بيل ألايتس الفصل 96

لم تكن مرجاً، إذ لم تكن النقابة لتسمح أبداً ببناء مرج خارج الأراضي التي تسيطر عليها، لكن منزل أسود (Black House) ضمّ بالفعل حديقة سطح جميلة تتوسطها بركة يغذيها نهر زائف.بدا الجلوس قربها كشرب نصف جرعة من الماء الفاتر عوضاً عن إرواء العطش، بيد أن الاستماع إلى خرير الماء ظل يبعث السكينة في نفس مريم بينما أنهى الملازم ميترا فحصه.أطلق الدليل ذو الشعر الأشعث صوتاً خفيفاً يعكس اهتمامه، ثم سحب جهازه الملاحي (nav) عنها.قال الملازم ميترا: «نادراً ما رأيت حالة نموذجية كهذه».أطلقت مريم تنهيدة ارتياح.سألت: «هل رأيت هذا من قبل؟» قال الرجل من سوميشوار (Someshwari): «فقط مرتين شخصياً، لكني درست النظرية بعمق.لقد حطمتِ رأسَكِ ضد ختم أثريّ (aether seal)».ارتفع حاجباها وكتّفت رجليها تحتها، بينما داعبت عشبَ المرتبة بعناية قدمان عاريان.بدأت تقول: «ذاك—» ثم ترددت، وابتلعت انتفاضة ذعر.ظلت ذكرى الكلمتين التي قرأتهما في كتاب المقبرة (Graveyard Book) تبدوان وكأن غونغاً يُضرب بجانب أذنها.وحتى عندما كانت تحتال على تفكيرها متجنبة إياهما، ظلت تشعر بـ...الاهتزاز في الهواء، إن صح التعبير.استقرت مريم على قول: «الكلمات.كانت متراكمة فوق أمر ما لم أتمكن من تبينه.أهي الختم المعنيّ؟» قال الملازم ميترا: «صحيح».جلس بطريقة عشوائية، مادّاً رجليه ولم يثبتهما سوى بالاتكاء على راحتيه المفشوختين على الأرض.وتابع قائلاً: «النبأ السار هو أنكِ عانيتِ من ارتداد أثريّ فقط لأنكِ واصلتِ محاولة التجسس من ورائه.بضعة أسابيع من الكف عن ذلك ستسمح للرنين بالتلاشي.عليكِ تجنب أي وجميع الاتصالات بالختم حتى ذلك الحين».سألت: «وهل سيصلح ذلك الضرر؟» ضحك.قال الملازم ميترا: «الجسد لا يشفى بل يكتفي بالنمو فوق جروحه.اعتبري الارتداد جرعات صغيرة من السم تبتلع مع كل محاولة للتجسس عبر الختم.بمرور الوقت سيطرد جسدكِ السموم بالتأكيد، لكن ذلك لا يلغي حقيقة شرب الزرخخ (arsenic)».سألت مريم بصوت خافت: «إلى أي مدى السوء؟» «على نحو دائم؟تافه لدرجة يصعب قياسه.على نحو مؤقت؟هشاشة لبضعة أسابيع، وربما أشهر.الجزء الأكثر بروزاً سيكون حساسية شعارك (logos)، كجلد يعاني من طفح».قالت: «لكن لا يزال بإمكاني التوجيه (signify)».أشار الملازم ميترا: «كل شيء مسموح.كل القيود ما هي إلا خطوط مرسومة اعتباطياً على الرمال، محاولة عقيمة من أطفال مرتعشين لإضفاء معنى على حضن الإنتروبي المحتوم».رفعت حاجبها.مرّت لحظة صمت.تنهد قائلاً: «نعم.لا يزال بإمكاني التوجيه.كوني حذرة مع شعارك وحاولي ألا تضعي روحك في اضطراب مفرط».كانت نظراته واعية حين تفوه بذلك الجزء الأخير.إذن، كانت لديه شكوك.بدا ذلك منطقياً، بالنظر إلى أن أليخاندرا قد أبلغت بقية الفرقة الرابعة على ما يبدو بأن مريم تأكل مخلوقات الغلوم (Gloam).تفصيل لم يكن خاطئاً تماماً إلا عندما تعلق الأمر بصيغة الجمع.أجابت ببرود: «سأبقي نصيحتك في الحسبان».ضحك الرجل.أقصى الملازم ميترا الأمر قائلاً: «أنا متأكد.مع ذلك، أُقرّ ببعض الدهشة حيال إيجاد ختم أثريّ في مكان مثل أصفودل (Asphodel).إنه يفسر، على الأقل، تلك الطبقة الفارغة التي واجهتها».سألت: «ما هو الختم الأثريّ يا سيدي؟لم يسبق لأحد من معلميَّ أن ذكرهم قط».أشار قائلاً: «رجح أن ذلك لكونها أندر من أن تُحصى، فضلاً عن كون صنعها باهظ التكلفة بشكل مدمر، وغالباً ما تكون غير فعالة تماماً ضد الكيان الأغلب استحقاقاً لاستخدامها».اندفع إلى الأمام، وتحرك شعره معه، وانتزع صخرة صغيرة من العشب قبل أن يضعها بينهما.وقال: «تأمّلي ملِكاً.عقل أثريّ اقتات على النفحات بما يكفي لتشكيل عقل وعقيدة متماسكتين.مخلوق له حدود ووعي محدد، وفي الوقت ذاته بلا حدود ولا وعي—سيظل ينمو ويعيد تعريف نفسه حتى يعجز عن ذلك.كيف يد المرء كياناً كذاك؟» أجابت: «ضرر تصوريّ (Conceptual damage).تقديم الصدقة لملِك الشُحّ، والتراب لملِك البحر».أومأ برأسه.قال الملازم ميترا: «تأمّلي الآن ملِكاً عقيدته بالغة الإيغالية لدرجة يعز تحويلها إلى سلاح.المثال الأكثر استخداماً هو فينغوزو (Fenquzhu)، ملِك تيانشي (Tianxi) في علم الميرولوجيا الفلسفي—وهو، أعني، دراسة العلاقة بين الجزء والكل».عضّت مريم على باطن خدها، متأملة سماً تصورياً لذلك.أمر شاق دون معرفة المزيد عن الميرولوجيا، وهو ما افترضت أنه لا يخدم سوى تأكيد نقطة ميترا.هزّت كتفيها مستسلمة.أخبرها ميترا: «حاول العديد من ملوك كاثاي (Cathay) القديمة تدميره، إذ أن فلسفته المتجسدة تناقض تعاليم أورثوذكسية كاثاي الناشئة، لكنهم وجدوا أن الميرولوجيا نظام مصوغ بإتقان كافٍ ليتمكن من دمج الحجج المعارضة في جوهره.كما أن سجن الملِك لم يغير شيئاً، إذ تعذّر حبس الأفكار ذاتها فواصلت الصلوات بلوغه».سألت مريم: «فماذا فعلوا؟» قال ميترا: «قتلوا الملِك مراراً وتكراراً طوال القرون التالية ودفعوا بالعلماء إلى السراديب عبر الاضطهاد، مما أفضى إلى طائفة مخفية.أسمع أن فرعاً منها ما زال قائماً في الجمهوريات الحديثة، رغم أن صلته بالمجتمع الفلسفي الأصلي واهية».عبست مريم قائلة: «تلك ليست حلاً، بل طلاء للمشكلة».قال الملازم ميترا: «حقاً، رغم أن بذرة إجابة أفضل تكمن داخل تلك المراسيم الملكية القديمة.إن ملِك فينغوزو الحديث، ورغم حمله ذات اسم ذلك الكيان العتيق الأثري، فهو مختلف تماماً بوضوح.لقد غدا كذلك لأن عبادته وتعاليمه اقتصرتا على طائفة خفية لقرون عوض مناقشته علناً من قِبل العلماء، مما أفضى إلى تفسير غيبيّ أكثر لمفهوم كان بحتاً في الفلسفة يوماً».لخصت مريم قائلة: «اللوثة الأثرية التي اقتات عليها كانت مختلفة، لذا غدا مختلفاً».وافق ميترا: «الأمر كذلك.وعليه يترتب أن الملِك يمكن توظيفه عبر الصلوات، عبر الأثر الذي يقتات عليه.الختم الأثريّ هو تطبيق غاشم ومباشر لتلك المنطقية».وقد منحها ما يكفي من القطع لتركيبها معاً.قالت: «الختم هو حظر على اسم الملِك.لمنع الصلاة من بلوغه، وتجويع كيان يعسر تسميم مفهومه حتى يتلاشى من تلقاء نفسه.لذا فالكلمات التي رأيتها كانت...» قال الملازم ميترا: «"الاسم" المتراكب فوق الاسم الحقيقي للكيان.بمحاولتك بلوغ ما وراءه، غرستِ عقلك بفعالية في رباط من أثر مسموم تعمّداً حتى حلَّ المرض».أطلقت مريم صفيرة خافتة.وقالت: «لا بد أن إنجاز ذلك عسير.وإلا لكانت الحراسة ستستخدمه مع جميع الملوك الأكثر شقاوة، أليس كذلك؟» قال ميترا: «كما أخبرتك، له كلفته وقيوده.يحتاج الملِك المعنيّ إلى السجن كي يجدي نفعاً، وإلا فسيمنح ببساطة اسماً جديداً لعباده ويتجاوز الختم، وحبس كيان بهذا الإحكام ليس رخيصاً أو سهلاً قط».قالت مريم ببطء: «مزار حجر البراقة (brackstone).مزارات، على الأرجح، والطبقة الفارغة مع كرة ملح في جوهرها».أجاب: «التفاصيل تتطابق، رغم أن المصادفة غالباً ما تكون توأماً ماكراً للتصميم.قيد آخر يتمثل في أن القفل الأثريّ هو بصمة قابلة للقياس ومحدودة على الأثر، تُحقّق عبر استخدام آلة معينة طورتها الإمبراطورية الثانية.وإن كانت تلك البصمة أضعف من الكيان المراد قفله، فسيعمد ذلك الملِك ببساطة إلى إلغاء خلقه».قالت مريم: «إذن لا يمكن استخدامه على كيانات المرتبة الثانية.لأن أياً من الآلات القائمة ليست بهذه القوة».أومأ ميترا مجدداً: «الأمر كذلك».فكرت بأن ذلك جعل الأقفال الأثرية أداة ذات مكانة ضيقة.لن تجدي نفعاً إلا مع كيانات المرتبة الثالثة فما فوق، بيد أن عدد ملوك كهؤلاء ممن يبررون استثماراً بهذا الحجم من الوقت والموارد ومن الممكن عملياً حبسهم في سجن من الأساس لا بد أن يكون ضئيلاً للغاية.لم يكن يكفي وضع الملِك في الحفرة وإغلاق اسمه، بل وجب صيانة السجن حتى يمجّ روحه جوعاً.وهذا يعني جنوداً على الأرض، يُبقَوْن هناك لعقود أو ربما لقرن كامل.ستعتقد أغلب الدول أن من الأبسط قتل الملِك وحظر عبادته كما فعل ملوك كاثاي القديمة، لتحجيم التهديد والتعايش معه.فلماذا إذن صبّ آل ليسينوس (Lissenos) ثروة في قفل أثريّ حين كانوا حديثي عهد بانتهاء حرب أهلية وحديثي العرش؟بمساعدة الحراسة، لكانت لديهم المعرفة لصنع قفل كهذا، لكن لا بد أنه كانت هناك سبب لتدفق سلالة ناشئة بكل تلك الأموال التي كانت بحاجة ماسة إليها في مشروع عظيم كهذا.بدا أن الملِك الذي بدأت طائفته الأتاكسيا (Ataxia) سيكون هو المحبوس أمراً مرجحاً للغاية، وإن لم يكن مؤكداً البتة، ولكن هل تبرر حتى التغذية على حرب أهلية دمويّة معاملة كهذه؟كانت لكل أرض في العالم ملوك حربها، وكانوا أشياء جيفة شرسة حتى آخرهم.بيد أنهم لم يكونوا محظورين، فالرجال الذين لا يخوضون حروباً قلة نادرة حقاً.تمطى الملازم ميترا،ناهضاً على قدميه.وشعوراً بأن وقتهما آخذ في النفاد، عضّت مريم على شفتها.قالت: «إن بدأ الملِك المحبوس بالافلات من الاحتواء، فقد نجد أنفسنا أمام وضع خطير».قال الملازم ميترا: «أو قد يكون كياناً مجوعاً وضئيلاً لم يتبقَّ له الكثير قاسم مشترك مع ذاك الذي دخل السجن أول مرة.بكل الطرق يجب أن تبلغي عن نظريتك يا مريم، لكن فيسبر (Vesper) ليست غريبة على القبور الضحلة أكثر من اللازم.كنت سأنتظر كلمة من قمة ستينو (Stheno’s Peak) قبل الخضوع للخوف».كان جاداً على غير عادته وهو يتحدث لذا اكتفت مريم بالإيماء عوضاً عن الجدال، إذ شعرت بوخز من الرغبة في المجادلة.كانت تمتلك بالفعل تقريراً مكتوباً بنصفه في غرفتها والذي كان وين (Wen) بانتظاره، وستحرص على إنهائه وحثّه على الأهمية المحتملة للاكتشاف قبل أن يعودا إلى أرشيف الرئيس الخاص.فضلاً عن ضرورة إبلاغ بقية أفراد الفرقة الثالثة عشرة.كانت سونغ (Song) منهجية في ضمان مشاركة اكتشافاتهم معاً كل صباح قبل أن يفترقوا، لكن حين استأذنت مريم بالانصراف الليلة الماضية قبيل مأدبة الفرقة لم تصرّ قائدتها.قال الملازم ميترا: «أعتقد أننا سنفترق هنا.يبدو أن القائدة رين (Ren) عازمة على التحدث إليكِ».ألقت مريم نظرة للخلف، فوجدت سونغ تقف بجوار السلم المؤدي إلى السطح.لم تكن قريبة بما يكفي لتلصّت محادثتهما، لكنها كانت قريبة بما يكفي لتُلحظ.الحقيبة القماشية الصغيرة في يدها جعلت جلياً الغاية التي جاءت من أجلها، وكان ذلك متأخراً عن موعده.قالت مريم: «شكراً لمساعدتك يا ملازم ميترا».ابتسم السوميشوار قائلاً: «أستمتع بالتدريس.إلى أن نلتقي مجدداً، مريم كايموف (Khaimov)».أومأت برأسها رداً عليه، مراقبة سونغ وهي تمر بجانبه مؤدية تحية محترمة في طريقه للخروج.وما لبثت صديقتها أن نزلت نفسها في العشب مقابلها.تنحنحت فتاة تيانشي.قالت: «بما أنكِ ستتوجهين إلى الأرشيف بعد الظهر بينما نلتقي نحن بالعربة النحاسية (Brazen Chariot)، فقد ارتأيت طلب مساعدتك الآن».هزت مريم كتفيها.وقالت: «وقت مناسب كأي وقت.ولديكِ بضع أمور لأخبرك بها على أي حال».ابتسمت سونغ بامتنان، مزيلة الخشبية من حقيبتها.كانت اللعنة قد بدأت تتصلب منذ أن أمضت تلك الأيام عالقة داخل قصر الرئيس: لم تكن عملية التطهير ملحة، لكنها كانت تتجه نحو ذلك الاتجاه.لا عجب أنها بدت متعبة، فمن المرجح أن نومها كان وليمة من الكوابيس.تعاطفت مريم معها.فقد راودها ذلك الحلم المقيت حول تعرضها للخفنق والأكل حية كل ليلة أخرى، منذ أن رست في أصفودل.إن ازداد الأمر سوءاً، ستطلب من وين السفر عائداً إلى لوردسبورت (Lordsport) للننام في دار مقاطعة أكيلاري (Akelarre) هناك ومعرفة إن كان الاسترخاء في مرج سليم سيغير شيئاً.محركة كتفيها، راقبت مريم سونغ وهي تملأ الوعاء بالماء وركزت.لم تفعل سونغ، لكنها كانت أكثر من راغبة في التعلم.-- مدّت العربة النحاسية يدها في منتصف الليل، وكان الوقت الذي حددتاه يكاد يتجاوز الظهيرة في ذلك اليوم ذاته.كانوا يتوخون الحذر، حسبما فكرت سونغ، لكي لا يجرفوا في عملية للحراسة.وبدا ذلك الحذر ذاته مطمئناً، بطريقة ما، فالخوف من السود يعني أنه من المستبعد أن يسيروا في كمين.ومع ذلك سرّت بصحبة أنهاراد (Angharad) وهما تتجهان نحو الحانة المغلقة في الجناح الشمالي الشرقي التي مُنِحتا إياها كمكان للقاء.كان تريستان (Tristan) يتحول ببطء إلى رامي أفضل، لكنه لم يكن مقاتلاً مخيفاً.وحتى وهو يعرج، كانت أنهاراد تمثّل شفرة أخطَر بيدك مقارنة به.وصلا إلى الحانة قبل عشرة دقائق ووجدا أن محاوريهما قد وصلا مبكرين أكثر.لم تتطلب سونغ سوى خطوة واحدة داخل المبنى لتدّرك سبب اختيار المجرمين له: كانت غرفتهم عبارة عن غرفة واحدة طويلة وضيقة بباب في الأمام وآخر في الخلف، وتملؤها طاولات وكراسي مغبرة بازدحام.سيكون من السهل تافه بالنسبة للعربة النحاسية الفرار إلى الشارع إن آل الأمر إلى ذلك، وبمجرد بلوغهما الشوارع كانت الحراسة لتضيعهما حتماً.تحركت عيناها من المحيط إلى المجرمين المنتظرين، راضية بمكان اللقاء، وهناك جاءت مفاجأتها الأولى بعد الظهر.لم يبدو غالينوس النحاسي (Galenos the Brazen) كرئيس لعصابة مجرمين.برجل عجوز صغير تكسو وجهه وعر التجاعيد، بحاجبين رماديين مقوسين وشارب أستاذي مطابق، بدا كجدّ مفضل لشخص ما أو كصانع ألعاب على الأقل.وقد أفسد الأثر بعض الشيء العقد المتكشف بحروف ذهبية فوق رأسه، حيث يمنحه الحوذي المتوج (Crowned Charioteer) القدرة على شفط الحرارة من أي شيء يلمسه وإسباغها على أي قطعة نحاس في مرأى عينه.كان بحوزته فانوس على الطاولة، إلى يساره تماماً، وتساءلت سونغ بكسل عن مدى سرعة زر بزتها الحراسة في حرق القماش واللحم مع كل تلك الحرارة المحشورة فيه.فورياً، حسبت، أو ما يقاربه.بيد أن تلك القدرة الخطيرة حقاً لم تكن تستحق الثمن الذي كلفته الرجل برأيها: فلم يعد بإمكانه الشعور بأي شيء باللمس.لا الحرارة أو البرد، لا الريح على وجهه أو حتى ما يحمله في يده.ابتسم غالينوس لهما قائلاً: «تعالوا، أيها الغربان (rooks).تناولو الماء والخبز من عندي».كان عبارة عن وعاء واحد وطبق يضم رغيف خبز صغيراً، تقاسماه—بدأت سونغ أولاً، كقائدة، ثم الباقون.وحالما أُرسِي حق الضيف (guest right)، استرخى بعض التوتر في كتفي الرجلين المسلحين المكتنفين له.لقد تضاءلت كثيراً احتمالات مجيء الحراسة للقتال، إذ سيشين ذلك سمعة النظام في أصفودل لخرق طقس قديم ومحترم كهذا.استقر الثلاثة في المقاعد المقابلة للطاولة بوجه المجرمين، سونغ في المنتصف وتريستان إلى يسارها.عرّف غالينوس رفيقيه قبل جلوسهما على أي من جانبيه.مشيراً إلى الرجل الضخم إلى يساره، قال: «ناكلز (Knuckles)، وماريا الحمراء الجميلة».لييرغانية (Lierganen) اسماً وشكلاً، الأخيرة، رغم أن ذلك لم يكن نادراً في تراتيكي (Tratheke).ورغم بقاء سلالة أصفودلية مميزة بشعر داكن وعيون زضراء أو خضراء، إلا أن السنين وتدفق الناس من لييرغان القديمة (Old Liergan) وبقية جزر تريبي (Trebian) جعلا المظهر اللييرغاني الكلاسيكي مألوفاً بنفس القدر—باستثناء النبلاء، حيث يُعتبر أمر كهذا ابتذالاً.أجابت دون إضافة المزيد: «القائدة سونغ رين من الفرقة الثالثة عشرة».لا يزال ذلك يستدعي انتفاضة من الأصفودليين الثلاثة، وأدت ماريا الحمراء علامة تدرأ السوء بينما تمتمت بصلاة للدائرة.تجاهلت النظرة الثابتة التي وجّهها إليها تريستان.لم يكن سوى خرافة محضة، لا تستحق الاعتبار.قال غالينوس: «رقم جريء لتتبنوه.لستم فئة خائفة، لستم كذلك، رغم أنني كنت لأتخم من تجوالكم حول أحد مستودعاتنا ثم إرسال كلمة لطلب المزيد من انتباهنا».تنحنحت سونغ.وقالت: «لم يكن قصدنا التدخل في عملكم، وليس لدى الحراسة اهتمام خاص بشؤون العربة النحاسية.نعتذر عن الإزعاج».سخر ناكلز، وبدت كتل العضلات ذات المفاصل التي تحمل اسمه والمشوهة غير مقتنعة.«لقد أجبرتمونا على إحراق مستودع مخفي بعناية».نقرَت سونغ بأصابعها على الطاولة، مائلة برأسها نحو تريستان—الذي منح الجانب الآخر ابتسامة ساحرة.وقال: «كنتم تُخلون ذلك المستودع بالفعل يا سيدي ناكلز.حارسكم اعترف بذلك قدر الإمكان.وهو أمر حكيم منكم أيضاً، نظراً لما كان يقع في جواره».بصق ناكلز جانباً، وكان صوت البلل على الأرض يتردد صداه تقريباً.أخفت سونغ اشمئزازها؛ولم يفعل أنهاراد.قال الرجل الضخم: «لا يعجبني نبرتك يا ساكرومونتان (Sacromontan).من أنت لتخبرني بما هو حكيم؟» أجاب تريستان بمرح: «شخص يعرف أشياء لا تعرفها.شعور مألوف بلا شك».ضحكت ماريا الحمراء، وهو ما جعل الرجل ينهض نصف نهوضة من كرسيه بزمجرة قبل أن يضع غالينوس يداً على ذراعه.وقال: «اهدأ يا ناكلز.أنا متأكد من أن القائدة رين تنوي الإسهاب في تفصيل هذه الحكمة المزعومة».قالت له سونغ: «عملنا في تراتيكي هو تقصي طائفة.وفي إطار ذلك، تعقبنا قاتلاً عبر مسار أثريّ قديم—مما أدى إلى المقهى ذاته المتصل بمستودعكم».حوّل غالينوس عينين بنيتين شاحبتين نحوها، راشِفاً بهدوء من كوب ماء.وقال بحذر: «المدينة مليئة بالحديث عن محاولة قاتل استهداف رجل معين».قالت سونغ: «العين ذاتها».إن الإيحاء بأن شخصاً حاول قتل اللورد الرئيس قد برز فجأة بجانب مخبأ تهريبهم قد زرع خوف الملوك فيهم، كما ينبغي: فبالنسبة لباسيليّا صغيرة نسبياً كباسيليّتهم للانخراط في أمور كهذه قد يعني تماماً الإبادة لمجرد رغبة الليكتورات (lictors) في إثبات نقطة.قالت ماريا الحمراء بفظاظة: «تباً.بما أن الأوشحة الحمراء لم تكن تحرق منازلنا، فأنا أخمين أنكِ أطبقتِ فمكِ حيال ذلك».أجابت سونغ: «بينما جرى ذكر العربة النحاسية في تقريرنا لرؤسائنا، فقد ذُكر أيضاً اعتقادنا بأنها لم تكن متورطة في المؤامرة باستثناء مصادفة مؤسفة.لكن خبير الكابالا الخاص بي استخلص تفصيلاً بارزاً: كنتم تخلون المستودع بالفعل حين وجدناه».أضافت أنهاراد: «ذكر حارسكم أن هذا غير معتاد».كانت نبرتها مسطحة بعض الشيء، يرجح أن ذلك لكون الفتاة المعنية قد اعترفت بصراحة بأن عثور فرد وحيد على مخبأ للعربة النحاسية غالباً ما يرجح أن يسفر عن حلق حقارة عوضاً عن الهجرة.تأمل غالينوس قائلاً: «وتريدون منا أن نخبركم السبب».قالت سونغ: «أفضل ألا أترك أي سؤال معلقاً، كي يتقدم تحقيقنا»، وهو ما لم يكن تهديداً تماماً.لكنه لم يكن خلوّاً من التهديد أيضاً.سخر ناكلز: «لسنا خائفين من الحراسة يا تيانشي».أخبرته أنهاراد بصراحة: «يجب أن تكونا».أخرج الإخلاص المطلق في ذلك الرد الرجل الضخم، الذي تخبط باحثاً عن رد لفعل طويل قبل أن يستقر على الغضب.سخر قائلاً: «أطبق فمك أيها الأعرج.وإلا فسأكسر تلك العصا على—» مالت سونغ برأسها جانبياً، ملاقية عيني غالينوس النحاسي.«أيتحدث السيد ناكلز نيابة عنكم جميعاً في هذا؟» مرّ الانزعاج عبر وجه العجوز، وتحول الهواء الجديّ إلى شبيه بالزواحف لتلك اللحظة قبل أن يعود كل شيء إلى نصابه.قال غالينوس: «سيجلس ناكلز ويصمت لمدّة».حوّل نظرة نحو الرجل الضخم، الذي ابتلع بصوت عالٍ وجلس على كرسيه.أشاح بنظره بعيداً، كطفل منزعج.لم تعتقد سونغ أنها مصادفة أن يرتدي كل من هو وماريا الحمراء قلائد نحاسية.قال غالينوس النحاسي: «يسعدنا دائماً مد يد العдя للحراسة بالطبع.لكن الحديث خطير يا قائدة رين.وخاصة مع أفراد ارتدوا عباءات سوداء فاخرة».انحنت ماريا الحمراء للأمام.«ولا تأخذ العربة النحاسية مخاطر بلا مقابل».قالت أنهاراد بازدراء: «لكلّف حَياتاكم جائزة كافية».التقى غالينوس عينيها.ابتسم قائلاً: «أَتتحدث المالانية (Malani) نيابة عنكم جميعاً في هذا يا قائدة رين؟» تنهدت سونغ، هازّة رأسها نافية لأنهاراد.وأجابت: «هي لا تفعل.نحن مستعدون لسماع الشروط».أضاف تريستان بكسل: «شروط معقولة».ابتسم غالينوس النحاسي قائلاً: «ستكتشفين أنني رجل بالغ المعقولية».أراد الرجل المعقول منهم تهريب صناديق من لوردسبورت إلى المدينة لصالحه على عربات الحراسة الرسمية، وهو ما بدا لتريستان مقبولاً بدرجة كافية لكن سونغ رفضته بشكل قاطع.وفي حين أدركت أن العقود قد تجبرها على خرق القوانين المحلية أحياناً، لم يكن ذلك خياراً أولياً أبداً.وعرضت، عوضاً عن ذلك، مبلغاً مقطوعاً من الذهب.بدا تريستان مستاءً بعض الشيء عندما فعلت وضحكت ماريا الحمراء.وقالت: «إن بدأنا بإشهار ذهب حقيقي كهذا يا قائدة رين، فستُطرح أسئلة حول كيفية حصولنا عليه.إن أردتم رشوتنا، فادفعوا بالسلع».لم تكن سونغ معارضة تماماً، طالما أن القيمة لم تكن أكبر من العملة التي عرضتها، لذا انتقلت المساومة حول السلع التي ستُعرض.وكان ما تريده الباسيليّا واضحاً بما فيه الكفاية.قال غالينوس بفظاظة: «بنادق (Muskets).وإن تعذر، فبارود أسود».لاحظت سونغ: «يمكن الحصول على البارود الأسود قانونياً في تراتيكي».مطّت ماريا الحمراء قائلة: «وإن اشتريت برميلاً كاملاً، تتبعك إليكورات إلى المنزل بعد ذلك.بيد أن أحداً لا يطرف جفناً إن اشترى الغربان ما يكفي لقلعة.البارود يساوي ثروة في السوق السوداء الآن، والجميع يتسابقون عليه».أطلق غالينوس نظرة حادة عليها في ذلك الجزء الأخير، لكن الأوان كان قد فات.آه، كان صديقهم يتطلع لتحقيق ربح.تساءل تريستان بكسل: «لماذا يشتري الجميع؟» بكسل زائد.مثلها تماماً، كان يطابق ذلك الكشف الأخير بزيارتهم للمستودع الفارغ.لم يمكن تهريب سوى كمية محدودة من البارود إلى تراتيكي قبل أن يلاحظ أحد.والأفضل الحصول على جزء من مخزونك عبر الباسيليّات ذاتها التي تساعدك في الاختباء داخل العاصمة.أنّ ناكلز: «أوقات خطيرة.إن نفَس پاليادس (Palliades) أنفاسه الأخيرة فالعرش مستباح وسيعساوي البارود وزنه ذهباً—إما مقذوفاً أو مباعاً».امتلك منزل أسود احتياطيات كبيرة من البارود، لذا ستكون هذه في الحقيقة واحدة من أسهل السلع التجارية التي يمكن للفرقة الثالثة عشرة وضع أيديهم عليها.وكل ما تطلبه الأمر هو تقديم طلب عبر القائد وين، وإن وافق على الحاجة فلن يحتاجوا حتى للغوص في أموال الفرقة.والأفضل من ذلك، أن العملية برمتها ستكون قانونية.انحنت أنهاراد عن قرب.وهمست: «آمل ألّا تقومي بتسليح مجرمين أشداء سيستخدمون تلك الأسلحة لاختطاف أهل تراتيكي».ابتلعت سونغ تكشيرة.كان هناك، بطبيعة الحال، فرق بين القانوني والأخلاقي.أخبرت غالينوس: «سيكون ذلك دفعاً مفرطاً، إن كان البارود الأسود يساوي ما تقولين.قيل لي، مع ذلك، أنكم تتهربون بالخمور».قال العجوز: «صحيح تماماً.وماذا بعد؟» قالت: «امنحني قائمة بالأنبيذ والخمور بقيمة مساوية لعرضي السابق، وسوف تُلَمّ لك».ضحك.وقال: «بجاحة.ستشترينها في لوردسبورت بثقل أقل وتتجنبين التعريفات الجمركية بجلبها كمؤن للحراسة».ابتسمت سونغ ولم تنكر.لقد ساومت شروطاً أفضل بكثير، وتنازلت هي عن شروط أفضل قليلاً بالمقابل—كمية أكبر من المشروبات مقارنة بالسابق، لكن مع تجنب التعريفات الجمركية سينتهي بها المطاف بتكلفة متقاربة تقريباً.أخفت أنهاراد ارتياحها بشكل سيء، وبدا تريستان موافقاً حقاً.كان غالينوس متفهماً بشكل مدهش لكونها لن توقّع عقداً، إذ أن التوقيع سيهدد بتورط الحراسة فعلياً.قال العجوز: «يعتمد العمل على قيمة كلمة المرء.قد لا أعرفكم، لكن السود لديهم سمعة في الوفاء بما التزموا به.سأراهن على ذلك».بينما ذهبت ماريا الحمراء لتجهيز قائمة ليأخذوها معهم إلى منزل أسود مع موقع جلب البضائع إليه، أشعل غالينوس غليوناً وعرض عليهم ذات الشيء.رفض الثلاثة جميعاً، وسط ضحكات العجوز.وقال: «آه، ليتني كنت حذراً هكذا في شبابي.لقد فات الأوان بالنسبة لي للأسف».انتظروا بصبر حتى يحكي قصته، التي تفضل ببدءها بعد بضع نفثات.قال غالينوس: «كان لدينا ثلاثة في حراسة تلك الليلة.خرج أحدهم لدخان حين خرجت تلك المرأة من تيانشي عبر إحدى النوافذ المغطاة بالألواح.تحلى بالفطنة لإيقاظ الباقين واللحاق بالثقب المحتمل».كان طرف الغليون بلون الكرز الأحمر، وملأت رائحة تبغ إزكالي (Izcalli) الرخيصة والنتنة الهواء.عادة قذرة، رغم أن سونغ ستعترف بأنها لم تكن غير مألوفة في الجمهوريات.قال العجوز: «كانت فتاتنا غائبة عن الوعي، لذا لم تلحظ التتبع.أخمين أن هبوطها لم يكن نائماً.على أية حال، مرت عبر صفوف التبختر (Reeking Rows) واشترت عربة في الشارع الرئيسي.أضاعها رجلنا هناك».وقفة.فكرت سونغ: عقدها ليس نشطاً دائماً.يجب استخدامه بوعي، ومن المرجح أنها لم ترَ حاجة لدفع ثمنها حين ظنّت نفسها وحدها.كانت تلك معرفة قيّمة بالفعل.ابتسم غالينوس: «لحظكم السعيد، لدينا أصدقاء في العربات.قال صديقنا الحوذي إن الوجه لم يكن ذاته الذي وصفناه، مع الأوشام وكل شيء، لكنه تذكر الرحلة.عبر بالعوارض من أجلها، وجلبها إلى الجنوب الغربي وصولاً إلى حارة المستشارين (Chancery Lane)».رفع إصبعاً.أخبرهم العجوز: «حيث توجهت، وهنا ما يوازي أموالكم، مباشرة نحو ورشة كاراس (Karras).طرقت باب الزقاق، رغم تأخر الليل، وعندما جاء أحدهم للنظر أظهرت لهم شيئاً.وبعد جدال سمحوا لها بالدخول، وهو ما وجده رجلنا غريباً بحق».كاراس، التزمت سونغ بالاسم في ذاكرتها.لم تكن تعرف الاسم، لكن أكبر الورش والمستودعات في الجناح الجنوبي الغربي كانت جميعها مملوكة لجمعية التجارة (Trade Assembly).مصّ العجوز غليونه، نافخاً الدخان نحو الأعلى بعد ذلك.قال غالينوس: «تخيلتُ أن ذلك يعني أنها أرض صفراء (Yellow Earth)، لذا لكان ربط الطرف السائب جلب عناء.كان الأبسط هو إخلاء الدار عوضاً عن ذلك، لذا هذا ما فعلناه—حتى تعثرتم في الأنفاس الأخيرة لجهدنا».تنحنحت تريستان، مكتسباً نظرة فضولية.وقال: «أبواب المقهى المؤدية إلى مخبأكم لُحمت مغلقة.أكان ذلك من عملكم؟» قال غالينوس: «لم يكن كذلك.عثر أحد رجالنا على المدخل الآخر للباسيو منذ نحو عشرين عاماً—كان هناك صدع في الأرض—وبعد أن هشمنا طريقنا عبر الأرضية الأخرى وجدنا الأواب كما تركناها.ولم تتبدُ مستخدمة في زمننا أيضاً».سألت سونغ: «أسبق لك التواجد هناك؟» أنخر العجوز.وأجاب: «لا.لقد فعل ناكلز، رغم ذلك».تحركت عيون سونغ نحو الرجل، الذي بدا كرهه لهم جميعاً جلياً.قالت: «الجدار الخلفي للباسيو مصنوع من حجر مختلف عن البقية.أسبق لك رؤية حجر مثله في أي مكان آخر؟» عبس الرجل الكبير، ولشرفه بدا وك أنه كان يفكر في الأمر بصدق.قال أخيراً: «مرة.هناك بيت دعارة قرب صفوف التبختر والغرفة التي يحفظون فيها الخس لديها جدار كهذا».ضاقت عيناه سونغ.«تلك الغرفة، أهي باسيوهم؟» أومأ برأس.أطلق تريستان ضحكة غير مصدقة.«أبنى أحدهم بيت دعارة بجوار تلك الرائحة؟» هزّ ناكلز كتفيه: «الأرخص في تراتيكي.عملة جيدة فيه، ليس هناك الكثير لفعله هناك».تبادلت سونغ وتريستان نظرة.سيكون عليهما التحقيق في ذلك الجدار، إذ أن وجود عدة مزارات كهذه في الجناح الشمالي الشرقي قد يكون دليلاً على اعتقاد مريم بأن كياناً ما—ربما ذاك الواقع تحت هذا الختم الأثري—كان محتواه الطبقة الفارغة.ومع مغادرة أنهاراد إلى الريف غداً بينما تواصل مريم الحفر لأجلهم في الأرشيف، فسيتعين على أحد منهما فعل ذلك.سألت أنهاراد فجأة: «هذا كاراس، لماذا تعتقد أن ورشته مرتبطة بالأرض الصفراء؟أمتعاطف هو؟» انخر غالينوس: «العائلة تمتلك أكبر أسطول تجاري بعد أناستوس (Anastos)، وهم متورطون حتى أعناقهم مع الجمهوريات.لا أعرف إن كان متعاطفاً، لكن ذلك لا يهم: إن عقدت أعمالاً كبيرة بما يكفي مع تيانشي، ستحصل على بعض الأرض الصفراء بين عمالك.إنه شبيه بنسختهم من القمل».ألقى نظرة سريعة على سونغ.«لا إساءة، القائدة رين».لاحظت: «لم أكن أميل لتلقي أي منها، حتى تلك».مهما آلمها تفحص الأمر، فقد بدا أكثر فأكثر وكأن الأرض الصفراء كانت هي من حاول اغتيال اللورد الرئيس.ومع ذلك كانت الحجج التي طرحها هاو يو (Hao Yu) وفئته متينة حينها وبقيت كذلك الآن.فكرت: ليس كل طوائف الأرض الصفراء متحدة.قد يكون وراء الأمر راديكالي بينما تحاول فصائلهم الآن تجنب تحمل اللوم.قد يقطع ذلك شوطاً في تفسير سبب توجيههم إياها نحو مؤامرة دبرها الوزراء: فسيجعلها مشغولة لوقت يكفي لتنظيف الدار.ليس أمراً للنقاش هنا، مع ذلك.حصلا على اسم بيت الدعارة—ولم يكن يحمل اسماً، سوى هلال قمري أصفر كعلامة—والقائمة، ثم افترقا عن العربة النحاسية.تمتمت سونغ حين أصبح الثلاثة وحدهم: «دائماً المزيد من الأسئلة.إن كانت الأرض الصفراء وراء كل هذا، فهذا طريق مسدود لتحقيقنا المتعاقد: لا أستطيع تخيل إحدى طوائفهم خاضعة لطائفة مثل الكبش الذهبي (Golden Ram)، خاصة عندما تمتلئ عضويتها بالنبلاء».اقترحت أنهاراد: «قد يكون تحالف مصلحة».سأل تريستان: «لكن أي مصلحة تلك؟حتى بالافتراض أن الأرض الصفراء تريد دعم انقلاب، فليس لدى جمعية التجارة أسلحة للاستيلاء على تراتيكي إن عضّ اللورد الرئيس التراب.لكن مجلس الوزراء قد يملكها، وأصدقاؤنا الجمهوريون يعرفون ذلك—وإلا لما وجهوا سونغ نحو ذيل تلك المؤامرة.فلماذا محاولة قتل صديقنا العزيز إيفاندر (Evander)؟» قالت سونغ: «قد يكون صراع فصائل داخل الأرض الصفراء.حين التقيت بهاو يو، بدا ثانيه أكثر عدوانية بشكل ملحوظ.كانت مسرحية من طرفهم، نعم، لكن حسب قراءتي لم تكن كذلك تماماً».تأمل تريستان: «أبكر على القفز إلى الاستنتاجات، أظن ذلك.سيتعين علي الدخول إلى تلك ورشة، ومعرفة تفاصيل المكان.قد يكون صديقنا القاتل ببساطة دفع لأحدهم لإخفائها إن ساءت الأمور».أقرت سونغ بأنه ليس مستحيلاً، لكن لمَ الفعل في الجنوب الغربي إذاً؟لم تكن ثرية كالجناح الجنوبي الشرقي أو الكوليجيوم (Collegium)، لكن مخبأً هناك سيظل أغلى بكثير للشراء مقارنة بكلا الجناحين الشماليين.فركت أنهاراد جسر أنفها وهما تمشيان، بادية الإنهاك.اشتكت: «كم نكهة للخيانة يمكن أن توجد في مدينة ملعونة واحدة؟تبدو أصفودل كأنها تنبت الانقلابات كالحشائش».أقر تريستان بجدية: «يبدو عشيق قائدتنا بستانياً مهملاً بعض الشيء».أقسمت: «سأخنقك يا أبرَسكال (Abrascal).بيديّ هاتين، فقط لمشاهدة تلك اللمعة تخبو ببطء من عينيك».وبّخت أنهاراد: «سونغ».سعلت.ربما كان ذلك قاسياً بعض الشيء.قالت أنهاراد بجدية: «فكري في اللوحة الملطخة على سمعة اللورد الرئيس، لو ارتكبت عشيقته جريمة قتل في رابعة النهار».ألقت نظرة غاضبة عليهما كليْهما.بازدراء، قالت: «والتفكير أنك كنت تشتكين من الخيانة يا تريديغار (Tredegar).سأتذكر هذا».كان على سونغ التهديد بخصم رواتبهما في العربة المرتجعة لكي يتوقفا، وحتى حينها كان الأمر ضيقاً.-- عادت مريم إلى الأرشيف الخاص لكتاب واحد.لكانت فضلت قراءته مجدداً في أمان منزل أسود، لكن الحد الوحيد الذي وضعه اللورد الرئيس على حقوق الفرقة الثالثة عشرة في الأرشيف كان حظراً على إخراج الكتب خارجه.وبالنظر إلى...خصوصيات المجلد الذي جاءت من أجله، كان عليها بإجبار الاعتراف بأن الرجل كان محقاً.لم يكن نوع الشيء الذي يرغب المرء في مغادرة حدود ذلك المكان المنعزل بمدخل واحد ومخرج واحد.كان وين في مزاج طيب بشكل مدهش حين صعدا، بالنظر إلى الأنباء التي نقلتها هذا الصباح—عن أن ملِكاً عتيقاً، ربما حتى ملِكاً من الليل القديم (Old Night)، قد يخترق سجنه.في الحقيقة كان معظم أفراد الفرقة الثالثة عشرة، إن لم يكونوا غير مبالين، فهم غير قلقين بالأنباء.والشعور الذي استخلصته منهم هو أنه طالما ظلت المزارات والطبقات صامدة، فمن الأفضل الإبلاغ عن هذه القضية برمتها إلى الحراسة وتركها لمن هم أصلح للتحقيق فيها.لم تختلف مريم تماماً.كان من الصعب فعل ذلك، بعد معرفة مدى قربها من تحطيم جمجمتها أمس.من جهة أخرى، إن كانت المؤامرات الدائرة في المدينة حول عرش اللورد الرئيس تستحق المراقبة، فكذلك هذا الأمر.وعلى عكس جشع النبلاء وحلم بارود أسود للثورة، استطاعت مريم أن تشعر في عظامها بأن هناك شيئاً يخص كل هذه التفاصيل تتجمع معاً: الأثر العاصف، الملِك في القبر، عودة طائفة الكبش الذهبي، مزار حجر البراقة والختم وتيجان أصفودل.بدا وكأن هناك سرا في صميم الأمر كله، يربط كل الألغاز معاً، لكنها لم تستطع تبينه.كان شعوراً محبطاً، لم يساعده بأقل قدر مزاج وين دوان (Wen Duan) المتهلل.قال: «أعلمتِ، أن المصعد الذي نستقله يوجد مباشرة فوق مصعد أديليفيان (Antediluvian) الأكبر الذي يربط أرضية الكوليجيوم بالقصر؟» ألقَت نظرة متفاجئة إليه.قالت مريم: «يعني ذلك أن أحدهم بنى هدفاً في منتصف قصر الرئيس، على ثلاثة مستويات صعوداً.من ظن أن ذلك فكرة جيدة؟» قال وين: «الملك أودوروماي (Oduromai) نفسه، على ما يبدو.أراد حبس كل زوجاته هنا بعد أن مات في غرفة بالأعلى، بحيث أنه حين يرحلون سيتبعونه إلى الأثر كأرواح خادمة».عبست مريم: «ساحر، ملِك الأبطال، أهو كذلك؟» لاحَظ وين: «بالتأكيد ليس للحكمة.تخيلي ربط نفسك أبدياً بستة أشخاص حبستهم حتى الموت عمداً».اختلجت شفتاها لذلك، وظل انتعاش مزاجها قائماً طوال عدم رؤية كبير أمناء الأرشيف في أي مكان وتعيين السيد ألكسيوس (Alexios) كمرافق لها اليوم.صرفت الرجل بعد المطالبة بمفاهيم القسم المحظور، عالمة بدقة ما تحتاج إليه.راقبت المكان، وبعد دورة سريعة حول الغرفة وجدت روكسان (Roxane) مستقرة على مكتب ومنشغلة بنسخ كتاب مبلل بالماء على مخطوطة نظيفة.لوحت الفتاة رداً بسعادة، كادت تسكب محبرتها، وبدت في مزاج طيب.ليس عقاباً إذن.مستبشرة، تركت مريم الأمر يمضي.قضاء الكثير من الوقت حول الفتاة لن يضر سوى بها.كان الكتاب حيث وجدته بالأمس، المجلد الصغير الجلدي مع نقش تاج أصفودل في المقدمة.وجدت كوة لن يتمكن فيها أحد من التطلع فوق كتفها، في إحدى الزوايا الأكثر ظلماً للأرشيف، وبعد إضاءة مصباح جلست للتعمق فيه.المحتويات كانت باللغة العتيقة (Antigua)، حسبما وجدت—ولكن في منعطف عتيق منها—وكانت السطور متراصة بكثافة جعلت القراءة شاقة وبطيئة.كانت قصة الملِك أودوروماي، منذ اللحظة التي انطلق فيها نحو البحر، سوى أنهم لم يدعوه دائماً بذلك.استُخدم الاسم بالتبادل مع أوديسي (Odyssean)، ولم يكن واضحاً إن كان أيهما لقباً أو ببساطة طرق مختلفة لترجمة الكلمة من سيكلاديك (Cycladic) الأصلية.بدا لمريم وكأن أودوروماي قد يكون لقباً رسمياً، ربما، وأوديسي التسمية الأكثر شيوعاً للرجل—فقد استخدمه رفاقه بالتأكيد بشكل أكبر، بينما دعاه حكام وملوك آخرون أودوروماي عوضاً عن ذلك.وهو ما لم يكن بمدى روعة حقيقة أن سونغ رأت عقداً لملِك يدعى أوديسي في ليلتها الأولى في القصر، وما لم تخن ذاكرة مريم بشدة فقد كان ذلك المتعاقد هو كليون إيرينوس (Cleon Eirenos).النبيل ذاته الذي كانت أنهاراد على وشك المغادرة إلى ضيعته الريفية غداً.المشكلة هي أنه كان هناك بالفعل ملِك يدعى أودوروماي.ملِك أصفودل للأبطال والبحارة، ويمكن القول إنه ملكهم الرئيسي إن لم يكن بالضرورة الأقوى—فهو، بعد كل شيء، مؤسس الرئاسة.ومركز قصة تأسيسها.كيف يمكن أن يكون هناك ملوكان كهذان؟لقد سمعت أن أودوروماي كان ملِكاً متجلياً، يُرى أحياناً في معابده عبر أصفودل.اشتعل الفضول، معيداً إياها إلى الكتاب بعد أن أمنت الحبر لملاحظاتها.لم تتنبّه سوى حين جاء وين لتفقدها إلى أن الساعات قد مرت، وأنها لم تقطع سوى ثلث الطريق في الكتاب.رفضت عرضه بتناول وجبة، وبعد فحص غير دقيق البتة لما إذا كانت تعاني من نوبة هوس فرض عليها تيانشي البدين كوب ماء وأبرها بأنه سيقرأ في زاوية ليخبرها حين تفرغ.شعرت مريم بالذنب، لكن ليس بما يكفي لتتوقف.وحتى حين بدأ أمناء الأرشيف في المغادرة لليلة، متلقية تلويحة ساهية من روكسان حين ودعت، واصلت القراءة.وحين أغلقت الكتاب أخيراً، كان ذلك على إدراك باهت بأنها الشخص الوحيد المتبقي في الأرفف.كانت لا تزال هناك أضواء داخل البرج، وصوت خافت للحديث وقرقعة كؤوس، لذا لا بد أن وين وأميناً أرشيفياً آخر كانا لا يزالان هناك.مبعدة شعرها، نظرت الدليلة إلى أسفل نحو صفحات وصفحات ملاحظاتها.كانت تلك...قراءة ثقيلة.أوديسي كان بطلاً، فكرت مريم، مثلما كان اليوناك (junak) أبطالاً: كانوا يقتلون ويسرقون ويحتالون، لكن شرّهم كان مووجهاً نحو من هم أشرار أكثر وبالتالي كان يُمكيج كفضيلة.أحبت مريم قصص اليوناك، وظلت تفعل دوماً.فرسان هائمون أقوياء كالثيران أو أذكياء كالثعالب، يقتلون التنانين وملكات الساحرات.يخدعون ملوكاً أشراراً ليأكلوا أنفسهم وينفون الأشباح من ممالك ساقطة.ومع ذلك، فحتى مفضلها، أوريل الماكر (Orel the Cunning)، لم يكن رجلاً ترغب في مشاركته مائدة ولائم.حاول أوريل مضاجعة أي شيء يرتدي تنورة، وكان يخدع مضيفيه باستمرار لانتزاع كنوزهم ويواصل المؤامرة ليتزوج ليصل إلى العروش.وكان آخرها ما غالباً ما أنجزه، فقط ليخسره لصالح مطاردة التنانير المذكورة آنفاً وقسم قديم منعه من رفض لعبة عظام المفاصل (knucklebones) على أي جائزة ربحها.وكان أوريل الماكر، بالطبع، فظيعاً بشكل مشهور في عظام المفاصل.لو قابلت مريم شخصية كهذه في فولسيستا (Volcesta) لظنته أفعى بأمس الحاجة للقتل.بيد أنه في قصة حول خداعه لملكة ساحرة شريرة لتخون ملِكها كي يستعيد شبابه الذي سرقته منه تحت ستار رسم جسر، كان من السهل تشجيعه.وكان الأمر ذاته مع أوديسي، سوى أن هناك...ظلالاً كانت تُلقى من النص، إن صح التعبير.تلميحات بأن شرّ من ارتكب أوديسي الشر بحقهم ربما كان محكياً أكثر من كونها حقيقة.أساعد جيش غزاة في تجاوز أسوار ريسوتوي (Rysotoi) التي لا تُقهر لأنه احتجز شقيقه كرهينة، أم لقاء "الهدايا" السخية التي منحها إياه المضيف صدفة حين افترقا بعد نهب المدينة؟وفي غضون صفحات من رحيله سرق بوصلة سحرية لساحرة بعد أن ضاعت سفينته في متاهة من الشعاب المرجانية، مدّعياً القصة براحة أنها حاولت أكل بحارته في الليل بعد أن تعثر في جزيرتها عن طريق الصدفة.وهل ظن حقاً أن الماشية في جزيرة سيرين (Cirrhen) بلا مالك، أم فقط أن ملِك جزيرة الملك لن يتمكن من اللحاق برجاله قبل أن يفروا بغنيمتهم؟تلك الكاهنات المرنمات المذبوحات عن آخر عما استخدمنه من ترانيم لتأجيج العواصف وسرقة كنوز الغرقى، والمملكتان المتقاسمتا مضيق زانكل (Zancle) المخدوعتان لشن حرب على بعضهما البعض لكي يتمكن من الإبحار متجاوزاً سلسلتهما الذهبية، والزوجة التي "أُجبر" بروح أبيه على التخلي عنها في فايا (Faia)...استمر الأمر هكذا، سلسلة من الأعمال السوداء ومبرراتها.بدا لها أن أوديسي كان ملك قراصنة قاسي القلب، لا منفياً محزوناً يبحث عن وطن.وحتى حين وصلت القصة إلى أصفودل، كانت القصة قبيحة.طواقم غرّت بهم لعنة فظنوا سكان لوردسبورت القدامى مسوخاً وقاتلوهم، ثم عودة السلام بزواج أوديسي من ابنة الملِك المحلية الوحيدة لجبر الخاطر، بدا الأمر بالأحرى أشبه بنهب وغزو لأحد أكبر الموانئ الطبيعية في تريبي على يد غازٍ قرر الاستقرار.والذكر الوحيد لتاج أصفودل، تلك الزهور التي كان ينبغي أن تكون قلب القصة وفقاً للقصة الشائعة الآن، كان في تاج الزهور البنفسجية الذي ارتداه هو وعروسه المسروقة في حفل الزفاف الذي أسس مملكة أصفودل.وانتهت القصة بكيف زار أوديسي المسنّ أبوه الأديليفي نصف السماوي، الذي كشف له أسرار العالم ليصنع تاجاً من أثر ويغدو ملِكاً بدوره—بحيث بقي ذلك الجزء على حاله، على الأقل.أغلقَت مريم الكتاب الصغير ووضعته جانباً، مستندة للوراء في المقعد الوثير بعينين مغمضتين.انفلتت منها تنهيدة منهكة.لقد كانت قراءة كثيفة بشكل مدهش، وتلك التي فرضت تفكيراً عليها.«أتساءل إن كانت ابنة ذلك الملِك واحدة من ستة ماتوا داخل هذه الجدران.لا بد أنها كانت كذلك».تخبطت مريم باحثة عن سكينها، كادت تركل كرسيها للوراء، لكن بحلول الوقت الذي وجدت فيه المتحدث عرفت أن الحديد لن يجديها نفعاً.جلست الشبح ذات وجه الشقيقة بدقة على كرسي مُدار لمواجهة مريم، خارج نطاق توهج المصباح مباشرة.ومع ذلك لم تكن ملامحهما المتقاربة هي ما استدعى انتباهها هذه المرة: بل كانت الملابس.صدرية حمراء محترقة رائعة مطرزة بالزْمَي (zmey) الفضي، وقميص أبيض بأكمام طويلة منتفخة مدسوسة في حزام تكانيكي (tkanice) عريض تقليدي وتنانير مطرزة مطابقة نازلة حتى قدميها.احتُفظ بشعرها في جديلة نسائية، مثبتة بدبوس فضي، وتدلى فوق قميصها قلادة شبكية من لؤلؤ دوبريك (Dubrik) الأسود.بدت كأميرة كايموف، ابنة ملِك، بطريقة لم تكنها مريم قط.حين حاربت الشبح آخر مرة، لم ترتدِ سوى رداء رمادي فضفاض.انقبضت يدا الدليلة.لم يكن هذا...علامة جيدة، إن قيل باختصار.عادت السكين إلى الغمد، لكن مريم رفعت ما كان أكثر خطورة بجلاء: يدها الفارغة.«جئتِ لرد المزيد مما سرقتِ؟» قالت.«لطيف منكِ».بدأت ترسم عبئاً، لكن الشبح رنت إليها وكأنها مجنونة.«أنَسِيتِ حديثك مع الملازم ميترا؟» سألت.«قطعة واحدة مني دفعتك عميقاً في الهوس، المرة الفائتة.طريحة الفراش ليوم و

غبار.أتساءل عما ستفعله بكِ الآن، حين لا يزال عقلك بهذه الهشاشة».أمسكت مريم نظرة الكائن، وعينان أمه السيرنيكيتان الأزرقاوان (Cernik blue) تحدقان بها بالمقابل، حتى بدأ الرمز شبه المشكّل يتمزق ويلعق أصابعها.متوسعة في ابتلاع زمجرة، أخمدت الغلوم لكن تلك النظرة المتفوقة على وجه الشبح كادت تدفعها لرسم أخرى.قالت مريم: «ماذا تريدين يا شبح؟سيحين وقتك، فلا تقلقي حيال ذلك».قالت: «ظننت أن منحك ذوقاً سيعلمك الأفضل، لكن يبدو أنني ظننت الكثير فيكِ.كنتِ دائماً بطيئة التعلم».أجابت بثقة: «سأجد طريقة لتخفيف الارتداد.إن لم يكن هنا، فعلى تولومونتيرا (Tolomontera).لستِ بالفريدة كما تدعين».

ابتسمت الشبح: «أه، لكني كذلك.ليس هناك مرجل (Cauldron) آخر في العالم بأسره، مريم كايموف.وماذا تعتقدين أنه حدث حين أخذتِ قضمة من ذلك؟» كشّرت عن أسنانها للكائن.وقالت: «أصبحتِ أقل، وأصبحتُ أنا أكثر.كما ينبغي».قالت الشبح: «ليس لديك حلق قوي بما يكفي له.تسللت قُطَع عبر شفتيك، كفتات، وهي زائلة إلى الأبد».سكنت مريم.وقالت، لاعقة شفتيها: «أنتِ تكذبين».أجابت: «الأكاذيب الوحيدة التي أملكها هي تلك التي منحتِني إياها.تلك هي لعنتنا، يا شقيقة».قالت بحدة: «لا تدعيني هكذا.لسنا أقارب، أنت طفيليّ لعين».ضحكت الشبح، عالية وممضّة.قالت: «أَتظنينني اخترتُ هذا؟أأنني أريد العيش على هذه القمامة التي تحشرينها في حلقي؟كان بإمكاني أن أكون أكثر، قبل أن تسلبيها مني».تنفست مريم بذهول: «تجرؤين على دعوتي بلصوصية».قالت الشبح: «وأكثر سوءاً.إنه أمر يجنّ، أن ترفضي جداً رؤية من أنتِ على عيناكِ لدرجة أنه يتعين علي المتابعة خلفكِ حاملة ذيول تنانيركِ كخادمة مكلومة».استهزأت: «تقتاتين عليّ وتسمينه عذاباً.ارحلي إذن.اذهبي».قالت الشبح بحدة: «لا أستطيع.لقد علقتُ في جهازكِ الملاحي لوقت طويل لدرجة أنه لم يعد هناك بالكاد فرق بيني وبينه.وحتى الآن بعد أن عرفتِ بوجودي، ما زلتِ تستخدمينني كبئر لإلقاء كل الأفكار التي لا ترغبين في تلويث نفسك بها».زمجرت مريم: «أنتِ تسرقين هذه.لا أمنحكِ شيئاً».سخرت الشبح منها.قالت: «لا أهتم بشكل خاص بأبرَسكال، لكني كنت لأضاجعه.أين جاءت تلك من، أتساءل؟» تراجعت مريم كأنها ضُربت في بطنها.وكأنها ضُربت بالفعل.لم يكن ذلك، لم يكن— قالت: «لسنا هكذا.أنتِ—» قالت الشبح: «قد تكونان، لو كان مهتماً.لكنه ليس مهتماً، لذا تدفنينها عميقاً لدرجة أنني أتخيل كيف تبدو سواعده حين يشمر أكمامه وكيف يلتصق قميصه به حين يعرق.إف».أجابت مريم ببرود: «لا أناقش هذا معكِ.أنتِ فقط تثيرينني للاقتيات بعمق أكبر.ولم تشتتيني بأي مكان بقدر ما تظنين».كانت الشبح حذرة للغاية، للغاية، بعدم الخطو في النور أبداً.خطفت مصباحها، مقدبة إياه بحيث غلف التوهج المخلوق—وحيث لامسه النور، تفكك إلى خيوط من الدخان.قالت مريم: «نحن داخل القصر.الأثر هنا هادئ كالبركة، وهذا يعني أنكِ ضعيفة».فرّت الشبح على عجالة خلف الكسي، متجاوزة نطاق التوهج، ورفعت المصباح بتهديد.وقالت: «أخبريني بما تريدين، وإلا فستُطردين».درست المخلوقة أمرها، وحدقت مريم بالمقابل.حيث لامس النور، تحولت الملابس المتقنة إلى رمادية بحتة مجدداً.لم تكن متأكدة تماماً مما يجب فعله حيال ذلك.قالت الشبح: «رأيتِ ما يكلفك إياه، مشاركتك إياي.أنه قد يدفعك للجنون، وأنكِ ستسفكين الكثير من المرجل في استنزاف البقية.جئت لأعرض إقامة عوضاً عن ذلك».ضحكت مريم بفظاظة.سألت: «لماذا الآن؟لسنوات عانيتُ، بالكاد قادرة على التوجيه، وبقيتِ مخفية.والآن وقد باتت لدي أسنان، جئتِ لتعرضي تسوية؟» أقرّت الشبح: «كونك قادرة على إيذائي هو السبب الوحيد لحديثنا.فماذا في ذلك؟» أجابت مريم: «ليس هناك ما يمكنك عرضه عليّ ولا يمكنني أخذه، والتخلص منك معه».وإن فُقد بعض المرجل، حسنأ، ستتصالح مع ذلك في الوقت المناسب.لقد ظننت أن كله فُقد لسنوات الآن، بسبب بعض عدم الصلاحية من جانبها.وحقيقة أن ذات الطفيليّ المسؤول عن كل ذلك العذاب سيسعى الآن لاستخدام تلك المعرفة كرهينة قد أثار غضبها لدرجة الغثيان.قالت الشبح: «أنتِ مخطئة.لقد أعرتكِ يداً، ذات مرة.على تولومونتيرا».انقبضت قبضتاها.حين كانت السفينة تهرب، المرة الأولى التي نسجت فيها الرياح في العالم المادي.وسألت: «وأنتِ تطالبين بذلك كدين؟» قالت الشبح: «حطمنا سفينة في الموانئ يا مريم.هناك دلاء يفوقوننا عمراً بثلاثة أضعاف يكافحون لفعل ذلك، وفعلنا ذلك عبر رسم علامة أساسية—لكن رسمها معاً».أقرت: «مرة أعرتِ يداً.بعد سنوات من التخريب الصامت».انفجرت الشبح: «أنتِ بلهاء.إن تصرفنا بتوافق، فنحن أقوى مما سيكون عليه أي منا حتى لو استهلك بعضنا الآخر.إن أبرمنا ميثاقاً—» قاطعته مريم بسخرية: «وماذا سيكلّفني ذلك الميثاق؟» قالت: «جهازك الملاحي.دعيني أصبح كاملة».قالت بعدم تصديق: «تريدين مني إطعامك ثلث روحي؟أيّ امرأة مجنونة ستقبل بهذا؟» أجابت الشبح: «أنتِ تستخدمينه بالفعل كمصباح و زوج من الأيدي في الأثر، فلنكن أقل عاطفية حيال الأمر.أنا أطلب منكِ فقط رد ما—» تنحنح قاطع كليْهما.للحظة واحدة مجمدة للدم لدرجة أنها ظننت أنها كانت مندمجة جداً مع الجدال لدرجة أنها لم تلحظ وين خارجاً من البرج.لكنها أدركت حينها أن الصوت أتى من خلفها، وحين التفتت كان ذلك لمشاهدة وجه ضاحك ومتهلل لرجل تعرفه فوراً: اللورد لوك (Lord Locke)، بكل بدانته وشاربه.كان ذلك مرعباً بالقدر ذاته، بطريقة مختلفة.«آسف حقاً لمقاطعة محادثة مثيرة كهذه، آسف حقاً بالفعل، لكن أيمكنني التدخل لحظة؟» رنت الشبح إليه بازدراء.قالت: «اذهب أيها الرجل البدين.أنت تتدخل في—» سكن المخلوق وصمت حين وُضعت يد رقيقة على كتفها، متأملة السيدة كيز (Lady Keys) الطويلة والتقشفية عبر نظاراتها.وبخت قائلة: «آداب يا طفلة.وأود إعلامك بأن زوجي هو ألطف رجل وُجد أو سيُوجَد على الإطلاق—عماتك في هذا الصدد ابتلاء مؤسف، لكن احتفظي به لنفسك».فكرت الدليلة بانتقام أن الشبح لم تسرق أياً من حذر مريم بوضوح.تغزل اللورد لوك: «أه، أماندا (amada)، أنا مجرد شرارة لنار جمالك.لابد أن عينيك هما متاهة، فلكم أضيع بسهولة فيهما».لم تتحرك الشبح.لا رفة، لا نفس، لا إيماءة.كفأر تحمله قطة.ألقت مريم نظرة إلى البرج في منتصف الغرفة: كانت الأضواء لا تزال مضاءة، وصوت الحديث يتناهى إليهما.لم تسمع أياً من هذين الاثنين يتسللان إليها، لكن لم يكن هناك سوى طريق واحد للداخل والخارج من هذا الأرشيف.كيف لم يرهما وين قادمين؟أبقت تنفسهما منتظماً.إن استطاعا التسلل متجاوزين حاميها، فلن يتمكن الرجل من التحرك في الوقت المناسب حتى لو صرخت طلباً للمساعدة.وأبرها تريستان بأن هذين الاثنين خطيران، وأنه يجب إبقاؤهما مبتسمين بأي ثمن، لذا ستساير الأمر.وقالت: «إنه ليس فرضاً على الإطلاق يا لورد لوك.كيف يمكنني المساعدة؟» توقف الرجل مؤقتاً عن المغازلة مع زوجته طوال الوقت الكافي للإجابة.وقال: «أه، صديقي الشاب، جئنا لنستعير كتاباً!ونظرنا في الأرفف، لنكتشف أنه بين يديْكِ بالفعل!» قالت مريم: «صادف أن انتهيت من العمل المعنيّ.تفضلوا أخذه بكل الطرق—رغم أنني أعتقد أننا ممنوعون من إخراج المجلدات خارج الأرشيف».أكد اللورد لوك مطمئناً، وهو يبحث في جيوب ردائه (doublet): «لا تقلقي، لدينا إذن».أخرج قطعة ورق مطوية، مررها إليها بمساعدة.فتحت مريم الورقة، لتجد ليس ختم پاليادس بل كلمة "إذن" مكتوبة بحروف كبيرة ومرتجشة تشغل الورقة برمتها.تنحنحت.قالت مريم: «تتحقق».بدت وكأنها محبطة تقريباً، للحظة خاطفة، لكنه عاد بعد ذلك كله للضحكات وحسن الطبع مجدداً.سألت السيدة كيز بكسل: «أوجدته قراءة ممتعة يا مريم؟» كانت الشبح لا تزال ساكنة كالحجر تحت يدها الخفيفة.أجابت الدليلة: «قصة مأساوية، من نواحٍ عديدة».وافقت السيدة الطويلة: «حقاً.إنه دائماً مشهد محزن حين يجوع ملك».ابتلعت، ورغم أنه لم يكن بحكيم كان عليها السؤال.«أتؤمنين أن الملِك أوديسي قد مات جوعاً؟» قالت السيدة كيز: «أو ما يقاربه.وإلا فكيف لأودوروماي التجول مرتدياً ملابسه، أليس كذلك؟تلك هي ورطة الإمبراطورية عزيزتي.الجميع يحب الثروة والمعابده والمهرجانات، لكن القليل منهم يعنيه التمعن عن قرب فيما يحافظ على تروس الزيت مبلمة».قال مريم بصوت خافت: «الدم.ينتهي الأمر دائماً بالدم».دمك، دم الجميع.دائماً المزيد من الدم، حتى تنكسر التروس أو تعصر العالم بأسره جافاً.تأملت السيدة الطويلة: «تصاب الدول بالقشعريرة حيال أساسها العظمي، لذا تطليه رمادياً وتسميه أحجاراً.أوديسي المسكين—كم عبدوا اسمه بحرارة، حتى غدا محرجاً.ثم وضعوا تاجاً على شقيقه الأنوس وتظاهروا بأنه كان هو طوال الوقت».فكرت مريم: إنه ليس ميتاً.وجدت سونغ متعاقداً له.أنهم رغم وجودهم المخيف لم يبدوا عارفين بأن ذلك كان مريحاً.لم يكونا كليّ القدرة، هذا الزوج الغريب.قال اللورد لوك: «لكن لا تدعينا نقاطع نقاشك الرائع أكثر من ذلك.آه، لم أرَ امرأة في صراع مثير للإعجاب مع نفسها هكذا منذ تلك الملكة هناك في الساحل المتصدع (Riven Coast).أتذكرين يا عزيزتي، تلك التي سكنت جسدين؟» ضحكت السيدة كيز: «حرب مسلية للغاية، كانتا تخوضانها.وبعد النصر كانت المألكة الملكية لذيذة للغاية».صفق اللورد لوك شفتيه بموافقة: وقال: «لا شيء يشبه الملكية»، ثم انتظر نصف نبضة قبل أن يضيف: «حسن الضيافة».غمز لمريم، ثم التقط عيني زوجته واهتز الاثنان بضحك صامت.التقط الرجل الظريف الكتاب عند دعوتها بالإشارة، راسماً انحناءة شكر، وعرض بذوق ذراعه لزوجته الأطول بكثير لتأخذه.تنزها مبتعدين، مثرثرين بهدوء، واختفيا في إحدى الغرف.لم تكن لدى مريم نية للبقاء لمعرفة إن كانا سيغادرانها يوماً.كانت الشبح لا تزال جالسة حيث كانت، مهتزة بوضوح، وتلاقت عيناهما مجدداً.أخبرتها مريم: «لا صفقة».أجابت: «ستندمين على ذلك»، وفي نبضة القلب التالية اختفت.استقامت مريم، مبلعة، وهربت بسرعة نحو البرج.نأمل أن وين ما زال يمتلك شراباً متبقياً، إذ يمكنها استخدام كوب من شيء قوي بعد ذلك.-- قال تريستان: «حسنأ.الآن افعليها مجدداً، ولكن دون إيقاظ آخر أباطرة لييرغان وكشط الخشب».أطلقت أنهاراد نظرة مسطحة إليه، لكن اللص بدا غير متحرك تماماً.حسنأ، أقرت صامتاً، ربما كان لعملها أن تفعل مع بعض التحسين.طرق تريستان مفاصل أصابعه على الباب مرة، دافعاً مريم لفتحه قليلاً ثم إغلاقه كلياً ووضع قفل العارضة في مكانه—أكثر قليلاً من عارضة معدنية تربط الباب بالجدار، مع ذراع تحتها لرفعها خارج موضع استقرارها.أبسط كأقفال حصلت.جلبت أنهاراد أداة اللص التي أعارها إياها تريستان: شريط طويل ورقيق من الفولاذ، كأن علامة كتاب صُيغت في معدن.وضعت نفسها كما أظهر لها، مع ثني المرفق بشكل صحيح حتى تتمكن من التحكم في الحركة، ومررت الشريط عبر الفجوة الرقيقة بين الباب وعتبة الباب.رفعت الأداة، ببطء وعناية، حتى تواصلت مع العارضة المعدنية على الجانب الآخر.ثم رفعت العارضة بلطف نحو الأعلى، مخرجة إياها من المزلاج—وهذه المرة، بدلاً من إسقاطها وإصدار الضوضاء التي بالغ تريستان فيها بجموح، أنزلتها بذات اللطف للأسفل، خارج المزلاج.ثم سحبت الأداة، مستقيمة ومحولة نظرة متوقعة على الرجل رمادي العينين.رفع حاجبها، فاتحاً الباب وواجداً إياه بلا عائق البتمام.قال: «تهانينا، يمكنك الآن الاقتحام في غرفة طفل.ربما».وبّخت: «كان بإمكانك منحني هذا يا تريستان».انخر: «أنا لا أمنح حتى تلك الرافعات.إنها لي وهي عمل عالي الجودة.ستحصلين على واحدة من الرافعات من مخزون منزل أسود—واغسليها أولاً، الطلاء على معظمها يتساقط».فُتح الباب أكثر بينما أطلت مريم برأسها.لاحظت: «أنت بخيل بشكل غريب، بالنسبة للّص».سأل تريستان بفلسفية: «آه، ولكن هل يعرف أحد قيمة الأشياء أفضل من لص؟» ملات أنهاراد رأسها جانباً.اقترحت: «مقيم (appraiser)».قالت مريم: «جامعو الضرائب».أشارت أنهاراد: «حتى بين المجرمين، من المفترض سورك (fence)».تلقت نظرات غير مصدقة من الآخرين حيال ذلك.ردت النبيلة بدفاع: «أقرأ الروايات.أعرف ما هو السور، حتى وإن بدا المصطلح مربكاً بلا داعٍ».كان يعني شيئاً آخر بالفعل!ابتسمت مريم: «أي نوع من الكتب تقرأين التي تحتوي على أسوار فيها؟» النوع الذي وجد فيه اللورد كادوالدير (Cadwalader) قلادة والدته للبيع في متجر الرهن بالمدينة، مكشفاً أن السيدة دوبي (Dube) لم تفقدها كما ادعت بل في الواقع—سعلت أنهاراد في قبضتها.أجابت بدقة شديدة: «قصص أخلاقية».موعظة مثل، على سبيل المثال "إن لم تستطعي معرفة أن السيدة دوبي لا تسعى إلا خلف إرثك وأن السيدة أوبري (Awbrey) هي حبك الحقيقي، فربما تستحقين أن تُفلِسي".تبادلت مريم وتريستان نظرة.وقبل أن تبدأ تلك العجلة في الدوران وتخضعها لتدفق من السخرية الساحقة، تنحنحت أنهاراد.قالت: «في حين أنني ممتنة للدرس، حين اقترحت سونغ أن أتعلم بعض الوسائل الخفية منكِ ظننت أنه سيكون هناك المزيد من انتقاء الأقفال الفعلي».أجاب تريستان: «لو كان لدي بضع أسابيع وكل انتباهك، لكان قد حدث.بالتأكيد ليس مع بضع ساعات فقط قبل النوم، ولن أثق بكِ في انتقاء أي شيء سوى أقفال الورش دون شهرين على الأقل من التعلم فيكِ».أقرت أنهاراد: «لم أظنها مهارة صعبة التعلم إلى هذا الحد».إن كان من الصعب جداً أن تكون مجרماً، فلماذا لا تتعلم مهنة مناسبة ببساطة؟حرّك يده، رمزاً للمراوغة.وقال: «جزء من الأمر هو أن فعل ذلك بشكل جيد يتطلب أدوات خاصة لا تأتي بسعر زهيد.ولكن أيضاً أن في الممارسة أغلب اللصوص لن يكلفوا أنفسهم عناء انتقاء الأقفال يا أنهاراد.سيحطمون نافذة أو يمشون عبر الباب المفتوح لسحب مسدس على صاحب المتجر».آه.كان ذلك أقرب إلى ما دُرّبت على توقعه من اللصوص.حُفظ الضمني بأن تريستان نفسه لم يلجأ إلى وسائل كهذه جانباً.ربما ينبغي اعتباره، حسنأ، نوعاً من النبلاء اللصوص.نبلاء تلك المهنة، إن صح التعبير.ومع ذلك، وفكر ثانٍ، مقاومت أنهاراد الرغبة في وضعه في صندوق كهذا، إذ بدا ذلك مريحاً للغاية.فبعد كل شيء، كان سيسمح لها بتجاهل حقيقة أن رجلاً تحبه نوعاً ما لديه تاريخ طويل من ارتكاب أفعال مستهجنة تماماً.وبغض النظر، طعم ذلك قليلاً كنفاق لإلقاء الظلال على ماضي تريستان بينما تتعلم حيله لكي يُستخدمن للتجسس على شاب دعاها إلى منزله.كان شيئاً مراً للابتلاع، المعرفة بأن عملها نيابة عن الحراسة ولا العمل نيابة عن منزل تريديغار كانا ذوي طبيعة شريفة خاصة.صفع تريستان كتفها بخفة، مخرجاً إياه من أفكارها.أبرها: «حتى النبلاء عادة لا يضعون سوى أقفال مناسبة على حفنة من الغرف والخزائن.برافع ومفتاح هيكلي، يجب أن تكوني قادرة على دخول الغالبية العظمى من قصر ريفي دون عناء».أطلقت نفساً، مؤمئة برأسها.قالت أنهاراد، لنفسها بقدر ما هي لهم: «أما بالنسبة للغرف الأخرى، فسيتعين عليّ الظفر عبر السحر لدخولها».أخبرتها مريم: «قد لا يكون كليون إيرينوس جزءاً من الطائفة على الإطلاق.يبدو أوديسي كملك باقٍ مصنوع من أجزاء عبادة أودوروماي التي مُكيجت، وليس أي شيء مثل الكبش الذهبي».قالت أنهاراد: «سيكون هناك ضيوف آخرون.والعقد مع روح لا يحظر عبادة أخرى، بغض النظر».ردت مريم مع عبوس: «بالنسبة لطائفة مثل الكبش الذهبي، أعتقد أنه قد يفعل، لكن مع التسليم بأن ذلك تخمين من جانبي».أقرت أنهاراد كلامها بإيماءة، متلقية واحدة بالمقابل، وتساءلت عن المجاملة البسيطة.قبل شهر لكان ذلك قد تحول إلى جدال شرس، شعرت، أو على الأقل ببعض الكلمات اللاذعة.الساعة التي أمضتاها معاً كل صباح لم تصنعهما صديقتين، ومن بعض النواحي شكت بيريدوري (Pereduri) إن كانت ستفعلان أبداً، لكن خطوة بخطوة تعلمت ما لا يجب قوله.يمكنهما إجراء محادثة مؤدبة، ضمن تلك الحدود، وليس هناك سوى الكثير من المحادثات المؤدبة التي يمكن للمرء إجراؤها مع آخر قبل أن تصبح تلك اللياقة هي الافتراضي.بينما كانا يتحدثان، أخرج تريستان ساعته، تلك الساعة النحاسية التي كان ينظفها ويصقلها بغيرَة.طقطق بلسانه ثم أغلقها.قال: «عشاء قريباً.سأذهب لوضع الأدوات وألتقيكم هناك».خدمة لاحقة طلبتها الفرقة الثالثة عشرة، تقديراً لمدى تأخر مريم في الأرشيف ولقائها المزعج هناك.قالت مريم: «سأذهب معك.أحتاج لغسل يدي من بقية الحبر، وإلا ستحدق بي سونغ كأنها تفكر في أمر تسع أجيال من عائلتي بالفرك النظيف».أجابت أنهاراد: «إذن أراكما على العشاء».راقبَت، ببعض التسلية، بينما بدأ الاثنان في التشاجر حول نية مريم وضع "الحبر في كل مغسلته" بينما جادلت هي بأنه كان دائماً قذراً لدرجة أن الحبر سيكون تحسناً.كان من الجيد رؤية الثنائي متصالحين، فكرت أنهاراد.كانا كليْهما أسعد لذلك، بغض النظر عن إنكارهما لأمر كهذا.لم تستطع النبيلة سوى حسد أعماق الصداقة التي صاغوها على دومينيون (Dominion) والتواطؤ الذي تحمله الآن.الصديقة التي ظنت أنها صنعتها على دومينيون جعلتها شريكة عوضاً عن ذلك، وهو وحش مختلف تماماً.طاردة الكآبة، شقت أنهاراد طريقها عرجاء أسفل الرواق.بالطريقة المعاكسة التي ذهب إليها الاثنان، نحو السلالم التي ستؤدي إلى المستويات السفلية.كانت مصادفة ممتعة أن الطريق المؤدي إلى السلالم الأكثر انحداراً برفق يمر عبر معرض يشرف على الاقتراب من الكوليجيوم، أحد الطات اللطيفة من منزل أسود—وحين لم يكن الأمر مظلماً بعد، ظلت كتلة الزجاج العظيمة متعة للعين.التفتت إلى الزاوية لرؤية سبع نوافذ بمصراع مفتوحة، وينسكب النور من خلالها كحفر من التوهج بينما يتكتل الظلام في شرائح ضيقة بينها.أشبه بأشرطة تقريباً.أحبت المعرض أكثر حوالي هذه الساعة، قبل أن يضيء الخدم المصابيح.ومع ذلك، فإن رؤية إيماني لانغا (Imani Langa) تقف بجوار النافذة الوسطى أفسدت متعتها تماماً.كانت الكاذبة تنظر إلى المدينة، بزاوية لتكون صورة امرأة ضائعة في التأمل.ها!لم تلتفت إيماني للاعتراف بوجودها، لذا رغم أن أنهاراد عرفت أن ذلك من المستبعد أن يكون مصادفة إلا أنها اتكلت على عصاها وتقدمت بصمت عنيد.لم تلتفت الكاذبة إلا حين أصبحت في ارتفاعها، متظاهرة بالمفاجأة والسرور.ابتسمت: «أهاراد.تعالي شاهدي المدينة معي، أتريدين؟» أجابت بأدب: «لقد رأيتها بالفعل.ربما في وقت آخر».بدا "أبداً" مناسباً تماماً.تنهدت إيماني: «أه، لكن مضى وقت طويل منذ آخر مرة تحدثنا فيها».ضيّقت تلك العيون.«أنا مصّرة».كانت أنهاراد ابنة أبديها، لذا لم تبصق على الأرض رداً على ذلك.وكانت ابنة أمها أيضاً، لذا سخرت بازدراء مكشوف.اقترحت بالقدر الكافي للوقوف عند حفرة النور، نصف مضاءة ونصف محجبة.لم تنظر إلى المدينة، محدقة بالدجالة عوضاً عن ذلك.حثّت: «حسناً؟» وبّختها: «لا حاجة لكل هذا العداء».أجابت أنهاراد: «أو لهدر وقتي.إن كان لديك ما تقولينه، فقوليه».التفتت عيناها كالغزال، كأفعى ترتدي ابتسامة.سألت إيماني أخيراً: «أي تقدم أحرزتِ؟» أجابت: «لستُ على تولومونتيرا، إن فاتكِ الأمر.خمني».لم تكن لديها نية لإخبار الأفوودو (ufudu) بشأن تصاميمها على المِفحَص الجهنمي المتردد وجوده في أصفودل حتى تتاح لها طريق واضحة للحصول عليه.وإن تعذر الحصول عليه للمقايضة، لم تكن هناك حاجة لإعلام منزل اليد اليسرى (Lefthand House) بوجوده على الإطلاق.قالت الكاذبة: «إذن ستكونين مضغوطة بالوقت عند عودتك.قد يكون أفضل قضاء وقتك في أصفودل هو تأمين المساعدة للمسعى».قالت أنهاراد بلطف: «أكذلك؟» قالت إيماني: «لم أكن أتوقع أن تتجولي في طبقة وحدكِ.كان أمراً أحمق، وكاد يكلفكِ حياتكِ.يجب أن تحصلي على مساعدة دليلة لمغامرتك الثانية، أو على الأقل زوجاً من الأيدي لمساعدتك».انقبضت أصابعها حول رأس عصاها.سألت: «أتقدمين مساعدة شيانفان (Qianfan)؟» أكان دليلتها الخاص متورطاً في خططها، خائناً للحراسة أيضاً؟إن كان الأمر كذلك، فقد تكون هناك حاجة لجثة ثانية في نهاية هذا.أردفت إيماني بخفة: «يمكنني تأمينها، لكن لأمر كهذا ثمن».ابتسمت أنهاراد بتهكم.بالطبع سيكون لها.وكأنها لاحظت شكوكها، واصلت الكاذبة الحديث.تابعت إيماني: «أو يمكنني مد يد العون في استخلاص مساعدة من فرقتكِ الخاصة.تبدو كايموف متعلقة جداً بأبرَسكال، هناك زاوية هناك».(انزلقت السكين تحت الزر النحاسي لزِية إيماني لانغا مباشرة، مخترقة القماش واللحم بينما لوت أنهاراد السكين.) أطلقت أنهاراد نفساً.كادت تقصد اللمحة، لكن ومضة الغضب قد— قالت الكاذبة، عيناها على المدينة: «الجائزة الحقيقية ستكون سونغ رين، بالطبع.ذلك العقد خاصتها كنز، وبالنظر إلى تاريخ عائلتها الملون فإن موقعها داخل الحراسة دقيق في أفضل الأوقات».كان هفوة في السيطرة، من يدها الأخرى لإمساك مقبض سكينها، لكن فكّ أنهاراد كان منقبضاً بقوة كافية لدرجة شعرت كأن أسنانها ستنفجر لذا سمحت بذلك.قالت ببرود ووضوح: «لا».التفتت إيماني، لفت شيء ما في نبرة أنهاراد انتباهها، وانزلت عيناها إلى السكين عند حزام البيرودية واليد المستقرة عليها.انحنت شفتا الأفوودو.قالت: «يا للإثارة.أنا فضولية—كيف ستتصلين بالمنزل، بعد شق حلقي؟أو تملكين دليلاً على صفقتنا، لهذا الأمر».لم تملك وسيلة ولا دليلاً، وهو ما عرفته إيماني جيداً.ولهذا كانت الكاذبة تبتسم بعد.أجبرت أنهاراد نفسها على إطلاق نفس عبر أسنان ما زالت منقبضة.أقصت إيماني الأمر: «يمكننا إعادة زيارة مسألة المساعدة لاحقاً.كليون إيرينوس—لماذا طورّت تعارفه ولماذا تتجهين إلى ضيعته؟» قالت بدقة: «تلك شؤون الفرقة الثالثة عشرة.متعلقة باختبارنا».قالت إيماني: «يا لسوئك، لأني لا أهتم.لقد قدمت تنازلات يا أنهاراد.منحتكِ الوقت والمكان، امتنعت عن فرض ضرورات أو عواقب عليكِ».صلبَت نظرتها.وقالت: «امنحيني شيئاً مقابل صبري، وإلا فسأجد مغزى قليلاً في الحفاظ عليه.لا أطلب أسراراً منكِ، بل معلومات فقط كما قرأها ضباط آخرون من الحراسة في التقارير».وبدا ذلك معقولاً، فكرت أنهاراد.شراء الوقت، شراء الصبر، بمعلومات موضوعة لتقارير قد تتمكن إيماني من وضع يدها عليها على أي حال.لكنها عرفت الأفضل.شخص يحمل صكاً فوقك، علّمها غويديون تريديغار (Gwydion Tredegar)، سيحاول دائماً إقناعك بمعصية أخرى يمكنهم استخدامها.سيكون شيئاً صغيراً، في البداية، شيئاً يبدو تافهاً مقارنة بما لديهم عليك بالفعل.لكن المغزى كان تشديد القبضة، خطوة قسرية تلو الأخرى، حتى يكون هناك انهيار جلدي من الدناءات في السجلات لدرجة أن الوقوف ضدهم سيكون غير معقول ببساطة.منهياً للحياة بطريقة لن يكون بها الصك الأول الذي بدأ كل شيء إطلاقاً.نظرت أنهاراد إلى إيماني لانغا، إلى الثقة الهادئة على ذلك الوجه، ورأت القصد الكامن خلف عينيها.خطوة بخطوة، محولة أنهاراد ببطء إلى مرض سينتشر عبر الفرقة الثالثة عشرة ويجعلهما بيدقين لها.ستكون صبورة، طلباً صغيراً تلو الآخر، لأنها تستطيع تحمّل الصبر.كانت الرياح إلى جانبها، فماذا كان بإمكان أنهاراد فعله؟بدون مساعدة منزل اليد اليسرى، لن ترى أباها أبداً.ومع عداوته كانت لتستبعد النجاة لأسبوع على أي من الجزر، غرابة كانت أم لا.لم تكن امرأة ضخمة، إيماني لانغا، لكن خلف ذلك الإطار النحيل ترصد الوحش العظيم الذي كان منزل اليد اليسرى.حثّت إيماني مجدداً: «كليون إيرينوس».استحقوا الأفضل.ملك نائم، استحقت الفرقة الثالثة عشرة أفضل من هذا.حتى لو لم يعرضوا عليها اللطف في ساعة حاجة لكان ذلك خياناً.وربما تستطيع أنهاراد إيجاد طريقة للمشي على حبل قسمها، للإفلات من الدناءة عبر الخطو بعناية كافية، لكان ذلك مجرد مجادلة.الكلمات الدقيقة تحولت إلى عذر لشيء عرفت، في عمق عظامها، بأنه خطأ.لقد سعت لقطع العلاقات مع سونغ لإطلاقها النار على حليف في الظهره، لكنها كانت الآن توجه مسدساً نحو ظهر الجميع.قالت بهدوء: «لا».حدقت الكاذبة بها.وقالت: «عدم تعاونكِ...سيصل إلى تقريري».لرؤسائها في منزل اليد اليسرى، قصدت.عودة إلى مالان البعيدة، حيث...عودة إلى مالان.إلى بلاط الملكة العالية (High Queen).سوى أنه لن يحتاج للذهاب بعيداً، أليس كذلك؟كان هناك أقرب.نظرت إلى إيماني لانغا مجدداً، وهذه المرة لم ترَ منزل اليد اليسرى يقف خلفها.ليس بالطريقة التي سترى بها الحراسة.رأت صيادين يتدلى طعمهم، بانتظار سحب الخيط.ولم يكن الطعم ليعني الخروج من تلك الحفرة.كان الأمر سهلاً، مع عدم توقع إيماني لذلك.ببساطة رفع عصاها وضربها على أصابع قدم الأفوودو، مع تدفق بقية الأمر كنهر—تراجعت الكاذبة بينما تخلت أنهاراد عن عصاها، ماسكة جانب وجه إيماني بينما وصلت الأفوودو إلى سكينها.حطمت رأسها في المصاريع المسحوبة، لفرقعة مرضية للغاية.مرة، مرتين، وحين جلبت إيماني يديها لحماية وجهها سحبت أنهاراد سكينها وضغطتها ضد حلق الكاذبة.«أنتِ—» قالت أنهاراد ببرود: «اصمتي».أياً كان ما رأته إيماني لانغا في عينيها، فقد جعل فمها يغلق.أخبرت الكاذبة: «هذا تحذيري الأول والأخير.على قسمي إن رأيتك تحاولين تورط أي من الفرقة الثالثة عشرة في هذا الأمر، مهما كانت الطريقة، فسأشق حلقك اللقيط وأطعم جسدك لسراطين البحر».لوحت بمعصمها، محفرة رأس السكين في تجويف حلق إيماني.أخبرت الكاذبة: «هذه ليست تولومونتيرا.للملكة العالية سفير هنا، شخص يعرفني بالاسم، ووحده أحمق سيؤمن أن منزل اليد اليسرى ليس له مقعد في طاقمه.سيكون الأمر عمل بعد الظهر لترتيب اجتماع يا إيماني، وهذا يعني أنك راحة وليست ضرورة».ابتسمت أنهاراد ببرودة.«إلا إن كنتِ تؤمنين بأن موتك سيكون كافياً لإفساد شهيتهم للمفحص».لم يؤمن أي منهما بذلك.كان وجه الجاسوسة قناعاً خالياً من التعبيرات.سحبت أنهاراد سكينها، متوهمة أنها ترى ارتياحاً هناك.ثم أمسكت الكاذبة من شعرها وحطمت رأسها في المصاريع مرة أخيرة قبل تركها.وقالت: «تلك، لتعجرفك لا المحتمل.التزمي بالآداب، ولا تشيري إليّ بمثل هذه الألفة في المستقبل—الأصدقاء يسمونني أنهاراد، وليس أمثالك».خطفت عصاها، مبتعدة عرجاء، ولأول مرة منذ أسابيع لم تشعر أنهاراد تريديغار وكأنها تغرق.كانت تلك بداية.