دويّ الرصاص، واهتزّ المسدس ومعه يد تريستان.أبعد أثر الدخان بيده، وألقى نظرة على الهدف ثم أطلق أنّة ضيق.إصابة في الكتف، مجدداً.وكانت تلك الإصابة الثالثة على التوالي، وفي هذه المرحلة سيضطرّون إلى طلب المزيد من القشّ من أحد العاملين لحشو تلك الفزّاعة المسكينة.قالت سونغ: «لديك الوقفة وتنظيم التنفّس».«لكن بالطريقة المكتسبة فحسب، وليس بالتدريب العضليّ بعد، غير أنّ ذلك سيأتي مع التكرار».وبما أنّ «البيت الأسود» كان النسخة المهذبة التي تسمح بها الرئاسة لدورية الحراسة ببناء حصن داخل عاصمتهم، فقد كان من الطبيعيّ أن يضمّ نطاقه ميدان رماية.غير أنّ سبب وجودهما هنا في السامنة صباحاً لاستخدامه هو أنّ كتائب الطلاب لم تعد الوحيدة التي تصطفّ لاستخدامه.فقد وصل الوفد الدبلوماسيّ القادم من «روكري» برفقة حراسة مسلحة، وكانوا متغطرسين للغاية في استغلال المرافق.وقد طردهم الكتيبة الرابعة منها عند استخدام الميدان بالأمس، ولهذا السبب وجد تريستان نفسه هنا في السامنة صباحاً وهو يفشل في تحسين داقّته: ففي مثل هذا الوقت من كل صباح، كان حاشية الوفد تجري تدريبات التشكيل في أكبر فناء.مسح اللص يده الملطخة قليلاً بدخان البارود بجانب زيه، فنال نظرات حارقة مع أنّ اللعينة كانت سوداء بالفعل ولن يظهر عليها الأثر أصلاً!تحدى قائلاً: «إن كان هذا صحيحاً، فلماذا يظلّ جذع سناكيسير مستعصياً على الرصاص حتى الآن؟» كانت سونغ قد وقفت معه في البداية لتفقد وقفته، لكنها انسحبت منذ ذلك الحين إلى مقعد بجانب الميدان حيث كانت ترتشف ببطء من إبريق شاي تيانكسي ممّن لا تفضّله سواها.في الكتيبة الثالثة على الأقل.واعترف بأنه كان أمراً مثيراً للإعجاب كيف أنها لم تسكب قطرة واحدة بينما كانت الطلقات ترتج أحياناً بالأواني الخزفية.قالت سونغ: «أولاً، لم أوافق ولن أوافق على تسمية الهدف».قالت فورتونا، ممتدة على المقعد بجانبها: «لا يهمّ.لقد صوّتنا، والرأي للأغلبية».لقد صُبّ لها كوب من الشاي رغم أنها لم تكن قادرة على شربه ولم يكن لدى تريستان أيّ نية لفعل ذلك، مما أظهر أن سونغ رين كانت سريعة التعلم في أمور استرضاء الملوك.ضاقت عيناها الفضيتان كامرأة من تيانكسي وهي تقرأ الشفاه، وتحرك فمها مع الكلمات.ولم يعرض تريستان بحزم أن ينطق بكلمات فورتونا، عالماً أنه بمجرد أن يُمهَّد ذلك الطريق نحو الجحيم فلن يكون هناك تراجع عنه.قالت سونغ: «الدورية ليست ديمقراطية.الرتبة الأعلى هي التي تقرر.ولهذا السبب فإن القشّــ...ولهذا السبب سيبقى الهدف بلا اسم».قالت فورتونا باستعلاء وهي تعيد خصلاتها الذهبية إلى الوراء: «كما تشائين، أيتها العزيزة».ربما كان هذا الاستعلاء جارحاً أكثر لو أنها لم تدخل يدها مباشرة في كوب الشاي محاولة شربه، بعد أن نسيت للمرة الثالثة أنه ليس من صنعها.وقالت سونغ، وهي تخفي تسليها بذكاء عند رؤية ذلك المنظر: «وثانياً، مشكلتك ليست في أيّ من هذا.بل في أنك تنتفض في كل مرة ينفجر فيها البارود».تجعّد وجه تريستان، لأنّ في ذلك مسحة من الحقيقة.واعترف قائلاً: «أجد صعوبة في الثقة بالمسدسات.هناك سبب لعدم تدريبي عليها كثيراً من قِبل أبويلا».أسباب حقاً.فبينما كان طبيعياً أن تعلّمه كيفية تعبئة المسدس وإطلاق النار منه، لكان أمراً مختلفاً تماماً أن يمتلك لصّ مثله واحداً - فهو مزيد من الانتباه الذي ينبغي لمن يطمح للاستمرار في تلك المهنة تجنبه.احتسيت سونغ رشفة من كوبها، ثم وضعته جانباً.وكانت نظرتها متأملة.«عقدك».تردد، ثم أومأ برأسه.لقد كان سوء حظه يحب المسدس المُعبّأ، بل يعشقه حقاً.لقد كان نوعاً من الارتداد الذي يمكن تصميمه بسهولة ليناسب مدى شدة جذبه للحظ، مع صعوبة تجنبه بالنسبة له.وهو ما يفضّله سوء الحظ عندما يتمكن من ترتيبه بسهولة.قال تريستان: «البارود عموماً هو شيء تعلمت الحذر منه».فأكدت له قائلة: «هذا ليس بلا عقل».«لكن تذكّر أنك تحمل مسدساً حالياً بينما أنت رامٍ متوسط المستوى.الخطر واقع بالفعل، لكن بتحسين داقّتك فإنك تجعل تحمّل هذا الخطر أكثر جدوى».قال مستخفاً إلى حد ما: «لا تحتاجين لإقناعي بالممارسة.ها أنا ذا هنا، أليس كذلك؟» أومأت برأسه.وقالت سونغ: «ليت الآخرين كانوا هنا أيضاً، لكنني أظن أن تخصيص وقت لتجارب العقود هو الأفضل».أخفى تسليه هذه المرة.كان متأكداً تماماً من أن السبب الوحيد الذي جعل أنغاراد تقترح هذا الترتيب من الأساس هو تجنب قضاء معظم الساعة في الميدان لتلقي التعليمات من سونغ.وتابعت: «التكرار هو ما سيقضي على الانتفاضة.كان أخي الأكبر يعاني من المشكلة نفسها وهذا ما وصفه له المدرب للتخلص منها».فسأل تريستان: «إذن، هل هو رامٍ بارع أيضاً؟» أصبح وجه سونغ هادئاً جداً وبعيداً جداً.واحتست بعضاً من شايها، فلم يذوب قناع الشتاء إلا قليلاً بفعل تلك الحرارة.قالت: «أخشى أنه ليس كذلك.فقد هدد بإطلاق النار على نفسه إن أُعطي مسدساً مرة أخرى، فتراجع والداي عن ذلك».فكر تريستان: ملوك...كيف انتهى المطاف بعائلة سونغ الحية لتكون تراجيدية تماماً مثل بقية أفراد الكتيبة الثالثة الدفينين؟قال بنبرة مرح مصطنعة: «حسناً، كلاهما ميت لذا يبدو أنني لن أتمكن من التخلص من الأمر.يا لها من طريقة لتعليق أمل كاذب يا سونغ.فكري في الأيتام في المرة القادمة، لم لا تفعلين؟» التفتت إليه فورتونا بنظرة تشكيك، بينما كانت الفتاة ذات العينين الفضيتين المجاورة لها تحدق فيه بملامح جامدة.ثم انصدع الجبل، وأطلقت أكثر ضحكة مشككة سمعها على الإطلاق.واستغرق الأمر ثوانٍ ثماني كاملة قبل أن تتمكن من السيطرة على ذلك.قالت سونغ: «سماويّ، أأنت حقاً قلت ذلك للتو؟» هزّ كتفيه.وقال: «يمكننا إلقاء اللوم على الريح إن شئتِ.وسأتحول إلى بندقية صيد للطلقات القليلة القادمة، فأنا أكون أكثر راحة عندما يكون طرف السبطانة أبعد عن رأسي».أصدرت صخرة خفيفة من أنفها، ونهضت على قدميها.قالت سونغ: «حينئذ سأعرض الوقفة مرة أخرى.وإلا فإنك ستصيب إبطك بكدمات، وستبدأ ماريام بإطلاق تلميحات الخوخ على الإفطار مجدداً - ونحن على بعد أسابيع من أيّ من الخوخ الجيد».أجاب تريستان بجدية: «لم تكن هناك قط أيّ تلميحات جيدة.وأنت تعلمين في قرارة نفسك أن هذا صحيح».ضمّت سونغ شفتيها بتلك الطريقة التي لا تفعلها إلا عندما تجبر نفسها على عدم الابتسام، وأخفى اللص ابتسامته الخاصة.اعترف بأنه توجد روتينات صباحية أسوأ من هذه.-- كان من الصعب الاستمرار في الغضب من تريستان الآن بعد أن أصبح سبب غضبها قديم العهد، لكن ماريام تمكنت من ذلك بقوة المثابرة والإيمان بنفسها.لقد اعتذر بالطبع، لكنه لم يكن جاداً في أيّ كلمة.لا، كان لابد من جعله يشعر بوخزة وإلا فلن يتردد لحظة قبل فعلها مجدداً.كانت ستسامحه، لأنها كانت تدفع بالأمور إلى ما هو أبعد من الأمان بسبب غرورها، لكنها لم تستطيع السماح له بالاعتياد على اتخاذ القرارات نيابة عنها.أثبتت الملازم ميتررا تجاوبها التام مع طلبها - الذي قُدّم بحضور الكابيتان وين، لجعله أمراً رسمياً - وبدت متحمسة بشكل مبالغ فيه تقريباً لفكرة التوجه نحو جزء خطير من تراتيكي لدراسة دوامة ربما تكون أكثر خطورة في الأثير.بل إن ماريام استسلمت لفكرة أن أليخاندرا توريرو ستُجرّ على الأرجح لتتعلم من التجربة أيضاً.كان بعض التفضيل أمراً متوقعاً، وكانت الملازم ميتررا هي راعية الكتيبة الرابعة.والآن، وهي تقف مع طاقم الاستعنباط المجَمّع، لم تستطع ماريام إلا أن تتوق إلى الأيام الزاهية عندما كانت تظن أن فرداً واحداً فقط من الكتيبة الرابعة سيرافقهم.قال الكابيتان توبوك شيكال: «طُعم.كيف هي المؤونة؟» فأجاب المذكور: «لم يسمحوا لي أخذ النبيذ الجيد، لكني حصلت على شواء كامل.مع صلصة الخردل».تمتمات استحسان من بقية أفراد الكتيبة الرابعة، الذين اعتادوا على صلصة الخردل الحلوة التي يعتبرها طهاة البيت الأسود تخصصهم ويضعونها بسخاء على معظم اللحوم.لم تكن أسفوديلية بأي شكل من الأشكال، لكن ماريام كانت ستقبل بكل فترات الراحة من الثوم التي تُعرض عليها.استقام طُعم، واسمه الحقيقي آدارش هيبار، قليلاً عند موافقة بقية رفاق كتيبته.ثم أفسد تلك الدفعة من الثقة عندما راح يعبث بنظاراته بعصبية.تخلى الصبي المالاني ذو القبعة الكبيرة والحضور الأثيري الذي يشبه حيواناً برياً يعوي ويخدش القضبان، عن صمته وتنحنح.كان لهذا الفتى عيون ذئب، ونادراً ما كان يتحدث إلا إذا خوطب مباشرة.«هل طلبت...» تطوع طُعم بالقول: «لقد جُزئت قطعك جانباً.مطهوة بالكاد».أومأ المتعاقد المالاني شكراً، بينما قامت أقلّ شخصيات مخطط التسمية المفروض بالشجار، والمعروفة باسم «خسائر مقبولة» - وهي فتاة نحيلة من تيانكسي غطت ندوب الحروق نصف وجهها وجعلت عينها اليسرى بيضاء حليبية - بالتحقق من حقيبتها مرة أخرى.وحيث كُلّف طُعم بتوفير الطعام للنزهة، والحقائب التي ستُقسم بينه وبين أليخاندرا توريرو، بدت «خسائر مقبولة» وكأنها تحمل حقيبة ظهر محشوة بالمتفجرات.أخفت ماريام فزعها، وحولت نظرتها إلى حليفها الوحيد الحاضر: وين دوان، الذي كان مشغولاً بقضم خوخة.وتوقف عن تلك الجريمة بحواسّه ليهزّ كتفيه.قال الكابيتان وين: «إن كانت ميتررا ترزح تحت فكرة أن المكان خطير للغاية، فسنهدم بيت الشاي ونحرق كل شيء».أصدرت ماريام أنّة خافتة.كان ذلك، في الحقيقة، قراراً عقلانياً.بل إنه كاد يعوض عن تحقيقها الخطير بشأن بوابة سحرية لغوية إلى عالم نصف طبقة ملعون، والذي حوله توبوك إلى نزهة ممجدة.ربما كان الجزء الأكثر رعباً في ذلك، بصراحة، هو مدى سهولة قبول الكتيبة الرابعة بفكرة تناول وجبة طعام فوق مدخل محتمل لطبقة سحريّة.استقلا عربتين للخروج، لكن كان هناك عدد كبير جداً من الناس لدرجة تعذر معها على ماريام مشاركة عربتها مع راعيها وحدها.فورثت طُعم و«خسائر»، وشعرت بإهانة طفيفة عندما أدركت أن مشاركة العربة معها قد حُوّلت من قِبل توبوك إلى عقوبة.حسناً، عزّت نفسها بالقول، على الأرجح أنهم كانوا يعدّون وين بمثابة ورطة.فدرس ملحمته لا يزال يجعل طلاب الكتائب الأخرى يرتجفون كلما مدّ يده نحو برتقالة.ولحسن حظ الجميع، فتح وين كتاباً عن...أنماط الفخار الساراية، حقاً؟على أي حال، غاص في كتابه وتظاهر بعدم وجودهم، مما ترك صمتاً حرجاً يخيم بينما كانت العربة تسير بسلاسة عبر شوارع تراتيكي.وعندما أصبح الأمر لا يُطاق، تنحنحت ماريام وألقت بأقل بادرة محادثة غير مؤذية يمكنها حشدها.سألت «خسائر مقبولة»: «كيف هي دروس أوموثي؟سمعت أن القائد تريديغار موهوب للغاية».ألقت «خسائر» نظرة خاطفة عليها.فكرت ماريام أنها تستطيع الرؤية من خلال العين المحترقة.على الأرجح ليس جيداً جداً، ولكن تحت الغشاء الشاحب كان بإمكانها تمييز حدقة العين وهي تتحرك مع حركة نظرتها.فأجابت: «إنه من كاتدرائية الساعات، وهذا جيد لي لكنه ليس لكوياك.إنه في مسار العهد الثاني».تذكرت ماريام أن كاتدرائية الساعات كانت الاسم الملقب به ذلك الجزء من مجتمع أوموثي الذي يبني الآلات البحتة.في المقابل، يهتم العهد الثاني بشكل رئيسي بآلات الأثير.ورغم أن الامتداد الأول للتعليم لكلا المسارين كان متشابهاً إلى حد كبير، إلا أنهما كانا يتباعدان بشكل جذري لاحقاً.فمحركات الأثير يمكن أن تعمل وفق مبادئ تعارض القوانين الفيزيائية، بعد كل شيء.«أهو جيد كمُعلّم؟» سخرت «خسائر مقبولة» قائلة: «أترغبين في اصطياد تريديغار الآخر؟» التقت ماريام بعينيها وتركت ذلك الصمت يمتدّ بشكل مزعج.سعلت الفتاة من تيانكسي في قبضتها.تمتمت قائلة: «إنه جيد».تحولت نظرة الإيفوريكية نحو طُعم، الذي انتفض.وإن كان عنقه قادراً على الانكماش داخل جسده، لظنت أنه لن يترك أيّ أثر لرأسه.طلب آدارش هيبار بأدب: «أرجوكِ لا تلعنيني...يا سيدتي».وافقت ماريام على لقب «سيدتي» - فكل الناس يجب أن يخاطبوها هكذا حقاً - لكنها رفعت حاجبها استنكاراً للطلب.«ولماذا ألعنك؟» أعلمتها «خسائر مقبولة» بسعادة: «كتيبتك بأكملها فأل سيء.عائلة رين لا تحتاج إلى تفسير، لكن توبوك يقول إن أباسكال نوع من الجثث المتعاقدة والجميع يعلم أن تريديغار كان ممسوساً.ليس فقط أنك تبدين كشبح مفرغ...» حذرتها ماريام: «احذري في كلامك الآن».وأنهت «خسائر» كلامها بابتسامة متغطرسة: «...لكن أليخاندرا تقول إنها متأكدة تماماً من أنك كنتِ تأكلين مخلوقات الغلوم».أدى قلب صفحة في الزاوية، بصوت أعلى من المعتاد، إلى جذب انتباههم.قال وين دون دون أن يرفع عينيه قط: «هذا غير صحيح».مرت لحظة صمت.وأشار قائلاً: «من الناحية التسلسلية الزمنية، من المرجح أكثر أن الأشباح المفرغة هي التي تشبه الإيفوريكيين».آه، كان يجب أن تعلم أنه لا فائدة من توقع أن يساعد وين دوان الآن.تنهدت ماريام، واعتبرت الرحلة قضية خاسرة وتركت الصمت يسود.ومهما بدا ثقيلاً، فإنه ظلّ أفضل من التحدث إلى هؤلاء الناس.-- لمفاجأتها الخفيفة، لم تتعرف ماريام على محيط بيت الشاي.يعود جزء من ذلك بلا شك إلى أنه كان وقت النهار في أسفوديل، مما يعني أن نصف الفوانيس النحاسية قد انطفأت، لكنها أدركت الآن أنها ربما لم تكن خارج حالة الذهول تماماً عندما ساعدها تريستان في عبور هذه الأجزاء.لم تكن الشارع كما تذكرتها، إذ كانت قصيرة للغاية وليست ضيقة، ورغم أنها كانت مضاءة بشكل أفضل موضوعياً مما بدت عليه تلك الليلة، إلا أنها ما زالت تبدو أكثر ظلمة لعينها.كان البدء في الرؤية عبر الظلام إحدى علامات التسمم بغلوم: لقد كان شكلاً أبسط لكيفية رؤية أطفال الظلام للعالم.ابتלعت ماريام أنّة متألمة، لتُعيد بصمت تقدير مدى السرعة التي يجب عليها بها مسامحة تريستان.لقد كان لديه سبب أفضل للقلق مما أدركته، بغض النظر عن مدى عدم قبولها لطريقته في التصرف بناءً على ذلك.تذوّقت نافها الأثير من حولهم فوجدته مليئاً بدوامات صغيرة: تموجات ضحلة ولكن مستمرة، وكأن مصدراً تحت الأرض يصبّ في نهر صغير.كان أهدأ بكثير مما تذكرت أن يكون عليه هذا المكان منذ زيارتها الأخيرة.نادى توبوك: «لقد وجدت المدخل».لقد جاء حزبهم بأكمله مرتدياً الأسود هذه المرة، لذا فإن القلة التي كانت في الشوارع قبل تلك الصفوف الكريهة قد هربت بمجرد رؤيتهم.كان أصحاب العباءات السوداء يحظون بالاحترام، لكنهم كانوا يُنظر إليهم في كثير من الأحيان على أنهم فال سيء - فنادراً ما يُرى غراب في مكان لا يتربص فيه أيّ شر.عبرت الكتيبة الرابعة من خلال النافذة الخدعة الواحدة تلو الأخرى، وتبعتها ميتررا، لكن وين ألقى نظرة واحدة على الألواح المنشورة وتجهم وجهه.وقال: «امضوا قدماً.قد يستغرقني هذا بعض الوقت».قدمت ماريام خدمة العبور السريع وعدم الالتفت للوراء.كان وين مرناً بشكل مدهش، لرجل بحجمه، لكن أيّ مقدار من المرونة لن يوسع حافة تلك النافذة.كانت الكتيبة الرابعة قد انتشرت في جميع أنحاء الغرفة، متجنبة المنتصف.حتى مع تراجع نافها، استطاعت ماريام أن تشعر بالحكمة في ذلك التصرف.كان هناك...شيء ما في الهواء.قال توبوك: «لا آثار جديدة منذ تقرير أباسكال.نحن أول الزوار منذ ذلك الحين».قالت ماريام: «على هذا الجانب، على الأقل.هناك الخلف».والتي كان بابها لا يزال مفتوحاً.أصدرت الملازم ميتررا، التي بدت جادة بشكل غير معتاد وهي تبقي عينيها متسمرتين على منتصف القاعة، أنّة.فأمر: «توبوك، تحقق مما إذا كان الجانب الخلفي فارغاً.كايموف، توريرو، معي.قفا بالقرب».أطاعت ماريام، واقتربت لتصبح كتفاً بكتف مع أليخاندرا التي بدت مهتمة.انطلقت يد ميتررا وتتبعت الغلوم بالطريقة التي يلقي بها الدجالون المساحيق في اللهب، بكل ضربات واسعة وحيوية.لم تكن الطريقة التي تعلمت بها التتبع على الإطلاق، وكانت خطوط الغلوم التي خلفتها وراءها في الهواء تبدو...أعمق، وأكثر دقة بطريقة ما؟كانت عيناه براقتين عندما انتهى وانجذبت عيناها ماريام إلى قدميها.وحول الثلاثة منهم كانت حلقة مثالية من الظلام الزيتي، تحوم على بعد نصف بوصة فوق الأرض وتتمركز تماماً حول الملازم.أمرت الملازم ميتررا: «لا تمدّوا شعاراتكم إلى ما بعد الحلقة.إلى الأمام، الآن».تبعوه، وهم يمشون بخطوات متثاقلة وغير مريحة، حتى توقف على بعد نحو اثنتي قدم من المركز الدقيق للغرفة.قالت الملازم ميتررا: «هنا.أفضل نقطة مراقبة سنحصل عليها».ولم تستطع ماريام إلا أن توافق.بالنسبة لنافها، بدا الأمر أقرب ما يكون إلى مصدر الدوامات في الأثير دون أن يكونوا داخل الدوّامة نفسها.تنفست بعمق وركّزت إرادتها، مستشعرة الأمواج وهي تمر - ومحتكة بناف توريرو نفسها وهي تفعل الشيء نفسه.كانت تأتي تقريباً كل دقيقة، بثبات وانتظام شبه تام.تمتمت أليخاندرا: «إنها تضعف.وربما تبطئ أيضاً؟بفوارق طفيفة للغاية، مع ذلك».أصدرت ماريام أنّة موافقة.وأضافت: «ليس هناك أيّ دافع خلفها يمكنني العثور عليه.إنه يبدو وكأنه صدى».قالت الملازم ميتررا: «لأنه كذلك.قام شخص ما بعمل متسرع للغاية في شق طريقه خارج طبقة مجاورة للمادة، وكان ذلك بمثابة رمي صخرة في بركة ماء من الناحية الميتافيزيقية.علامات ذلك التأثير تتلاشى، وإذا عدنا في غضون أيام قليلة فلن يتبقى أيّ أثر على الإطلاق».أقرت ماريام: «كنت في حالة هوس تلك الليلة، ولكن مما أتذكره، بدا الأثير المحلي فوضوياً للغاية حقاً».لم تكن المشكلة في زوال عقلها بل في وجود الكثير منه فجأة.عندما مزقت نواة من الظل واستهلكتها، كانت قد استعادت أجزاء من ذكرياتها القديمة وكذلك ذكريات المرجل - العمل القديم المنسوج من كل أسرار الصنعة، والتي ظنت أنها ضاعت لكنها سُرقت في الحقيقة.وكانت نواة لشيء ضخم للغاية بمثابة عام من التعلم، كان معظمها غير مكتمل وغير مترابط، باستثناء الأجزاء التي كانت ساطعة بشكل حارق.وكأنها أصدق من ذكرياتها الخاصة، قبل أن تعود إلى رشدها.كان لطقوس التوارث احتياطات لحماية عقل من سيصبح حارس الخطافات.ولم يكن التهام أجزاء من الظل يحمل مثل تلك الاحتياطات.وهناك المزيد أيضاً.لم تكن يوي مخطئة بالقول إن الأخذ من الظل سيوسع...منظور ماريام.فلم تكن قدرتا الإمساك والتحكم في تناغم تام فحسب، بغض النظر عن مدى تلاشي الظاهرة، بل وجد الدلال أن التتبع يبدو مختلفاً الآن.وأنها باتت تعرف، غريزياً، كيف تحني وتطوي الضربات لكي لا يقاوم الغلوم بشدة ضد الشعار.ولم يكن ذلك شيئاً يمكن تعليمه.«- هذا المكان؟» عادت ماريام إلى وعيها في الوقت المناسب للاستماع إلى إجابة الملازم ميتررا على السؤال الذي فاتتها.قال الصومشوري: «يجب ألا يكون نسيج الأثير شيئاً غير معتاد للغاية عندما تتبدد الدوامات.فنحن، في النهاية، ليس أكثر من تكرارات لا تنتهي تصارع من أجل نهاية مختلفة، ومحكوم عليها بالفشل بطبيعتها».توقف مؤقتاً.وأضاف: «على الرغم من أنني أتوقع أنه إذا كان قاتلنا يعلم أنه سيظهر هنا، كما يشير إلى ذلك زيارته للمكان مسبقاً، فلا بد من وجود بعض الارتباط بطريقة عبورهم.فلنلقِ نظرة على ذلك الجدار، أليس كذلك؟» خلفهم صدر صوت أنّة، ولعنة، ثم ضجة عالية.تظاهر الجميع بأنهم لم يسمعوا وين دوان وهو يجرّ نفسه للوقوف مرة أخرى.-- لم يكن هناك أيّ أثر لما احتفظ به المجرمون هنا من قبل، باستثناء زجاجة واحدة من السائل الشفاف تُرِكَت في منتصف القبو الواسع بشكل مبالغ فيه.انتزع توبوك الفلين، واستنشق الرائحة ثم تجرّع رشفة.قال الإيزكالي: «مادة قوية.طعمها يشبه الصنوبر قليلاً».مرت لحظة وهو يحدق في الزجاجة أسفل منه.ثم أعلن توبوك بسعادة: «وليس مسموماً أيضاً، يا لها من فكرة لطيفة!يبدو أننا سنتناول المشروبات مع الغداء بعد كل شيء».قال وين: «أعطنِ ذلك، يا شيكال، إنه مهرّب.مادة غير قانونية للغاية، ولا يمكن الوثوق بالطلاب بها».التفت الإيزكالي ذو العينين الشاحبتين بحاجب مرفوع نحو راعيه الخاص.فحرك وين شفتيه بكلمة «مناصفة» أمامه.وافقت الملازم ميتررا بسلاسة: «قد يكون مخدراً.يجب على الكابيتان وين وأنا التحقيق في الأمر».تنحنح.وأضاف، مشيراً إلى مجموعة الدرج التي لم يدخلوا الغرفة المقفرة من خلالها: «لم يكتشف أباسكال أبداً ما يكمن على الجانب الآخر من تلك الدرج.اذهب وافعل ذلك، وخذ معك يان وفيلافي».أجاب توبوك بجفاف: «كما تأمر، سيدي.يا طُعم، عُد إلى الغرفة التي كاد أباسكال يُقتل فيهاجهّز الطعام.يبدو مكاناً جيداً لتناول وجبتنا فيه».أشارت ماريام له بإصبعها عرضاً، مما جعلها يبتسم وهو يبتعد متبختراً.وترك ذلك وراءه الدلالين الثلاثة وين، الذي تمثل مساهمته الوحيدة في تفقد الحقائب التي كان طُعم يحضرها واحدة تلو الأخرى لاستخراج زوج من الكؤوس القصديرية.فكرت ماريام وهي تلتقط أحد الفوانيس الموجودة على الأرض وتتوجه نحو الجدار في الخلف: من الأفضل إنجاز هذا الأمر قبل أن يبدأ الرعاة الشرب.كان الأمر كما قال تريستان: كان الحجر هناك هو نفسه الموجود في الطرقات داخل الطبقة الفارغة.لحقت بها أليخاندرا، ولكن مدفوعة بذات الغريزة التي لدى ماريام، لم تخطُ خطوة واحدة إلى ما بعد الفانوس.ومع ذلك، مرّت الملازم ميتررا متجاوزة كليهما وعباءاتها ترفرف.راحت تدندن وهي تروح وتجيء بخطوات واسعة، قاطعة بضعة خطوط من الغلوم عبر الهواء على شكل شعار سريع التلاشي قبل أن تضع راحة يدها على الحجر.بقيت هناك، مغمضة عينيها، وخاطرت هي بتذوق الأثير من حولها بنافها.بدا الأمر، كما اعتقدت، وكأن رجلاً ينقر ب knuckles على جرة.كان ينبض بالغلوم بينما يرهف أذنه الميتافيزيقية لصدى.أما ما سمعته، فلم تكن تدري عنه شيئاً.قالت الملازم ميتررا أخيراً وهي تسحب راحة يدها: «هذا...حجر صخري.ومن نوع عالي الجودة أيضاً: شعار الصدى الخاص بي لم يستطع حتى المرور تماماً من خلاله».جربت ماريام: «حجر صخري؟بمثل (حجر السرخس)؟» تأملت ميتررا قائلة: «من الناحية التقنية، فهي شكل من أشكال الطوب وليست حجرًا طبيعيًا، لكن نعم، أنت محقة.إنه يستخدم لل احتواء والحماية لأنه يحمل الملح في داخله.أقوى بكثير ضد الأثير مقارنة بالغلوم، ولكنه لا يزال صعبًا على الدلال لتجاوزه».أقرت أليخاندرا وهي تكشر وجهها: «لم أسمع قط عن الحجر الصخري أيضاً».قال الكابيتان وين، وكادت ماريام تقفز من جلدها: «لقد توقف استخدامه منذ أكثر من قرن ونصف».لم تكن قد سمعته يعبر الغرفة، والآن أصبح بالكاد على بعد ثلاثة أقدام منها.قال وين: «اكتشف المالانّيون أن إضافة الملح ورماد الخشب إلى الطوب البسيط له نفس التأثير تقريبًا وبعشر التكلفة.سرق الصومشوريون الإمبراطوريون الوصفة منهم وانتشرت في كل مكان تقريبًا منذ ذلك الحين».أخبرتهم الملازم ميتررا: «تحتوي الأجزاء القديمة من روكري على أبراج بأكملها مصنوعة من الحجر الصخري.رغم أن نادراً ما تكون بجودة هذا الجدار».قالت أليخاندرا: «أن تبني طرقاً بمثل هذا الحجر داخل طبقة يبدو...غريباً».قالت ماريام: «ما لم ترغب في أن يكون كل مخرج معاديًا لكل ما يكمن في الداخل.تلك الكرة في مركز الطبقة التي وجدتها، أتساءل الآن - هل كان رملًا أم ملحًا دقيقًا جدًا ما كنت أمشي عليه؟» قالت الملازم ميتررا: «ذكر تقريرك وجود حربة برونزية في الداخل».وافقت: «بطول صاري السفينة، وبعرضه تقريبًا.مغروسة بعمق في الرمل».تفصيلة باتت تبدو أكثر إثارة للشؤم الآن بعد أن خطر ببالها أن «الرمل» ذاته قد يكون سجناً.قال ميتررا: «أراهن أن هذا هو مفتاحك.تمكن قاتلنا من دخول المسارات باستخدام كائن له صلة بالحربة.الميكانيكا الدقيقة تفلت مني حتى الآن - لا يمكن أن تكون بوصلة بسيطة، وإلا لما سمحت له بمغادرة الطبقات وبالتأكيد لما عرف المكان الذي سيعبر فيه عائدًا إلى المادة - لكن هذه الحربة هي المرساة الميتافيزيقية الوحيدة الممكنة».مضغ شفته بتفكير.قالت ميتررا: «حتى لو تبع المرء منطق أن الحجر هنا متصل بالمسارات، لكان من الصعب على القاتل التنبؤ بالمكان الذي سيظهر فيه.أتوقع أن جدارنا هنا، والهيكل الذي يعد جزءًا منه، لن يكون الوحيد المخفي تحت أساسات تراتيكي.فلماذا هذا المكان وليس مكاناً آخر؟» تنحنحت ماريام.«وعندما خرج تريستان وأنا إلى الشارع...» قالت الملازم ميتررا بذهول: «لقد تتبعتم مساراً مفتوحاً بالفعل، وهي أسهل طريقة للخروج، ولكن دون أيّ أداة تمنح القاتل الدقة.ومن ثم ينتهي بهم الأمر في الشارع».أخذت ثانية لتستوعب ذلك.خاطرت بالقول: «يبدو لي أن المسارات يمكن دخولها من أيّ مكان ولكن لا يمر المرء إلا في الأماكن المتصلة بالطبقة».وافقت ميتررا: «فرضية معقولة».وتابعت: «لذا فمن المحتمل ألا يُستخدم لدخول قصر الرئيس، بل لمغادرته فقط».ألقت نظرة خاطفة عليها.قالت الملازم ميتررا: «ما لم يكن هناك هيكل متصل بالمسارات في القصر، ولكن مرة أخرى هذا تأكيد معقول».قال وين بجفاف: «أتخيل أن ذلك سيكون راحة للمقيدين».تمتمت أليخاندرا: «أتساءل ما هو هذا الهيكل.عما إذا كان أولئك الذين حفروا القبو قد وجدوا الجدار بالصدفة أم أن هذه الغرفة قديمة قدم البقية».قال ميتررا: «الكثير من التخمين يشبه البناء على الرمال.رغم أن حياتنا بالطبع كلها مطلية بألوان الكآبة واللامبالاة للفناء المحتوم».قال وين: «من الأفضل عدم العبث بهذا الجدار.سنُدخل سونغ في هذا الأمر، يا ماريام، لكن يبدو لي أن طريقتنا الأكثر حكمة للمضي قدماً هي الاستفسار لدى اللورد الرئيس.حتى لو لم يكن لبيت پاليادس علم بما يدور حوله هذا الأمر، فلا بد من وجود شيء ما في أرشيفهم الخاص».لاحظت الملازم ميتررا: «إرسال كلمة إلى قمة استينو سيكون بحكم الحكمة ذاتها.سيكون لدينا سجلاتنا الخاصة».قررت ماريام أنه لم يكن طريقاً مسدوداً، بل تلميحاً.كان هناك شيء مدفون تحت تراتيكي، وقرر بعض الحمقى العبث به.تركوا الجدار لظلامه وسكوته، حتى عاد توبوك وأتباعه ومعهم أخبار تفيد بأن الدرج الآخر يؤدي إلى نفق ضيق ينتهي في النهاية بمنزل further down الشارع.وبحسب ما تبين، كان هناك سكن من نوع ما للحراس، وباب خلفي سري لإدخال الصناديق منه.تناولوا وجبتهم في الطابق العلوي قبل المغادرة، ويا للأسف للطلاب فلم ينجُ أيّ جزء من الزجاجة من الفحص الدقيق الذي خضعت له من قِبلعات رعاتهم.-- كان الظلام حالكاً، ورغم أن سونغ لم تكن لتواجه أيّ صعوبة في التنقل ليلاً، إلا أن حضور تريستان استدعى إحضار فانوس - مُغلق حتى لا يمر سوى شريحة رفيعة من الضوء.وبناءً على طلب اللص، تجنبوا الشوارع المضاءة جيداً في أسفوديل، متحرّكين عبر الشوارع الجانبية بدلاً من ذلك.لقد أبطأهم ذلك، ولكن ليس بالقدر الذي اعتقدته.فسواء كانت كبيرة أو صغيرة، كانت كل شوارع تراتيكي مرصوفة بنفس الأحجار الناعمة والمتداخلة تماماً.ووفقاً لخريطة المدينة التي استعاروها من البيت الأسود، لم يكونوا بعيدين عن وجهتهم.في شمال غرب المدينة، متجاوزين المنازل والمتاجر المزدحمة في الحي الداخلي والكلية، ثم متجاوزين اثنين من الأحياء الأقل إثارة للإعجاب المتمحورة حول الشارع الكبير الذي يقطع مباشرة الربع الشمالي الغربي من المدينة.بُنيت تراتيكي وكأن ملكاً قد استخدم مسطرة عند وضع الحجر والنحاس، وهو ما وجدته سونغ جذاباً للغاية للعين، لكن هذه المسافة البعيدة جعلت الشبكة الأصلية تفقد الكثير من معناها.فقد تسللت الأوساخ والقاذورات لتشوه الواجهات المثالية وتغطي قاع الفوانيس النحاسية.تمتمت سونغ: «لا يبدو هذا جزءاً حكيماً من المدينة لوجود مستودعات فيه.أناس الحي الواقع على بعد دقائق معدودة لا يبدون أغنياء».ألم يكن من المتهور بلا داع تخزين السلع التجارية بالقرب من أولئك الذين ستراودهم رغبة في سرقتها؟أجاب تريستان: «تدير المكان شلة.بيزيليا، كما يسمونهم هنا.وهذا ما تعنيه تلك الأجنحة الرمادية التي يضعونها في زاوية النوافذ الزجاجية، أيّ أن الرسوم قد دُفعت للبِغاسوي».قالت سونغ ببطء: «وأصحاب المستودعات يدفعون للبِغاسوي لإبعاد اللصوم، لأن المستودعات هنا رخيصة بما يكفي مقارنة بالأسعار في جنوب تراتيكي بحيث لا تزال رشوة البلطجية أرخص من الشراء هناك».قال اللص: «إنه تخمين، ولكنه رهاني أيضاً.الجميع سيطلبون المستودعات الأقرب إلى الممر المؤدي إلى ميناء اللوردات، إنه نفس الأمر مثل الأرض المحيطة بالموانئ في ساكرومونتي».فكّرت أن الأمر سيّان في كل ميناء.فمدينة مازو، التي كانت الأكثر إلفة لديها، لم تكن استثناءً.ولم يكن من دون سبب أن جزءاً كبيراً من واجهة تلك المدينة المائية كان مملوكاً للمدينة نفسها ويُؤجَّر للتجار بدلاً من بيعه.أخبره والد سونغ ذات مرة أن الأجانب الراغبين في استئجاره يجب أن يدفعوا خمسة أضعاف الأسعار التي يدفعها المحليون، وأن المدينة تجني من شركات التجارة المالانّية ما يكاد يعادل باقي الإيجارات مجتمعة.ومع ذلك، في حين كانت مازو مزدهرة، ومن المؤكد أنها الأغنى بين الجمهوريات خارج السانشينغ لولا الحدود مع إيزكالي وحلقة الحصون المأهولة التي أجبرتها على الاستمرار، بدت الأحياء الشمالية الغربية مقفرة.وكان الوحيدون المستفيدون من هذا الترتيب هم البلطجية والييوي، كما هي العادة في ظل حكم الملوك.«هنا»، همس تريستان، مُخرجاً إياها من أفكارها.«هذا هو، خلف ذلك التقاطع مباشرة».بإزعاج خفيف - وإعجاب - بأن النصف الذي لا يستطيع رؤية الغلوم من هذا الثنائي كان هو الملازم الأفضل خارجاً في هذه الشوارع، تبعت سونغ إبهامه المرتفع.ومعهما حذر من أيّ شخص قد يتربص، قطعا مسافة الباقي بأيديهما على نصولهما.ولم يكن المستودع، كما هو متوقع، واحداً من المستودعات الجميلة في هذا المكان المتهدم.مستطيل ذو سقف منخفض يبلغ طوله ربما ست مائة قدم، وقد انهار سقفه العظمي النحاسي في عدة أماكن وتم ترقيعه بشكل سيء فقط.كانت هناك أقفال متعددة على البوابات الأمامية، ولكن قفل واحد فقط على الباب الجانبي.وعكس المستودعات التي مرّوا بها سابقاً، الأقرب إلى ساحات وطء البِغاسوي، لم تكن هناك حراس مأجورون يراقبون المكان.سألت بهدوء: «الباب الجانبي؟» وافق تريستان: «أستطيع فتحه.لكني رأيت فجوة تحت البوابات الأمامية.تحققي مما إذا كان هناك أحد بالداخل، أتعملين تفعلين ذلك؟» فكرت أنه ذكي.سيرى شخص آخر الظلام وحدها إن لم تكن هناك أضواء مضاءة، لكن ذلك لم يمثل مشكلة لعينيه.انحنت إلى الأرض بينما كان يراقب، متطلعّة عبر شريحة الغرفة الرفيعة تحت الباب.أرضية مفتوحة، هياكل عظمية من المعدن ولا أثر لأحد في الأفق.همست: «فارغ».أنجز عمل القفل بسرعة عندما عاد أدراجه، وبصمت يكاد يكون تاماً علاوة على ذلك.تمتمت: «أخبرني أن هذا ليس من تيانكسي».فابتسم، وكانت تلك إجابة كافية.وقال: «إنه من بوهي.أرخص الأشياء التي تنتجها ورشكم، وهو في الواقع أسوأ من أقفال الستين عاماً.يمكنك الحصول على واحد بثمن بوشل من البرتقال، مع ذلك».اعترفت بأن كون بيت أنايدون قد وضع أرخص قفل في السوق حرفياً على باب مستودعهم المشتبه به كان أمراً مسلياً إلى حد ما، والأكثر تسلية عندما خطر ببالها أن شراءهم لقفل تيانكسي ربما كان تماماً ما جذب عيون الأرض الصفراء إلى هنا في المقام الأول.فالاختصار يأتي دائماً بتكلفة.وبعد لحظات كانا بالداخل، هي مع سيفها الجيان وتريستان مع هراوته.دخلا ما بدا وكأنه مكتب ما، من خلال كمية المكاتب، ولكن لم يكن هناك شيء للبحث هنا: أسطح الطاولات كانت عارية، والأدراج مفقودة تماماً والكرسي الوحيد المتبقي لم يكن له سوى ثلاث أرجل.لقد تم تجريد المكان عارياً، ولم يترك سواه الأثاث الضخم للغاية الذي لا يتسع للباب والأكثر رداءة بحيث لا يستحق تفكيكه.أدى الباب الموجود على الجانب الآخر من الغرفة إلى أرضية المستودع، والتي أكدت جولة أخرى خلوّها إلا من تلك الهيكل العظمية الغريبة.فتح تريستان الفانوس بالكامل، رافعاً إياه، وبتوافق غير صريح افترقا لتفتيش المستودع.بقيت نظرتها معلقة على الهياكل، التي لم تكن من سبيكة النحاس المنتشرة في كل مكان في تراتيكي بل من حديد متآكل.اعتقدت أنها تبدو وكأنها مجموعة ضلع نصفية، على الأقل حتى أدركت أنه قد تم وضعها للراحة في الاتجاه الخاطئ.كانت هناك أوتاد أعلى الجدران حيث علقت الهياكل ذات يوم، لتشق خطافات باهتة تنحني إلى الأعلى.لدعم شيء ما، ربما؟كانت تعلم أن أسفوديل تصدر خشب الأرز، الثمين في بناء الشموع في كل مكان حيث لا يتعفن الأرز.ربما وُضعت الأشجار للراحة على الخطافات، رغم أنها لم تستطيع التخمين إلا للسبب الذي دعى لذلك.«مممم.» انتقلت نظرتها إلى تريستان، الذي كان يركع بجانب...خرق؟توجهت نحوه، وضاقت عيناها كلما اقتربت.لم تكن تلك خرقاً بل بطانيات.ممزقة لدرجة قد تجعلها تبدو كذلك، وملقاة في أككوم، لكنها بطانيات مع ذلك.وبحسب حجم الأكوام، كان هناك ما لا يقل عن مائة منها.أشار تريستان بإبهامه إلى اليسار وقال: «حجر محترق هناك.موقد طهي، أتخيل.وأنا متأكد من أننا سنعثر على آثار أخرى إذا واصلنا البحث».وكانت هناك آثار.كانت زاوية في الخلف مليئة بالتأكيد بالبول الجاف، من خلال الرائحة، وليس بعيداً كانت هناك آثار براز في أسفل الجدار.لقد أخطأ شخص ما إناء الحرفة، رغم أنه لم يكن هناك أيّ أثر له.وفي الوقت نفسه وجد تريستان آثاراً لموقد آخر وطباشير ممحاة نصفياً على شكل شبكة مرسومة برموز عليها.تساءلت: «شبكة طقوس؟نوع من الرموز السرية؟» أخبرها تريستان: «إنه شبكة قبر ونجوم».بدا ذلك مشؤوماً، رغم أنه بدا مسلياً لسبب ما.أكان...وقال: «أكثر لعبة نرد شعبية في الجزر الغربية».تنحنحت سونغ.«أهي كذلك الآن؟» وقال: «أعني، لقد غيّروا بعض الرموز، لكن ربما تكون تلك مجرد النسخة المحلية لأسفوديل.تميل أكبر المدن جميعاً إلى استخدام رموزها الخاصة للنجوم، ولسبب سماوي ملعون تستخدم سارايا القديمة رموزاً مختلفة للقبور».هز كتفيه.«لقد ألقيت نظرة جيدة بما يكفي لرسمها مرة أخرى، لذا سأؤكد الرموز مع الخدم عندما نعود».أومأت برأسه، وهي عابسة.ليس لخطئها، رغم أن ذلك كان سبباً وجيهاً أيضاً.قالت سونغ: «بطانيات بالية، وموقد وألعاب نرد.لا يبدو هذا وكأنه عرين طائفة احتفالية».قال تريستان بجدية: «يبدو وكأن شخصاً ما أخفى جنوداً هنا».فرفعت حاجبها نحوه فهز كتفيه.وقال: «نظرتُ، ورأيتُ وجهك عندما رأيتِ البراز على الجدار لكن فكري في الأمر.أكبر عدد من الرجال بقدر ما كانت هناك بطانيات، أهنا لوقت غير معلوم، وفوضى واحدة فقط؟كان هناك جهد متضافر للحفاظ على خفة آثار الحضور، وانضباط في الالتزام بذلك.ليسوا بضعة متسولين خارج الشوارع هم من عطلوا القفل وبقوا لبضعة أيام».أقرت سونغ: «قد تكون محقاً».وإذا كان شخص ما قد احتفظ بجند هنا، فمن المنطقي أن الأسلحة قد حُفظت أيضاً.اجتاحت أرضية المستودع مرة أخرى، ولم تكن هذه المرة تبحث عن علامات الحياة بقدر ما كانت تبحث عن - آه، وها نحن أولاء.لم يكن الرجال الذين مكثوا هنا قد مسحوا الأرض من الغبار قبل وضع بطانياتهم، لذا فإن الأجزاء التي بقوا فيها كانت تحتوي على خطوط متساوية وكتل من الغبار المتجمع.ومع ذلك، كان هناك قسم واحد من الأرض نظيفاً تماماً.لحق بها تريستان.«نظيف للغاية؟» وافقت: «نظيف للغاية».قال اللص: «لا أرى دروزاً لأرضية كاذبة.تذكر، لن أراها إن أُجيد صنعها.خدعة بارود ستفعل...» انحنت سونغ، متנفسة بعمق ومركزة.ورؤية الحقيقة، والحقيقة كانت عبارة عن صدع شعري في الأرضية.اتبعت المحيط، الخطوط المستقيمة والزوايا، حتى وجدت إحدى الزوايا التي كانت مقطوعة.غير مستوية.شقت طريقها إلى هناك، وضغطت أصابعها لأسفل، ووجدت المزلاج.قامت بتدوير بقعة في الحجر، وصدر صوت نقرة تحت السطح ثم رفعت بعناية مربعاً من الحجر بحجم قبضة يدها وبسمك الإصبع.أطلق تريستان صافرة إعجاب.وقال: «حسناً، ها قد أُنقذت ساعتان من عمري.أنا أكرره فعلاً فعل خدعة البارود، لذا مائة وردة لكِ.لا أظن أنكِ تريدين تبادل العقود؟» قالت سونغ: «عقود؟لا.رغم أنك لو اكتشفت يوماً طريقة لتبديل الملوك...» فأجاب دون تردد: «موافق».قضى الدقيقة التالية وهو يحمي وجهه من الضرب المستحق لملوكه الصارخة، وهو ما كاد يعوض عن الجزء الآخر.الوخزة الصغيرة من التسلية القادمة من أعماق روحها الخاصة، مرح لورين وكأنه رنين جرس فضي.بمجرد أن انتهى تريستان من التوسل ليعود إلى السلام، شرعا في العمل.كان باقي الحجر الذي يخفي المخبأ أثقل وأسمك، ويغطي مساحة أكبر بكثير.وكان الجزء الذي أزالته لترك مساحة لانزلاق وتد واستخدامه كرافعة.أظهر اختبار غمدها فقط أن القاع كان بعيداً للأسفل، لكنهما ارتجلا من خلال نشر جزء طويل من الإطار الحديدي الذي تآكل قاعه واستخدامه كوتد.وبارتداء القفازات بالطبع، إذ لم تكن سونغ تنوي إضافة كيفية إصابتها بالكزاز إلى التقرير الرسمي.كان الداخل مخيباً للآمال من حيث أنه كان فارغاً، ولم يتبقي حتى شفرة شاردة يمكنها إعادتها كدليل.ومع ذلك، عندما أنزلت نفسها للأسفل، تفقدت الزوايا وابتسمت لما رأت لطخات شحم وبارود أسود.في أماكن عدة أيضاً، وليس فقط الزاوية.وقالت: «لقد احتفظوا بما لا يقل عن عشر براميل من البارود هنا.وربما أكثر».قال تريستان، وهو ينحني عند الحافة: «هذا بالكثير من البارود حتى لمائة رجل.ما لم يكونوا ينطوون على إطلاق وابل، على أي حال».أجابت سونغ وهي مستندة إلى الجدار: «أفكاري تماماً».أخرجت قطعة قماش لمسح يديها من الشحم والبارود قبل أن تبعد شعرها إلى الوراء.وقال: «إذن يقوم شخص ما تهريب جنود وبارود إلى تراتيكي.إما أن طائفة الكبش الذهبي ليست على الإطلاق كما تصورناها...» أتمت سونغ: «أو أننا لم نلتقط ذيل الطائفة على الإطلاق.هيكتور أنايدون ليس رئيس عائلته، ولن يسمح له أخوه بالضرورة بالدخول في مؤامرة».قال تريستان: «تعتقدين أن شخصاً ما يُعدّ انقلاباً.وأن اللورد أنايدون متورط معهم في السرير».قالت سونغ: «من الداخل هي الطريقة المعقولة الوحيدة للسيطرة على تراتيكي.إنه صندوق من صنع ما قبل الطوفان مع بوابات محصنة فقط للداخل والخارج.لقد قرأت تاريخ أسفوديل، يا تريستان، ولم تُقتحم العاصمة بنجاح قط - وليس لعدم وجود متمردين يحاصرونها.ستتخلص تلك الجدران النحاسية من نيران المدافع بسهولة».ووافق تريستان: «وإذا كانت الطريقة الوحيدة للداخل والخارج هي تلك البوابات الكبيرة، فكل ما تحتاجه هو وضع مدفعين يواجهان الطرق وإطلاق النار على أيّ شيء يحاول السير للداخل.سينفد المتطوعون لدى العدو قبل أن نفد البارود منك.سيكون الخونة الذين يفتحون بوابة أرخص حتى لو وعدت كل واحد منهم بوزنه ذهباً».أو عدم الحاجة لفتح البوابات على الإطلاق، قالت سونغ، «لأن جيشك موجود بالفعل داخل الجدران».قال تريستان: «هذه خططة جريئة.ومخاطرة، مع ذلك.ستحتاج إلى نقلهم إلى الأجزاء الفارغة من العاصمة بينما يتم تهريب البقية وتراتيكي ليست فارغة حقاً - فهناك البيزيليا الذين يتجولون.سيرى شخص ما شيئاً ما».توقف مؤقتاً، ليصل إلى نفس الاستنتاج الذي توصلت إليه بالفعل.وهو ينقر بلسانه: «ما لم يكونوا متورطين في الأمر.نعم، قد ينجح الأمر.لا يزال محفوفاً بالمخاطر».قالت سونغ: «القوة الوحيدة في أسفوديل التي كانت تمتلك جنوداً تفائض ويمكنها جلبهم عبر الجبال دون أن يُلاحظ أحد هي مجلس الوزراء.لديهم الأسلحة، وطرق البر ومؤخراً الدافع للمغامرة بمثل هذه الخطوة».لعن تريستان.وقال: «بسبب حوض بناء السفن.إذا بدأت تلك في إنتاج الزلاقات، فلا يهم كم عدد الرجال الذين يمكنهم جمعهم - سيكون إيفاندر پاليادس غنياً لدرجة تمكنه من شراء كل شركة مرتزقة ترفس حول بحر ترييب ودفعهم في الأجساد.إنهم بحاجة إلى القضاء عليه قبل أن ترسخ تلك الأحواض مكانه».قالت سونغ بهدوء: «ما لا يزيد عن ستة أشهر.أيّ وقت أبعد من ذلك ولن تكون المخاطر عالية فحسب بل سينقلب شخص ما، بل يجب عليه جني الأموال من الجمهوريات».هذا ما قاله هاو يو، إن السفير غو تلقى تعليمات صارمة للوصول إلى أحواض بناء السفن.وإن لم يستطع إنجاز ذلك في غضون ستة أشهر، فسيبعد ويُستبدل بشخص يمكنه ذلك.قال تريستان أخيراً: «يبدو هذا خارج نطاق اختصاصنا».قالت: «موافق.يجب أن يذهب إلى العميد تشيلاكا».فقال بجفاف: «لذا ستقابلين أخيراً الرجل الذي باعك للورد الرئيس.يا لكِ من محظوظة».لفت عينيها، ثم تنفست.قالت سونغ أخيراً: «نحن نفتقر للأدلة.قد لا يصدقنا».فهز تريستان كتفيه: «إذن فهو لا يصدقنا.سنعجل بعقدنا ونخرج من برميل البارود هذا قبل أن يلقي شخص ما عود كبريت».توقف مؤقتاً.«مثير للاهتمام، مع ذلك، أن الأرض الصفراء تعلم أننا نصطاد طائفة لكنها ترسلنا وراء ما يبدو
وكأنه مؤامرة نبيلة».أقرت سونغ: «لقد خطر ببالي الأمر.رغم أنه بعدالة تامة، ربما أوقفتهم صلة أنايدون كما فعلت معنا».هزت كتفها.وأقرت: «لا يزال ذلك يبعدنا عن أثرهم.وهو ما يطرح سؤالاً عما إذا كانوا يفعلون ذلك لأنهم لا يريدوننا أن نتعثر في مخططاتهم المعتادة أم لأن هناك صلة بالطائفة».حذرها تريستان: «لن تكون الأرض الصفراء سهلة التتبع هكذا.تلك الشلة تعرف كيف تحفر، يا سونغ.لقد كان الإنфанزونس يحاولون حفرهم خارج المدينة لسنوات ولم يحصلوا سوى على الغبار».أخبرته سونغ: «الأرض الصفراء تعمل في طوائف.كل واحدة مختلفة، رغم أنه يُفترض أن هناك كبير معلمين يقود الحركة.
أشك في أن طائفة أسفوديل ستكون متماسكة تماماً مثل طائفة ساكرومونتي».مضغت داخل شفتها.وقالت: «مع ذلك، النقطة مقبولة.نحن لا نعرف هذه المدينة».وافق تريستان: «سنحتاج إلى محليين.ولا يمكنني التفكير إلا في نوع واحد ممن سيكونون مستعدين للتعامل معنا».قالت: «مجرمون».فهز كتفيه: «بيزيليا.إن كنتِ تريدين أن نجر ذيل الأرض الصفراء، فلن يفعل المقتضون أيّ خير».لأن المقتضين لو علموا بأعضاء الطائفة، لكانوا معلقين على المشانق الآن.قالت سونغ وهي تمد يدها: «ساعدني على النهوض».شدّ وهي دفع نفسه على الجدار، متشبثاً بالعودة إلى الأرض الصلبة.والآن جاء الجزء غير الممتع: إعادة كل شيء في مكانه تحسباً ل來 شخص ما لإلقاء نظرة.قالت سونغ: «ربما تجد لنا أنغاراد دليلاً.ولكن إن لم تفعل، فتبدو الأرض الصفراء الآن مشتبهنا الأرجح في وجود صلات».وهو أمر أغرب من المعتاد، بالنظر إلى اعتقاد اللورد الرئيس بأن الطائفة تُحولت لتكون وعاءً لانقلاب نبيل.حسناً، كان إيفاندر محقاً بشأن الانقلاب على الأقل إن كانت تقرأ الإشارات بشكل صحيح.قال تريستان: «إذن سأصلي لكي يستجيب أصدقاؤنا في المركبة النحاسية لدعوتي.وإلا فسأضطر إلى الذهاب للصيد خارج القائمة التي أعطاني إياها هاج، وقد يصبح ذلك معقداً».قالت: «ليس لدي أدنى شك في أنك ستنجح في تدبير اجتماع لنا»، وفوجئت بأنها تعني ذلك حقاً.فحلق عيناه فيها.سأل تريستان: «أنت تحاولين جعل أتحمل ذنب سحب الأرضية الكاذبة بدلاً من دفعها، أليس كذلك؟» كذبت سونغ: «بالطبع لا».