بيل ألايتس الفصل 9

قال الملازم سيهل إن الطريق تبدأ على بعد نصف ميل، وهناك حيث وجدوها. لم يكن تريستان متتبّع أثر، ولا سيما بقربه من الأزقة الموبوءة، ولكن على الرغم من أن أحجار الرصف العتيقة كانت مغطاة بنصفها بالتراب والأوراق الميتة، إلا أنها كانت أضخم من أن تخطئها عين أي شخص. كانت الغابات خفيفة على الجانبين لكنها سرعان ما كثفت، تاركة انطباعاً بأن درباً قد جומ كلياً منذ زمن بعيد ثم تُرِك للغابة لتستعيده عاماً بعد عام. اصطفّ معظم المقاتلين في مقدمة الرّتل ومؤخرته، بينما حُشِد أولئك الذين لم تكن التوقعات منهم بكبيرة — العجوزان ذوا الشعر الرماديّ، والتوأمان، ورويستا وخادماتها — بأمان في الوسط بينما واضلت الكتيبة مسيرها. استُدعي يونغ إلى المقدمة لامتلاكه بندقية ومرفته بكيفية استخدامها، بينما أُمر تريستان بالتراجع إلى المؤخرة بأمر من غاسكون، الخادم البغيض للأخوين سردان. كان الرجل ذو الشوارب الكثيفة مجاهراً باحتقاره، وموسوماً بنظرة لم يكن اللص غريباً عنها. كانت تظهر أحياناً في الخدم الشخصيين للإنفانزون، أولئك النفر القلائل الذين اعتادوا طعم البوط على ألسنتهم حتى بدأوا يظنون أنهم جزء من النعل. لم يكن اللص يعبأ باحتقاره، لكن اختياره للمرافقين في مؤخرة الرّتل كان مؤسفاً: فقد تقاسم الحراسة مع توبوك شيكال ومرافقيه الاثنيْن من أصفودل. كان لياندر غالاتاس ما زال يضمّد جرحه المكتسب من البيلبل، وقد تحول ذراعه المحطم الآن إلى جذع ملفوف بالضمادات تماماً، والتزم بصمت كئيب. أما نبيلة رئاسة أصفودل، التي علم أن اسمها الكامل هو أكانثي فوس، فكانت رفيقـة أكثر ثرثرة. سألت عن أصوله، فبقيت مبهمة بشأنها، وشاركت أصولها بحرية. أخبرته أن آل فوس عائلة لم تسر أحوالهم حسناً مع صعود التجار. إن انعدام الفرص المتاحة لطفل سابع من عائلة فقيرة — طفل جعلته بثراته المشؤومة غير مرجح للزواج بثراء — هو ما دفعها لطلب مهنة في الحرس. «كل ذلك بسبب تيانكسيا، بالطبع»، هكذا قالت له أكانثي، وهي تربت على ذراعه بحماسة. «تجارهم يثيرون العامة، ممهدين لكل هذا الحديث عن تحويل أصفودل إلى جمهورية متحالفة مع العشَرة. أمر سخيف». كان يميل إلى الموافقة. لن تكون المرة الأولى التي يساعد فيها أهل تيانكسيا في الإطاحة بنبلاء مدينة-دولة في بحر تريبيان، ولكن بهذا القرب من ساكرومونتي؟ راودته شكوكه. كانت لدى تيانكسيا مشاكل كفايتها في الوطن دون استعارة مشاكل من الفناء الخلفي للمدينة. مع ذلك، ظن أن تعاطفه الجمهوريّ لن يكسبه أي أصدقاء هنا، لذا وجّه تريستان الحديث نحو مياه أكثر أمناً. كان الحديث عن سرّاي، التي كانت ما تزال تتظاهر بأنها من مدينة-دولة راسن المنافسة والمكروهة، أرضاً خصبة. «لا يمكنك الوثوق بأهل راسن، تريستان»، هكذا وعظته أكانثي. «من المعروف جيداً أنهم يرتدون نقاباتهم ليخفوا الشياطين بين صفوفهم على نحو أفضل. يعيثون مرحاً مع أشباههم في طقوس ماجنة، آملين في اكتساب قوى مظلمة». وإذ كان قد تلقى للتو تأكيداً موثوقاً بالدرجة نفسها من تاجر راسني بأن الأصفودليين أنهم أنفسهم أنصاف شياطين، يحتفظون بمكتبات خفية من الأسفار المظلمة المستخدَمة في طقوس دنسة لتحويل الرياح ضد قبطان راسني شريف، أخفى اللص تسليته بأفضل ما يمكن. «أوه»، تأمل توبوك، «أنا متأكد من أن تريستان لا يخشى شيئاً من أهل راسن لدينا، يا ليدي فوس. لقد ضرب امرأة اليوم بالفعل، فلماذا لا يضرب أخرى؟» لم يتفاعل اللص. لم تكن المرة الأولى التي يرمي فيها الأزتلاني سهماً نحوه، لكن منحه العدم في المقابل جعله يمل ويتوقف. كان الاضطرار لتحمل هذه اللكزات مراراً وتكراراً أمراً مرهقاً، لكنه عزم على ألا يمنح توبوك ما كان يبحث عنه. ترك تريستان الحديث يذبل مجدداً دون أن ينبس بكلمة، متجاهلاً نظرة أكانثي المتعاطفة. لم تعترض بعد، فعلى الرغم من أنها ربما كانت تستمتع بحديثهما، إلا أن توبوك شيكال هو من ألقت بثقلها معه. ولن تعرض ذلك التحالف للخطر من أجل نكرة. احتفظ اللص بأفكاره لنفسه لبعض الوقت، منزعجاً من حلقة الظلام المحيطة بهم. ففي ساكرومونتي كان هناك ضوء دائماً، مهما كان بعيداً، لكن لم يكن هناك هنا سوى توهج الفوانيس التي يحملونها. كان موقع الحرس المتقدم على الشاطئ محجوباً بالأشجار العالية وبدت النجوم في الأعلى بعيدة جداً — كأن عجائب ما قبل الطوفان القديمة نفسها كانت تُرى عبر حجاب. لقد قرأ أن جزر بحر تريبيان كانت من بين الأكثر إشراقاً في كل فيسبر، فكم يا ترى يجب أن يكون الظلام دامساً في بقية العالم؟ ارتعش عند هذه الفكرة. لم يكن اللص يملك ساعة لكن العجوز فانيسا ذات النظارات كانت تملك واحدة، وعندما توقفوا سرت كلمة في الرّتل مفادها أن الأمر استغرقهم ثلاث ساعات ونصف للوصول إلى ساحة المعركة الملطخة بالدماء التي تحدثت عنها القبطانة كريستينا. كانت مساحة شاسعة جرت الطريق في وسطها تماماً، انفراجة في الغابة، أو هكذا كانت. كان هناك فجوة فاغرة في قلبها الآن، حتى أحجار الرصف العتيقة تحطمت، والدم المجفف انتشر في كل مكان بخطوط عشوائية. اقتربوا ببطء وحذر، والسيوف والبنادق مسلولة — قام تريستان بحشو مسدسه بعناية، دافعاً البارود والكرة — حتى تبين وميض الفوانيس المرتجف آثار أقدام ضخمة في الأرض. كانت كل واحدة بحجم عمود عظيم ومستديرة، حافرة بعمق يكفي للإيحاء بالوزن الساحق الكامن خلف الأرجل. وتنفس تريستان الصعداء عندما رأى الآثار متجهة شرقاً، عميقاً داخل الغابة. لكن تحذير القبطانة أثبت نبوءته. بينما كانوا يلتفون حول الحفرة، اندفعت أشكال من الظلال التي ألقتها الأرضيات المحطمة. عشرة فقط، رغم أن فجأة الهجوم تسببت في صرخات مذعورة. انطلقت طلقات قبل أن يتمكن تريستان حتى من رؤية الوحوش بوضوح، وخمسة منها ميتة على الأرض في لحظة — تلك الفتاة الرامايانية قصيرة القامة ذات المسدسين أسقطت اثنين في نفس النفس. فرّ نصف الباقين، بينما هاجم البقية بجنون وهم يعوون. لقد كانت لُبيات، كما رأى تريستان، ليمورات بمظهر كلاب صيد ضخمة تنبت على فروها المتشابك أشواك تشبه العظام. كانت أسنانها أضخم وأقواس من أن تكون للكلاب، أو حتى الذئاب، وعيناها كحفر من الكبريت الأصفر. الثلاثة الذين هاجموا، بكل سرعاتهم، اصطدموا بقتلة مهرة مستعدين. انطلق إينيوني وتريغادار إلى الأمام، ملوحين بشفرات أُفلِحت رأس وحش بضربة وطُعن الآخر مباشرة. مر الثالث بهما، في الوقت المناسب تماماً لفأس أوكوتلان لتسمره بالأرض. اخترقته مباشرة، كشفرة حطّات على بطيخة، وتطاير اللحم المهروس بشكل مثير للاشمئزاز. مع ذلك، لم يولِ تريستان مزيداً من التفكير لهم، إذ كانت المزيد من الليمورات تحوم حول حافة الغابة خلفه. مجرد أشكال قليلة تتسلل على طول خط الضوء الذي تلقيه الفوانيس، لكن مجرد رؤيتها كانت كفيلة بجعله يقبض على مسدسه بقوة. ركض أحدها فجأة، ودون تفكير مرتين خفض المسدّس وضغط الزناد. أشرر قفل الصوان لكن معصمه ارتعش وانطلقت الطلقة صارخة لتخطئ الهدف بمسافة بعيدة، واندفع الذئب عائدًا خارج الرؤية دون أن يتعرض لخطر قط. أطلق توبوك شيكال سخريّة من خلفه. «الأفضل أن تلتزم بالهراوة، على ما أظن»، قال الأزتلاني. أخفى تريستان إحراجه بالنظر بعيداً، متظاهراً بمراقبة الغابة. «ليس الأمر أن هؤلاء يستحقون الخوف»، تابع توبوك. «أكاد لا تزيد عن الكلاب». «تفضل اللُبيات الصيد الطويل، يا شيكال»، أجاب، مسروراً بتصحيح الرجل الآخر. «يمكنها شم رائحة على بعد أميال ولها قدرة تحمل غير طبيعية، لذا تحب القطعان مطاردة فرائسها حتى الإرهاق قبل الانقضاض للقتل». تجعدت عينا الأزتلاني الباهتتان بسرور وأدرك تريستان فوراً أنه ارتكب خطأ. «أتساءل»، قال توبوك بكسل، «كيف يعرف جرذ مجاري من ساكرومونتي شيئاً كهذا». ابتلع اللص لعنة بينما رمقته أكانثي بنظرة تقييمية. كان الأزتلاني يستحثه طوال هذا الوقت لانتزاع رد فعل وها قد ناله أخيرًا. حاول تقليل خسائره، فابتعد عن الاثنين وأتاحه توبوك يتراجع بابتسامة لطيفة. كانت المناوشة منتهية على أي حال، فلم تكن اللُبيات راغبة في المجازفة بهجوم آخر. لا بد أنها كانت مجنونة بالدماء لتخاطر بهجوم على مجموعة بهذه الضخامة في المقام الأول. تحرك الرتل مبتعداً، وجاءت الأخبار من المقدمة بأن موقع تخييم جيداً ينتظرهم على بعد ساعتين. اختفت الليمورات من المؤخرة عندما غادروا الخلاء إلى الغابة الممتدة أماما، وربما عادت لتأكل جثث بني جنسها. مع ذلك، ستعود، لذا وبعد فترة مسير متعبة أخرى عبر الغابة، تنفس تريستان الصعداء عندما رأى موقع التخييم الذي تم اختياره. كان موقعاً حسن الوضع، يجب أن يعترف بذلك. لقد وصل امتداد الغابة الأول خلفهم إلى نهايته، كاشفاً عن سهول متموجة طويلة تمتد لأميال عديدة حتى تبدأ خط شجرة آخر بالقرب مما يجب أن يكون سفح الجبال المرتفعة. وإلى الشمال الغربي، يمكن لمس سيلوهيت القناة القديمة المعروفة بالطريق العالي تحت ضوء النجوم الضعيف إذا وقف المرء على حافة الفوانيس لفترة طويلة بما يكفي. كانت قريبة، لا تبعد أكثر من مسيرة ساعة واحدة. أما موقع التخييم نفسه فكان على بعد ربما ربع ساعة عبر الغابة، تلتين منحدرتين بينهما قطع نحيل. وكانت عليهما علامات استخدام منتظم، مع حفر نار محفورة مسبقاً ومراحيض مجففة. تحت أوامر الإنفانزون، الذين تصرفوا كأنهم يعرفون المكان مسبقاً ومن المرجح أنهم عرفوه حقاً — إذ كان سراً مكشوفاً أن العائلات تحتفظ بسجلات — أُقيم معسكر. مُلِئت حفر النار بالحطب والفحم بينما أخذ حارسان مكانيهما في قمة التلتين، مما سيمنح رؤية واسعة للسهول أدناه. رفع النبلاء خيامهم قرب النيران ووضع أتباعهم أسرّة النوم حولها، بينما تشعب الجميع إلى الخارج حول التلال. وبصفته أحد مجندي الإنفانزون، كسب تريستان مكاناً في منتصف التل الغربي بالقرب من يونغ ويد العاملة المستأجرة لليدي فيلازور سانالي. أما أمثال الزوجين المتزوجين والعجوزين فقد كان عليهم الاكتفاء بمكان أبعد على أي من التلتين، ليكونوا أول من يُسحب إلى الليل إن انزلت ليمورة أو متعبد ما متخفياً تجاوز يقظة الحراس. لم يكن الأمر أبشع من حقيقة المدينة التي وُلِد فيها، هكذا فكر تريستان، بل كان مجرد مجرد من الطلاء المعتاد الذي سمح للناس بتجاهله. وضع سرير نومه وخزانة أدواره، واستفسر اللص من خادم سردان عن موعد مناوبته للحراسة فأُبلغ بسخرية أن دوره سيكون قرب الصباح، بعد خمس ساعات من منتصف الليل. أما زينزي ابن أخت إينيوني، الذي كان سيخلفه، فسيأتي ليوقظه. وإذ سرّه الوقت المحدد، لأنه يعني أنه سيحظى بمعظم نوم ليله بلا انقطاع، تمنى تريستان نوماً هنيئاً ليونغ وهوى بتعب على سرير نومه. استغرق في النوم خلال لحظات. -- «تريستان»، همست فورتونا. «تريستان، عليك أن تستيقظ». كافحت عيناه لتفتحا، بينما قاوم النوم لإبقائهما مغلقتين. شعر جسده كله بالكسل، كأنه قضى بعد ظهيرة في قيلولة، ورغم أنه كان يسمع فورتونا إلا أنه كافح ليتذكر لماذا يجب عليه الاهتمام بما تقوله. «أيها الأحمق»، لعنت الملكة. «انهض، أحدهم يلصق جريمة قتل بك». اجتاحت مفاجأة وغضب محض الحجاب الذي كان يلفه، ففتحت عيناه باهتزاز وهو يصحو. تفرقعت النيران من بعيد، والجميع نائمون حوله، وعض اللص شفته كي لا يزمجر. لم يكن ذلك التعب طبيعياً. لقد استخدم أحدهم عقداً عليه. متحركاً في سرير نومه، التقى تريستان بعيني فورتونا. بدت الملكة، وثوبها الأحمر يتجمع حولها وهي تتركع في العشب، وكأنها كائنات غير أرضية تماماً في ضوء النيران المرتجف. شعر وعينان من الذهب المنصهر، هكذا فكر. «من؟» تمتم. «لم أستطع رؤيته»، اعترفت. «كان وجهه مغطى. لكنني متأكدة إلى حد كبير أنه رجل». كشر تريستان. لم تستطع الملكة الابتعاد عنه كثيراً، ونادراً ما كانت تفعل ذلك أبعد من طول غرفة، لذا لم تكن لتتمكن من تتبع الغريب إلى حيث اختبأ. ولم تكن قادرة على تسمية عدوه. أولاً الخروج من الفخ، هكذا ذكر نفسه. «أين؟» أجاب تمتمته بأن أشارت فورتونا إلى خزانة أدويته. بالداخل؟ يا للآلهة، كم كان قوياً الضرر الذي أصابه بالعقد لكي لا يستيقظ بينما كان أحدهم يفتش أغراضه على بعد قدمين فقط؟ «راقب»، قال تريستان، وذهب ليلقي نظرة. كان من الصعب فك قفل الخزانة وفتحها دون إحداث صوت أثناء الاستلقاء، لكنها لم تكن المرة الأولى التي يحتاج فيها إلى أصابع هادئة. للوهلة الأولى لم يكن هناك خطأ، ولكن بعد ذلك رآهم تريستان: خنجر، مُدْسُوس بعناية بين قارورتين، وخرقة دُفعت في زاوية مخفية بنصفها. خرقة ملطخة بالدماء، كشفت نظرته الأقرب عنها. فتحها، بحرص ألا يصيب أي شيء أصابعه، ورأى أن حافة قد مُسحت نظيفة من الدم على القماش. فقط ما يكفي لشنقي إذا قبضوا عليّ بها، هكذا فكر. من فعل هذا كان حذراً ألا يجعله يبدو غبياً تماماً: ذكياً بما يكفي لإخفاء السكين ومسحها، فقط ليس للتخلص من الخرقة بعدها. لو كان عليه بيع القصة بدلاً من خصمه، لقرر تريستان، لقال إن الخرقة لم تكن مخفاة إلا ريثما يتم التخلص منها بنظافة في النار. بطهٍ طوى القماش من جديد وأخذ الخنجر، مبدئياً بإغلاق الخزانة بصمت بينما كان يوجه عقله بجانب يديه. لابد أن أحدهم قد مات، وإلا فإن جرحاً عميقاً بما يكفي لينزف كل هذا الدم كان ليوقظهم. والأهم من ذلك، أن أيا كان من قتلهم أراد منه أن يتحمل وزر ذلك. هل صنع عدواً، أم بدا ببساطة كنوع جيد ليُترك للمشنقة؟ لم يكن هناك إنكار بأنه اختير بالذات، بالطريقة التي استُخدم بها عقد عليه. إلا أنه، فكر، لم يكن الوحيد الذي مُسّ بالقوة. كان هناك حراس أيضاً وكانوا ليلاحظوا أحدهم يتجول لذا لا بد أنهم تعرضوا للعقد هم أيضاً. ما لم يكونوا متواطئين في الأمر، فكر، لكنه نبذ الفكرة بعد ذلك. لم يكن تريستان مهمّاً بالقدر الكافي ليتآمر عليه. ومع ذلك، لم يكن ذلك يعني أن محاولة كشف المخطط ستكون حكيمة. جرذ بخرقة ملطخة بالدماء وجثة يحتاج أحدهم لتبريرها؟ حتى لو كان هو من أحدث ضوضاء في منتصف الليل، كانت هناك احتمالات مقبولة بأنه سينتهي به المطاف في حبل المشنقة. وإذا كان أحد النبلاء هو من فعلها، فسيغلقون الصفوف لدفنه. لا تستحق المخاطرة. لم يكن ذلك يعني عدم وجود حل: لقد قام أحدهم بكل الأجزاء الصعبة من لصق جريمة قتل ولا حاجة لإهدار كل هذا العمل عندما يمكنه استخدامه بدلاً من ذلك. مغلقاً الخزانة، نهض على ركبتيه. لم يكن يرى سوى حارس واحد من هنا، لكن الفتاة الرامايانية — شاليني، إذا كان يتذكر جيداً — كانت ساكنة تماماً. لا تحرك حولها، لا إذكاء للنيران، لا نظر إلى أي مكان سوى إلى الأمام مباشرة. مهدئاً تنفسه، ومصفياً أفكاره إلى هدوء، سرق اللص السكين والخرقة من العشب قبل أن يزحف إلى الأمام. بصمت، لئلا يوقظ أيًا من النائمين بقربه. متجهاً صعوداً التل، توقف فقط ليالقط حصاة طائشة ويقدر المسافة. بعد دقات قلب رمى الحجارة الصغيرة قرب شاليني، منتظراً بتوتر بينما ارتدت عن جذع مدفون بنصفه. كان الضوضاء لا تخطئها العين، لكنها لم ترتعش ولو قليلاً. لا تزال تحت تأثير العقد إذن، تماماً كما كان ليصبح لولا أن صرخت فورتونا في وجهه حتى استيقظ. جيد، هذا يعني أن لديه فرصته. استأنف الزحف حتى اقترب من النيران، حيث أقيمت خيام الإنفانزون. لم يستطع الرؤية في الداخل، لكن في الخارج ترقد خدمهم الأقربون. خادم سردان، خادمات إيزابيل رويستا — بياتريس كانت سليمة، يا لها من راحة — ولكن لخيبة أصبحه لم يكن كوزمه أفلور. محصياً الخيام مجدداً، استنتج أن الأخوين سردان لا بد أنهما يتشاركان واحدة بينما حجز كوزme الأخرى. كان الأمر محفوفاً بالمخاطر لمحاولة دخول خيمة، اعترف لنفسه على مضض. كان عليه خفض هدفه: خادم سردان، غاسكون. كان الأخوان مستبعدين من حمل حقائبهما بأنفسهما حتى لو طُرد الخادم، مما يعني أنه سيؤول على الأرجح لعمل كوزمه على الرغم من كل ادعاءاته بأنه هو من يتولى القيادة حقاً. سيكون أكثر تعباً، أكثر عرضة للخطر، وأكثر ميلاً لمنح تريستان فرصة. لم يكن زرع البضائع أمراً صعباً للغاية. أخفى الخرقة تحت صخرة مسطحة على بعد أقدام قليلة من الخادم النائم، مع وميض بسيط للزاوية تطل للخارج، وانزلق السكين تحت سترة الرجل النائم المطوية بعناية. وبينما بدأ في الانسحاب رأى الخادمة ذات الشعر الأحمر تنقلب فجأة في سرير نومها، متثائبة وهي تعبث بشعرها الفضفاض. أخذ تريستان نفساً حاداً، مستعداً لاستعارة الحظ، لكنها لم تفتح عينيها أبداً. بقي ساكناً كالتمثال حتى استقر تنفسها، نائمة مرة أخرى. محموراً من الرعب، زحف في طريقه متراجعاً أسفل التل وانزلق متسرعاً مرة أخرى إلى سرير نومه. غير مرئي، فكر، لكنه لم يكن متأكداً تماماً. فلن يكون هناك معرفة مؤكدة حتى يأتي الصباح. رغم أن اللص علم أنه بحاجة للراحة، إلا أن استغرقه وقتاً طويلاً للعودة إلى النوم. -- في المرة الثانية، استيقظ على صرخات. مؤدياً عرضاً، مد تريستان يده نحو سكينه ونهض لاهثاً. كان يونغ يلوح بسيفه، وعيناه واسعتان، ووجدا كلاهما حشداً يتجمع على جانب التل الشرقي. كانت الجثة هناك، تحت المكان الذي كان ينام فيه الزوجان الأصفودليان، وتقدم بخطوات حافية ليلقي نظرة على الجسد. في اللحظة التي فعل فيها ذلك علق نفسه في حنجرته وعلم لماذا كان هو من اختير ليتحمل وزر الأمر: كانت إحدى التوأمين. جو، كان متأكداً تماماً، تلك التي ضربها بالأمس. لم يكن ذلك، هكذا فكر بقسوة، منظراً جيداً له الآن. كانت أختها هي التي وجدت الجثة، وكانت لان حمراء العينين وترتجف. أخذت العجوز فانيسا بيدها برفق، عارضة المواساة، لكن المرأة ذات الشفاه الزرقاء دفعتها بعيداً. نهضت واقفة، وتحركت عيناها نحوه من بين الحشود وهي تفعل ذلك، وتيبست معدة تريستان. كان الانتقام على بعد صيحة واحدة بالنسبة لها. «أختي»، نحت لان بصوت أجش، «قُتلت في الليل. شُقّ حرقها كأي خنزير للذبح». توتر تريستان وهو يجبر نفسه على ألا يتلوى تحت نظراتها، لكن عيني لان تحركتا بعد ذلك. «حتى نجد من فعلها»، قالت، «لا أحد هنا آمان». يا له من ارتياح مطلق. لم يكن الاتهام ليصبح دليلاً، لكن أحياناً لا يتطلب الأمر الكثير لتأليب حشد. وكان الحشد قيد التشكيل هنا بوضوح، نظراً لتعابير وجوه الناس بينما تضخم الحشد. «ليس هناك جدول ماء قرب هنا لنغسل»، نادت إينيوني. «سيكون لدى أحدهم دماء عليهم». كانت المرأة الكبيرة المسنة، مثل من تحت رعايتها، نائمة على الجانب الآخر من التل مباشرة. وكانت من أوائل المنضمين إلى الحشد المتجمع. «لدينا قِرب ماء»، أشارت برون بهدوء. «لا حاجة لجدول ماء». كان الساكرومونتي الآخر قد نام على الجانب المعاكس للتل الغربي، مع وجود الإنفانزون بينهما، لكنه ظل مع ذلك من أوائل الواصلين بعد الصرخة. استيقظ منذ وقت طويل، هكذا فكر تريستان. بحلول الآن كان الوقت قد مضى كفاية ليعلم الإنفانزون أن لديهم فوضى على أيديهم، لذا ومثل قطيع من اللُبيات ظهروا جميعاً دفعة واحدة. ومعهم تريغادار بالطبع، التي أصبحت العضلة لطاقمهم أكثر مما يبدو أنها أدركت. «الماء البارد لن يغسل الدم جيداً»، أعلن ريموند سردان، بنبرة واثقة. «ما زلت أستطيع تفتيش الجميع بحثاً عن آثار». «ولماذا»، سأل زينزي بعينين حذرتين، «ستكون أنت من يقوم بالتفتيش؟» طرف الرجل الآخر، كأنه لم يخطر بباله أبداً أنه قد يُسأل. «احفظ لسانك، يا ملاني»، رد باحتجاج. «تكاد تبدو كأنك تتهم إنفانزون بـ...» «نحن لسنا في ساكرومونتي، يا سردان»، قاطع بهدوء إيشيان الراماياني ذو الخدين الممتلئين. «الاستعراض لا ينفعك بشيء». تدخلت إيزابيل رويستا، التي بدت وكأنها صورة الحزن المجسد، بينهما. كاد تريستان أن يطلق شخريراً، مفكراً أنها كانت تبالغ قليلاً. كيف أن معظم الناس الذين التقوها لم يبدُ أنهم يلاحظون ذلك لم يفشل أبداً في إثارته لدهشته: لم تكن ممثلة بارعة إلى هذا الحد. «الآن ليس وقت الالتفاف على بعضكم البعض باتهامات جامحة»، تضرعت رويستا. «ما الذي كان يمكن لريموند أن يكسبه، حتى لو كان رجلاً يقتل؟» «ماذا كان لأي شخص هنا أن يكسب؟» قطعت فراندا فيلازور بعدها. «كان أمراً أحمق. على حد علمنا قام متعبد بهذا ليلاً». تم تجاهل ندائها لعدو خارجي بسرعة. «هناك شخص واحد»، قالت أنغاراد تريغادار بهدوء، «تشاجر مع التوأمين بالأمس». تباً، فكر اللص. وها قد جاء ثمن الأمس. تحولت العيون نحوه، بقدر ما يحمله حشد إذ تجمع الجميع تقريباً حول الجثة الآن، لكن تريستان لم يرتدع. لو أظهر ضعفاً لالتهموه حياً. «تشاجرنا بسبب مسدس ما زال بحوزتي»، أجاب تريستان. «هل شق حلقها سيجعله ملكي أكثر بأي حال، يا تريغادار؟» «لم يرتكب أحد آخر في هذه الشركة عنفاً ضد آخر»، ضغطت بيريدوري. «من هناك غيرك؟» «أنتِ»، أجاب، «تحاولين ممارسة العنف ضدي الآن». عند ذلك ترددت، لفترة كافية لينطق شخص آخر. «إذا رمينا بالاتهامات دون دليل»، قالت سرّاي، «فأي منا قد يكون الجاني. الليدي إينيوني واللورد ريموند على حق: يجب أن نبحث عن الدليل أولاً». وفي غضون دقات قلب بعد توقفها عن الكلام، كأنه كان مؤقتاً، صدرت صيحة مفاجأة. صيحة قادمة من قرب خيام الإنفانزون، مما رفع معنويات تريستان حتى بينما قلبت تيانكسي ذات العينين الفضيتين — سونغ — الحجر القريب من سرير الخادم وكشفت القماش الملطخ بالدماء. «دماء»، أعلنت سونغ. «أكثر من اللازم لقطع بسيط». ضيّق تريستان عينيه. فورتونا، متكئة على كتفه بكسل، همهمت موافقة. كان كلاهما على معرفة جيدة بالصدفة، وكان توقيت ذلك أكثر من مجرد محظوظ. لقد فاح منه التعاون، لكن لأجل ماذا؟ هل كانوا خلف كل هذا؟ لم يستطع تريستان تذكر رؤية المرأتين تتبادلان أكثر من كلمات قليلة منذ صعودهما إلى البيلبل ولم يسعَ عداءً مع أي منهما. بدا غريباً أن يحاولا توريطه في جريمة قتل غير عاقلة بالقدر نفسه، لم تكن القطع تتناسب. مهما كانت الحقيقة، فقد نُسِي على الفور. انفجر الحشد بالاستهجان والصياح عند الكشف عن القماش الملطخ بالدماء، ومصرحاً بغاسكون بصوت عالٍ أنه لا علاقة له بهذا لكنه سرعان ما غرق في موجة من السخط. ولم يستطع حتى أسياده منع تفتيش شؤونه، وكان إيشيان ممتلئ الخدين هو من رفع السترة وكشف الخنجر المزروع. رفعه الراماياني بانتصار وفي اللحظة التالية بدا نصف الحشد مستعداً لشق حلق غاسكون بأنفسهم. وهنا اتخذت الأمور منعطفاً. «وما شأن ذلك؟» نادى أغوستو سردان، محطماً الاتهامات بالصياح. «إنه سكينه، أيها الحمقى، أعطيته إياه بنفسي قبل سنوات. لقد نسى فقط وضعه بعيداً». «هذا صحيح»، وافق ريموند فوراً. «ليس هذا دليلاً البتة، بل هراء محض. كلنا نمتلك سكاكين. أين الدم على النفر؟» اعتبر تريستان، للحظة فقط، احتمال أن يكون من قتل يونغ ليلاً قد استخدم سكين رجل آخر في ذلك. متسائلاً عن بصيرة القاتل. وبعد ذلك وضع تلك الفكرة السخفة جانباً، معتبراً الفكرة الأبسط بكثير وهي أن السردانيين كانوا يغطون على خادمهم في حال انتهى المطاف ببعض القذر الذي يجرونه لرشهم. لم يكن ذلك كافياً، ومع ذلك، وبحسب تعابير وجهي الأخوين عرفا ذلك. لم يكونا محبوبين من بقية الناس هنا، ليس بعد اختبائهما أثناء المعركة في البيلبل. لذا تحدثت إيزابيل رويستا، وعيناها هادئتان رغم بدا وجهها مضطرباً، وعلم تريستان أن الأمر انتهى. «بريسيدا»، نادت النبيلة، «أنت تعرفين غاسكون منذ سنوات. أهذا صحيح، أالسكين تخصه؟» ابتسمت الخادمة ذات الشعر الأحمر باتساع. «إنها كذلك، سيدتي»، قالت. «أقسم بذلك». هذا جعل الآخرين يتوقفون. حتى لو لم يكن صحيحاً، فإن إجبار الأمر سيجعل من هذه مشكلة أكبر بكثير من مجرد جثة واحدة. قاد الإنفانزون المجموعة الأكبر وكانوا بوضوح يشكلون جبهة مشتركة — واحدة تضم أنغاراد تريغادار ذات المظهر المضطرب، تلك الكتيبة المكونة من امرأة واحدة. وفي هذه الأثناء، من كان يدعم لان؟ ولا روح واحدة. رأى تريستان ذلك الكشف ينغرس في التوأم الناجي، الطريقة التي بدت بها كأنها تعرضت للضرب. الغضب العاجز الذي لوى الشفاه ذات الصبغة الزرقاء عندما أدركت أن أحداً لن يفعل شيئاً حيال مقتل توأמה ليلاً لعدم اهتمام أحد بالقدر الكافي. وهنا، بشكل طبيعي، قرر توبوك شيكال التدخل. «لا أعبأ بهذا الحديث عن السكاكين»، رفض الأزتلاني، «لكن لهذا بدلاً من ذلك: كيف تم ذلك؟» تبعت لحظة مفاجأة. «شُقّ حلق التيانكسي لكن هناك القليل من رشاش الدم على العشب وهو متساوي»، تابع الرجل. «لم تحرك. من لا يسترخي أو يكافح حتى وهو يموت؟» شخص مسّته عقدة، شجّع تريستان. كان سيسخر منه لو اقترح شيئاً كهذا، لكن الأزتلاني لم يكن شخصاً يسخرون منه. «شخص تم تخديره»، قال توبوك بدلاً من ذلك. «وهناك شخص واحد هنا يحمل مثل هذه المواد». عادت العيون إليه، وبرد دم اللص بينما انقلب مزاج الحشد مجدداً. حتى نظرات الإنفانزون، الذي كان من المفترض أن يكون جزءاً من طاقمهم. وحده كان في الجانب السيء لراقصة المرايا وسيكون كبش فداء لهذه الفوضى الأقل بكثير قُرباً منهم من خادم سردان الخاص. بل ولربما ساعدوا في دفنه. «أنا أحمل زجاجة مسكن في خزنتي»، اعترف تريستان ببطء، كسباً للوقت، «لكنها ممتلئة تماماً. أدعوكم للتفحص إن كنتم تشككون في». لم يكن يستطيع سوى الأمل في أن تكون ممتلئة فعلاً. لم يكن قد فحص كل قارورة أثناء تواجده في البيلبل، وهو ما بدا له الآن سهواً جسيماً. «ما المغزى؟» سأل توبوك. «يمكنك أن تملأها بالماء، فاللون هو نفسه». «إذن اشرب جرعة»، رد تريستان بلاذعة، «وأخبرنا إن كنت تشعر بأنها مخففة». كان بإمكانه أن يخبر، مع ذلك، بأنه كان يفقد الحشد. ماذا كان هناك غير ذلك، ما الفأس التي يمكنه استخدامها لحفر نفسه للخارج؟ «أحمل نصف دزينة أدوية قد تكون سموماً، مستخدمة بطريقة خبيثة»، قال تريستان. «أي حاجة ستكون لي بسكين؟ إذا قطع أحدهم حياة بلا رؤية في منتصف الليل، فيبدو لي الأمر أشبه بعمل عقد من زجاجة». «يمكن أن يكون سيد السماء الثالثة عشرة أيضاً، أظن»، سحب توبوك كلامه، «لكنه بعيد جداً ومسكنك قريب بشكل محظوظ. وعلاوة على ذلك، من يضمن أنك لا تملك عقداً بنفسك؟» كان الأزتلاني يستمتع بهذا، فكر اللص. استطاع رؤية ذلك في عينَي الرجل الباهتتين. «تكلم إذن، أيها الفتى»، قاطع أغوستو سردان، وهو رجل ليس أكبر من تريستان. «ألديك عقد؟ ماذا يفعل؟» وها قد أتى الإنفانزون، لإنقاذ الشيء الوحيد الذي يعبأون به ببطولة: سمعتهم. ابتسم تريستان، مبرزاً كل أسنانه. «خادمكم الخاص ضبط بخرقة ملطخة بالدماء وخنجر»، قال، «ومع ذلك فأنا من يجيب عن الأسئلة. منعطف مثير للاهتمام، يا سردان». كان يترنح على الحافة، ولم يكن هناك ما يخبر بأي اتجاه سيميل. هل كان أحد ليترجم له، إذا قرر الإنفانزون أنه يجب اعتقاله «من أجل سلامة الجميع»؟ كان عليه تجربة الحظ، تبا للآلهة جمعاء. ولكن حتى لو أخرجه من المشكلة الفورية، فإلى أي مدى سيوقعه في السوء؟ «لم يكن هو». أمسكت المفاجأة بحلقه بينما انتشر الصمت فوق التل واستدار لينظر إلى المتحدث: لان نفسها، ومفاصل فمها مشدودة في خط مستقيم وهي تلتقي بعينيه. «أنا وأختي تحدثنا معه البارحة، وسوينا أمورنا»، كذبت المرأة ذات الشفاه الزرقاء. «لم يعد هناك عداء بيننا. هذا قذف». لم يكن أحد ليعترض على ذلك كما علم، ليس عندما تكون أختها هي التي قُتلت، لكنه كان يحفر بالفعل من الخلف. لماذا؟ ماذا تكسب من فعل هذا؟ لابد أنها كانت تعلم أن القاتل قد أفلت بفعلته بالفعل، فماذا... أه، فكر تريستان. خطوتان إلى الأمام، أليس كذلك؟ لقد رأت بالفعل كيف سينتهي الأمر بعد أن لا يدفع أحد ثمن الموت وقررت وضعه في ذمتها بدلاً من جعله عدواً. فقط لكي يدرك الآن، تيبست معدته. كان على وشك أن يفقد كل ما ناور من أجله. «هي على حق»، تنخر إينيوني. «لدفن أمك لكي لا يلامس التراب قدميك، يا سردان». «تباً لهذا»، بصق ابن أختها زينزي. «هذا لا يقود إلى شيء. هيا يا خالة، سنذهب. إن أرادوا حماية قاتل فهذا على رؤوسهم». «موافق»، تنخر إيشيان، رامياً السكين في العشب بقوة كافية لتغوص حتى قبضتها. «نفترق هنا». كانت هناك بعض الاحتجاجات الرمزية من رويستا حول الحاجة للبقاء معاً، لكنه كان مسرحاً. لم تبذل أي محاولة حقيقية لرأب الصدع وفي غضون ربع ساعة كانت مجموعة إينيوني المؤلفة من ستة أشخاص تغادر. هي نفسها، وابن أختها وعشيقته، والرامايانيان وذاك الأزتلاني المسمى يارتزي التي كانت تحاول أحياناً التحدث إلى تريغادار. كانت رامية لا بأس بها بمسدس، كما رأى بالأمس، لكن لا شيء آخر يستحق الذكر. اتجهت المجموعة نحو طريق الشمال ولم يُذرف دموع عند هذا المغادرة الأولى. ولماذا يكون هناك؟ بقدر ما يتعلق الأمر بالإنفانزون، فقد تجنبوا فوضى كانت ستورطهم جميعاً وكان من المقرر أن تنقسم المجموعات لاحقاً اليوم على أي حال. بقى تريستان هادئاً وخارج الطريق، عارماً أنه هو الآخر اقترب بشكل خطير من حرق أصابعه بكل هذه المسألة. قاد توبوك مجموعته مبتعداً بعد وقت ليس بيل، وإن لم يكن قبل إطلاق بعض التعليقات المبتسمة للإنفانزون حول الثقة. آخذاً الاثنين من أصفودل وأوكوتلان، اتجه شرقاً نحو الغابة. مراقباً الأزتلاني شاحب العينين وهو يبتعد بنزهة، لم يستطع اللص هز شعور بأن شخصاً واحداً فقط هذا الصباح حصل على كل ما كان يسعى إليه وكان اسمه توبوك شيكال. بعد ذلك لم يبق سوى الإنفانزون وما سيكون قريباً من البقايا، لذا عرف تريستان تماماً ما ينتظره. ما رأته لان قبله. أراد النبلاء حفظ ما وجهه، ولم تكن هناك سوى طريقة واحدة متبقية لهم للقيام بذلك. بينما كان يحزم أمتعته، أغلق اللص عيناه وأجبر نفسه على البحث عن زاوية. كل عمله الاقتراب من سردان، لوضع أساس انتقامه، كان على وشك الإلغاء لكن لابد من وجود شيء ما. كانت هناك دائماً زاوية. بحلول الوقت الذي جاء فيه كوزمه لاصطحابه، مبتسماً بأسف كأنه يعبأ بأقل قدر، ظل تريستان بلا شيء. كان الأمر أشبه بالخدش على الحجر. متبعاً التابع، وجد أن الإنفانزون وخدمهم ومجندين آخرين كانوا بانتظارهم بالفعل. لم يلاحظ اللص حتى إرسال في طلب يونغ، عالقاً داخل عقله الخاص. بدأ أصغر السردانيين، ريموند، بالثرثرة لكن تريستان لم يعطه سوى نصف عقل. شيء عن كيف أن خادمهم لا يمكن أن يكون القاتل، وأنه بالطبع لا يصدق أن تريستان هو القاتل أيضاً لكن من يمكنه المعرفة؟ أضاف أخوه الأكبر بجدية أنه لا يمكنهم تعريض إيزابيلا لأقل خطر حتى، فبالتأكيد يفهم تريستان. لو كان هذا في ساكرومونتي لكانوا ببساطة طردوه بصفعة على الفم، آمرين إياه بالاهتمام بأسياده، لكن كان عليهم هنا المرور بهذا التمثيل لأنهم يحتاجون آخرين لمتابعتهم. تريغادار، برون، سونغ، يونغ. كلها أيدي مفيدة، كلها أشخاص بحاجة للاطمئنان إلى أنه لن يتم التخلص منهم بسهولة. كذبة، لكنها كذبة لم يكن الإنفانزون يريدون كشفها بسرعة كبيرة. لم يمنحه الأمر أي سرور لرؤيتهم يمرون عبر هذه التعقيدات، ليس عندما لم يكن هناك ما يمكنه فعله حيال النهاية. استمر سردان الأكبر بالثرثرة بينما نظرته رويستا بعينين صافيتين، كأنها مليئة بالتعقيد. أما ملل فراندا فيلازور المنفتح فكان، على الأقل، صادقاً ومنعشاً. أرادت انتهاء هذا بقدر ما أراده هو. لقد تقرر بالفعل طرده من مجموعتهم الصغيرة، وفقدان فرصته في الوصول إلى كوزمه والسردانيين، ولم يكن في يده ما يمكن أن يؤذيهم. ولا حلفاؤه أيضاً — هدأ اللص. ليس حلفاء، لا. لكن كان هناك أعداء بكثرة. لُبيات ستصيدهم جميعاً، قريباً بما يكفي، وذلك قد... ولكن كيف لتسليمه؟ تعدى صوت إيزابيل رويستا على كشفه. «أنا لا أصدق ذلك أيضاً، أؤكد لك»، قالت له. «ولقد جئت موصى بي من بياتريس، التي أثق بها أشد الثقة. إن تحدثت مرة أخرى من أجل شخصيتك، فسأصر على أن تبق معنا». هدأ تريستان. بدا السردانيان متفاجئين وغاضبين بينما بدت تريغادار مستسلمة، مما يوحي بأن رويستا قد لا تكون تكتفي بالتمثيل. ماذا ستكسب من هذا؟ بعد دقات قلب قرر أنها أرادت وضعه تحت إبطها. شخص سيدي لها ولن يتردد في فعل نوع الأشياء التي لن تفعلها تريغادار. انتقلت عينا اللص إلى بياتريس ورأى الخادمة تلمس جيب سُترتها، نفس الجيب الذي خبأت فيه الياقوتة التي منحها إياها. رأى الحساب في عينيها والجواب الذي توصلت إليه. لقد قتل ريكاردو بالفعل، وها هو يأتي مع الكثير من الأعداء المرفقين. «أنا لا أعرفه بعمق، سيدتي»، قالت بياتريس. «لا يمكنني التحدث حقاً عن شخصيته». لم تحول بصرها عندما التقت عيناه، بلا خجل. وكيف لها ألا تكون. لم يكن تريستان غاضباً، حقاً لا. وكيف له أن يكون، عندما ضرب بالأمس إحدى التوأمين من أجل مسدس أثري؟ لم يكن هذا سوى قانون الجرذان، نفسه الذي يعيش به. ستفعل بياتريس كل ما في وسعها للنجاة، كما سيفعل هو في مكانها. لكانت لعبة منافق ادعاء الغضب هنا. بدت رويستا مأخوذة للحظة، ثم تراجعت لخادمتها. «يمكنني فقط اتباع كلماتك، بالطبع»، قالت. بدا عدم تماشي بياتريس غير متوقع بواضح وبدت رويستا، بشكل مثير للتسلية، وكأنها هي من تلقى خنظراً في الظهر للتو. تنفس بحرّة. كانت تلك الفكرة العابرة، ذلك التفصيل، هي القطعة الأخيرة التي احتتاجها تريستان. كل ذلك وقع في مكانه وفجأة لم تعد هناك حاجة لمداعبة أي من هذا. «سأخلصنا جميعا من شقائنا»، قال اللص، «وأرحل ببساطة قبل أن يبدأ اللورد أغوستو خطبة أخرى». «شكراً لك»، قالت فراندا فيلازور بصراحة. مضى مبتعداً، مقررأ عدم المخاطرة بإلقاء نظرة على يونغ. كانت الفكرة مغرية لمحاولة تخريب فرصه لضمان إجباره على الالتصاق بتريستان، لكن الإنفانزون لم يكونوا مرجحين للتخلص من جندي ماهر نيابة عن اللص، ويمكن للحليف غير المكرِهِ أن يكون خطيراً كالعدو على أي حال. بدلاً من ذلك، قصد مباشرة خزانة أدواره، ماداً يده بسرقة نحو قارورة خضراء صغيرة قرب المقصورات الوسطى بينما كان يتظاهر بترتيب القارورات. نعم، كان مستخلص حجر المغناطيس موجوداً تماماً كما في رسم مخطط جرعات ألفارينو. أُلقي ظل عليه في ضوء الفانوس، ونظر تريستان ليجد يونغ يقف هناك. «لم أكن أتوقع وداعاً مجاملاً»، اعترف تريستان. «أتمنى لك حظاً سعيداً على الطريق، يا يونغ». تردد، متسائلاً عما إذا كان يجب أن يقدم تحذيراً وكيفية صياغته لكي لا يتعرض مخططه للتهديد. «آمل ذلك»، أجاب التيانكسي، «بما أننا نتجه نحو نفس الطريق». توقف اللص رمادي العينين. «ربما تكون احتمالاتك أفضل معهم»، قال أخيرًا. تفحص الجندي التيانكسي الزجاجة في يده. «بطريقة ما أشك في ذلك»، قال. «وعلاوة على ذلك، لقد عقدنا صفقة». رفع اللص حاجبه. لم يكن أي منهما مالانياً، ليكون مهووساً بالشرف والقسم. «وطريقتهم في معالجة الأمور تترك طعماً سيئاً في فمي»، اعترف يونغ. «إنهم متوجهون إلى الطريق العالي نحو الغرب لسبب ما، يريدون ترك بقيتنا نذهب أولاً». لم يستغرق الأمر سوى لحظة ليدرك ذلك. «طعم للُبيات»، خمن اللص. «بينما يتم التهامنا سيتسللون متجاوزين القطعان». «هذا هو استنتاجي أيضاً»، تذمر يونغ، «ولقد اكتفيت من هذه اللعبة القديمة المتعبة». درس تريستان مطولاً، ناظراً إلى وجه الرجل الأكبر العرّق. بدأ الشرب بالفعل، فكر اللص. «ذات يوم»، قال، «أود أن أعرف لماذا غادرت تيانكسيا». التقت عيناهما. «لا»، ابتسم يونغ بلا مرح. «لن تفعل». ألقى الجندي السابق نظرة سريعة على الطاقم المتشكل حول الإنفانزون، مكشراً. «إن كان لديك مخطط، فهذا هو وقته»، قال. «إنهم على وشك المغادرة». لأقصر لحظة، تردد تريستان. كانت بياتريس معهم. لكنه فكر بعد ذلك في فكرة السماح للإنفانزون بالإفلات بما فعلوا، بالسماح لهم بالمغادرة نظيفين كما يفعلون دائماً، واحترق كالفحم في بطنه. في النهاية، كل ما كان يدين به لزميله الجرذ هو القانون القبيح الذي ولدوا لأجله: لا أكثر ولا أقل. فتح تريستان الزجاجة الخضراء. كان السائل الشفاف بالداخل لزجاً لكنه سائل بشكل مدهش، لذا كان حذراً ألا يسكب أي شيء وهو يبلل يده اليمنى. أعاد الزجاجة بعناية وأغلق الخزانة، ماشياً نحو حيث تجمع الحشد لآخر ما حدث من مشاحنات سابقة. هناك ألقى إيشيان بغضب السكين الذي كذب الإنفانزون بشأنه وما زال هناك. مزق تريستان السكين بيده اليسرى بعيداً عن الأرض، حريصاً على تغطية مقبض الجلد بالسائل. ثم تقدم مباشرة إلى وسط طاقم الإنفانزون، والسكين بيده. صوبت سونغ بندقيتها نحوه بشكل فضفاض ووضعت تريغادار يدها على سيفها، لكنه اتجه مباشرة نحو أغوستو سردان وابتسم. قلب السكين، عارضاً المقبض على الإنفانزون المقطّب. «أهديته لخادمك، ألم تقل؟» قال تريستان. «خذه مجدداً. ربما بين يديك لن يكسب سمعة سيئة هكذا». مع كل تلك العيون عليه، ومع عيون رويستا عليه، لم يستطع أغوستو التراجع عن التحدي الضمني. أخذ السكين، وانغلق أصابعه حول المقبض المشبع بالمستخلص. كان ليبدو رطباً، لكنه لم يكن مبللاً. ليس بما يكفي لإثارة الشك. «هذا الفم سيكلفك شيئاً ما يوماً ما، أيها الفتى»، قال الإنفانزون ببرود. «أكثر مما فعل بالفعل». «كلنا ندفع الثمن في النهاية، يا سردان»، رد تريستان ببساطة. «إنه الشيء العادل الوحيد في هذا العالم كله». ومع ذلك ابتعد عن الإنفانزون، وعن الكُثر منهم، وعاد صعوداً إلى التل بينما بدأوا بالمغادرة. في اللحظة التي اختفوا فيها عن الأعين، اندفع تريستان نحو خزانة أدواره. فتحها بحذر باستخدام يده اليسرى فقط، مفككاً المشابك وراچعاً نحو الزجاجة الزجاجية في الأسفل. دافعاً بها تحت إبطه بينما كان يصل إلى خرقة، سحب السدادة وبلل الخرقة بكحول الحبوب. بطريقة ممنهجة، متجاهلاً كل العيون عليه، مسح اللص يده وحافة ملابسه بالخرقة المبللة. كان حذراً بشكل خاص مع جلده، عالماً أن مستخلص حجر المغناطيس سينغرس ما لم يتم تذويبه بالكحول. «إذن ما قصة ذلك؟» سأل يونغ بفظاظة. أنهى تريستان أمره بالخرقة ورماها بعيداً، حارصاً ألا يخطو في أي مكان قريب منها. ثم ألقى نظرة على الأشخاص السبعة الذين سيخوض معهم تجربة الخطوط، فرقة البقايا التي لم يردها أحد غيره. يونغ وسرّاي، السكير والمرأة التي ترتدي قناعاً. الزوجان المنهكان والمتشاجران أين وفسيليس — المقامر المدمن على الغبار. لان المكلومة التي وضعته في ذمتها، وقد استُبدلت ابتسامتها المصقولة سابقاً بغضب مخفي بسوء. ثم العجوزان، فانيسا ذات النظارات وفرانشو الدائم السعال بابتسامته بلا أسنان. لم تكن الطاقم الذي أراده، لكنه كان الطاقم الذي يملكه. عليه الاستفادة القصوى منه. كانت المقدمة واجبة، مقدّمة سليمة. «هل أي منكم على دراية بمستخلص حجر المغناطيس؟» سأل تريستان. تلقى نظرات فارغة في الغالب، رغم أن لان كشّرت كأنها تحاول تذكر شيء ما. والأهم من ذلك، أضاءت عينا فرانشو. «لقد طليت السكين به؟» سأل الرجل العجوز. «المقبض»، وافق اللص. همهم العجوز متفهمًا. «وبالنسبة لمن هم منا غير مألوفين بالمادة؟» سأل سرّاي. «شجرة حجر المغناطيس نبتة تنبت توتاً»، شرح فرانشو، وقد تحولت نبرته إلى نبرة بروفيسورية. «وهي شائعة عبر غرب وجوب بحر تريبيان. التوت، رغم أنه صالح للأكل، له آثار جانبية مزعجة». «عصيره لا رائحة له بالنسبة لنا»، كشف تريستان، «لكن بالنسبة لليمورات، فهو يفوح برائحة الدم الطازج». لحظة صمت. ليمورات مثل اللُبيات، الوحوش ذات الأنوف لكلاب الصيد التي تزحف في هذه الأجزاء. «المستخلص»، قال يونغ ببطء، «سيكون أكثر تركيزاً من عصير التوت الخام، أليس كذلك؟» «مائة مرة على الأقل، إن كان يشبه ما يُباع في أسواق ساكرومونتي»، قال العجوز فرانشو، مبتسماً بابتسامة بلا أسنان. «فتى ذكي. كل لُبيّة لمسافة عشرة أميال ستطاردهم كأنهم اللحم الوحيد في الوليمة». لم يبتسم اللص سوى ابتسامة لطيفة وودودة. «كانوا ينوون استخدامنا لتنظيف طريقهم»، هز كتفيه. «أنا فقط أرد الجميل بالمثل». أحب تريستان اعتبار نفسه رجلاً عملياً، حتى عندما يحركه الانتقام. لم يكن يهم إن لم يكن الفعل بيده، طالما مات كوزمه والسردانيون.