كانت حدائق قصر رئيس الأساقفة قصيدةً في الترف، وإن لم تكن بالشكل الذي توقعته مريم من مدينة مورناريك.لم تكن تنظر إلى أحجار رصفٍ مصنوعة من الذهب والجواهر المتدلية من الأغصان، أو حتى إلى التفاخر الأقل خفاءً بالزهور شديدة البذخ والتكلفة - ورود جاهاماي، أو أوركيد صوميشواري الشبحية، وربما حتى زنبق الكبريت من باندمونيوم.كلا، كان الترف متأصلاً في وجود الحديقة ذاته، إذ لم ترَ حتى الآن أثراً طفيفاً لأي آلة من العصور السحيقة يفسر كيف جُلبت اثنا عشر فداناً من التراب الأسود إلى ارتفاع أربعمائة قدم فوق الأرض، وجُعلت حديقة عاملة فوق أساس من الزجاج.لقد كان بناء الخضرة حولها من صنع البشر، صفوف من أشجار الحور تحف ممرات حجرية صغيرة بينما تتمدد بساتين مترامية الأطراف من الكمثرى والتفاح والرمان في كل اتجاه.لم تكن حديقة بالطريقة الإيزكالية، حيث تُختار الزهور والأشجار بعناية حسب اللون لتشكيل أنماط، ولا حتى وفق تفضيل لييرغاني بترتيب أحواض الزهور والتحوطات.كان أهل أشفوديل يحبون خضرتهم بالكاد مهذبة، حتى أزهارهم متوحشة: الأقحوان الشاحب يحارب الدفلى الوردي والجانك البنفسجي من أجل الهيمنة، متحدياً أي ترتيب سوى ترتيب الطبيعة.وكانت الجداول الصغيرة المتباينة محاطة بالنباتات البرية والصفصاف بينما تعلو قمم التلال الصغيرة طفح من الديتاني.غير أن زهرة واحدة معينة كانت في كل مكان، زهرة صغيرة تأتي بدرجات الأزرق والبنفسجي - ولم تكن مريم مألوفة لديها، على الرغم من الساعات الطويلة التي قضتها في المروج.دفعها الفضول حيال ذلك إلى التحدث أخيرًا إلى ظليها المُعيَّنين، وهما ليكتور صارمان يتبعانها بثلاث خطوات بالضبط في جميع الأوقات.ركعت مريم في العشب، وأمرت أصابعها على زهرة بنفسجية وأهمهمت.قالت: «تبدو هذه شائعة بشكل خاص.أتصادفة أن تعرفي اسمها؟» لم يجيبا في البداية، ولكنها التفتت بعد ذلك فرأتهما يتبادلان نظرة.تنحنحت المرأة التي في الثنائي، وهي مقاتلة قصيرة الشعر ذات أنف مكسور وعينين داكنتين.وقالت: «تلك هي تيجان أشفوديل، يا مستجدة.جمالنا الصغير الخاص.لا تنمو في أي مكان آخر، على الرغم من الجهود الراسنية.» كانت الحروب المنتظمة بين أشفوديل ريكتوريت ودوقية راسن تحدث منذ مئات السنين، حسبما قرأت مريم، مما يعني أنه مقابل كل خيانة دراماتيكية ومعركة ميؤوس منها، كان هناك نصف دزينة من الحلقات التافهة - مما جعل الأمر قابلاً للتصديق تمامًا بالنسبة لها أن الراسنيين حاولوا نشر زهرة أشفوديل الرمزية لمجرد نكايتهم.فقد سرق أهل أشفوديل، بعد كل شيء، أنواع كروم العنب الأصلية في راسن وباعوا البذور حول البحر التريبي ليس مرة واحدة بل مرتين.لكن الأمر كان سيكون مسليًا، لولا اليقين القريب من اليقين بأن رجالاً قد ماتوا من الجانبين بسبب غارات سرقة العنب.وقالت: «اسم مثل تيجان أشفوديل، يستدعي قصة.» عبس الليكتور الآخر، وهو رجل مفتول العضلات ذو وجه متحروق بالشمس وعينين زرقاوين ساطعتين، في وجهها.وقال: «نحن مرافقونا، يا مستجدة، لسنا منشدين مأجورين.التقطي كتابًا - إن كنت تعرفين القراءة أصلاً.» تنحنح الليكتور الأول.وقالت بدبلوماسية: «هو يقين أن استخدام مثل هذه القصة في تحقيق للحرس يبدو غير واضح.» مع الطريقة التي كان الرجل يحدق بها فيها بنصف سخرية، كانت مريم تشك في ذلك تمامًا.ولكن في حين أنه قد يتوجب عليها ابتلاع مثل هذه الأمور من الآخرين في الحرس، لم تكن تلك هي نهاية العصا التي تمسك بها هنا.فسألت: «ما اسمك؟» رف جفنا الرجل من المفاجأة.«ما علاقة ذلك بـ...» نهضت مريم على قدميها، تنفض يديها من العشب على ثوبها.وقالت بحدة: «اسمك، أيها الجندي.حتى يتسنى لي، عندما أرسل تقريري إلى رؤسائك، أن أُوضح من وجد أنه من الذكاء إعاقة تحقيق للحرس أُجري نيابة عن اللورد رئيس أساقفة أشفوديل.» انقبض فك الرجل الضخم، بينما رفع الليكتور ذو الأنف المكسور يديه كما لو كان يهدئ الجميع.وقالت، وهي تلعب دور صانعة السلام: «إنها مجرد قصة، سيدتي.بالتأكيد لا توجد حاجة لـ...» أرسلت إليها مريم نظرة احتقار.فكرت: الرجال مثله لا يحدثون صدفة فحسب.بل يتطلب الأمر مئة التزام بالصمت من أمثالك ليتعلموا أن بإمكانهم بصق سمهم كما يحلو لهم.ما أسرعكم لعقد الهدنة، الآن بعد أن أصبح بالإمكان جعل ملقي الحجارة يدفع الثمن.أين كان ذلك الشغف بالوئام عندما كانت الحجارة تُلقى؟قالت بلطف: «أتريدين، إخباري بما يجب وما لا يجب أن أضعه في تقريري؟» وانطبق الفم المفتوح فجأة.حولت عينيها إلى الرجل، زرقاوان تطابقان الزرقاوين حتى خفض نظره ليحدق في حذائه.لم يكن ذلك شيئاً، كانت تعلم.ولن يغير شيئاً، لا الرجل ولا الكغض.لكنه ما زال يشعرها بالرضا لجعلها إياه يُحول نظره.أحياناً كان ذلك يكفي لتدفئتها لبقية اليوم.قالت بضجر: «حسنًا؟قصة أم اسم، أيها الجندي.ليس لدي طوال الليل.» وهو أمر غير صحيح بتاتاً، بل هو تحديداً ما كان بحوزتها، لكنهما لم يكونا ليُدركا ذلك.أخرج الرجل كلامه قائلاً: «بالتأكيد، سيدتي.إنها مأخوذة من حكاية تأسيس أشفوديل، سيدتي، كيف اختار الملك أودوروماي الجزيرة ليستوطنها.» ضاقتا عينا مريم.«أودوروماي، مثل ملك البحارة والأبطال لديك؟» اسم عام، وليس اسم الملك الحقيقي، ولكن مع ذلك بدا ذلك أكثر من أن يكون مصادفة.أومأ الليكتور الآخر برأسه.وقالت: «إنه رجل صار ملكاً.لقد ألقى بالجسد الأرضي من أجل تاج من الأثير في شيخوخة عمره.» آه، واحد من هؤلاء.لم تكن المرة الأولى التي تسمع فيها مريم عن طوائف تؤمن بأن بشرياً عظيماً بما فيه الكفاية يمكن أن يصبح ملكاً - كان التيانكسي مشهورين بهذا الاعتقاد، وهو أحد الاختلافات التي تميزهم عن الأرثوذكسية الصوميشوارية.كانت مريم تميل شخصياً إلى العقيدة الإيزكالية في هذه المسألة، والتي تتمثل في أن أسطورة الرجل قد تصبح ملكاً ولكن ليس الرجل نفسه.فسألت: «والزهور، كيف تورطت؟» زمجر الليكتور ذو العينين الزرقاوين: «كان الملك أودوروماي طفلاً لأناس من العصور السحيقة، وبعد أن ابتلع الطوفان قاعة أبيه أبحرا بحثاً عن منزل جديد.انطلق متسلحاً فقط بأسلحة أمه المقدسة وزهرة من حديقة أبيه.سيدتي.» وتابع الآخر: «في كل جزيرة اعتقد أنه قد يستقر فيها، حاول زراعة الزهرة، ليرى ما إذا كانت ستأخذ الأرض.وفي كل مرة تبدأ في المرض، إلى أن غرسها في تلال وادي تراتيكي - حيث أزهرت مرتين.لقد توجت جزيرتنا مملكة جديدة، أترين.» تأملت مريم قائلة: ومن هنا جاء اسم «تاج أشفوديل».سخر الرجل الضخم قائلاً: «أتحتاجين إلى أي شيء آخر، سيدتي؟» فأجابت بهدوء: «أن تظل صامتاً الآن حتى يُوجه إليك الكلام، أيها الليكتور.» رأت الغضب يلوي وجهه، للحظة، حتى كبحه وأومأ برأسه بشكل متقطع.أعطته صديقته نظرة تحذير، لكنه تجاهلها وستر وجهه بعيداً في الأفق.حسنًا، لم تأتِ مريم إلى هنا بحثًا عن صحبة.والسؤال عن الزهرة ربما كان جزئيًا حول عصر حلق ذلك اللعين، لكنه لم يكن سؤالًا فارغًا.حيثما نمت تيجان أشفوديل، كان الأثير يصبح غريبًا.كانت داخل قصر رئيس الأساقفة تحمل أثيرًا ساكنًا كالقبر، بطعم يبدو معقمًا تقريبًا بالنسبة لنافها، لكن الحدائق كانت مثل المدينة أدناه: منحدرات غادرة، وتيارات قاسية، وأحجار مدببة من شأنها أن تحطم تمثال روحها إن هي تجرأت على إطالة مديها بعيدًا جداً عن نفسها.وحدها الأزهار الأرجوانية بدا أنها تجلب معها...ليس الهدوء بالضبط، بل نوعاً أكثر استقراراً من الفوضى؟لم تكن صاخبة بأي حال.وفكرت قائلة: إن صلة قوية بقصة مركزية لعبادة ملك محلي رئيسي قد تفسر ذلك إلى حد ما.قد يعني ذلك أن الأثير المحيط بالتيجان كان قد تلوث بالفعل بشكل خفيف، وأصبح أثقل، بحيث لم يتم تحريكه بسهولة بواسطة المنحدرات.عبست مريم وهي تنظر بأسفل إلى الامتداد الأزرق والبنفسجي الذي يبدأ عند قدميها.لكن ذلك بدا تفسيراً بسيطاً للغاية لتلك الظاهرة.شعرت الفتاة ذات البشرة الشاحبة برغبة في الاستدارة لتسأل القبطان يو عن الأمر، لكن يو كانت على بعد أيام من الإبحار.حتى إرسال رسالة إلى سكولومانس قد يكون صعباً، على الرغم من أنها شعرت بالإغراء لتجربة ذلك.في كلتا الحلتين، حصلت على الإجابة التي جاءت من أجلها: كانت الحديقة منحدراً أثيرياً لأنه، على عكس القصر، لم تكن عملاً من أعمال العصور السحيقة.لم تكن هناك حماية هنا في الخارج.أحاطت شالها الأزرق بقوة - فقد أصر سونج على بقائهما متخفيين، لذا كان لزاماً على عباءتها أن تظل مخفية في صندوق - فجمعت إيزوريكا تنانيرها ومشت أسفل المنحدر الضحل من العشب عودة إلى الممر الحجري.تبعها ظلاها من الخلف، وتنحنت المرأة من الثنائي مرة أخرى عندما عادتا إلى الحجر.وقالت: «ستكون الساعة الثامنة قريباً، سيدتي.اليوم على وشك الانتهاء، ويجب أن نتجه إلى أحد أسرّة الفوانيس قبل حلول الظلام.» على الرغم من فضول مريم لمعرفة ما إذا كان حلول الليل سيغير طريقة تدفق الأثير عبر الحدائق، إلا أن الحكمة كانت في تلك الكلمات.لقد كنَّ بعيدات جداً، تقريباً عند الحافة - حيث يحجب صف من أشجار الحور اتساع الزجاج وراء أراضي الحديقة للحفاظ على التظاهر بأن هذه لم تكن جزيرة من الخضرة محاطة بلا شيء.كان من الأفضل العودة إلى الأسرّة الأقرب إلى القصر والانتظار للظلام هناك، بدلاً من إلقاء نظرة من أراضٍ آمنة.كان هذا المكان خطيراً بدرجة كافية والأضواء مضاءة، ومن غير المرجح أن يُحسن خروج الغلوم للعب الأمور.وافقت مريم: «لنذهب.» تذكرت بصعوبة بالغة طريق العودة - فقد قطعن أراضي الحديقة كثيرًا - لكن صورة القصر الظلية المتلوية كانت دليلاً كافياً.كانت أسرّة الفوانيس التي تُميز الأراضي أشياء صغيرة وأنيقة، وأقواس مغطاة بالكروم فوق سقف لم يكن سوى شبكة خشبية مغطاة بكثافة بالاوراق والزهور لدرجة أن أي مطر لن يكون قادراً على المرور من خلالها.ربما جاء الاسم من الفوانيس المصنوعة من النحاس والزجاج المتدلية من قمة الأقواس، وتتحرك برفق مع الريح.بحلول الوقت الذي وصولن فيه إلى أقرب سرير فوانيس، كانت الفوانيس قد أُضيئت ترقباً للظلام، وكان الخادم المسؤول عنها لا يزال هناك بعصاه الطويلة.لقد توغلا للتو في حلقة الضوء الشاحب عندما بدأ الظلام ينتشر في السماء مثل إصبع سماوي يلطخ الضوء - حافة الضوء تتحرك متجاوزة المدينة في غضون نبضات قلب، تاركة ظلاماً مفاجئاً في أعقابها.توتروا جميعاً مع البرودة المفاجئة، حتى أولئك المولودين في أشفوديل.أخرجت مريم نفساً، وشعت شالها وتوغلت أكثر في حلقة ضوء الفانوس.كان بإمكانها أخذ لحظة لتجميع نفسها قبل...أجراس؟رنين عالٍ وملح.عندما تفقدت الأمر، تحجر كلا الليكتورين كقطعة خشب.فسألت: «ماذا يعني هذا؟» أجاب الرجل الضخم باختصار: «عدو في القصر.جرت محاولة لاغتيال اللورد رئيس الأساقفة.» بدا الاثنان وكأنهما كلبان صيد يحاولان عدم شد المقود، لذلك لوحت مريم لهما مبتعدة.وقالت: «اذهبا.سأنتظر هنا.» أدت الليكتور ذات الأنف المكسور التحية العسكرية: «سيدتي.» بدت الكلمة أصلية للمرة الأولى، على الرغم من أن ذلك قد أوشى بها كشخصية ذات مكانة لدى صانع الفوانيس الذي لا يزال قريباً.ركض الليكتوران مبتعدين، وأيديهما على سيوفهما، وتُرِكت هي لتقف تحت سقف الكروم.لم تكن وحيدة تماماً، حيث كان الخادم الذي ظهر في وقت سابق يتكئ على أحد أعمدة القوس ويأكل تفاحة.عبرت عتبة الباب، متنحنحة.استقام الشاب وكأن شخصاً ما قد وبخه، وانحنى على عجالة.وقال: «سيدتي.» انتقلت عيناه إلى وجهها، ملتوية بشيء يشبه الخوف عندما رأى شحوبها، لكن الأمر انتهى عند هذا الحد.«أتمشي في هذه المراتب وحدك ليلاً؟» سألت، مشيرة إلى الحديقة.أومأ برأس حماسي، وشعره البني المجعد يرتجف.وأجاب: «ليست هناك مشكلة بالنسبة لمن يعرفون الطرق.حافظ على ضوء وتمسك بالممر، هكذا كان أبي يقول، وستعيش حتى تبلغ الشيخوخة.» وقالت: «لكن هناك أخطاراً هناك في الخارج.» تهرب قائلًا: «ليس عندما تكون الفوانيس مضاءة.إنها تحيط بالظلام.لكنهم يقولون إن القدماء تركوا أشباحاً قبل مغادرتهم، والجمقى الذين يتركون الممر لمطاردتهم لا يعودون في بعض الأحيان.» أشباح؟ممكن، نظراً لوجود مخلوقات تختبئ في الجحور وتخرج ليلاً، لكن هذا بدا لها أشبه بالطفيليات الأثيرية.إنه لشيء غريب أن يُتغاضى عنه بهذه القرب من القصر، ولكن بعد ذلك، مع التيارات الموجودة في الأثير المحلي على ما هي عليه، كانت تشك في أن القبطان توتيك نفسه سيكون قادراً على تطهير مثل هذه المخلوقات تماماً.إذن، من الأفضل توخي الحذر أينما وضعت قدمها.تخلص الشادم الشاب بتكتم من نصف تفاحته في الشجيرات.وقال: «يجب أن أذهب، سيدتي.إذا تأخرت عن السرير التالي، فسيقتطعون من أجري.» أجابت مريم وهي تلوح له بالانصراف: «لا أتسبب في تأخيرك.» لم يسرع بالخروج تماماً، لكنه كان قريباً من ذلك.لقد بالكاد غادر حلقة الفوانيس حتى أخرج عقداً بحجر متوهج من زيّه، تاركاً إياه يتدلى في العراء.غالي الثمن، تأملت، قبل أن تبعده عن ذهنها.اتكأت على عمود القوس المقابل للعمود الذي كان يقف عنده، تاركة بصرها يهيم في الأفق، وتجمّدت عندما رأت حركة.وصلت يدها إلى المسدس المحشور عند وركها، لاعنة أن الليكتورين رفضا السماح لها بإحضار فأسها الصغير، وأخرجته ببطء.وراء أضوية السرير كان هناك غيضان صغيران من أشجار الغار وحقل من الزهور البيضاء، وعلى ذلك الحقل المفتوح رأته.الصورة الظلية الواقفة هناك، وهي تنظر إليها - نحيلة، شاحبة.شعر طويل مضفر كما كان الطراز في فولسيستا.عيون زرقاء يمكن أن تكون عينيها.قالت مريم بصوت أجش: «أنتِ...أنتِ...» الطفيلي الذي يجذب طرف نافها.الطيف الذي يجوب ليالي ألازي، والذي تدخل ذات مرة لإنقاذ حياة سونج.لم تلقَ إجابة، سوى ابتسامة تشبه سكين العاج.ومشى الطيف مبتعداً، في ممر الزهور البيضاء.تشبثت أصابع مريم حول المسدس، متخذة نصف خطوة للأمام قبل أن توقف نفسها.قد تكون فخاً، والحديقة تتلاعب بها.لكن ألم تفكر هي نفسها في أن الطفيلي كان يتكيف بشكل جيد مع أشفوديل، مستمتعاً بالأثير هنا؟قد يكون حقيقياً.يجب أن يكون حقيقياً.كانت الإجابات قريبة جداً لدرجة أنها كادت تتذوقها.لعنت مريم نفسها: «حمقاء!»، لكنها تعقبت الشبح مع ذلك.-- إخفاق.كان تريستان قد جمع ثرثرة البلاط بكميات هائلة - قد يستحق بعضها التمرير إلى تريديغار، إذا كان عليها مواصلة لعب دور حسناء البلاط - لكن ما حسب أنه أثره الأول أثبت أنه لا يمتلك قيمة تُذكر.تنهد عندما اهتز الباب وصدح أنين نسائي عالٍ، ترفيه السيدة دوكاس الخاص مع شاب مفتول العضلات لم يكن متكتمًا بالقدر الذي يجب أن تعتقده.كان يعتقد أن هناك تعاملات غير مشروعة جارية وتقنياً كانت كذلك، نظراً لأن دوكاس متزوجة من شخص ليس في ذلك الخزانة، لكن هذا لم يكن ذا فائدة حقيقية له.وخزانة مكانس، حقاً؟بدا الجنس قذراً بالفعل بما فيه الكفاية دون مكانس قريبة المسافة.وهو ينزلق بهراوته مرة أخرى في الحزام المخفي تحت قميصه في أسفل ظهره، تركهما لهوايتهما.لم يكن الطريق طويلاً للعودة إلى حفل الاستقبال، على الرغم من أنه ناقش للحظة ما إذا كان سيعود على الإطلاق.كلا، حتى لو كان كل ما يكسبه هو الثرثرة، فسيكون الأمر يستحق ذلك بحتة لوجود عيون على أنغاراد.على الرغم من أن بيريدوري بلا شك كانت بارعة مثله في التنقل في البلاط، إلا أنها لم تكن تستطيع إلا أن ترى بعينيها.شخص يقف في الخارج، يشاهد المشهد بأكمله، قد يلاحظ ما لم تلاحظه هي.لذا يجب عليه العودة احتياطياً، بغض النظر عن مدى ممل خدمة المشروبات والابتسام للفكاهة المغرورة.متنهداً، استقام ظهره وأعاد زيّه إلى مكانه.سيقطع رئيس الخدم حلقه إذا بدا مبعثراً.من الأفضل التحرك الآن، و- «- أغلقوا الجناح.أغلقوه تماماً!» - والمسارعة بالمغادرة من هنا قبل أن يخرج الثنائي في لقائهما العابر من تلك الخزانة.كان هناك أمر ما يدبر، فكر بينما انعطف في الممر نحو مصدر الصراخ - جاداً بليكتور بشفراتهم المسلحة وهم يركضون في الرواق، صارخين بشأن الأجراس الرنانة وإغلاق القصر.متجهين...نحو الشرق، مما سيوصلهم إلى تلك الحلقة الملتوية من السُّلالم المؤدية إلى المصاعد الهائلة التي كانت بمثابة الطابق السفلي لقصر رئيس الأساقفة.يحاولون منع شخص ما من المغادرة إذن.قاتل؟كان ليراهن على تلك الاحتمالات، لو كان رجلاً يراهن، وهو كذلك.إلا إذا تحرك ذلك القاتل بسرعة الريح، فلن يسبقوا أجراس الإنذار.ولن يكونوا قادرين على اختراق كمية الليكتور الذين يحرسون المصاعد.اتخذ تريستان منعطفاً حاداً نحو الغرب.كانت ممرات الخدم بهذه الطريقة، تنسج حول المطبخ الملكي والأرباع الصغيرة - حيث سيذهب، إذا أراد الاختفاء.شق طريقه بحيوية، متجاوزاً فرقة تلو الأخرى من الليكتور ذوي النظرات القاسية.اضطر للتوقف مرتين، حتى وهو يرتدي زيّه، لكنهم لم يفتشوه جيداً بما يكفي للعثور على «الهراوة» وكان لديه عذر جاهز للمكان الذي يتجه إليه: كونه خادماً جديداً، فقد ضاع في ذعره عندما بدأت الأجراس تدق وكان يحاول العثور على رئيس الخدم تيمون.لقد أدى دور الصبي القلق الحزين ببراعة لدرجة أن أحد الليكتور اللطفاء أعطاه توجيهات حتى.كان العثور على المطبخ هو الأسهل، على بعد دقائق معدنية فقط، وبمجرد أن أصبحت تلك المدخل الكهفي في مرأى العين انحرف إلى اليسار وانزلق من خلال الباب الخفي هناك بنفس لون الجدار.لم يكن مفترضاً أن يُرى الخدم وهم يأتون ويذهبون، بعد كل شيء، حيث يفضل النبلاء عندما تظهر وجباتهم ورذائلهم كما لو كان ذلك بسحر ساحر.وكان ذلك السحر عبارة عن موظفين يتقاضون أجوراً زهيدة، كما هي عادة الأمور.لم يكن الممر مزدحماً تماماً، ولكن كان هناك عشرة من الخدم مجتمعين في عناقيد من الهمسات القلقة.بالكاد نال نظرة ثانية وهو ينزلق للداخل، حيث تلاشى الاهتمام عند رؤية زيّه.كان قصر رئيس الأساقفة ضخماً، وكان عدد الخدم هنا يبلغ جيشاً صغيراً - أكبر من الجيش الفعلي الذي يحرس المكان.كان الخدم هنا مثل عشرة قبائل، الكثير من الوجوه في المزيج لدرجة أن أحداً لا يعرفهم جميعا باستثناء ربما رئيس الخدم المحدق ذاك.ما كان يبحث عنه تريستان لم يكن شخصية مقنعة في زاوية مع سكين ينزف دماً وابتسامة مهووسة، بل نفسه: شخصية ترتدي الزي المناسب وليست مألوفة حقاً لأي شخص آخر هنا.ونظراً لعدم بروز أي شخص، استمر في التحرك عبر القاعات المخفية.يلف حول المطبخ، ثم أقرب إلى أرباع الخدم.كانت تلك القاعات خالية، حيث فرَّ معظم الناس إلى غرفهم كما يفترض بالخدم عندما تدق الأجراس.بعد ممر ثالث فارغ، تنهد اللص، معترفاً لنفسه بأنه ربما نظر في المكان الخطأ.كانت الأجراس لا تزال تدق لذا لم يتم القبض على القاتل، لكن هذا بدا طريقاً مسدوداً.مستداراً إلى الوراء، هو- «أستتجاهلها؟» التفت تريستان بنظرة مرتبكة نحو فورتونا، التي كان فستانها يتذيل على الأرض الملبوسة جيداً وهي تواكبه.صمت قائلاً بصوت خافت: من؟«التيانكسي،» قالت.«التي تحدق بك وفي يدها سكين.» مسيطراً على تنفسه ليظل هادئاً، جعل تريستان نفسه يصدر صوتاً مفاجئاً.راح يعبث بجيوبه كأنه في حالة ذعر، باحثاً عن شيء فقده.أتاحت له تلك الحركة تمرير نظره حول الرواق مرة أخرى، وعين واحدة على فورتونا بينما طلب منها صمتًا الإشارة إلى الشخص المخفي - إلا أنه لم تكن هناك حاجة.هذه المرة رأها، امرأة تانكسي قصيرة ذات وجه موشوم وسكين رمي في يدها وهي ترمقه بحذر.أي نوع من العقود كان هذا؟لعن تريستان: «تباً»، مستعرضاً جيوبه الفارغة.«هيا، لا بد أنني...» ركض متجاوزاً التيانكسي، مائلاً بجسده حتى يتمكن من إخراج الهراوة دون أن تُرى و- «انحني،» صرخت فورتونا.سقط على الأرض دون أن تفوته نبضة، سامعاً معدناً يرتد عن الحجر متجاوزاً إياه، وبعد لحظة كان يتدحرج مبتعداً بينما حاولت التيانكسي ركله في حلقه.تملص من الطريق، عائدًا على مؤخرته، وتلقى ركلة ثانية بساعدين واقيين - إلا أنه رأى، من طرف عينه، أنها سحبت سكيناً أخرى.زمجر، ضارباً جانب ركبتها بالهراوة.أصابت المفصل، محصلة ذلك الطقطقة الجميلة، وأربكت ضربتها لدرجة أن قطع السكين كان سطحياً فقط عبر خده.تأوهت التيانكسي ألماً، وارتفعت يدها وتحرك تريستان ليضرب مرفقها - ثم صار على ظهره، ورنين في رأسه وشعور بأن ذقنه قد انكسرت.لقد كانت خدعة، فقد ضربته بمقبض السكين.تدحرج مرة أخرى، متجنباً بصعوبة سكيناً أخرى مرمية، ولابد أنها قدرت أنه أصعب من أن يُقتل بهدوء: ركض القاتل في الممر، نحو أحد المخارج.إلا أنه، حتى وهو يدفع نفسه للاستناد على الحائط، لم يركض خلفها.وبدلاً من ذلك ضيق عينيه، وعقله يتسابق.لاحظت فورتونا وهي تستند على كتفه: «إنها تهرب.» أجاب تريستان وهو يشاهد القاتل يركض خارج ممرات الخدم وعلى أرضية القصر: «هي لا تهرب.لا يوجد سوى شيء واحد مفيد لها في هذا الاتجاه، وهو الحدائق.» أبلغته سيدة الاحتمالات الطويلة: «حيث ستفقدك.إنها واسعة بشكل مقبول، بالنسبة لحدائق شخصية.» قال: «لن تفعل، لأن الأجراس تدق.هذا يعني أن جميع البوابات الرئيسية مقفلة وسيضطررت لاتخاذ الأبواب الجانبية للخروج.» وهو يعرف تماماً مكان الباب الجانبي المخفي، حيث إنه أوصل مريم إليه منذ بالكاد ساعة مضت.والأفضل من ذلك، أنه يعرف كيف يصل إلى غرفة تطل على ذلك المخرج وكيف يصل إلى هناك من خلال ممرات الخدم نفسها التي يقف فيها.مستقيماً، انطلق بأسرع ما يمكن دون ركض صريح.كانت الممرات لا تزال خالية، لذلك لم تكن هناك مقاطعات وهو يتخذ ثلاث يسارات ويظهر عبر نسيج بالقرب من الباب إلى ما كان نوعاً من معرض المشاهدة.كان باباً بلوطياً قديماً بقفل بسيط، والذي ينبغي أن - oh، غير مقفل.فتحه بصره، ووجد فقط الظلام والنوافذ التي كان يبحث عنها، ثم انزلق للداخل وأغلقه بهدوء خلفه.كانت هناك أضواء شاحبة في الحديقة، بما يكفي لتمكينه من المشي إلى النافذة دون الحاجة لإشعال عود ثقاب.وبأداء أقفال النحاس، فتح ألواح النافذة العريضة ورفع نفسه على عتبة النافذة.كان هذا هو المكان المناسب.انتظر تريستان جاثماً على حافة النافذة، والهراوة في يده.لا ينبغي أن يمضي أكثر من دقيقة قبل وصول التيانكسي، لذلك هدأ تنفسه وأجل وقته.لم يسمع تريستان حتى همساً قبل أن تلتف اليد حول رقبته.ذعر.حاول الالتفاف لكن القبضة كانت قوية جداً، وعندما حاول الالتواء ليوجه عدوه بالهراوة تلقى قرصة تحذير.سكن تريستان.مر شخص متجاوزاً إياه وتحقق الإدراك بتتابع سريع.خيبة أمل: لم يتسلل إليه شخص واحد بل اثنان، حيث كان شخص ما لا يزال يمسكه من رقَبته.ارتياح، عند إدراك أن هذا لم يكن القاتل إذن.والوجه الذي رآه في ضوء الفانوس المتقلب عندما اقترب الغريب من النافذة المفتوحة كان وجهاً جعله يخفي مفاجأته.وهو يسحب شاربه الرائع، تعثر اللورد لوك نحو النافذة قبل أن يستدير ليغمز له.وضع إصبعاً على شفتيه وأطلق صوت ششششش عالٍ.ابلع تريستان ريقه.همس: «مساء الخير، سيدة كيز.» فأجابت بسعادة من خلفه: «ولك أيضاً، أيها الشاب!وجدت عملاً، أليس كذلك؟زيّ جميل جداً.» أجش: «إنه عيش.على الرغم من أنني، صدفة، عضو في -» أنهى اللورد لوك كلامه عرضاً: «الحرس.شاحب قليلاً بالنسبة لبيت اليد اليسرى، يا بني، وينقصك الزبد الإلزامي للأرض الصفراء.» حاول: «أنا أهدف فقط لاعتراض القاتل.» أخبرته السيدة كيز: «نعم، ولا يمكننا السماح بذلك.إذا أوقفتها هنا، فكيف لنا أن نعرف الوسيلة التي استخدمتها لدخول القصر؟» تنفس بشدة.لم تكن هناك سوى طريقة واحدة للدخول والخروج من القصر على حد علمها - عندما توجه القاتل نحو الحدائق، خمن أن النية كانت الاختباء هناك والانتظار حتى ينتهي البحث قبل التوجه نحو المصاعد عندما يهدأ الحر.«هناك مسار آخر؟» تهلل اللورد لوك: «هناك دائماً مسار آخر.إنه الوجهة التي لا تسر دائماً، أليس كذلك؟» لعق تريستان شفتيه، مستعداً للمجازفة بسؤال آخر، لكن السيدة كيز ضغطت على رقبته محذرة مرة أخرى.صمت تماماً في الوقت المناسب لخروج ظل يركض من الباب أدناه.ذهبت بعيداً وبعيداً، حتى أصبحت تكاد تختفي.تمتم اللورد لوك: «أوه، إنها تأخذ طريق الممر.ممل.كنت أتوقع أفضل من ظهور امرأة كادت تقتل اللورد رئيس الأساقفة.» اتسعت عيناه، وصرخ تريستان: «كادت تقتل من؟» مرت نبضة.أرشدته السيدة كيز: «حاول ألا تكسر أي شيء، عزيزي.» فتح فمه للرد - غير متأكد تماماً من ماذا بعد، لكن «من فضلك لا» بدا بداية مناسبة - لكنه أُجبر على ابتلاع صرخة عندما ألقته النبيلة من تلك النافذة اللعينة.وهو يجذب حظه بقوة، وقد غرق دقاته عواء الريح، صلى من أجل هبوط لا يحطم العظم وتمزقت درزات زيّه الجانبي.قاده ذلك إلى الدوران في الهواء حتى لا تصطدم ذقنه بالحجر، بل ظهره، وتأوه ألماً قبل إطلاق الحظ المُعار.سقطت البلاطة سائبة عن حافة السقف وحتى التدحرج باستعجال حولها اصطدمت جانب ذراعه، ممزقة الز زيّ لمرة أخرى ومخلفة كدمة بكل تأكيد.الجياد، سيأخذ رئيس الخدم رأسه لقاء ذلك.لم تكن الملابس بحوزته حتى ليوم واحد.دافعاً نفسه للوقوف، ألقى نظرة على النافذة المفتوحة، ولكن كما كان متوقعاً لم يكن اللورد لوك أو السيدة كيز في أي مكان يُرى.وهو يكز على أسنانهم، رمقهم بنظرة غاضبة في اتجاههم العام قبل أن يستدير.القاتل أولاً.كانت متقدمة بدقيقة على الأقل، حسب حسابه، ولم يكن هناك سوى طريق واحد مضاء عبر الحديقة المظلمة، متحركاً من سرير فوانيس إلى آخر: أسرع ولمحها مرة أخرى قريباً.لسوء الحظ، فإن نقص الغطاء يقطع كلا الطريقين، لذلك رأت هي الأخرى.حادت فوراً عن الطريق، إلى الظلام ولعن تريستان.لقد لحق على الأقل بالمكان الذي غادرت فيه الطريق قبل إلقاء نظرة حذرة على الظلام.كان يود لو احتفظ بواحدة من سكاكين رميها، على الرغم من أن الوقوع في قبضة ليفكتور بواحدة منها قد يجعله يُرمى بالرصاص فقط.كان ذلك سيجلب لصالحه بعض الهدوء في خوض الليل مسجلاً بشكل أفضل، مطارداً حفيف الأوراق في الريح والخطوات على العشب وصوت الضحك الساخر.هاه.انتظر، أكان ذلك...نادى: «ساكاس؟» رفرفة أجنحة، وانفجار من الظلام مثل جاك من الصندوق كان العجوز الضخم.كاد ساكاس أن يطيح به نازلاً على كتفه، لكن تريستان كان يبتسم.تحمس: «فتى جيد.أفضل الفتى.» نعيق منتصر.«ما رأيك في كسب bushel كامل من التفاح؟» قال.صفعت جناحه شعره، داعية إياه للتوضيح.مشيراً حيث ذهب القاتل: «امرأة مشت للتو من هناك.أيمكنك إرشادي إليها؟» تحرك العجوز حول كتفه قليلاً، ثم أومأ بشكل حاسم وطار بعيداً.متنفساً، تبعه تريستان.كان الأمر مخادعاً، متابعة ظل في الظلام، لكن ساكاس كان بطريقة ما دائماً على حافة بصره.مر عبر أشجار ملتوية، وأحذية تنطوي وهو يدوس على الأوراق والأغصان، ثم إلى حقل من الزهور الزرقاء والبنفسجية.للحظة خافتة اعتقد أنه قد يرى التيانكسي في المسافة، عند حافة الحقل المفتوح، فانطلق راكضاً.إلا ما وجده، عندما استقر ساكاس على غصن وأطلق نعيقاً أخيراً، لم يكن القاتل.ليت الأمر كان كذلك، لأن تريستان شعر بهذا...الغراب في الهواء من قبل، الطريقة التي كان محشواً بها بكثافة.أمامه كانت تقف صفوف وصفوف من الأشجار النحيلة بلا أوراق مثل الأعمدة.فُتح ممر ضيق واحد فقط، مثل التنورة المفتوحة بخفة للستار، وبينما بدا بصره أن هذا الممر يتجه إلى المسافة استطاع تريستان أن يقول إنه لم يكن كذلك.هذا الممر، بدا وكأنه حفرة في العالم.طبقة، فكر.هذه هي المدخل إلى طبقة، أو قريباً منها بما يكفي.فوق رأسه، أطلق ساكاس نعيق تحذير.أجاب تريستان: «أعلم.لكنني يجب أن أفعل.نحتاج إلى معرفة إلى أين يؤدي.» لأنه في حين أنه كان من الممكن تماماً أن تكون الجمهوريات وراء ذلك القاتل، فإن طريقة مخفية إلى القصر غير القابل للاختراق خلاف ذلك ستكون مفيدة للغاية، على سبيل المثال، لطائفة مليئة بالنبلاء يستعدون لتنفيذ انقلاب على اللورد رئيس الأساقفة.وكلما طال انتظاري قبل المتابعة، كلما زاد الوقت المتاح لهم لتنظيف الجانب الآخر.تنهد تريستان، ممرراً يده عبر شعره.حسناً، لا شيء آخر لذلك.خطا اللص للأمام، ومثل هذا اختفى.-- الظل، الشيء، كان يستدرجها.رفضت مريم إعطاءه اسماً، فالأسماء لها قوة، لكنها لم تستطع رفض المطاردة.كانت مثل طفل في الظلام، تتبع الحبل المربوط بروحها، ومقابل كل خطوة ابتعدت فيها عن الضوء أخذ الظل خطوتين.لم تكن لتلحق بذلك الشيء خفيف القدمين، ليس قبل أن يقودهما إلى حيث كان ينوي الذهاب.أفسحت الزهور المجال للعشب، وأفسح العشب المجال للأشجار وفقط عندما بدأت تلك الأغصان الملتوية تخدش الظلام تباطأ الظل.تجولت المخلوقة في ساحة، رمادي الثوب يتدلى، وانتظرت مطاردها للحاق بينما كانت تعبر الأراضي بلا مبالاة إلى الجانب الآخر.نظرت إلى مريم عندما وصلت إيزوريكا إلى الساحة، متهكمة تقريباً، ثم عبرت تحت قوس من الكروم المزهرة واختفت.عبس المُعرِّفة، ممررة أصابعها عبر الهواء الثقيل جداً.كان الغلوم كثيفاً هنا، مثل مياسما زيتية، لكنه كان أيضاً هادئاً - لم تكن هناك تيارات حقيقية، كما لو كانت هذه الساحة بأكملها مياهاً راكدة.لكن كان هناك شيء ما...كانت نعالها هادئة ضد العشب، واقتربت مريم من قوس الكروم وشاهدت الزهور تبدأ في الفساد.مسمومة بالغلوم، تحولت البتلات إلى مخلفات الموت.تمتمت مريم بلغتها الأم: «وستعرف البوابة بالتعفن، ففي ذلك العالم المظلم الريح نفسها سم وثمار الكروم تبتسم كالجماجم.» لكن هذه لم تكن البوابة إلى ناف، أليس كذلك؟كانت مجرد بوابة، بوابة كفى وجودها وحده لخلق دوامات في الغلوم حولها.يمكن للزهرة أن تتحمل وجود الغلوم دون أثر، إذا مر الظلام ببساطة مثل نسيم.ومع ذلك، أن تُلمس بتيار، الغلوم مشحون؟نادراً ما كانت البتلة لتنجو من التلف بذلك.شد الحبل للأمام، ولمسة الظل تسخر.وكأنها تؤنبها على الجبن في التردد.فخ تافه، تلك الدعوة للتسرع.اقتبست: «وعلى الرغم من أن الظلام استمر سبعة أيام وسبع ليالٍ، لم يضيع أورييل لأنه كان أذكى الجوناك.» «بدمه المتساقط علم الأشجار، حتى لا يدور حتى الموت كما لعنته الملكة.» كان أورييل دائماً مفضلاً لديها بين الجوناك المتجولين، على الرغم من أنه بدا ظاهرياً غير قادر على عبور نهر واحد دون إساءة لملكة ساحرة بطريقة ما.شدت مريم على نافها، لفتها حول حلقات أشجار التمشيط وسحبت الغلوم.لم تشكل سوى خيط، مربوط بحافة البوابة بحيث لا يستطيع عدوها جرفها إلى مياه عميقة لن يكون منها عودة.مخرجة نفساً، عبرت من البوابة.كان الهواء فارغاً هنا.كان ذلك أول ما صدمها.بدا...مفرغاً، بطريقة ما، حتى وهي تستنشقه.أمام مريم كان طريق طويل وخافت الإضاءة، أحجار رصف يحدق بها غسق خافت.على كلا الجانبين لم يكن هناك شيء، وفوقهما كان هناك شيء صرخ كل جزء من مريم في وجهها ألا تنظر إليه.رفرفة ثوب رمادي، والظل يهرب.طاردت الشيء أسفل الطرق، وخيط الغلوم ينفك خلفها.زاوية تلو الأخرى، كلها لطيفة بدرجة كافية بحيث بالكاد شعروا وكأنها منعطفات، وأصبح الخيط مشدوداً.ثم مشدوداً، وأخيراً على وشك الانقطاع.في المسافة كان الظل رمادي الثوب ينتظر بصبر، عند تقاطع طرق.ضاقتا عيني مريم.الطرق، بقدر ما تستطيع معرفة، لم تتغير خلفها.كان يجب أن تكون قادرة على العثور على طريقها للعودة.والمكان الذي وقف فيه الظل، كان...خاطئاً.مثل تصدع في العالم.كازة على أسنانها، سمحت لخيط الغلوم بالتفكك على صوت ضحكة المخلوقة الخافتة.بالكاد تحركت عندما اقتربت مريم.الخطأ الذي لمحته من بعيد ارتفع كإنسان، شق فارغ في الهواء بدا...ابتلعت إيزوريكا.بدا وكأنه مُزق بواسطة مخلب عظيم، وليس مجرد حدوث طبيعي.انتظر الظل حتى أصبحت على بعد ياردات قليلة لتقديم تحية ساخرة والخطوة في الشق.تعثرت خطوات مريم في مطاردتها.ما هذا المكان؟لقد خمنت نصف تخمين طبقة، لكن الطبقة لم تكن فارغة هكذا.كانت بصمة على الأثير، وما الذي يمكن أن يكون عليه هذا العالم الغريب من الطرق بصمة له؟العصور السحيقة كان التخميس السهل الآخر، ومع ذلك لم تكن أي من عواطفهم هنا: لم تكن هناك أضواء ذهبية وآلات، لا عظمة متغطرسة.بدا هذا...أرخض.أقل تكراراً، مثل حجر نهر بدلاً من تمثال.ابتلعت الفتاة ذات العيون الزرقاء، محدقة في الجرح في الهواء.لقد جاءت أبعد من أن تتراجع الآن، أليس كذلك؟عبرت، وكان الإحساس يشبه رفرفة الفراشات في شعرها.كان الضوء الخافت من قبل قد أصبح أقوى وأكثر فراغاً، كاشفاً بألوان شاحبة صحراء بيضاء تنتشر في كل اتجاه: الحبيبات تشبه الكريستال أكثر من الرمل، كل منها مثالي وشاحب.تجعد الرمل تحت قدميها وهي تتحرك، لكن الصوت بالكاد استدعى تفكيراً.ليس عندما كانت قريبة جداً من الظل في الثوب الرمادي، الذي كان ظهره موجهاً إلى مريم.كانت المخلوقة تنظر إلى حرْبُون عظيم من البرونز، مسنن ولامع، غارق بعمق في الرمل.عالي كصاري سفينة.أغلقت مريم المسافة، ويد الخاتم مقبوضة.وأخيراً تفضل الظل بالاستدارة ومقابلتها وجهاً لوجه.استنشقت بشدة، لأن سونج قد صدقت: كان يمكن للشيء أن يمر كأخت، أو ربما ابنة عم.لم يكن هناك شيء من والد مريم في ذلك الوجه الحاد العظمي لكنها رأت بعضاً من والدتها وأكثر من نفسها.وكأن شخصاً ما رسمها وشوه الخطوط والألوان على اللوحة.سألت مريم: «أين هذا المكان؟» سخر الظل: «يا له من عمى متعمد.أنت تغرفين الججاهل في حلقك كما لو كان ألذ طعام معطر.» ذكية، تساءلت مريم، أم مجرد قادرة على تقليدها؟لم تكن كل الذكاءات المولودة من الأثير تفكر كما يفعل الناس، في علامات وخطوط ومعاني.كان البعض مجرد نبضات نمط، مثل آلات تُدخل كلمات وبناء جملة لتسبب رد فعل.عقل مفكر لا يزيد عن ضوء الشموع أو الطاعون.وقالت: «أنيريني إذن.» أجاب الظل: «كيف لي ذلك، عندما تكون عظامي مصنوعة من كل ركن مظلم محيد في رأسك؟لقد حاولوا جعلك أكثر، لكنك كنت دائماً عنيدة جداً في كونك أقل.» رفعت مريم يدها، بريق الخاتم وميض في الظلام، وسحبت.تحرك نافها كدودة على خطاف، وتوتر تمثال روحها مشدوداً بينما رفع الظل يداً خاصة بها وبصق باشمئزاز.قالت: «أوه لا، أيتها الشيء المنشق.ليس هنا، ليس بعيداً جداً عن الأضواء.خيوط المجنونة ليست طويلة إلى هذا الحد.» قالت مريم، وهي تلوي يدها: «ولسنا لكِ.» ملتفة كمخلب، تسحب في الداخل، لكنها قوبلت بجهد لجهد من قبل الظل.ظل الناف بينهما، صنم هش في قلب شد الحبل.كانت قوتهما متطابقة هنا في هذا المكان الفارغ، هذه الصحراء الشاحبة بلا سماء.تقرمش الأرض تحت حذائها وهي تطلق قبضتها، منعكسة من قبل الظل.انخفض الناف، وزال الحبل.قالت مريم: «هذه ليست طبقة.لقد صنع شخص ما هذا المكان.» ابتسم الظل: «كل مكان مصنوع.» وفي لحظة مجمدة، رأت ذلك: مع قص الشعر الذي يخفي جزءاً من الفك، استطاعت تمييز جزء فقط من الوجه، العظام الصلبة والعيون الزرقاء والأنف طويلة جداً وحادة جداً.لم تكن الأم حسناء.لقد بدت وكأنها تحارب الملوك عندما نحتوا ملامحها، وجعلت السكين تنزلق بعيداً جداً وتغوص عميقاً جداً.وذلك الظل، ذلك الشيء اللعين، وضع تلك المظهر كعباءة بينما كان يهمس بدروس قديمة كان تذكرها أحد الأشياء الثمينة القليلة التي لا تزال تملكها.كل مكان مصنوع، يا مريم، لأنه لا يصبح كذلك إلا عندما يُرى.غياب الملاحظة بلا اسم.كادت تشم رائحة الصنوبر المحترق، الصوف الخشن للبطانية والطريقة التي آلمت بها ركعتاها من طريقة طيها لرجليها.حذاء جديد جميل، مصبوغ بالأحمر.لم تكن تريد تلويثها في الأرض الرطبة.قالت بصوت بارد: «لم أعطك ذلك.لن أعطيك ذلك أبداً، أيتها العلقة البغيضة.تثبتين نفسك كاذبة.» قال الظل: «لكنك فعلت.وهو أسوأ من إعطائي الكل، في الحقيقة.لقد قمتِ بحقن الألوان فيَّ قسراً.» مسح الظل شعرها، وقد ذهبت اللحظة والآن وجه يشبه أخت يلتقي بملء مريم.سخرت: «أظننتِ أنك تستطيعين التخلص من الوجع، من الدموع، دون غسل الصباغات؟أنت تتجولين كشبح رمادي، مريم خايموف، تبيضين وتبيضين كل ما تلمسينه.» كان ذلك...ابتلعت ريقها.لقد أجبرت على كبح الرغبة في الغرق في الذاكرة مرة أخرى، لمعرفة ما إذا كان الظل صادقاً وأن الجزء منها الذي فر من الحزن قد كشط كل ذكرى لها عارية من مثل هذه الأذكار في تسرعها للفرار - للعودة، كان ذلك ما أراده الشيء.لتتغذى عليها مرة أخرى.سخرت بالمقابل: «إذن أنا شبح تلقى محاضرة من أقل من شبح.تعطيني دروساً عندما تكونين كومة من بقايا الطاولة؟أنتِ حشرة مخبأة في العلية، أيتها الشيء، والآن أعرف كيف أجوعك للخروج.» ابتسم الظل: «أنت تعلمين أقل مما تعتقدين.دائماً.» قالت مريم: «أعلم أنك تتغذين على الغضب والحزن وتعتقدين أن ذلك يجعلك شيئاً.لكنه لا يفعل.لقد قلت لي ذلك، عندما ذهبت إلى سونج مسمية نفسك أميرة فولسيستا وحارسة الخطافات.لو كنت أكثر من مجرد مخلفات لكنت تعلمين...» تحدث الظل عرضاً: «أنه فشل.حاولت الأم تمريرها، كل الخطافات والسرقات.خمسون جيل من الأسرار والمكر، كل ممارسة مسموح بها وممنوعة لأولئك من التساعية التسعة.» لم تُحدث خطواتها أي صوت وهي تعبر الرمل الشاحب، لم تترك أي آثار خطوات.لم تكن شيئاً من العالم المادي.قال الظل: «وانزلق من عقلك كبحر يتدفق عبر أصابعنا.أصبح إلى لا شيء، لأنك كنت غير صالحة.لا طقوس لإصلاحه، إصلاحك.» رفعت ذراعيها باحتفال قاطع، «تحيا مريم خايموف، محرقة جثث للنبتة الصغيرة التي كان يجب أن تكون ولادة جديدة لعرف الإيزوريك.ومثلما اشتعلت بسعادة مثل بساتيننا تحت مشاعل مالاني.» كان الأمر أشبه بضربة في الأمعاء.في كل مرة، في كل مرة، حتى بعد كل هذه السنين.تحدثت مريم عبر أسنان محكمة: «إذن تعلمين، أن التجرؤ على تسمية نفسك بهذا الشيء أمر مقزز.» أجاب الظل: «أعلم القصص التي تخبرين بها نفسك.السم الذي تبتلعينه لتغذيني بشكل أفضل.ولكن مهما أحببت السياط التي تقضم ظهرك، فهذا لا يجعله الحقيقة.لقد كنت هناك منذ البداية.» كانت عيناها باردتين.«وعلى عكسك، لم أكن أتناول الجهل.» انقبض بطن مريم.قالت، بصوت أصبح أجش: «لديك بعض منه.لقد كنت قادرة على تناول بعض.كيف، لا - كم؟» ابتسم الظل بسخرية فقط، ورأت مريم أحمر.رفعت يدها الخاتمية، وانقطع إرادتها في العالم وتكسر الهواء بينهما - كان الظل يضحك، يضحك، بينما طعنتها مريم بحربة بحجم باب.فقط من اليد العاكسة على الشيء تدفقت أفعى من الغلوم تبتلعها بالكامل وتلتوي إلى دخان لا شيء.زمجرت، ونسجت التبليد لكنه مر عبر الظل كما لو لم يكن هناك عقل ليُفرغ.تشكل قطرة من الغلوم الأسود الحالك على بعد نصف بوصة من وجهها، وتملصت مريم من الطريق قبل نبضة قلب من تضخمها لحجم برميل.زمجرت: «يكفي.لقد اكتفيت منكِ.ستعيدين كل شيء.» العبء، عندما مزقته في الهواء، علق بالظل.استقر عليها كعباءة، جاعلاً كل لوح من وجودها مثل الخوض في هواء أثقل قليلاً - من الفكر إلى النفور، كل شيء تطلب فقط القليل من الجهد الإضافي.سخر الظل: «ليس لديك ذلك فيكِ، يا مريم.كيف يمكنك ذلك، عندما أكون كل جزء منكِ يمكنه أخذه؟» صفعت الهواء، مع بريق أسود زيتي ينفجر في حبل نسجته في عقدة مشنقة وألقته على رقبة مريم.أبطأها العبء بما يكفي لتتمكن مريم من الابتعاد.شكل الظل بتلات من السبد، كل منها حاد كمخلب، وحملت مريم أعباءها.عندما حاول الظل استخدام الغلوم كسكين، قطع اللعنة عن نفسها، حملت مريم ذلك أيضاً.طبقة تلو طبقة تلو طبقة، بغض النظر عن ما فعله الظل.خنقها بمئات من وسائد الحرير، المضغوطة قليلاً على وجهها.لهاثاً، واسعة العينين، اضطرت المخلوقة للركوع والخدش في الهواء - الأطراف ترتجف وهي تحمل وزن ضريح كامل.اثنان وثلاثون عبئاً، بما يكفي لتشعر مريم بدمائها تغلي في عروقها.لكنها كانت تمتلك الخواتم، والانضباط.لن تحرق نفسها.قالت مريم ببرودة: «التحكم.لديك كل أسرار الغلوم في العالم، أيتها الطفيلية، ولكن ليس ذرة من التحكم.هذا القدر احتفظت به.» ضحك الظل.أجشة: «حريصة جداً على استخدام طرقهم.لتكوني عباءة سوداء صغيرة جيدة، لتنسي كل ما أنتِ عليه.الشيء المشقق دائماً، يمزق نفسه قطعة بقطعة ليناسب قالبهم.» قالت مريم: «ربما، لكن الليلة سأستعيد قطعة لعينتي.» دفعت يدها في صدر الظل، وأصابعها تخدش عن شيء - أي شيء - لتمسك به وتمزقه.أطلقت الظل لهاثاً، غير منسوجة مثل نسيج يتم جذبه، لكنها لم تكل.كل ما فعلته مريم هو كسر المظاهر، وكان الطفيلي لا يزال موجوداً في الأثير.يمص نافها مثل البعوضة، يستنزف الدم ويترك القيح خلفه.ولكن عندما اختفى آخر الظل، و
جدت مريم أصابعها مقبوضة حول لا شيء-وهو-شيء.في جرح المخلوقة، استطاعت الأخذ منها.أفضل من خلال أسنان حلقات التمشيط غير الشخصية، أعمق.ادعت في الأثير: «لي.»، واستعادت حقها.- صرخت مريم وصرخت وصرخت.- أه.كانت راكعة في الرمل.كانت عيناها مبللتين.دم، ماء؟لم تكن تعلم.لكنها كانت تعرف أشياء كثيرة الآن، أشياء بالكاد فهمتها من قبل.أسرار همست في أذنها بواسطة ملوك التسول، مسلولة من بطون الأيل مثل دود متلو.لقد صنعوا ناراً وصلت تقريباً إلى السحب، ذات مرة، ورسموا الظلال التي ألقتها بالدم.أه، يا لها من أغنية جميلة غنتها تلك.
تعثرت مريم، وجسدها سفينة تتحرك عبر الهواء، وضحكت وهي تتحسس شكل هذا المكان.كرة، دائرة ودائرة.كرة وتزلج.لكن لن يُرفض لها طلب!الججرح الذي عبرت منه كان لا يزال، هناك، يحتاج فقط إلى حلقة صغيرة.سارت الفتاة ذات العيون الزرقاء في الرمل إلى الحربة العظيمة ومبتسمة، نقرتها.رنت مثل جرس، وفي ذلك الفأل وجدت رنين: صورة الظلية للبوابة التي صنعتها أداة الجرح هذه.عبرت منها ورأسها مرفوع، عائدة إلى تقاطع الطرق.وهناك حركة، رؤيت من خلال غياب الحركة.لقد شكلت شكل ما كان من خلال ما لم يكن، رسماً جميلاً لنافها لتتبعه.ركضاً على الأحجار الدافئة، مستنشقة الهواء البارد، وجدت مريم مفاجأة!أشارت المفاجأة بقطعة من المعدن والجلد إليها.كانت أفعاها رجلاً مضحكاً للغاية.عبس تريستان أبراسكال: «لقد حُذرت من هذا.قولي شيئاً لا تعرفه إلا مريم.» وضعت إصبعاً على ذقنها، مفكرة.سألت مريم: «ماذا تعرفين عن النجوم؟هناك الكثير من الأشياء النجمية التي أعرفها.» قال اللص: «تجاوز»، ثم عبس.«أأنت سكرانة؟تبدين...» صفعت مريم قبضة في كفها.انتصار.أخبرته: «أخذت الأوراق القبيحة التي اشتريناها لتريديغار لأنها أكثر راحة من أوراقي.أنا أفكر في جعلها تُصبغ.» انخفض السلاح الغريب.قال بصوت يبدو مرتاحاً.وغاضباً: «مريم.ماذا تفعلين هنا؟» وبخت: «كنت هنا أولاً.ماذا تفعل أنت هنا؟» أجاب فوراً: «أطارد قاتلاً.والآن أنتِ.» قالت بسعادة: «أتعلم كل أنواع الأشياء.أكنت تعلم أنه إذا رسمت حجر وقوف باللغة القديمة بأسرار مكتوبة بدموع القتلة، يمكنك طرح أسئلة على ملوك الغربان التي تأتي لتتغذى عليها؟» أجاب تريستان بصوت غريب، مقترباً منها كما لو كانت ظبية خائفة: «في الواقع، لم أكن أعلم ذلك.أأكلتِ أو شربتِ شيئاً هنا، يا مريم؟» قالت: «لا»، ثم توقفّت.«حين، ذكريات.أعتقد ربما ليس كلها لي، لكنها ممتعة للغاية.» قال تريستان، مقلقاً كقلق وهو يلمس كتفها: «حسنًا، هذا يكفي.سنعود.أتذكر الطريق الذي سلكته، يمكننا استخدام ذلك.» كانت عيناها رماديتين وخطيرتين، جميلتين في غسق هذه المراتب.لماذا كل هذا القلق؟كانت تسيطر على كل شيء تماماً.أخبرته مريم، متنهدة وهي تسند رأسها على كتفه: «لا يمكننا.هذه ليست طريقة صنع هذا المكان.الممرات، إنها تدخل ولا تخرج.» ابتلع ريقه.«إذن نحن عالقون هنا؟» «لا، لا،» عبست، متفاجئة من أنه لم يفهم.«ندخل العالم المادي الآن، بدلاً من الصحراء في القلب.لا يزال الدخول، الدخول اتجاه.» قال ببطء: «إذن يمكننا أن نحتل الخارج كوجهة، ولكن لا نعيد خطواتنا.» حدقت فيه، غير معجبة.ما الذي لم يكن يفهمه؟كان الأمر يشبه تمرير إبرة عبر قماش الواقع الذي يغلق ذاته، لم يكن هناك مسار - فقط ثقب عن طريق الإرادة.عبست مريم: «نعم.ربما.لماذا؟» قال: «نحتاج إلى المغادرة من هنا.» بدا لطيفاً، ولكنه بدا أيضاً وكأنه يذكرها بشيء ما.لم تكن هناك حاجة لذلك، كانت تعلم ما يجب عليها فعله.دفعت مريم نفسها بعيداً عنه، معتبرة سرقة الدفء المتبقي لارتدائه ككفن للحلظة قبل أن يلفت بريق خواتمها الخاصة عينها.آه، كانت تلك اليد الخطأ.الأخرى، الأصابع فقط والخشب، مقبوضة بإحكام بينما ركزت الغلوم مثل شيء يأكل نفسه.في ذلك الفراغ وضعت غرضاً وحرّرته.طار الطائر الصغير من كفها المفتوح، وأجنحة الغلوم ترفرف في الهواء.قالت، جارة ذراع تريستان: «تعال.» «نحن، أم...نتبع الطائر؟» قالت، مدورة عينيها: «إنه يغادر.هذا كل ما يعرف فعله.» لقد تذكرت كيف تصنع ذلك، الآن.مزق الثقب واملأه، اربطه بفكرة.لقد كانت تعرف كيف تفعل ذلك لسنوات وسنوات، منذ أن مُزقت أول عظام الحديد من تلال ريجب الجليدية.طاردت البناء، متبعة أثر نيّته-الحاجة للوصول إلى الخارج.ركضا عبر الممرات كأطفال يتخطون، ومريم تضحك حتى انعطفا في زاوية وفجأة آلم العالم.مأخوذة النفس، ضربة الهواء، سقطت على ركبتيها.سبحت رؤيتها، لامحة لطخات أضواء النحاس والزجاج الأخضر لتراتيكي.«مريم.مريم، أسمعتني؟» يد على كتفها، تعصر.أه.أه يا عزيزتي.لقد كانت سكرانة غلوم، في حالة ذهول.والآن جاءت ردة الفعل.تشنجت مريم خايموف مرة، مرتين ثم بدأت في الاستفراغ.لم تتوقف حتى زال كل الصفراء، ثم سقطت فاقدة الوعي وجهاً لأسفل نحو القيء.