كان الطريق قديماً، تأكله العناصر كما تأكل السراطين جثةً هامدة، لكنه صَمَد جيداً.إلى حدّ جعل مسيرهم عبر السهل سريعاً، رغم أن اثنين من ركبهم كانا طاعنين في السن.كانت فانيسا في حالة بدنية أفضل من فرانشو، الذي عاوده السعال مراراً، لكن تريستان كان ليراهن مع ذلك على العجوز عديم الأسنان في أي عراك: فقد اعترفت بصراحة تامة ودون حرج أنها من دون نظارتها قد تكون في حكم العمياء.فكر اللصّ في حقيقة الأمر، معتبراً أن كلّ شيء كان يسير بسلاسة أكثر من اللازم بقليل.وبحسب ساعة فانيسا الجيبية، فقد جاوز الوقتُ منتصف النهار بقليل، ولم يلمحوا أثرًا أو خبراً لأي ليموريّ.وحين بدأ تريستان يَضْجَر، كان معظم الباقين يفترون استرخاءً.وكان الحديث العبثي دليلاً ساطعاً على ذلك.قالت آينيس وهي تهز رأسها: «من الجنون حقاً التفكير في وجود طريق هنا في قفر مقفر.مَن الذي بناه أصلاً؟» كان يونغ في الطليعة ولان في المؤخرة — إذ لم تكن التوأم الثكلى في مزاج يسمح لها بمخالطة أحد — بينما توزّع الباقون بعشوائية في المسافة بينهما.بدا الأمر وكأنهم في نزهة مسائية لا في رحلة خطرة كما هي في الواقع، لكن لم تكن هناك فائدة تُرجى من محاولة فرض الانضباط على هذه الشُّرذمة.فقد حاول يونغ وتريستان مرتين حثَّ الناس على تشكيل رتل نظامي، لم يلبث الجهد أن انهار في غضون ربع ساعة لتتفرّق الجماعة كيفما شاءت.قد يكونون الأنشط في العصيّة، إلى جانب سرّاي، لكن سلطتهم كانت واهية.هزّ زوجها كتفيه وهو يحك ذراعه: «إنه إمبراطورٌ ما.أتوقع أن يعرف الأنفانزون أيهما، نظراً لكون ساكرومونتي هي العاصمة القديمة.» أطلق فرانشو شخيرًا، فجلب لنفسه نظرة غير ودية.فسأله فيليس: «أهناك ما يضحك يا عجوز؟» فأفاده فرانشو: «ساكرومونتي كانت ميناءً إقليمياً، وليست أبداً عاصمة الإمبراطورية الثانية.بل كان ذلك الشرف للييرغان أولاً، ثم لتاماريا بعد أزمة فيتوبيري و—» جمع فيليس بصاقاً غزيراً وبصق إلى الجانب مباشرةً في العشب الطويل.وكان إغفال الأمر عسراً نظراً لأنه كان يرتفع حتى كتفيه.فقال فيليس: «أنت تهذي بالهراء.الجميع يعلم أن ساكرومونتي كانت جوهرة الإمبراطورية القديمة.» تنهّد فرانشو ثم أطلق سعالاً خشناً: «المرء يرمش أولاً أبداً حين يحدّق في أعمى.» ورغم أنه لم يكن طرفاً في هذا النزاع، تدخّل اللصّ.فمن الأفضل ألا يُترك الأمر ليتحول إلى مشاجرة محمومة.سأل تريستان وهو يميل برأسه إلى الجانب: «أهذا مقتبس من خابيير، أليس كذلك؟إنه أحد تاملاته التاريخية.» أومأ العجوز برأسه، واجداً إشراقاً في وجهه: قال فرانشو: «ليس بأكثر المؤرخين التزاماً، لكنه كان يملك أسلوباً بارعاً في صياغة الكلمات.هل درست أعماله؟» أطلقت لان ضحكة خشنة تشبه النباح من المؤخرة.فأخذت المرأة زرقاء الشفتين تسخر قائلةً: «أيبدو لك طالباً يا عجوز؟» فأجاب تريستان بنبرة مستوية: «لقد قرأت مجلدين منه، لكنني لم أستطع قط الحصول على البقية.» لقد كانت هدايا من معلمه، الذي تولى تنسيق معظم قراءاته لكونه الشخص الذي يزوده بالكتب.لقد كانت أمه هي من علّمته القراءة والكتابة، إذ لم يكن لدى أبيه الوقت قط، لكن ما تجاوز ذلك من تعليمه وُلد إلى حدّ كبير من سعة يد أويلا.وتبعاً لذلك، كان تعليمه مليئاً بالثغرات، إذ كانت تظهر نادراً وغير مهتمة بمعظم ما يُعتبر ثقافة عامة، لكنه وجد أن الطبيعة المتنوعة لما تعلّمه لها فوائدها.إن معرفتك لما ينبغي وما لا ينبغي معرفته بنسب أقل وأكثر معاً من شأنها أن تجعلك عسر التنبؤ.أخبره فرانشو: «المجلدات الثلاثة الأخيرة من أصل عشرة لا تُطبع إلا في مملكة إيزكالي.فحتى حين كنتُ أُدرّس في ريفي، لم أستطع الحصول على نسخ منها.» فاجأ هذا الكلام تريستان حتى انتفض، ولم يكن هو الوحيد بالطبع.سألَتْ سرّاي ببطء وكأنها غير مصدّقة: «أكنتَ أستاذاً في جامعة ريفي؟» ومثله تماماً، لا بد أنها كانت تتساءل عما يمكن لرجل متعلّم مثله أن يفعله في سيادة الأشياء الضائعة.حتى وإن قرر أساتذة ريفي الآخرون طرده، فإن نصف الأنفانزون في المدينة كانوا ليتشاجروا لجلبهم إلى منازلهم معلمين خصوصيين.قد تكون الجامعة ملحقة بساكرومونتي لكنها لم تكن ضمن حدودها، لذا لم يكن العلماء خاضعين للأنفانزون: ولم يكن بوسع أحد إصدار الأوامر لهم ببساطة لتعليم الشباب النبلاء العاطلين.أكّد فرانشو قائلاً: «أستاذ في الفلسفة الأخلاقية، مع أنني أُقر بأنني فضّلت التاريخ دوماً.لقد افترقت طرقي عن الجامعة بعد بعض الخلافات التي نشبت بيني وبين رئيسة الجامعة بشأن مسألة علمية.» قالت لان بابتسامة باهتة: «أنا متأكدة تماماً أنه لم يكن للأمر صلة بتلك الكتب التي دفعت ثمنها للعباءات السوداء.أمن مكتبة ريفي كانت يا ترى؟» انتفض العجوز محوَلاً إهانته إلى استياء: فأشاح فرانشو بصوت محشور: «أنا لستُ لصّاً، أنا—» ثم انهار في سعال رطب ومبحوح، وعندها التقت نظرات يونغ وتريستان.وبدون أن ينطق بكلمة واحدة، أوضح الجندي السابق مقصده: لقد صار هذا الأمر أكثر صخبًا من اللازم.أمال اللص رأسه نحو لان، متطوعاً للتعامل معها وحصل على إيماءة موافقة بالمقابل.ترك نفسه يتأخر في السير، منضمّاً بعفوية إلى الأخت الوحيدة في المؤخرة.كان التوأمان مينغ-شياوفان مرتصين بعناية فائقة حين صعدا لأول مرة على ظهر البلوبيل، فرداؤهما الأزرق نظيف حديثاً وسراويلهما المدينية خالية من أي تجعّد، لكن ذلك قد زال منذ زمن طويل.فقد غدت الثياب مجعّدة، وشفتا لان المزررقان متشائقتين من البكاء، وجانب رأسها الذي كان محلوقاً ذات يوم ليتناقض مع ذيل الحصان صار الآن كثيفاً باللحية القصيرة.لقد حافظت على قناع من الهدوء المتهكم، لكن النظرة في عينيها تذكّر تريستان بالزجاج المكسور.ابتسمت لان: «أجئْتَ لتؤنّبني يا تريستان؟لا بد أنني كنتُ فتاة سيئة حقاً إذن.» قال تريستان: «أنتِ تصبّين الزيت على النار.ولن أجادلك في حزنك—» قاطعته لان بحدّة: «يا لك من رقيق!» فأنهى بهدوء: «—لكن ذلك ينتهي الآن.لا يمكننا تحمل تكلفة التناحر.» لقد كانوا محظوظين بما يكفي لتجنب الليموريين حتى الآن، إذ إن حيلته بمستخلص حجر المغناطيس قد أثبتت نجاحاً تفوق على ما حلم به، لكنهم مع كل خطوة كانوا يبتعدون أكثر فأكثر عن مصدر ذلك الحظ.كانت مسألة وقت فقط قبل أن يعثر عليهم الوحوش أو عبدة الأوثان، لكنه لم يكن ليُسرّع تلك الحتمية بإحداث ضوضاء في منتصف طريق مفتوح.لم يكن متأكداً إلى أي مدى يستطيع العشب الطويل ابتلاع الصوت، ولم يكن مستعداً للمقامرة بمثل هذه الاحتمالات القاسية.ابتسمت قائلةً: «أنت رجل قوي وعظيم حقاً.أستوجه مسدسك نحوي الآن؟» أجاب اللص بهدوء وهو يلتقي بنظراتها: «لا.بل سأضربك حتى تفقدين وعيك، ثم أُشرّح ساقك لئلا تعودي وتلحقي بنا، وليصرف الدم الليموريين عن أثرنا.» بدأت تضحك في وجهه، لكن مع تأملها لملامحه خفت ذلك الصوت وابتلعت ريقها.لقد عثرت على الحقيقة التي كشف عنها: إنه جاد في كل كلمة يقولها.إنه يدين لها بدين لقاء مساعدتها في المعسكر حين كان الحشد على وشك الانقلاب ضده، لكن لذلك حدوداً.فقالت: «الآخرون—» «ليس لديهم مكان آخر يذهبون إليه، حتى وإن استنكروا ذلك.» لعقت لان شفتيها المشققتين: فقالت: «أنت تدين لي.» أجاب تريستان بودّ: «لستُ طالباً، هذا صحيح، لكنني لستُ مالانياً أيضاً.كم برأيك تساوي الديون بالنسبة لي؟هل تكفي لأخاطر بحياتي؟» كانا يَعْرِفان معاً الإجابة عن ذلك، فاستقامت المرأة في ذعر، وقد ابتلع الغضبَ خوفٌ أقرب وأعظم شأناً.حسنٌ.والآن ليرَ ما يمكنه انتزاعه منها وهي في موقف الضعف.فقالت لان: «ما زلتُ نافعة لك.» أقرّ تريستان قائلاً: «لقد مرت أيام ولم يمر فيليس بأعراض الانسحاب، لذا لا بد أنكِ تخبئين المسحوق.هذا يجعله نافعاً، لا أنتِ.حاولي مرة أخرى.» انتفضت هي عند التذكير الضمني بأن أنغاراد تريدغار كانت بعيدة جداً من هنا، وأن أحداً من هذا الركب لم يكن ليهتم بلعب دور البطل من أجلها.لم تكن ممتلكات لان تخصها إلا طالما لم يحرص أحد على انتزاعها منها.صرّت متحدثة مينغ-شياوفان السابقة على أسنانها: قالت أخيرًا: «أنا أعرف أشياءً.أنا وجو، تقصّينا أخبار أناس آخرين.» رفع تريستان حاجبًا منتظراً.وكشفت لان: «تلك الفتاة من عائلة سونغ التي ذهبت مع الأنفانزون، لقبها رين وهي من جيغونغ.» وتوقفت هناك، وكأن الأمر كان من المفترض أن يعني له شيئاً.فسأل مستدرجاً: «وما معنى ذلك؟» تنهّدت قائلة: «بأنها ملعونة.فعشيرتها مسؤولة عن الأفول.» تطلّب الأمر لحظة ليدرك ما يعنيه ذلك.فسأل: «المنار الذي تحطم قبل عقود عدة؟» أدارت لان عينيها، مَوْمِئَةً بالإيجاب: فتذمّرت قائلةً: «الجرذان.يظنون دوماً أن ساكرومونتي هي قلب العالم.» كانت تيانكسيا إحدى أغنى أراضي فيسبر، ليس فقط بسبب التجارة بل أيضاً بسبب حقول الحبوب العظيمة التي كانت تغمرها النور حتى على بعد مئات الأميال من المدن.وكانت الآلية الكامنة وراء تلك المعجزة تُسمى «المناراة»، وهي قنوات مرآتية ضخمة مثبتة في السماء الصافية تربط التوهج بالأبراج في قلب جمهوريات تيانكسيا المؤسسة.بيد أنه لم يكن هناك سوى تسع مناراة وعشر جمهوريات، لذا كانت تُجرى كل خمس سنوات قرعة لتحديد الجمهورية التي ستغرق في الظلام.وكان الأفول كارثة جسيمة كفيلة بإثارة النقاش حول الشواطئ الأخرى لبحر تريبيان، إذ تمكنت جمهورية جيغونغ بطريقة ما من إتلاف إحدى القنوات المرآتية في السماء، مما خفض عدد المناراة العاملة إلى ثماني فقط.ومنذ ذلك الحين، حُرمت جيغونغ من حق الفوز بالقرعة، وعُوقبت بالبقاء في الظلام.أشار تريستان: «لا بد أن ذلك حدث قبل ولادتها.» لم يكن واثقاً تماماً من سنة الأفول، لكنه كان يعود إلى ثلاثة عقود مضت على الأقل، وبدت سونغ رين بالكاد أكبر منه سناً.سخرت لان قائلةً: «نصف الموظفين في جيغونغ لعنوا عائلة رين بعد وقوع الأفول.وهذا يعني مئات الملوك ونوعاً من الكراهية التي تسري في العروق عبر الأجيال.» وجاء دور اللصّ ليُدير عينيه.كانت الأرثوذكسية الكاثايّة خرافيةً بشكل مشهور، وهي النتيجة الحتمية للسماح للآلهة بخوض الاختبارات التي ترتقي بالمرء إلى البيروقراطية الحاكمة في الجمهوريات.يقول المثل القديم: أغلق باب التيانكسي وسيلعن تسعة ملوك.فهزّ كتفيه قائلاً: «سونغ رين فأل سيء.حسناً.أهذا كل ما تملكين؟» عبست لان، وقد جُرحت كبرياؤها بوضوح جراء لا مبالاته.فقالت: «تلك النبيلة من أسبوديل، أكانثي، عقدها له صلة بالجثث.» جذب ذلك انتباهه، ولم يكلف نفسه عناء التظاهر بخلاف ذلك.فقد تحدث إلى أكانثي فوس لفترة من الوقت دون أن يحصل أبداً على أدنى تلميح عما قد تخفيه في جعبتها.«ماذا وجدْتِ؟» قالت لان: «فتشنا حقيبتها على ظهر البلوبيل.لديها صندوق صغير فيه عظام، وشظايا مكسورة وبعض الإبر الدقيقة.» فكر قائلًا إنه لا يمكن أن يكون ذلك فحسب، وإلا لكانت لان قد صرّحت بأن العقد له علاقة بالعظام لا بالجثث.وعندما استرجع أفعال أكانثي منذ مغادرتها السفينة، لم يبرز له سوى أمر واحد باعتباره غير معتاد.سأل: «كانت تجمع رماد الجثث من محارق الموتى، أليس كذلك؟حين كانت تتلصّص عليها مع بقية ركب توبوك.» ضيّقت تاجرة مينغ السابقة عينيها نحوه.فقالت لان: «كانت تلتقطه بيديها العاريتين.أكنتَ تتقصى أخبارها أنت أيضاً؟» اعترف تريستان: «توبوك، لكن الأمر لفت انتباهي.» أومأت موافقة، ثم رمت إليه نظرة جانبية: وقالت: «هذا يكفي لإثبات أنني أستحق العناء، هكذا أعتقد.» خَمّن تريستان: «لديك المزيد»، ومن خلال الملامح المغلقة لوجهها، كان محقاً.أجابت لان بنبرة مستوية: «وسأحتفظ به، تحسباً لاضطرارنا لخوض جولة أخرى من هذه المحادثات اللطيفة.» قرر تريستان أنه قد يتمكن من انتزاع المزيد لو لَوَى ذراعها بشأن ذلك، لكن الأمر لم يكن يستحق حرق الجسر نهائياً.سيضطر لاكتفاء هذا القدر.أقرّ اللص قائلاً: «أنتِ تستحقين العناء.» لكن نظرتها المنتصرة لم تزهر تماماً قط.فأنهى قوله: «طالما أقلعتِ عن صنعه.» وتركها تتأمل ذلك، دافعاً بخطواته نحو الأمام ليتمكن من اللحاق بالآخرين.كان تريستان يميل إلى التوجه نحو المقدمة والتحدث إلى يونغ، إذ كانوا يسيرون منذ نصف يوم الآن، وبات لزاماً إيجاد خطة أفضل من الفرار المستمر نحو الأمام، لكن هيهات، لم يكن ذلك ممكناً.أعلنت فورتونا: «أنا ضجرة.» كانت تمشي إلى جانبه دون أن تكلف نفسها عناء التظاهر بأنها تسير حقاً، وهو منظر مزعج للغاية لعينيه.بدا الأمر خاطئاً، كأن العالم نفسه كان مجرد وهم يختلس النظَر من خلاله.وكان هذا أمراً تدركه الملكة جيداً وتستخدمه مراراً وتكراراً لتعبث به كلما شعرت أن الأمور أصبحت باهتة للغاية.لم تكن تسير في الاتجاه الخاطئ للشخص الذي كانت تتقدمه حتى الآن، على الأقل، وهو ما مثّل ارتياحاً كبيراً.فقد كان ذلك يمنحه صداعاً في كل مرة لعينَة.تمتم تريستان وهو يتظاهر بحك شعره: «خياراتي الترفيهية هنا شحيحة قليلاً.ماذا تريدين؟» فاقترحت فورتونا فوراً: «اذهب وضايق سرّاي.إنها مسلية.» على الأقل لم تكن إحدى الزوجين اللتين تعلقت بهما، فلتُحمد الملوك على ذلك.ملوك أخرى فحسب، لأنه رفض أن يمنح فورتونا أي شكل من أشكال الامتنان لظلّ أدنى من كونها شوكة في مؤخرته.وبعد نظرة تفحصية وجهها للإلهة، قرر تريستان أنها كانت في إحدى تلك الحالات المزاجية التي من الأفضل عدم اختبارها.لتكن سرّاي إذن.كانت شبه-الراسينية قرب مقدمة الركب، تدردش مع فانيسا، لكن العجوز التفتت نحوه بابتسامة ماكرة حين اقترب وافتعلت تركهما يتحدثان بمفردهما.كانت تفسر هذا الأمر خطأً وبشكل عميق، لكنه لم يَرَّ داعياً لتصحيحها حين كان سوء الفهم هذا في صالحه.كان من الصعب معرفة ما إذا كانت سرّاي قد لاحظت ذلك، تحت الحجاب والقناع، لكنه شك في ذلك.ووفقاً لبقع العرق الداكنة حول الإبطين وظهر فستانها الرمادي الثقيل، لا بد أنها كانت مشتتة بعض الشيء.سخر قائلاً: «كم طبقة ترتدين تحت ذلك؟الجو ليس بهذا الدفء.» طقس تريبيان، كما كان يُسمّى، بارد بما يكفي لمعطف في مهب الريح، لكنه يعاقب الأزياء الثقيلة خارجه.أجابت سرّاي بوعيد، وقد عادت تلك النبرة الخفيفة لتلامس صوتها: «هذا البحر الملعون بأسره عبارة عن قدر يغلي.إنها لمعجزة ألا يكون الراسينينيون قشوراً جافة، وهم يرتدون كل هذا القدر.» فقال: «سمعتُ أن الطقس ألطف حول جزيرتهم.أتندمين على التنكر؟» تنهّدت سرّاي قائلةً: «إنه لا يعيق حركتي حين أتحرك، وحدها الحرارة هي المشكلة.سأتحملها.» قال تريستان: «أو يمكنك خلعه.ليس لدي أدنى فكرة عما تحاولين إخفاءه، ولكن هل هناك حقاً شخص هنا يستحق إخفاء الأشياء عنه؟» أشار بيديه حولهما، ذلك التحالف الباسل من البقايا الذي كانوا عليه.قالت سرّاي: «أنت محق.» فردّ بشيء من الدهشة: «أأنا محق؟» أجابت بقصدية: «أنت حقاً لا تمتلك أدنى فكرة عما أحاول إخفاءه.» ضحكت فورتونا بصوت عالٍ في أذنه، محققة حصتها من الصفقة للأسف بعد أن كانت مزعجة.ومع ذلك، لم يكن من الصواب أن يدع نفسه يُسحق تماماً.فهزّ كتفيه قائلاً: «أزعم أنني أعرف أكثر من لا شيء بقليل.لقد اعترفتِ للتو بأنك لم تولدي على شاطئ بحر تريبيان.» ألقت عليه نظرة ثابتة من خلف القناع.آه، لم تلاحظي ذلك أذن، أليس كذلك؟وتابع قائلاً: «لا تبدين مالانية، لذا فإن تخميني سيكون الإمبراطورية سوميشوار.مكان ما في الداخل، أو ربما أحد شعوب ساحل الأبراج؟» كانت النهاية مجرد اصطياد في الماء العكر، ولم يُظهر ذلك الحجاب شيئاً.بيد أن العينين لم تبوحا بأي قدر من القلق.لقد اخطأ الهدف.أنّبتْه سرّاي قائلةً: «تنقّب بشغف بالغ عن أسرار الآخرين، لكن كان يجدر بك الاعتناء بأسرارك بشكل أفضل.» كذب تريستان بوقاحة: «أسرار؟لا توجد أسرار، فأنا كتاب مفتوح.سلني عن أي شيء.» تأملته للحظة، ثم هزت كتفيها: قالت سرّاي ثم اقتربت منه أكثر: «إذا كنت مصرّاً.من الذي دفع لك لقتل الأخوين سيردان؟أظن أنه أحد الأنفانزون الذي يحاول النيل من رويستا.» أطلقت فورتونا صوتاً مغتبطاً بينما برد دمو, ذلك الشعور المزعج بشكل رهيب بالمراقبة وهو يخنق حلقه من جديد، فابتسم الجرذ ابتسامة عريضة ومشرقة لإخفاء ذلك.فأجاب تريستان: «أنتِ تسئين فهمي يا صديقتي.» فداعبته سرّاي: «أأنا مخطئة؟» كم كانت تعرف يا ترى؟ألاحظت مجرد مصادفة وبدأت تصطاد في الماء العكر، مثله تماماً؟لم يكن يونغ ليبهره قتل ريكاردو، فقد كان منفتحاً بما يكفي على الفكرة، لكن الجندي السابق قد لا يكون متلهفاً بنفس القدر لاتخاذ الأنفانزون أعداءً صرحاء.وإذا خسر تريستان المحارب القديم، فسيخسر هذا الركب: إذ لن تكون لديه وهو واقف بمفرده أي سلطة يفرضها.لا بد أن سرّاي كانت تعلم ذلك لكنها لم تكن تهدده أو تحاول استغلاله.إما أنها لم تكن تعرف بالقدر الذي توحي به أو أنها ببساطة لم تكن تبالي.ذكّر نفسه قائلاً إنه ليس من شواطئ بحر تريبيان.أكانت ببساطة لا تعبأ بالخلافات التفهة البعيدة جداً عن وطنها؟بدأ صمته يطول أكثر مما ينبغي، لكن التردد شلّ لسانه.همست فورتونا في أذنه: «اقبل الرهان.إنها تملك يداً متعادلة يا تريستان.لقد كافأتك مثلاً بمثل في كل مرة.» كان يعلم أن ملوكه قد تكون حمقاء في نواحٍ عديدة، لكن عينيها كانتا تران الحقيقة أحياناً.لقد كانت سرّاي عادلة بدقة متناهية في كل صفقة بينهما، تعطي بقدر ما تأخذ.إذا منحها الثقة...كان ذلك يناقض كل غرائزه، ودروس الأعوام التي قضى فيها وقتاً طويلاً وحيداً وليس رفيقاً له سوى الحظ المتقلب.حين يمسك أحدهم بسكين عند حلقك، علّمته أوبلا، فعليك إما تدميره وإما مصادقته.وإن كان قد تعلّم شيئاً من فورتونا، فهو أن الاحتمالات البعيدة تفوز أحياناً بالجائزة.ابتلع ريقه بغصة وهو يتخذ قراره، وقد جفّ فمه، فرسم تريستان ابتسامة فائزة على محياه.فقال بحزم: «أنتِ تفعلين.أنا، قاتل مأجور؟إياك والتفكير في الأمر.» أطلق سرّاي شخيراً، لكن المرح توقف في حلقها وهو يستمر في الكلام: «لم يدفع لي أحد، لذا وبشكل أكثر دقة سأكون قاتلاً فحسب.» اختنقت بذلك، رغم أن المفاجأة لم تُصمتها طويلاً.وتمكنت سرّاي من القول: «أتقول لي إنك لست حتى موظفاً بأجر؟» «أخشى أن الأمر كذلك.» فأخبرته بجدية: «أنت مخيب للآمال حقاً يا تريستان.ظننتك رجلاً ذا ثروة.» فاعتترف: «للأسف، لا أملك سوى الأساليب.» أطلقت ضحكة هادئة ومبتهجة على ذلك.وارتسمت شبه ابتسامة على شفتيه، شعور الإثارة والارتياح لتحقق الاحتمالات البعيدة يرتعش في فروة رأسه.وربما أكثر من ذلك بكثير.كم مرّ من الوقت منذ أن وجد الحديث مع شخص ما بمثل هذه السهولة؟سألت سرّاي عرضاً: «أستخبرني بالسبب؟» فأجاب عرضاً: «أستخبرينني باسمك الحقيقي؟» فتذمّرت قائلةً: «ظننت رجال ساكرومونتي عمالقة في الشهامة.» كان بإمكانه سماع العبوس في صوتها.فأخبرها قائلاً: «هذا شأن المالانين.» «في الجرأة إذن.» «الإيزكاليون.» «...والجاذبية؟» أطال تريستان لفظه قائلاً: «التيانكسيون، وإذا ظننتِ أنني لا أملك تَرَهُّتاً جاهزاً لكل ركن من أركان فيسبر، فقد قضيتِ وقتاً قليلاً جداً بصحبة البحارة بلا شك.» فأبغت قائلة: «أرأيتِ؟يا له من ثراء في العبث، لستَ مُعدماً تماماً إذن!» ابتلع ابتسامة، واثقاً بطريقة ما أنها تفعل الشيء نفسه من خلف الحجاب.ومثلما منح الثقة، مُنح الثقة بالمقابل.قالت سرّاي: «ستكون هناك حاجة لخطة قريباً، إن كنا سنحافظ على تماسك هذه العصابة.لدي شيء قد يكون مفيداً لهذا الغرض.» رفع حاجبًا نحوها.قالت الراسينية المزيفة: «تمتلك سونغ رين خريطة للجزيرة بحوزتها.لقد قايضتُ من أجل إلقاء نظرة مطولة عليها.» تنفّس تريستان بحدة.فسأل: «ما مدى جودة ذاكرتك؟» قالت سرّاي: «جيدة، بغض النظر عما إذا كان ذلك يهم أم لا.» ورمت نظرة مباشرة ومستقيمة في عينيه: «توجد علامة تتيح للمرء التقاط مشهد والاحتفاظ به مستقراً داخل عقله.» مثل بمثل، هذا ما قالته فورتونا، وعينا الذهب تران الحقيقة.كان ذلك هو السر الذي أخفته سرّاي في جعبتها، والسبب في حملها سلاحاً لم يكن سوى سكين.ومثل ليندر غالاتاس، كانت تمتلك معرفة بفنون الغسق الغريبة، إلا أنها، وعلى عكس البحار، أبقت تلك الموهبة مخفية بعناية.أومأ ببطء، معترفاً بقيمة السر الذي كشفت عنه.تركه الجدية المفاجئة في ذلك بعد مرحهما العفوي مرتبكاً بشكل غريب، كأنه تكلم بصوت عالٍ بالقرب من قبر، فغادر بحجة التحدث إلى يونغ بشأن ترتيب استراحة.أمالت سرّاي رأسها وهو يغادر، بخشوع شبه تام، فبادلتها الإيماءة.بدا الأمر وكأنّه وعد، مع أنه لم يكن يعلم بعد ماهيته.وما قصده كعذر انتهى به الأمر ليصبح حقيقيّاً، إذ أشار يونغ إلى أن كلاً من فيليس وأصحاب الشعر الرمادي بدأوا يتباطؤون.سيكون التوقف للطعام والراحة بينما تُصاغ خطة مناسبة مفيداً للجميع.وبعد نصف ساعة وجدوا مكاناً مناسباً للراحة، عبارة عن مجموعة من الأطلال على جانب الطريق.كانت مسافة قصيرة مشياً في العشب الطويل للوصول إليها، حيث تنفرج السيقان لتكشف عن حجر مدفون بنصفه.وما اعتقد تريستان أنه سقف منحنى ارتفع من الأرض بانحطاط لطيف، تحيط به مجموعة تماثيل لم تكن سوى جذوع بالية الآن.جعل السقف مقعداً مريحاً، ومن أعلى حافة فيه كان يستطيع رؤية العشب الطويل يمتد من حولهما.وسمع جدال الزوجين أيضاً، إذ لم تكن آينيس وفيلس تدركان أن قرارهما بالتوجه خلف السقف للجدال قد وضعه على بعد عشرة أقدام فوقهما وخارج مرأيه تماماً.فكان فيليس يصر قائلاً: «—بمفردنا.أنا بحاجة فقط لتقديم بعض الخدمات لان، وستوفر لنا المؤونة و—» فقطعت عليه آينيس: «تعني أنها ستمنحك المسحوق.لا تحاول إيهامي بأنني لم ألاحظ ذلك يا فيليس.» فأجاب زوجها بحدة: «وأنتِ آخر من يتحدث.كم مضى من الوقت على ظهر السفينة حتى شرعتِ بالقمار؟» «لو أنني فزتُ—» «أنتِ لا تفوزين أبداً»، قال شاحباً.«كيف برأيك انتهى بنا المطاف هنا؟» فصرخت في وجهه: «كيف؟سأقول لك كيف: طردك عمك بعد أن رهنت أدواته لتتمكن من دفع ثمن رزمة أخرى لتلحقها.» تذمّر قائلاً: «لستُ أنا من لعب بالنرد متخذاً سرير الأطفال رهناً يا آينيس.بل أنا فقط من اضطر لإخبارهما بسبب نومهما وبطانياتهما على الأرضية الملعونة.» قالت آينيس فجأة: «لن أترك الآخرين.قل ما شئت، هكذا هو الأمر.» لعن فيليس قائلاً: «سنحظى بفرصة أفضل بمفردنا.وأنتِ تعلمين ذلك.إنه مجرد صبي وتيانكسي يتخذان القرارات، ولا بد أنهما سيُفسدان الأمر.أما أنا وأنتِ، مع ذلك—» سألت آينيس بهدوء: «لمَ ترغب في رحيلي بشدة يا فيليس؟ماذا أخبروك في تلك الغرفة، حين فصلونا عن بعضنا؟» سكون.«ماذا أخبروك، حتى باتس تفقد ثقتك بي تماماً؟» مقاعد مشتراة كلاهما، تذكر تريستان.أياً كان الشخص الذي يدين له بدينه، كان يلعب ما أسماه يونغ لعبة حمراء، إلك الرهانات الخبيثة التي حذره منها التوأمان أيضاً.ومهما يكن ذلك الرهان، فإنه كان يجعل وضعاً قبيحاً أكثر قباحة.قرر أنه لا يمكن الاعتماد عليهما في أي شيء.وسيلة لتعزيز أعدادهم في أفضل الأحوال، لكنها على الأرجح فتيل طويل أُشعل قبل أن تطأ أقدامهما البلوبيل أصلاً.ربما كان ليُتنصت أكثر لو واصلا الحديث، لكن يونغ نادى الجميع للتجمع عند قاعدة السقف.التهم تريستان حصته من المؤونة ثم هرع إلى الأسفل، آخذاً معه قربة الماء.وقد تشاور بهدوء مع يونغ وسرّاي قبل أن يصعد لتناول الطعام.وكان الاثنان الآن أمام الآخرين كما نوقش، حيث وقف الجندي السابق بينما انحت حليفة تريستان الأخرى لتخط في الأرض بعصا.لقد كان رسماً تخطيطياً تقريبياً، لكن مع وضع الفانوس بجانبه، استطاع اللص بسهولة تبين شكل الجزيرة والمكان الذي يتواجدون فيه: خط مستقيم من الأرواح حيث هبطوا، على بعد ربع المسافة نحو التجربة الثانية في الجبال.وأمامهم تقع الغابات ونهر يمتد عبره جسران: أحدهما يغذيه الطريق مباشرة، والآخر يقبع أبعد إلى الشرق.ولم يكن الخط الوحيد الآخر عبره سوى الطريق العالي، وهو القناة المائية الممتدة مباشرة عبر نصف الجزيرة، لكن أقواسها ستشكل مراضع سيئة لجسر حبال.انضم تريستان إلى الاثنين الآخرين في المقدمة، منتظراً حتى أنجز فرانشو إنزال نفسه برفق إلى حافة السقف المحتمل.وبدا أنه يشعر ببعض الألم، بما يكفي لأن يفكر اللص في تقديم شيء له لتخفيفه قبل استئناف المسير.مستخلص البيلادونا ربما، مخففاً بالماء بشكل صحيح.خاطب يونغ الآخرين قائلاً: «كما ترون، لقد قطعنا وقتاً جيداً لكن سيمضي أيام قبل أن نقترب من تجربة الأطلال.» فسألت لان: «كيف نثق بأن الرسم دقيق؟» فأجابت سرّاي: «إنه نسخة من الخريطة التي سيستخدمها الأنفانزون.ولن يرضوا بأقل من ذلك.» همهمات موافقة.بدا البعض وكأنه يريد سؤاله عن كيفية حصولها على ذلك، لكن أحداً لم يجرؤ تماماً وخصماه يكتنفانها.وهو ما كان عين المقصود.فهز فيليس كتفيه قائلاً: «إذن علينا فقط الاندفاع في خط مستقيم حتى نصل إلى هناك.يبدو الأمر سهلاً بما يكفي.» تجاهل تريستان عبوس الرجل وقال: «لن ينجح ذلك.أخبرتنا العباءات السوداء أن عبدة العين الحمراء سيكونون في قمة جاهزيتهم، ولا بد أنهم يراقبون الجسر الرئيسي.سنمشي مباشرة إلى كمين.» لاحظ فرانشو: «تلك المالانية ندبة الوجه قادت ركبها نحو الطريق الشمالي.ويبدو أنها تعتقد أن ذلك قد ينجح.» أشارت سرّاي: «لا نعرف ما إذا كانوا قد ظلوا على ذلك المسار.» قالت لان: «حتى وإن فعلوا، فلديهم مسحوق وشفرات كافية للقتال في طريقهم.إنهم جميعاً مسلحون ومدربون أيها العجوز الشيبة.ولن نؤدي بأي حال بالقدر نفسه في القتال.» ثم توقفت قائلة: «علاوة على ذلك، لدينا ما نخشاه أكثر من الأجوف.فسيخرج توبوك شيكال للصيد.» ضيّق تريستان عينيه بينما تحول وجه يونغ إلى الجدية.فسأل الجندي السابق: «وكيف عرفتِ ذلك بالتحديد؟» اعترفت دون أدنى ذرة خجل: «لأنني أنا وأختي عرضنا عليه معلومات سرية عن نصفكم مقابل إيصالنا بأمان إلى التجربة الثانية.لقد رفضنا دون تردد لحظة واحدة.برأيك لماذا فعل ذلك؟» تفتحت نصف دزينة من الإجابات على نصف دزينة من الوجوه، لكن الأصدق مرّ من الشفاه أولاً.قالت فانيسا بهدوء وهي تنزع نظارتها لتنظيفها بثوبها الداخلي: «لأنه لا يعتقد أننا سنعيش طويلاً بما يكفي لنستحق معرفة أي شيء عنا.» تحدثت بيقين متعب، كشخص خذله العالم بالفعل مرات عديدة لدرجة أنه لم يعد قادراً على حشد الغضب حيال ذلك.ضحكت آينيس بعصبية، وكان الصوت حاداً.قالت: «أنت مجنونة.ما المغزى من ذلك؟ليس الأمر وكأن هناك حدوداً لعدد الأشخاص الذين يمكنهم الوصول إلى التجربة الثانية.لن يساعده قتلنا في شيء، بل سيؤدي فقط إلى إبطائه.» فقال تريستان بهدوء: «ما لم يكن الأمر، حقاً، لا يتعلق بنا.بل بما يمكنه شراؤه بنا.» عثر على عيني التوأم الوحيدة وواجه نظرتها.«أهذا ما تعتقدينه أليس كذلك يا لان؟إنه يريد بيعنا لعبدة العين الحمراء مقابل الحق في الوصول إلى التجربة الثانية دون إعاقة.» أجابت متحدثة مينغ: «هذا هو ما يتناسب.لماذا جمع ركبًا صغيرًا فقط، ولماذا لا يعتقد أن أحداً يستحق التفاوض معه: إنه يملك بالفعل صفقة أخرى في بملك، صفقة لا تتضمن قتال العين الحمراء.» سخر فيليس: «هذا هراء.أنتم جميعاً تتخبطون كالدجاج لا أكثر.لن يقدم الصبي على أي من هذه الحماقات: فالعباءات السوداء ستطرد من التجارب إن أبرم صفقة مع المتوحشين.» فذَكَّرته سرّاي: «لا قواعد يا فيليس.البقاء للأصلح فحسب.» صرّح فرانشو وهو يعض شفته: «للحرس تاريخ طويل في إبرام صفقات مع الظلاميين ضد ظلاميين آخرين.إنها ضرورة، حين تأخذهم واجباتهم بعيداً عن نور التوهج.قد يوافقون على ذلك حتى.» وانطبقت أسنان تريستان غضباً، لأنه عندما يصل الأمر إلى نهايته، كم يمكن أن يكون صعباً حقاً على الحرس طرد العين الحمراء من الجزيرة؟كانت السيادة أرضاً برية وغير مستوطنة، لكنها لم تكن جزيرة ضخمة لدرجة عجز ألفي رجل عن تطهيرها تماماً في غضون بضعة أشهر.فلماذا لم يفعلوا؟فكر اللصّ: لأن هذه أراضي اختبار.لأنهم يريدون معرفة ما إذا كان بإمكاننا عقد صفقات مع الظلاميين دون أن نحترق، لأن القسوة ليست حادثاً بل هي سبب استخدامهم لهذه الجزيرة على الإطلاق.لقد سمع أن أولئك الذين انضموا إلى الحرس عبر تجارب لم يُرسلوا إلى معسكرات تدريب، ولم يُلقنوا محاضرات ولم يُدللوا.بل جرى إدراجهم مباشرة في الصفوف، ووضعت عباءة سوداء على أكتافهم، وبدأ تريستان يدرك السبب.تحدث يونغ قاطعاً السمن: «ليس أمامنا سوى أمر واحد.من الآن فصاعداً علينا الابتعاد عن الطريق واتخاذ مسار لا يتوقعونه.أي شيء سواه يعني الموت.» فكّر اللصّ بأن هناك أعداء كثر وفي أماكن كثيرة جداً.كانت غريزته تميل للتسلل، لإيجاد الطريق الهادئ، لكن هذه لم تكن مقاطعة أراتورو.لم يكن الجرذ هنا، العارف بكل الشوارع كظهر يده، بل كانوا هم.سيُقبض عليهم قبل الوصول إلى أي مكان، وعلى عكس الديار لم يكن بإمكانهم محاولة الاختباء خلف شجار بين الهوجا و—أو كان بإمكانهم ذلك؟قال تريستان: «سنتوجه مباشرة إلى الجسر الثاني.قاطعين العشب الطويل والغابات.» اتجهت الأنظار إليه.فحذّره يونغ: «قد يتوقعون منا تجنب المسار الرئيسي.» هزّ اللص رأسه قائلاً: «سيحرسون كل الجسر على أي حال.يملكون العدد الكافي لذلك، وقد أدركتُ ذلك أنا وسرّاي.» لم تُنسى محادثتهما عند الموانئ قريباً.أكدت وهي ترتفع بكامل قامتها: «إنه صحيح.ينبغي أن يملكوا بضع مئات من المحاربين على الأقل.» هتف فيليس بلهث: «فلتُحسن الملوك صنيعاً.وفروا عني هذا الاستعراض.لم نلمح حتى أجوف، فكيف يمكنكم حتى—» قاطعت لان بحدة: «إذن ما مغزى التوجه نحو الجسر الشرقي؟» لم يجرؤ الرجل في منتصف العمر تماماً على التحديق في المرأة التي كانت تمسك بزمامه.تساءل تريستان: «سمى كابتن الحرس أولئك بعبدة العين الحمراء، لكن أهذا صحيح حقاً؟كيان واحد، أعني.إنهم عصابات حربية، لا جيش.مثل أولئك الذين يخوضون التجارب.» قال يونغ ببطء: «تعتقد أنهم منقسمون أيضاً؟» قال اللص: «إنهم صائدو لصوص من حانات مختلفة، وكلهم يلهثون خلف جائزة المال نفسها.ولن يتشاركوا الكلمة أو يساعدوا بعضهم.إنهم طتفة بالتأكيد، ولكن لمَ يعني ذلك أنهم جميعا في صف واحد؟لن تباركهم الملوك مرتين لذات التضحية.» علق فرانشو بلطف: «نظرية مثيرة للاهتمام بلا شك، لكنها تظل نظرية فحسب.» قالت سرّاي هازّة رأسها: «لا.إنه على حق.تذكروا البؤرة الاستيطانية، عدد الحراس الذين رأيتموهم.قالت الكابتن كريستينا إنها فقدت نصف قيادتها، لذا ضاعفوا العدد.كم يجعل ذلك؟» قالت آينيس: «خمسين، أو ربما ستين رجلاً.» وحصلت على نظرات مندهشة على إثر ذلك فهزت كتفيها: «أصبحتُ فضولية قبل وصول الكابتن، وأردت معرفة ما إذا كان هناك ما يمكن فعله لقتل الوقت.» ترجم تريستان قولها بأنها كانت تبحث عن جنود لتلعب معهم بالنرد، فصادفت معرفة عدد المتواجدين حولها.أشار يونغ: «هذا لا يكفي أبداً للدفاع عن مستودعاتهم إن حاول مئتا أجوف شن هجوم، بغض النظر عن مدى سوء تسليحهم.ليس مع قرب خط الأشجار هكذا.هذا يقول إن حامية الحرس لا تتوقع مجيء أعداد كبيرة.» كرر تريستان: «لذا نندفع نحو الجسر الشرقي، ثم نتخفى.» أطلقت لان ضحكة صغيرة حادة، مستوعبة الأمر بسرعة كعادتها.فقالت: «حينها وحين يرى عصابة الحرب الحارسة لذلك الجسر أن أحداً لا يأتي، سيعتقدون أننا ذهبنا إلى الجسر الآخر.وبأن منافسيهم نالوا كل القراحات.» بدأ تريستان مستدرجاً: «لذا حين يُقلّلون أعدادهم للذهاب وإلقاء نظرة، أو يغادرون تماماً—» أنهت سرّاي الحديث: «سنعبر.ونركض بأسرع ما يمكن نحو تجربة الأطلال.» بدا ذلك، وفكر بلمحة من الرضا، وكأنه خطة.ربما لم تكن الأذكى أو الأكثر تعقيداً، لكنها قد تنجح فحسب.ورغم أنه استطاع ملاحظة أن الجميع لم يكونوا مقتنعين، وأن بعضهم ظن بأن ذلك سيؤدي إلى مقتلهم جميعاً، إلا أن أحداً لم ينطق بمعارضة ذلك.ليس حباً لما قيل، بل لافتقارهم إلى أي شيء أفضل ليقدموه.لم يكن أحد يصدق حقاً أنه بإمكانهم الوصول إلى الجسر الآخر بالسرعة الكافية لتجنب القتال.وقتال سيخسرونه، لم يكن هناك أدنى شك في ذلك.تفرق الركب بعد ذلك، وانقسم الجميع للراحة طوال ما تبقى من فترتهم وتفقد ممتلكاتهم.عاد إلى أعلى السقف ليأخذ حقيبته، مستقراً على الحافة تماماً بالطريقة التي فعلها فرانشو قبل قليل.متمدداً بكسل، أطلق تريستان أنّة.لم يكن معتاداً على هذا المشي الطويل.فالسرقة تتطلب تحملاً عقلياً أكثر منه بدنياً.أخذ جرعة أخيرة من قربة الماء وشرع في إعادة ترتيب نفسه، شاداً الخيوط المرتخية لقميصه الصوفي.ثم ارتدى سترته، مخلفة الأكمام الطويلة والوصول إلى الركبة دليلاً على أنها ملابس جرذ حتى وإن كان الصوف مصبوغاً بالرمادي.فضل الأنفانزون والأثرياء المقلدون لهم السترات القصيرة بلا أكمام، متنازلين عن ارتداء المعاطف الطويلة إلا عند السفر.لاحظ تريستان وهو يشد الستر أن بعض الدرزات في الظهر أصبحت رقيقة.لقد اقتنى هذه منذ عامين ورغم حرصه فقد كان الاستخدام المتكرر يهلكها.ممسكاً بقبعته ذات الزوايا الثلاث، ولا يزال مسروراً بالعثور عليها – فقد أحب دوماً مظهرها على البحارة المالانين – لاحظ اللص فانيسا تقترب منه من الجانب.كانت القميص والسراويل الكتانية البسيطة للعجوز من أساسيات المدينة من الميرك إلى الموانئ، لكن فستانها الأحمر أخبره بأنها كانت ذات شأن يتجاوز العابرين.وكذا نظارتها وساعة جيبها، وكلتاهما تساويان أجور عدة أشهر لعامل عادي.أثار ذلك تساؤلات، مثل الطريقة التي بدت بها فانيسا شبه فاترة أحياناً في محاولاتها اجتياز التجارب.ما الذي أجبرها على السيادة، إن لم يكن اليأس؟كانت هناك قصة هناك، إن تطلب الأمر التنقيب عنها.قالت العجوز مشيرة إلى يده اليسرى: «امدد ذراعك.» مخفياً حذره، فعل ذلك.انحنت قليلاً إلى الأمام وشرعت في التربيت على ظهر كمّه بدقة.أخبرته فانيسا بعد أن انتهت: «غبار وسخام.الأولاد لا يفكرون أبداً في النظر إلى الخلف، ابني هو نفسه تماماً.» إذ لم تتولى تربيته أم منذ أعوام طويلة – قد تكون أوبلا طاعنة في السن لدرجة تجعلها جدته، لكن دماءها كانت أبرد من دماء التماسيح – فقد فوجئ تريستان لدرجة عجز فيها عن إيجاد إجابة.مسعلاً في قبضته، غيّر الموضوع.حاول قائلاً: «لديك أطفال؟» قالت فانيسا باشتياق: «واحد فقط.لا بد أنك في نحو السادس عشر، أليس كذلك؟إنه يبلغ ضعف عمرك الآن.» أجاب تريستان بفتور: «الثامنة عشرة.أنا عاجز تماماً عن إنبات لحية.» ابتسمت له قائلة: «زوجي لم يستطع ذلك قط.ليس لعدم المحاولة.» زوج ميت لكن ابنها ما زال حياً، دوّن ذلك في ذهنه.أَتُركتْ لتواجه ديناً من وراء القبر؟كانت قوانين الديون في ساكرومونتي من أقسى القوانين حول بحر تريبيان – تشترك الزوجة أو الزوج فيما يوديه الآخر، والأطفال فيما يوديه آباؤهم، وإذا كانت الممتلكات مشتركة حتى الأشقاء يمكن سحبهم إلى الهافر.كان تريستان يفكر في أفضل طريقة لسؤالها عن مهنتها دون أن يكون مباشراً أكثر من اللازم حين قاطعه صياح مباغت.مسلاً سكينه، استدار اللص ليجد أن فرانشو هو من أثار فزع الجميع.كان العجوز المسن يميل جانب السقف المدفون بنصفه، ويد عارية على الحجر وجسده البالي يرتجف.إذ لم يجد خطراً مباشراً، أبعد تريستان السكين.لكن تلك الصرخة...مأخوذاً بعض داخل وجنته، أمسك اللص بمسدسه وقرن مسحوقه.لم تكن هناك رصاصة داخله بعد، لكن قريباً ربما.لم يكن هناك ما يُنبئ بما قد تجلبه تلك الضجة عليهم.ناد فيليس: «ما هذه الجلبة؟» ارتدّت عيناها فرانشو إلى الأعلى حتى وهو يقترب منه، رغم أنه لم يبد كمن يشعر بألم.وقبل أن يتكلم اللص انتزع العجوز يده فجأة، وعنقه يتلألأ بالعرق وهو يواصل الارتجاف.قال العجوز ثم شرع في السعال رطباً في يده: «علينا الرحيل.الآن.» قال يونغ بنبرة مستوية: «لماذا؟ماذا فعلتَ؟» قالت سرّاي: «العقد.لقد استخدم عقداً.» لم يكن سؤالاً.بصوت محشور، قال العجوز: «الحجر.إنه يكلمني.أصوات قديمة.وكلما كانت الذكريات أقوى، علا الصياح.» سأل تريستان وقد تملكه الرعب: «وماذا قالوا؟» فقال العالم بصوت مرتجف: «هناك مذبح بالأسفل.تضحيوي.والأجوف يعيشون هناك.» صرخت آينيس، ولو لم تفعل لما مات تريستان.استدار نحوها، فرأى الرجال يخرجون من العشب الطويل لكن أيضاً وميض الفولاذ في ضوء الفانوس.سهم، في منتصف طريقه إلى حلقه، وكل ما يستطيع فعله هو استعارة الحظ.شرب بسرعة وبعمق، والدقات تعلو كصرخة، ورأى ريش السهم يمزق.لقد أخطأ لكن بفارق ضئيل، مشققاً سترته بينما أنقذه الموت.فوراً ألقى بنفسه إلى الأرض بينما صفير سهم آخر فوق رأسه، عاضاً على أسنان وهو يطلق الحظ.سمع النقرة متأخراً بعض الشيء، ولم يكن سريعاً تماماً بما يكفي للتدحرج حين انفجر المسدس الذي حمّله بالمسدس إلى جانب جسمه.مطلقاً صرخة بحّة وهو يرميه بعيداً، مخلصاً الحروق التي اخترقت قميصه، ابتلع اللص أنة ألم ونهض على قدميه.وحلّ الجحيم حوله.نفخ يونغ في رجل طويل أبيض البشرة – أبيض كالحليب، ذو لحية وشعر جامحين – برصاصة قبل أن يرمي البندقية، مسلاً سيفه بينما تقدم رجل ضخم يرتدي درعاً حلقياً ويحمل فأساً ليواجهه، لكن الآخرين لم يكونوا يحالفهم الحظ ذاته.لقد أصاب سهم فرانشو في جنبه، وبينما ركضت فانيسا لمساعدته كان اثنان من الأجوف قادمين نحوهما حاملين رمحاً ومقمعة.وكان آخر في العشب الطويل، يسحب وتر قوسه النشاب، رغم أن عينيها كانتا على...لان، التي كانت تركض في الظلام.لا بد أن هناك آخر، يحمل القوس النشاب الثاني، لكن تريستان لم ير أي أثر لهما.أعليه أن يركض؟لا، سيكون ذلك موتاً أبطأ فحسب.لن يعبر الجسور وحدها أبداً.سّل تريستان سكينه، ولا يزال يشعر بدوار من الحروق.صاح يونغ، وعيناه تنصرفان عن قتاله لثانية: «فيليس، آينيس، اخرسا القوس النشاب.لا تدعاها تطلق النار مجدداً!» دون انتظار لرؤية إن كانا سيطيعان، اندفع تريستان.ليس إلى هناك بل نحو الشيب، في الوقت المناسب تماماً لرؤية فانيسا تُطرح أرضاً بركلة من رجل نحيل مغطى بسترة مبطنة سميكة.انحنى تريستان تحت ضربة الأجوف الآخر، لقيط متغْمّز بعينين كبيرتين، فارتدت قبضة المقمعة عن جنبه.عبس – سيترك ذلك كدمة – لكنه رغم ذلك زلق سكينه بين ضلعي الأجوف النحيل.أو حاول، منزلقاً ضد صفيحة معدنية تحت الستر ومقطعاً أقرب إلى الكلية.تراجع بالسرعة التي استطاعها، متجهم الوجه.كانت فرصته تكمن في التخلص من أحدهم منذ البداية، والآن سينقلب الأمر عليه.صاح تريستان في وجه الزوجين: «اذهبا، أنا—» انحنى خارج طريق المقمعة مجدداً، وقد ضاعت الضربة واسعة، لكن الأجوف الآخر ضرب بحق.هبطت قبضة الرمح على كتفه، دافعة به إلى ركبتيه وهو يطلق شهقة.قبض اللص سكينه، مستعداً للرمي، لكن المقمعة كانت تتارجح مجدداً ثم كان هناك صوت يشبه الفرقعة.لامست برودة وجهه بينما أظلمت عينا المتعصب.وجهه، الموشوم بإهليلجات حمراء – عين حمراء، فكر – ارتخى وخفّت ضربته.تراجع تريستان، ناهضاً على قدميه وهو يصوب، بينما دفع متعصب الرمح الآخر ليخرجه من غيبوبته.ليس بالسرعة الكافية: فرقع اللص معصمه، غارزاً السكين حتى مقبضها في حلق حامل المقمعة.صاح الآخر بيأس، مندفعاً برمحه، لكن حتى بينما انتزع تريستان السكين التي ادّعاها عند الموانئ كانت هناك فرقعة ناعمة أخرى.من زاوية عينه، رأى تريستان أصابع سرّاي تخمش الهواء في إشارة أخرى.رأى وميضاً أيضاً، وصاح محذراً في الوقت المناسب تماماً.رمت نفسها جانباً قبل أن يتمكن سهم القوس النشاب من غرزها من الخلف وشعر بلمحة ارتياح في الوقت المناسب تماماً ليصطدم المتعصب الذي لم يعد مذهولاً بكتفه أولاً.وقع تريستان إلى الأرض، منقلباً على ظهره، ولم يدرك سبب عدم اختراقه للتو إلا حين واصل الأجوف طريقه نحو سرّاي.كانت الإشارات تشكل تهديداً أكبر من جرذ بسكين.مع انطباق أسنانه، تدحرج ناهضاً إلى قدميه وقفز نحو ظهر المتعصبين.سقطا معاً فوق سرّاي الصارخة، التي طعنت بوحشية في الأجوف بسكينها لكنها لم تخترق سوى التبطين.حاول تريستان منع ذراعي الرجل، وكلاهما يحتكان كالدود.كان الأجوف أقوى منه، اللعين، وخلال قبضة اللص الفاشلة ثبت يد سرّاي.أبقى المتعصب السكين أسفل وقبض على حلقها بينما كانت تصارع لتتبع إشارة على وجهه، فتخلى تريستان عن الإمساك الفاشل ليغرز إبهاميه في عيني الأجوف.صرخ الرجل، بصوت عال بما يكفي لكي لا يسمع اللص صفير السهم نحوه.لقد أنقذ الحظ المحض حياته حين دفعه الأجوف عنه قبل أن
يتمكن السهم من اختراق صدره.رمى الأجوف نفسه بعيداً عنهما بصرخة ألم، ويد على وجهه المشتعل والأخرى تخمش وجه سرّاي.مزّق الظلامي الحجاب والقناع، كاشفاً عن وجه شاحب كوجهه، وتخلف قلب تريستان نبضة.نهض إلى قدميه مجدداً، متألماً ومرهقاً، في الوقت المناسب تماماً لرؤية المتعصب يسل سكيناً طويلة و—ويموت، حيث شق سفح يونغ نصف حلقه.انتزعه الجندي السابق، دافعاً الجثة بركلة، ومسح محيطهما بنظرة ثابتة.بدا يونغ هادئاً تماماً، بلا أثر لتراب أو عرق عليه: فقط بضع خصلات من كعكته العلوية قد انحلت.ابتلع تريستان ريقه، ناهضاً على قدميه وهو يتلفت حولهما.
لقد قتل الزوجان حامل القوس النشاب اللذين قصداه، بثمن ما.كانت آينيس تملك عينًا سوداء متورمة وفيليس سهماً مكسوراً في ذراعه.كان خصم يونغ نفسه، الرجل الضخم الذي يرتدي درعاً، ملقى في بركة من دمه.قال التيانكسي باستواء وهو يراقب سرّاي: «ظلامية.» فأجابت بحذر وهي تنهض على قدميها: «لستُ كذلك.» كان شعرها داكناً طويلاً، رأى تريستان، وعيناها أفتح درجة من الزرقاء مما كان يعتقد.لقد كشفت عن وجه زاوي، ذقنه مدببة وعظامات خديه عاليتين.قالت آينيس بعصبية: «وماذا يمكن أن تكوني غير ذلك؟أكنتِ تعملين معهم طوال هذا الوقت يا سرّاي، ألهذا السبب تعرضنا للكمين؟» فكر تريستان، حينها، في المحادثة التي أجرياها عند الشاطئ بينما كان البحارة يخرجون الصناديق من البلوبيل.جملة ظنها بريئة لكن ربما لم تكن كذلك على الإطلاق.لقد قالت إن المالانيين يحبون استخدام الحلى في الشمال.وكأنها كانت هناك، وترتديها بعينيها.وقد لا تكون مالانية، لكن هناك شعباً آخر يعيش في أقصى الشمال.فقال تريستان: «لا أعتقد أنها كذلك.» بحث حوله عن مسدسه، فوجده ملقى على الأرض على بعد بضع أقدام فقط، فاتحاً حجيرته السرية ليكشف عن قطعة كوارتز الرهادامانتين.جذبت توهجها الشاحب عيون الجميع، بما في ذلك سرّاي، وافتعل تريستان رميها نحوها بخفة.التقطتها دون أن ترمش لها عين، ثم نزعت إحدى قفازاتها ووضعت الحجر مقابل كفها العارٍ.لم يحرق الجلد الشاحب بالتلامس المباشر مع التوهج.تحدث فرانشو وسط السُّكوت، بادياً فاتناً: «أنتِ من مستعمرات مالان.الأراضي الواقعة تحت البوابة المكسورة.» أقرت سرّاي: «أنا كذلك، على بعد مسافة طويلة جداً من الديار.» سخر فيليس: «إذن أنتِ عبدة.ما الذي تفعلينه بحق الأرواح وأنت تحاولين الدخول إلى الحرس؟» من ملامح وجه سرّاي، بدا أن الحديث قد يصبح قبيحاً، لكن يونغ قاطع قبل أن يبدأ.قال التيانكسي: «إنها ليست ظلامية، هذا كل ما يهم.لقد أضفنا وقتاً طويلاً في هذا، نحتاج إلى تضميد جراحنا والرحيل.» أجابت آينيس مذهولة: «آه للآلهة، نحتاج للراحة.بعد كل ذلك؟لقد هزمناهم، ولدينا الوقت.» قال تريستان بهدوء: «لا.ليس لدينا ذلك.أطلق قوسان نشابان ولم يُصمت سوى واحد.لقد هرب أحدهم.» مما يعني أن عُباد العين الحمراء قد وجدوهم، وإن لم يفروا بالسرعة الكافية فسيموتون جميعاً.