لم ترتِ سونغ ملابس رسمية بمثل هذا الانتظام منذ مغادرتها تيانشيا، ولم تكن متأكدة إن كانت تحب ذلك.مع أن الرسميات تُعدّ إظهاراً للاستحسان تجاه المُحاور، إلا أن الواقع ظل يفرض أن سونغ رين تمتلك الكثير لتنجزه وسويعات معدودة في يومها لتحقيق ذلك.ونتيجةً لذلك، كانت الساعات المُهدرة في ارتداء رداء تشانغاو ذي الطبقات وخلعه تبدو كأنها تُسرق منها قسراً — وذلك في أشد أوقات حاجتها للوقت.ولو أتيح لها على الأقل أن تُقرأ عليها التقارير خلال ذلك لكان الأمر أهون، لكن العملية، وبشكل محبط، كانت تستهلك قدراً أكبر من انتباهها.هذا فضلاً عن أنه كان من سوء الأدب مناقشة سير التحقيق بينما كانت خادمة من البيت الأسود تساعدها في ارتداء ثيابها.فالخدم يثرثرون، وكان تريستان على يقين تام من أن إيماني لانغا قد رشت بعض العاملين ليحفظوا آذانهم مفتوحة لأجلها.ومع ذلك، لم يكن ارتداء الملابس الرسمية وخلعها أسوأ إهدار لوقت اليوم.راقبت سونغ بوجه جامد بينما خطا اللورد العُمد إيفاندر بالياديس نحو حافة الدرابزين ورفع يده، لتنفجر الهتافات والتصفيق فور رؤيته.أمّا هي فبقيت شبه مختبئة بين الستائر، بعينين تمسحان الحشد فلا تريان سوى حشد من أصحاب النفوذ والنبلاء مع نثرة من أصحاب العقود هنا وهناك.ولا شيء من ذلك، للوهلة الأولى، يمكن استخدامه للوصول إلى اللورد العُمد في مقصورته الخاصة المحروسة بشدة.وبما أن ضابطة من الحرس تُستخدم كحارس شخصي لإيفاندر بالياديس بينما يحضر العرض المسرحي، فإن كلمات ذلك المتعاقد المسعور من الأرض الصفراء جعلت رنين الحقيقة يبدو مزعجاً: لقد كان لا يقبل الدחיض أن رؤساءها قد أعاروها لزعيم الجريمة المحلي في ييغوو.وما زاد الأمر سوءاً بطريقة ما، هو أن إعارتها هذه جاءت مصحوبة بمقاعد فاخرة تشرف على المسرح ومُرطّبات مترفة.أوجز اللورد العُمد إيفاندر خطابه الموجه إلى المؤثرين المُجتمعين في الأسفل، مُخبراً إياهم بأن الهجوم الجبان على حياته قد أخفق، وأن ريادة أسفوديل لن تحيد عن صعودها المُفرّف نحو عصر جديد من الرخاء بسبب هذه المشتتات التافهة.رأت سونغ أن الأمر بدا مُبتذلاً بعض الشيء، لكنه عزف على الأوتار الصحيحة لجمهور المستمعين.فقد صرخ بعضهم استحساناً لكلماته.تحولت نظراتها إلى يديه على الدرابزين النحاسي، ملاحظة كيف كان إصبعاه السبابة والوسطى تنقران إيقاعاً مُعيناً.تدرّب على ذلك الخطاب، هكذا فكرت سونغ.بما يكفي ليُقرّر إيقاعاً مُعيناً لإلقائه.وكرهاً عنها، كان عليها الإقرار بالدّأب البادي للعيان.فالرجل الأقل شأناً كان سيقرأ من ورقة.وسرعان ما انتهى، وأُتبعت كلماته الأخيرة بموجة أخرى من الهتافات والتصفيق.ومع أن هذا كان الظهور العلني الأول لإيفاندر بالياديس في تلاثيكي منذ محاولة الاغتيال، إلا أن الخطاب – في رأيها – قوبل باستقبال حسنٍ بشكل مبالغ فيه.فإما أن الاغتيال الفاشل جعل ازدراء اللورد العُمد أمراً غير محبوب – إن لم يكن خطيراً – أو...ابتعد الرجل ذو الشعر البني عن الدرابزين متنهداً، ثم أطلق سخريّة خفيفة عندما رأى نظرة وجهها.قال: «أظن أننا سندفع أجراً إضافياً للمُصفّقين.لقد بذلوا جهداً حقاً».ردت سونغ شبه مُتّهِمة: «لقد رتبت للهتافات».قال إيفاندر بالياديس: «سيفهق الرجال بالتصفيق لأي شيء تقريبا إن كان جمع غفير من أقرانهم يفعلون ذلك بالفعل.وليس ذلك إلا لتفادي أن يكونوا الوحيدين الذين لا يُصفّقون».أشارت مُعقّبة: «لن يجعلك ذلك أكثر شعبية حقاً».فرفع حاجباً.فأجاب اللورد العُمد: «ألن يفعل؟حتى إن لاحظوا ذلك، فما الذي سيذكرونه أكثر – الشّك، أم القاعة الممتلئة بالهتافات عقب خطابي؟لن يغير ذلك عقول أولئك الذين حسموا أمرهم، لكن مَن لا مبدأ لهم يتبعون حيث يرون الريح تهبّ».نحفت شفتا سونغ، لكنها لم تعارضه.فبقدر ما كان الاعتراف بذلك مزعجاً، إلا أن تلك الحيلة كانت تنجح حقاً مع الحشود.فالانتخابات في مازو تعج بأمثالها، ويُقال إن نقابات التجارة النافذة في ويندي كانت تُرسل طواقم سفنها لتعطيل خطابات المرشحين الذين تعارضهم.وقياس السيف في يد طاغية بالسيف في يد رجل حر قياس معيب، لكن اليد التي تحمله لا تضفي على السيف نفسه مزيداً من الفضيلة.فالحيل حيل، والحقيقة هي الضحية الأولى للنفاق المُنمّق.دعاها اللورد العُمد للجلوس، ولكن قبل أن تتمكن من الرد طُرق الباب.وضعت سونغ يدها على مسدسها، إذ كانت ستؤدي واجبها بغض النظر عن رأيها في هذه المهمة، لكن الطارق لم يكن سوى المرطبات المُرسَلة.نبيذ ممزوج بالماء لإيفاندر بالياديس، وماء لها – رغم أنه ونتيجة مصادفة مريبة، أُحضِر أيضاً إبريق من شاي سانشينغ الأخضر وكوبان.أخفت تكشيرة، وهي تدرك أنه على مدى الساعتين القادمتين، غالباً ما سينتصر أنفها على كبرياءاتها لتتناول كقداح من الشاي.أمّا الابتسامة الخفيفة على وجه إيفاندر لرؤية ذلك فقد تلاشت، إذ إن الدخول في نقاش حول ما إذا كان ذلك جذاباً أم مزعجاً سيكلفها خسارة أياً كانت الإجابة.جلست على المقعد الأسود الوثير، وترتشف ماءها.«أنتِ لستِ راغبة حقاً في التواجد هنا، أليس كذلك؟» حافظت سونغ على هدوء وجهها، ووضعت كوبها بعناية على الطاولة المنخفضة بين مقعديهما.وعندها فقط حولت نظرتها إلى اللورد العُمد مُرتدي النظارات، الذي بدا على وجهه أثر خفيف من التسلية.فأجابت: «لقد كُلّفت بهذه المهمة شخصياً من قِبل العميد تشيلاكا».كان ذلك نقاشاً محبطاً للغاية.فمع أنه لم يرفض تماماً النتائج التي استخرجتها هي وتريستان في الحي الشمالي الغربي، إلا أن الأتزلاني السمين بدا غير مبالٍ إلى حد كبير بفكرة الانقلاب النبيل المُختمر.وداخل سريرتها، ظنّت سونغ أن الضعف في عهد آل بالياديس لا يُعزز في عينيه سوى موقف الحرس التفاوضي.في النهاية، أخبرها بأنه سيمرر التقرير إلى ضابط الكريبتايا الكبير في الجزيرة، مُذيلاً إياه بملاحظة شخصية مفادها أن الوقت قد يكون عاملاً حاسماً، وأن عليها الكفّ عن التورط في هذا الأمر.ومع أن سونغ كانت تدرك موضوعياً أن العميد قد تصرّف بصواب، وأنه اتبع البروتوكولات السليمة وتعامل – جدلاً – مع تقريرها الشحيح الأدلة بجدية أكبر مما قد يفعله كثيرون في موقعه، إلا أن ذلك كله كان كشوكة في حلقها.لم يكن من شأن الحرس التدخل في الشؤون الأسفوديلية بما يتجاوز ما تقتضيه المحافظة على مصالحه الخاصة، لذا فإن الامتناع عن تحذير آل بالياديس بشأن الانقلاب كان هو المسلك السليم.ومع ذلك، لم تستطع إلا أن تشعر بأن هذا التقاعس كان خطأ، وأنهم يغفلون عن شيء ما، وفي النهاية أن العميد تشيلاكا لم يكن سوى مُداعباً لها لفترة قصيرة قبل أن يُلقي بها هنا كبيدق في لعبة أكبر.كان من الصعب عدم الاستياء من ذلك ولو قليلاً، رغم محاولات سونغ.قال اللورد العُمد إيفاندر بتمطّي: «وها أنا ذا ظننتها صنعة مالانية، الكذب أثناء قول الحقائق.لا أكنّ أي ضغينة، الكابتن سونغ.لستُ غافلاً عن أن حمايتي ليست هي الغاية التي جئتِ من أجلها إلى أسفوديل، أو أنكِ وقعتِ ضحية لدبلوماسي استغل نفوذه».فرفعت حاجباً إزاء ذلك.قالت سونغ بهدوء: «دبلوماسي استغل نفوذه، بناءً على طلبك الشخصي».ابتسم بفتور.فقال إيفاندر بالياديس: «إن كان لا بد أن يُسرق من قِبل الحرس، فالأجدر بي أن أجعلهم يُساهمون في بقائي حياً أثناء عملية السرق هذه.أُقرّ ببعض الحيرة لكونك انضممتِ للسواد في المقام الأول: فعقدكِ، الكابتن سونغ، كان ليجعلك امرأة ثرية ونافذة بشكل جنوني في بلاط أي حاكم عظيم».فأجابت: «أنتَ لا تعرف تفاصيل عقدي».ولن يعرفها أبداً.أقرّ بسهولة: «لا، لكني أعرف ما تمكن أصدقائي في تيانشيا من جمعه عن آل رين، وهو ليس بالقليل».انقبض فكها.قالت سونغ رين بجفاء: «أنا امرأة من الحرس.وماضيّ لا أهمية له».مرر إيفاندر بالياديس يده على خصلات شعره، مُحدقاً بها، ثم هز رأسه وارتشف رشفة من نبيذه الممزوج بالماء.وقال: «لا أحد منا يُصدق ذلك.وستجدين أنني أستطيع أن أفهم أفضل من غيري ما يعنيه شعور الثقل السحق للإرث الذي ينبغي على المرء أن يرقى لمستواه».فقالت بغضب مكتوم: «أنتَ حاكم بالوراثة.وأنا أنحدر من السلالة الأكثر احتقاراً في الجمهورية العشر.الأمر ليس سيّان».خرجت الكلمات الأخيرة كفحيح، وأغلقت فمها بالسرعة التي جعلت أسنانها تصطدم ببعضها البعض بإيلام عندما أدركت ما تفوهت به.وحدَه إيفاندر لم يبدُ متأثراً بإهانتها بأي شكل من الأشكال – بل بدا مسروراً تقريباً.فوافقها: «حقاً.على عكسكِ، لا يُتاح لي الرحيل.سجلس على عرش يعتلي بيتاً من زجاج حتى أَموت أو يُقذف بحجر بالقدر الكافي من القوة ليُسقطه من تحتي».سخرت قائلة: «يمكنك الرحيل.تنازل عن العرش، وخُذ من الثروة ما تستطيع حمله وِعش حياة بلا تاج.البقاء خيار، وليس عقاباً سماويّاً».فردّ إيفاندر بالياديس مُبتسماً: «يمكنكِ تغيير اسمك.ابحثي عن راعٍ في إيزكالي أو ساكرومونتي، واقضي ما تبقى من حياتكِ غنية ومحترمة».فكرت سونغ: ليس هناك مكان لا تبلغني فيه اللعنة.ولن أكتفي بترك أخواتي يتعفنن من الداخل كاللبن الحامض.بيد أنها لم تكن مدينة لهذا الرجل بأي من هذه الكلمات، وكان سيبدو أمراً مقززاً تقريباً أن تشاركه إياه.فالفرح الغريب على مُحياه بسبب حديثهما بدأ يتركها تشعر وكأنها عارية، وكأن الأمر برمته حميمي أكثر من اللازم.يا للهول، كم يجب أن يكون وحيداً ليكون صريحاً هكذا مع امرأة لا يكاد يعرفها.كان عليها التراجع، لا تشجيعه.مهما كان مريحاً وضعُه في مكانه الصحيح، وجعله يُدرك المدى المطلق لغروره الضال.قالت: «هذا الحوار لن يفضي إلى شيء، صاحب السعادة.ومن الأفضل إنهاؤه، مع اعتذاري عن التحدث بغير أدب».أطلق همهمة خافتة، متكئاً إلى الوراء في مقعده وممتداً نحو كوبه مجدداً.ومع خفته الظاهرة، لكان بوسعه شرب القدح بأكمله دون أن تتأثر وعيه شائبة.كانت تلك عادة تُحسب له، وهي ما استاءت منه.فلم تكن تشعر برغبة تذكر في الاستحسان له، في هذه اللحظة.كان الصمت قد انتشر أدناهم أثناء حديثهما، مما ترك سونغ تأمل ألا يكون حديثهما عالياً أكثر من اللازم، وخزاها بعض الخيلاء وهي تدرك أنها فاتتها بداية المسرحية.كانت الألواح المرسومة لمدينة ذهبية رائعة تُغطى بخطوط من قماش أزرق يحملها الأطفال، والتي أدركت بعد نبضة أنها تمثل المياه الصاعدة.وأمام المدينة التي تضيع في البحر، كان شاب يخاطب الملوك بمونولوج نوحي.لاحظ اللورد العُمد إيفاندر: «مع غلاء هذه المقاعد، لظن المرء أنهم سيغيرون ألواح المدينة من سنة لأخرى.إنهم بالكاد يلمسونها».رمقته سونغ بنظرة مستنكرة.كان ينبغي حتى على طاغية أن يتسامى عن الكلام في المسرح.لكن الرجل تحلى بوقاحة الابتسام مجدداً.قال إيفاندر: «إنها الأودرومايا.لقد شاهدتها مراراً وتكراراً لدرجة أنني في خطر الاستغراق في النوم.أرجوكِ احميني من الهلاك، الكابتن سونغ».حدقت فيه بغضب، ثم تنفست الصعداء.لم يكن الأمر وكأن واجباتها كانت لتسمح لها بمشاهدة المسرحية على أي حال.فقد كُلفت بمراقبة العقود الخطيرة في الحشد.فقالت: «أَفترض أن "الأودرومايا" هي قصة رحلة الملك أودروماي إلى أسفوديل؟» فقال إيفاندر بالياديس: «إحدى تلك القصص، بالتأكيد.ومع أنها تحمل العنوان ذاته لما كان يوماً ملحمة شفهية، إلا أنني أُؤمن بأن النص الذي تحول إلى مسرحية يعود تاريخه إلى...أواخر قرن الوفاق أو أوائل سيادة الهيمنة.أثناء بدايات عهد آل ليسينوس».الأسلاف المحبوبون جداً لآل بالياديس، الذين حكموا أسفوديل لأكثر من مائة عام.فقالت: «إذن بعد الأتاكسيا بفترة وجيزة».تألقت عيناه.وقال بحماس: «بالضبط.كانت هناك حاجة لرتق أسفوديل بعد سنوات الحرب تلك، وقد تناول آل ليسينوس الأمر بذكاء: فقد دفعوا أموالاً مقابل القصص والأغاني والمسرحيات، والتي تعود جميعها إلى تأسيس مشترك استمد منه كل الأسفوديلين جذراً مشتركاً».ثم توقف.«مع أنه، بطبيعة الحال، كانت تلك الأعمال توحي جميعها بانحدار آل ليسينوس من الملك أودروماي، لذا لا بد من الاعتراف بأن جزءهم من الجذر أفضل قليلاً من البقية».قالت سونغ وقد دبت فيها تسلية مترددة: «أنتَ مُشكّك في هذا الادعاء، على ما أظن».كان يطعن في نسبه الخاص، عملياً، إذ إن ادعاء آل بالياديس للعرش يأتي من صلتهم بآل ليسينوس.قال وهو يقلب عينيه: «في الأصل كانوا عائلة نبيلة صغرى من إيكاريوس لجأت إلى أسفوديل خلال قرن الحديد.وهم على صلة بأودروماي بقدر صلتي بفيتيريكو العظيم».بقدر ما شعرت سونغ بإغراء الموافقة وإضافة أن الملوك مُجبرون دائماً على تغيير الماضي لتبرير الحاضر، إلا أن إيفاندر كان مثقفاً لدرجة قد تجعله يلاحظ أنها كانت تقتبس من الفييتشو تيان.وهو أمر، نظراً لمحتواه، قد يُعدّ غير سياسي منها.إذ كانت الصفحات تطرح حججاً قوية لصالح قطع رؤوس الملوك.فسايرته مازحة: «على الأقل لم يكونوا رازينيين».تنحنح قائلين: «في الواقع، نظراً لأن رازين احتلت إيكاريوس خلال القرن الذي سبق منفاهما، فالاحتمالات تشير إلى أنهما كانا يملكان القليل من...» فقالت وشيكة على الابتسام: «لا».لاحظ اللورد العُمد إيفاندر: «يحاول جميع الأريستوي تجنب الحديث عن ذلك.فالجميع يقيسون قوة ادعائهم بصلتهم بآل ليسينوس هذه الأيام، لذا سيكون الأمر لعبة خاسرة لكل المعنيين».بعيداً في الأسفل، كان الأمير أودروماي يندب خيانة الأجواف والشياطين التي دمرت قاعة أبيه، معلناً عن نيته إيجاد أجمل جزيرة في فيسبير لتعويضها، فمدت سونغ يدها نحو الإبريق لتصب لنفسها كوباً من شاي سانشينغ الأخضر بينما كان إيفاندر بالياديس يخبرها بلا مبالاة أنه في النسخ الأقدم من المسرحية، سُمّي بعض الشياطين المسؤولين عن الدمار – وبدوا بشكل مريب أشبه ببيوت الستة، وهو ما أخذ عليه الساكرومونتيون موقفاً.قالت لنفسها إنه لا يزال إهداراً للوقت، لكنه لم يكن بحاجة لأن يكون مزعجاً.فهناك صحبة أسوأ يمكن للمرء مُجالستها.-- رغم أنها كانت زيارته الثانية، إلا أن تريستان ما زال يجد الأمر مُدهشاً حقاً في أن هاج قد تمكن من الحصول حتى على محل صغير كالحفرة داخل الكوليجيوم.فقد سمع أن تلك المحلات تُباع بأكياس حرفية من الذهب.كان الشيميريكي الجديد لا يزال يبيع القهوة، ولكن نظراً لكونه خزانة عصي واسعة وعميقة محشورة بين مطعمين، لم يكن لديه سوى طاولة واحدة وكان على هاج أن يبقى واقفاً داخل منصته المُجمّلة لتفسير المجال لأجهزة التخمير الخاصة به – مع أن معظمها قد بقي في ألازي، حسب ما بدا.ومثلها العديد من أكياس أصناف الحبوب، مما جعل الأمر أكثر طرافة في كون رِفاً كاملاً من تلك المساحة المحدودة قد تحول إلى سرير مبطن لقطة ميفيستوفيلية كسولة.كان حجم القط الضخم يتدلى قليلاً خارج حافة ذلك الرّف، بشكل متوقع.كما كان يصدر فحيحاً في وجه كل من يطيل الوقاة للثّرثرة مع هاج، لكن لسبب لا يُفسر، سحر هذا المحليين.فقد نسج له أحدهم تاجاً صغيراً من الزهور، يجلس عليه، وهناك طبق مُحمل بقطع من الدجاج المشوي يتفضل بقرضه أحياناً.أمر تريستان: «حصة واحدة من أرخص ماء حبوب لديك، أيها السيد الفاضل»، وهو يُمرر قطعة نحاسية واحدة عبر المنضدة.حدق به الشيطان من خلال الحاجبين اللذين يشبهان البوم.هدد هاج: «سأجعلك تُجرّ بعيداً على أيدي الليكتور».مع أن اللص لاحظ أنه لم يفعل ذلك، قبل وضع النحاسية في جيبه أولاً.تنهد تريستان بمسرحية.وقال: «حسناً، سيكون عليّ الاكتفاء بكل المعلومات التي تملكها عن الباسيليا المسماة بـ"العربة النحاسية" إذن».لقد تقدم بهذا الطلب عند عثوره لأول مرة على الشيميريكي بالأمس، متفاجئاً بمعرفته أنه لكونه جزءاً من الاختبار فلن يضطر حتى لدفع ثمن تلك المعلومات.لم يكن هناك أحد آخر في الطابور، أو حتى في الشارع – فقد أتى خلال ساعات العمل المبكرة للصباح – لكن هاج مسح المحيط بنظرة.لأجل العرض فحسب، نظراً لأن سمع الشيطان العجوز كان حاداً بما يكفي لكي يستحيل على أحد الاقتراب دون أن يشعر به.قال له هاج: «أهل الدرجة الثانية.عملهم الأساسي هو التهريب، لكن لديهم بعض عصابات الحماية والأعمال الواجهة».عبس اللص.«ما الذي يهربونه؟» قال هاج: «في الحقيقة، بضائع قانونية في الغالب.إلا أنهم يُدخلونها إلى تلاثيكي دون دفع رسوم العُمد ويبيعونها بسعر أرخص بقليل مما ينبغي بخلاف ذلك مقابل شريحة رقيقة من الربح.وإن سعوا وراء صانعي الأموال الحقيقيين، فسيدوس عليهم اللاعبون الأكبر.إنه أمر غير مؤكد، لكن الشائعات تقول إن باسيليا أخرى تستأجرهم أحياناً لنقل البضائع عبر مساراتهم».أطلق تريستان همهمة متفكرة.فسأل: «اتصالات جمعية التجارة؟» أجاب هاج: «ليس بالطريقة التي تعنيها.فهم يجنون معظم أموالهم على حساب عائدات الجمعية لذا يريد التجار موتهم، لكن لديهم أصدقاء في الورش والمستودعات».إذن كانت لديهم صلات بموظفي جمعية التجارة، لا بأقطاب الأثرياء أنفسهم.وبقدر ما كان يخص تريستان، كان ذلك أفضل.فالزُّمَر تتبع السلطة والمال، وكلاهما لم يكن تريستان أبراسكال قادراً على المزايدة فيهما حتى على قطب تجاري واحد.فقال: «ممتن لك جداً.لدي استفسار آخر لك، رغم أنه ليس بالأمر العاجل».فأجاب هاج وهو يلتقط قطعة قماش لتنظيف كوب نظيف تماماً بالفعل: «أوه؟» «هل يملك الحرس أي شيء عن اللورد لوك والليدي كيز؟» سأل تريستان.«ضيوف اللورد العُمد، يُفترض.كانا ينقبان حول محاولة الاغتيال، رغم أنني لا أعتقد أنهما كانا يبحثان عن القاتل نفسه».سكن هاج، وليس كشخص عادي.بالطريقة التي لا يستطيعها سوى الشياطين، فالشياطين لا تحتاج إلى التنفس ولا إلى تهدئة العضلات المؤلمة: حين يسكن أمثالهم، يكون الأمر كالحجر أو قالب الليل.فوري، ومطلق.أمر هاج: «أعد الأسماء».«اللورد لوك»، قال.«الليدي كيز».«صِفهما لي».ففعل، الرجل الصغير البدين والشارب والمرأة الطويلة النحيلة ذات النظارات.حتى إنه أضاف كيف أن الليدي كيز أمسكته من رقبته وألقته من نافذة بقوة غير عادية بالنسبة لامرأة نحيلة – رغم أنه، يجب القول، لم تكن مستحيلة.وضع هاج قطعة القماش، ثم الكوب.قال أخيراً: «لم تكن لدى الكريبتايا أي أنباء عن وجودهما في أسفوديل».فسأل تريستان: «إذن هما عنصران معروفان؟» قال هاج: «سأبحث في الأمر شخصياً.وعليك، وعلى الكتيبة الثالثة عشرة عموماً، تجنبهما قدر الإمكان جسدياً».فأطلق صفيرة منخفضة.«بهذه السوء؟» قال هاج، وكانت نبرته جادة بالقدر الذي جعل اللص يستقيم: «لا يُسمح لك، تحت أي ظرف من الظروف، بإغضاب هذين الاثنين.اجعلهما مبتسمين، اجعلهما يضحكان.دائماً».أومأ ببطء.«أعلى من مستوى أجري، أنا أتفهم».حدق به الشيطان، ثم هز ذقنه إلى الجانب.«اذهب، لدي زبائن دافعون في طريقهم».سخر تريستان، ولوح مودعاً لقطة ميفيستوفيلية – التي تجاهلته على الفور، إذ فقد تريستان أي تأثير على توزيع المواد الغذائية وبالتالي أصبح غريباً لا يستحق التذكر.لم يكن هناك شيء أتقبّل تقلباً من قط، لولا فورتونا ربما.أخذ تريستان وقته في طريق العودة، ولا يزال يتعرف على معالم المدينة.لقد حصل على ملابس من الكتان الأسفوديلي – بل ودفع ثمنها، بناءً على إصرار سونغ – لذا لم يعد يجذب الكثير من الانتباه، على الأقل حتى يتحدث.لم يكن هناك هذا القدر الكبير من الاختلاف في المظهر بين جزريي تريبيان ولييرغانيين القارة، على الأقل أولئك القادمين من ساكرومونتي، لكنه لم يتخلص بعد من لهجته الحضرية.ومع ذلك، أعطاه هاج تمارين، لذا كانت لديه آمال.كان الكوليجيوم أكثر ثراءً من أن يتحمله، وأكثر قبلية من اللازم.ومع أن معظم الذين عملوا داخل مكعب الزجاج الهائل لم يكونوا ليقدروا على تحمل تكاليف منزل في الكوليجيوم حتى لو ادخروا طوال حياتهم، كانت هناك هيبة لقضاء يومك هناك تميزهم عن بقية تلاثيكي.لم يكن النوع من الرفقة التي يمكن للمرء التسلل إليها دون تعلم مصطلحاتهم وتقاليدهم الصغيرة أولاً، لذا سمح تريستان لقدميه بدلاً من ذلك بأخذه إلى الحي الجنوبي الغربي.كان للحي الجنوبي الشرقي قطاع كبير من القصور النبيلة والممتلكات، لكن جاره الجنوبي الغربي كان القلب النابض للمدينة.فهناك توجد الورش ومستودعات التجار، وتلك الوظائف ذات الأجر الجيد أفرخت المتاجر والمطاعم ودزينة من الصناعات لتلبية احتياجات أولئك الذين يكسبون الأجور.كان هناك عدد قليل مما قد تسميه ساكرومونتي بيوت طوائف، مقرات لاتحادات التجارة، لكنها كانت قليلة وغير ظاهرة بشكل مفاجئ.لم تكن أسفوديل تحب بيع الأراضي للتجار، وكان ذلك جلياً.كان الهمس في الشارع يدور حول ظهور اللورد العُمد إيفاندر المفاجئ في دار عرض بالحي الشمالي الغربي بعد ظهر اليوم السابق، مما دحض الشائعات القائلة بأنه تشوه.وكانت هناك أيضاً شائعات بأن الرجل بات يمتلك عشيقة، إذ رُصدت امرأة أعلى نزله الخاص.وبالنظر إلى أن سونغ لا بد أنها كانت المرأة المعنية، اضطر تريستان لابتلاع ابتسامة ماكرة عندما سمع الشائعة.كانت ستفقد عقلها من تلميح أنها كانت عشيقة ملك ما، وسيكون الأمر جميلاً.لم يستطع الانتظار لإخبارها.إجمالاً، كان الشعور تجاه اللورد العُمد مؤاتياً إلى حد ما.حتى شائعة العشيقة نالت معاملة الغمزة واللمزة بكونه شاباً لديه احتياجات الشباب، واستهجن الجميع محاولة قتل ما اعتبروه حاكماً جيداً بما يكفي.وكانت التكهنات على قدم وساق حول الفاعل، مع أن الشكوك في الحي الجنوبي الغربي – حين لم يُلُم الأجانب – مالت أكثر نحو مجلس الوزراء مقارنة بجمعية التجارة.فالوزراء، لكونهم نثراء كباراً في الغالب من المناطق الشرقية والغربية لأسفوديل، لم يكونوا محبوبين بين شعب تلاثيكي – الذين يرون أنفسهم قلب الرياسة ويعتقدون أن بقية الجزيرة تحسد هذه الحقيقة الواضحة.في منتصف الظهيرة، وبينما كان يجادل في الحصول على لقمة، لمحهم للمرة الأولى.لم يكن أي منهم يرتدي السواد، وهو ما جعله يكاد يخطئ في رؤيتهم.وقد أُنقذ بقصة شعر الكابتن توزي بولوكو السخيفة، والتي برزت بدرجة كفلت منحه نظرة ثانية ليلحظ الكتيبة التاسعة عشرة بأكملها تتحرك في الشارع بملابس محلية.الشفرات مكشوفة للعيان، لكن المسدسات مخفية عن الأنظار حتى لا يكشفوا عن هويتهم كأصحاب عباءات سوداء بموجب القوانين المحلية.كان محشوراً خلف ستارة من الخرز بجانب بسطة حلي، لذا لم يكن في مجال رؤيتهم.وكانت الاحتمالات جيدة لكونه بالنسبة لأحدهم الشخص الذي يملك التفوق على كريسيدا.ولم يكن مرتاحاً لتلك الفكرة لدرجة تفويت الفرصة، فبدأ تريستان في تعقبهم.ورغم أنهم تحركوا بحيوية، كانت شوارع الحي مكتظة بالناس لذا تمكن من البقاء في نطاق رؤيتهم دون لفت الانتباه.إلى أين كانوا ذاهبون؟لا بد أن يكون ذلك جزءاً من التحقيق في القاتل المُتعاقد، إذ كانوا يتحركون في الاتجاه المعارض للطريق المؤدي إلى البيت الأسود.وحين انحرفوا إلى الشوارع الجانبية، تأجج فضول تريستان حقاً.فكريسيدا وحدها كانت لتشكل مخاطرة بالغة في تتبعها إلى هناك، لكن الآخرين كانوا أكثر ضجيجاً وأقل حذراً.وحرصاً على ألا يكون أبداً في خط رؤيتهم، متتبعاً إياهم بخطوات الأقدام وأصوات الكلمات، سار في أثرهم.وبعد دقائق قليلة، بالقرب من طريق مسدود، ارتفع الثرثرة بحدة قبل أن تنتهي تماماً.ضغط تريستان نفسه على الحائط، مرهفاً سمعه ليظفر بما كان واثقاً من أنه صوت باب يفتح.انتظر لفترة، لعدة دقائق تحسباً لأن تكريسيدا كانت تحرس المكان، وعندها فقط خاطر بإلقاء نظرة.كان الزقاق بعد الزاوية حفرة متهالكة، مع تجريد معظم المباني هناك من أجزائها، لكن كان هناك تجمع صغير من المباني القائمة في النهاية.وكان أحدها مضاءً بمصباح بداخله، من خلال الضوء الخافت خلف المصراع.انسل تريستان عائداً بعيداً عن الأنظار قبل أن يراه أحد.حسنٌ إذن، هل تنظرون إلى ذلك.بدا الأمر وكأن الكتيبة التاسعة عشرة قد قررت الحصول على مخبأ في المدينة، وبات يعرف الآن أبدياً أين يقع.أنت لا تدري متى قد يثبت هذا النوع من الأشياء فائدته.-- كان الحصول على حق الوصول إلى أرشيف القصر الخاص بمثابة طلب ذلك من اللورد العُمد ببساطة، أو بالأحرى ببساطة طلب سونغ من اللورد العُمد.كانت مريم ستعترف بأنها لم تكن الأكثر خبرة في مسائل الرومانسية، ولكن عندما يدعوك صبي إلى المسرح قبل أن يُغدق عليك المشروبات وحديثاً عن الكتب التي تحبها، فلا يُسمى ذلك عادةً "مهمة حراسة شخصية".وإنما، ربما، إذا سارت المشروبات والحديث بشكل جيد للغاية.ومثلما كانت تؤمن بأن سونغ بحاجة إلى قليل من الاسترخاء، فإن الرجل المعني جعل الأمر برمته يفوح برائحة المتاعب ولهذا امتنعت مريم عن إغاظة صديقتها بشأنه.فحين تتخذ من شيء ما نكتة، يصبح من السهل اعتباره أمراً هيناً.ومع ذلك، فقد جنوا في الوقت الحالي ثمار هذا الارتباط، إذ لم يُسمح لمريم بالوصول إلى الأرشيف فحسب، بل مُنحت فعلياً حرية التجوال في المكان – مع تقييد وحيد تمثل في عدم القدرة على إخراج الكتب.ورافقها الكابتن وين، للإشراف بقدر ما كان السبب هو أن الشيء الوحيد الذي استمتاع به الرجل البدين بقدر وجبة جيدة كان كتاباً نادراً.واكتشفا، معاً، أن الأرشيف الخاص لقصر العُمد كان سجناً.لم تكن مريم بالغة الدراماتيكية، بل كان سجناً مُعاد توظيفه حرفياً.ست حجرات خماسية كبيرة متصلة بسياج مركزي أكبر، وكل خماسية كانت تضم في يوم ما ثلاث زلازل ونقطة حراسة.وكان السياج المركزي، الذي كان يقف في قلبه برج قصير وثقيل يحتوي على السبيل الوحيد للدخول والخروج من الأرشيف – مصعد يؤدي إلى غرفة في الأسفل – محاطاً بمحاريب صغيرة يمكن استخدامها للعمل.كان بعض أمناء الأرشيف الاثني عشر يرمقونها بنظرات غاضبة من خلف مخابئهم، ربما تحت انطباع بأنهم كانوا خفيين.لم يستمتعوا بمنح مريم حقوقاً على مملكتهم الصغيرة حتى قبل رؤية لون بشرتها.وبعد ذلك؟رفض بعضهم حتى مجرد النظر في اتجاهها، وسمعت كلمة "همس جوفاء" تتردد أكثر من مرة.أمينة الأرشيف الكبرى، وهي امرأة مسنة باردة الأدب يتماشى ميلها لرفع أنفها حقاً مع عناية أفضل لنتف الشعر داخل منخريها، قدمت أكثر ترحيب مقتضب قبل أن تُحمّل مريم بأصغر أمناء الأرشيف كفراش ومرافقة.وفي حين كانت بحاجة للمساعدة في التنقل بين هذه الرفوف، والتي كان العديد منها ممتلئاً بكتب باللغة السيكلادية، كانت هناك مشكلة بسيطة تتمثل في أن "الأصغر" في هذه الحالة تعني فتاة تبلغ من العمر تسع سنوات ترتدي رداء بنياً واسعاً عليها جداً.ولم تستطع مريم تذكر التواجد حول فتاة في التاسعة منذ أن كانت هي نفسها واحدة منهن.سألت روكسان بجدية: «إن كنتِ صاحبة عباءة سوداء، فلمَ لا ترتدين عباءة سوداء إذن؟» ربما استاءت مريم من السؤال، لولا الجدية المؤلمة على وجهها.فالشعر الأحمر القصير والمشعث والأكمام الطويلة جداً أضافت فقط إلى الأثر.فأجابت مريم: «أنا صاحبة عباءة سوداء سرية.في مهمة سرية».تساءلت روكسان: «إذن لماذ يشرب كابتنكِ الخمر في الغرفة المشتركة؟» اعتبرت إيزوريكا ذلك للحظة.فقالت أخيراً: «لأنه وغد».فكرت روكسان: «أه، تماماً مثل المعلم أليكسيو».فرفعت مريم حاجباً.أعطتها روكسان الخبر بتجهم: «لقد سكب الشمع على ترجمتنا الوحيدة لميديد وأخبر الليدي يوميليا أنني أنا من فعلت ذلك.لم أكن أنا، لم أكن هناك حتى».فأكدت لها مريم: «أنا أصدقكِ».ما الذي كانت لترغب فيه كرشوة، حين كانت في التاسعة من عمرها؟حلويات، مصروف جيب، أو ربما – آخ!«أتريدين مني أن ألعنه؟» عرضت عليها.اتسعت عينا روكسان كفنجاني شاي.«أيمكنكِ فعل ذلك؟» «أنا ملاحية»، قالت مريم، وكان ذلك صحيحاً في الغالب.تأملت روكسان العرض.فسألت: «أيمكنكِ جعله يطلق ريحاً بصوت عالٍ أمام السيدة لاديكي؟إنه يحاول مغازلتها.إنها المرأة القصيرة ذات الضفيرة والملابس الضيقة».رفعت روكسان يديها لتظهر الموقع الاستراتيجي لتلك الضيق، جنباً إلى جنب مع دافع محتمل لاهتمام أليكسيو.لا ينبغي للمرء أبداً الاستهانة بالشر المتأصل في الأطفال.فأجابت: «ليس لدي لعنات إطلاق الريح، لكني أستطيع جعل الشمع الساخن ينسكب على حجره إن رغبتِ».فأرشدت روكسان: «انتظري حتى تكون لاديكي بالجوار».قالت مريم وهي تكبح ابتسامة: «سأفعل، لكن في المقابل عليك مساعدتي في إيجاد كل ما أحتاجه وعدم إخبار أمينة الأرشيف الكبرى بالكتب التي طلبتها».كان الجزء الأخير هو ما أُمِرت الفتاة بفعله، لذا كان الجزء الأخير هو ما كانت مريم تسعى إليه حقاً.حتى الطريقة التي فرز بها اللورد العُمد أوراق الخاصة به جُعلت سياسية، ولم تكن هناك ببساطة أي فرصة على الإطلاق لكي تكون تعيينات أمينة الأرشيف الكبرى قد نجت من الدسائس.وبما أن مريم لم تكن تنوي السماح بتمرير قائمة الكتب التي تفتحها إلى رعاة المرأة اللحظة التي تغادر فيها الأرشيف، وجب اتخاذ التدابير.ترددت روكسان، لكن الوعد بأن مريم لن تسمح بمعاقبتها لرفضها الإجابة عن الأسئلة المتعلقة بالكتب رجّح كفة الموافقة.وتصافحا على ذلك.كان يمكن تهديد أمينة أرشيف أكبر سناً بالصمت بثقل الحرس، لكن مريم فضلت الأمر على هذا النحو.ستطلب من وين في طريق خروجهما توضيح أنه إن عُوقبت الفتاة لحفظها الصمت، فإن أمينة الأرشيف الكبرى ستتلقى العقاب ذاته عشرة أضعاف.لم يكن ذلك ضمن سلطتهما، بالمعنى الدقيق للكلمة، ولكن إن قدمت الثالثة عشرة شكوى رسمية بشأن إعاقة هذه الليدي يوميليا للتحقيق، فإن أمينة الأرشيف الكبرى ستواجه ما هو أسوأ بكثير من مجرد التبديل عشر مرات.لم تكن مريم على دراية تامة بالقوانين الأسفوديلية، لكن العبث في تحقيق يتعلق بحياة اللورد العُمد بدا وكأنه قد يجلب حبل المشنقة – أو على الأقل الفصل الفوري من منصب أمينة الأرشيف الكبرى.ومع تنشيط روكسان حديثاً بالوعود، شرعت مريم في العمل.أُرسلت رسالة إلى قمة ستينو لمعرفة ما إذا كان لدى الحرس أي سجل لأعمال بناء كبرى في أسفوديل باستخدام حجر البراص، أو لكيان ربما استدعى مثل هذا الجهد لاحتوائه، لكن لم يكن هناك ما يضمن إجابتهم – ناهيك عن الوقت المناسب لتكون مفيدة.لم يكن جهل اللورد العُمد نفسه بمثل هذا المسعى فألاً حسناً، لكن الأرشيف كان أقدم بكثير من قبضة آل بالياديس على العرش.وربما كانت هناك إجابات مدفونة هنا تم نسيانها عندما رحلت الأسر الملكية القديمة.فالاغتصاب لم يكن صديقاً للمرور دون انقطاع للأسرار الملكية.قالت لروكسان: «أحتاج إلى أقدم الأعمال التي تلديكما عن تلاثيكي والتي تصف المدينة.وكل ما قد تمليكنه عن ملوك أضحت محرمة».بالنسبة للأولى، انتهى بهما المطاف بتمشيط رفوف ليست لتواريخ بل لشعر ملاحم – فكانت أقدم سجلات تلاثيكي ملاحم شفهية دُوّنت في الحبر لاحقاً.ولم يكن ذلك وحده كافياً، لذا قادتها روكسان بعد ذلك إلى الخماسية التي تحتوي على السجلات القانونية للرياسة.وتحديداً تلك الخاصة بملكية الأراضي في تلاثيكي.بدأ أمين أرشيف يحوم بالقرب منهما عندما دخلا ذلك القسم، وهو أمر لم يكن غير مبرر تماماً بالنظر إلى مدى قيمة تلك الوثائق.ومع ذلك، صرفته مريم باقتضاب.لقد خصصوا لها بالفعل مرافقة ولم تكن تنوي التسامح مع أمين أرشيف آخر ينظر من فوق كتفها أثناء عملها.فلم يكن لديها سوى عدد محدود من الرشى.وضعت هاتين المجلدين جانباً في المحراب الذي خصصته لاستخدامها، واكتشفتا مع ذلك أن الكابتن وين قد خرج من البرج.كان يتصفح الآن مجلداً مهترئاً بعنوان "الخطوط النبيلة المُبجلة لكاثاي العظيمة"، ضاحكاً وهو يفعل ذلك.ولم يكن مشغولاً لدرجة عدم تبادل النظرات مع مريم، مع ذلك، إذ حرك رأسه قليلاً.جيد، سيكون مراقباً لمن ينوي التجسس على كتبها المنتقاة.بدت روكسان متحمسة بشكل واضح عندما ذهبتا لإحضار مجموعة الكتب الثانية، كاشفة أنها لم تكن لتُسمح عادة بدخول "السادس المغلق".كانت تلك الغرفة الخماسية مغلقة بقفل وشبكة حديدية، وهو ما تطلب إرسال في طلب أمين أرشيف لفتحها لهما.الرجل الأشقر الذي فعل ذلك قدم ابتسامة ودودة ولم يبدِ أي تعليق، لكن روكسان رفعت أنفها في وجهه.تمتمت مريم بعد أن دخلتا: «أليكسيو؟» عبست الفتاة وأومأت.حسنٌ، صار لمريم وجه للاسم الآن.وكان عليها فقط انتظار الفرصة.كانت الرفوف داخل السادس المغرك مغطاة بالكامل بالزجاج وأقفال مرقمة صغيرة، والتي ترك لهما أليكسيو مجموعة مفاتيح لها.لوحات نحاسية بكلمات سيكلادية سمت محتويات رفوف معينة، لكن تلك اللغة كانت تفوق معرفتها.سألت مريم: «أيمكنكِ ترجمة أي منها لي؟» بدت روكسان متفاجئة.فقالت: «بالطبع.لقد تعلمتُ مع رسائلي الأخرى».استدعى ذلك توضيحاً، فسألت.اتضح أن الفتاة كانت يتيمة خدام القصر.وبما أن لم يكن لديها أقارب، فقد وُضعت هنا لتصبح أمينة أرشيف كمعروف من كبير الخدم الذي يدير القصر.تعلمت روكسان السيكلادية من أمناء أرشيف آخرين بالإضافة إلى أرقامها وحروفها لأن العديد من الوثائق الأقدم هنا استخدمت اللغة الميتة.مسرورة بهذا التحول، استشارت مريم الفتاة للإرشاد ووجدت ما اشتبهت في أنه الرف الصحيح.لم يكن لكلمة "ممنوع" سوى معانٍ قليلة في هذا السياق.كان الجانب الأيسر بأكمله من الرف مكوم لفائف برموز شمعية مطبوعة على القضيب الخشبي الذي لُفت الرقوق حوله، لكن النصف الأيمن كان كتباً.معظمها مخطوطات مجلدة بالجلد، لكن أحدها كان بدلاً من ذلك مجلداً بإطار ذهبي وآخر محتواة بما بدا وكأنها علبة أحجية حديدية.تمتمت روكسان: «الكتاب الذهبي يحمل عنوان "كتاب المقابر"».وبت غير مرتاحة، كما لو أن سكون الغرفة كان يتغلب على حماسها.فقالت مريم: «إذن نأخذ ذلك».كانت حريصة على تحسس الكتاب بنفها قبل لمسه، فوجدته غير ضار.ولكن مع خروج تمثال روحها، لاحظت تفصيلاً فاتها سابقاً – أحد المجلدات المجلد بالجلد كان يتموج في الأثير.وبطريقة سبق أن رأتها: فقد تجولت عبر حقول كافية من تيجان أسفوديل، تلك الزهور الأرجوانية في حديقة العُمد، لتعرف التموج الطفيف الذي تحدثه في الأثير.بسحب الكتاب الصغير من بين مجلدين أكبر، وجدت جلداً بنياً بسيطاً بلا عنوان.لكن رمزاً طُبع على واجهته: الصورة الظلية المُصممة لتاج أسفوديل متفتح.قالت روكسان، وقد كسر الصوت الصغير غيبوبتها: «لا أعرف ما هذا».تمتمت مريم وهي تخبئه مع الكتاب الآخر: «لا بأس.أعتقد أنني قد أعرف».أغلقتا الرف خلفهما وعادتا إلى المحراب الذي اختارتاه للعمل، لتجدا الليدي يوميليا منزعجة تحدق إلى أسفل في وين دوان غير المبالٍ.«إنه إجراء احترازي بسيط لـ...» تأمل الكابتن وين وهو يقلب صفحة: «تبدين كامرأة مثقفة يا يوميليا.برأيك، إن أصررتِ على التجسس على تحقيق للحرس فهل من المرجح أن تحاكمي بموجب اتفاقيات إسخاريوط أم قوانين الخيانة الخاصة بأسفوديل؟» هددت أمينة الأرشيف الكبرى: «يمكنني طردك من هذه الأراضي لتهديدي إياي».فسألت، وعيناه المُرتدتان النظارات ترتفعان للنظر إليها: «أهو تهديد إخبار طفل بأنه سيحترق إن دس يده في النار؟أتمنى ألا يكون كذلك».سخرت منها الليدي يوميليا، ثم من مريم، وزيادة في الاحتياط رمقت روكسان بنظرة غاضبة لوجودها في محيط إذلالها العام.كان وجهها بارداً كالثلج وهي تبتعد بخطوات، لكن الغضب كان واضحاً في خطواتها.عبست إيزوريكا.ربما كان تحذير أصرم من "يُرد عشرة أضعاف" واجباً، لأنها لم تكن تحب تلك النظرة على وجهها.قادت الفتاة المتوترة إلى محرابهما، مانحة وين إمتنانها بالإيماء.تجاهلها، وهو يقلب صفحته.بقدر ما كانت مريم ترغب في التعمق في الكتب، تلك التي رغبت في قراءتها أكثر من غيرها – الكتاب الذهبي والملحمة – كانت مكتوبة بالسيكلادية.وجعلت روكسان تترجم المقاطع المناسبة من الملحمة داخل دفتر يوميات جلبته لهذا الغرض، شاغلة نفسها بدلاً من ذلك بالوثائق باللغة الأنتيغوية.بدءاً بالسجلات القانونية، التي قدرت أنها ستساعدها في تضييق نطاق متى بُنيت هياكل حجر البراص.رجعت سجلات الأراضي إلى الوراء حتى بداية قرن الحديد، لأكثر من ثلاثمائة عام ومضى ثلاثة أسفوديلية.كان أدميرال قراصنة تحول إلى لورد وبطل حرب يدعى أرخيلاوس قد استولى على السلطة في العقد الأخير من قرن التجان وأثبت أنه لورد عُمد نشيط، وقيادته لتحسين عائدات الضرائب أدت إلى ما أصبح سلالة أرخيلاوس التي تحتفظ بسجلات دقيقة لممتلكات النبلاء في تلاثيكي.ذكاء.كان من الأسهل فرض ضرائب على تلك ممتلكات النبلاء خارج الجبال، حيث كان جامعو ضرائب قرصان سابق ليُستقبلوا على الأرجح بالسهام.تذكروا، كانت السجلات كلمة غير كافية نوعاً ما: فقد كانت مجرد أسماء عائلات وحدود موصوفة بغموض.بالفعل كانت ممتلكات النبلاء مركزة في الحيّين الجنوبيين للمدينة، رغم أن النبلاء على ما يبدو امتلكوا مساحة أكبر بكثير من الأراضي داخل تلاثيكي في تلك الأيام.الحي الشمالي الشرقي، حيث وجد تريستان وأسغاراد جدار حجر البراص، كان ملكية ملكية في تلك الأيام الأولى.بقيت سجلات الممتلكات منظمة لعدة لوردات عُمد، مع تعاقب خط الخلافة بأسماء الحكام المتغيرة على الوثائق، ثم تحولت إلى الفوضى خلال عهدي بيلاغيد عندما أُطيح بآل أرخيلاوس.واستقرت عندما استأنف آل أرخيلاوس الحكم بعد استعادة عرشهم فقط لتصبح...متقطعة عندما بدأت الأسرة في إنتاج حكام كسولين وفاسدين بشكل متزايد.وقصيرة الأجل أيضاً.لم تكن مريم أمينة خزينة، لكن الليدي العُمد أرتميسيا أرخيلاوس باعت نفس قطعة الأرض في جنوب غرب تلاثيكي لثلاثة لوردات مختلفين في العام ذاته وبدو ذلك مريباً بعض الشيء.وسواء كان ذلك غطاء للرشاوى أو احتيالاً من نوع ما، فقد قدرت.وفي كلتا الحالتين، لم يكن الاعتماد على تلك السجلات وارداً حقاً.وهو ما كان محبطاً، لأنه في أواخر سلالة أرخيلاوس بدأت العائلة ترهن قطعاً من تلاثيكي مقابل المال، وبشكل حاسم بما في ذلك بعض الحي الشمالي الشرقي.وازداد الأمر فوضى بعد ذلك، مع ما يقرب من ستستين عاماً من الغياب الجزئي أو الكلي.ولم يكن ذلك مفاجئاً، إذ إن نهاية آل أرخيلاوس خلال قرن الوفاق أفضت إلى "الأتاكسيا"، تلك الحرب الأهلية الأسفوديلية الكبرى.ومن تلك الفوضى برز آل ليسينوس كحكام، وعندما فعلوا، رأت مريم عملاً مفيداً مجدداً.اضطرت مرتين الآن للرجوع إلى الغرفة للحصول على كتب جديدة، مستبدلة القديمة، لكن بينما كان قلمها يخدش الملاحظات الجديدة قدرت أنها تتقدم في مكان ما.أول ليسينوس أصبح لورد عُمد كان قد امتطى دعم النبلاء إلى العرش، لكن خليفته انقلب فوراً على أولئك الداعمين.وتضمنت تلك الخيانة مصادرة بعض ممتلكاتهم في تلاثيكي، والتي كُتبت مكاسبها بتفاصيل وافرة.ومن المصادرات تعلمت مريم على ما يبدو أن آل دراغوس امتلكوا يوماً ما نحو ربع العاصمة، وغالباً في الشمال الغربي، وجُردوا من كل شيء تقريباً.أما الشمال، فقد بيع لأجزاء لنصف دزينة من العائلات.ورغم أن اللورد العُمد هكتور ليسينوس أعاد فوراً توزيع بعض هذه الممتلكات المصادرة على الحلفاء في خطوة واضحة لشراء دعمهم – متضمنة، بشكل مضحك، المنحة الأصلية للبيت الأسود للحرس – إلا أنه احتفظ بالممتلكات المصادرة في الشمال الشرقي.مثير للاهتمام، إذ كان ينبغي أن تكون بلا قيمة في ذلك الوقت.فبعد الأتاكسيا انخفض عدد سكان تلاثيكي إلى النصف تقريباً وفقاً للسجلات لذا فإن حتى الحيّين الجنوبيين الثمينين لكانتا خاويتين جزئياً.وكان الشمال ليصبح مدينة أشباح، مساحة متحللة لا يهتم أحد بسكناها.مكان جيد لبناء سجن سري لملك.هكتور ليسينوس، دونت مريم.كشف كتاب أنساب بسيط أن عهده استمر من 9 إلى 26 هيمنة، مما ضيق فترة البحث عنها.وبحلول الوقت الذي أعادت فيه جميع السجلات إلى الرفوف المناسبة، كانت روكسان قد انتهت من الترجمة لها.نظرت مريم إلى خط الفتاة الأنيق، مالئة سبعة عشر صفحة دون خطأ واحد في الحبر، وفركت جذر أنفها.سيستغرق هذا وقتاً.تمتمت: «يجب شنق جميع الشعراء».وطمأنت روكسان بأن الاستياء لم يكن انعكاساً لها.كانت الملحمة، حسناً، قصيدة.وهو ما يعني أنه في حين وصفت عدة أجزاء تلاثيكي كما صنعها ما قبل الطوفان ثم وجدها الملك أودروماي، كانت الأوصاف دراماتيكية لدرجة تكاد تبدو عديمة الفائدة.على الأقل ذكرت أجزاء أودروماي التخطيط العام للمدينة، كتمهيد لتوزيعه أجزاء منها على طاقمه المخلص كمكافأة.لكن كل ما أخبرها به ذلك هو أن الشكل العام للمدينة، أربعة أحياء والكوليجيوم، ظل على هذه الحال بقدر ما هو معروف.وكانت المشكلة أن المعلومات التي كانت أكثر فضولاً بشأنها كانت في الجزء الأك
ثر شاعرية: ألا وهو، ما بناه ما قبل الطوفان مدينتهم عليه.ادعت الملحمة أن القدماء حفروا عميقاً في الأرض وأقاموا مدينة كاملة الصنع، وهو ما بدا مستبعداً إن لم يكن مستحيلاً تماماً – يجب على المرء توخي الحذر عند استخدام هذه الكلمة، فيما يتعلق بالإمبراطورية الأولى.وكان الإيحاء هنا أن تحت المدينة صخرة، ولكن هل كانت هناك سوى ذلك؟الكيان الذي احتاج للاحتواء في حجر البراص، هل وُضع هناك من قبل ما قبل الطوفان في المقام الأول؟ذلك الملك المرعب على الهيمنة فعل ذلك.أكان ملكاً حقاً في الأسفل، وحشاً أم شيئاً آخر تماماً؟لم تكن للملاحم إجابات حقيقية لها.
كان عليها البحث عن مصادر لاحقة، والتي رغم كونها أقل موثوقية للوقت المنقضي، إلا أنها ربما لا تزال أكثر موثوقية من اللعنة الشعرية.بحلول ذلك الوقت، كانوا في منتصف الظهيرة، لذا بعد إعادة الملاحم إلى الرفوف، أخبرت مريم مساعدتها الصغيرة بأن عليهما أخذ استراحة.كان وين يمتلك طبقاً نصف فارغ من لحم الضأن والخضروات على طاولته، وبعد السؤال علمت أنه يمكن إرسال طعام إلى هنا.ففعلت ذلك من أجل روكسان ونفسها، وسعدت الفتاة بحصولها على اللحم مرتين هذا الأسبوع عند إخبرها بذلك.أمضت مريم جزءاً من وجبتها في البحث عن أليكسيو والسيدة لاديكي ذات الثديين المشاعتين، عازمة على الوفاء بوعدها.وعندما وجدت المرأة المعنية اضطرت للاعتراف بأن تمثيل روكسان لم يكن بلا مبرر.فقد ملأت كل جزء من الرداء البني الذي لم تملأه الطفلة الصغيرة، مرتين.وحتى وهي تجلس على ضوء الشموع، تنسخ شيئاً من كتاب إلى مخطوطة، كان ذلك واضحاً للعيان.وكان أليكسيو الأشقر يحوم حولها أيضاً، وكانت آراؤه حول اهتماماته غير واضحة.وبينما كانت مريم تنهش شرائح لحمها وتتظاهر بعدم رؤية روكسان وهي تنقل خضرواتها بحذر إلى طبق الواسم، لم تستطع إلا أن تلاحظ أن محبرة لاديكي كانت تنفد.وكانت مسألة وقت فقط قبل أن يلاحظ أليكسيو الجريء ذلك أيضاً، بلا شك، لذا استعدت.وعندما هرعت بمحبرة جديدة، تصرفت.قالت مريم لروكسان: «راقبي»، وتحت الطاولة رسمت.لم تكن بحاجة لأي شيء خطير أو معقد.كان وضع ثقل على رجل أكاديمي مسرع كافياً لجعله يتعثر، بعد أن فقدت قدمه ثباتها بفعل كون التحرك أصعب فجأة مما كان عليه.حررت مريم الإشارة فوراً ومن طريف عينها رأت روكسان تبتسم كالقرش بينما هوى أليكسيو إلى الأمام، محافظاً على المحبرة مرفوعة في محاولة لعدم إسقاطها لكنه لم يزد الأمور إلا سوءاً.اصطدم معصمه بركبة لاديكي وانطلق الحبر متطايراً على رداءيها ووجهه معاً.تمتمت مريم: «ابعدي نظرك الآن.من الأفضل ألا نبدو مثارين للريبة».أكل الاثنان وجبتهما بعناية – مع عودة جزء الخضروات الخاص بمريم عودة معجزة إلى الحجم الكامل بينما لم تكن تنظر – وتظاهرا بعدم سماع الكلمات الحادة والغاضبة من السيدة لاديكي لمغازلها الخرقاء.كانت روكسان تتلوى بسعادة في مقعدها كدودة عندما عادتا إلى العمل.كان "كتاب المقابر"، الذي تلاه في الصف، مزيجاً من الأنتيغوية والسيكلادية.وما إن أدركت مريم ما كانتا تقرآنه، حتى أمرت روكسان فوراً بالتوقف عن الترجمة والذهاب للجلوس على طاولة أخرى لبعض الوقت.لم يكن داخل الكتاب ذي الإطار الذهبي سوى شيء واحد: أسماء.النوع الذي لا ينبغي النطق به بصوت عالٍ، أو حتى النظر إليه لفترة طويلة، لأنها كانت أسماء ملوك ميتة.بحذر تصفحت مريم الصفحات، مركزة نفسها وتتذوق الأثير بانتظام بنفها تحسباً لاكتساب...اهتمام.وبعد خمس عشرة دقيقة كان رأسها ينبض بالالم وعيناها تؤلمناها، لكنها واصلت الدفع – بعد تخطي عشرات الصفحات، إذ لم تكن الأسماء السيكلادية القديمة تعني لها شيئاً.كان الترتيب زمنياً، قدر استطاعتها، وبعد أن تحولت أسماء الموتى إلى الأنتيغوية بدأت تبحث عما تريده: وقت الأتاكسيا.تكشف لها ذلك في مقبرة جماعية لملوك، وكان الهواء من حولها رائحة دم، لكن مريم أرادت اسماً.ووجدته، على ما ظنت.صفحة الملك الذي قتله الحرس نيابة عن أسفوديل، الملك الجامح الذي كانت طائفته وراء الأتاكسيا.ورغم وجود أحرف على الصفحة تهجئ كلمة، إلا أن عينيها لم ترَ سوى شيء واحد.قرأت: المكروه، كما لو أن الكلمات قد نُحرت في عينيها.وحاولت النظر تحته، عند الكلمة المُخفاة تحت صرخة المكروه لكن، آه، كان عليها توخي الحذر لعدم التنقيط على الصفحة، فقد كان هناك شيء رطب على يدها.أظافرها حفرت عميقاً لدرجة أنها كانت تنزف.مستنشقة، أغلقت مريم الكتاب بقوة.يا ملوك، كان رأسها ينبض بالألم.دفعت كرسيها إلى الوراء، خائفة تقريباً، ووضعت يدها النازفة في كمها.استندت إلى طاولة واستنشقت وزفرت، وعيناها مغلقتان، حتى لم يعد العالم يدور حولها كثيراً.حتى لم تعد تستطيع سماع هاتين الكلمتين العاليتين تترددان داخل رأسها كأنهما صاعقة رعد لا تنتهي، تملآنها حتى الانفجار لدرجة أن جمجمتها كادت تتشقق من الداخل...استنشق، ازفر.«آنسة مريم؟» فتحتي عينيها، لتجد روكسان القلقة تحدق بها.قالت بصوت أجش: «أعيدي الكتب التي استعيرها.انتهينا لهذا اليوم».سألت الفتاة: «أنتِ بخير؟» فأجابت: «سأكون بعد بعض النوم.لقد كان كتاباً خطيراً».وليس حتى المجلد الذي تشممته كغريب في الأثير.فكرة تجربة ذلك بينما كان رأسها يؤلم هكذا كادت تجعلها تشعر بالغثيان.غداً.أعادت روكسان الكتب، رغم أن مريم نسيت إعطاءها المفاتيح لذا اضطرت للعودة من أجلها.بحينها كان وين قد أتى للانضمام إليها، جالساً على حافة الطاولة.«أرى أنكِ حفرتِ عميقاً بعض الشيء».فأجابت بصوت أجش: «وجدتُ شيئاً.الـ...» لعقت شفتيها، خائفة حتى من التفكير في هاتين الكلمتين.كررت مريم: «لقد وجدتُ شيئاً.أحتاج للتحدث مع المليون ميتر قبل أن يغادر».وهو ما كان في يومين، تذكرت.ليس ليلة الغد بل الصباح التالي لرحيل الرابعة عن العاصمة.كان وين يدرسها من خلال نظاراته، ويداه مطبقتان أعلى بطنه.فقال: «أنتِ امرأة ناضجة.وإن أردتِ حرق نفسكِ كشمعة، فهذا خيارك.لكن انتظري حتى نهاية الاختبار، أليس كذلك؟سيجعلني ذلك أبدو بمظهر سيء إن قتلتِ نفسكِ قبل ذلك».فأجابت بغضب: «أعرف ما أفعل».فضحك بجلجلته: «بالتأكيد تفعلين، مريم.لهذا أنتِ تنزفين».دفع نفسه بعيداً عن الطاولة.كانت الرغبة في التمرد عليه حاضرة، لكن موجة من الإرهاق تحدت الضغط.سيظل وين هو وين، هالت نفسها.عبثت بشعر روكسان في طريق خروجها، لترصد الليدي يوميليا تحدق إليهما من مدخل البرج.انكمشت الفتاة على نفسها، وللحظة رأت مريم طفلة أخرى.وحيدة، مغطاة بالقاذورات، ملاحقة حتى الإرهاق من قبل الكلاب والجنود.ثقل إمبراطورية كاملة تدوس وراءها.لا.ليس هذه المرة، ليس لتلك الفتاة الصغيرة الحلوة.وميض القاتم حول أصابعها، متلهفاً للاستخدام.للصياغة لأغراضها.خطت خطوة واحدة للأمام قبل أن تنزل اليد على كتفها – حاولت مريم التخلص من وين، لكن قبضة الرجل كانت حديدية وعالجها لتعود إلى مقعد.صرف روكسان، التي ترددت لكنها انسلّت بعد نظرة حادة.قال بجفاء: «اجلسي على مؤخرتكِ، خايموف».كان سيكون من الصطفاف الطفولي الاندفاع، لذا حدقت فيه بغضب بدلا من ذلك.قالت ببرود: «أحتاج للتحدث مع أمينة الأرشيف الكبرى.سنغادر بعد ذلك».وقال: «تبدين وكأنكِ على وشك تمزيق حلق تلك المرأة.وقد لاحظت ذلك أيضاً.انظري كيف جعلت نفسها شحيحة».صحيح أن الليدي يوميليا اختفت في أعماق عرينها.فقالت مريم: «لم أكن لأمد يداً إليها».ولم تكن لتضطر إلى ذلك.بالنسبة لمعظم العامة، حتى أبسط استخدامات القاتم كانت مرعبة.فخدعة البناء كانت سترسل مخلوقاً صغيراً من القاتم يتسابق عبر جسدها وتوصل نقطة مريم بطريقة لا تنسى.«لا، لكنكِ كنتِ ستزرعين الخوف من الأكيلاري فيها»، قال وين.«ولما نظرت المرأة إليكِ في العيون مرة أخرى أو تحدثت بصوت عالٍ في حضوركِ».حدق الرجل الضخم فيها من خلف نظاراته.«فكر الآن، خايموف.ماذا يحدث بعد ذلك؟» فقالت: «ينتهي الأمر.فهي لا تجرؤ على معاقبة طفلة على قيامها بما وُضعت لأجله تماماً».وافق وين دوان: «ليس وأنتِ هنا.إلى متى سيستمر ذلك؟أسابيع، أشهر؟» انقبضت قبضة مريم.قال التيانشي: «الخوف لا يدوم طويلاً.أما الكراهية، فتلتصق».فأجابت بغضب: «لقد هددتها بنفسكِ.لقد كانت خصماً بالفعل».صحح: «وضعت حداً كحارس.ستستاء مني، كحارس.هناك فرق بين منافس وخصم، يا مريم.الثاني هو اختيار تتخذينه».«إذن عليّ فقط السماح لتلك الفتاة بالتبديل اللحظة التي نخطو فيها خارجاً؟» سألت بصوت فحيح.«لن أفعل».فقال وين: «إذن افعلي ذلك بالطريقة الصحيحة.تصرفي بطريقة تحصلين بها على ما تبغينه، وليس فقط بما يجعلك تشعرين بالرضا – بقطع الظالم بسيفك، وحك الحكات القديمة.إعادة العالم إلى استواءه بعد أياً كان ما كان في ذلك الكتاب الذي أرعبك».رأت مريم أظافرها حمراء، من حيث حفرت في كفها الدامي بالفعل.أجبرت نفسها على سماع الكلمات، والاستماع إليها.لم يكن مخطئاً.لعينات الملوك، لم يكن مخطئاً.ربما زادت الأمر سوءاً بالنسبة لروكسان، لو أنها اقتحمت المكان وهي تلوح بالصنعة.قالت مريم بصوت هادئ أخيراً: «هي تستحق أكثر من تحذير».لكن التحذير كان ما سيعمل بشكل أفضل، وكلاهما كان يعرف ذلك.مجرد توضيح أن الحرس لا يريد تحقيقه متجسساً عليه وأن معاقبة روكسان ستُرى كمحاولة لانتزاع الأسرار سيفسد تلك البئر لليدي يوميليا.لن يكون الأمر يستحق ملاحقة الطفلة عندما قد يتحول ذلك إلى بداية انهيار من العواقب المفضية لفقدان منصبها، ولماذا عناء معاقبة روكسان في غضون بضعة أشهر؟نظر إليها وين بنوع من التعاطف.وقال: «كنتِ ضعيفة لفترة طويلة جداً».فطرفَت عيناها.«عفواً؟» قال وين: «لم تحظي بالسلطة أو النفوذ منذ أن غادرتِ الشمال.لم تعودي تذكرين كيف يبدو الأمر، امتلاك ذلك.بل قصة ذلك فقط في رأسك، ما كنتِ تعتقدين أن الأشخاص من حولك الذين يملكونه كان ينبغي أن يفعلوا به».خلع نظاراته، متنهداً وهو ينظفها بمنديل.«لسنا سيفا فرسان هائمين على وجوههم في الأرض يفعلون الأفعال الطيبة، يا مريم.سلطتنا مستعارة من السواد، وتأتي مع قيود.أكثر مما تدركين».أعادهما، مدخلاً القماش في جيبه مجدداً.قال وين دوان: «القوة مثل مصباح زيتي يا مريم.مفيد امتلاكه، لكن إن أرجحته بتهور فسيشتعل شيء ما بالنار.وإن كنت محظوظة، شيء يستحق ذلك».كانت ابتسامته حادة.«معظم الوقت، لسنا محظوظين».سألت بهدوء: «ما الذي حدث لك في تاريَاك يا وين؟» فأجاب الرجل الضخم: «أشعلت النار في بعض الذين يستحقون ذلك.والكثير ممن لا يستحقون».سألت مريم: «هل تندم على ذلك؟» كانت عيناه خلف النظارات حادتين كالناب.قال وين: «أبداً.لقد أُنجز بشكل سيء، لكنه كان يحتاج إلى إنجاز».دفع نفسه واقفاً.«لكنكِ لستِ مضطرة لتكرار أخطائي»، قال.«تعالي يا خايموف.لنذهب ونتحدث حديثاً مع الليدي يوميليا يمنحنا ما تبغينه حقاً».حدقت مريم فيه للحظة طويلة، ثم أومأت.لم تشكره وهي تنهض، لكن جزءاً منها شك في أنه لم يكن ليقبله على أي حال.-- أصرّ رعاتهما على أن مأدبة الوداع تدور حول تعزيز الروابط بين الكتائب قبل تفرق الطرق، لكن تريستان كان متأكدًا تمامًا من أن الأمر يدور حقًا حول وجود عذر معقول لتفريغ قبو البيت الأسود.كان الأساتذة، المحشورون على طاولتهم في الزاوية، يضحكون بصوت عالٍ بشكل متزايد مع إفراغ زجاجات النبيذ بشكل أسرع من قدرة الموظفين على إزالتها.أما الطلاب، باتفاق ضمني، فتظاهروا بعدم سماع أي من ذلك.وعلاوة على ذلك، عذرًا أم لا، فقد طُلب من المطبخ وليمة وقدمها على أصولها.سُرّ تريستان باكتشافه أنه حظي بالتدليل: فقد وضع الطباخون طبقًا من الخبز المسطح المنقوش ووجبة «تيرناسكا» ساكرومونتية تقليدية.ذلك النوع من لحم الضأن العصيري الذي يتطلب سرقة رجل ثري، أو على الأقل نزل مرموق.جعل سالفادور، الرفيق الهادئ من الكتيبة الحادية عشرة وهو أيضًا من المدينة، معروفًا بعينيه من عبر الطاولة أنه إن استأثر تريستان بذلك التيرناسكا فستكون هناك أعمال عنف.تنازل اللص عن إحدى القطع الدهنية استرضاءً.من خلال الأصوات المسرورة التي كان يصدرها نصف الطاولة، لم يكونا الاثنين الوحيدين اللذين مُنحا طعمًا من الوطن.بدا الإيزكاليون – توبوك، الكابتن توزي وإيزيل، وجميعهم متجمعون على الجانب الأيمن من الطاولة – وكأنهم على وشك الدخول في شجار حول من يحصل على النصيب الأكبر من طبق التاماليس.حاول توبوك بسرقة أحد إناءي صلصة التغميس المصاحبين ليُصرخ في وجهه بيأس، ليتخلى عنه بتمنع مرغم.حصّص المالانيون يخنة طيبة الرائحة كأنهم في رحلة بحرية طويلة، جاعلين إياها تدور في دائرة وهم يحدقون ببعضهم كالصقور على أحجام الحصص، بينما أخذ التيانشي دورهم في تناول الطعام من طبق الأرز والدجاج الخاص بهم – محاولًا كل منهم انتزاع القطعة الأكبر المنفردة قدر الإمكان مع الحفاظ على إنكار معقول.ولاحظت سونغ باستمتاع أنها لم تكن تحصل على الأفضل.كانت الخسائر المقبولة تستمر في سرقة القطع التي كانت تحددها وكان ذلك المدعو تشيانفان لا يرحم في المتابعة.وفي الوقت نفسه، تجاهلت كريسيدا باربوزا وأليخاندرا توريرو، مظهِرتين لعنة الولادة في قرية نائية خارج ليرغان القديمة، التيرناسكا الجيد تمامًا لتتخالفا بدلاً من ذلك على النقانق الحارة.وكان تريستان أعلم من ذلك – لا ينبغي للمرء أبدًا تناول النقانق عندما لا يعرف أين ييسكن الجزار.كانت تلك وصفة للحصول على قضمية من تخصص ميرك المكون من نشارة الخشب والساقين.ولدهشته، كان الهنود الإمبراطوريان على الطاولة هما الأكثر تحضرًا، حيث أخذ كل منهما حصة صغيرة من قدر أرز مزاوج بكاري خضار حار وخضار مقلية بجوز الهند.إن كون السوميشوار الإمبراطوري هو الزاوية الوحيدة على الطاولة التي تفادت الحرب الأهلية كان مفارقة طفيفة بعض الشيء، وحتى أنغاراد أثنت على كيران أغراوال لضبط نفسه في أخذ حصة واحدة فقط من طبق منزلي.فأطلق سخريّة خفيفة.أجاب بجفاء: «ذلك ليس من موطني.إنه طبق راماياني، يُفضل تقديمه للكلاب والتجار».لاحظ بايت من يمينه: «لكنهم أصابوا في الثوران، وهو أمر نادر.هناك على الأقل راماياني في طاقم المطبخ».كان من السهل أن ينسى المرء، فكر تريستان، أن السوميشوار الإمبراطوري كان ضخمًا كأي قوتين عظميين أخريين مجتمعتين وحمل على الأقل ثلاثة أضعاف عدد الأشخاص.وحتى الإمبراطورية الثانية لم تتمكن قط من غزو أكثر من ضواحي تلك الأرض، وليس لعدم المحاولة.أشجار الأيرفادا الشهيرة، شجار اللمعان التي ملأ خشبها وأوراقها الهواء بالضوء، كانت مرغوبة بعمق من قبل ليرغان.وما إن هدأت الحنون الأولية وامتلت البطون، حتى مدت الأيدي نحو النبيذ والمشروبات وبدأ الحديث يتدفق بحرية تمامًا مثل الشراب.كل حديث كان في وضع جيد نسبيًا ليستمع إليه، لجلوسه قرب منتصف طاولة المأدبة المستطيلة.كانت مقاعد أكثر من لائقة: فقد انتظر تريستان، في ضربة عبقرية، حتى جلست كريسيدا باربوزا ليطالب بمقعده الخاص وبالتالي تمكن من وضع امرأتين مخيفتين بالدرجة ذاتها بينهما – مريم وأنغاراد.وعلى يساره كانت سونغ، التي جلست هناك حصريًا لحرمان إيماني من أي مقعد قريب عن بُعد من مقعد أنغاراد.لم تظهر المالانية تلميحًا من الإحباط على وجهها من مكانها إلى يسار سونغ الخاصة، لكن تريستان كاد يشم رائحته منها.لعل الجانب السلبي لموقعه كان أن ما يقابله كان الخسائر المقبولة، المحشور بين ثاندو فينيا الذي كان يتجاهله متعمدًا واكتفائي شبه صامت بدا تحت انطباع بأنه إن توقف عن الحركة كلما نظرت سونغ في اتجاهه فسسيصبح غير مرئي.فرضت الآداب على المالاني ذي العينين الذئبيتين خلع قبعته ذات الحافة العريضة لكنه أبقى عينيه مصوبتين إلى أسفل على طبقه كأنه لا يزال يرتديها.كانت الكابتن إيماني تخبر سونغ: «– في غضون أيام قليلة، بمجرد تلقي المحافظ نيستور كلمة من أحدث دورية.وبينما يمكننا الانطلاق في تتبع الرصد الأخير في التلال، يبدو لي أن المسار الأكثر حكمة هو الحصول على أحدث كلمة قبل التوجه».وأضاف تشيانفان: «سنفقد على الأرجح نفس المدة في التجول حول التلال بحثًا عن أثر لنتبعه».مثل كل الكتائب الأخرى، ظلت الحادية عشرة متماسكة – فشكلت أربعة منهن نصف دائرة حول الطرف الأيسر من الطاولة.وكانت كتيبتهم، فكر تريستان ليس للمرة الأولى، كتيبة غير معتادة.وبينما كانت إيماني لانغا كابتن، لم يبدو أن واسمها ولا ثاندو فينيا يطيعانها كثيرًا.ففينيا خصوصًا بدا غالبًا وكأنه يتعامل مع شؤونه الخاصة – فهو يتحدث حاليًا إلى الخسائر المقبولة باللغة الكاثايية النقية بدلاً من الانتباه لهذا الحوار، على سبيل المثال.وكان سالفادور، الساكرومونتي الهادئ الذي شم تريستان رائحة زمرة منه، هو من يتبعها عن كثب.ومع ذلك، من الطريقة التي لم تدعه إيماني تفلت أبدًا من مجال رؤيتها، فقد يكون هو الأقل ثقة منها.سألت سونغ: «ألديكما أي تصور للمكان الذي قد تنتهيان إليه في وادي تلاثيكي؟» فقال تشيانفان: «غربًا».كانت نظرة إيماني إليه منزعجة قليلاً.فقالت: «يبدو ذلك مرجحًا، بالنظر إلى أن معظم المشاهدات السابقة للأحداث غير الطبيعية كانت إلى حد كبير شمال غرب العاصمة.دون قمة ستينو بكثير، تذكري».انقر في مكان ما بعد لحظة سبب سؤال سونغ لذلك، يتجاوز مجرد إجراء محادثة: مع توجه أنغاراد قريبًا إلى قصر كليون إيرينوس في البرية، لن يكون بمقدورهما التدخل بين الاثنين إن مرت الحادية عشرة بالقرب من ذلك القصر.ليس وكأن إيماني ستكون قادرة على الاتصال علنًا بأنغاراد هناك، بالنظر إلى أن الأخيرة كانت تبقي عباءتها السوداء هادئة أثناء الاحتكاك بالنبلاء.وترك ذلك الاتصال بها سرًا، بالطبع.لم يجمع تلك التفاصيل معًا، وأحسنت سونغ بقاءها حادة.«– تريستان.تريستان».استدار اللص ليجد كلًا من مريم وأنغاراد تنظران إليه، رافعتين حاجبًا.قالت مريم: «كنت أنت أول من وجد النافذة المزيفة.في بيت الشاي».فأكد: «كنت كذلك.مرتديًا السواد، على أي حال».سألت أليخاندرا توريرو من عبر الطاولة: «هل كانت هناك أي ظاهرة قاتم مرئية داخل الغرفة عندما نظرت؟» فهز رأسه.فقال: «كانت مظلمة تمامًا، لكن ليس بهذا النوع من السواد».خفت تعبير توريرو المتجهم، ولو للحظة.فقالت: «أرأيتِ يا خايموف؟الإشارة القوية بما يكفي لفتح طريق خروج من نصف الطبقة لترك بعض الآثار».فردت مريم: «ما لم تكن مرسومة بواسطة واسم ذي مهارة كبيرة.شخص ذو تسريب ضئيل».فسخرت أليخاندرا: «أقلاعي عن ذلك.إن كان هناك شخص بمثل هذه القوة والمهارة يجوب تلاثيكي لكانت النقابة قد لاحظت ذلك».تنحنح تريستان.فذكرهم: «كان لدى القاتل عقد.لا يمكن أن يكونوا واسمين، ما لم يكن فهمي لعدم التوافق هناك غير صحيح».لاحظ توبوك من المقعد إلى يمين أليخاندرا: «حالة نادرة لكونك لست مخطئًا يا أبراسكال.لكنهما تتقاتلان حول ما إذا كان الشيء الذي استخدمه القاتل يعمل بالأثير أم بالقاتم».ارتفع حاجبه.فقال ببطء: «شيء ملعون بالقاتم؟تعني مثل تمائم العين الشريرة؟ظننت أن الطلاسم وما شابه كانت حيل ساحرات».جلب ذلك له نظرة قذرة من كل من مريم وأليخاندرا، مما جعله يرفع يديه دفاعًا استباقيًا.وبطبيعة الحال، ارتدى توبوك أكثر نظرات خيبة الأمل بين الجميع، كأن تريستان قد خذله شخصيًا.سخرت أليخاندرا: «ليست تمائم ملعونة، أيها البابوسو الساذج.إشارة صحيحة مُلحقة بشيء متوافق».أخبرته مريم: «مستهلكة عند الاستخدام، مثل البارود في قنبلة».فقالت اليرغانية ذات الشعر الداكن، متابعة النصر: «أي أداة قادرة على حمل إشارة بهذه القوة ستكون تساوي ثروة».فردت مريم، غير مبالية: «وهذا الحربة في الطبقة جاءت بثمن رخيص، أترين؟» ألقى نظرة خلف مريم ليجد أن عيني أنغاراد كانتا زجاجيتين باهتتين وابتسامتها اللطيفة بلهاء بعض الشيء.استمر ذلك لفترة إذن.ورمشة شفتيه التي كسبت لفتت انتباهها وبدت مذنبة باهتة لنبضة قبل أن تستقيم في مقعدها.استدارت إلى يمينها، نحو كريسيدا وإيزيل، مائلة لتقول شيئاً جذب انتباه الإيزكالي.أخذ تريستان نفسه الفرصة الأولى لانسحاب استراتيجي ظهرت، ولم يجد أي فائدة في التدخل بين مريم وتوريرو على خلاف – ناهيك عن وجود توبوك الذي ينتظر رمي السهام فقط.انتهى به الأمر بالنهوض ليطلب من أحد الخدم إبريق ماء، إذ لم يكن ينوي المشاركة في المشروبات وبقى للوقوف نظرة أفضل على تخطيط الطاولة.وانضمت إليه سونغ، مراقبة إيماني وهي تفعل ذلك.فقال: «ودّيون بشكل مدهش.حتى توبوك تصرف في الغالب».أخبرته سونغ: «كتيبته محبطة بسبب التأخيرات.لقد واجهوا صعوبة في الحصول على إثبات بكونهم في عقد للحرس من مكتب العُمد وهم بحاجة إلى تلك الأوراق قبل الانطلاق من تلاثيكي».وإلا لسيُقبض عليهم لتجولهم عبر أراضي نصف دزينة من النبلاء بينما يطاردون تنينهم.تجمع تريستان معاً: «إنه يتخلى عن الأمر حتى يتسنى لهم الاستمتاع بالفعل.هذا انحناء أكثر مما توقعت منه، أُقرّ بذلك».أجفلت سونغ: «لقد كان دائمًا أكثر اعتدالًا في أفعاله مما يبدو.لقد دربه مجتمع الفهد جيدًا في هذا الصدد، على الرغم من أن الانتساب لا يربح له أي اعتبار مع الإيزكاليين الآخرين».لاحظ تريستان: «إيزيل لطيف جداً معه».قالت سونغ: «إنه لطيف مع الجميع.وهو أمر غريب، بالنسبة لنبيل إيزكالي.يميلون لأن يكونوا...» فقال بخفة: «أوغاد صانعي حروب؟» سخرت: «من بين أمور أخرى.أتسااءل عما إذا كان الأمر يتعلق بـ...» لمست حلقها، مما جعله يرفع حاجباً.«كونه كورخيدو؟لا أرى لماذا سيكون كذلك».قالت سونغ: «الأمر مختلف بالنسبة للإيزكاليين.لقد جعلوه سياسياً».فرّمت عيناه إليها.خاطر تريستان: «يبدو، إن وجد شيء، مسألة شخصية للغاية».قالت سونغ: «كان الرجال وحدهم يرثون الألقاب في إيزكالي.لكن قبل بضعة قرون أُثقل الكهولة بالأمير كواكسو كوارث وحيد لملك الجراد وكان...» «غير كفء؟» فأجابت: «مجنون مسعور.لقد حاول جعل حمار لورد عباد الشمس، على نحو مشهور.والأكثر إثارة للقلق بالنسبة للنبلاء، كان صريحاً بشأن نواياه لتطهير نبلاء الجيش وإنفاق الخزنة على المعابد وأهوت المتعة».فخمن تريستان: «لكن كانت لديه أخت».قالت سونغ: «الأميرة أتزي، امرأة ذات سجل عسكري متميز وأقارب أثرياء.ومع ذلك لم تستطع الوراثة قانونياً، على الأقل حتى حبست نفسها مع مجمع كهنة الشموع في العاصمة.وخرجت بإعلان إجماع من الكهنة بأنها تمتلك روح رجل وبالتالي كانت مؤهلة كوريثة.وكان كواكسو قد مات بنهاية الأسبوع».فرّمت عيناها إليه.فقال: «هذه إحدى الطرق للقيام بذلك.أخمّن أن كل ما تحتاجه اليوم هو رشوة جيدة للحصول على نفس المعاملة».قالت سونغ: «لقد كان الأمر مستمراً لفترة طويلة بما يكفي لأن المصطلحات الخاصة بروح الرجل والمرأة منفصلة فعلياً عن الجنس في اللغة الشائعة.إنها تعني شيئاً أقرب إلى النشط والسلبي، وهو سر مكشوف أن الدفع للكهنة هو كل ما يحتاجه المرء لتحديد طفل كصالح روحياً أو غير صالح للوراثة».أمال اللص رأسه إلى الجانب، محدقاً في إيزيل كوياك وهو يدردش بحماس مع أنغاراد.فقال: «لكن في إيزكالي، كون المرء كورخيدو سيعني ضمنياً المطالبة بحق الوراثة».لاحظت سونغ: «قد تكون المخاطر المتأصلة في هذا الوضع هي سبب ارتداء رجل بمثل هذا النسب المبلغ عنه للسواد».قاطعهما وصول الخادم بالإبريق المطلوب، فأخذه تريستان من شابة متفاجئة وعاد إلى الطاولة مع سونغ.وبحلول الوقت الذي فعلا فيه ذلك، نما ما كان حديثاً بين إيزيل وأنغاراد ليجتاح الجانب الأيمن بأكمله من الطاولة.كان إيزيل يقول: «كانت حروب الزهور تقصد يوماً تقليل ويلات الحرب.لتقنين الحرب، وتسييج العنف في زمان ومكان بشروط اشتباك دقيقة».أجاب كيران أغراوال بجفاء: «ما اعتادت عليه بالكاد يهم.في الأوقات التي نعيش فيها جميعاً، إنه عذر مجيد للإغارة يتحدى جميع قواعد الحرب المتحضرة».تمطّت مريم: «الحرب المتحضرة.ها هو مفهوم الآن.أقلعا عن ذلك يا أغراوال، العجلات تسقط دائماً عندما يشعر الجانب أنه يخسر».أبدت أنغاراد رأيها: «إن لم يعد الغرض المعلن لحروب الزهور محترماً، فيجب ألا يُسمح باستخدام اسمها.لتُعرف الإغارة بما هي عليه».سألت الكابتن توزي بأدب: «أفيجب إذن تسمية القراصنة المالانيين قراصنة بدلاً من ذلك؟إن كنا سننغمس في صراحَة قوية، فلا لنضع استثناءات».ولم يبدو أن أنغاراد، كما لاحظ، تعرف تماماً ما يجب الإجابة به على ذلك.تنهد إيزيل: «سلام يا توزي.لم تكن كلماتي تزكية للممارسة الحديثة، يا كيران.لقد تم تشويهها، ربحاً بلا رجعة، وإغارة جيراننا جريمة بلا معنى ومستنكرة».ضحكة من الجانب الآخر من الطاولة.قال توبوك بلا مبالاة: «كلمات جميلة، قادمة من كوياك.كم مئات من الأقنان جلب معك أبوك من سوردون للعمل في المناجم والحقول؟» أجاب إيزيل بفظاظة: «كان واحد أكثر من اللازم».قال توبوك شيكال: «قالها رجل نشأ في ضوء الشموع، يتغذى على خبز قادم من حقول قمح عبدة، يرتدي رداء قطناً منتقى بأيديهم ومن دُفع لمعلميهم بكنوز أجنبية.ما الذي تبقى منك، بدون الزهور؟ليس الكثير مما يمكنني رؤيته».تحدث توبوك بالطريقة التي يتحدث بها دائمًا: مصارع ثيران، يلوح برداءه لجذب الأنظار قبل أن يغرز الأشواك في اللحم.استطاع تريستان أن يرى ذلك في تلك العيون الشاحبة، توقع الرمشة والزئير.أن ينزل الرجل الآخر قرنيه ويهجم، أن تلعب اللعبة القديمة المألوفة في الرمال.وفقط نظر إيزيل في عيون توبوك أيضًا، وأيًّا ما وجده هناك لم يسبب له أي غضب.تلك النظرة على وجه إيزيل كوياك، فكر اللص، بدت بشكل مرعب وكأنها حزن.فقال: «كنت مجتمع الفهد».ومض شيء يشبه عدم الراحة على وجه توبوك شيكال، لكنه مر.ابتسم توبوك، وهو شريحة من العاج والسخرية: «لا يوجد مجتمع كهذا.احذر يا كوياك، ستتحدث أكثر مما ينبغي حيث قد يسمع الأجانب.ماذا سيظن أبوك؟» قال إيزيل: «لا أهتم»، ودفع مقعده للوراء ليقف على قدميه.تحولت الابتسامة إلى متوقعة، متلهفة تقريباً – مال إلى الأمام قليلاً ووجه ذقنه لجعل اللكمة أسهل.وفقط قام الإيزكالي الآخر بشيء محا الابتسامة تماماً من وجهه.انحنى.منخفضاً، عميقاً.بشكل صارخ بحيث لا يمكن الخلط بينه وبين أي شيء آخر.ولم يستقيم إلا بعد لحظة طويلة من الصمت المطبق.قال إيزيل: «أنا آسف».قال توبوك بلطف: «عفواً؟» بدا وجه الإيزكالي المتسق تماماً كقناع من الخزف، شيئاً صلباً قريباً فقط لوجه رجل.كرر إيزيل كوياك: «أنا آسف، لتوبوك شيكال.عن كل ما سُرق».ابتسم توبوك: «نبيل ناعم اليدين.لم يُسرق شيء.مُنحت هدية».قال إيزيل بلطف: «سرقنا ذلك أيضاً.القدرة على فهم أن ما جرى لك هو شر.أساساً، بلا عذر.أن كل من يمتلك حصة في حكم إيزكالي قد خذل ملايين ملايين الأطفال مثلك، وما زالوا يفعلون.أننا أمرنا بخطفك في الليل، لتُربى لتقتل وتموت بلا اسم، حتى نتمكن من الاستمرار في تكرار نفس الأخطاء القديمة بدلاً من التعلم».وكان ينبغي أن يبدو الأمر متكلفاً، فكر تريستان، أو مرائياً.رجلاً يرفع نفسه بالاعتذار.لكان كذلك، لولا الثقل المدمر لتلك الإخلاص.عنى إيزيل كل كلمة، فكر اللص، عنىها تماماً.كان جلياً لدرجة مؤلمة جعلت حتى توبوك غير قادر على الضحك عليه ويا للهول بدا كأنه أراد ذلك.قال إيزيل كوياك مرة أخيرة: «أنا آسف، لأننا علمناك أن ذلك كان ضرورياً، ما أمروك بفعله، لأنه ليس كذلك.يمكننا أن نكون أفضل».انغلق فكه.«الأمر فقط أسهل بعدم كونه كذلك».سبق أن رأى تريستان توبوك شيكال خائفاً.ورغم أن الإيزكالي كان مثل قط ضخم، كل موت وبلا خجل، لم يكن عاجزاً عن الارتجاع.لم يكن الأمر كله في يديه دائماً وحين سقط أوكوتلان ميتاً على الطاولة بجانبه كان خائفاً.كاد يفر.لكن كان هناك فرق، فكر اللص، بين الخوف والارتباك.لقد جعله موت أوكوتلان خائفاً، لكنه لم يربكه.بدا مرتبكاً الآن.مثل شخص انتزع النار والسم منه تماماً.وبينما بلع توبوك، هاربة الإجابة من شفتيه، شعر الإيزكالي بنظرات كل من حوله تحدق إلى جزء عارٍ من هويته – وتفاعل بالطريقة الوحيدة التي حضرت له في تلك اللحظة.سحب سكينه، مندفعاً عبر الطاولة.أعقب ذلك صراخ وعراك، حيث تصدى له كيران أغراوال ضد الطاولة بينما كانت المشروبات والأطباق تطير في كل مكان وحاول توبوك المزمجر الوصول إلى حلق إيزيل.حاولت أليخاندرا تمزيق أغراوال، الذي دفعها بمرفقه للخلف، ورفعت يدها – وتجمّع القاتم في خطوط ملتفة حول أصابعها.سحبت توزي سكيناً عليها دون أن ترمش، وتحول نظرة Expendable الذئبية إليها من أجل ذلك بينما كان يزمجر، وكل ذلك تأرجح على حافة العنف.ثم أطلقت الكابتن أوراتيل مسدسها نحو السقف، وتوقف الجميع.صرخت: «أبعدا تلك السكاكين اللعينة.يا شيكال، اترك سكيرك على الطاولة.ستنقضي الليل في الاحتواء».قال إيزيل: «لن يكون ذلك ضرورياً، كابتن.لا أقدم شكوى».من خلال نظرة توبوك البرية، فكر تريستان، كان يفكر في محاولة الوصول لحلق الرجل الآخر مجدداً – مسدسات خارجة أم لا.قالت الكابتن أوراتيل باقتضاب: «لا أقدم مؤخرتي، أيها الفتى، لقد ذهبت للتسوق من أجل تلك السكين.انتهى العشاء، الجميع إلى غرفهم.إن سمعت أنكم مسستم بعضكم البعض حتى في الممرات، فسأعلقكم من أقدامكم من أقرب نافذة حتى ينتهي تقطر الغباء.أتفهمونني؟» تخبط محرج.أطاع توبوك، تاركاً سكينه على الطاولة، بينما بدا أن أليخاندرا وكيران أغراوال ما زالا يرغبان في طعن بعضهما البعض بسكينهما.صرخت الكابتن أوراتيل.«سألت، أتفهمونني؟» اتفاق متمتم، يكاد يكون عصيانياً.تفككت الكتائب، متراجعة كقبائل حذرة.بدت سونغ غير مصدقة، شبه مذهولة، حيث لا تزال جالسة.واستغرق الأمر منه لحظة لفهم السبب، واضطر لابتلاع ابتسامة كانت لتكسبه الكثير من النظرات القذرة.كانت سونغ مندهشة من أنه للمرة الأولى لم تكن الثالثة عشرة هي من فقدت أعصابها، بل بدت كتيبتهم عوضاً عن ذلك بدت عقلانية ومنضبطة.حسنٌ، حتى الساعة المكسورة تصيب مرتين في اليوم.بدأت الكتائب في الاصطفاف في طابور منفصل مثل سجناء عنيفين يتم إبعادهم عن بعضهم البعض – الحادية عشرة أولاً – وتراجع تريستان قليلاً.راقب بينما بدأت الغرفة في الفراغ وأُخذ توبوك جانباً من قِبل المليون ميتر لحديث هادئ.كان تعبير راعي الرابعة صعب التمييز تحت كل ذلك الشعر الفضفاض وكان وجه توبوك خالياً من العاطفة.وانضم إليه في الخلف آخر، لكنه لم يكن أحد من الثالثة عشرة ممن استندوا إلى الحائط إلى يساره.أبقت كريسيدا باربوزا عيناً حذرة على الرابعة، لكن معظم انتباهها لم يكن عليهم.أو على تريستان نفسه، لتلك المسألة.كان على إيزيل، الذي لم يبدو منتصراً أو مبرراً بل مستنفداً بعمق.قال تريستان بهدوء: «لم أكن أتوقع ذلك منه».أطلقت المقنعة الأخرى نفساً طويلاً.أخبرته كريسيدا: «إنه أحد ألطف الرجال الذين قابلتهم قط، إيزيل كوياك.وليس تمثيلاً أيضاً، على حد علمي».شبكت ذراعيها، متوترة كالوتر.ناظرة مباشرة للأمام.«وإن لم يكن ذلك يرعبك يا تريستان، فأنت أحمق لعين».