بحلول صباح اليوم الثالث، كانت سونغ توشك على الانهيار.لم تعد ساعة النوم العرضية التي تختلسها تكفيها، وباتت بالكاد تميّز يمينها من يسارها.ولم يُنصت للأمر بصمت.فحيناً اقترح البريفيكت نِستور، قائد لِكتوري القصر، إجبارها على ارتداء قلنسوة معطرة وتناول مستخلص كوكا إيزكالي لمنعها من النوم، قاطعه القُبطان وين بهدوء وهو يضع مسدسه على الطاولة في مواجهة الرجل.قال الرجل ذو النظارات بلطف: «تلك...ستكون عملية تخدير لمراقِبة في مهمّة رسمية.خرقٌ لمعاهدات إسكاريوت».سأل نِستور ببرود: «أَتُهدّدني؟» كان رجلاً ضخماً، ثقيل البنية ولهغدبان ككلب صيد، لكنّه تجازوَ أوج قوّته.عبس وين: «نعم.بكل بساطة».ومع أن البريفيكت بدا مستعداً لاستدعاء اللِّكتوريين واعتقالهم جميعاً، إلا أن الهدوء ساد بناءً على طلب ماجوردومو تيمون – النصف الآخر من النظام الذي يدير القصر بينما كان اللورد ريكتور محبوساً تحت حراسة مشددة.ظلّ البريفيكت نِستور غاضباً بشراسة لأن مسدساً وُجّه نحوه رغم أنه كان فارغاً، فتدخلت سونغ قبل أن يزيد وين، ذو النظرات الحادة المتزايدة، الأمور سوءاً.قالت: «أنا مستيقظة بالقدر الكافي لتدقيق أخير.ويمكنني التقاعد بعده».قدّم لها ماجوردومو تيمون، وهو رجل ذو شعر أبيض مهندم بعناية فائقة جعلت حتى ملامحه الناعمة تبدو صارمة بطريقة ما، انحناءة امتنان صغيرة وابتسامة.وقال: «نحن ممتنون لخدماتك، القُبطان سونغ.ولن ننسى المعروف المُقدّم اليوم».قال وين: «أتوقع ذلك حقاً، إذ إننا سنُفوتر القصر بالأسعار القياسية لتشغيل متعقّبة استطلاع من الدرجة الأولى لثلاثة أيام».كظم الرجل ذو الشعر الأبيض ألمه، لذا لا بد أن المبلغ لم يكن صغيراً.«ألم نكن لنستطيع...» عرض وين ببلادة: «يمكننا استخدام الأسعار بالساعة، إنْ شئتَ».تحول وجه الرجل إلى البياض تقريباً مثل شعره.قاطعت سونغ، بنظرة زاجرة لراعيها: «بالنظر إلى الظروف، أثق في إمكانية ترتيب تخفيض.إنني أتلقّى قدراً هائلاً من المعلومات الخاصة بخصوص بلاط اللورد ريكتور أوف أشفودل».سارع ماجوردومو تيمون إلى إبداء موافقته على ذلك الطرح، بينما أخبرت اللمعة السعيدة في عيني وين سونغ بأنهما استُدرجا: فقد كان يهدف منذ البداية إلى جعلها تؤدي دور صانعة السلام.غادر عظيما القصر لترتيب التدقيق، فيما كان البريفيكت نِستور يخطو بغضب في طريقه خارج الصالون الصغير، وبقيت وحدها مع وين دوان لما عرفت أنه لن يزيد عن بضع دقائق.سألت: «ما هي قلنسوة التوابل، على أي حال؟» أجاب وين: «قلنسوة مطرزة بتوابل رأسية.ريحان، زنجبيل وما شابه».رمشت سونغ.«لا يبدو ذلك...» قال وين: «إنه هراء تريبيّ.لكن الأطباء في هذه الأرجاء يُصرّون على أنها تعالج "الاعتلالات"، ويبدو أن قلة النوم المزمنة أصبحت الآن واحدة منها».حسنٌ، فكرت، تلك القلنسوة السحرية كانت لا تزال أفضل من ورقة كوكا إيزكالي.فهذا ما كانوا يطعمونه للأقنان لكي يعملوا حتى الموت.تنحنحت.«ما هو الأجر بالساعة لمتعقّبة استطلاع من الدرجة الأولى، إن سمحت لي بالسؤال؟» رفعت أربعة أصابع.تمتمت: «أربوليس؟هذا ليس بالكثير...» ابتسم وين: «راماس.هناك سبب يجعل البلاطات تستعين بمتعقّبيها الخاصين».اختنقت سونغ.كان ذلك قدراً هائلاً من الذهب.«وما هو السعر لليوم؟» أجاب: «ثمانية وعشرون هو المعيار المعتاد.لكنهم موقعون على معاهدة بلانكافلور، لذا قد يحظون بسعر أفضل».حسنٌ إذن، فكرت سونغ.وحتى مع احتساب التخفيض، بدا أنها على وشك الحصول على مبلغ ليس بالهين.وكان هذا الاحتمال السعيد كافياً تقريباً لمنعها من النوم على مقعدها – هزّها وين برفق لتستيقظ عندما عاد اللِّكتوريون.متجرعة أُناً من الأنين، نهضت وتمطّت بقدر ما استطاعت من تحفظ.هذه المرة لم يأخذها اللِّكتوريون إلى إحدى قاعات الطعام ذات الشرفات العلوية، بل إلى زاوية صغيرة بجانب ممر، حيث كان مقعد مكسوّ بالوسائد بانتظارها بالفعل.وقف اثنان من اللِّكتوريين للحراسة بجانب الخلوة، بينما جلس خادمان بملامح كاثايية وخادمة ترتدي مثل الزي الذي ترتديه سونغ حالياً في مقاعد مطابقة تماماً للمقعد الذي تُرِك فارغاً لها.لم تضطر حتى لطلب الاحتياط الذي يخفي هويتها، حيث كان البريفيكت نِستور عازماً على إبقاء الأمر طسماً تحت الغطاء.وهي تطرد بقايا النوم العائد برموشها، أدركت سونغ أنها تعرف أحد اللِّكتوريين الواقفين للحراسة.الرقيب أرتورو، رجل قصير ذو ملامح وعرة ومحببة ابتسم لها عندما جلست في مقعدها.قال لها: «الخدم هذه المرة، سيدتي.لقد تم تبرئة عدد كافٍ من اللِّكتوريين لتغطية جميع نقاط الاختناق».أومأت سونغ برأسها مقابلة بابتسامة باهتة.لقد سمعت ذلك من قبل.مباشرة بعد محاولة اغتيال اللورد ريكتور إيفاندر، بدا الأمر منطقياً فقط أن تبقي معه كشخص يتمتع بقدرة مثبتة على سبر أغوار عقد القاتل.إلا أنه حتى بعد أن غمر اللِّكتوريون المروقات وأسند جدار شديد الترصيص من اللحم والصلب إيفاندر إلى غرفة مغلقة، "طُلِب" من سونغ البقاء تحت تصرف حراس القصر.أولاً جعلوها تبرئ البريفيكت نِستور واللِّكتوريين الذين سيحرسون باب اللورد ريكتور، وهو أمر منصف تماماً.ثم الخدم الذين سيعتنون بحاكم أشفودل في عزلته، وهو طلب عادل مرة أخرى.لكن بحلول الصباح أصبحوا أكثر طموحاً، فجعلوها تفحص ليس فقط متعقبيهم – توأمين في العاشرة من العمر وعجوزاً في الستين – بل حشداً متزايداً باستمرار مع تحول الخطة إلى إغلاق قسم بأكمله من قصر الركتور، بحيث لا يدخل أحد ولا يخرج، ثم تمشيط بقية المكان بأسلوب منهجي بحثاً عن القاتل.مما يعني أن سونغ أُجبرت على تفقد الخادمات، والطهاة، والغاسلين، وحتى رجلاً كانت كل مهمته إפורغ وعاء فضلات اللورد ريكتور.كل من قد يحتاجه قصر داخل القصر ليعمل بسلاسة.حتى عندما جاءت الأخبار من البيت الأسود بأن تريستان ومريم قد عادا بطريقة ما إلى تراتيكي مطاردين القاتل، الذي كان من المفترض أن يكون مختبئاً في المدينة، فإن الشيء الوحيد الذي تغير هو جعل سونغ تبرئ اللِّكتوريين الذين سيقفون للحراسة في تلك البقعة من الحديقة حيث قد يكون هناك مريق خفي.والمساعدة التي قدمتها بطواعية بدأت تشعر كأنها حبل يلتف حول عنقها بينما استمر البريفيكت والماجوردومو في طلب المزيد.لم يكن لديها حتى الوقت للجلوس مع كتيبتها منذ محاولة الاغتيال، والرجل ذو الرداء الأسود الوحيد الذي رأته كان القُبطان وين.قد يظن المرء أن تبرئة متعقبي أشفودل كانت لتقسم العبء، لكن البريفيكت نِستور أصر على أنها العنصر الوحيد المثبت جدارته لذا يجب استخدامها لكل أفراد طاقم العمل الحاسمين.وهو ما بدا أنهم كلهم.البارقة الوحيدة للأمل كانت أنها وقعت ببصرها على غالبية العاملين في قصر الركتور ولم تجد أي أثر لعقد الكبش الذهبي، وهي معلومات مفيدة للعقد الذي كانت تعمل عليه حقاً.همس الرقيب أرتورو: «إنه على وشك البدء، سيدتي».استقامت سونغ من وضعية الانحناء إلى الأمام التي كانت تهوي إليها، متتنفسة بصوت حاد.بدأ موكب الخدم الذين ينزلون في الممر كما أُعلن، رجال ونساء يرتدون زي الخدم الأحمر والأبيض يمرون من أمامهم ببطء.لقد تلقوا أوامر بإبقاء نظراتهم موجهة للأمام، رغم أن البعض خلس بنظرات خاطفة قبل أن يتلقى ضربة بالمرفق من اللِّكتوريين المرافقين.تبين أن الرابع عشر يحمل عقداً، عقداً يسمح للرجل بتبديل رائحة بأخرى واحدة تلو الأخرى.أشرت بيدي فاقتاده اللِّكتوريون جانباً في نهاية الممر.لم يكن لدى أي من الثلاثين الآخرين لا عقد ولا هبة، وتبين أن العقد الوحيد الذي رأته كان أمراً معروفاً.فالخادم المعني يعمل في مجارير القصر، وهو ما جعله يجذب انتباه ملك الهوام الذي تعاقد معه في المقام الأول.سرعان ما سُحبت مجدداً أمام البريفيكت نِستور والماجوردومو تيمون.كان وين قد شق طريقه أيضاً إلى الغرفة، رغم أنه كان منشغلاً بالتهام وعاء من الفول السوداني.لم تُؤخذ أي أسيرة في تلك العملية المخيفة، مما سبب عدم ارتياح واضح للماجوردومو.قال تيمون: «لقد جُهّزت غرفتك، القُبطان سونغ.نشكرك، مرة أخرى، على الخدمة التي قدمتها لآل پالياديس».أضاف البريفيكت نِستور بلا مبالاة: «إن بدا ذلك غير آمن، فقد خُصص لك أيضاً سرير في ثكنات اللِّكتوريين».أجابت سونغ بفظاظة: «لن يكون ذلك ضرورياً».لن تضع نفسها تحت رحمة هذا الرجل.كانت تلك وصفة أكيدة لإجبارها على ارتداء تلك القلنسوة الغبية إن كانت قد سمعت بواحدة من قبل.فرّت من تلك الغرفة بسرعة جعلتها تكاد تنسى مرافقيها من اللِّكتوريين، وكادت تتعثر لولا أن وين لحق بها ولف ذراعه حول كتفها.قال: «هوني عليك.سنوصلك إلى هناك».قالت: «الثالثة عشرة.ماذا حدث...» «لا خطر على أحد»، قال.«إنهم يتابعون التحقيق من دونءك، وستجدين تقريراً بانتظارك حين تستيقظين.عليك أن تنامي، سونغ».مهما كان تمنيها في معارضة ذلك شديداً، فقد أصبحت الأمور سيئة لدرجة أنها لم تكن تتذكر كيف وصلت إلى الممر الذي كانا يعرجأن فيه الآن.دافعة الرغبة في الإصرار على تقرير فوري، سمحت لنفسها بأن تُقاد إلى غرفتها.ما حدث بعد أن فتح وين الباب لم تكن تدرك منه شيئاً، لكن سونغ استيقظت غارقة بين الوسائد.بطعم النوم الذي لا يزال عالقاً في فمها، انزلت خارج الأغطية، وأضاءت أحد المصابيح رغم أنها لم تكن بحاجة إليه للرؤية.بعد لحظات، كان هناك طرق خفيف على الباب ودخل خادم عندما أُذن له، ساللاً عن درجة الحرارة التي تفضلها لحمامها وعما إذا كانت تطلب أي شيء للعشاء.أدركت بعبوس أنها نامت طوال اليوم.بعد حمام دافئ ووجبة من ثلاثة أطباق من الأطعمة الأساسية الأشفودلية، كانت سونغ لا تزال جالسة في غرفة طعامها الخاصة ترتشف شاي مازو الأسود الفاخر حين دخل القُبطان وين.تذمر فوراً من أنها لم تترك أي حلوى له، ولكن رغم ابتسامتها استطاعت أن ترى في عينيه أن قلبه لم يكن مع الأمر.لقد كان ذلك إلهاءً، مقصوداً لتخفيف وطأة أي أخبار سيئة يحملها.وضعت سونغ قدح الشاي الخاص بها.سألت: «أخبرني».يا للآلهة، ألا يكون أحد أفراد الثالثة عشرة قد أصيب بينما كانت تلعب دور متعقبة لأجل ييوي متجاوزحدوده.قال وين: «رغم أن الثالثة عشرة على عقد بالفعل، فقد قُدّم طلب رسمي لخدماتك في توفير الحماية للورد ريكتور.وقد جاء من إيفاندر پالياديس نفسه».عبست.كان اللورد ريكتور إيفاندر لطيفاً بالقدر الكافي، لكنها لم تكن هنا لأجل الرجل.قالت سونغ: «إذن ارفض.أم يجب أن يأتي الطلب مني مباشرة؟» قال وين: «لم يصلني، بل أُبلغت به فحسب.لقد صعد الأمر إلى مرتبة أعلى بكثير.انظري، اعتباراً من يوم أمس، أصبح الضابط القيادي للمراقبة في تراتيكي هو البريغادير تشيلاكا».استغرق الأمر لحظة لتستوعب – فالضابط القيادي في قمة ستينو يجب أن يكون كولونيل.وليس قطعاً بريغادير، وهي رتبة محصورة حصرياً في الضابط الذي يقود المقر الحصني لمنطقة إدارية تابعة للمراقبة مباشرة تحت إمرة مارشال.قالت: «رئيس الوفد الدبلوماسي.الشخص الذي جاء للتفاوض حول الكنز وحوض بناء السفن».أومأ.كشرت سونغ: «وبالنسبة لهم أنا طريقة رخيصة لاكتساب حسن النية مع الجانب الآخر من طاولة المفاوضات.إنه لَمؤكد سيقول نعم».قال وين: «ستصبح الولاية معقدة بعض الشيء.أنتِ من سكولومانس، مما يعني نظرياً أننا لا نتبع سوى اللجنة الغامضة».تردد لحظة.تذمرت سونغ: «لا تتدللني».قال الرجل ذو النظارات: «عملياً، يعني ذلك فقط أن على تشيلاكا تقديم ترتيبات لتتركيك وقتاً للعمل على اختبارك.سأقاتل لكي لا تكون خدماتك "تحت الطلب"، تعبيراً، بل لا يمكن طلبك إلا لأحداث محددة ومسبقاً.لكنني لا أستطيع دفع الأمر أبعد بكثير من ذلك».كشر.«إن حاولة التخلص منه تماماً فستتحول إلى لعبة من يعرف من، ولن أربح تلك اللعبة ضد بريغادير».أدركت أن هذا الاعتراف ترك مذاقاً سيئاً في فمه.قالت سونغ بهدوء: «أن تفعل ما تستطيع هو كل ما أطلبه».أدار عينيه نحوها.سخر وين: «من الذي يتدلل الآن إذن؟أنهِ ذلك الشاي، رين.إن كنت ستُستخدمين من قبل تشيلاكا كدعامة تفاوضية، فلنر إن كان بإمكاننا على الأقل ابتزاز أجر مضاعف منه مقابل ذلك.ستؤدين خدمة للمراقبة أيضاً».-- اعتراض تريجار على وصفها بالعضلات لم يكن لمبدأ عام، بل لأنها لكونها لم تتعافَ بعد فقد زعمت أنها لن تشكل بلطجية فعالة.ذكّرها تريستان: «أنتِ لا تزالين عضلات أكثر مما قد أحضره معي»، وانتهى الأمر.لم يستخدما العربة طوال الطريق، وليست عربة المراقبة أيضاً: كان ذلك ليعلن عن هويتهما ببوق.بدلاً من ذلك، دفع تريستان لأحد سائقي عربات الشارع في أشفودل ليوصلهما على بعد عشر دقائق من وجهتهما، وخرجت أنهاراد معرجأة خلفه.ورغم أن أياً منهما لم يرتدِ الرداء الأسود، إلا أنهما حافظا على بروز مسدسيهما كتحذير للمتطفلين مفرطي الحماسة – والذين سيكون كثر هنا حول هذه المنطقة.كانا على حافة الساحة الشمالية الشرقية، بعد الجزء الجميل من تلك المدينة الذي يعانق جانب زجاج كوليفيوم وقريباً من شارعين علم أن المحليين يطلقون عليهما اسم «صفوف الرائحة النفاذة».لقد أصدر أحد لوردات الركتور القدامى مرسوماً قبل قرن ونصف بأن تُحصر جميع حرف المدينة ذات الروائح الكريهة في سلسلة من الشارعين حول آلة أسطورية ذات شفرات نحاسية تحرك الريح، لمنع انتشار الروائح.لقد نجح الأمر بمعنى أن بقية تراتيكي لا بد أنها استمتعت بغياب الروائح الكريهة في الهواء، لكنه قضى أيضاً على الحي.حتى أولئك الذين يعملون في محلات الدباغة، وحفر الصباغة والمسالخ، كانوا يفضلون العيش في زوايا أنظف من المدينة.وحدها الفئات التي لم تكن تستطيع تحمل تكلفة ما هو أفضل بقيت حين هبطت صفوف الرائحة النفاذة.قالت أنهاراد بهدوء: «الشوارع والجدران جيدة كأي شارع آخر في هذه المدينة.لكن هناك شيئاً ما...» وافقها تريستان: «إنه ليس حياً.إنه ببساطة مكان يعيش فيه الناس».أومأت ببطء، محافظة على مواكبة خطوه بأقل جهد مرئي.وقد ساعد أن اللص لم يكن متعجلاً وأنها كانت أطول ساقين في الأساس.وإلى خيبته، كشفت تحقيقاته السرية في البيت الأسود أن عصا المشي الخاصة بها لم تكن سوى عصا، خفيفة للغاية بحيث لا يمكن أن يكون بداخلها نصل خفي، لكن العصا ظلت من خشب فاخر برأس من فولاذ.لم يكن ليود أن تحرك امرأة نبيلة بذات قوة الذراعين تلك أي شيء قرب جمجمته.قالت تريجار: «يا له من عار أن يؤول الأمر إلى هذا.كان ينبغي على اللوردات المحليين التدخل وتقديم المساعدة».نخر تريستان: «لا يستطيع اللوردات جعل الهواء رائحته أطيب»، ثم توقف حين تعرف على محل النودلز المائل عند الزاوية.«ارفعي الوشاح، نحن على وشك عبور الجزء السيء من الصفوف».شدّ وشاحه الخاص، الذي بالكاد كان شريطاً من القماش البيج، بينما رفعت أنهاراد وشاحاً أخضر مناسباً يكاد يطابق لون سترتها المزودة بحزام.ورغم عدم وجود أي شيء مرئي مثل الدخان الأخضر السام الذي قد يتخيله المرء، إلا أنه ما إن انعطفا عند الزاوية حتى بدأت عينا تريستان تلسعانه.سارع إلى الأمام، رامشاً ليطرد الدموع، وشعر بامتنان جارف لكونه يملك هذه المرة قماشاً ليغطي فمه حين يتنفس.لقد كاد يفرغ معدته حين حمل مريم عبر هذا المكان ليلة محاولة الاغتيال، وبقي حلقه مؤلماً طوال اليوم التالي.كان الشارع شارعاً ونصفاً غير سارين، يقطعان مباشرة عبر أسوأ ما في الصفوف للوصول إلى وجهتهما بأسرع وقت، لكنه على الأقل كان عمل دقائق معدودة.لم تكن أنهاراد أكثر منه حرصاً على المكوث هناك.أبقيا فميهما وأنفيهما مغطيين لكتلة أخرى حتى حين توقف لسع العينين، ولم يستنشقا أنفاس الراحة إلا بعد أن تجاوزا المنطقة بوضوح.سألت، وعبارة وجهها صعبة التحديد: «أأخذت مريم عبر هذا المكان من دون قناع؟» مرر يده في شعره.قال تريستان: «توجب علي ذلك.كانت محمومة وتهذي بعد نوبة الهوس.كان الأمر إما المضي قدماً أو المجازفة بأن تحل عليها حمى الغلوم».كان يفترض بالدلائل أن تكون أفضل حالاً من ساحرات التحويطات اللائي يبعن اللعنات، لكن المرة الوحيدة التي رأى فيها تريستان نوبة غلوم تحل على شخص ما لم تكن جميلة – بمعنى اقعٔ عينيك بنفسك قبيحة.بغض النظر عن مدى أمان الدلائل، كانت الفنون السوداء سُمّاً.قالت أنهاراد: «لقد كان شجاعاً، سلوك ذلك الطريق ليلاً».نخر تريستان.داعبها: «آه، أنا أعرف شيئاً أو اثنين عن سلوك الشوارع بعد حلول الظلام.لا تقلقي حيال ذلك».أدارت عينيها نحوه، لكنه بالكاد كان يكذب.ما لم تدس على أقدام إحدى الزمر بعبور أراضيها دون دعوة، فإن التجول بلا مضايقة عندما تخفت الأضواء هو مسألة جعل نفسك لا تستحق عناء الشجار ببساطة.اجعل الأمر واضحاً أنك فقير، وأنك مسلح ثم واصل التحرك لكي لا يحصل الأولاد الذين يشحذون أنفسهم لذلك على فرصة لجذب الزناد.ورغم أن يومين قد مضيا، إلا أن تريستان كان يتذكر المنطقة جيداً بما يكفي.صالون الشاي الموارب الذي تعثرا بالخروج بجانبه كان ينتظر في نهاية شارع عبارة عن صف من قذائف الحجر والنحاس، التي أُفرغت تماماً منذ زمن طويل من أي أثر للحياة.سألت أنهاراد: «أهذا هو المكان إذن؟» وافق تريستان: «هو ذاك.تعالي، سأريك ما وجدته في المرة السابقة».كان الصالون مبنى من طبقة واحدة، لكنه بسقف مرتفع ومقوس.وكانت النوافذ خالية من الزجاج الأخضر الشائع جداً في تراتيكي، بل أُغلقت بما قد يسمى بسخاء مصاريع لكنه كان في الممارسة العملية ألواحاً خشبية كبيرة محشوة في الداخل على شكل حرف X عريض.كان هناك ثماني نوافذ، أربع على كل جدار من جدراني صالون الشاي المواجهين للشارع، وقاد أنهاراد إلى النافذة الثالثة من اليسار على الجانب الجنوبي.لم يكن الأمر واضحاً، لكن الألواح الخشبية هناك كانت خدعة: فقد نُشرت من كل دعامة، وسُنفرت وأُعيدت إلى مكانها للحفاظ على مظهر أن النافذة لا تزال مسدودة بالألواح.أثبت تريستان ذلك بسحبها للخارج، مخفضاً الإطار الخشبي بعناية على الأرض في الداخل عبر تجاوزه للحافة.أمالت أنهاراد رأسها جانباً وسألت: «هل لاحظت هذا في الظلام؟» ذكّرها: «كانت فوانيس الشارع مضاءة.وقد أُعيد وضعها في الجانب الخطأ حينها، بدت الألواح غير متناسقة.لهذا أظن أنه كان القاتل في المقام الأول».كان ذلك أثر شخص لديه سبب ليكون هناك وكان في عجلة من أمره للمغادرة.كشف نظرة للداخل عن نفس الأرضية المظلمة والمغبرة التي لمحها في المرة السابقة قبل أن يقرر أنه لن يخاطر بمعركة مع قاتل سبق أن صفعه حوله بينما كانت مريم في حالة سيئة بما يكفي لتهذي بأن زيه «مذاقه رمادي».تسلق اللص النافذة وسقط في الداخل وسط سحابة صغيرة من الغبار، ممدداً يده لتعبر له أنهاراد بمصباحهما.أشعل عود ثقاب وأضاءه، مطلقا همهمة صغيرة من الرضا.«ما هذا؟» قال: «آثار أقدام.وحديثة نوعاً ما».وسع لها المكان، واضعاً المصباح ليساعد في سحبها متجاوزة عتبة النافذة بعد أن ناولته عصا المشي.يا للآلهة، إن كون المرء طويلاً ومفتول العضلات يجعل الناس ثقلاء، وليس وكأنه مغفل لدرجة قول ذلك بصوت عالٍ على الإطلاق.عدلت أنهاراد ملابسها بعد ذلك، مجعدة أنفها من الغبار.من الجيد أن سونغ كانت لا تزال عالقة في التظاهر باللطف مع اللورد ريكتور، لكانت قد أصيبت بنوبة هلع لرؤية صالون شاي مهمل كهذا – مستاءة حتى الصميم كتيانكسيّة وامرأة تستطيع -وفعلت- استخدام سكين لإخراج الشوائب الصغيرة من المقالي.لاحظت أنهاراد وهي ترفع المصباح: «عدة مسارات».كان داخل صالون الشاي السالف عبارة عن مساحة مفتوحة كبيرة مؤطرة بأربعة عدادات نحاسية، مع إزالة أي أثاث لم يكن جزءاً حرفياً من الأرضية.كان هناك ثلاثة أبواب نحاسية على الجدار الخلفي ومصابيح غاز على الجدران كل بضع أقدام، رغم أن أياً منها لم يكن مضاءً وأن تريستان لم يكن لراهن على وجود غاز بالداخل.والأهم من ذلك كله، كان هناك ثلاثة مسارات لأثار أقدام في الغبار.واحد يتجه مباشرة إلى وسط الغرفة، وينتهي فجأة هناك.لا بد أنه المكان الذي كانت توجد فيه طريقة للوصول إلى عالم الممرات.وثاني بدأ من وسط الغرفة واتجه مباشرة نحو نافذة الخدعة، مع كون آثار الأقدام متباعدة على نطاق أوسع.الركض بدلاً من المشي، تاركاً القاتل هذا المكان قلقاً من أن يتبعه أحد.تأملت أنهاراد: «أنا أفهم تلك المؤدية إلى وسط الغرفة، لكن لماذا هذا المسار؟» كانت عصا المشي الخاصة بها تشير إلى المسار البارز: طريق يدور حول الجانب الأيمن، متجاوزاً العداد النحاسي، وماراً أمام كل من الأبواب الثلاثة الخلفية قبل العودة إلى النافذة.تخمين تريستان: «التحقق من الأبواب.التأكد من أن المكان آمن».سألت أنهاراد: «إذن لماذا لم يدخلوا؟» كان سؤالاً عادلاً، وبحثا عن إجابة بالدوران على طول نفس المسار.لم يكن تريستان متأكدًا مما يحتاجه المرء للوصول إلى ذلك المتاهة الغريبة القاحلة من الممرات التي قذفته إلى الشارع، ولكن على الرغم من تأكيدات مريم بأن المكان مستبعد للوصول إليه بدون مفتاح، فقد كان متردداً في المرور عبر وسط الغرفة.لا يكلف المرء شيئاً أن يكون حذراً.سرعان ما اكتشفا أن الأبواب لم تكن مقفلة.ضغط تريستان على المقابض والنقر الآلية.لقد كان الأمر أكثر منهجية من ذلك: لقد تم لحامها.عابساً، مرر اللص إصبعاً على المعدن الذي كان منصهراً في السابق ووجد الملمس كما هو متوقع.قالت أنهاراد: «هذا يفسر ثقة قاتلنا».همهم تريستان.«لماذا؟» قالت: «لماذا اللحام؟لعل الغرض إبقاء الأبواب مغلقة».«نعم، لكن لماذا يجب أن تغلق بإحكام شديد؟» سأب، منتقلاً لتحسس حواف الباب الثاني.«إنه أمر مكلف، لحام باب.لا بد أن أحداً شعر بأنه نفقات ضرورية، وهذا يجعلني فضولياً».قالت أنهاراد ببطء: «لأن ذلك يعني قطعاً نقدية، وقد قلت إن القطع النقدية فرت من هذا الحي عندما أُسست صفوف الرائحة النفاذة».قال تريستان: «لم يبنِ الأقدمون صالون شاي.لقد أدار شخص ما هذا العمل هنا، والاحتمالات تشير إلى أنهم أفلسوا عندما هبطت الصفوف.مما يعني...» أكملت أنهاراد: «شكر شخص ما تلك الأبواب تستحق اللحام بعد هجر الصالون».أومأ.وتمتم تريستان وهو ينتقل إلى الباب الثالث: «وهذا أمر مثير لاهتمامي».مثل البابين السابقين، كان يحمل آثار اللحام على الحواف و– ها.طلب: «قرب المصباح أكثر».ضاغطاً خده على سطح الباب، رمش بحدة عند الحف.وجهت أنهاراد المصباح لكي لا تعميه، ومد اللص يده بكسل نحو سكينهه.ضغط الطرف برفق على حافة اللحام وأطلق ضحكة خافتة.«حسنٌ إذن، ألا تنظر إلى ذلك؟» قالت أنهاراد، وبدا في صوتها أنها كانت تعبس: «لا أرى شيئاً خارجاً عن المألوف».قال: «هذا ليس ملحوماً.لقد وضع شخص ما صفائح رقيقة تبدو وكأنها صُهرت فوق حواف الباب، لكن يمكنني إدخال سكيني بين الصفيحة والباب».تراجع، دافعاً السكين مرة أخرى إلى غمدها.راكعاً، أخرج عدته من حقيبته ونشر عدة فتح الأقفال عبر الأرضية.كان الباب قفلاً بسيطاً، ولكن بعد دقيقة من العبث به أدرك أنه لم يكن مقفلاً حقاً – بل كان موصداً بعارضة من الجانب الآخر، ولن يفيد فتح الأقفال في شيء.مخبراً أنهاراد الصبورة، وهو يعيد أدواته: «موصد بعارضة.سيتعين علينا إيجاد طريقة أخرى للداخل».أعاد انزلاق أداة فتح الأقفال الأخيرة في الغمد، دلك كتفه ثم دار رأسه كالسوط نحو الباب.كلّفته مفاجأة جذبه بعنف ثانية ثمينة – كادت الهراوة تطير برأسه، وحتى عندما رمى بنفسه إلى الخلف تلقى ضربة خاطفة.اندفعت صورة ظلية عريضة من الباب، ركلته ليسقط مجدداً بينما كان يمد يده نحو مسدسه، لكنه لم يأتي وحدها.لم يرى تريستان ما حدث، رغم أن امرأة أنينت بألم – وليست أنهاراد – وتدحرج إلى الجانب وهو يتحسس جنبه بحثاً عن مسدسه.لمح أنهاراد وهي تضرب جانب ركبة المهاجم بعصاها قبل أن تبتعد بنصف خطوة عن طريق ضربة طائشة.مسدداً مسدسه، ألقم تريستان نطاقه وفتح فمه لتهديد حين أُلقيت هراوة مهاجمهما نحوه.أطلق صرخة خافتة، محاولاً الانحناء بعيداً، لكن قطعة الخشب ضربته في جبهته وأسقط متسدسه.شاتماً، تخبط بحثاً عنه في الوقت المناسب لسماع الغريب يسقط بصوت خشن مليء بالألم.كانت أنهاراد، بساقين ترتجفان قليلاً، تقف فوقها وسيفها مستقر على عنق المرأة.قالت أنهاراد تريجار بلطف: «تحركي، وستموتين».لم يكن هناك شك إطلاقاً في ذهن تريستان أنها ستنفذ التهديد، وبالنظر إلى الطريقة التي ابتلعت بها الغريبة لعابها لم يكن هناك شك في ذهنها أيضاً.خاطفاً مسدسه بإحراج خفيف، نهض اللص – والتقط عصا المشي الخاصة بأنهاراد، مجلباً إياها لها حتى يقال إنه ساهم في الموقف بطريقة ما.دلك تريستان جبهته وسأل: «ما اسمك؟» من الأفضل ألا يترك ذلك كدمة، فستسخر منه مريم مجدداً.بصقت المرأة، أو حاولت على الأقل – بينما انحنت إلى الأمام دفعت أنهاراد الرأس في عنقها بشكل طفيف للغاية، فأطلقت صوت اختناق مذعور وتراجعت بدلاً من ذلك.أعلمتها أنهاراد: «تحملي للآداب السيئة ضئيل للغاية.احذري».تنحنحت المرأة، التي لاحظ تريستان للتو أنها قد تكون عريضة الكتفين ولكن من وجهها تبدو بالكاد في السابعة عشرة – يا للآلهة، مجرد فتاة – بشكل محرج.قالت: «تشارا.اسمي تشارا».أومأ تريستان.«ابقي في مكانك يا تشارا»، قال.«أحتاج للتأكد من أننا وحدنا قبل أن نخوض محادثة مؤدبة ثلاثية».أمال رأسه نحو أنهاراد متسائلاً، محركاً عينيه نحو السيف، لكنها هزت رأسها.ستكون بخير في إبقاء سيفها مرفوعاً لفترة أطول إذن.كان لديه الوقت لفحص الخلف.تفقد تريستان الزوايا على كلا الجانبين قبل عبور العتبة، فبينما كان من غير المعتاد ألا يتدخل مقاتل ثانٍ، لم يكن ذلك مستحيلاً.لا شيء، مع ذلك، لذا دخل.ما لا بد أنه كان المطبخ والغرفة الخلفية لصالون الشاي كان فارغاً، باستثناء باب ينبغي أن يؤدي مرة أخرى إلى الشارع وقد تم لحامه هو الآخر.الأكثر إثارة للاهتمام كان الثقب في الأرضية، حيث أُزيل البناء القديم وترك في أكوام.كشفت نظرة إلى الداخل عن مصباح غير مضاء مستقر على درجات نزلت إلى الظلام.وضع إصبعاً على الزجاج ووجده بارداً.ليست مطفأة حديثاً إذن.قال: «حسناً يا تشارا.ما الذي يوجد هناك بالأسفل وكان يستحق مهاجمتنا؟» تنحرت: «لن أخبركم بشيء.أنتم من يفترض ألا تكونوا هنا».ابتسم تريستان، ومد يده إلى جيبه وأخرج ختم لواءه الفضي.سأل: «أتعرفين ما هذا؟» ضيقت عينيها ناظرة إلى الختم.قالت الفتاة، ثم سعقت: «غير المحظوظين.غير محظوظ، أعني.لماذا تضعون هذا الرقم في الفضة؟» أجاب تريستان: «لأن المراقبة لا تهتم كثيراً بالخرافات».تحول وجهها إلى البياض كالطباشير.قالت عاضة على شفتها: «أنتم رِكاب.اللعنة.لم أكن أعرف، عليك أن تصدقني».اعترف تريستان: «أنا أصدقك.لكن لا يزال لدي أسئلة لأطرحها عليك».بدأت تشارا، ثم ترددت: «أنا...يجب أن تتحدثوا إلى ديليان، لا يمكنني قول أي شيء.سأخذكم، إن تركتموني وشأني».أوه، فكر اللص.هكذا إذن.مخبأ خفي، وفتاة شارع كبيرة تحرسه والآن زعيم تخشاه؟«أنتِ تنتمين إلى باسيليا»، صرّح.«أيها؟» بدت تشارا مترددة بين الخوف أو الفخر.قالت أخيراً: «العربة النحاسية».«وإن غامرت بالنزول في تلك السلالم فسأجد...» دعاها.أجابت بصلابة: «ممتلكات باسيليانا».يا للآلهة، يا للسخرية.لم يتعثرا بمؤامرة، بل كانت المؤامرة هي التي أنشأت متجراً بالخطأ بجوار منزل مخبأ زمرة.قالت بلطف: «بضائع، أم أشخاص؟» سخرت.قالت تشارا: «نحن لا نتاجر باللحم، نحن لسنا قاطعي طرق الجنوب.إنها زجاجات، يمكنكم الذهاب والنظر.كنا نفرغها، لقد أصبحت شبه فارغة على أي حال».مما يفسر سبب وجود حارس واحد فقط، وصغير السن هكذا.قال تريستان: «سيتعين علينا ذلك، للتأكد من أنك تقولين الحقيقة، لكن ليس لدينا أي اهتمام بعملية تهريب.فهذا شأن اللِّكتوريين للملاحقة».انحنى إلى الأمام.«لكن لماذا كنتم تفرغون المخبأ؟» سأل.«ما الذي جعل العربة النحاسية تبدأ بذلك؟» بدت تشارا غير مرتاحة.قالت: «سمعت أن أحدهم جاء يتشمم.وأن إبقاء ممتلكاتنا هناك بدا محفوفاً بالمخاطر».اتسعت ابتسامة تريستان، فهذه هي الكلمات التي كان يأمل في سماعها.«وذلك الشخص»، قال.«ماذا تعرفين عنها؟» «لا أعرف شيئاً»، قالت تشارا، «لكن ديليان قد يعرف.لا بد أن هناك شيئاً، إن كانت شخصاً واحداً فقط، عادة ما كنا لنقطع حنجرتها بدلاً من الانتقال».نهض تريستان.أثر إذن.«العربة النحاسية» لم تكن على قائمة هيغ للباسيليات المنفتحة على العمل مع المراقبة، لكنها لم تكن أيضاً على قائمة الواجب تجنبها.هناك إمكانية هناك.وافق تريستان: «يبدو لي أننا بحاجة لإجراء دردشة مع ديليان.لما لا تذهبين لتخبريه بذلك».قالت تشارا بأمل: «ستطلقون سراحي؟» أومأ.قال تريستان: «أخبريه بإرسال وقت ومكان إلى البيت الأسود.وألا يجلب معه أكثر من شخصين وسنفعل المثل».أومأت بحماس.دلك تريستان كتفه.قال: «امضي إذن.وحاولي ألا تهاجمي أي رجال ذوي رداء أسود آخرين، فليسوا جميعاً لطفاء مثلنا».أضفت أنهاراد، ووجهها صعب القراءة، سيفها.سألت أنهاراد بهدوء: «أكان ذلك حكيماً؟» تذمر تريستان: «لن نحصل على أي شيء مفيد منها، إنها في درجات متدنية جداً من السلم.وأنا أُفضل وجود زوجين من العيون حين ننزل إلى هناك».همهمت تريجار، وأومأت في النهاية.قدر اللص أن مصباحهما الخاص يكفي، محركين مصباح الزمرة جانباً أثناء نزولهما السلالم.لم تكن رحلة نزول طويلة، عشر درجات فقط، لكن القبو الذي أدت إليه كان واسعاً بشكل مدهش.فارغ بمعظمه، كما قالت الفتاة، تاركاً فقط نصف دزينة من صناديق ما بدا وكأنه رم.تساءلت أنهاراد: «لعله ما الغرض من هذه الغرفة برأيك؟تبدو وكأنها لا شيء معين».كانت مربعاً من الحجارة العارية، مثيرة للاهتمام فقط في أن الجدران بدت متساوية تقريباً في الارتفاع والطول.وكما توقع، كانت هناك مجموعة ثانية من السلالم في الجدار الأيسر، تؤدي إلى ما لا بد أنه منزل آخر في المكتل.لكن لم يكن إلا حين وصل ضوء المصباح إلى الجدار في الخلف حتى استنشق نفساً حادتًا.تنحنحت أنهاراد.قالت: «تبدو لي وكأنها حجر فحسب.وإن كانت من نوع مختلف عن الجدران الأخرى».قال تريستان: «لقد رأيت حجارة مثل تلك من قبل».انقبضت أصابعه.قال: «استُخدمت للمسارات في تلك الطبقة الفارغة الغريبة التي عبرناها أنا ومريم للخروج من القصر».ارتفع حاجب أنهاراد.«يبدو ذلك مستبعداً أن يكون مصادفة».قال تريستان: «موافق»، ثم عض شفته.«لكن ليس هناك ما قد نخرجه أنا وأنت من ذلك الجدار».سيتعين عليهما العودة مع صاحب دليل.زافراً، بسط أصابعه المنقبضة.رغم إغراء التحقق من أين تؤدي مجموعة السلالم الأخرى، إلا أنه الأفضل عدم المجازفة.قال: «هيا.لنخرج من هنا قبل أن يأتي أصدقاء تشارا لزيارة هذا المكان».-- العودة إلى البيت الأسود كانت سريعة برحمة: لقد احتملت أنهاراد الشجار القصير بشكل جيد بما يكفي، لكن مع امتداد الساعات تضاءلت قوتها.لقد كان الأمر محبطاً، كيف أنه ورغم أن جسدها كان في طريقه بمعظمه إلى التعافي إلا أنه بدا غافلاً عن تلك الحقيقة – وإلا فلماذا كان ليتمرّد عليها عند أدنى مجهود؟دفعا أجرة العربة واستُقبلا بحرارة من قِبل الخدم، الذين أبلغوهما أن «السيدة مريم» قد تناولت وجبتها المسائية للتو، وأنهما إن توجها مباشرة إلى غرفة الطعام فسيلحقان بها هناك.ترددت أنهاراد، موازنة بين احتمال تناول وجبة دافئة في مواجهة صحبة المرأة الأخرى، لكن تريستان انتزع الخيار من يديها.قال: «أرجو إخبار المطبخ أننا سنصل قريباً».رفعت أنهاراد حاجباً نحوه وهز كتفيه.قال تريستان: «لم تقومي باختبارات العقد لهذا اليوم على أي حال.لن يكون هناك مفر منها».اعترفت: «يمكنني تدبر أمر ببطن ممتلئة».هجرها في الطريق إلى هناك، ماراً بغرفته لـ«العناية بشيء ما» – مرجحاً وضع عدة فتح الأقفال المثيرة للإعجاب التي شكّت أنهاراد في أن مجرد امتلاكها كان غير قانوني للغاية – مما ترك أنهاراد تدخل غرفة الطعام الصغيرة وحدها.كانت الخدمة العامة في الغرفة الأكبر، في وقت محدد، لكن مريم لا بد أنها انتظرتهما بعض الوقت قبل أن تستسلم.كانت ترتشف قدح شاي حين وصلت أنهاراد، ورفعت حاجبها عند المدخل.قالت أنهاراد: «لن يكون تريستان بعيداً عن هنا».هزت المرأة شاحبة الوجه كتفيها.قالت: «اجلسي.كيف سارت النزهة؟» كادت أنهاراد تبدأ في الخوض في القصة حين انضم إليهما اللص، مسبوقاً بوقت قصير بالوجبات الدافئة التي جلبها الخدم – أرز، فاصوليا ودجاج.منجرفة في الجوع، نقلت البيدوريّ واجب سرد الحكاية إلى تريستان بينما كانت تأكل.وكما هو متوقع، حين وصلا إلى نهاية التقرير غير الرسمي، أُضرم اهتمام مريم بذكر الجدار ذي الحجر المألوف.قالت: «سأذهب لإلقاء نظرة غدًا إذن».وقفة.وضع تريستان شوكته، متعمداً.قال: «لست متأكداً من أن ذلك سيكون حكيماً».أخبرته مريم بلطف: «أعطتني الملازم ميترا شهادة صحية سليمة».قررت أنهاراد التركيز على وجبتها، ناظرة باستراتيجية بعيداً ومتظاهرة بأنها لا تستمع.لم تكن من الحمق لتتدخل في منتصف ذلك.قال تريستان بفظاظة: «لم تشاهد الملازم ميترا وأنت تصنعين طائراً من الغلوم بينما تخلطين بغزارة بين أنتيجوا ولغتك الأم.لست صاحب دليل، أقر بذلك، لكنني أراهن بكال المال على أن تلك لم تكن علامة».ابتلعت أنهاراد لقمة الأرز التي في فمها، متجهة بعينيها نحو مريم التي كانت تعبس في وجه الرجل رمادي العينين بشراسة.ذلك النوع من العبوس المخصص عادة للبيدوريّ نفسها، والذي أنذر بشر مستطير لتريستان.أجابت مريم، ونبرتها متبرمة: «تلقيت تدريباً قبل الانضمام للمراقبة».قسراً، بمعنى أن النبرة الخلفية كانت مفتعلة.رد تريستان ضارباً: «تدريب لم أركِ قط تستخدمينه قبل تلك الليلة، حتى حين كانت حياتك على المحك.أتوقع أن هناك سبباً لذلك».أخذت أنهاراد فاصولياء خضراء بطعنتها ومضغتها بهدوء بينما كانت تعد.كان اللص متقدماً، حسب تقديرها، على الأقل في الوقت الحالي.أصبحت مريم شرسة حين شعرت بأنها في موقف دفاعي.قالت ببرود: «لا أدين لك بتلك الإجابة يا تريستان».وافق بسهولة: «لا، ولكن ليس عليّ أيضاً التظاهر بأنني أرى أنها فكرة سليمة لك للتحقيق في الممر المؤدي إلى عالم حثّ على نوبة هوس فيك منذ بالكاد يومين».أجابت مريم: «من حسن حظنا إذن، أن موافقتك ليست لها أي صلة بما إذا كان بإمكاني فعل ذلك أم لا.أنت لست ضابطي الآمر.سونغ...» وافق تريستان: «ستتخذ ذلك القرار.أتوقع أن الرسالة التي أرسلتها إليها ستصل إلى القصر بنهاية اليوم.يمكننا انتظار إجابتها قبل متابعة هذا النقاش إن كنت تفضلين ذلك».آه، إذن هذا ما كان يفعله قبل انضمامه إليهما.انقبض وجه مريم.تجهمت أنهاراد وهي تبتلع آخر حبات الفاصوليا.هذا وجه غضب يا تريستان، فكرت.امش بحذر، وإلا ستنتزع السلحفاة إصبعاً.في الواقع بالنظر إلى عدائية مريم المعتادة فقد يكون فرس النهر شعاراً أكثر ملاءمة، لكن ينبغي ألا تُتجاوز بعض الحدود بين النساء.قالت مريم ببطء: «لقد تصرف من خلف ظهري.إلى سونغ».قال تريستان: «بالطبع لا».بداية مفاجأة على وجه مريم، ثم ارتدى ابتسامة وقحة بشكل ملحوظ.قال: «أرسلت رسالة إلى القُبطان وين أيضاً، لذا ينبغي القول إنني تصرفت من خلف ظهريك لكليكما».لاحظت أنهاراد أن ذلك لم يكن مشياً بحذر.نهضت مريم ووقفت على قدميها، مصطدمة ركبتها بطاولة الطعام ومهتزة الصحون، ورفعت يدها وكأنها تريد خنقه.لم تستطع أنهاراد لومها، حتى هي شعرت بعض الشيء بالرغبة عند رؤية تلك الابتسامة الماكرة.إلا أنه حين انقبضت قبضة مريم، تصاعدت خيوط من دخان أسود كالغلوم من مفاصل أصابعها.لم تلاحظ إيزوريكا الأمر حتى تلاشت كل مرح من وجه تريستان تماماً كشمعة مطفأة، واضعاً شوكته عرضاً ومشراً إلى القبضة المنقبضة.قال تريستان: «ها هو ذا.أمضيتِ يوماً تتمرغين في ملاءات مغمورة بالعرق مثل مدمن خشخاش يقللع عن العادة، ومنذ ذلك الحين ومزاجك...عاصف، على أقل تقدير».أدركت أنهاراد أنه كان يمثل عرضاً، حصراً لاستخراج غضبها.بين التخفي والابتسامات السهلة، كان من السهل أحياناً نسيان أنه في السيادة حشد اللص طاقمًا من المرفوضين وقادهم إلى المحاكمة الثانية دون حالة وفاة واحدة.لم يكن ذلك شيئاً يمكن إنجازه دون فهم بارع للبناس وما يحرّكهم.وهناك سبب يجعلها بين الثالثة عشرة الأكثر حذراً من اللص.أرخت مريم قبضتها، فانطفأ الدخان الأسود فوراً، وبدت ممزقة بين الغضب والقلق.رشف أنهاراد من ماءها، متأكدة من عدم إحداث ضجيج.لو فعلت فقد يتذكران أنها كانت في الغرفة طوال الوقت.قال تريستان: «تلك الطبقة، لقد فعلت شيئاً لك.أعلم أنه نقطة فخر لك للمبالغ...» قاطعت مريم، وفكها لا يزال منقبضاً: «ليس الأمر كما تظنين».رفع حاجبها، داعية إياها للمتابعة، مما زاد من تهيج صاحب الدليل شاحب الوجه.كظمت أنهاراد ابتسامة.كانت ترغب في أن يصر على أنه كان محقاً لتقفز في حلقه من أجله.إلا أن حرمانها من تلك المتعة الصغيرة لم يكن يفعل سوى إبقاء الغضب كامناً، فكرت النبيلة، كان يجب عليه أن يدعها تفضفض.ما لم تعتقدي أن الغضب هو الطريقة الوحيدة التي ستخبرك بها بشيء، فكرت أنهاراد بعد ذلك.قالت مريم بمرارة على مضض: «لم تكن الطبقة.المخلوق الذي يتجول مرتدياً وجهي؟واجهته في الداخل واستعدت بعضاً مما سرقه مني».ارتفع حاجب تريستان.«أكان قد سرق تدريبك القديم؟» عبست مريم.قالت: «لا.ليس تماماً.أهدتني أمي شيئاً، ظننته ضائعاً، لكني أظن أن الطيف ربما ابتلعه بدلاً من ذلك.استعدت...شريحة، أظن.مئة من كل، أو شيئاً على هذا المنوال.قد يبدو جزءاً صغيراً، لكن هضمه أثبت صعوبته».حدقت أنهاراد فيها بحذر.أهذه الهدية هائلة النطاق أم خطيرة بشكل هائل، لكي تؤثر فيك شريحة صغيرة كهذه؟قال تريستان: «إنه يؤثر على عقلك».اعترفت مريم: «الأمر يشبه أن الغلوم أصبح أسهل مما اعتصت.لم اضطر قط لتعلم عدم الانسكاب كما فعلت للتو، لأن السحب عليه لم يكن بهذه السهولة بالنسبة لي أبداً.اعتدت أن أضطر للوصول إليه، والآن أصبح دائماً على أطراف أصابعي».سخر تريستان: «وقد قالت ميترا إن هذا جيد؟» توهج الغضب الذي كان خامداً منخفضاً مجدداً.قالت محتدة: «ليس لعنة يا تريستان.إنها مقاييسي التي أصبحت في محاذاة، ما يحصل عليه العباقرة للعمل معه».دفع: «لكنك لست معتادة على هذا التوازن الجديد».سخرت بالمقابل: «إنه يتلاشى على أي حال.العودة إلى الطريقة التي كان عليها من قبل.ربما أفضل قليلاً، لكن بالكاد فرق».قال تريستان: «إذن ننتظر حتى يحدث ذلك.هذا الجدار لن يذهب إلى أي مكان، ومن الأفضل على الأرجح السماح للزمرة بتنظيف ما تبقى من مخبئهم قبل العودة على أي حال».قالت من بين أسنانها المطبقة: «أو كان يمكننا طلب أن ترافقنا الملازم ميترا، لمراقبتي.كان يمكنني التعلم من هذا يا تريستان.تحسين حرفتي.بدلاً من ذلك أنت...» أصدرت مريم أنيناً من الإحباط.أمالت أنهاراد رأسها جانباً.كان الرابع وراعيهم لا يزالان في تراتيكي لبضعة أيام، لكنهما سيغادران قريباً إلى غرب أشفودل – ومع هذا المغادرة ستفقد مريم أي فرصة لدراسة الطبقة بمساعدة صاحب دليل رفيع المستوى.وحدها سونغ كان من المؤكد عودتها إلى البيت الأسود قريباً، لذا لم تكن أنهاراد متأكدة من أن الفرصة قد ضاعت حقاً.متأخرة، على الأرجح، لكنها تفهم إحباط مريم.لم يمنحها تريستان حتى مجاملة إجراء محادثة قبل التصرف لقطع الطريق عليها.آه، ولكن هل كانت ستستمع لو لم يفعل؟من الواضح أنه لم يعتقد ذلك، لأنه بدا غير نادم.قالت مريم مبتعدة عن الطاولة: «انتهت هذه المحادثة.لئلا أقول شيئاً سأنادم عليه لاحقاً».لقد كان أمراً جيداً أنها تناولت الطعام قبل وصولهما، لأنه على إثر ذلك انسحبت دون كلمة أخرى.أنهاراد، التي على عكس تريستان كانت تأكل طوال هذا الوقت، أنهت قمتها الأخيرة من الأرز ووضعت أدواتها.كان اللص يدلك جسر أنفه، مطرقاً بنظره بصمت نحو الطاولة.قررت العد تنازلياً حتى العشرين قبل التحرك وتذكيره بأن أحداً كان في الغرفة طوال الوقت.نهض مستقيماً وقال: «كان يمكن أن يسير ذلك بشكل أفضل».ونظر إليها كما فعل.إذن كان مدركاً لوجودها.جيد، فهذا يعني أنها حرة في المغادرة.أجابت أنهاراد: «كان يمكن أن يسير بشكل أسوأ أيضاً».قال: «دائماً»، ثم هز رأسه.«بالمناسبة، آسف».نخر تريستان: «ليس من أجل ذلك.تقومين باختبارات العقد بعد هذا، أليس كذلك؟ربما...لا تكون في أفضل مزاج لها من أجلها».حدقت أنهاراد فيه لفترة طويلة.قالت أخيراً: «أنت وغد».اعترف: «هذا عادل»، متناولاً شوكته.-- انتهى أمر السيف المعلق بأن حملته الريح: على الرغم من التوقعات ش
به المبنية على عكس ذلك، كانت مريم متزنة تماماً أثناء مرورهما عبر الاختبارات.ومقابل ذلك التجاهل غير المنطوق، كان يجب تقديم تعويض.أخبرتها أنهاراد: «لقد أسأت إليك في ذهني.أقدم اعتذاري عن ذلك».درستها المرأة زرقاء العينين لحظة من عبر الطاولة، ثم هزت رأسها وتنهدت.أخبرتها مريم: «قال والدي دائماً إنه يجب عليك الجلوس على غضبك لمدة دور قمري قبل التصرف بناءً عليه.وسمته أمي دجاجة ضغينة مترددة، لكن كان لها مزاج كدائرة بكسر في السن لذا أتوقع أن الطريقة الأفضل تكمن في مكان ما بينهما».ابتسمت أنهاراد نصف ابتسامة.شاركتها: «ظننت أمي صريحة القول، كطفلة، لكني تعلمت بشكل أفضل.
كان مع عائلتها تسمح لنفسها بذلك، ولنا وحدنا – وإلا لما استمرت في البلاط.هناك رجال هناك سيوقعونك في متاهة من مبارزات الشرف لكلمة بسيطة في غير محلها».استشفت خطأً في الطريقة التي تحركت بها مريم في مقعدها، متحجراً وجهها.لقد كان ذكر البلاط، فكرت أنهاراد.أن ريانانون تريجار كانت ذات يوم تحظى بثقة عالية من الملكة العالية التي غזت موطن إيزوريكا.لكن التعليق اللاذع الذي كانت تستعد له لم يأتِ قط.بدلاً من ذلك صكت مريم على أسنانها حتى أطلقت نفساً طويلاً، مائلة للخلف في مقعدها.قالت مريم أخيراً: «حتى دور نصف قمري يبدو طويلاً بعض الشيء.أظن أن هذا يجعلني ابنة أمي».لم تعتذر أنهاراد، فما الذي كان هناك للاعتذار عنه سوى أنها كانت من تكون؟تابعت مريم: «لست غاضبة منك على أي حال.لن يكون من العدل أن تحرفي خراء تريستان».أقرت أنهاراد: «مقدر ذلك».تنهدت إيزوريكا.قالت مريم: «أعتقد أنه إن كان هناك من في هذا البيت لا ينبغي لي تصريف شعور بعدم الجدوى عليه، فهو أنتِ.أحياناً تنظرين إلى تلك العصا وكأنك تريدين كسرها».انقبضت أصابع أنهاراد.لم تلاحظ أنها فعلت ذلك.هذا لا يعني أنها لم تتخيل ذلك، بوضوح.قالت: «الانتظار حتى التعافي كان...شاقاً بطرق غير متوقعة».قالت مريم: «أعتقد أنك الأسوأ من بيننا نحن الاثنين، بطرق ما.أنت معتادة على كونك جيدة فيما تفعلينه.أما أنا؟فكنت أتوقع أن تسقط الحذاء الأخرى منذ البداية».أجابت أنهاراد بهدوء: «لو كان الأمر أسوأ، لرأيت الخلاص يتدلى أمامك، ثم يبقى بعيداً عن متناول يدك».انقبض فك مريم بإحكام شديد لدرجة بدا معها وكأن أسنانها ستنكسر.قالت: «لدي طريقة للعبور.استعادة حقي، قطعة بقطعة.أنا فقط بحاجة إلى طريقة للقيام بذلك لن تتركني مجنونة هائجة».أدخلت المرأة شاحبة الوجه خصلة شاردة من الشعر خلف أذنها.قالت: «لكننا لسنا هنا من أجلي الليلة.حاولي مرة أخرى».زفرت أنهاراد، ثم لمحت للأمام.أو حاولت.بدأ الإحساس، لكنه بعد ذلك تفكك.عبست أنهاراد: «لقد فشل».مرة أخرى.صنع ذلك ثلاث مرات على التوالي.همهمت مريم، ناقرة بقلمها ذي الرأس الفولاذي على كتيب الورق الذي جلبته لتدوين الملاحظات.قالت: «ربما نحتاج شيئاً أقل تطرفاً.حاولي استغلالي بصفعة بدلاً من ذلك».حاولت أنهاراد اللمحة مجدداً، وجاءت هذه المرة بسهولة.(صفعت مريم على وجهها.ما اسم والدك؟سألت أنهاراد.أخبريني وإلا صفعتك مرة أخرى.رفعت مريم إصبعها الأوسط، ورفعت أنهاراد يدها لـ) أطلقت زفرة ارتياح.قالت: «هذه عملت».ابتسمت مريم: «آه.إذن ها نحن نملكها، خطنا في الرمال».أومأت أنهاراد ببطء.قالت: «يجب أن تكون أفعالي في اللمحة شيئاً أرغب حقاً في فعله.وليس مجرد افتراض».ولهذا السبب لم تستطع استخدام لمحة للأمام لمعرفة اسم والد مريم بإطلاق النار على بطنها والتهديد بتفجير رأسها.لن تفعل ذلك حقاً أبداً، وهكذا رفضت اللمحة المتابعة على طول ذلك الخيط.لاحظت مريم: «مثل معظم القيود على عقودك، يبدو أنها تُحدد بشخصيتك الخاصة».قالت أنهاراد بجهامة: «بعبارة أخرى، أنا الضعف في صفقتي».شخص قادر على إقناع نفسه بأي شيء، بأنه سيكون قادراً على فعل أي شيء، كان سيتمكن من استخدام هبات الصياد بطرق لا تستطيع هي حلمها.انتزاع السر من هواء رقيق، رؤية مشاهد لم تُرى.أجابت مريم: «تلك طريقة واحدة للنظر إلى الأمر.ومع ذلك أتوقع أنه لم يكن صدفة أن عُرض العقد على شخص مثلك».أدارت أنهاراد حاجبها المرتفع نحو المرأة الأخرى، متسائلة عن المعنى غير الجذاب الذي سيُعلق على الجملة.لابد أن مريم قرأته على وجهها، فقد خرت ضاحكة.أوضحت: «شخص عقله راسخ.في الأثير، تبدين مثل سكين – حاد، صلب.وكأن ليس هناك الكثير من الانحناء فيك».قررت، بعد لحظة، اعتبار ذلك مجاملة.رغم أنها تعارض نقطة مريم.أشارت أنهاراد: «يبدو ذلك وكأنه نوع الأفراد الأقل ملاءمة لمثل هذا العقد».ابتسمت بلا مرح.قالت: «سأستخدم شخصاً نعرفه كلانا للجدل.تريستان، بالمنظور والدوافع، يمكنه إقناع نفسه بأي شيء تقريباً.سيجد لنفسها أسباباً، ومبررات لكل ما يريد فعله – وستبدو مقنعة أيضاً.إنها موهبة يمتلكها، يصعب تصديقها حتى تراه يفعلها».توقفت.«لو كان يحمل عقدك أتوقع أنه ربما كان قادراً على اللمحة بحثاً عن إجابات بمسدس، لو كان موجهاً لشخص يكرهه».فراحت مريم ترفع إصبعاً.«لكن العقد يسحب في الاتجاهين يا أنهاراد»، قالت.«شخص لديه المزيد من الانحناء، يلمح باستمرار، سي يفقد قبضة الحدود – ما هو حقيقي، وما هو ليس كذلك.ما يمكن وينبغي فعله.كم مرة يمكنك رؤية نفسك تعذب وتذبح قبل أن تتوقف الأفعال عن النفور؟وقبل أن يشعر العالم من حولك وكأنه مجرد لمحة أخرى؟» ارتجفت أنهاراد.قالت مريم بهدوء: «لا، أنهاراد تريجار، لن أقول إنك غير مناسبة لمثل هذا العقد على الإطلاق.قد تكونين فقط النوع الوحيد من البشر الذي يمكنه تحمله دون أن يغرق ببطء في تلك المياه».وكانت أنهاراد لتود صرف ذلك، وأن تنظر بعيداً وتدفنه، لكنها لم تستطع.لم تجرؤ.لأنها في ذلك المكان المظلم والهاديء حيث سُجن، كانت تستطيع سماع ضحكات الصياد.-- لقد كان أمراً مثيراً للغضب أنه في الصباح الذي أصبحت فيه حرة أخيرًا من قصر الركتور، بالكاد أتيح لسونغ الوقت للعبور عبر البيت الأسود قبل أن تصعد في عربة مرة أخرى.لم تر أصدقاءها منذ أيام، لكن لم يكن هناك وقت لأكثر من دردشة سريعة أثناء ارتدائها لملابسها قبل أن تصعد إلى عربة المراقبة نفسها وتختفي مجدداً في شوارع العاصمة.لقد دُعيت لشرب الشاي، ولم تكن تستطيع تحمل تأخير.لو أن تشان غو عُيّن ببساطة كدبلوماسي من إحدى الجمهورية، لربما استطاعت سونغ تأخير الرد على الدعوة، أو حتى رفضها.فمجرد الاجتماع بممثل جمهورية قد يكون كافياً لصنع أعداء في أخرى، وكان لدى سونغ بالفعل عدد أكبر من اللازم من أولئك في تيانشيا.لكن السفير تشان غو كان تعييناً لوزارة المراسم، لذا لم تكتفِ بالقبول الفوري بل حرصت على ارتداء أفضل ملابسها الرسمية.لقد كان خطأ شائعاً لدى الأجانب اعتبار الوزارة كهنة يديرون اليانصيب ويقدمون مكاناً محايداً للاجتماع لحل النزاعات بين الجمهوريات الشقيقة.لقد كان ذلك، في الحقيقة، الطبقة السطحية جداً لتأثير الوزارة.الجمهوريات السماوية لم تكن، من حيث المبدأ، بالضرورة تشترك في دبلوماسية مشتركة مع القوى الأجنبية.قد تكون تعريفات التجارة في مازو ووندي مختلفة بشكل كبير لنفس السلع التجارية، ولم يكن من غير المألوف إطلاقاً لجمهورية أن تبيع أسلحة وحديداً لدول سوميشواري المتقاتلة في البحر مع أخرى من العشرة.ناهيك عن كيفية تقاتل الجمهوريات فيما بينها في كثير من الأحيان، وإن كان بمرتزقة بدلاً من المليشيات.ومع ذلك ظلت تيانشيا مترابطة، إذ كن يتشاركون المضيءات ومسألة الإحاطة بجيران أكبر وأكثر ميلاً للغزو.مقر وزارة المراسم، المعبد المقدس الذي يوجه المضيءات، كان في عمق الجنوب من شبه جزيرة تيانشي، لذا فقد نجا من أهوال حروب الإلغاء – الحروب الكاثايية، كما سماها البعض.ومع ذلك بعد سقوط مملكة كاثاي، وقبل فترة طويلة من غزو إيزكالي أو سوميشوار، كان هناك قتال شرس حول السيطرة على ذلك المكان المقدس.الخوف من إلحاق الضرر بالمعبد نفسه أدى في النهاية إلى تشكيل وزارة المراسم الناشئة، كاهن مرتبط بالأرض يشرف عليها باسم كل تيانشي.لقد كانت الوزارة المبكرة تحت رحمة الدول المحيطة بها، وتوزيع المضيءات خاضعاً لمعاهدات بين العوالم الصغيرة التي ظهرت من جثة مملكة كاثاي، وستظل كذلك لو لم تكن حروب الإلغاء.بعد الحرب الثانية من هذا النوع، حين وقع أكثر من نصف تيانشيا تحت الاحتلال الأجنبي، تجمعت الجمهوريات الجنوبية الثلاث المعروفة الآن باسم سانكسينغ وأقدمت على كدح استمر لأجيال لتحرير الوطن.لقد كسبهم هذا العمل العظيم امتياز غانجي، الهدية الطقسية لمضيء لأي من سانكسينغ ممن لم يسحبوا واحداً، لكنه أدى أيضاً بشكل غير مباشر إلى صعود وزارة المراسم.كان يجب كتابة غانجي في القانون من قِبل جميع الجمهوريات، ويجب أن تربط معاهدات الدفاع ضد الغزو جميع الجمهوريات لئلا تضطر سانكسينغ لتحرير تيانشيا مرة أخرى في غضون عقود قليلة.لكن من كان سينفذ هذا، في أرض من الجمهوريات التي لا تنحني إلا لكرامة شعبها؟ونتيجة لذلك، مُنحت وزارة المراسم الصلاحيات.لقد نمت من مجرد حراس معبد بسيطين إلى جمعية تقف شاهداً على توقيع معاهدات معينة، ليتكبد خرق مثل هذه المعاهدات نتيجة فقدان نور المضيءات.حولت السنوات بلدة المعبد إلى مدينة بينما تدافع الدبلوماسيون والبيروقراطيون من كل جمهورية ليملأوا محيط الضريح، أولاً للمقايضة مع الكهنة وبعد ذلك لعوالم تيانشيا لتتعامل مع بعضها البعض.مُنحت الوزارة الصلاحيات التي لم تثق أي جمهورية في أن تملكها أخرى على نفسها، ومُنعت من سوء الاستخدام بحاجة التصويت من قِبل الجمهوريات على كل صلاحية ممنوحة من هذا القبيل.ما يعنيه ذلك، هنا والآن، هو أن تشان غو لم يكن مجرد تاجر واسع الاطلاع له صلات: فقد التمست كل واحدة من الجمهوريات السماوية رسمياً من وزارة المراسم تعيينه.وفي حين كان عليه التوفيق بين مصالح جميع الجمهوريات، فقد كان يمثل أيضاً القوة الكاملة لتيانشيا – فقتله، على سبيل المثال، قد يؤدي جيداً إلى حرب مع جميع الجمهوريات العشر.لذا فشيء من التوتر جعل سونغ تستقل عربة إلى العنوان الموجود في الرسالة.ورغم تمنيها لو أمكنها جلب تريستان معها لزوج عيون ثانٍ، إلا أن المرء ببساطة لا يجلب ضيفاً غير مدعو لتناول الشاي مع معين من الوزارة.أخذها سائق العربة عبر ما تبين أنه، لعدم وجود كلمة أفضل، الحي الكاثايي في المدينة.مجموعة صغيرة من الشوارع والمباني حيث غُطيت الفوانيس النحاسية الأشفودلية بورق ملون، حيث كانت لافتات المتاجر بالحروف والصقور وكانت رائحة طعام الشارع تشبه الوطن بدلاً من حديقة مليئة بالثوم.الوجهة نفسها كانت منزلاً ريفياً جميلاً بجانب القناة النحاسية التي تحدد الطرف الشمالي للحي – مليئة بزنابق الماء والمصابيح شبه المغمورة – حيث وقف رجلان بزي هانفو أزرق رسمي بجانب الباب.مسلحة بالرماح والمسدسات فقط، حيث كان حق حمل البنادق داخل تراتيكي مقيداً.مقاطعة حصراً للنبلاء، اللِّكتوريين ورجال المراقبة.أومأ سائق عربة المراقبة لها، مشيراً إلى المكان الذي سيستقر فيه للانتظار، وشقت سونغ طريقها بخفة صعوداً للدرجات القصيرة.لم يكن زانغ-آو المزركش بالفضة صعب المشي فيه مثل أنواع أكثر طقسية من الملابس الرسمية، لكن الأكمام العريضة جعلت الإسراع يبدو غير لائق.حيا الحراس عند اقترابها، وتنحى الذي على اليسار جانباً لفتح الباب.قال الآخر بالكاثايية: «السيدة رين.أنت متوقعة، تفضلي بالدخول».انحنت سونغ بهدوء بالمثل.حافظت على خلو وجهها من التعابير أثناء عبورها العتبة إلى منزل جميل – حجر ونحاس أشفودلي مغطى بخشب مطلي، أثاث أنيق وألواح تعرض نور المنزل بطرق مرضية للعين.رجل آخر بزي هانفو أزرق، وهذا غير مسلح، حياها بانحناءة.«إن سمحت لي السيدة بسرور قيادتها إلى الأعلى؟» أومأت بموافقتها، متبعة الرجل هادئ الخطى عبر الغرف.بقيت نظراتها معلقة على غرفة الصلاة المفتوحة، التي تحمل مذبحين – أحدهما لملك البيت، وثاني للحكيم ذي الأيدي الثلاث.الملك الذي قيل إنه صنع حروف كاثاي لأول مرة كان راعياً مناسباً بدرجة كافية لسفير.حتى الدرجات كانت مغطاة ببلاط أزرق، أدركت حين تبعت الرجل صعوداً وعبر صالة صغيرة مزينة بالخط قبل أن يتوقف وينحني مجدداً.قال الرجل بلطف: «يمكن للسيدة الدخول كما تشاء».لم تدع سونغ نفسها تتنفس بعمق أو تتردد.لم يكن هناك مكان للضعف هنا.عبرت العتبة، وانزلق الباب بهدوء خلفها، ووجدت نفسها في غرفة شاي أنيقة تحاذي واجهة المنزل الريفي – حيث امتزج ضوء الفانوس من الخارج باللون الذهبي الخافت لنهار أشفودل.وعلى الطاولة المنخفضة التي تحمل إبريق الشاي جلس رجل صغير بزي أخضر بسيط، وشعره الأسود مشدوداً إلى كعكة علوية.بجانب النافذة استلقت امرأة بزي هانفو أزرق مثل الآخرين، غير مسلحة – رغم أن ذلك في المظهر فقط.في الحروف الذهبية فوق رأسها قرأت سونغ أن اسمها كان «دونغومي» وأن عقدها كان قتالياً.نوع ما من القوقعة؟لم يكن الوقت مناسباً لتشتيت الانتباه، لذا انحنت سونغ باحترام.قال الرجل بلطف: «لا داعي لذلك، السيدة رين».فكرت بأنه لم يكن جميل الوجه، لكنه كان مرتباً.محلوقاً دون تفويت شعرة واحدة، وحاجباه منزوعان وبسيطه البالي قليلاً ولكن دون ذرة غبار واحدة.لقد كان الزي هو ما أخبرها بأن شيئاً ما كان خاطئاً – فحتى رجل مغرم بالبساطة لم يكن ليارتدي هذا حين يلتقي بآخر في دور سفير.«أنت لست تشان غو»، قالت.وافق الرجل: «أنا لست كذلك.لقد طلبت ببساطة أن ييسر هذا الاجتماع.تفضلي بالجلوس».رفرفت عينا سونغ الفضيتان نحو المرأة بجانب النافذة، التي ابتسمت لها بوقاحة.انقبض فكها، لكنها جلست.انحنى الرجل شاكراً، ثم وضع الأكواب في مكانها لخدمتهما.سكب بمهارة، وإن بحذر قليل.حدقت فيه ببساطة، منتظرة تفسيراً.كانت تستحقه.قال الرجل: «أعتذر عن الخداع.لسوء الحظ، لن يكون تشان حاضراً اليوم.فعقد اجتماع رسمية مع رين من المرجح أن يتسبب في إلغاء تعيينه».انقبض فكها.قهقهة من المرأة بجانب النافذة.سألت سونغ: «أأنت جزء من طاقمه إذن؟» ابتسم الرجل، واضعاً إبريق الشاي: «آه».أشار نحو الكوب، داعياً إياها للتجربة.رشفت، مخفية مفاجأتها بطعم شاي جيغونغ الأسود.أصبح شاي كهذا أندر مع مرور الس่าย، وبالتالي أغلى ثمناً تدريجياً.قالت: «شاي جيد».أمال رأسه شاكراً.قال بلطف: «يمكنك مناداتي هاو يو.أنا رجل وُلِد تحت السماء».تحت الطاولة انقبضت أصابعها.نوع واحد فقط من الرجال استخدم هذه الجملة بهذه الطريقة الدقيقة.قالت سونغ: «الأرض الصفراء».وافق هاو يو بسهولة: «دعوتي هي تحرير كل البشرية».سألت: «ومرافقتك؟» قال: «آي زميلة موثوقة».فكرت، تلك التي أعطيتني اسماً مزيفاً لها.لقد خدعاني مرتين الآن.رشفت سونغ من شايها مجدداً، مكررة فعل هاو يو.سألت ببلادة: «هل ترغب الأرض الصفراء في التعبير عن مخاوف للمراقبة؟» دفعت «آي» الحائط ناهرة.سألت: «هل يجعلك ارتداء رداء أسود كذلك يا رين؟أنت ما زلت طالبة.لا تبالغي في بيع أهميتك».رشفت سونغ من شايها.قالت بعد ذلك: «أنا غير مهمة لدرجة أنكم أرسلتم لي دعوة للاجتماع تحت ذرائع كاذبة.استراتيجية مثيرة للاهتمام».درستهما معاً أثناء حديثها، مراقبة وجهيهما.أكانت آي ستكون اليد الخشنة بينما يعرض هاو الكلمات الناعمة؟أم كانت آي ببساطة حادة اللسان وغير خاضعة تماماً لسيطرة الرجل؟عبست المقاولة عند كلماتها، لكن هاو يو كان سهل القراءة كضباب الصباح.قال هاو يو: «لقد لفت انتباهنا أن كتيبتك جُرت إلى المتاعب الأخيرة».أمالت رأسها جانباً ولم تقل شيئاً، مريدة إياه لمواصلة الكلام.وكلما فعل، زادت الفرص في أن يفلت بشيء ما.سخرت آي: «جعلت المراقبة منك حارسة شخصية لملك ييوي المحلي بعد أن أنقذت جلده.هكذا إذن بالنسبة للركاب الذين لا يشاركون في شيء؟» قررت سونغ: عمداً.يفعلونه عمداً.لكن ذلك الجزء الأخير، الذي يلمح إلى أن حياد المراقبة كان كذبة؟لقد جعل فك هاو يو يسترخي بأقل قدر.تلك الطريقة التي تتحرك بها تلك العضلات حين تجعلهم يسترخون لئلا ينقبضوا بدلاً من ذلك.إنها خدعة، لكنها تشد المقود.شربت سونغ شايها ونتظرت بصمت.قال هاو يو أخيراً: «أشار تقريرك إلى أن القاتل كان من العرق الكاثايي».تساءلت سونغ عما إذا كان اللورد ريكتور يعلم أن أي تقرير يقرأه سفير تيانشي يصل إلى الأرض الصفراء.على الأرجح كان يعلم.لم يضرب إيفاندر پالياديس لها كمغفل.اعترفت: «هذا ما فعله».قال هاو يو: «بالنظر إلى غرض قضيتنا، قد يفترض البعض تورطنا في محاولة كهذه».دعا صمته إلى التوضيح.وافقت: «قد يقول البعض هذا».لقد كان أثقل من أن تضبطه مرتين لكونه محبطاً، لكن «آي» لم تكن مدربة هكذا.سارت ذهاباً وإيابا عبر الغرفة، ساخرة.لاحظت سونغ بلطف: «تفتقرين للآداب».التفتت آي لتحدق، فاتحة فمها، لكن هاو يو أشار بحدة.انشد المقود، وأعادت المقاولة كبح جماحه في اللحظة الأخيرة لكن بدا وكأنها تريد البصق على الأرض.قال هاو يو: «الضرر الذي لحق بسمعتنا في أشفودل جعل رفيقيتي مضطربة».أمالت سونغ حاجبها.«هذا مدعاة ارتياح».لا بد أن نبرتها كانت جافة بعض الشيء، إذ تنفس الرجل الصعداء قبل أن يأخذ رشفة من كوبه.قال هاو يو: «لا أطلب منك الوثوق بكلمتي.بل مجرد الاعتبار بأن السفير غو يتلقى تعليمات صارمة لتأمين الوصول إلى أحواض بناء السفن.تعليمات صارمة».قالت آي: «وهو لا يحصل على أي شيء من هذا القبيل إن ميت ملك الصبي وحارب نصف أشفودل في حرب أهلية حول من يحصل على عرشه.سيكون هناك وقت لكل طغاة الأرض.حين نريد أشياء من هذا الطاغية بالذات ليس هو الوقت».رشفت سونغ من شايها لتخفي تعبير وجهها.لقد كانت، تصادف أنها مائلة لتصديقهم.وفي حين أن الأرض الصفراء كانت ستدعم انقلاباً لوضع جمعية التجارة في السلطة في نبضة قلب إن اعتقدت أن لها فرصاً جيدة للنجاح – أو حتى ببساطة لتقويض النبلاء الأشفودليين – إلا أنها لم تر أي مؤشر على أن جمعية التجارة كانت قريبة من أي شيء من هذا القبيل.في الوقت الحالي بدا الأمر وكأن الوزيرة أبولونيا فلوروس ستكون الشخصية الرائدة في الخلافة، ولم يكن ذلك تحسناً لتيانشيا بأي حال.معظم مؤيديها كانوا متورطين اقتصادياً مع المالان، وكان ذلك يهدي الملكة العالية نفوذاً على شؤون هذه الجزيرة بلا مكاسب حقيقية.أقرت سونغ: «أنا أسمع كلماتك».أمال هاو يو رأسه.قال: «هذا كل ما أطلبه.واحتفالاً بلقائنا، سأقدم لك هدية».نظرت إلى آي، التي هرولت نحو الطاولة بينما كانت تصل خلفها لشيء مدسوس في الحزام القماشي.قطعة ورق، وضعتها المرأة أمام سونغ بابتسامة مزدرية.لم تتحرك المرأة ذات العينين الفضيتين لأخذها، مكتفية بتوجيه نظرة استعلامية إلى هاو يو.قال: «لقد لفت انتباهنا أن المراقبة تحقق في طائفة الكبش الذهبي.مثل هذه المجموعة من الطفيليات ليست صديقة لنا».رشفت من شايها.«لذا نهديك موقع مستودع تجاري اشترته مؤخراً عائلة أنايدون، وهي عائلة لا تتاجر أو تتعامل في تأجير العقارات».تذكرت سونغ، اللورد هكتور أنايدون، هو الرجل الذي تطابق هبته الأقرب وصف ما كان مفترضاً بطائفة الكبش الذهبي تقديمه.لم يكن هذا أثراً خاملاً.أمالت رأسها شاكرة.أخذت قصاصة الورق وقالت: «هدية مدروسة.أتلقاها بامتنان».لكن ليس بامتنان شديد، فكرت سونغ وهي تبتسم لهما بلطف، بحيث لا يخطر ببالي طرح سؤال بسيط؟إن كانت الأرض الصفراء تريد منها تفقد ذلك المستودع، فما الذي لم يكونوا يريدون منها تفكده؟