بيل ألايتس الفصل 10

لم تكاد تمضي نصف ساعة على مغادرتهم موقع المخيم حتى ساءت الأمور. صاح أوقوستو سيردان: «اتفقنا على توحيد رجالنا يا فيراندا. أسترغب في النكوص عن كلمتك؟» أجابت الليدي فيراندا فيّازور بهدوء: «لم أُعطِ كلمة قطّ، ولا أُنكِص عن شيْء. إن ظننتِ ذلك يا سيردان، فتلك مسؤوليّتك وحدك». كان الأكبر بين إخوة سيردان هو من ينبح بصوت عالٍ، لكنه لم يكن الشخص الذي تحذر منه أنجاراد. مرتين حاول ريموند أن يلتقي بعيني كوزمي أفلور، ليصدر إليه أمراً صامتاً، ولم يمنع تلك الكارثة الوشيكة سوى تظاهر الحارس العتيد بعناد بأنه لم يلاحظ شيئاً. تراجعت إيزابيل خلف خادماتها بحكمة، غير أن باقي الأنفانثون كانوا على وشك الفتاك ببعضهم؛ الليدي فيراندا وصيادها المؤجَّر سانالي يقفان في جانب، وآل سيردان وحُرّاسهم في الجانب الآخر. كان غاسكون، خادم آل سيردان، قد أخرج مسدساً من لباسه الرسميّ الأحمر والأزرق، وكان شاربه المهيب ينتصب بغضب سيّده. لم يُشهر اللورد أوقوستو سيفه، رغم احمرار وجهه، لكنّ يد أخيه الصغرى اليسرى ظلت تحت عباءته، وبدت لأنغاراد وكأنها تمسك بمسدس أو سكين. أما المعلم كوزمي، المقاتل الحقيقيّ في المجموعة، فقد امتنع عمداً عن مدّ يده إلى سلاح، بينما ظلت الليدي فيراندا قابضةً على مقبض السيف النحيل عند خاصرتها. لا بد أنها كانت تشعر بثقل الأعداد المتكتلة ضدها. سخر ريموند: «إن انقلبتم علينا الآن فلن ننسى ذلك يا فيّازور. إن غضب آل سيردان سيطال عشيرتك أجمعين». أطبقت أنجاراد على أسنانها. فكرت أن هذا قد تجاوز الحدّ بكثير. ومن الاقتضاب الواضح على وجه سونغ والبرود على وجه برون، لم تكن الوحيدة التي تفكر هكذا. بردتا عينا الليدي فيراندا. وقالت: «احفظ لسانك أيها الفرخ السام. إن هدّدت أقاربي مجدداً، أقسم بالمانيز ليسقطنّ دم». ابتسم ريموند، وبدت المنتصرة في عينيه. أعلن سيردان للحضور: «أرأيتم، أخبرتكم أنها ضدنا. على ما ندريه ربما كانت هي من قتل ذلك القروي التيانكسي. وما أدراك إن عادت لتهاجمنا في الليل؟ لا يمكننا السماح لها بالتجول حرة». ترددت أنجاراد في التدخل، فشؤون الأنفانثون تخصّهم وحدهم، لكن عندما جاء ردٌّ على ادعاء ريموند بصوت فيراندا فيّازور وهي تسلّ سيفها الرفيع، أدركت أن وقت تلك المجاملات قد ولى. تنحرفت وتهيّأت كتفاها. صرّحت أنجاراد: «لقد وجهت اتهاماً خطيراً يا لورد ريموند. تفضّل بإثباته أو سحبه». جالت عيناها السوداوان في الحشود، ولكن مع ذلك احمر وجهه. لم يُكوّن سيردان صداقات كثيرة، ولم يهتم أحد الآن بدعم اتهام الصبي الأطيش. شدّ ريموند ياقة سترته الزرقاء العالية، وتسلل التوتر إلى عينيه عندما أدرك أنه قد يكون بلا مدافعين. بدأ يقول: «أنت هنا برضانا يا تريديغار. أنتِ…» قطع برون خطوة محسوبة نحو جانب أنجاراد، ويده على فأسه. وجعل هذا المنظر ريموند يتوقف عن الكلام. قال برون: «أودّ سماع دليلك أيضاً يا لورد ريموند». احترق ثقل عيني سونغ الفضيتين على صفحة وجه أنجاراد للحظة طويلة، قبل أن تخطو التيانكسية خطوة عابرة نحوهما دون اكتراث. لم تمسك ببندقيتها لكن الدلالة كانت واضحة. قاطع أوقوستو سيردان فجأة: «تحدث أخي بغضب وجلب العار لنفسه. لم يقصد أبداً الطعن في سمعة الليدي فيراندا». التوى وجه ريموند بغضب، موجهاً شطراً منه إلى أخيه المبتسم بقدر ما وجهه إلى أنجاراد نفسها. قابلت نظراته ببرود. ورغم أن الصحبة التي تجمعت في بداية المحاكمة قد انتهت، وبالتالي انتهى معها القسم بعدم الاعتداء على بعضهم بعضاً، إلا أن الليدي فيراندا لم تعطهم سبباً لتجريد الفولاذ. قالت فيّازور ذات الشعر الأشقر بحِدّة: «أَتسحب اتهامك يا ريموند؟» حدثت حركة جانبية بينما كانت إيزابيل تمرّ عبر خادماتها وهي تهزّ رأساها. قالت إيزابيل: «بالطبع سيفعل يا فيراندا، لا تكوني سخيفة. تعلمين كيف تكون طباع الرجال، لقد غضب فقط لمغادرتك لنا. أنا واثقة من أنه شديد الندم». وقفـة. قال ريموند بعد هنيهة: «طبعاً. الأمر كما تقول إيزابيل». وهكذا، لاحظت أنجاراد، أُعفي من الاضطرار إلى التراجع والاعتذار بكلماته الخاصة. لقد فعلت ذلك بذكاء، إن كان قصد إيزابيل هو تجنيبه مزيداً من الإهانة، لكن شفتي البيردورية دقتا. ينبغي ألا يُترك شرف المرء في أيدي الآخرين. وتلك الحيلة ذكرتها كثيراً بالقصص التي روَتْها لها الأم عن بلاط الملكة العالية، حيث كان الحاشية يعترفون بآثام رعاتهم من الإيزيندونا كي لا تتلطّس شرف تلك الشخصيات المقدسة. كان ذلك ذكاءً وضيعاً، لم تتوقعه من إيزابيل. فكرت أنجاراد: إنها تحاول فقط حفظ السلام. وهذا أمر جدير بالثناء. أجابت الليدي فيراندا بجمود وهي تغمد نصلها: «إذن ليس لدينا ما نقوله لبعضنا بعضاً. من الأفضل أن نفترق سريعاً». هزّ أوقوستو سيردان كتفيه: «كما تفضلين. لمسة عار أن تكون أخلاق ريموند سيئة لدرجة طردك». أطبقت أنجاراد فكيها. أكان هناك شيء في فِسبر بأسره يجعل الإخوة يكفون عن نكز بعضهم؟ وجهت فيراندا وداعاً مقتضباً لأنفانثون رفاقها، وحتى لإيزابيل، وتجاهلت مرافقيهم تماماً. ولم تصبح أكثر دفئاً إلا عندما اقتربت من الآخرين، مودّعةً سونغ وبرون بلطف قبل أن تلتفت إلى أنجاراد نفسها. قالت فيراندا وهي تضع يدها على قلبها وتنحني قليلاً: «لقد كان مساعدتك محل تقدير بالغ يا سيدتي». لم تكن أنجاراد مألوفة بهذه الإيماءة لكنها قلّدتها بسهولة. أجابت: «لم يكن شيئاً يُذكر». قالت فيراندا بحزم: «بل كان كذلك، ولن أنساه. أمل أن نلتقي مجدداً في محاكمة الأطلال لنتشارك الدرب لفترة». قالت أنجاراد وهي تعني كل كلمة: «أنا أترقب ذلك»، لكنها أمالت رأسها جانباً. «لا أعني إساءة، لكن أمتأكدة تماماً من أن عليكما الانطلاق وحدكما؟» قالت المرأة الأخرى: «لقد أعددت العدّة لهذه المحاكمات منذ زمن يا سيدتي. صدقيني حين أقول إني متأكدة حقاً». ابتسمت أنجاراد: «إذن لن أتمنى لك حظاً لستِ بحاجة إليه، بل ليرافقك تبريك السيّد». بدت فيراندا مندهشة. «أنتِ كونية المذهب؟» وافقت أنجاراد: «مثل أغلب البيردوريين. لم يترك المخلّصون الكثير من المُعتنقين بيننا». قد تكون للعقائد المصدر ذاته وتؤمن بالسيّد النائم نفسه، لكن المعتقدات المتشددة للمخلّصين طالما سببت لها عدم ارتياح. فإصرارهم على أن فِسبر ما هي إلا اختبار للسيّد وأنه لا يمنح تبريكاً ولا عوناً، وأن الشياطين والأجواف ما هي إلا أدوات متأصلة للشر، بدا لها أمراً بائساً. أما عقيدة الكونيين القائلة بأن السيّد النائم قد انقسم في كل شيء سوى الشياطين وأن الجميع سيرجعون إليه حين يستيقظ ليُحاسبوا على أعمالهم، فقد بدت كحقيقة ألطف وأعمق. وليس الأمر أن الساكرومونتيّ يعرف الكثير عن أي من العقيدتين. فقد كانت مدينتهم تقع في القلب القديم للإمبراطورية الثانية، مهد الأرثوذكسية. لقد نشر اللييرغانيون عقيدتهم في كل حدب وصوب، محولين معظم العالم المعروف، لكن بما أن مالان لم تكن سوى مقاطعة نائية للإمبراطورية، فقد نجت من فرض العقيدة الإمبراطورية. وليس أن الأرثوذكسية كانت أرثوذكسية جداً هذه الأيام. فقد ادّعت تيانكسيا وسوميشوار كلتاهما أنهما مقر العقيدة منذ سقوط تارتيسو، وتخاض أحياناً حروب من أجل ذلك. نחרت فيراندا: «كان يجب أن أحزر ذلك من غياب العِظات المتعجرفة»، لكن سرعان ما خبا استمتاعها. وحلّ محله وميض تردد قبل أن تشتدّ ملامح الفتاة ذات الشعر الأسترالي. تحدثت بصوت خافت: «كلمة تحذير. لقد فقدت إيزابيل ما أتت من أجله إلى هذه الجزيرة، وستتطلع الآن إلى جوائز أخرى». عقدت أنجاراد حاجبيها: «لا أفهم». قالت الليدي فيراندا بلا قسوة: «أنتِ لستِ خياراً تنوي اتخاذه أبداً». دون مزيد من المراسم، أومأت لها المرأة الأخرى وانصرفت بحسم. تكلّفت أنجاراد ألّا تفتح فمها دهشةً، ليس فقط لأن مغازلتها لإيزابيل قد رُصدت، بل لكيفية مجيء التحذير من العدم. وغير الضروريّ. فهي لم تتوقع قط زواجاً من علاقة لم تبدأ بعد، ولم تجد في نفسها حتي خيال الانضمام إلى الحرس من قبل الأنفانثونا الجميلة. لم تبدو إيزابيل ملائمة جداً لمثل تلك الحياة. كلا، فعلاقتهما - إن أزهرت - ستنتهي مع المحاكمات وستبقى ذكرى طيبة فقط. لقد كان لطيفاً من الليدي فيراندا محاولة حماية مشاعرها، لكن لم تكن لديها توقعات مبالغ فيها تجعلها تتأذى. كانت أنجاراد لا تزال تصارع مفاجأة الأمر حين انضمت إليها سونغ وبرون. قال برون وهو يلقي نظرة على الثنائي المغادر: «امرأة مهذبة جداً». بدا مستحسناً. رأت أنجاراد أن الليدي فيراندا ورجلها المؤجر يتجهان شرقاً نحو الطريق الذي يُزعم أنه يؤدي طوال الطريق إلى الجبال والمحاكمة الثانية المنتظرة في داخلهما. محاكمة الأطلال، هكذا سُمّيت. وألمح آل سيردان مرات عديدة إلى أنها نوع من المتاهة. تأمّلت سونغ: «وذكية أيضاً. انتظرت حتى غادر الجميع لتفترق عنا». ألقت أنجاراد نظرة عليها. قالت ببطء: «تظنين أنها تريد من الآخرين الظن بأنها لا تزال مع مجموعتنا». قالت سونغ: «سيكون الثنائي المنفرد عرضة للخطر. لكن بصورة أقل إن لم يعلم أحد بانفرادهما». كان بإمكان أنجاراد أن تسأل: عرضة لمن؟ لكنها عرفت الجواب. ولم ترغب ببساطة في التفكير فيه. تمتمت: «إذن تشكّين، مثلما تشكّ هي، بأن القاتل لم يروِ غليله وحده. وأن هناك بيننا من يصطاد صائدي المحاكمات الآخرين». قال برون ب صراحة: «أشك في ذلك. ورغم عدم وجود دليل لدي، يخطر ببالي أن توبوك شيكال كان مسروراً لأن شركتنا الكبرى افترقت بتلك الشروط السيئة». أشارت سونغ: «كما أنه هاجم ذلك الرجل تريستان بشراسة. ليس بلا أسباب، لكنه أجج النيران حقاً حين بدأت تبرد». كرمشت أنجاراد وجهها. لم تكن جاهلة بحقيقة أنها تصرفت بسوء هناك أيضاً، ملقية اللوم على صانع الأدوية المتدرب. كان من المنطقي فقط أنه عند وقوع جريمة خرق قسم، ينبغي للمرء أن ينظر حيث بدا الشرف أكثر رخاوة، لكنها استطاعت أن تعترف لنفسها بأن هذا لم يكن السبب الوحيد لتكلمها. لقد كان محرجاً للغاية، إيجاد الرجل الذي ظنته نفساً طيبة واقفاً فوق امرأة مبرحة ضرباً بسلاح محصل ديون في يده. بدا الأمر وكأنها استُغلت منه على ظهر السفينة، وحرّكت الكرامة المجروحة شفتيها. طالما وبّخها والدها بدروس القانون، قائلة إن العدالة لا تنبثق إلا من عقل صافٍ وقلب بارد. ياليتها استمعت إليه، عوضاً عن الضحك بأنها ستجد زوجة لتُدير أملاك قاعة لانّو تماماً كما وجدت الأم زوجاً. لم تستطع التخلص تماماً من الرد الحاد للساكرومونتيّ. لقد قال: "أنتِ تحاولين إيذائي الآن"، وهل كان مخطئاً؟ لم تُشهر أنجاراد نصلها بل اتهاماً أمام الآخرين، وهذا كان خطيراً بذات القدر. لقد نخر في صدرها، أنه رغم احترامها لظاهر قسمها، فقد تكون انتهكت روحه بلا شك. ولأجل كرامة مجروحة، من بين كل الأشياء. شعرت بذنب كافٍ لتتقبل حين طرحت إيزابيل فكرة إبقاء الطبيب في الحظيرة. اعترفت أنجاراد: «أضفتُ إلى النيران بنفسي. لقد كان فعلاً سيئاً، ولا أعلم إن كنتُ مدينة له باعتزال، لكن ينبغي أن يكون هناك نوع من الإنصاف». دين آخر يضاف للسجل، واحد من العديد الذي بدأت تتراكم عليها هذه الأيام. مثل متشرد سكران، كانت تراكم الحسابات أينما تاقت خطاها. وماذا كانت لتبذل لتعود إلى البيت مجدداً، حيث كان كل شيء منطقياً وحيث كانت حياتها طريقاً مضاءً جيداً أمامها لا درباً مظلماً تتعثر في أسفله الآن. قالت سونغ: «لا أقول إنه استحق الكثير، لكن هذا قرارك لتتخذيه». تنهّدت أنجاراد، مجبرة نفسها على تنحية الأفكار التي لا فائدة منها. وافقت في النهاية: «توبوك خطير. لقد جنّد مقاتلين لسبب ما، ورغم أنني لا أدري إن كان سيصطاد آخرين علانية، فلست أؤمن أنه سيتردد في العنف إن التقى بنا». قال برون: «لقد اتجهوا شرقاً نحو الغابات. من بين كل المجموعات ينبغي أن نكون الأقل عرضة للاصطدام بمجموعته». حقيقة صادقة، فقد كانتا تتجهان شمالاً غربياً نحو قناة المياه الطويلة المعروفة بالطريق العالي. ولأجل ماذا لم تكن أنجاراد تعلم بعد، إذ كان الأنفانثون متحفظين بشأن خططهم، لكنها ستتعلم قريباً. لقد أخبروها بأنهم ليسوا بعيدين عن الهيكل، مجرد نصف ساعة مشياً. رحيل الليدي فيراندا وطبيعته تركا غشاوة على الجميع، فبدا المزاج قاتماً في البداية عندما انطلقوا في رحلتهم مجدداً. أخذت أنجاراد الطليعة مع كوزمي أفلور مجدداً، تاركة المؤخرة لسونغ وغاسكون. ولاحظت أنجاراد، مع خيط من التسلية، أن برون كان يثرثر مجدداً مع خادمة إيزابيل ذات الشعر الأحمر. بدا الاثنان فاتنين لبعضهما تماماً. وقفت إيزابيل نفسها بين آل سيردان، وعلى وجهها ابتسامة لطيفة وهم الثلاثة يتجاذبون أطراف الحديث. ولم تستطع أنجاراد إلا أن تتساءل عن مدى صدق ذلك، نظراً لمدى حدة تشاحن الإخوة منذ بداية المحاكمة. غير أنها أبقت عينيها إلى الأمام، باحثةً عن التهديدات بينما كان ضوء الفانوس العظيم الذي يحمله كوزمي يمسح الأراضي أمامهم. لم يكن رفيقها في المقدمة ممن يميلون إلى الصمت، ولم تمضِ سوى فترة قصيرة حتى تكلم. قال كوزمي بلا اكتراث: «خسارة كيف آلت الأمور في المخيم. كان بإمكاننا الاستفادة منهم». قالت: «يبدو وكأن صفوف شركتنا قد نحلت. أندم على يدي في ذلك». نخر كوزمي: «لا تعتقدي أنه عتاب يا ليدي تريديغار. لست واثقاً من أن ذلك الصبي تريستان قد قطع حلق الجرذ الآخر، لكنه بدا أملس أكثر مما ينبغي حسب ذوقي. دائماً ما يحوك شيئاً. لن أنوح على تركه وراءنا». تنهّدت الحارسة الرمادية. وقالت: «يونغ، الآن؟ تلك كانت خسارة. ليتني أعلم ما جعله يغادر». وافقت أنجاراد ببطء: «كان رامياً ماهراً، لكن لماذا هذا التقدير؟ وأنت رامٍ جيد بنفسك». قال كوزمي وهو يشير بيده نحو مؤخرة رأسه: «أتعرفين تلك العقدة التي يضعها فوق رأسه؟» أومأت أنجاراد. وقال: «تلك هي طريقة رجال كايشن في تصفيف شعرهم حين يخوضون الحروب. لقد عملت مع بعضهم من قبل وهم رجال أشداء. بعض الأفضل في فِسبر». تضمنت دروس أنجاراد عن تيانكسيا حفظ الجمهوريات العشر عن ظهر قلب، لكن الأمر استغرق لحظة لتحديد أين تقع كايشن. وقالت: «تقع المدينة بالقرب من الحدود مع إيزكالي وسوميشوار. عُلمت أنه لا تكاد تمرّ سنة بلا مناوشات هناك». أخبرها كوزمي: «أكثر من مناوشات أحياناً. قبل نحو عشرين سنة قرر راج كورين المطالبة بشريحة من الأراضي المنخفضة، فحشدت كايشن ميليشيا ومرتزقة لرده. فقط ليتحول الأمر إلى جمود وعر، لذا قاد قطيع من لوردات عباد الشمس عصابات محاربين عبر الحدود لمهاجمة الاثنين تحت راية حرب الزهور». بدأت أنجاراد قائلة، وهي تبحث عن الكلمة المناسبة: «يبدو ذلك… فوضوياً». همهم كوزمي: «لقد كان كذلك. ودامياً كالجحيم أيضاً، واستغرق الأمر عقداً كاملاً حتى توقف النزيف». سألت: «هل فازت كايشن؟» قال: «قصف جنود كورين معبداً قديماً محاولين طرد إيزكالي، فقط ليكسروا شيئاً لم يكن ينبغي لهم كسره وخرج جيش من الملوك القديمة عارياً ومولولاً. بدأوا في قتل كل شيء فتدخل الحرس وأمر الجميع بالذهاب إلى البيت حتى ينظفوا تلك الفوضى». فكرت أنجاراد أن هناك سبباً وجيهاً لمنح العباءات السود سلطة فرض هدنة مؤقتة بموجب اتفاقيات إسكاريوت. فلم يرغب حتى أكثر لوردات عباد الشمس تعطشاً للدماء في تكرار دمار حروب الخلافة، تلك الأيام المُدمرة التي ابتلعت فيها الممالك بأسرها بسبب "الغلوم" بينما تقاتلت القوى العظمى بأنيابها وأظافرها لتخلف هييمنة لييرغان. خمنت أنجاراد: «تظن أن يونغ هذا حارب في الصراع إذن». أجاب كوزمي: «لديه طريقة قدامى المحاربين وهو في الأربعينيات من عمره. لا يمكنني التأكد لكني أراهن بقطعة نقدية على ذلك». لم ترَ أنجاراد حاجة للشك في رفيقها، فمحادثاتها المنتظمة معه كشفت أن سنوات عمره الخمسين في ساكرومونتي تركته عالماً بأمور شتى. ليس على طريقة النبلاء، بتعليم لائق، بل بطريقة الحارس الماهر. معرفة مفيدة مُكتسبة على الأرض. قالت أنجاراد: «يبدو أن ساكرومونتي تجذب كل الأشكال حقاً. ألتقيتَ جنود كايشن هؤلاء في خدمة آل سيردان، أليس كذلك؟» قال كوزمي وبصوته حنين: «اعتدت العمل تحت إمرة اللورد لوريان، عم الصبيان». وهزّ رأسه. وأوضح: «ليس اللورد سيردان نفسه، بل أحد إخوته الأصغر. لقد أدار شؤون العائلة في مقاطعة فيريا لعدة سنوات واستخدمنا أيدي عاملة مؤجرة هناك. كانت الحرب في كايشن قد انتهت لتوّها، لذا غصّ الميناء بمرتزقة مفلسين جاءوا إلى المدينة بحثاً عن عمل». وجدت أنجاراد نفسها موافقة على كرم سيردان في توظيف أولئك التعساء، تذكرةً بأن الإخوة لم يكونوا مجموع آل سيردان بأكمله. وغالباً ما كانت الموانئ الشرقية للجزر تغصّ بالنفوس المعدمة القادمة من إيزكالي عندما تسوء الأمور بأحد حروب لورد عباد الشمس، لكن مالان لم تعامل المنفيين بلطف مماثل. وانتهى المطاف بمعظمهم إلى التجنيد القسري في بحرية الملكة العالية أو استخدامهم عمالة لأحواض السفن الكبرى. استمر الاثنان في حديث حيوي طوال المشي، ورأت النبيلة أن المعلم كوزمي كان رفيقاً لطيفاً كعادته. وكان جلياً أن الرجل المسجل افتقد أيامه التي قضاها في خدمة اللورد لوريان وكان يأمل في العودة إلى خدمته بعد المحاكمات. وظلّ السبب وراء عدم عمله تحت إمرة لوريان سيردان مبهمًا عند كوزمي، رغم أن أنجاراد شكت في أنه ارتكب خطأ ما. لا بد أن الانضمام إلى المحاكمات لحماية إخوة سيردان كان طريقته في التكفير عن الخطأ، وهو تصحيح جدير بالثناء. ذكّرت أنجاراد نفسها بأن الشرف ليس حكراً على النبلاء. بدا العثور على الطريق العالي سهلاً بما يكفي، بالقرب من النهاية، فقد بدا الهيكل عالياً فوق السهول. على ارتفاع ثلاثين قدماً على الأقل، كانت قناة المياه امتداداً طويلاً من الأقواس الممتدة في الأفق - أولاً عبر السهول، وربما حتى عبر الغابات البعيدة ورائها. ربما، فكرت أنجاراد، طوال الطريق إلى الجبال. وكان الحجر عتيقاً وأملساً، ورأت حين اقتربت أنه رغم عدم وجود أثر للمكان الذي اعتاد أن ينقل المياه للأمطار، فلا يزال المطر يتجمع فوقه: فعند قاعدة بداية الأقواس، كانت الأرض فوضى من الطين المنتن. توقفت النبيلة عند الحافة، ومجّت أنفها. سأل برون وهو يقف بجانبها: «عمل الإمبراطورية الأولى، أتظنين؟» لم تسمعه يقترب. كم كانت خطوات الساكرومونتيّ خفيفة أحياناً. وافقت أنجاراد: «يبدو عتيقاً بما يكفي». لم تكن كل بقايا الإمبراطورية الأولى آلات عجيبة. فقد ترك الأنتيديلوفيانيون أعمال حجرية عظيمة أيضاً، حصوناً ومدناً وأشياء أغرب - أبراجاً مخفية تحت البحيرات، وقصوراً متوازنة فوق المنحدرات وحتى جسوراً تعبر نصف بحر. لقد هرم الكثير منها بسوء، مُحطّماً بفعل الحرب أو عواصف الزمن مع مرور العصور. أولاً الليلة القديمة، الحاكمة للشياطين وحدها تعلم كم طال الزمن، ثم مجيء الفجر معلناً سقوطهما حين لجأ آخر العالم القديم إلى أعماق فِسبر. لقد مرت قرون من ذلك الحين إلى الإمبراطورية الثانية وحتى هذا اليوم. وانتهى فضولهما بنداء إيزابيل العذب للجميع بالتجمع، وأخيراً استعد الأنفانثون للكشف عن خطتهم. فقط بين إخوة سيردان وإيزابيل وجدت أن سونغ كانت تقف، كاشفة عن لفافة تحت ضوء فانوس يرفعه غاسكون. تجمع الجميع عن قرب وأخذت أنجاراد نفساً عميقاً عند رؤية ما كشفته التيانكسية: خريطة. أرواح، لا عجب في أن الأنفانثون كانوا مجمعين على رغبتهم في انضمامها. تساءلت أنجاراد عن مثل هذا الإجماع غير العادي. وبتوق لمعرفة أوضح لحالتهما، انحنت البيردورية عن قرب. ورغم أنها كانت عملاً خشناً، لا تشبه خرائط بحر مالان تماماً، فإن الخطوط العريضة لسيطرة الأشياء المفقودة كانت واضحة. لقد هبطوا في الطرف الجنوبي للجزيرة، في مكان يُدعى مرسى لودوسو، وتبعوا الطريق شمالاً. وعبر غابات بلا اسم باتوا الآن على سهول تصل إلى الشاطئ في الجانب الغربي لكنها تقود إلى غابات أخرى نحو الشمال والشرق. كانت الغابة نحو الشمال مقطوعة بنهر كبير يعبره جسران، وأبعد من ذلك تقف الجبال وقلعة مُعلّمة بمحاكمة الأطلال. خاطب اللورد أوقوستو الجميع قائلاً: «قد يتساءل بعضكم لماذا أديناكم إلى الطريق العالي. لقد حان الوقت لتلقوا إجاباتكم». أشار إلى خريطة سونغ، فكان إصبعه يتتبع الهواء فوق الخط الرمادي النحيل الذي كان قناة المياه على الخريطة. كانت تتجه مباشرة شمالاً، موازية للطريق، وتعبر الغابات والنهر لتنتهي ضد سفح جبل. قال سيردان الأكبر مبتسماً: «اسمها ملائم تماماً كما ترون. سنصعد قناة المياه ونستخدمها كطريق عالٍ عبر نصف الجزيرة، مما يضعنا على بعد ساعات قليلة من محاكمة الأطلال ودون أي خطر». سأل برون متشككاً: «أقناة المياه سليمة طوال الطريق؟» شكّ مستحق، فكرت أنجاراد، إن كان الاثنان على حق في تخمين أن الطريق العالي هو عمل للإمبراطورية الأولى. غادرت نظراتها الخريطة، لتتحول بدلاً من ذلك إلى الأقواس الطويلة. لم تكن بارتفاعها الشاهق فحسب، بل إن نعومة الحجر المعرضة للعوامل الجوية لم تترك قبضة حقيقية لشخص يحاول التسلق. كيف سيصلون إلى هناك أصلاً؟ أقرّ اللورد أوقوستو: «هناك أجزاء انهارت، لكن لدينا وسائل لعبورها». قالت أنجاراد ببطء: «أتخيل، أنكم تملكون عتاداً لتسلق طريقنا إلى الأعلى أيضاً؟ سيحتاج الأمر لأكثر من حبال وجرأة لتحقيق ذلك». لم ترَ عتاد تسلق المنحدرات بين حقائب الأنفانثون، لكنها لم تكن قد بحثت عنه. ابتسم أوقوستو سيردان بمرارة، ولانت خطوط وجهه الصارمة. وقال: «لدينا ما هو أفضل بكثير». تقدم أخوه، وكان ريموند يتبختر تحت ثقل النظرات الموجهة إليه. وبابتسامة متعجرفة، أزاح تجعيداته السوداء، دافعاً بها تحت تلك القبعة المليئة بالريش التي أصرّ على ارتدائها. لم تكن تفهم لماذا كانت موضة ساكرومونتي تملي أن يُثبت جانب من الحافة إلى تاج القبعة - فعلى عكس القبعة ذات الثلاث زوايا، لن تمنع المطر من وجهك بشكل صحيح. ومكتفياً بأن الجميع ينتبهون إليه، أطلق ريموند سيردان زفيراً وبدأ يخطط الهواء الرقيق بإصبعه. للحظة مدهشة فكرت أنجاراد أنه قد يكون يستخدم علامة، لكن الأنفانثون ترك أثراً من الضوء السميك بدلاً من ذلك. عقد، فكرت. أنهى سيردان الأصغر بحركة معصم استعراضية، بعد أن رسم دائرة ضوئية صغيرة فتحتها متجهة نحو السماء. وقبل أن يتمكن أحد من التفكير في سؤال عن فائدة أمر كهذا، خلع ريموند قبعته بدرامية وعلقها على الضوء كما لو كان خطافاً. وظلت القبعة والضوء معلقتين في منتصف الهواء، لدهشة الكثيرين ممن تجمعوا حولهما. أعلن اللورد ريموند: «سأصنع لنا سلالم وصولاً إلى القمة. يمكن لقوتي أن تدعم وزناً كافياً لرجل بالغ وحقائب حين تركز بالشكل المناسب». أقرت أنجاراد بحرية: «هذا مثير للإعجاب». كان اللورد أوقوستو سريعاً في الكشف عن: «إنها ليست قوة بلا عيوب. لا تدع لحمك يلمسها أبداً، وإلا فسيحترق». استدار الأخ الأصغر نحوه بنظرة حادة، وغضب جلي. قالت إيزابيل وهي تربت على ذراعه: «لا تكن منزعجاً يا ريموند. اتفقنا على إخبار رفاقنا بهذا القدر، أليس كذلك؟ لا أحد يريد حادثة». أصر سيردان الأصغر: «كان الأمر يخصني لأكشفه»، لكن حدة غضبه قد ولت. تنهّد، خاطفاً قبعته قبل نبضة قلب من انطفاء الضوء الصلب. درست أنجاراد الرجل بحرص، باحثة عن ثمن لكنها لم تجد شيئاً ظاهراً. أكان ميثاقه مثلها إذن، مربوطاً بفعل عظيم واحد أقسم عليه؟ لم تدرس علم أرواح الأرواح بعمق كفتاة، لكنها تذكرت فقط أن القديمة والقوية منها قادرة على مثل هذه الأمور. كان الصياد واحداً من هؤلاء، عتيقاً كشواطئ بيردور الحجرية وقوياً بما يكفي كروح لتكوين جسد، لكن ذلك لم يكن بالأمر النادر. كانت ساكرومونتي، رغم روعتها الآفلة، موطناً لبعض أرواح الإمبراطورية الثانية العظيمة - الماينز، ظنت أنها تُدعى هكذا. أعلنت سونغ وهي تلف خريطتها بحرص: «لن يستغرق الأمر أكثر من أربعة أيام لنصل إلى محاكمة الأطلال، مع الحفاظ على سرعة معقولة. نحمل مؤناً وماءً يكفينا للوصول إلى هناك بلا تموين». أخبرها اللورد أوقوستو: «الملاذ في الجبال يوفر طعاماً وماءً للجميع. ستُلبى احتياجاتنا». عرف الأنفانثون الكثير عن المحاكمات ولم يكن ذلك سراً. لقد اعترفت إيزابيل بصراحة لها خلال إحدى جولاتهما بأن معظم البيوت النبيلة تحتفظ بسجلات لسيطرة الأشياء المفقودة لنفسها، رغم أن الحرس يحظر تتبع الخرائط أثناء المحاكمات لذا يجب أن تُرسَم أي واحدة بعد ذلك ومن الذاكرة. خريطة سونغ الخاصة، ذات الجودة العالية، لابد أنها بيعت لها من قِبل رجل بعباءة سوداء لتشهد على حيلة التيانكسية. ولم تكن هناك مجادلات بشأن الخططة التي كشف عنها الأنفانثون، وبحق، ودون لغو بدأت استعدادات التسلق: ريموند سيردان، مرتدياً قفازات سميكة، بدأ في تشكيل السلالم بِميثاقه. أو هكذا أسماها، لكن أنجاراد وجدتها أقرب إلى منحدر صاعد. لاحظت أن الأنفانثون لم يكن يرسم سوى دوائر، أبداً شكلاً آخر حتى لو تباين الحجم، وبدا حذراً من لمس الضوء الصلب بلحمه المجرد مثلما يجب أن يكون الآخرون. ذهب اللورد أوقوستو للإشراف على الخدم بينما بقيت سونغ والمعلم كوزمي في الحراسة، تاركين لأنجاراد حرية قضاء وقتها في صحبة لطيفة. أتت إيزابيل إلى جانبها بلا طلب وقفا ذراعاً بذراع بينما كانتا تراقبان ريموند سيردان يضع ميثاقه قيد العمل. كانت إيزابيل قد استبدلت فستانها المزركش منذ زمن بملابس عملية أكثر، شأنها شأن خادماتها، لكنها بدت مجاملة لجسدها بالقدر ذاته كالآخرين. سترة طويلة فوق بلوزة ولباس صدر من الساتان الأصفر أدت إلى سراويل وجوارب متطابقة، وُصلت المجموعة عند الخصر بحزام عريض بينما تختفي الجوارب في الأسفل داخل أحذية تصل إلى الركبة. وتجنباً للجواهر أضافت الأنفانثونا لمسة أناقة عبر قبعة من اللباد عريضة الحواف، مائلة بشقاوة. وتوقفت عينا أنجاراد طويلاً عند لبس الصدر المطرز برقة والخصر النحيل الذي يحيط به بمحبة. مازحتها إيزابيل: «ألباس صدري مثير للاهتمام إلى هذا الحد يا ليدي تريديغار؟» أجابت ببساطة وبادلتها ابتسامة خبيثة: «كنت لأستطيع النظر إلى مسدسك يا ليدي رويستا». كانت قطعة صغيرة مرصعة باللؤلؤ مدسوسة في حزامها، مطليّة بعناية شديدة لدرجة يتعذر معها معرفة ما قد يكون الخشب أدناه. قالت إيزابيل: «سيكون ذلك محبطاً. ربما اخترته وأنا أفكر فيكِ». لقد كان جهداً ألا تسعل خجلاً، لكن أنجاراد لم تكن فتاة وقد مارست هذه اللعبة من قبل. لم يكن الافتتان ليجعلها متأخرة إلا لوقت قصير. أجابت بخفة: «كان يجدر بك إرسال رسول في طلبي إذن. أليس من المفترض أن يكون واجبي مساعدتك في ارتدائه؟» تألقت عينا إيزابيل الخضراوان بمتعة، لكن أصابع صغار قرصت جانب أنجاراد من خلال معطفها. وبّختها الأنفانثونا بلا حماس: «جريئة». ردت أنجاراد ببطء: «إن كان هذا طلبك، فسأسعى لتحقيقه». التوت شفتا إيزابيل. وقالت: «فكرت في عرض مشي معك الليلة، لكني أبدأ في الظن أنني سأغازل خطراً». قابلت أنجاراد عينيها، عارضة ابتسامة ماكرة. «بطريقة ما لا أظن أنكِ ستُمانعين تذوق… الخطر». احمرّت وجنتا إيزابيل، واتسعت عيناها، وأدارت وجهها بحياء. لقد كان الأمر يستحق حقاً تعلم تلك الابتسامة بعد أن استخدمتها ثالينتي سيندي لإدخالها إلى الفراش، فكرت أنجاراد ولم تكن المرة الأولى أيضاً. ضبطها الأب ذات مرة وهي تمارسها أمام المرآة، وهو ما كان مؤلماً، لكن ليس بقدر الطريقة التي قدم بها نصيحة حول إتقانها بعد ذلك. نصيحة جيدة بشكل مدهش أيضاً، والتي جعلتها تشك في أن الأم ربما لم تكن هي المطاردة في ذلك الغرام كما طالما زعمت. إن الإدراك المفاجئ بأنها لن تتحدث مرة أخرى مع أبيها، وبأنها لن ترى أمها تقبل رقبته بمودة وهما يتحدثان عن هذا وذاك، أصابها كطلقة في البطن. ابتلعت ريقها بصعوبة، والتفتت إيزابيل لتطلق عليها نظرة قلقة على وقع الصوت. أجبرت أنجاراد نفسها على الهدوء، متنحية الحزن جانباً. لم تستطع ترك الماضي يلحق بها، لئلا يبتلعها برمّتها. إلى الأمام، دائماً إلى الأمام حتى تنتقم وأخيراً يمكنها السماح لنفسها بالبكاء. سألت إيزابيل بلطف: «أأنتِ بخير تماماً؟» أجابت أنجاراد أخيراً، متمسكة بحقيقة دقيقة: «أنا… أفتقد بيتي. سيكون العودة أمراً صعباً». وجدت إيزابيل يدها وضغطت عليها مواسية. قالت الأنفانثونا: «الصعوبة لا تدوم للأبد»، ثم تحول صوتها إلى نغمة: «كل الأشياء تأتي وتذهب، وكل ما كان سيكون: دائرة مغلقة بلا نهاية». كلمات أرثوذكسية، لكنها لطيفة. أخذت القليل من العزاء الذي وجدته بداخلها، وعادت نظرتها إلى ريموند سيردان حين انتهى من آخر أعماله. لقد تسلق إلى الأعلى، محتاجاً لرسم دوائر الضوء بأصابعه، وكان الآن على بعد دائرة واحدة من بلوغ قمة قناة المياه. وكان خادمه غاسكون يرفع فانوساً من الأسفل، وكشفت أنواره عن منظر جعل أنجاراد تسكن تماماً. كان جلد ريموند شاحباً كالحليب، ولفترة نبضات قلب مشمئزة ظعت أن الرجل قد تجوّف، وتحول إلى كائن مظلم، لكن لم يكن الأمر كذلك. كانت حركاتها متيبسة بشكل غريب وأدركت أن جلده لم يعد جلداً على الإطلاق: لقد بدا وكأنها تحولت إلى عاج. حتى عيناه كانتا شاحبتين. ارتعشت النبيلة بعدم ارتياح للمنظر. وافقت إيزابيل بهدوء: «ليس الأمر جميلاً. حارث الاستقامة له أذواق ملتوية، رغم أن هِباته قوية». همست أنجاراد: «أهوَ ماين؟» ضحكت إيزابيل. أجابت الجميل ذات الشعر الداكن: «لا، ليس بالأمر المبهر هكذا. إنه ملك معبد، مع ذلك، محبوب بما يكفي ليبنى له في القصر القديم. لقد كانت ضربة معلم لريموند جذب انتباهه». ولما انتهى العمل، تسلق سيردان المذكور فوق الطريق العالي واختفى في الظلام، لعلّه يأمل ألا يكون قد رُئِي. ووجه أخوه الأكبر الخدم لبدء جلب الحقائب، وأخذ غاسكون وخادمات رويستا الأدوار لجلب الملابس. غطّوا أيديهم بقطع قماش الغسيل لتجنب الاحتراق، وأدى البلادة المترتبة على ذلك إلى إبطاء العمل أكثر. انفرط عقد أنجاراد وإيزابيل على مضض حين حان دورها، حيث ارتدت الأنفانثونا قفازات جلدية مناسبة لمساعدتها في طريقها صعوداً. وهناك بدأت تتحدث مع ريموند، وكانت إحدى خادماتها إلى جانبها لتلتقط الحقائب التي أحضرتها الأخرى. ومع إنجاز نحو نصف العمل، صعد برون بأموره الخاصة وسحبت سونغ من واجب الحراسة لنفس الأمر بناءً على اقتراح إيزابيل. مجاملة، قررت أنجاراد، مخصصة لتهدئة الاستياء الذي جلبه سلوك سيردان المتغطرس. ذهبت أنجاراد لمؤنسة المعلم كوزمي، أقل اهتماماً بمشاهدة أوقوستو سيردان وهو يتأكد باحتقار من جلب حقائبه الخاصة من قبل الخدم قبل حقائب أخيه، ووجدته جالساً على حجر بينما يراقب السهول حولهما. كان امتداد الفانوس محدوداً، لكن هنا أضفت أنوار القبة السماوية عيناً بطريقة لم تكن لتفعلها في الغابات. شاع ضوء النجوم البارد المتقلب، تلك العجائب الأنتيديلوفيانية الكظمة، كحفنات من الماس المبذورة في بحر من الظلام. ومع كل جمالها إلا أن لدغة الهلال للأقمار الجنوبية، شرائح الإشاعات المنزفة بفعل أخطاء في آليات القبة السماوية، هي ما ضبط الملاحون مساراتهم عليها. وعلى عكس النجوم، لم تكن تتحرك بمرور السنين - رغم أن الجزر والمد الخفيين أملا قوة ضوئها. سأل كوزمي بلا اكتراث: «أوشكتم على الانتهاء؟» ألقت نظرة خلفها. قالت أنجاراد: «لا يزال هناك أكثر من ثلث الحقائب. غالباً مؤن. أُحضِرت حقائب الليدي إيزابيل أولاً». وليس بمستغرب، نظراً لأن اللورد أوقوستو كان يقرر الترتيب. كان لا يزال هناك مع الخادمة ذات الشعر الداكن وخادمه، مستمتعين بممارسة السلطة. تنهّد كوزمي أفلور وهو يدعك قنطرة أنفه: «طبعاً فعلت. على الأقل مع المعلمة سونغ هناك فلدينا…» قاطعه صياح، وانجذبت نظراتهما فوراً نحو الصوت. كانت سونغ تشير بجنون، مشيرة إلى يسارهما. وقفز كوزمي على قدميه في نبضة قلب، ومسدسه مسحوب، ومدت أنجاراد يدها إلى سيفها - غير أنه لم يكن هناك شيء. ماذا رأت التيانكسية؟ تمتم كوزمي وهو يلتقط فانوسه: «أيّ لعنة من الماينز تصرخ بشأنها؟» مُعبئاً بالمغلاق لفتحه على وسعاه، أطلق لعنة حين استعصى وبدأ يشدّه. صرخت سونغ مجدداً. «–اركَضوا!» انفتح المغلاق فجأة، وقفز الضوء إلى الأمام كاشفاً عن ذئب متبلد على بعد ثلاثة أقدام حيث كان هناك هواء رقيق قبل نبضة قلب. تحركت ذراع أنجاراد حتى بينما جمّد عقلها، قاطعة عبر عينيّ الكائن. تشكّى المخلوق، قبل أن يطلق كوزمي النار من خلفه والتفتت بالقدر الكافي لترى دماغ ذئب آخر يتناثر على العشب. وحينها رقطتهم أخيراً: خيوط من الظلال على العشب، منزلقة بلا رفيق نحوهما. كادت تبدأ في العدّ قبل أن تتوقف في رعب أعمى: العشرات، ربما حتى مئات، تتجمع من كل جانب. أمسكت البيردورية ذعرها قبل أن يمسك بها، ممزقة الفانوس من يدي كوزمي. لعن، لكنها كانت ترميه بالفعل خلفهما. ومع دوران الضوء مزق الحجاب الذي يخفي الذئاب خلفهم، مبلداً إياهم للحظة كما فعل بالآخرين. فهمست: «اركَضوا»، وفعلا. انطلقت جارية، مقطعة بعشوائية حين قضم شيء ما كعبيها، ورأت قبعة كوزمي واسعة الحواف تطير حين استدار ليقطع أعين صفراء مشتعلة. لم تلبثا أن بلغتا الفانوس الذي رمته، حتى انفجرت العواءات خلفهما مع ظهور القطعة من العدم وأمامها رأت إيزابيل إحدى الخادمات تصعد حلقات الضوء الصلب، والخادم خلفها مباشرة، صارخاً وهو يحرق يديه في عجلته. كلفها التشتت غاليا، فانزلقت قدم أنجاراد على العشب، لكن كوزمي أمسك بذراعها وأبقاها واقفة. دوّت طلقة من قمة قناة المياه، فانفجر الفانوس خلفهما في كرة من النار الشاحبة التي جعلت الليمور تئن من الألم. لم تضيّعا هدية سونغ، جاريات طوال المسافة الأخيرة بقوة حرقت أرجلهما. كادت أنجاراد تنزلق إلى الطين حين بلغت الأرض عند آخر الحقائب، مؤن علمت أنه سيكون عليها التخلي عنها. وكان اللورد أوقوستو يتسلق بالفعل حلقات أخيه، صارخاً في خاده للعجلة، وهناك مساحة كافية لتسلق آخر بعده. تبادلت أنجاراد وكوزمي نظرة للحظة، ثم أشارت له بالذهاب. كانت ستتزحلق هناك، لو لم تكن مساعدته. يمكنها ردّ ذلك الدين على الأقل. التفتت لمواجهة الهجوم، والسيف بيدها، وأخرجت نفساً ببطء. رسم ضوء الفوانيس المهجورة حلقة شبحية لها، وكان الظلام بعدها خفيفاً بالقدر الكافي بحيث حين رفعت أية قوة أعظم حجبت الذئاب حظرها رأت الحشد بأسري. دزينة تدور ببطء حولها، محملقة بالدم الأسود الذي لا يزال يلطخ نصلها، ومضاعفاته تنتشر حولها. رأتها حينها، الوحش خلف الأمر كله. لظنتها تلة على الأفق، لو لم تتحرك. ومثل عربة، اتكأ الليمور شبيه الذئب بثقل على أقدامه الأمامية الكبيرة جداً، وكانت الفك العظيم على وجهه الأعمى مليئة بأسنان تشبه شفرات الحلاقة. لكن الرعب لم يكن هناك: بل كان مغطى بأكياس متورمة وجروح مفتوحة، يتدلى منها قيح أسود كريه اقتربت الذئاب للعقه كأنه حليب الأم بالنسبة لها. ارتجف الظلال أسفل فروها حين فعلت، دامجة إياهم بالظلام، وتشنجت أنجاراد لرؤية الأمر. أُجبر اشمئزازها جانباً حين سرق الخوف مكانه، وكانت نظرتها التائهة كافية لتحفيز الليمور على الهجوم. هجمت الوحوش ذات الأعين الصفراء عشرات دفعة واحدة، بينما كانت لدغات العظام تُصدر جلبة أثناء جريها. دوت الطلقات من الأعلى، مسقطة اثنتين بينما أخطأت الكرات الأخرى، لكن أنجاراد أبقت عينيها على العدو. متجمعة، لمحت للأمام. (قفزت، ممزقة حلقها بينما قطعت أخرى أوتار ساقها وتراكم الباقون على جثتها) جاثية بلا تفويت نبضة، سمحت للذئب بالسقوط في الطين بينما نحتت عبر كمامة الذي على يسارها. مستندة على نفسها للنهوض لكامل قامتها، سرقت لمحة أخرى. (مخالب في ظهرها، تقضم كعبيها من الخلف، كتلة كالموجة تقلبها.) الدقة في كل شيء، قالت لنفسها. هكذا تقتل الدبورة الأسد. حركة محسوبة، مستخدمة دورانها لتعثر إلى الوراء بحيث يتخبط الذئب المخلب في ظهرها في آخر يزحف خارج الطين لقضم كعبيها. يدان عاليتان، محولة الوزن لتستعيد موطئ قدمها في الوقت المناسب لقطع كمامة الذئب الأول في الموجة. كانت فوضى بعد ذلك، أسرع وأقسى من أن تُلمح. مزقت المخالب جانبها، عبر المعطف والقميص، وحطمت جمجمة بمقبض سيفها وقطعت خاصرة عدو آخر. طلقات أخرى من الأعلى، وأخرى من قرب: أعيد تلقيم كوزمي أثناء التسلق. ومثلما أتت فجأة، تراجعت الموجة، وتناثرت جثث الذئاب في كل مكان على حلقة الضوء بينما فرّ الناجون إلى أمان الظلام. شعرت أنجاراد، وهي تلهث، بالخليط الكريه من الدم والعرقة والقيح ينزلق على جلدها. وكانت قطيع أخرى تتجمع، وأكبر حجماً. نادت إيزابيل: «تسلقا. قبل فوات الأوان». غير راغبة في معركة أخرى قد لا تنجو منها، تحركت البيردورية نحو الحلقات. استطاعت أن تقول فوراً، مع ذلك، أنه لن يكون كافياً. كان غاسكون قرب القمة، لكن الخادم أسقط القماش الذي يغطي يديه وغطت أصابعه حروق سوداء، وعيناه حمراوان من الدموع. تسلق اللورد أوقوستو نصف تسلق معه لكنه لم يستطع التقدم، ليس حين لم تستطع الحلقات دعم وزن رجلين، ورغم أن أنجاراد استطاعت الضغط قرب كوزمي، إلا أن ذلك سيتركها مجرد أقدام قليلة فوق الأرض. ستسحبها الذئاب للأسفل في لحظات. أطلقت سونغ بندقيتها مجدداً، مفجرة فانوساً في انفجار من اللهب الشاحب لتشتيت القطيع المتجمع. بقي اثنان فقط. صرخت أنجاراد: «حبل. ألقوا حبلاً للأسفل، سنتسلق الجانب». صاح أوقوستو: «حينها سيتوقفون عن إطلاق النار لتغطيتنا، أيها الأحمق». لكن برون، ليبارك السيّد، استمع إليها بدلاً من سيردان. في لحظات كان يتدلى بحبل من الحافة، ورغم أنه سيحتاج قفزة للإمساك به، فلن تخطئ أنجاراد. لمحت، ورأت نفسها تقصر، وعدلت الزاوية. كان لديها من الفرص بقدر ما ستحتاج. أطلقت سونغ مجدداً، وفانوس آخر اشترى لهما وقتاً ثميناً. لعن كوزمي ناظراً للخلف: «تباً. الكبير قادم. أيمكن للحبل التعامل مع كلينا؟» إن أتى ذلك المخلوق، فلن يكون كوزمي عالياً بالقدر الكافي للأمان أيضاً. صرخت أنجاراد: «إيزابيل. أنتِ وخادماتك، ساعدن برون». أربعة أشخاص على الحبل، أسيصنع فارقاً؟ سيكون عليهما المخاطرة. قالت أنجاراد بيقين لم تكن تشعر به: «ينبغي أن يكفي. سأذهب أولاً، سأحاول الإمساك بك». طلقة أخرى، ذهب الفانوس الأخير وأخرجت نفساً. تلاشى الضوء وركض القطيع بقوة نحو الأرض، متسابقين إلى الأمام. وقت لـ- كانت هناك صرخة، في الأعلى، وخُنق نَفَس أنجاراد وهي تتابع أوقوستو سيردان يلوّي السكين الذي غرسه في ظهر خادمه، دافعاً الرجل المسنّ الباكي للأسفل. بصراخ منتصر تسلق الأنفانثون إلى الأمان، وكان كوزمي خلفه بقليل. التفتت أنجاراد للخلف للحظة، راءة فك ذئب ينطبق على وجه غاسكون، وشعرت بشيء يفور فيها. تبعت كوزمي، وحلقات الأضواء تنطفئ خلفها، ورغم أن أحد الليمور قفز في اللحظة المناسبة ليوشك على الإمساك بحذائها فقد هربت في الوقت المناسب. حاول قليلون الوصول إليها، فوقع القطيع على غاسكون كالكلاب الشرسة ومزقوه إرباً. أخذت يد سونغ وسمحت بسحبها فوق قناة المياه، وأطلقت أنجاراد نفساً مهتزاً. لكنها لم تنتهِ، ليس بعد. مسحت نصلها بنظيف على جانب سروالها وأغمدته، ثم وجهت عينيها نحو عقدة الأنفانثون القلقين. وحتى بينما كانت القطيع تعوي تحتهما، حائمة عند أقدام الأقواس كالكلاب الجائعة، تقدمت أنجاراد بخطى ثابتة. التقط كوزمي نظرة وجهها وتحرك في طريقها، لكنها تجازته وضربت بأقوى ما تستطيع: أصابت كفا أنجاراد وجنة أوقوستو سيردان، بقوة كافية لسقوطه على الأرض. سمعت تعشيق مسدس وُجّه نحو ظهرها لكنها تجاهلته بينما بدأ الجميع يصرخون، مسلةً سيفها. وبينما صارع الغضب والخوف وجه سيردان الأكبر، ألقت الغمد الفارغ عند قدميه. بدأ قائلاً: «أجُننتِ؟ سأ–» قطعت أنجاراد ببرود جليدي: «أوقوستو سيردان، أسميك عاراً في أعيُن كل من يرى، جباناً بلا شرف. التقط هذا الغمد وبارزني بمجرد زوال الخطر، أو دع قلبك يخدم عوضاً عنه». قُدّم التحدي بـ"أنتيغوا" نقية وواضحة، عارضاً الخيارين اللذين أمامه الخائن الجبان. إما أن يتركها تُعدمه على أفعاله، هنا والآن، أو يلتقط الغمد ويقبل مبارزة حين يبلغان الأمان. كان كوزمي لا يزال يوجه مسدساً لظهرها، لكن أنجاراد لم ترتجف وهي تقابل عيني الأنفانثون الخائن السوداويْن. لم تستطيع الرؤية خلفها، حيث ربما سقط شرف الآخرين، لكن متطلبات شرفها كانت بمنأى عن الجدل. مضت لحظة طويلة، وجميع حياتهم تستقر على أنفاس السيّد النائم بينما كانت الذئاب تعوي في كل مكان، حتى تحرك أوقوستو سيردان أخيراً. التقط الغمد وموتيه الأبطأ معه.