بيل ألايتس الفصل 94

عادةً ما تتناول كتيبة «الثالثة عشرة» وجبة المساء معاً، وأحياناً برفقة الكتائب الأخرى، لكن مع غياب «سونغ» و«ترستان» هذه الليلة، آثرت «أنهاراد» ترتيب أمورها بطريقة أخرى. ومع أن بينها وبين «مريم» هدنة عمل من نوع ما، إلا أنها تفضل بشدة ألا تتناول وجبة كاملة وحدها مع تلك المرأة. فضلاً عن ذلك، لقد مرّ وقت طويل جداً منذ أن تقاسمت المائدة مع خالها. كان «أوسيان تريديغار» قابطاً في الحرس، ممّا يعني أنه بخلافها كان قادراً على تقديم الطلبات لمطابخ البيت الأسود: فعلى مائدة صُمّمت لتكون محاكاةً لوليمة «بيريدوريّة» كلاسيكية جلسا. وكان جوهرها إسقمريّاً مُدخّناً، وجبناً مشويّاً «ريربيت»، وسبانخ بريّة. وقد حاول الطهاة تحضير خبز الأعشاب البحرية، لكن طعم الأعشاب بدا غريباً. غير أن طبقاً جانبياً من لحم الأرنب تدارك الأمر، إذ حُسّن طعم طرائد المنطقة بملح الزهور. أقرت «أنهاراد» بشيء من تأنيب الضمير: «هذا أفضل من ملح الزهور القادم من كارتشار مولفرين». «لم تريهانون أن تشتري ملح كارتشار في حياتها، يا أنجي»، قال الخال «أوسيان» ساخراً بصوت خشن. «كانت دائماً تحصل على البضاعة الأرخص من تاريح التي يجففونها للمرة الثانية تحت وهج كارتشار. وأصرت على أنه جيد بالقدر نفسه». حدّقت فيه بذهول. «كنتُ أتناول ملح أزتلان طوال حياتي؟» سيكون من الظلم معاملة شعوب أزتلان كلها كأنهم إزكاليّون، فمع أن ذلك الشعب وتلك المملكة حاملتي الاسم عُدّا الأعظم بين أهل أزتلان، إلا أنهم كانوا يُقابلون غالباً بازدراء أبناء عمومتهم بسبب حروب الزهور المستمرة التي يشنونها على جيرانهم. مع ذلك، كانت تاريح ولاية تابعة لملك الجراد بالاسم فقط، ولم يمنعها من السقوط من فوق حافة الهاوية إلا دعم مالان. أجاب «أوسيان» بمسحة من التسلية: «الجميع يحصلون عليه من بحر التيه على أي حال». حدّقت فيه بغضب. لابد أن هناك فرقاً، كانت متأكدة من ذلك. على الأقل، لم تكن تخون دوقية بيريدور بتفضيل ملح زهور أسفوديل على ملحها الخاص، وهذا عزاءٌ من نوع ما. تناولت قطعة من الإسقمري، والذي كان إسقمريّاً «حصانياً» عوضاً عن الإسقمري الثعباني المنتشر حول الجزر، لكنه كان مُعدّاً بمهارة بالغة مع ذلك. لذيذاً. كان الجبن المشوي أفضل حتى، لمفاجأتها. لم يكن طبقاً معقداً، لكن الحصول على واحد لائق خارج بيريدور كان أمراً عسيراً. بدا أن نصف العالم مقتنع بأن «الريربيت» نوع من فطيرة الكيش، وبعض الأصناف التي كانوا يبيعونها تحت هذا الاسم في جنوب مالان يجب أن تُعامل كجريمة. «-موهبة فيه». أنهت «أنهاراد» قطعتها من الجبن المشوي وسعلت بشعور بالذنب. قالت: «فاتني الجزء الأخير». سخر «أوسيان» بصوت خشن، وهو يحتسبي نبيذاً داكناً: وقال: «كنت أقول إن الفتاة التيانكسية من الرابعة، تلك التي يُطلق عليها لقب "خسائر مقبولة"، تمتلك موهبة حقيقية مع المساحيق. وهو أمر متوقع فحسب من ابنة صانعي الألعاب النارية، لكنها ستكون صيداً ثميناً لورشة ذخيرة». قالت ببطء: «ورشتك الخاصة، على ما أظن، لا تعنيها الذخيرة نفسها». حرك يده بلمسة مترددة: قال «أوسيان»: «تركيزنا ينصب على صناعة الأسلحة النارية والمدفعية، لكن ذلك يتضمن درجة ما من العبث بالمساحيق. فالرصاصات المخصصة للبنادق ليست كالمخصصة للمسدسات، وحشوات البودرة تختلف أيضاً. ليست هذه منطقة خبرتي، لكني عملت عن قرب مع متخصصين كهؤلاء». واحتسب جرعة من كأسه. وأضاف باحتقار: «هذا، إلى جانب ما كان يُفرض علينا أحياناً من أفراد الديوك». أمات «أنهاراد» رأسها جانباً. سألت: «الديوك؟» اختلجت شفتاه: سأل «أوسيان تريديغار»: «كم عدد أعضاء الديوترونوميكون اللازم لفتح باب؟» ابتلعت «أنهاراد» ابتسامة. آه، واحدة من تلك النكت. «كم عددهم؟» أجاب: «اثنان. واحد لإعلان أن الباب غير قابل للعبور، والآخر لادعاء أنه غير موجود. وحينها تفتح الكاتدرائية الباب». لهاثَتْ بدهشة مشوبة باستهجان ممتع: «لا! أَتُطلق عليهم هذه الأسماء في وجوههم؟» هزّ «أوسيان» كتفيه: «إنهم يُطلقون علينا صبيان الساعات. وتلك بعض من ألطف الألقاب التي يتبادلها الطرفان». ابتسمت «أنهاراد»: «ومن يصدق أنني اعتقدتُ أن مجتمعاً علمياً مثل أوموثي سيكون عالماً متححضراً». أشار قائلاً: «إذن فأنستِ لا تعرفين الكثير من العلماء. لقد قرأت مراسلات بين أساتذة أوموثي وپيلينغ حادةً لدرجة جعلتك تشعرين كأن الورق على وشك الاشتعال». أخذ قضمَة من الإسقمري، ثم مسح شفتيه بمفرش المائدة. قال «أوسيان» لها: «ذلك الفتى الكوياكي من التاسعة عشرة شخص طيب بغض النظر عن المسار الذي اختاره، تذكّري ذلك. لعلّه أكثر الشباب إخلاصاً وحرارةً ممن التقيتهم من ذوي الحسب والنسب». ارتفع حاجب «أنهاراد» وهي تحاول استحضار اسمه كاملاً. وصلت أخيراً: «إيزيل كوياك. أعترف أنني لا أعرف عنه سوى اسمه، ولم تكن لدي أي فكرة بأنه من ذوي النسب الرفيع». قال خالها: «هو قريب لكلب الرأس كوياك، جنرال إيزكالي الذي حسم لهم حرب سوردان. لست متأكداً من درجة القرابة بدقة، لكني أتوقع أنه ابن أخ أو قريب مقرب بدرجة مشابهة». ارتفع حاجبها أكثر. كان الكثير من نبلاء مملكة إيزكالي يُنظر إليهم باحتقار في مالان وسوميشوار بسبب زوال مناصبهم السريع: كانوا يُدعون يراعات، إذ إن العديد من الألقاب النبيلة تحت ملك الجراد لم تكن لتورث أو تُحفظ إلا بخوض الحروب باسمه. لكن ذلك لم يعنِ أبداً أن النبلاء العسكريين لم يكونوا أقوياء أو نافذين. سيكون جنرال إيزكالي «كالپولي» على الأقل، يحكم مباشرة قلعة معبد إلى جانب تلقيه ضرائب من عشرات البلدات. ومن خلال ذلك المقعد والدخل، كان يُتوقع منهم تجنيد وتدريب حاشية من الجنود، ليكونوا قواتهم الأساسية في أي حملة يكلفهم بها ملك الجراد. كانت هناك تعقيدات في هذا الأمر تتعلق بمجتمعات المحاربين والتي تجاوزت إدراك «أنهاراد» قليلاً، لكنها تعلمت وهي صبية أن جنرال إيزكالي غالباً ما يستطيع حشد حاشيات تضاهي تلك الخاصة بالإيزيندونا، اللوردات العظام في مالان. بعبارة أخرى، كان الجنرال كوياك قريباً شديد النفوذ. قالت «أنهاراد» وهي ترفع كأسها: «إذن، لنخب إخلاصه». بادلها «أوسيان» النخب. ثم أمضيا ساعة في الأكل والشرب، ومع أنها لم تشرب بالقدر الذي يجعلها تثمل، إلا أن «أنهاراد» شعرت بأن عقدة ما في كتفيها قد انحلت. لقد كان بلسماً للروح أن تقضي وقتاً مع العائلة المتبقية لها. لا. بل كل العائلة المتبقية لها تقريباً. وكأنه يقرأ الظلّ الذي خيّم على ملامحها، انتظر «أوسيان تريديغار» حتى اختفى الخادم بآخر أطباق الحلوى ليطلق تنهيدة طويلة. كان الباب مغلقاً لكنه خفّض صوته مع ذلك حين تحدث: قال «أوسيان»: «طلب العميد تشيلاكا الوصول إلى المخبيء، لكن اللورد العميد يتخذ من محاولة اغتياله ذريعةً لعرقلته. غير أنه يتنازل بخصوص تفتيش حوض بناء السفن، وسأكون جزءاً من ذلك إلى جانب عالم من الديوترونوميكون. المفترض أن يحدث هذا خلال الأيام القليلة القادمة، لكن بما أن دوري سيكون التأكد من معدل الإنتاج المحتمل لحوض بناء السفن فلن أستطيع التجوال بحرية». فكرت «أنهاراد» بأنه كان سيكون أمراً محفوفاً بالمخاطر على خالها أن يجد المَضْرَب الجهنمي أثناء أداء مهام الحرس الرسمية على أي حال. كانت الاحتمالات عالية جداً بأن يكون معه رفقاء قادرين أيضاً على تحديد ماهية الجهاز، ممّا سيجعل الحصول عليه أكثر صعوبة بكثير. قالت: «تلك أخبار جيدة مع ذلك. ستعرف شيئاً عن الموقع». عبس «أوسيان» بوجهه: «الشرط الذي قُدّم لتيلاكا من أجل التفتيش هو أن يُخدّر مفتشونا أثناء نقلهم إلى حوض بناء السفن. لقد وافق بالفعل». عبست هي الأخرى. إذن فسيتعين عليهم إيجاد طريقهم بأنفسهم مع ذلك. حان الوقت إذن لتقديم جزئها من التقرير. أخبرته بصوت خخفض: «محاولة الاغتيال ذاتها اخترقت الحفل الوحيد الذي حضرته. لم أستطع تأمين دعوة من اللورد كليون إلى عزبته». قبضت على كفها تحت المائدة. كانت قد تحدثت معه للمرة الثانية تلك الليلة، قبيل أن يقتحم الليكتور ويحتجزوا الجميع بلطف، لكن الذهاب لصيد دعوة وأجراس الإنذار تقرع كان سيُعدّ أمراً مشبوهًا للغاية. مع ذلك، لم تكن خارج السباق بعد. وقالت: «أرسل لي اللورد ميناندر دعوة لحفل حديقة في ظهيرة الغد. سأفعل ما يجب علي فعله لتأمين الدخول حينها». ذكرها الخال «أوسيان»: «نحن لا نعلم على وجه اليقين ما إذا كان كليون إيرينوس قد عثر على طريق إلى حوض بناء السفن. بل نعلم فقط أنه اللورد الأرجح أن يكون قد عثر على أثر لليكتور في التلال». في حين أُبلغ الحرس أن حوض بناء السفن يقع تحت جزيرة أسفوديل، إلا أن موقعه الدقيق وموقع الطريق المؤدي إلى حوض بناء السفن المذكور ظلا عصيّين على الاكتشاف. وليس لقلة في البحث، أبداً. فقد أبلغ كولونيل حامية قمة استينو عن شكوكه في أن المدخل لابد أن يكون خارج العاصمة، إذ إن اللورد العميد إيفاندر كانت تحيط به عيون كثيرة هناك تمنعه من تجديد حوض بناء السفن السحيق دون أن يلاحظ أحد تدفق الرجال والإمدادات. وهذا يعني تلال تيراتيكي، إذ لم تكن السهول المفتوحة مكاناً للاختفاء، ومن بين النبلاء الذين لاحظوا شيئاً هناك، كان اللورد كليون خيارهم الأفضل. قالت «أنهاراد»: «لقد انجذب إليّ، ولم يكن معارضاً تماماً للاستعراض. يجب أن أكون قادرة على جعله يتكلم إذا كان يعلم شيئاً». كانت فكرة غير مريحة نوعاً ما، قريبة من الكذب وتضليل بكل تأكيد، لكن لم يكن من مفر. ستحرص على ألا تؤذي الشاب بأي شكل وستبحث عن طريقة لرد الجميل إن انتهى به الأمر لمساعدتها. سأل الخال «أوسيان» بتردد: «وصديقتكِ...؟» كان يعني الكابتن إيماني. تلك الأوفودو التي تضع يدها حول رقبتها، مستعدة للضغط. ومما يدعو للتسلية، أنه على الرغم من محاولة إيماني لانغا الاقتراب منها عدة مرات، إلا أنها لم تستطع – فقد شعرت كل من «سونغ» و«ترستان» بالنفور منها وظلتا تعرقلان خطاها. طالما ظلت «الحادية عشرة» نزيلة البيت الأسود، فسيكون حتمياً أن تجد إيماني ثغرة، لكن «أنهاراد» كانت تسمح لنفسها في الوقت الحالي بالاستمتاع بمغامرات تلك المرأة غير المحمودة. قالت «أنهاراد»: «لم نتحدث مؤخراً. سأخبرك عندما نفعل». قال «أوسيان تريديغار» بحسم: «افعلي. أنا أساعدك في هذا يا ابنة أختي، لكي لا تُقتلي – لكني لن أتحمل أن أُترك في الظلام». أومأت برأسها، فما عساها تفعل غير ذلك؟ ومع أن أصابع خالها حول رقبتها كانت بنوايا ألطف من ن نوايا إيماني، إلا أن قبضته لم تكن أقل قوة. لم تكن «أنهاراد» بحاجة إلى مساعدته وصمته بأقل من حاجتها إلى كلمة خير من إيماني لانغا لبيت اليد اليسرى. غداً، حدّثت نفسها. غداً سأحصل على تلك الدعورة وأقترب خطوة أخرى نحو نهاية لكل هذا. أيها الأجداد، ليت الأمر يكون كذلك. كل يوم كان يبدو وكأنه غرق أكثر قليلاً. -- (من أين حصلتِ على فأسكِ؟ سألتْ «أنهاراد». ترسانة ألايزي، أجابتْ «Maryam»، لكنه ليس طرازاً قياسياً لذا اضطررت لدفع رسم.) قطبت حاجبيها وهي تنهض، مشستعشرة وجعاً في باطن عروقها. وكأنها تعرضت لكدمة. قريباً ستصل إلى الحد المتفق عليه لهذا اليوم. كانت تلك هي السلبية في إجراء اختبارات العقد صباحاً، على حد تعقيد «أنهاراد»: لقد كبّلت يديها فيما يتعلق باستخدامه لاحقاً في اليوم. قالت «أنهاراد»: «لقد حصلتِ على فأسك من ترسانة الحرس في ألايزي، بعد دفع رسوم». مال «ترستان» إلى الأمام، مقلباً ورقة على الطاولة كاشفاً عن السؤال والجواب اللذين لمحتهم مسطورين بخط يده المتراص. لاحظت «أنهاراد» -وليس للمرة الأولى- أنه ما زال يفوح منه عطر خفيف للبارود. تمرين الصباح الذي تجنبته لكن سيكون عليها إيجاد طريقة لتعويضه. ربما يمكن طلب يد المساعدة من الرقيب كافيا. «أنظر إليك فأرى العشرات من النوايا، وليس بينها نية تخصك»، هذا ما قالته لها «سونغ». وما زال ذلك الكلام، أكثر من أي شيء آخر، يحرقها. لدرجة أنها لم تعد تريد أي جزء من الوقوف أمام تلك العيون الفضية الحادة أكثر من اللازم بما يتجاوز أضيق الحدود. كانت «أنهاراد» تعلم جيداً وبشكل ملعون ما يجب عليها فعله، ولم يكن ذلك صدفةً ما قد تريده «سونغ رين». ذكرت نفسها بأن عودتها إلى كتيبة «الثالثة عشرة» كانت مؤقتة فقط. سيكون غريباً أن تغير الكتائب عندما اجتازت اختبارها السنوي مع «الثالثة عشرة» للانضمام إلى كتيبة لم تفعل، مع الاعتراف بذلك، لكن هذا لم يَعنِ البقاء معهم طوال العام. سيكون هناك مدى من بضعة أشهر قبل نهاية العام، بعد انتهاء الاختبارات الأخرى، حيث سيكون الانتقال سهلاً الترتيب بما فيه الكفاية. قالت «أنهاراد» لنفسها إنها لشيء جيد أن «سونغ» تسبب لها عدم الراحة. تذكرة بألا تصبح مرتاحة أكثر من اللازم هنا. أُخرجت من أفكارها على وقع دندنَة «Maryam»، بينما كانت الإيزوريكية تطيل النظر نزولاً نحو صفوف الأوراق الأربعة ذات الثلاث ورقات على الطاولة. من بين هذه، قُلبَت ستّ الآن، وعرض كل منها سؤالاً دونه «ترستان» بإجابته التي لم تكن «Maryam» تعلمها مسبقاً. دونت المرأة شاحبة البشرة بعض الملاحظات بقلمها ذي الرأس الفولاذي. وقالت: «أعتقد أنه من المعقول اعتباره مؤكداً أنكِ تستطيعين الحصول على معلومات من أفراد دون أن يُدركوا ذلك. سنركز غدًا على التمارين المضادة، على ما أعتقد - هل يستطيع شخص يتوقع منكِ استخدام عقدكِ منع هذا الاستنتاج؟» أطلق «ترستان» -الذي لم يُمنح عمداً مقعداً على الطاولة على الرغم من امتلاك «Maryam» لمقعدين فارغين إضافيين- تنهيدة. «أفترض أنني تطوعت للتمارين المضادة؟» ابتسمت المرأة زرقاء العينين بلطف، مائلة إلى الأمام. وقالت: «لا أعرف. هل فعلتَ؟» ضيّقت عينيها نحوه، لكن تلك الابتسامة ازدادت إشراقاً فقط. قال «ترستان» مرغماً: «نعم. فعلتُ». وقالت: «رجل نعم. أراك لاحقاً إذن». احتسبت «أنهاراد» من كأس الماء الخاص بها، وقد ضربتها نوبة مفاجئة من العمى والصمم. كان اللص يحاول شق طريقه لشراء عودته لرضا «Maryam» منذ نقاشهما، لكنها كانت تقبض على يديه بقوة بلا رحمة. ولكن دون أي قسوة حقيقية أيضاً، لذا لم يستطع هو الآخر الغضب وقلب الميزان عليها. يجب القول إن «Maryam» كانت ماهرة بشكل مثير للإعجاب في حمل الضغائن. فكرة نصف مرسومة تربط ذلك بحكايات الانتقام الإيزوريكي من المستوطنين أُلقيت جانباً، بلا حاجة لها. كانت «Maryam» قادرة تماماً على التفاهة الفظيعة بمفردها، ولم يكن لعرقها علاقة بالأمر. وعلى قسوة الاعتراف، وجدت «أنهاراد» أنه من الأسهل إلقاء العيوب على المرأة بدلاً من الشعب. لم تكن تملك مشاعر تُذكر تجاه الإيزوريك بأي من الاتجاهين، لكن وقتها في «الثالثة عشرة» سمح لها بتكوين الكثير من الآراء حول «Maryam Khaimov». أجاب «ترستان» بجفاف: «المرء يتمنى ذلك. يا «أنهاراد»، استمتعي بحفلتك. أراك على العشاء، أليس كذلك؟» وافقت «أنهاراد»، وقد زال صممها: «على الأرجح. ستلقي نظرة حول المدينة، حسب ما فهمت؟» وقال: «لدي خيط للعثور على أحدث مخلوقات هاجي الوهمية. هناك عدد محدود من الكائنات هناك التي تطابق وصف "قطة تبدو وكأنها أكلت عدة قطط أخرى"». قالت «أنهاراد» بوفاء: «الأمير ميفيستوفيلاين يمتلك سلوكاً في غاية الأناقة». فطست قائلة: «والكثير منه، إذا قيّس المرء بالرطل». لوّح لهما بالوداع بينما حدقت فيه بتكاسل، واكتفت «Maryam» بإيماءة صغيرة له. احتسبت «أنهاراد» من ماءها مرة أخرى بينما أغلق الباب خلفه، ناظرة إلى «Maryam» بفضول. تمتمت «Maryam»: «لا تبدئي أنتِ. سأخفف الضغط عنه غدًا، لقد قام بالعمل. وربما استحق طريقه التوبيخ، لكن ربما كان على حق أكثر مما قدرت». قالت «أنهاراد»: «لم أكن أنوي قول شيء». تمتمت «Maryam». قالت المرأة الأخرى: «لقد كنتِ تتحسنين في ذلك». لم تكن «Maryam» ماهرة في الإطراء بقدر ما كانت في حمل الضغائن. وتابعت المميزة: «ما زال لديكِ تلك العلامة المميزة عندما تستخدمين عقدكِ. ليس رمشاً بالمعنى الدقيق، بل أشبه برفرفة عينيكِ». اعترفت «أنهاراد»: «لا ألاحظ قيامي بذلك. لعلّه جزء من عقدي». ألقت «Maryam» نظرة خاطفة نحو الباب المغلق. وقالت: «قيل لي إن العقود غالباً ما تفرخ تشنجات صغيرة لكن يمكن التدرب على التخلص منها. يمكننا رمي ذلك في القائمة، إذا رغبتِ - رفرفة واحدة يجب ألا تلفت الانتباه، لكن إذا استخدمتِ عقدكِ بشكل متكرر أمام شخص ما فقد يلاحظون». أخفت «أنهاراد» دهشتها، منهية آخر ما تبقى من مائها ووضعته جانباً بحركة موزونة. كانت هذه هي المرة الأولى التي تلمح فيها «Maryam» حتى إلى أن «أنهاراد» تمتلك أي تأثير على ما سيتم القيام به خلال هذه الجلسات. فمنحتهم كانت، بعد كل شيء، شيئاً عرضه البيريدوري كجزء من صفقتها للسماح لها بالعودة إلى «الثالثة عشرة». تنحنحت. اعترفت: «هذا سيسعدني. من اللطف منكِ أن تعرّضي ذلك». لوّح «Maryam» بالأمر بعيداً: وقالت: «لقد أرسسينا حدود "لمحاتك"، أقل أو أكثر. لا أمانع في تحرير استخدامات قليلة للتدرب على قتل تلك الإشارة. لدي بعض الأفكار المتعلقة بالطرق التي يمكن بها استخدام اللمحات التي سنختبرها، لكن هذا الفصل مغلق إلى حد كبير - هنا على أسفوديل، على أي حال. تمتلك الكابتن يوي بعض الأدوات التي تسمح لي بدراسة التأثيرات بشكل أفضل، لكن ذلك يتجاوز نطاق صفقتنا». ممّا أراح «أنهاراد» كثيراً. بدت الكابتن يوي وكأن تعاطفها أُزيل جراحياً لإفساح المجال لمزيد من الأفكار التجريبية المشبوهة أخلاقياً. قالت «أنهاراد» بهدوء: «إذن نبدأ العمل على الرؤى». وافقت «Maryam»: «قريباً. أعتقد أن لدي فهماً كافياً لأساسيات عقدكِ لبدء التحقيق في الاستخدامات الأعمق». قالت وهي ليست صيغة سؤال: «لديكِ نظريات». ضحكت الإيزوريكية: «العشرات. أتوقع أن يكون أسبوعنا الأول في الغالب إزالة للأعشاب الضارة لاستبعاد الأكثر شططاً بينها». أملت «أنهاراد» رأسها: وقالت: «سأتطلع إلى ذلك». وبعد نبضة قلب بدأت تصيغ قيداً، لكن بعد نبضة أخرى تلعثمت مع إدراكها أنها لا تحتاج إلى ذلك. كانت تتطلع إلى عملهما معاً. وحتى وإن كان التنقل عبر الأحاديث السطحية مع «Maryam» يظل شاقاً، إلا أن الإيزوريكية كانت دقيقة في طرقها وثرية بالمعلومات. وأكثر من ذلك، كان هناك شيء مرضٍ بشكل غريب في معرفة حدود القوة التي حصلت عليها من الصياد. قبضت على كفها تحت المائدة. عيون على الجائزة، يا تريديغار، حدّثت نفسها. إنها أكثر من مجرد رقبتكِ على المحك. لم تستطيع تحمّل تشتيت الانتباه. -- كان «حفل الأخضر» الذي يقيمه اللورد ميناندر دراكوس سنوياً أحد أكثر الأحداث المحبوبة في مجتمع تيراتيكي الراقي. لم يكن الأكثر حصرية – ولما كانت «أنهاراد» لتُدعى لو كان كذلك – لكنه سُمع عنه كحرب محموسة الدماء من الموضة والمبارزة تجذب الكثير من الحماس. وبالنظر إلى أن «أنهاراد» كانت سترتدي مرة أخرى ملابس قريبة فقيرة فلم تستطع حشد الكثير من الحماس للجزء الأول، لكن كانت لديها آمال كبيرة في الأخير. إلى أن علمت أن «المبارزة» ستُجرى بعصي القصب، على أي حال. لم تكن تتوقع مبارزات مميتة، ولكن بالتأكيد لم يكن الدم الأول شيئاً كثيراً للطلب؟ يا له من بلد غريب، أسفوديل. كانت مخازن البيت الأسود تملك فساتين للاستعارة، وخياطاً متعاوناً للغاية بين طاقم العمل، لكن «أنهاراد» لم تكن امرأة قصيرة أو نحيلة. اثنان فقط كانا ليناسبانها دون تدخل الأرواح المعجزة، ومن بين هذين كانت مستعدة لارتداء واحد فقط. كانت هناك كشكشة، ثم كانت هناك نوبة الجنون التي تسيطر على أي خياط مسؤول عن مثل هذه الإهانة للعيون. أُلبست «أنهاراد» ثوباً وردياً جميلاً، جعل منه جسمها الأمتع خط رقبة أكثر جرأة ممّا كان عليه على الأرجح على المالكة السابقة. وعنى طولها أنه كان يجب تقصير حيله عند الكاحلين بدلاً من الأرض، لكن القميص الأبيض الذي ترتديه تحته جلب كل شيء معاً بجو طبيعي. الأساور المطرزة بالذهب المركبة بعد أكمام ثوبها أضافت لمسة ذوقية للطقم، رغم أن افتقار «أنهاراد» للمجوهرات سيكشفها كمنتمية لعائلة فقيرة. وهو ما كان للأفضل. شابة نبيلة غامضة من أصل الجزر ترش الثروة حول مجتمع تيراتيكي سترفع الحواجب، والمزيد من التدقيق الذي قد تنجو منه جهود إخفاء كونها جزءاً من الحرس. الأفضل أن تُفترض كشخص يعتمد على الصدمة بدلاً من اعتبارها تستحق التحقيق. لم تكن قاعة لانور غنية لدرجة أن تكون قد خدعت نفسها بشأن مكانتها، على أي حال. على الرغم من أن البناء الذي جلبها إليه العربة المستأجرة كان في الربع الجنوبي الشرقي من تيراتيكي، وسط حي من المساكن الفخمة التي يحتفظ بها النبلاء – وحدها الأثرياء جداً من أسفوديل يستطيعون تحمل قصر داخل الكوليجيوم، حيث تذهب حتى المحلات بأسعار سفينة صغيرة – فقد كانت تتوقع نوعاً ما من حديقة داخلية لتبرير لقب «حفل الأخضر». ومع ذلك لم يكن هناك أي تلميح للخضرة بينما كانت تُقاد عبر الدهليز وإلى أعلى عدة مجموعات من السلالم الرخامية المنحنية، بينما كانت «أنهاراد» تستند إلى عصا مشيها وتتأمل الديكور الذوقي بموافقة كلما اضطرت للتوقف والتقاط أنفاسها. قليل من اللوحات، والاعتماد المحلي على الفسيفساء الملونة والتماثيل المرسومة متبوعاً عن كثب. قررت أن هذا قصر يُستخدم للاستقبال فقط. كان به صالونات وصالونات صغيرة كثيرة وغرف نوم قليلة جداً ليكون خلاف ذلك. المستوى الأخير، حيث كان جميع الضيوف يتجمعون، أدى إليه مجموعة أخيرة من السلالم الرخامية وفُتحت البوابات من قبل خدم يرتدون الزي الرسمي – نحو انفجار من هواء دافئ، شبه رطب وبحر عمياء من اللون الأخضر. لم يكن قمة قصر اللورد ميناندر بأكملها بيتاً زجاجياً دافئاً فحسب، بل كان أيضاً بيتاً زجاجياً. كان السقف والثلث العلوي من الجدار طولاً منحنياً من الزجاج الأخضر مع عظام نحاسية نحيلة، أشبه بسقف لوردسبورت الصغير. غرفة كاملة وكل ضيف فيها كانوا مغمورين بضوء ملون، محولين كل شيء استطاعت عيون «أنهاراد» رؤيته. خطت خطوات قليلة متعرجة للأمام على العشب، مستوعبة المناظر. سيدات في فساتين ملونة للاستفادة من الأخضر – خيوط قماش شاحب، تطريز بالذهب والفضة، شاش ولؤلؤ ثقيل – بينما الرجال إما برزوا بأسود مفصل جيداً، جوارب كريمية وبعض القماش المشمع العرضي. كان البيت الزجاجي نفسه فوضى سارة من العشب والبخيل، يحده أشجار وأنهار قنوات صغيرة حيث تسبح أسماك ملونة. تجمع معظم الضيوف حول أجنحة غطت سقوفها لبلاب مقصوص بفن، إما جالسين على الطاولات أو يُقدم لهم الشراب. قال دليلها: «سيدتي. لو سمحتِ لي بإرشادك إلى اللورد ميناندر؟» أومأت «أنهاراد»: «من فضلك». كان العشب ناعماً ضد خفافها، ورطباً بما يكفي لتسعد بأن حافة ثوبها لم تكن منخفضة جداً. البقع على استعارة أولى كانت أخلاقاً فظيعة بكل بساطة. كان اللورد ميناندر، بشاربه المنسق بشكل جيد جداً اليوم – لدرجة جعلت «أنهاراد» تنسى أنها أطول من الرجل حتى وقفت بجانبه مباشرة – يعقد محكمة في أحد الأجنحة. تم إعلانها من قبل دليلها، الذي انسحب بعد ذلك بينما قدمها الرجل الأكبر سناً بحماس لعدد قليل من النبلاء الذين كان يرفه عنهم. كل الدور الصغرى، لاحظت «أنهاراد»، التي كانت حيازاتها في وادي تيراتيكي وبالتالي تدين بالولاء المباشر للورد العميد. أقرانه، وإن كانوا أفقر وأقل نفوذاً مما يُقال عن ميناندر دراكوس. الحديث الفارغ البسيط الذي أعقب ذلك لم يكن شيئاً تستمتع به بالكاد، وتطلب منها أن تلعب دور المخلوق الغريب من جزيرة بيريدور الضبابية على الرغم من أن البحارة من مملكة مالان لم يكونوا مرأى غير مכיوف في هذه الأجزاء. حتى إنها تحدثت بضع كلمات بالجوينت، لتهدلات فورية حول جمال «لغة قديمة» كهذه. وهو صحيح، كانت لغة جميلة، لكن أولئك المعلقين كانوا ليصدروا نفس الأصوات تماماً لو ظهرت بجرو. دوارات رياح، هؤلاء، مخدوعين بالاعتقاد بأنهم يستطيعون الارتفاع بالضحك على النكات الصحيحة والإيماء للشكاوى الصحيحة. أمثال هؤلاء ينمو دائماً في حدائق الأقوياء، أعشاب فيسبير الأكثر حتمية. مشى اللورد ميناندر مسافة معها بعد ذلك، أسفل امتداد من العشب يحده أشجار الخوخ. قال الرجل ذو الشاربين: «ما زلتِ تبلي بلاءً حسناً. هذا يسر رؤيته». أجابت «أنهاراد»: «أنت تكرموني». مهما كان صغيراً. تمتم اللورد ميناندر: «إنه لأمر مخزٍ تقريباً أنكِ قلعة. لن تواجهي سوى القليل من المتاعب في صنع وطن في العاصمة، أظن». وقالت: «إنها مدينة جميلة. تشبه لا شيء رأيته من قبل». قال ميناندر دراكوس وهو ينظر لأعلى نحو الزجاج: «هناك عظمة في عظام هذه الجزيرة. مدفونة عميقاً، لكن أسفوديل كانت يوماً مقراً للإمبراطورية. أيام هذا النوع من الأعمال ولّت منذ زمن طويل، أخشى، لكن يتعين علينا امتلاك طموحات أكبر من البقاء كأداة للستة». أقرت «أنهاراد»: «لقد سمعت القليل من القول الحسن عن الإنفانزون هنا». قال اللورد ميناندر: «ولن تسمعي في البلاط، في الوقت الحالي. الآن بعد أن تتواصل مالان والجمهوريات مع اللورد العميد بشأن أعمال حوض بناء السفن هذه، كان سفراء ساكرومونتان يطلقون أصواتاً حول التوسط في مثل هذه المفاوضات لنا. يمكن تأجيلهم في الوقت الحالي، لكن حلقات مثل محاولة اغتيال اللورد العميد إيفاندر ستشجعهم فقط». تم انزلاق نظرة في طريقها. «هل القاتل أقرب للقبض عليه؟» آه، ها هو ذا. رجل متعاون، اللورد ميناندر، لكنه لا يزال مخلوقاً للبلاط. إن كان سيواصل إقراضها المساعدة في مجتمع تيراتيكي، فهو ينوي الاستفيد أيضاً – وبالنسبة لرجل بلاط، أي عملة أفضل من كلمة عن الأهم من التحقيقات من فم أحد المحققين؟ أجابت «أنهاراد» بابهام: «تم تعقب الآثار في المدينة». كان نظره عليها معتدلاً، لكن كان عليها مع ذلك محاولة مقاومة الرغبة في عض شفتها. إن لم تعطيه شيئاً، فستعلم، فإن نافورة المساعدة ستجف. ومع ذلك، فإن قول الكثير سيكون، إن لم يكن بالضرورة غير قانوني، على الأقل انتهاكاً للخصوصية المتوقعة بين الحرس ومن يوظفهم. كان ميناندر دراكوس حليفاً للورد العميد، لكن بمدى معين فقط. هل كانت ما زالت بحاجة لمساعدته؟ على مرارة الاعتراف، ربما تكون كذلك. وحتى لو نجحت اليوم وربحت دعوة من اللورد Cleon، فستظل بحاجة للعثور على آثار الطائفة – وبدون مرجل ومزود دعوات، فمن غير المرجح أن تحرز الكثير من التقدم. مما يعني التنازلات. تمتمت: «كان القاتل المفترض تيانكسي. لقد جرت استفسارات حول الأرض الصفراء، رغم أن كلمة مرت تنفي التورط». شخر اللورد ميناندر: «وكيف لا يفعلون. لقد كان هؤلاء الثوار يغزون الورش والمستودعات لسنوات، سيدة «أنهاراد»، بمساعدة ضمنية من جمعية التجارة. سيبيع الأقطاب كل أسفوديل للجمهوريات، إن سمح لهم ذلك بالحصول على أراضي الأريستوي». كان احتقاره لجمعية التجارة كثيفاً وواضحاً تماماً. أجابت «أنهاراد» ببساطة: «يستمر التحقيق». لقد قدمت أرضاً، لذا لم تفاجأ البيريدورية عندما أعاد اللورد ميناندر تقديمها للورد كورديليس. كان الرجل العجوز أبيض الشعر مسروراً لرؤيتها، وغالباً ما كان صاحياً نظراً لغياب اللورد أركوس وبالتالي عدم القدرة على المنافسة ضده في الشراب. بعد فترة وجيزة، وفي تذكير آخر بأن عيون ميناندر دراكوس كانت حادة، تم جلب اللورد كليون إلى دائرتهم الصغيرة للدردشة. أثنى على ثوبها مرتين، وحدّق بإصرار في وجهها لدرجة أنه كان واضحاً بشكل مؤلم أين كان يجبر نفسه على عدم النظر. جلب اللورد ميناندر حشوداً صغيرة إليهم، لكن الرجل نفسه غادر قريباً للعناية بالضيوف الآخرين. تُركت دائرة حية في أعقابه، معظمهم من النبلاء الأصغر سنًا – والعديد منهم كانوا على معرفة باللورد كليون – وامرأة لم ترها «أنهاراد» وتسمعها إلا عابرة، الليدي دوكاس. والتي، كامرأة في الأربعينيات من عمرها، كانت ممتلئة القوام وسخيّة بفتنتها. لفتت شامة الجمال القريبة من تلك الشفاه الممتلئة عين «أنهاراد» أكثر من مرة، لكن لسوء الحظ لم تكن لدى السيدة عيون سوى للشباب ذوي المعاطف الضيقة. علاوة على ذلك، لم تأتِ إلى هنا لتعبث. لم يكن من الصعب محادثة اللورد كليون، نظراً لمدى حرصه على الوقوف معها، لكن «أنهاراد» لم تستطع صيد دعوة بسرعة كبيرة دون أن تكون شفافة في نواياها. تحدثا عن أمثال الصيد في بيريدور، وكيف يخبر الموضة للرجال والنساء على حد سواء وكيف اختلف ذلك عن طرق أسفوديل. ومع ذلك، بحلول الوقت الذي اعتبرت فيه «أنهاراد» الطريق ممهدًا بما فيه الكفاية لإلقاء تلميح، وقع مقاطعة. رُنّت أجراس صغيرة، محققة هتافات، وكشف إعلان بصوت عالٍ عن فتح باب التسجيل «لبطولة المبارزة». أعذر كليون إيرينوس نفسه للمشاركة، تاركاً إياها مرة أخرى في مهب الريح. في الحقيقة، ذابت الكثير من الدائرة في اللحظات التالية بينما كان النبلاء من كل الأشكال والأعمار يتسابقون نحو الأجنحة لتسجيل أسمائهم على الورق. بقي اللورد كورديليس وحدها معها، وشخر عندما سألته عما إذا كان ينوي المشاركة. وقال: «لقد فزت بالتاج الأخضر مرة أو مرتين عندما كنت شاباً، لكن سيكون مضيعة بالنسبة لي السعي وراءه الآن. إنه، بعد كل شيء، عذر أساسي للعب حافي القدمين مع الجميلات». صُدمت «أنهاراد» نوعاً ما لرؤية أن هذا صحيح. مُنح الضيوف عصي قصب نحيلة، من النوع الذي بالكاد يؤلم عند الضرب لم تحرك ظهرك، وتبع ذلك الكثير من التباهي والضحك بينما بدأت البطولة. قضى معظمهم وقتاً في المغازلة أكثر من المبارزة، عندما بدأت المباريات. لم تكن «أنهاراد» غريبة عن الإثارة الجميلة لتقاطع الشفرات مع امرأة جميلة، ذلك التوتر النابض في الهواء، لكن هذا لم يكن مباراة تدريبية بل بطولة. غادرَت جانب اللورد كورديليس لتأمين شراب، كوب من ماء الليمون مع نوع من مشروب الينسون المضاف، وشربته بسرعة. لم تطلب ثانياً، لكنها أغوت. «أه؟ تحول سعيد للحظ في إيجادك هنا، السيدة «أنهاراد»». أجبرت نفسها على عدم التصلب عند الصوت الذي تعرفه. التفتت لتقديم انحناءة للورد غول من بيزان، سفير مملكة مالان، الذي انضم إليها على العشب بخطوة عرجاء واحدة في كل مرة. كان بوق السمع الخاص به جاهزاً بالفعل في يده، مضغوطاً ضد أذنه. حياقته: «لورد غول. تحول سعيد حقاً». أعرض الرجل الأكبر سناً، الذي كان لا يزال يرتدي الرمادي الرصين، ابتسامة قبل أن يشير إلى الرجل الذي يليه من خلفه. قال اللورد غول: «إن سمحتِ لي بتقديم جابولاني، مرافقي. كخادم رائع قد يطلبه رجل». أملت «أنهاراد» رأسها تحية لكنها لم تنحنِ أو تقم بإيماءة. حتى كابنة لعائلة ساقطة كانت ذات مكانة أعلى من الخادم. لاحظت أن جابولاني كان أطول من سيده وبوجه كالحجر. الشعر شبه المحلوق، الحاجبان الحادان والشفاه القوية أضافت فقط إلى الانطباع. قال جابولاني بانحناءة مهذبة قبل أن يلتفت مرة أخرى لسيده: «إنه لسرور، السيدة «أنهاراد». أترقب أوامركِ». أومأ اللورد غول إقراراً. فقال السفير: «شراب إذن، إن أردتِ. تلك الخلطة العشبية التي كانت رائجة مؤخراً، رغم تخفيفها بالشراب، وللسيدة «أنهاراد»...» أرخى حاجبها نحوها. أجابت: «لا شيء لي». قال اللورد غول: «إذن لا شيء». انحنى جابولاني مرة أخرى، بشكل أعمق لسيده كما هو مناسب، وغادر للاهتمام بالترتيبات. ترك الاثنان يقفان بجوار امتداد العشب وسقف الللاب، يشاهدان الضيوف يتصارعون بعصي القصب الخاصة بهم في عاصفة من التنانير المرفوعة، والضحكات والصرخات. حافظ اللورد ميناندر ومرافقوه، كأسياد المراسم، على مسار اللوح الكبير الذي توجد عليه أقواس البطولة – بحجمه الهائل، ستكون هناك «مبارزات» لمدة ساعة على الأقل بعد. «أتخيل أنه لابد أن يبدو سخيفاً نوعاً ما بالنسبة لكِ». لم تنظر «أنهاراد» في طريقه. إن استطاع رؤية وجهها، فسيكون من السهل قراءتها. سألت: «كيف ذلك؟» قال اللورد غول: «هذه الخطوط الفضية تسميكِ راقصة مرآة. ما لم يُرتكب خطأ ذو أهمية عند وضع الحبر على جلدكِ». قالت «أنهاراد» بهدوء: «لم يكن خطأ». أمال السفير رأسه إقراراً. ولفت الانتباه قائلاً: «إذن بالنسبة لشخص تدرب واختُبر مثلكِ، فإن تسمية هذا "بالمبارزة" لابد أن يبدو طموحاً. لقد عرفت أساتذة سيف سيجردون الفولاذ لأجله». شاهدت «أنهاراد» ولداً سميناً بالأبيض والفضة تحول للون الأخضر بواسطة الزجاج يضرب مرفوع امرأة ضاحكة تكبره بعقدين من الزمن، فائزاً بـ«الجولة» بانتصار. كانت هذه مبارزة بقدر ما كانت هي مالانية. ومع ذلك، لم يكن مكانها لإيجاد إهانة هنا. قالت أخيراً: «إنها لعبة. واحدة يستمتعون بها كثيراً. أحاول ألا أجد أعداءً في الضحك». ضحك اللورد غول بخفة. وقال: «إذن فأنتِ أحكم من كثيرين التقيتهم. بل وأنا نفسي، ذات يوم مضى. عندما فقدت الكثير من سمعي، كصبي، لبضع سنوات صرت أحتقر المغنين». أطلقت نحوه نظرة متفاجئة. أخبرها اللورد غول: «كما ترين، كنت شيئاً من مغنٍ نفسي، لكن بعد الحادث لم أعد أستطيع معرفة ما إذا كانت طبقتي وحجمي صحيحين. استغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن أتوقف عن رؤية هديتي الضائعة المُستخدمة في يدي شخص آخر على أنها سوى إهانة». شابّان بمعطف وسراويل صفّقا بشفراتهم ضد بعضهما بينما كانا يذهبون ويجيئون عبر العشب، أكثر اهتماماً بالزخارف الخاطفة للعيون من محاولة لمس الآخر – كانا يلهثان ويتباهيان ويهزان شعرهما لجذب انتباه الحشد. كم بدا كل ذلك بغيضاً ل«أنهاراد»، لو لم تكن لترتجع أبداً ما فقدته. تحدثت «أنهاراد» عبر أسنان مصكوك، قالت: «سيكون من التكبر أن أرتدي سيفاً الآن. وراء حدود التباهي». كانت تلمح إلى الكذب. لم تكن بحاجة لتصنع المرارة في صوتها عند ذلك. لقد قضت معظم حياتها في تعلم السيف، لتُنزع منها تلك العمالة بفشل ليلة واحدة فقط. ما أبسط مجموع ساعات حياتها حقاً، عندما يحين الجد وتشتد الأمور. وقال: «أعتقد أنه من التقليد، للأكبر في خسائر مثل ساعاتنا أن يقدم خطوطاً لطيفة حول كيف توجد في الحزن دروس. كيف ننمو حول الجرح ونجد أنفسنا بطرق مختلفة». قالت «أنهاراد»: «لكن». ابتسم اللورد غول من بوزان بلطف، وعيناه للأمام: «لكن بينما تعلمت الغناء كما أنا، ما زلت أفتقد كم كان الأمر أسهل بمراحل». انتفضت بدهشة عند اللغة. لم يتغير وجهه، وظنت لنصف ثانية أنها تخيلت الكلمة. هزّ اللورد غول كتفيه: «لكن العالم يمضي قدماً». نظرة في طريقها. وقال: «لن أحدثكِ عن المستقبل، لأنكِ ما زلتِ في تلك الأشهر حيث يبدو جديداً. لكن سيأتي وقت، السيدة «أنهاراد»، تبدئين فيه بالنظر للأمام مرة أخرى، مفكرة في بقية حياتكِ». ابتسم بلطف. «عندما يحين ذلك الوقت، فكري حقاً في زيارتي». وبإيماءة بسيطة ذهب، تاركاً إياها تقف هناك متسائلة. عند كلماته، نعم، ولكن أكثر من كل شيء عند هذا: لماذا كان الآن، حيث سعى السفير إليها مرتين؟ كانت أعقل من أخذ اللطف كقيمة ظاهرية، قادمة من يدي إندونا. -- استمر التمثيل بعصي القصب للجزء الأفضل من ساعة، حيث ساعد «الممهزومون» أنفسهم في راحة المشروبات المقدمة بسخاء وسمحوا لأنفسهم أحياناً بالعودة إلى الابتسامات من قبل شخص لفت انتباههم. قضت «أنهاراد» معظم ذلك الوقت في الشرب مع اللورد كورديليس، الذي بدا أنه وجد مزاجها مسلياً للغاية، ومراقبة حالة النبلاء. حتى ذلك اليقظة أثبتت أنها ذات فائدة قليلة، إذ إنه بينما كان هناك الكثير من الحديث بين ذوي الحسب والنسب، فإن طريقته كانت تتعلق بحديقة متعة أكثر من أي شيء سياسي بحت. في النهاية، لم تكن أخلاق البلاط أو الخداع هي ما ربحها دعوة إلى عزبة اللورد كليون الريفية. مع انتهاء البطولة عاد الشاب محتدماً بالنصر، بعد أن حلّ في المركز الثالث داخل تلك المسابقة السخيفة التي بدت محل تقدير كبير من قبل السكان المحليين. محمر الوجه ومبتسماً، عرض على «أنهاراد» انحناءة بلاطية. قال اللورد كليون: «يبدو عاراً أنكِ لم تجربي الصيد في أسفوديل بعد، سيدتي. بناءً على ذلك الروح، أدعوكِ إلى عزبة عائلتي في التلال إلى الشرق – أؤكد لكِ، سيكون الترفيه لا يُنسى». أطلق بعض الشباب الآخرين، بعد أن رافقوه، صيحات مشاكسة في محاولة جيدة النية في الغالب لإحراج زميل في سعيهم وراء المغازلة. ذلك التقليد، على الأقل، كان يتجاوز الحدود التي رسمها الإنسان. أجابت «أنهاراد» بتقديم انحناءة صغيرة: «سيكون ذلك من سروري». كل هذا العمل، فكرت، وما حسم الأمر كان انفجار ثقة مكتسب في بطولة غبية لما رفضت تسميته مبارزة. لقد حصلت «أنهاراد» على ما جاءت من أجله، لكنها لم تستطع سوى الشعور بقليل من الاستياء حيال ذلك. في هذه الأيام حتى انتصاراتها تبدو مذاقها غير مستساغ.