أذنه اليسرى، واقفاً خلفه، مما أيقظ السوميشواري.التكميم اهتم بالصرخة بمعظمها.انطلق الدم، مسجلاً على رقبته كأنهار صغيرة.«لدي أسئلة لك،» قال الجرذ متظاهراً بصوت أعمق.«اصرخ وستموت».إسقاط الأذن المقطوعة على حجره عزز النقطة.خسارة ملموسة ودائمة في البداية ستزرع الرعب، علّمته أبويلا.ستؤسس منذ البداية مخاطر عصيانك.أومأ السوميشواري باستعجال، مثبتة أنها محقة مجدداً.كانت محقة دائماً.خفض ترستان التكميم.«الاسم؟» «الملازم أبورفا،» هذى.«أنا عائِد بالعباءة السوداء، من دائرة.أنت ترتكب خطأ، أنا...» «أي دائرة؟» سأل ترستان.توقف الرجل، مندهشاً.«مجتمع أوموثي،» قال.«صانع أدوات.لدي نقود، يمكنني جعلك غنياً لو...» وضع ترستان السكين على رقبته.تلقى التلميح.«لماذا أنت في تراثيكي، أبورفا؟» سأل.«أنا جزء من الوفد إلى اللورد الرئيس،» أكد السوميشواري.«أنا متوقع، سيبحثون عني.هذا كله خطأ كبير، لكن إن أطلقت سراحي...» شق ترستان كتفه عبر القماش، بضحالة، وصاح الرجل - خوفاً أكثر من الألم.«أخبرني عن المكتب العاجي،» أمر ترستان.«عن ماذا؟» حاول الملازم أبورفا، لكن حين شعَرَ بالحديد على رقبته غدل نغمته.«انتظر، انتظر!لست عضواً حتى، أنا أعمل معهم فحسب.كل ما أعرفه هو أنهم يدرسون العقود وأنهم نافذون، لديهم رجال في العديد من الشركات الحرة».انقبض فكه.ما الذي فعله لكسب اهتمامهم؟المفترض أنه نكرة.«لماذا،» قال، «يحاولون اختطف الصبي من الثلاثة عشر؟» اختلج الملازم.«كيف عرفت ذلك؟» وضع ترستان النفرة برفق ضد أذنه الباقية.لعق الرجل شفتيه.«عقده، هناك شيء غريب بشأنه،» قال.«لا أعرف شيئاً آخر، أنا فقط...» أجبر اللص تنفسه على البقاء منتظماً.الغضب لن يخدمه.يجب أن يكون بارداً كالحديد في يده.«من هو تواصلك؟» سأل.لابد من وجود واحد، شخص سيتعامل مع السفينة ونقل المختطف.تلَوَّى الملازم أبورفا، محاولاً التحرر من الحبال.«يجب أن تطلق سراحي إن أخبرتك،» قال.«أنا فقط...» غرزت النفرة في الأذن اليمنى، متسربة بالدم، وتذمر السوميشواري.«الرقيب ليدوابا، من المرافقين،» قال.«وهناك آخر، شخص رفيع المستوى، لكني لا أعرف من.ليدوابا يتعامل مع كل شيء معي».رفيع المستوى.العميد تشيلاكا، قائد؟انقبضت أصابعه حول السكين.«السفينة في ميناء اللوردات،» بصق ترستان.«أعطني اسماً».«المعتوه المبتسم،» بكى أبورفا.«هذا كل شيء، أقسم.ليس هناك شيء آخر لأخبرك به».شهقة بالداخل، شهقة بالخارج.أأُولد تحت نجم أحمق، ليستمر في ارتكاب الخطأ ذاته مراراً وتكراراً وتكراراً؟بغض النظر عن لون العباءة، سيظل دائماً جرذًا.لحماً للقطط.«لا،» وافق ترستان أبراسكال.«ليس لديك شيء آخر لتخبرني به».لم يعن عناء التظاهر بالصوت، هذه المرة، والتوى الملازم أبورفا لينظر إلى وجهه.حصل على نظرته، رغم أيا كان ما قد قاله فقد ابتلعته غرغرة حين قطع ترستان رقبته.رش الدم على جدار القبو.راقب عدوه يموت في صمت، عقده متسابقاً للأمام بالفعل.سيأتي الحارس للبحث عنه، في النهاية.سيكون لديهم متعاقدون، أقنعة.يجب أن أنظف هنا، فكر، ثم أتخلص من الملابس والجثة في ماء جارٍ.ستناسب قناة.ثم يجب أن يعود أدراجه لعدته ويسرع إلى البيت الأسود، لضمان رؤيته وألا يبرز كمشتبه به.شخص رفيع المستوى، قال الرجل الميت.إلى أي مدى وصل الارتفاع؟لا، لم يهم.بغض النظر عن الرتبة كان يكفيه أنه لم يعد قادراً على تحمل البقاء في البيت الأسود.سيكون عليه إخبار سونغ...شيئاً، يمكن صنع عذر.ومريم، هي...ابتلع.هدوء.الخوف والبقية، يمكنهم الانتظار حتى حفر طريقه للخارج إلى القبر.يد على كتفه.لم يحتاج للالتفت ليعرف من كان، لأنه لم يشعر حتى بارتجاشة خوف منها.كانت مألوفة كتنفسه الخاص.«ماذا ستفعل؟» سألت فورتونا.أغلق عينيه.توزي بولوكو.كيران أغراوال.إيزيل كوياك.كريسيدا باربوزا.سيطاردونه، أليس كذلك؟«ماذا أيضاً؟» حاولت أصابعه الإطباق على بلاط لم يكن هناك.«سأقتلهم جميعاً،» قال الجرذ.