بدت سونغ محرجة بعض الشيء عندما لم تكتشف سبب استياء العميد تريفيدي إلى هذا الحد إلا بعد أن أخبرها وين.قالت الضخمة: «حُوِّل مسار (الإنتربرايز الباسلة) لتقُِلَّنا من ميناء ألازي».وأضافت: «إنها منزعجة من أن سفينة الأسطول الرائدة — ومعها نفسها ضمناً — قد أُجبِرَت على لعب دور معدّلة لطلاب وضباط أقلّ مرتبة».أشارت سونغ: «لم يكن لأي منا أي تأثير في ذلك الأمر».وحتى القائد تريديغار، بما يملكه من ثروة ومعارف، لم يكن ليقوى على التأثير في نشر أحد أساطيل الحامية.فقد كان الأسطول البحري عُرف عنه شدة تعصّبه لمناطقه.هزّ القابتن وين كتفيه قائلاً: «تريفيدي ليست في وضع تسمح لها بتفريغ غضبها على من هم أرفع منها شأناً، لذا فنحن من نتجرّع مرارة الأمر بدلاً منهم.ستسعى جاهدة لمنعنا من صعود السطح حتى عندما نقترب من أصفودل، خذوا كلامي هذا مأخذ الجد».لم يكن الانتقام هو ما أغضب سونغ بقدر ما أغضبتها تفاهته البحتة.فجميع المدربين على متن السفينة كانوا أعضاء في ميثاق واحد: ورغم أنهم قد لا يكونون أعلى رتبة من تريفيدي، إلا أن العميدة كانت تتجاهل تمرير معارف مفيدة عن حماقة وتشفٍّ.ومما أثبت صحة كلام وين، تزامناً مع ورود الأنباء عن قرب ظهور أصفودل، صدرت الأوامر بالبقاء تحت السطح إلى أن ترسو (الإنتربرايز الباسلة).لحسن الحظ، بدا أن المدربين قد أصابهم التململ ذاته الذي يعتري البقية.وبعد نصف ساعة من حزم أمتعتهم وتمشيط مقصوراتهم للتأكد من عدم ترك أي شيء خلفهم، جرى تجاهل الأمر بلطف.أُوقف الأسراب في صفوف داخل القاعة وقادهم المدربيون إلى السطح كقطيع من الفراغ الضالة.قالت أنغاراد بهدوء: «إنها سفينتها.ويمكنها احتجازنا جميعاً بأمر واحد».كانت الفرقة الثالثة عشرة في مؤخرة الصف، لذا لم يكن أحد قريبًا بما يكفي لتسمع همساتهم سوى إكسْبينديبل — وبدا المالاني مشتتاً، إذ ظل يشد ياقته باستمرار.أجابت سونغ بذات الهدوء: «لن تفعل.فسيتعين عليها الإبلاغ عن ذلك، وحينها سيكون على العميدة الفاضلة أن توضح سبب ارتكابها لحماقة حبسنا في المقام الأول».كشرت أنغاراد وقالت: «يمكنها اختلاق سبب لذلك».ولا شك أن ذلك كان ناتجاً عن حرج نعتِ ضابطة أعلى مرتبة بالكذب، حتى ولو في مجال الافتراض.أشارت سونغ: «وهو أمر سيعترض عليه عضو من كل ميثاق في الحراسة، مما يضمن التحقيق في المسألة بدقة.لا يستحق الأمر منها البثّ في هذه المسألة ببساطة».أهمهم البيريدورية موافقة.قالت أنغاراد أخيراً: «القائد السيّئ هو من يوزع العقاب حيث يسهل، لا حيث يستحق».إنه لكلام قوي صادر عنها.وكما كان متوقعاً، كانت العميدة غاضبة لكنها لم تخاطر بمواجهة، بل أرسلت بدلاً من ذلك ضباطاً ذوي وجوه متجهمة ليبلغوا المدربين بأن يتوجهوا إلى سطح المقدمة، حيث لن يكونوا في طريق طاقمها.وبدا الطاقم في حالة جيدة بعيني سونغ، كما كانت المساحة وفيرة.ومع ذلك، مثلما كان فرض مشقة قدومهم أمراً عسيراً على العميدة تريفيدي، كان تحدّيها مراراً وتكراراً عسيراً بذات القدر.تحركت الأسراب والمدربون إلى مقدمة السفينة، تحت الأشرعة، وبينما تجمّع أصحاب العباءات السوداء الأكبر سناً في حلقَة يتداولون ما بدا بريبة وكأنه قوارير خمر، تُرك الطلاب لتدبير أمورهم بأنفسهم.إن رؤية الضوء الشامخ المشتعل من بعيد جعلت فكرة قرب وصولهم ماثلة في الأذهان، فقضت الأعصاب المتوترة على أي فكرة للتلاعب السياسي.سأل تريستان: «ذلك النور هو الكوليجيوم، على ما أظن؟» كان يحدّق في مهب الريح، وإن كانت نظراته تزيغ أحياناً.ربما كان يبحث عن ساكاس، ذلك الطائر المريب بشكل متزايد والذي قيل إنه تتبعهم من تولومونتيرا.أكدت سونغ: «هو ذاك.ولا يظهر بهذا الوضوح إلا لأننا في الليل الأصفودلي».بُنيت العاصمة على يد أصحاب العصور السحيقة، لذا لم يكن مستغرباً أن يوفّر الجلد الفضوي فوقها وهجاً للجزيرة.كان الليل والنهار في أصفودل مناطقياً، إن لم يكن معقداً للغاية: إذ كان ضوء وهج عظيم ساطع يضيء ثلثي الجزيرة لثماني ساعات متواصلة، بشكل جانبي، بينما كان ضوء آخر أكبر وأقل عمقاً يكتسح وسط الجزيرة رأسياً قبل أن يختفي في البحر جنوباً، ليظهر لاحقاً في مياه الشمال مستأنفاً رحلته البطيئة نحو الأسفل.من الناحية العملية، كان لتراتيكي والواد المحيط بها نهار وليل مدتهما اثنتا عشرة ساعة، بينما كان للثلثين الشرقي والغربي للجزيرة "أيام" متقطعة مدتها ثماني ساعات، وكان عليهما الاكتفاء بالمصابيح طوال الوقت الباقي.زعمت التواريخ القديمة أن الجزيرة بأكملها كانت تتمتع في يوم ما بنفس النهار الذي تبلغ مدته اثنتي عشرة ساعة، ولكن عندما نهبت الإمبراطورية الثانية المكان، أطاحت بإحدى الآليات وأحدثت هذا التفاوت.لم تكن سونغ متأكدة مما إذا كانت تصدق ذلك.فبينما كان ليرغان قد شلّ أصفودل بلا شك بطرق تتردد أصداؤها حتى يومنا هذا، كان صحيحاً بالقدر ذاته أن التواريخ الأصفودلية تميل إلى إلقاء اللوم في كل المصاعب والمشاكل على الإمبراطورية الثانية.ومع هبوب الريح في ظهورهم وخلو المياه حول أصفودل إلى حد كبير من المخاطر — فغالباً ما يبحر قراصنة راسيني في المنطقة، لكن حتى أجرأ المغيرين كان يبتعدون عن أسطول يرفع الراية السوداء — فقد قطعوا وقتاً مناسباً في طريقهم إلى ميناء اللورد.وفي الوقت الذي اتجهت فيه نظراتهم بشكل طبيعي نحو الثلث الشرقي من الجزيرة، حيث سقط ستار عظيم من ضوء الوهج المائل إلى الذهبي الخافت كالمطر، سرعان ما جذبت انتباههم فوانيس أكبر وأغنى موانئ أصفودل بدلاً من ذلك.كانت تراتيكي الحقيقية تقع في الداخل أكثر، لكنها كانت متصلة بالميناء بواسطة ممر ضخم من العصور السحيقة، لذا كان يُنظر إلى ميناء اللورد عادةً على أنه جزء من العاصمة رغم أنه يجب اعتباره بحق مدينة نائية.وليس كأن أيّاً من هذه الشؤون الدنيوية قد حظي بمساحة تساوي حبة فضلات في ذهن سونغ رين عندما ظهر الميناء أخيراً في الأفق.لقد شهدت التيانكسي أحد أكبر الموانئ التي بنيت بأيدي البشر، في مازو، لذا فقد ظنت أنها مستعدة.إلا أن ميناء اللورد لم يُبنَ بأيدي بشر عاديين.كان الهيكل شاهقاً فوق جرف، وهو عبارة عن حظيرة ضخمة ذات مستويين: مستوى بمحاذاة سطح الماء والآخر عند قمة الجرف.وكان إطاره مصنوعاً من سبائك النحاس الأصفر التي تحمل سقيفاً مقوساً مصنوعاً من ألواح ضخمة من الزجاج، وامتد طوله متجاوزاً حافة الجرف وفوق الماء، حيث نزلت الجدران النحاسية إلى الأعماق.وقد شكّل نوعاً من الميناء الداخلي في القاع، حيث تتآكل مياهه بأطوال تشبه الأسنان من الأرصفة الحجرية، لكن الأعجوبة الحقيقية كانت تكمن في الآلات.كانت المساحة بين كل رصيف تضم إطارات معدنية في الماء يمكن للسفن الانزلاق إليها، بينما كانت آليات الساعات المعقدة التي تنبت من جوانب الجرف ترفع منصات تحت الماء مخفية ترتكز عليها الإطارات وصولاً إلى قمة الجرف — حيث تنتظر أرصفة متطابقة على ارتفاع مئات الأقدام في الهواء، بارزة من قمة الجرف مثل الأسنان العليا للفك.بدأت سفينة كاراك ضخمة في الهبوط من فوق جرفها بينما كانت (الإنتربرايز الباسلة) تبحر إلى الميناء، مطلقة المكابس النحاسية الموجودة أسفل المنصة نَفَسَاً من البخار وهي تخفض السفينة بسلاسة مرة أخرى إلى الماء.تمتمت أنغاراد: «يا لها من حماقة مطلقة».أخبرتها سونغ: «هناك عشر منصات من هذا القبيل، رغم أن ثماني منها فقط لا تزال تعمل.لقد أطلقت سفن راسيني النار على آليات الساعات بجانب الجرف في المرة الأخيرة التي كانت فيها الدوقية في حالة حرب مع الإدارة، وعلى الرغم من إرسال ميكانيكيي التيانكسي، فإن أفضل ما حققوه كان منع الضرر من تفاقم».لاحظ تريستان: «هناك مصاعد في قاع الجرف.أخمّن أن تلك تُستخدم لجلب كل ما ليس سفينة».أكدت ذلك بهدف الرأس.أعلمته سونغ: «تلك أعمال حديثة وليست قديمة، وقد أُعيد بناؤها أكبر بحجمها نصف دزينة من المرات».تذمرت مريم: «كان سيكون من الأذكى ببساطة صنع ميناء حيث لا يوجد جرف.تباً لحكمة القدماء».ألقت نظرة مستمتعة على المرأة الأخرى.أعلمتها سونغ: «الجرف عند قمة ميناء اللورد هو نهاية قاعة معدنية عظيمة تتصل مباشرة بتراتيكي.تقع المدينة على نفس ارتفاع قمة الجرف تقريباً، وهو ما أتوقع أنه السبب في بناء الميناء بهذه الطريقة».حثّت أنغاراد رأسها مائلة: «قاعة معدنية؟» قالت: «يبلغ طولها نحو ميل واحد.وكات في يوم من الأيام تحتوي على عربات عظيمة تُدفع على طول أخاديد في الأرض بمحركات الأثير، لكن كل من العربات والمحركات أُخذت من قِبل ليرغان.أمّا الآن فهي طريق مجيد، رغم أنه خالٍ من المطر ومناسب تماماً للعربات».وهو بحد ذاته أمر يستحق الحسد.فالحفاظ على طريق مزحوم بالسفر بين ميناء اللورد والعاصمة الحقيقية في حالة صالحة للتجارة لم يكن رخيصاً — فقد كانت جمهورية مازو إقليماً ساحلياً إلى حد كبير، لكن قيل إن صيانة حصتها من الطرق الملكية القديمة كانت أمراً مكلفاً.تعالت الصيحات مع بدء (الإنتربرايز الباسلة) في دخول الميناء، فنفضت سونغ عنها هذا التشتت.قريباً سيطأون اليابس، واللحظة التي يفعلون فيها ذلك ستبدأ اختباراتهم.هنا حيث تبدأ الأمور، وهي تعلم ذلك.حيث تتخذ إما الخطوة الأولى في انتشال عائلة رين من الحفرة، أو حيث تسقط فيها مع بقية عائلتها.قبضت سونغ على قبضتيها.لن تفشل، لأنها لا تملك ترف الفشل.-- سيعترف تريستان بامتنانه بعض الشيء لكون السفينة لن تُرفع فوق الجرف.وفي حين كان عقله يعلم أن الآلات لن تعطل، وأنه عمل من العصور السحيقة عمل لقرون ولا شك أنه دُرِسَ من قِبل أجيال من الميكانيكيين للبحث عن أدنى ترس مفكك، إلا أن دمه تجمد عند فكرة التواجد على متن سفينة تُرفع مثل قطة صغيرة تُلتقط من قفا عنقها.ولسوء الحظ، نظراً لكون (الإنتربرايز الباسلة) سفينة حرب ولم تأدِ إلى أصفودل للتجارة، فلم يكن هناك سوى القليل لتفريغه على أرصفة ميناء اللورد باستثناء الطلاب والمدربين.أعطتهم العميدة تريفيدي إيماءة عابرة كوداع، ثم توجهت عائدة إلى مقصورة المؤخرة.وصرخت بالأوامر للاستعداد للمغادرة الفورية حتى تتمكن السفينة من بلوغ الشاطئ بالقرب من قمة ستينو وتفريغ جنود الحامية التي كانت تقلهم هي الأخرى.ومع ذلك، لم يكن ذلك من شأن اللص.بل كان حشد عمال الأرصفة والجنود وتلك المرأة المرتدية ملابس فاخرة على الأرصفة هو ما يهمّه.لقد تركت الإدارة وفداً في انتظار ميناء اللورد لأصحاب العباءات السوداء المتعاقدين معهم.كان المال يتصدر المشهد، كما جرت العادة.نادت المرأة ذات الشعر الأشقر: «أهلاً بكم، أهلاً بكم.إنه لمن دواعي سرور أصفودل العظيم الترحيب بالحراسة على شواطئها».تفحصها تريستان بتمعن من رأسها إلى أخمص قدميها، رافعاً حاجبيه.تاجِرة.كانت الإدارة، مثل معظم دول تريبيان، تتمتع بقوانينها الخاصة للترف — فضلاً عن قوانين ساكرومونتا، التي كان لزاماً عليهم جميعاً اتباعها عبر معاهدة بلانكافلور — وقد دُرّب هاغ كلاً منهما هو وكريسيدا على تفاصيلها.ولن يساعدهم ذلك في معرفة مكانة من يواجهونهم فحسب، بل كانت معرفة ضرورية في حال كانوا ينوون التنكر.ومن خلال تلك الدروس استطاع تريستان الآن معرفة أن الغريبة كانت تسير على حبل رفيع للغاية.أوه، كان الفستان الأصفر المغرة مترفاً فحسب، لكن كانت هناك تفاصيل صغيرة.كانت ملابس الطباعة بالشمع الملالية مخصصة للنبلاء فقط، لكن المرأة ذات الشعر الأشقر لم تكن ترتدي سوى رداء قصير من مربعات الأزرق والأبيض والأصفر المغرة — والذي، بموجب القانون المحلي، يُعدّ إكسسواراً بدلاً من ذلك.وحد وحدهم أصحاب النسب الرفيع كانوا قادرين على ارتداء أكثر من قطعة مجوهرات ذهبية واحدة، لذا فقد كانت ترتدي سلسلة شعر ذهبية تنحني خلف الأذن لتبدو وكأنها أقراط متدلية ثم تلتف حول العنق لتصبح عقداً متعدد الطبقات.لا بد أنها باهظة التكلفة لدرجة الجنون وغير عملية لدرجة أن ارتدائها يتطلب خادمة، ومع ذلك تظل قطعة مجوهرات واحدة.إن الثروة والنية الواضحة لتحدي قوانين الترف الأصفودلية هي ما أخبرته بمن كان يقف على الأرصفة قبل أن تنتهي من مقدمتها: عضو في مجلس التجارة، عمالقة التجارة الأثرياء في الجزيرة.كانت القابتن أوراتيل هي من تقدمت للإجابة عليها، وكانت حقيبة الملالية مرفوعة على كتفها.أجابت ببرود: «استقبال لطيف.هل لي أن أعرف بمن أتشرف؟» قالت الغريبة: «أنا السيدة ماريا أناستوس، مالكة لعدد تافه من السفن.لقد جئت للإشراف على بعض الأمور في الميناء، وبما أن لوردنا الإداري لم يستطع توفير شخصية ذات مكانة مناسبة للترحيب بكم، فقد فكرت في مد يد العون له في هذا الأمر».أدار عينيه بتستر نحو سونغ، التي ارتجف لُحَيّف شفتها.إن لم تكن في انتظارهم لأكلت قبعته الخاصة — وقد استعاد قبعته ثلاثية الزوايا، لذا لم يكن قسماً يُؤخذ باستخفاف.بدا العديد من الضباط بين الجنود غاضبين من كلماتها، لكن المرأة في منتصف العمر والمرتدية درعاً فاخراً التي ظلوا ينظرون إليها بدت وكأنها تشعر بالملل فحسب.مروّشة بالرشوة، لو كان عليه التخمين.ليس وكأن الأمر كان غير متوقع بالنسبة لمجلس التجارة أن يغرس مخالبه في كبار ضباط أعظم ميناء تجاري في أصفودل.قالت القابتن أوراتيل ببرود: «مجاملة غير ضرورية، سيدتي أناستوس.لم يصل الوفد الرسمي من عش الغراب بعد، نحن هنا بموجب عقد».قالت ماريا أناستوس بخفة: «آه، لكني سمعت أنكم قادمون من سكولومانسيا سيئة السيت.يا له من تبذير من قِبل حاكمنا، أن يأتمن طلاباً على سلامة ديارنا.حقاً، كان عليّ ببساطة أن ألقي نظرة على هؤلاء الشباب الأبطال».لم يكن بلا سبب أن يتسامح الحكام الأجانب مع إرسال الحراسة طلاباً مبتدئين في عقود: فأصحاب العباءات السوداء يتغاضون عن جميع التكاليف نيابة عنهم.وقد ساعد فقط في اختيار العقود الأغلى للاختبارات، من النوع الذي لا يكون فيه للفشل تأثيرات كارثية.اعتقد تريستان أنها خطيبة حديثة، لكن سونغ أخبرته أن الممارسة قديمة قدم المدرسة.كانت الحراسة تحب استخدامها كأداة دبلوماسية، بمنح بضعة خدمات مجانية للقوى الإقليمية التي تريد التقرب منها.قالت القابتن أوراتيل، ويبدو عليها الملل الخافت رغم أنها ظلت مهذبة تماماً: «مرشحونا المنتقاة بعناية يشكرونك على الثناء».ظهر ومض من الانزعاج في عيني المغنية الزرقاوين قبل أن ترسم ابتسامة.قالت: «أتطلع لسماع أدائهم»، ثم توقفت كما لو أن فكرة قد خطرت ببالها للتو.«يمكن أن يكون تخطيط تراتيكي صعب الإدراك بالنسبة للقادمين الجدد.لن يكون من اللائق أن يضيع الحراس، لذا أنتم جميعاً مدعوون لزيارة قاعة التجارة في أي وقت من أجل...الاتجاهات».وحتى أثناء حديثها، اجتاحت نظراتها الأسراب، كما لو لتوضيح أن الطلاب سيكونون قادرين على قبول هذه الدعوة عندما لا يكون المدربون موجودين.وكأنها راضية بما رأته، أومأت المغنية برأسها.قالت ماريا أناستوس: «لتكن عاقبتكم حسنة في أصفودل، أيها الغربان».استدارت وابتعدت بخطى واسعة، منادية أحد حراسها لتجهيز عربتها، وتركتهما يقفان هناك بحرج مع الجنود وعمال الأرصفة.حسمت القابتن الأمور مع هؤلاء بسرعة، على عكس الأمر الذي انتهى للتو، وفي لحظات كانوا يسيرون صعوداً على الأرصفة نحو قاع ميناء اللورد بصحبة رقيب كحارس.حتى في هذه الساعة المتأخرة، وجد تريستان أن هناك رجالاً يحومون هنا وهناك.بدا الحراس وكأنهم نيام نصف نوم، باستثناء أولئك الواقفين بالقرب من ثلاث سفن حربية راسيات يجب أن تنتمي إلى أسطول أصفودل المحلي، لكن سفح الجرف كان أكثر حيوية.فبعد الأرصفة الحجرية وصلوا إلى أرضية معدنية، وهي سبيكة من الحديد والنحاس تكاد تكون دافئة لمسها — رغم أنه لا يمكن رؤيتها إلا في بقع، مغطاة بأجيال من الغبار والأوساخ كما كانت.خلف امتداد المستودعات وقاعات الجمارك، كان ينتظر بازار مترامي الأطراف، ولا يزال نصف محلاته مفتوحاً وإن كان خالياً إلى حد كبير.وكان مليئاً بأساسيات تريبيان الغربية، والتوابل الساراية وأعمال الفضة الكراتسية المعروضة إلى جانب جرار الزيت والنبيذ الكاستية، ولكن أيضاً ببضائع من أماكن أببعد.خزف التيانكسي الباهظ السيراميك، موضوعة atop موجة من سلع ورش العمل الرخيصة.وقدَّر أن معظم هذه السلع كان يروجها السكان المحليون، لكن كان هناك عدد مدهش من التجار الذين يتسمون بالمظهر الكاثائي.إنه لأمر، وآخر أن تراه يعمل، سماع أن الجمهوريات أصبحت أحد أعظم شركاء التجارة لأصفودل.ربما استغرق الأمر خمسة عشر دقيقة سيراً على الأقدام، وهم يحملون شؤونهم — فالعباءات السوداء والعتاد الثقيل جلبوا عدداً غير قليل من النظرات — إلى أحد المصاعد.وكان ذلك محروساً بزوج من الجنود بدلاً من عمال الأرصفة، ولم يجادل أي منهما السقيف الذي قادهم إلى المنصة.كان هناك درابزين حول الحواف، على الأقل، شكراً للآلهة.وجد تريستان نفسه يمسك به بإحكام قليل عندما أُغلق باب المصعد خلف آخرهم وأشعل الجندي فانوساً أحمر كبير.بعد دقيقة حدثت نفضة مفاجئة من المنصة تحت أقدامهم وبدأت ترتفع.نخزته مريم، كما لو للمواساة، فتنهد.اختار أن يشتت انتباهه بالنظر إلى سقف الحظيرة الكبيرة فوق رؤوسهم، حيث كان نهر الفوانيس ومصابيح الإضاءة هناك مهدئاً للعين تقريباً.كان المصعد سريعاً بمباركة في رفعهم فوق الجرف، والأهم من ذلك أنه كان رحلة سلسة بعد تلك النفضة الأولى.لقد استقر في مكانه بعد بلوغ القمة، ففتح الرقيب الباب في الجانب المقابل وقادهم للخارج.وعلى الرغم من أن الساعة كانت متأخرة وكان معظمهم يتعبون، إلا أن الكثيرين ما زالوا يحدقون وهم يخرجون.كان الأمر يستحق نظرة ثانية، سيعترف تريستان: من البحر كان من الصعب إدراك مدى ضخامة الحظيرة التي بُني فيها ميناء اللورد حقاً.كانت عالية بما يكفي لتُعشّش الطيور وتهب الرياح وكأنها السماء، ربما حتى عالية بما يكفي للسحب.كان النصف الثاني من مدينة التجارة أكثر نعاساً من الأول، وفي الحقيقة أقل إثارة للإعجاب.كانت هناك أسواق هنا، ومستودعات، ولكن ليس من نوع البازار — كبير جداً، فارغ جداً.النوع الذي يتاجر فيه التجار الكبار بسفن بأكملها بدلاً من المساومة على الحلي.وكان هناك أيضاً عدد كبير من المنازل الحجرية والخشبية، بسهولة ثلاثة أضعاف ما كان عليه في قاع الجرف.لا بد أن معظم السكان المحليين يعيشون هنا، هكذا خمّن تريستان.إلى جانب الحظيرة نفسها، كان الجزء الأكثر لفتًا للنظر هو الشارع العظيم الذي قسم المدينة العليا إلى قسمين بفعالية.كان يحتوي على ثلاثة أزواج من الأخاديد العميقة المنحوتة فيه، كما أخبرتهم سونغ، رغم أنها أصبحت الآن مليئة بالمواد والتربة في الغالب.وكان واسعاً بشكل مثير للإعجاب، بارع أربع عربات على الأقل، والعلامات الفولاذية الموضوعة في الأرض أبقت محيطه المباشر خالياً من جميع الهياكل لما بدا أنه نحو عشرين قدماً.كان من السهل رؤية سبب اعتبار الممر قلب المدينة العليا: فبعد قطعه للأنصاف، استمر في خط مستقيم لبقية الحظيرة وعلى الممر الطويل الذي أخبرتهم به سونغ.ذلك المتجه إلى العاصمة الحقيقية.أرشدهم الرقيب إلى بداية الممر، الذي تحول إلى نوع من الساحة الحتحة.كانت هناك مساحة هناك لجلب البضائع التجارية الكبيرة، لكن من الواضح أنه لم يكن التركيز: على الجوانب الثلاثة للساحة قاعات مزدحمة مليئة بالعربات وبيوت العجلات.كان العديد منها للإيجار، وشركات النقل، لكن أصحاب العباءات السوداء قيدوا بدلاً من ذلك إلى أكبر القاعات حيث وقف الجنود يحرسون.لقد رتّب النقل من قِبل اللورد الإداري.حُشر كل سرب في عربة صغيرة بينما استقر المدربون في بيت عجلات كبير.ووضعت حقائبهم فوق السقف، مؤمنة بأمان، واستقروا للرحلة.كانت هناك نوافذ مزودة بمصارع وكانت المقاعد المبطنة رائحة العفن لكنها مريحة بصلاف.أخذ تريستان الزاوية السفلية اليسرى، وجلست أنغاراد مقابله ومريم إلى جانبه.استغرق الأمر بضع دقائق فقط قبل أن تبدأ كل العربات الخمس في التوجه نحو الثلث الأيسر من الطريق — والذي، كما أخبرتهم سونغ، كان مخصصاً لاستخدام الأجانب — لكن مريم كانت قد هوت برأسها أولاً في النوم.كانت تشخر بلطف، غطاؤها متجمع خلف رأسها كالمخدة، ففك تريستان عباءته ليلقيها فوقها كغطاء.تجنب النظر في عيني سونغ أو أنغاراد بعد ذلك، رغم أنه ما زال يلمح ابتسامة أو اثنتين.من خلال المصارع المفتوحة راقب وهم يتركون المدينة خلفهم.كان ميناء اللورد بالكاد يملأ ثلث الغرفة فوق الجرف، كبير لدرجة أنه هكذا، والبقية تُركت للأعشاب وأشجار السرو الملتوية النامية من الأرض الرقيقة فوق الأرضية المعدنية.كانت هناك دور حراسة على كل جانب من مدخل القاعة الكبرى، والتي يجب أن تكون عالية مثل منزل من أربعة طوابق، بحيث يمكن لأصفودل إغلاق الوصول حسب الرغبة.والأكثر إثارة للاهتمام كانت بداية القاعة خلفهم، والتي تحمل تمثالاً عظيماً على كل جانب كل ثلاثين قدماً أو نحو ذلك.خلف الحجر كانت هناك قصائد مرسومة بحروف غريبة تذكر بشكل مبهم بالرموز الخفية، مكتوبة بالذهب.أخبرته سونغ بهدوء: «حكام أصفودل القدماء، يعودون إلى الأوقات التي سبقت الإمبراطورية الثانية، رغم أن التماثيل لم تكلف إلا أثناء حروب الخلافة».لاحظت أنغاراد: «هناك عدد غير قليل من الأطفال».قالت سونغ: «إنه مظهرهم عندما يأتون ليحكموا والذي يُعرض، بحسب العرف».لم يعنِ تريستان عناء عدّهم، رغم أنه كان ليخمن أن أكثر من مئة قد وُضعت، لكنه لاحظ متى انتهت التماثيل وأصبحت الجدران مرسومة بدلاً من ذلك.لا بد أن تمثال اللورد الإداري إيفاندر كان على الجانب الآخر، حيث إنه شك في أن المرأة العجوز على تمثاله كانت الحاكم الذكر الشاب المزعوم لأصفودل.كانت الجدران المرسومة عملاً جميلاً، ملونة بذوق للون الأحمر والأصفر.وكان جوهرها عقدة لا تنتهي ظاهرياً من الثعابين التي تقض ذيول بعضها البعض، وتتكرر الأنماط حتى مع تغير ما حولها، واستغرق الأمر منه لحظة لإدراك ذكاء ذلك.لقد رُسمت بطريقة تجعل التماثيل، عندما تلحق بالأنفس، قابلة للكشط لإفساح المجال للحروف والعضة الأخيرة للثعبان قبل الأخير لتصبح الأخيرة بسلاسة.كان هناك القليل من الإثارة في اجتياز القاعة الكبرى، ولا حتى رحلة وعرة بالنظر إلى مدى مثالية واستواء الأرضية المعدنية.كان هناك أضواء معلقة في البداية، لكن كلما توغلوا أكثر أصبحت هذه أندر فأندر حتى توفيت تماماً ولم يبقَ سوى فوانيس عربتهم تضيء الطريق أمامهم.أصبح الأمر أشبه بشيء وحيد تقريباً، جزرهم الخمس من الأضواء تسافر وحدها في الظلام.قضوا نحو عشر دقائق بوتيرة جيدة قبل أن يبدؤوا في التبطيء، ففتح تريستان المصارع ليخرج رأسه ويرى ما هو أمامهم.كانت عربة الفرقة الثالثة عشرة هي الأخيرة في الموكب، لكنه ما زال بإمكانه الرؤية بفضل استئناف الأضواء على السقف: لقد وصلوا إلى نهاية القاعة، حيث يقف حصن ونتظر الجنود على الطريق بالقرب من حاجز خشبي يمنع الطريق.توقفت العربات أمام الحاجز، مشكلة طابوراً.كان عدد الجنود القليل هناك يرتدون معاطف سميكة مع سترة طويلة عديمة الأكمام من الدروع البريدية فوقها، وصفين من اللوحات الفولاذية المربوطة تدور حول الجذع.كان الطوق البريدي هو الجزء الأكثر لفتًا للنظر، حيث كان مبطناً بالحرير الأحمر، لكن السيقان المرتدية فوق السراويل عرضت بومّات مزخرفة تحدق في الأمام لدرجة أنها كانت في المرتبة الثانية عن قرب.تمتم: «لماذا البوم؟» حتى الحارس كان يفضل الوحوش المخيفة لوضعها على دروعهم، عندما يستطيعون تحمل وضع أي شيء على الإطلاق.انحنى تريديغار، ملقياً نظرة عبر النافذة وهمهم بالفهم عندما لاحظ السيقان.أخبرته: «البوم هو الحيوان الشعار لبيت باليادس.إذا كان هؤلاء الرجال يرتدون مثل هذه السيقان فهم ليسوا جنوداً بسطاء بل ليكتوريين».جيش اللورد الإداري الشخصي، والذي يضاعف كحراسة مدينة تراتيكي.كانت فكرة غريبة لتريستان، أن يقوم جنود المرء بدوريات في الشوارع بدلاً من هيئة محددة من الرجال، لكنه كان يعلم أن ساكرومونتا هي الغرابة هناك.استخدمت معظم المعاقل حاميات للحفاظ على النظام في الشوارع، وليس حراساً.لا شك أن وطنه كان سيكون نفسه، لو لم تكن كل بيوت الستة خائفة إلى هذا الحد من أن يقوم أحدهم بإخضاع مثل هذا الجيش للإطاحة بالآخرين.أمال تريستان رأسه إلى الجانب، معتبراً طبيعة الميناء والشريان التجاري الذي كانوا يسافرون عبره.قال أخيراً: «هذا منطقي.القاعة هي حيث تمر جميع البضائع المتدفقة إلى تراتيكي، وسيرغبون في أن يكون الحصن الجالس فوقها في أيدي أكثر المقربين ثقة لدى اللورد الإداري».لاحظ تريديغار: «لا يفاجئني أن أصفودل لم تُجبر يوماً على الخضوع إلا من قِبل قوى عظمى.يمكن الدفاع عن ميناء اللورد بسهولة ضد جيش عظيم، والشاطئ الشمالي لوادي تراتيكي هو جراف جرفية.فقط بمسيرة جيش عبر الجبال يمكن محاصرة العاصمة بشكل مجدٍ».تحدثت سونغ من الزاوية: «لسوء الحظ لبيت باليادس، هناك جيوش في الجبال.ولهذا السبب يوجد مجلس الوزراء».لا شيء مثل سكين على حلق رجل لإقناعه بفضائل تقاسم السلطة.في بعض الأحيان تُوضع السكين في الحلق بدلاً من ذلك، صحيح، لكن هذا هو ثمن التجوال وتسمية مقعدك عرشاً.رأت أنغاراد: «كان يجب على حكام هذه الجزيرة إخضاع نبلاءهم منذ عقود، بالحديد إن لزم الأمر.جيل من الضعف من القوة المستنفدة أفضل من مشرات العقود من التعفن المتفاقم».ابتسم ببرود: «أهكذا؟» أفضل لبيت باليادس، ربما، ولكن بالكاد لأي شخص آخر.بالتأكيد ليس الآلاف الذين سيموتون في مثل هذه الحرب.ولماذا؟نبيل يضع الآخرين في مكانهم، يا لها من جائزة كبرى للعامة.كيف كانت قصيدة إيلاريا القديمة تقول مرة أخرى؟حياة كالنحاس، تُنفاق بسهولة أجرة المجد الأبدي الملطخة بالدماء ولماذا لا؟التماثيل الصامتة للمنتصرين ستعيش طويلاً بعد الأمهات النادبات «إنها على حق».التفتت عيناه إلى جانبه، حيث كانت مريم النائمة نصف نومة تحدق في الليكتوريين بعيون زرقاء باردة.قالت: «ترك هذا النوع من التعفن يتفاقم في أمتك يدعو كل أنواع الديدان.حمّام دم عظيم واحد لربط الأرض معاً أفضل من مئة حمام دم أصغر عندما تُؤكل قطة بقطة».تشنج وجه أنغاراد تريديغار، وكأنها كانت غير متأكدة جداً مما إذا كان ينبغي أن تسرّ أو تُهان لدرجة أن وجهها حاول الاثنين في وقت واحد.نقرت سونغ بلسانها باستياء.ونقلت: «لا يمكن أن تكون هناك إامبراطورية فاضلة، لأن الآلية الأساسية للإمبراطورية شريرة».سمع سمع.اعتقد تريستان أن الشيء المتعلق بالشر هو أنه لم يكن شيئاً بقدر ما كان غياباً لشيء — لذا لا يمكنك تدميره، حقاً.في أفضل الأحوال يمكنك حرق نفسك مثل مصباح زيت لمنعه، فقط عاجلاً آجلاً ستحترق وقد لا يعبأ الرجل الذي بعدك.لذا فإن معظم الناس، بدلاً من ذلك، ينقلون الشر.يدفعونه بعيداً عن الأشخاص الذين يهتمون بهم وعلى الأشخاص الذين لا يهتمون بهم.كان الأمر نفسه مع الدول.قد يكون المرْك أفضل لو كانت ساكرومونتا لا تزال ملكة بحر تريبيان، لو كانت ثروة أعظم شريان تجاري في فيسبير لا تزال تتدفق مع المد.ولكن بعد ذلك سيكون هناك العشرات من المَرْك الأخرى لدفع ثمن ذلك، أليس كذلك؟الجرذ لا يمكنه تحمل أي تعاطف، أو فلسفة، ولكن لن يغني تريستان أيضاً مدائح تحريك الشر مثل قطع بعض صندوق الألغاز الرهيب.قالت مريم: «تيانكسيا قوية بما يكفي للتبشير بهذا الإنجيل.ولكن كم من العوالم الأقل انتهت مدفونة من أجل ذلك، يا سونغ؟» انقبض فك سونغ وأخذت نفساً — فقط لكي تتنحنح أنغاراد.قالت، مؤمئة نحو المصارع: «يبدو أن هناك مشكلة مع الحراس».ألقى تريستان نظرة مستمتعة عليها، ولكن نظراً للنظرة المتجهمة على وجوه كلتا المرأتين الأخريين، كان هذا التشتت هو الأفضل.كانت القابتن تريديغار والقابتن أوراتيل تتحدثان مع الضباط، أو على الأقل الليكتوريين الذين يرتدون خوذات حمراء على خوذاتهم الفولاذية ذات الشكل الغلاّي.ظلت أوراتيل تعرض عليهم الأوراق، لكن الليكتوريين كانوا يرفعون أكتافهم ويشيرون إلى داخل الحصن.انقطع القابتن الملالي أخيراً في استياء وسار مبتعداً، وتتبعته القابتن تريديغار بعبس.لكن بعد دقيقة كان أوسيان تريديغار يطرق باب العربة، مخبراً إياهم بأنه سيكون هناك تأخير.سأله تريديغار عبر الباب المفتوح: «هل هناك مشكلة في أوراقنا؟» قال القابتن تريديغار: «نحن نتلقى معاملة التفافيّة.يقول الضباط إن عقيد الحصن وحده هو من يمكنه التحقق منها لكنه يتناول طعامه حالياً.ولن ينزل إلا عندما ينتهي من وجبته».عبست ابنة أخته.وقالت: «نحن هنا بناءً على طلب اللورد الإداري والليكتوريون هم جنوده الشخصيون.لماذا يهينوننا هكذا؟» خرخر تريستان.كانت هي النبيلة من الفرقة الثالثة عشرة، وكان يجب أن تكون هي من تلتقط الأمر.أدار القابتن تريديغار حاجبًا مرفوعاً عليه، كما لو كان يطالبه بالتوضيح.لم يرى تريستان داعياً للرفض ل قائد حسن الصلات.قال: «هذا العقيد ليكتوري، لكنهم أيضاً ابن عم شخص ما».أومأ تريديغار الأكبر بموافقة.وقال: «معظم الضباط الأصفودليين نبلاء الولادة، وكل من يرتفع إلى هذا الحد يجب أن يكونوا كذلك.يعتقد القابتن أوراتيل أن مجلس الوزراء وراء التأخير».أطلقت سونغ صوتاً من الاستياء.وقالت: «هذا ليس موجهاً إلينا حتى، أليس كذلك؟بعض الوزراء يهز قفص اللورد الإداري بجعل الأمر واضحاً بأنهم يستطيعون وقف حركة حتى أولئك المتعاقدين مباشرة من العرش».ابتسم القابتن تريديغار وحدها، غير موافق ولا معارض.وقال: «يجب أن نكون هنا لمدة نصف ساعة أخرى على الأقل.خذوا الوقت لمد أرجلكم — وهناك شرفات في نهاية الطريق، إذا كنتم ترغبون في نظرة جيدة على العاصمة.إنه لمنظر يستحق المشاهدة حقاً».ألقى تريستان نظرة على طريقة سونغ ومريم، فوجدهما لا تزالان متجهمتين بعض الشيء، وقرر برحمة إعطاءهما الخصوصية لحل الأمر.لم يكن يهرب على الإطلاق خلف القابتن تريديغار خوفاً من جره إليه.لم تكن ابنة أخت الرجل بعيدة عنه.لم يكونوا الوحيدين الذين يخرجون من عرباتهم، بل خرج طلاب آخرون إلى الممر، لكن بصرف النظر عن تبادل إيماءة مع كريسيدا أعاره اللص القليل من الاهتمام.كانت الشرفة الموعودة هي التي جذبت اهتمامه، لذا مشى متجاوزاً العربات والليكتوريين إلى حيث انتهت القاعة.وعلى جانبي الممر كانت هناك شرفات مسقפת، مطلة على الممر المنحدر نزولاً إلى الوادي للميل الأخير الذي يفصلهم عن تراتيكي.استمرت متجاوزة نهاية القاعة وخلال الحقول الخضراء، مكشوفة للعناصر لبقية الطريق.انزلق تريستان إلى الشرفة اليسرى، متجاوزاً بعض المقاعد والطاولات إلى الدرابزين.ورغم وجود سحب عاصفة في الأفق، كانت رؤية العاصمة واضحة، ويا له من منظر كان.فكّر تراتيكي، بشيء يشبه الرهبة، لم تكن مدينة حقاً.أوه، كان هناك أشخاص يعيشون فيها لكن المساكن بُنيت من عظام شيء أقدم وأعظم.لا يمكن للمرء إلا رؤيتها تطل، على الرغم من أفضل جهود الرجال: كان لها الظل المرسوم لصندوق عظيم، وأضلاع نحاسية تغلق من الجوانب وتشكل ارباعاً أربعة مع الكوليجيوم في الوسط.البيئة الصلبة المجاورة للداخل، كاشفة كيف أُملئت جامعة العصور السحيقة القديمة: واجهات عالية من الحجر والنحاس تحمل ألف مصباح غاز مشتعل.لقد كانت مدينة من الأضواء، كل ربع من الأرباع يحمل العديد من المباني ذات الطبقات العالية بحيث تشعر وكأنها كتل صلبة خاصة بها — متخللة بشوارع أنيقة ومتعرجة موضوعة عند أقدامهم.كان تخطيطها سلساً للغاية، ومبهجاً للعين للغاية.لم تكن تراتيكي قد نمت، بل صُنعت كحليّة جميلة.تقاربت جميع المناطق نحو الكوليجيوم في المنتكز، مربع صلب من المعارض وأبراج الساعات المقوسة التي لا يمكن دخولها إلا عبر جسور حجرية عالية فوق الشارع.كان ذلك التجمع أعجوبة بحد ذاته، لكنه هنا مجرد أساس: انبثق منه مكعب ضخم من الزجاج، ممتلئ بالأضواء وأطول من أعلى أبراج سكولومانس.يمكن لمس برج نحاسي في الداخل في المركز، صاعداً طوال الطريق إلى مركز قمة المكعب الزجاجي.وهناك وقف قصر أنيق من النحاس والحجر، محاط بحدائق مترامية الأطراف، موضوع على الزجاج كتاج.«الأجداد».أخذت أنغاراد تريديغار تتكئ ببطء على عكازها طوال الطريق حتى الدرابزين، لتأتي وتقف بجانبه.بدت مذهولة، أكثر مما كان يتوقع.أليست إيساشا واحدة من أعظم مدن العالم؟ثم تذكر قوله بأن هناك القليل من أطلال العصور السحيقة في مالان.قد يكون صحيحاً أن العاصمة الغنية لمالان لم يكن فيها أي من تلك الأعمال القديمة داخل جدرانها — رغم أن ذلك قد يكون أيضاً لكونها لم تزر تلك المدينة قط، قادمة من جزيرة أخرى.قال تريستان بكسل: «أخبرنا وين أن الكوليجيوم بأكمله كان في يوم من الأيام مكتبة واحدة، الأعظم في العالم.جعلني أتخيل شيئاً أصغر.هل يمكنك تخيال كمية الكتب؟» اعترفت أنغاراد: «لا أستطيع.الآلاف، الملايين؟لا بد أن الأمر استغرق عقوداً للإمبراطورية الثانية لإعادتها إلى ليرغان».لم يأخذوا كل شيء، هكذا علّق راعيهم في درس الملحمة الخاص به.فقط الأعمال التي لم تكن بحوزتهم بالفعل، والتي صادف أن تكون ثلثي على الأقل.وما زال ذلك يترك أصفودل واحدة من أعظم مراكز التعلم في العالم، ولكن مركزاً لن يكون قادراً أبداً على تحدي ليرغان.فكّر: «الآن تلك الرفوف الفارغة أصبحت منازل ومحلات تجارية بدلاً من ذلك.لا عجب أن أصغر المنازل في الداخل تباع بسعر قصر — مع الحفاظ على الزجاج بعيداً عن الطقس والفصول على حد سواء، يجب أن يكون الأمر أشبه العيش في صيف معتدل دائم».قالت أنغاراد: «لا يمكن أن تكون تلك المدينة مأهولة بالكامل.إنها ببساطة أكبر من اللازم — لست متأكدة من أن نصف مليون روح ستكون كافية لملئها حتى حافتها.كيف يمكن للإدارة إطعام هذا العدد الهائل دون إفقار نفسها بجلب الحبوب؟» بينما، بدلاً من ذلك، كانت أصفودل تُعرف بتصدير الحبوب.أكد تريستان: «أخبرتني سونغ أن بالكاد النصف مأهول في الوقت الحاضر.الضواحي الشمالية للمدينة هي ما يُعتبر أحياء فقيرة هنا».فقط الأحياء الفقيرة كانت داخل الجدران والهياكل هناك ستصمد لألف عام أخرى، لذا حتى أسوأ ما في العاصمة كان أكثر قبولاً من أفضل العديد من المدن في بحر تريبيان.لاحظت أنغاراد: «لا أتذكر ذلك الحديث».أجاب ببهتان: «لقد أثير عندما طلبت مني البحث في شيء ما من أجلها».أومأت البيريدورية إدراكاً للتلميح، ولم تستفسر أكثر.لم يكن لدى تريستان أي نية لإخبارها بأن الأمر قد أثير بينما كانا يناقشان تجمعات تراتيكي، التي كانت تنصب مناطق نفوذها بشكل أساسي في النصف الشمالي من العاصمة نظراً لكونه مهجوراً وكان الليكتوريون لا يهتمون كثيراً سوى بالسيطرة على البوابات والشوارع الرئيسية.قال هاغ إن القدرة على جعل أوكارهم من الأطلال القديمة العظيمة قد أدت إلى بعض أوهام العظمة، بما في ذلك الكلمة المحلية للتجمع وهي «باسيليا»، وهي نسخة محرّفة من مصطلح عام للمملكة.كان لدى تريستان قائمة باللافتات المرسومة لتجنبها ومن القلة المستعدة للتحدث مع الحراسة دون أن تُمسك أولاً تحت حد السيف.قال بكسل: «لا أمانع الشركة، ولكن كنت أتوقع منك أن...» أشار بشكل غامض خلفهم.قالت تريديغار: «أتوقع أن يتجه الآخرون في هذا الاتجاه في النهاية».أمال حاجبًا لها، من دون أن يرف جفنه، وفي النهاية سعَلت في قبضتها.«لو بقيت خلفي لكان عمي سيسعى لصحبتي».وهو ما لم يكن ينبغي أن يمثل مشكلة، نظراً لمدى توافقها الجيد معه، لكن إلقاء نظرة في هذا الاتجاه أخبره بما كانت تهرب منه.قال تريستان، وتشنجت شفتاه: «الرقيبة كافيا، هاه».قالت أنغاراد، وبدو عليها الألم: «تستمر في إثارة مدى توافقنا الجيد في دروس السكيريتيا الخاصة بي.كيف يمكنني الاستفادة من وجود شخص ما لمساعدتي في صقل مهاراتي».قال تريستان بجدية: «تكتيكات مبتكرة.كما هو متوقع من مدرّبة الحرب الخاصة بنا».ألقت عليه نظرة شاكية.اشتكت أنغاراد: «يُتوقع من الحراس الحد من الأضرار الجانبية».قال تريستان بجهامة: «إنها تفعل ما يجب فعله......لإيقاع عمك».النظرة المقرفة حقاً التي صنعتها لذلك جعلته يبتلع ابتسامة.قالت: «إضافة إلى ذلك، لا أعتقد أنه مهتم».أوافق: «هناك تلميحات».شاكسته أنغاراد: «ليست قليلة، إذا كان حتى أنت تلتقطها».كان ذلك غنياً، قادماً من امرأة لم تلاحظ بعد أن شاليني غويل كانت تبحث عن أعذار لوضع يديها عليها.أجاب بدلاً من ذلك، رامياً حاجبًا بشكل ساخر: «لست متأكدة من أنك في وضع يسمح لك بالحديث عن الدقة في مثل هذه الأمور».تذمرت، ثم تنحنحت: «لم نناقش ذلك قط، لكني أبلغت بأنك...» هز تريستان كتفيه: «غير مهتم؟نعم.لم أرى الجذب في أي من ذلك قط».كان يشعر أحياناً بتدفق من المودة الجسدية، ولكن ليس مثل الرغبة التي قرأ عنها ورأى الكثير منها.تنهدت أنغاراد، ناظرة بعيداً في الأفق: «تساءلت أحياناً عما إذا كنت قد أكون أرى ذلك كثيراً أيضاً».همهم، محتفظاً بنظراته على وجهها.«أهذا ما حدث مع القابتن إيماني؟» وانغلق ذلك الوجه مثل مصارع مسحوب — فجأة، وبشكل غاضب تقريباً.وهو ما كان دالاً، على ما اعتقد.كان يجب أن يكون هناك القليل من الحرارة إذا كان يسأل عن حبيبة سابقة، ولكن كانت هناك حرارة.مصدر الغضب، على حد تخمين، هو أنه قد حول محادثة شخصية إلى استجواب.ومع ذلك لا يمكن أن يكون استجواباً إلا إذا كان لديها ما تخفيه في المقام الأول.لذا كانت هناك جثة مدفونة في الحديقة.جيد أن نعرف.كان، في الحقيقة، مطمئناً بعض الشيء.معرفة أن هناك عظاماً في أحواض زهورها جعل النبيلة أكثر راحة للوجود حولها، بدلاً من قاتلة رجال ليس لها مقبض سوى جدال قواعد الشرف المعقدة.وحيث تيبست كتفاها، انفك عقدة في كتفه.قالت أنغاراد، وقد أصبحت متصلبة: «كانت لدينا خلافات ذات طبيعة شخصية».سأل: «أي شيء يجب أن نعرفه؟» «إن ثبت ضرورة ذلك، ستُبلغ».أوف.صياغة دقيقة للغاية لدرجة أنه يمكن أن يجرح نفسه بها.لم تكن تلك علامة جيدة أبداً مع أنغاراد، الأفضل التراجع والانتظار حتى يحصول على زاوية جديدة للذهاب والحفر مرة أخرى.قال بسهولة: «حينها، كان لكل منا مغامراته الصغيرة عندما انفصلنا.لا أعتقد أن كريسيدا سامحتني بعد على تلك المرة التي خدرتها فيها ووضعتها في حمام».رمشت أنغاراد مرة، مرتين.سألت: «فعلت ماذا؟» مبتسماً، شرع تريستان في نسج خيوطه حتى مع تساؤل الصوت الصغير في مؤخرة رأسه.لم تكن هذه رحلته الأولى مع أنغاراد تريديغار، انظر، وإذا كانت الهيمنة أي مؤشر فإن النبيلة لم تكن لا تهتز فحسب بل حاسمة في قطع كل العلاقات مع أولئك الذين تحتقرهم.بعنف، إن لزم الأمر.إذن إن لم يكن الجنس، فما الذي جعل إيماني لانغا استثناءً لذلك؟-- لم تستطيع مريم التوقف تماماً عن النقر بقدمها، وهو ما كان يزعج سونغ بشكل واضح.ومع ذلك، في كل مرة تتوقف فيها المرأة شاحبة البشرة لحظات قليلة لاحقة كانت تدرك أنها بدأت مجدداً دون أن تلاحظ.بدأ الانزعاج في ميناء اللورد، على حد تقدير، لكنه كان باهتاً هناك.سيكون كذلك، عندما يكون قريباً جداً من البحر.ومع ذلك، في اللحظة التي غادروا فيها القاعة المعدنية العظيمة، لم يكن هناك أي شيء باهت بشأن الطريقة التي مُزق بها الأثير المحلي.وكان التمزيق كلمة اختارتها بعناية، حيث لم يكن الضرر هنا بسيطاً مثل جرح أو ثقب.بدا وكأن...تمزقات عشوائية، بحيرة هادئة تتحول أحياناً فجأة إلى منحدرات قاسية أو شلال أو شعاب قاتلة للسفن.تلاطم الأثير حول الجروح بحر غاضب، مسكوباً ومزبدًا.يمكن لجميع أنواع مخلوقات الأثير الاختباء في مثل هذه الأماكن، إن رغبت في ذلك، لكن الأسوأ هو أن مريم استطاعت رؤية كل ذلك قادماً.شعرت باقترابها من المنحدرات، ساحبة نِفْسَها ومتقلصة من الضرب الذي كانت على وشك استشعاره.مثل لكمة في المعدة تستغرق عشر دقائق لتصيب بطنك، وكان مجيئها حتمياً.أخذت تلف نِفْسَها حول خواتمها لمجرد إلهاء نفسها بين الجروح، منزلقة على ثلاثة ومشدودة بإحكام.ومع ذلك، كان المخلوق مضطرباً.منتعشاً بالطريقة التي كان عليها الأثير هنا، ربما؟لقد سحب حتى مجرد ثلاثة خواتم أشبه بالجرار، وإن لم يكن بما يكفي لإيذاء نفسه.يكفي فقط لمريم أن تشعر بالدفعة، ولم تستطيع إلا أن تشعر وكأنها تُستفز.ذكّرت نفسها: «إنه ليس ذكياً بما يكفي لذلك.الغريزة ليست حاقدة».وليس كأن الأول جعلها محبوبة أكثر من الأخير.كانت ضواحي
العاصمة، على الأقل، بركة خالية من الرياح.أطلقت سراح الخواتم، ووضعتها بعيداً، وحضت نفسها على النظر عبر المصارع إلى الشوارع التي مرت بها قافلة عرباتهم.قررت تراتيكي مكاناً غريبأ، بعد مرورهم عبر الجدار الخارجي عبر إحدى البوابات الكثيرة المواجهة للجنوب، ونصفها كان بلا حراسة.بدت المدينة...بلا حراك.معقمة.واجهات حجرية نظيفة ومصابيح نحاسية ساطعة تملأ كل ركن، ونوع غريب من الزجاج الأخضر يملأ نوافذ المحلات والمنازل على حد سواء.
بدا وكأن لا مبنى مستعد للرضا بكونه مجرد طابق واحد عالي عندما يمكن أن يكون أربعة، وحتى مصابيح وهج الوهج كانت ترتفع عالية كعشرة رجال يقفون على أكتاف بعضهم البعض.مثل هذه الثروة المعروضة، لكنها بعد ذلك لم تبدو حقاً ملكاً للممدينة.ما جلبته الفانين إلى هنا كان مصارع خشبية، وقشاً وأوساخاً في الشوارع.لم يستطع رجال أصفودل المطالبة إلا بالقذارة التي تلطخ قاع المباني الشاهقة والهياكل القديمة المفرغة حتى يمكن تجريدها من الحجر والنحاس اللامع.فكرت مريم، جرذان تعيث فساداً في مدينة للآلهة.يا لها من حياة يجب أن تكون، معرفة أن أفضل ما تملكه أقدم من اللغة التي تتحدث بها.وأن أروع الأشياء التي يمكن لأقرانك صنعها لا تزال حشوة.لم تكن حياة لائقة، العيش إلى الأبد في ظلال أصحاب العصور السحيقة.كان الأول من الإزيفوريك حكماء عندما هربوا من الحروب حول الحصون في المرتفعات للاستقرار على الساحل.لقد أصبح أهل المرتفعات أغنياء وأقوياء، محولين تلك الألإة القديمة إلى مدن حصينة، لكن مريم لم ترَ سوى سُم بطيء فيها.قد تكون فولشيستا فوضى قذرة مترامية الأطراف لكن شعبها كان ينظر إلى الأمام بدلاً من الخلف.كانت مساكنهم لليل، وربما الكثير من وقتهم في أصفودل، بانتظارهم في عمق المدينة.ليس بعيداً عن حافة الكوليجيوم، وإن لم يكن داخله.وُصف البيت الأسود لها بأنه مركب أكثر من نزل، يملأ كتلة مدينة بأكملها.بقية من الوقت الذي كانت فيه الحراسة مؤثرة على هذه الجزيرة تقريباً مثل اللوردات الإداريين أنفسهم.كان من السهل التعرف على وصولهم إلى المكان، حتى على ضوء المصابيح: كان المبنى الطويل المكون من أربعة طوابق مصارعه وبواباته مطلية بالأسود.لابد أن المطر قد لامس الطلاء، في زمن ما، حيث انسكبت آثار باهتة من الظل تحت كل نافذة مثل مستحضرات تجميل مبتلة.ورغم أن البيت الأسود كان من نفس الحجر والنحاس والزجاج مثل كل مبنى حوله، إلا أن تلك اللمسات الصغيرة كانت كافية لمنحه جواً كئيباً.فكرت سونغ: «حجر صلب وطرق قليلة للداخل والخارج.يمكن لمئة حارس إمساك هذا المكان لأشهر ضد جيش، إن اضطروا إلى ذلك».تذمر تريستان: «إنه مبنى لافت للنظر، لذا فلنأمل أن يكون هناك نوع من الباب الخلفي.وإلا فإن نصف المدينة سيعرف في أي وقت يذهب فيه أحدنا للمشي».كان يقصد بالذهاب للتسلل، حسب ظن مريم بمودة.كانت تشك في أنه قابل يوماً سقفاً لم يرغب في التلصص عليه.اعتراف تريديغار: «كل هذه الشوارع تبدو متشابهة بالنسبة لي.إنها مصابيح الإضاءة والبرونز في كل مكان.أتمنى أن يكون أحدكم أكثر تمييزاً، لأني أتوقع أن أضيع وأنا أتخبط في مدى قلب عملة».بقدر ما أرادت إطلاق النكات على البيريدورية من أجل ذلك، توقعت مريم أنها لو لم تستطع التنقل عبر استشعار الأثير لكانت لتلقى نفس المصير قريباً.وستفعل قريباً بما فيه الكفاية، لأنه في الوقت الذي كان فيه جنوب المدينة هادئاً إلى حد كبير، بدا الكوليجيوم أمامهم وكأنه دوامة صاخبة.لا بد أن الإمبراطورية الثانية قد نهبت ذلك المكان وصولاً إلى آخر الثمالة، وليس برفق أيضاً.فتحت البوابات المطلية بالأسود بعد صيحة من الحنطور الرئيسي واصطفت العربات الواحدة تلو الأخرى، معبرة إلى فناء واسع حيث شرع عدد قليل من الخدم بلمسات سوداء على زيهم الرمادي في الترحيب بالجميع فوراً.تمتم تريستان: «استئجار محلي، وليسوا جزءاً من الحراسة.وإلا لارتدوا اللون الأسود بالكامل».كان لديهم تلك اللكنة الأصفودلية الطفيفة، مع تلك الأصوات السنانية التي تبرز عند التحدث باللغة الأغتيونية.حُددت شابة ذات شعر داكن وصيل جسدي رشيق يظهر حتى في الزي لإحضار الفرقة الثالثة عشرة إلى غرفهم وإعطائهم نظرة حول البيت الأسود.ومع ذلك، بقي تريستان في الفناء، وضاعفت مريم خطواتها لترَ ما يدور حوله.كان يقف بجوار العربة الكبيرة، ناظراً إلى الداخل.سألت: «هل هناك خطب ما؟» قال، ويبدو مستسغاً: «لم يخرج هاغ قط من عربة المدربين.وهي فارغة الآن».قالت، مديرة عينيها: «أقنعة.إلى أين يمكن أن يذهب أصلاً، إن لم يكن هنا؟» أجاب تريستان: «أتوقع أنه يستعد بالفعل لفتح كيميرية هنا في العاصمة.سيتعين علي البحث عنها في وقت ما خلال الأيام القليلة المقبلة إذا كنت أود متابعة دروسي».أعلمته: «دروسك فظيعة».حاجب مرفوع.عاند: «دروسك تدرس في حفرة مظلمة مرعبة تحاول جعلك تقتل نفسك».كانت هذه حجة قوية للأسف، لذا بدلاً من الالتزام بدفاع محكوم بالفشل، انتقلت مريم إلى الهجوم.أعلمته: «السرقة خطأ.العار عليك».ألقى نظرة ذات مغزى على عباءتها.شمخت: «أنا لم أسرقها، أليس كذلك؟تعالي الآن، أنت تعيقين الجميع».قلبت عينيها لكنها تبعتها في اللحاق بالآخرين، الذين لم يذهبوا بعيداً على أي حال.كان البيت الأسود أكبر مما تخيلته مريم، مع فناء كبير في المنتصف والمساكن بشكل أساسي على المستويين العلويين من المستطيل المحيط.كان هناك مطخان، وقاعة طعام كبيرة بما يكفي لستين وحمامات عامة.ذكرت كاساندرا، الخادمة التي ترشدهم، أن هناك حديقة على السقف لكن الأبواب هناك كانت مغلقة في هذه الساعة.تحت المنزل كانت مستودعات الحراسة وخزائنها وما وصفته برقة بأنه «غرف للضيوف غير المرغوب فيهم».وكانت أبوابها مغلقة أيضاً.سأل تريستان: «هل تؤدي المراحيض إلى تحت الأرض أيضاً، كما قلتِ؟» ابتسمت كاساندرا: «مجاري المدينة تسري تحت الطابق السفلي.تغذي مراحيضنا مباشرة فيها».كانت تبتسم له كثيراً في الواقع، وهو ما جعل مريم تشارك الابتسامات الساخرة مع سونغ.المسكينة الفتاة: كان ذلك الطريق مسدوداً للغاية لدرجة أنه تحول إلى مقبرة.بعد التجوال حول المعالم مرة واحدة، قادتهم كاساندرا إلى غرفهم.كانت بالقرب من الفناء الأمامي، ولدهشة مريم كان لكل منهم غرفته الخاصة.وكانت الفرقة التاسعة عشرة تستقر في أربع غرف خاصة بها في أسفل الممر عندما وصلت الفرقة الثالثة عشرة.قالت كاساندرا باعتذار: «عادة ما نُسكنكم في الخلف، في الأجنحة، لكن تلك خُصصت للوفد القادم».أكدت لها تريديغار: «إنها غرف جيدة.أنعم من معظم غرف سكولومانس، أؤكد لكِ».كانت كذلك، وافقت مريم بعد إلقاء نظرة.كانت أوسع من غرفتها في الكوخ والأثاث متطابق.وقد غُيّرت ملاءات السرير حديثاً.أدخلت حقيبتها، ملاحظة ببعض المتعة أن كاساندرا قد دخلت غرفة تريستان لمواصلة التحدث معه، ووضعته بجوار المغسلة.بالكاد بدأت في تفريغ الأمتعة حتى كان هناك طرقة على إطار الباب.وقفت القابتن وين هناك، منزوعة النظارات.قال: «غرفة سونغ.الآن».أومأت، ووضعت عباءتها على السرير وتبعته.كان الآخرون هناك بالفعل، حيث كانت سونغ جالسة في مقعد بينما استند تريستان وتريديغار إلى الجدار الخلفي.قال القابتن وين بجفاف: «أخبار سيدة.الطائفة التي ستحققون فيها اكتسبت اهتماماً مستمراً من اللورد الإداري نفسه، لذا ستقابلونه في مقابلة خاصة صباح الغد.وبصفتي راعيكم، سأصحبكم إلى القصر».استقامت سونغ في مقعدها.وقالت: «سيكون من الأفضل لو لم نُعرف كأصحاب عباءات السوداء أثناء التحقيق.أعلم أن بعضنا يرتدي ملابس مناسبة للقيام بذلك، ولكن هل هناك-» هز وين كتفيه: «ستحتوي التخزين في الطابق السفلي على ملابس.أي شيء آخر؟» وكعادته، لم ينتظر القابتن البدين في الواقع أيا منهم للرد قبل أن يومئ ويمشي بعيداً.كانت مريم تعلم أنه لو كانت هناك مشكلة حقيقية لكان بإمكانهم النداء وسيعود، لكن الصمت أعطاه المجال المطلق للاختفاء.ظلّ معلقاً في أعقابه حتى نهضت سونغ بتنهيدة.وقالت: «سأتحدث إلى الموظفين بشأن الحصول على حق الوصول إلى التخزين.أعلم أن أنغاراد وأنا نملك الملابس المناسبة من هذا النوع، لكن البقية منكم سيحتاجون إلى شيء أكثر لياقة».هز تريستان كتفيه: «اختاري شيئاً.إذا كنت سأستعيرها مرة واحدة فقط، فأنا بالكاد أهتم».ورغم أن سونغ كان ينبغي أن تتقزز من تكليفها بالعمل، إلا أنها بدت بدلاً من ذلك مسرورة بشكل واضح.تحركت العيون الفضية نحو مريم، التي خرخرت.أجبت: «طالما أنه ليس فستاناً».اقترحت سونغ: «تعالين، إذا كنت قلقة».أجابت مريم: «يا للأسف، هناك مهمة أخرى أود رؤيتها منجزة قبل الذهاب إلى النوم.لدي اختبار في عقلي لعقد أنغاراد — والذي سيتطلب مساعدة تريستان أيضاً».كشرت البيريدورية عند ذكر اختبار لكنها لم تناقش.لم تكن ناكثة، بغض النظر عن أي شيء آخر قد يقال عنها.درست سونغ الأمر لحظة، ثم تنهدت على ما وجدته.قالت: «سأحاول إيجاد شيء أزرق لك.لا أعد بأكثر من ذلك».تذكر تريستان بوضوح الحديث الذي دار بينهم عن هذا من قبل، لأنه كان خارجاً مع سونغ في اللحظات التالية لجلب الأجزاء اللازمة.تركها مع تريديغار، التي بدت متعبة ومتجهمة.اقترحت النبيلة: «في غرفتي، ربما.يجب ألا نواصل استخدام غرفة سونغ».لم تكن مريم مهتمة بشكل خاص لذا فقد وافقت.عاد تريستان في لحظات، وكانت يده مغلقة.بداخله سيكون هناك زوج من الحصى الملونة التي اشترى كيساً منها لتمرين قناع، ورؤية ذلك أعطت مريم الفكرة للاختبار في المقام الأول.حتى الآن كانت قد رسمت فقط الحدود العامة لعقد أنغاراد تريديغار، محاولة التأكد من التفاصيل الأساسية.لقد أثبتوا أن هناك ثانية واحدة على الأقل من الوقت الفارغ بين بداية "الومضات" والحاضر، وأن البيريدورية لا يمكنها وميض أكثر من عشر مرات في ساعة دون إجهاد — وأقل، إن تم ذلك في تتابع سريع.الليلة، ومع ذلك، كانت مريم مهتمة بنوع أكثر مفهوماً من الحد.طلبت منها مريم: «أرها لها».فتح تريستان يده ببهجة، كاشفاً عن حصى ملون بالأبيض وحصى ثانٍ ملون بالأحمر.أومأت أنغاراد ببطء، ثم حولت نظرة مستفسرة إليها.قالت مريم: «سيبدلهما خلف ظهره، ثم يعرض قبضتين مغلققتين.أريدك أن تلمحي مسبقاً لون الحصى في اليد التي تخبرينه بفتحها».لاحظت أنغاراد: «لا يبدو ذلك مختلفاً عن اختبار الباب».أحد الاختبارات القليلة المتحفظة بما يكفي للقيام به على السفينة: أُجبر تريستان على الوقوف خارج باب غرفتهم، وتنبأت أنغاراد بعدد الأصابع التي سيحملها خلف فتح الباب للتحقق.لم تخطئ في حالة واحدة.قالت مريم ببساطة: «هناك فرق».هزت البيريدورية كتفيها، مؤمئة بموافقتها لتريستان.أخذ الحصى خلف ظهره وبدأ في التبديل.حتى وهي تبحث عن ذلك، لم تستطيع مريم معرفة متى تم ذلك.في أقل من دقيقة عُرضت قبضتان مغلققتان.همهمت أنغاراد، ثم طرفت بعينيها وهي تستخدم عقدها.كانت تميل إلى إغلاقها عند الومض مقدماً، رغم أن مريم لم تكن متأكدة بعد مما إذا كانت عادة أم إلزامية.رمشت البيريدورية فجأة بارتباك.قالت بعدم تصديق: «اليد اليسرى، لديها حجر أصفر؟» فتحها، كاشفاً أنها كانت على صواب.خمنت أنغاراد: «لقد غيرت ألوان الحصى خلف ظهرك».ابتسم فقط.أخبرتها مريم: «لا تسمح كل عقود العرافة حقاً لمتعاقديها برؤية المستقبل.بعضها مجرد...تخمينات جيدة جداً صنعها الملك، باستخدام كل تفاصيل معروفة.أكثر أو أقل.فقط أنت لم تكوني على علم بوجود حصى أخرى، ناهيك عن ألوانها، لذا يبدو أنكpredict حقاً ما سأتي».عبست تريديغار.اعترفت: «الروح التي تعاقدت معها سمت ما منحني إياه "فطنتها".لست متأكدة مما يعنيه حقاً».قالت مريم: «أنك قد تكونين تستخدمين النذر الضئيل فقط مما مُنح لكِ».مررت أنغاراد يداً عبر ضفائرها.اعترفت: «هذا مريح ومزعج في آن واحد».قالت مريم: «لا تذهبي لتكوني منزعجة جداً.هناك على الأرجح فرق بين مقدار ما منحه لك الملك ومقدار ما يمكنك استخدامه بأمان».تريديغار لتصبح قديسة لم يكن شيئاً أراد أي عاقل مواجهته في أي وقت.أومأت النبيلة ذات البشرة الداكنة برأسها.«هل لديك اختبارات أخرى في الاعتبار؟» ابتسمت مريم بأسنانها: «دائماً».بحلول وقت عودة سونغ، كانوا قد اختبروا ما إذا كان هناك فرق في التنبؤ إن سُلّمت الحصى إلى مريم بينما كانت عينا أنغاراد مغمضتين وما إذا كان إزالة أحد الحصى بينما لم تكن تستطيع رؤيتها يغير أي شيء.لم يغير أي منهما، حيث سجلت مريم ملاحظة وكانت تفكر بالفعل كيف ستنظر بعد ذلك إلى حد التبصر.بالتأكيد كان هناك واحد.ثم عرضت سونغ رين تنانير زولة وصدرية كريمة على سرير أنغاراد.قالت مريم بجمود: «هذا فستان.لقد طلبت شيئاً واحداً، يا سونغ».ابتسمت القابتن: «آه، لكنه ليس ثوباً.جرّبيه».كان تريستان يبتسم، مستمتاً بمأساتها، مما جعل الأمر مستحقاً تماماً عندما ضحكت مريم لرؤيته يُوضع في زي خادم.بشكل مناسب، ذهبت إلى النوم وهي لا تزال تبتسم على الرغم من هزيمتها بشأن الفستان.-- كانت العربة التي أخذوها من البيت الأسود تنتمي إلى الحراسة، وكانت خالية من النوافذ: فقد كان هيكلها معززاً بالحديد وبدلاً من النافذة كان بها فتحات لتصويب البنادق من خلالها.وللسوء الحظ، لم تسمح هذه بالكثير من الرؤية في الخارج، لذا جلست سونغ عمياء طوال رحلتها الأولى عبر شوارع الكوليجيوم — فلم تلتقط سوى ومضات من ضوء الوهج ولمس نسيم دافئ.لم تغادر الفرقة الثالثة عشرة العربة إلا بعد أن وصلت إلى قبو البرج النحاسي الضخم في قلب المقاطعة، والذي لم يكن مأهولاً بل كان مجموعة من المصاعد.حزمهم الليكتوريون المنتظرون هناك على مصنف نحاسي مع درابزين مزخرف، والذي بدأ في الارتفاع بعد لحظات.وشعوراً بخيبة الأمل إلى حد ما من المعالم، تضررت سونغ أكثر عندما قادهم الليكتوريون المنتظرون في نهاية المصنف عبر ما كان بوضوح أرباع الخدم دون منحهم نظرة على القصر الحقيقي.كان الأمر برمته سرياً لدرجة أنها توقعت بنصف قلب أن تُخفى الفرقة الثالثة عشرة عن اللورد الإداري مثل سر قذر، لكن بمجرد وصولهم إلى الممر خارج مقصورة إيفاندر باليادس، أخبرهم الليكتوريون ببساطة بالانتظار حتى يُطلب منهم قبل العودة إلى مراكزهم.تُرِكوا ليقفوا هناك، في غير راحتهم، قبل أن يخرخر وين ويجلس على أحد الكراسي الكثيرة التي تبطن الممر الطويل.وبعد لحظة، حذت الفرقة الثالثة عشرة حذوهم.نأمل أنهم لم يجذبوا الانتباه بالتردد، رغم أن مظهرهم لو حدث ذلك يجب أن ينجو من النظرة الأولى على الأقل.ورغم أنه جرى استقبالهم كحراس، لم يأتِ أي منهم مرتدياً الأسود.كان آخر ما تريده سونغ هو تحذير كل حاشية في القصر من أن أصحاب العباءات السوداء قادمون لحفر طائفتهم الصغيرة.كانت قد ارتدت بنفسها مجموعة من الملابس الرسمية أهدتها إياها والدتها، بينما جاءت أنغاراد في فستان نبيل رائع.كان تريستان في زي خدم، متهالكاً كما لو كان من حقه بالولادة ارتداؤه، وكانت مريم مرتدية بتواضع كخادمة في تنانير وبلوزة.وجعلها كأنغاراد حتى في المظهر كان سيكون...غير مستحسن، لذا كان عليها التظاهر بأنها مخصصة لسونغ.ورغم وصولهم في الساعة الثامنة تماماً، لم يكونوا وحدد في الممر: بالقرب من الأبواب الخشبية للمصورة انتظر رجل لحية مدعو ب الساتان المقلم الرمادي من الرأس إلى أخمص القدمين، وكانت قبعته شلالاً من الريش الأسود واللؤلؤ.لقد صرخ بالثروة في عين سونغ، وليس النوع المملوك.مرت خمسة عشر دقيقة قبل أن تفتح الأبواب الخشبية، حيث رافق زوج من الليكتوريين زوجين مرتدين ببراعة للخارج، بينما نادى كبير الخدم على "القابتن وين دوان".عبس الرجل ذو الرمادي بغضب لكنه أمسك لسانه.نهض وين، ممدداً نفسه بتسهيل.قال الرجل ذو النظارات: «لابد أنه يريد حديثاً خاصاً معي قبل الجلوس معكم.أتوقع أنها ستنتهي بالنسبة لكم قريباً».أومأت سونغ، فما الذي كان يقال بعد؟لم يكن الأمر لها لتملي أي شيء في قاعة اللورد الإداري الخاصة.راقبت ظهر وين وهو يختفي خلف الأبواب، والتي انغلقت بالكاد بصوت.ووفرت نظرة فضولية للزوجين اللذين خرجا للتو وكانا يتنزهان في الممر متشابكي الأيدي.لا عقود، لذا لا اسم، لكن سونغ كانت لتخمن أنهما نبيلا الولادة من جودة الملابس وحدها.كان الرجل قصيراً وممتلئاً، متسحاً بالطريقة الليرغانية وخطوط ضحك لمبتسم دائم.كان له عيون بنية وأنف مكسور، مرتدياً سترة صفراء ذات ياقة عالية وأكمام قصيرة تسرب الدانتيل بينما مزيج من سترة حمراء مربعة مطرزة بشكل مفرط جعلته يبدو أشبه ببالون مبهج.وقبعته الصغيرة من الحرير الأسود المقترنة بشارب متعرج أضافت فقط إلى التأثير.أما المرأة، من جهة أخرى، فكانت طويلة ونحيلة — وهو ما لفت الانتباه إليه فقط شالها الأبيض البسيط، الضيق حول العنق.تنانيرها وثوبها الأسودان، المطابقان لأنف طويل يدعم نظارات صغيرة وشفاه مقبوضة، منحاها جو نسر ذي ريش داكن.واللمسات الوحيدة من الألوان عليها كانت شقوقاً في الأكمام تكشف عن تنورة تحتية حمراء تطابق ظلها سترة الرجل، وحزام مرصع بالذهب عند وركها ولآلئ حول عنقها.وبينما كانت سونغ تدرس الزوجين، كانا يدرسانها هما أيضاً.صاح الرجل: «يا للهول، أهلاً بك!لا أعتقد أنني رأيتك في البلاط من قبل».سونغ، مختارة الآداب، نهضت إلى قدميها وقدمت انحناءة طفيفة.عرّفت نفسها: «السيدة سونغ رين.نحن قادمون جُدد، في عمل جديد».اهتز الرجل القصير الممتلئ: «يا للمتعة.عمل، كما تقولين!يا لها من غامضة بشكل مبهج، عزيزتي».أخبرته رفيقته: «لم نُعرِّف بأنفسنا بعد، عزيزي».لهث، كما لو غلبه سوء الأدب المكتشف حديثاً.عرّف الرجل نفسه: «اعتذارات مضاعفة، السيدة سونغ.أنا اللورد لوك.وإذا كان لي أن أقدم زوجتي الجميلة-» قدمت المرأة نفسها: «الليدي كيز، إنه لمن دواعي السرور، الليدي سونغ».أجابت سونغ: «إنه سروري كله.وإذا كان لي أن أقدم رفاقي-» كانا قد نهضا، دون حث، للانضمام إليها.«الليدي أنغاراد تريديغار، السيد تريستان أبراسكال والسيدة مريم خايموف».جذبت مريم، كما هو متوقع، بعض المفاجأة من الزوجين لكنها سرعان ما مرّت ولم يعيرا جلدها أي اهتمام مرئي بعد ذلك.نقطة في صالحهما.وإذ كانت غير مائلة للسماح باستجوابها حول الغرض من مجيئهما إلى هذه القاعة، سألت سونغ بدلاً من ذلك عن غرضهما.قالت: «يجب أن أقول، بالكاد لديكما اللكنة الأصفودلية.هل تصادف أنكما زائران بنفسكما؟» أسرّ اللورد لوك، بصوت أقل بقليل من الصراخ، وهو ما كان هادئاً بقدر ما أصبح: «نحن في مغامرة رومانسية سرية.أصفودل هي محطتنا الأخيرة، وضيافة اللورد الإداري كانت مرضية للغاية.مرضية للغاية حقاً!» قالت الليدي كيز بلاذعة: «أفضل بكثير مما كان عليه الحال في سوردون...عندما كان لدينا كونت طورينا على العشاء-» ضحك اللورد لوك بصخب: «عندما استضفناه على العشاء، عزيزتي.استضفناه.يا للمغزى!» أطلقت زوجته ضحكة رفيعة لطيفة.أخفت سونغ إزعاجها.لن تقول إنه بدا وكأنهما كانا يكذبان، ليس تماماً، ولكن كان هناك بعض البريق في عيونهما.أكانت تتخيل الخبث هناك؟قالت الليدي كيز، متأملة عبر نظاراتها: «بالتأكيد، خطأ مني، استضفناه على العشاء».ابتسم اللورد لوك: «أؤكد لكما، أصدقائي، أننا لم نأكل كونت طورينا».تأملت الليدي كيز: «رجل عظمي، كان كذلك.لكان ذلك قاسياً جداً على الأسنان».مرتbeat، ولم يكن أي منهما متأكداً تماماً مما يجب أن يقوله، بينما كان اللورد لوك يفتل شاربه.«هل فكرت في جراد البحر tonight؟لدي اشتهاء».قالت الليدي كيز بسعادة: «لقد قرأت أفكاري، عزيزي».ثم غمزت لهما.قالت: «يا أصدقائي، لقد كان سروراً.أتمنى أن نراكم حول البلاط».ابتسم اللورد لوك: «حقا، يجب أن نستضيفكم على العشاء في وقت ما!» beat، ثم انفجرا في الضحك معاً.ابتعدا وهما يتخاطران، مجاملين بعضهما البعض على قطعتهما الجميلة من الفكاهة بهمسا عالٍ لدرجة أنه يمكن سماعه من الجانب الآخر من القاعة.تركا خلفهما سكوناً مربكاً نوعاً ما، وفتحت سونغ فمها مرتين لتغلقه فقط.لقد كانت...تجربة محيرة، تلك المحادثة.كسرت أنغاراد الجليد.رأت: «هذان إما أحمقين عظيمين حقاً، أو أشخاص خطيرون جداً.فلندعو ألا يكونا الاثنان معا».قالت مريم، مدفوعة بنصف الحقد على الأقل: «ظننتهما ساحرين.زوجان جميلان، حقاً».سألت أنغاراد بجمود: «وأكل لحوم البشر الضمني؟» أصرت: «كل ذلك من أجل المتعة الجيدة، بالتأكيد».بدت أنغاراد وكأنها على وشك إضافة شيء ما، ربما كلمات غير حكيمة عن أكل لحوم البشر وتريغاو، لذا أعطتها سونغ نظرة قامعة.تنحنحت البيريدورية، ناظرة بعيداً.«تريستان؟» كانت مريم من تحدثت، لكن عندما اتبعت سونغ نظرتها وجدت اللص ذو العيون الرمادية يحدق في ظهر النبلاء البعيد بعبس.سألت: «هل لاحظت شيئاً؟» تمتم تريستان: «لست متأكدًا.لقد كانا...إنه مجرد شعور، يا سونغ.هناك شيء غير مألوف بشأن هذين الاثنين.هل كان لديهما عقود؟» قالت: «لا أحدهما».ألقت نظرة في طريقه.«هل يمكنك رؤية النعم؟» عاضت، عاضة شفتها: «لست متأكدة».قال: «حينها يجب أن نبحث في ذلك، إن أتيح لنا الوقت»، وأومأت هي بالمثل.قبل أن يتمكنا من قول أي شيء آخر، فتحت الأبواب الخشبية من جديد.اتجهت نظراتهما إلى هناك، وكما توقع وين نادى كبير الخدم بأسمائهما.توجها إلى المصورة ونظرة التاجر الملتحي البغيضة في أعقابهما.كانت الغرفة التي دخلوها أكبر من أن تُسمى مصورة، فكرت سونغ — بحجم فناء، وخالية تقريباً.أوه، كانت الجوانب صاخبة بالتطريزات الغنية والكومات المذهبة من المجلدات القديمة، لكن أرضية الرخام الأبيض الخالص كانت مكشوفة بمقدار الثلثين.بالقرب من مؤخرة الغرفة كان مكتب اللورد الإداري يقف، وحشاً ضخماً من الخشب الأحمر يحفه مزهرتان من الخسف عاليتان كالرجال وبعض الطاولات الأصغر.كانت هناك مقاعد مبطنة أمامه، وخلفه جلس اللورد الإداري إيفاندر باليادس.كانت سونغ تعلم بالفعل أنه شاب، وقرأت أنه كان يبلغ من العمر اثنين وعشرين عاماً فقط، لكنها فوجئت مع ذلك لرؤية ذلك.كان الرجل نحيلاً، يكاد يكون هزيلاً، ونظارته الكبيرة المستديرة ذات الإطار النحاسي أضافت فقط إلى التأثير.كان له وجه زاوي وشعر بني مموج، مع القليل من اللحية النامية، ولم تكن التيانكسي لتطرف جفناً لو رأته يمشي في شوارع ميناء ألازي مرتدياً الأسود.اصطف الليكتوريون على الجدران من كل جانب وجلس وين أمام المكتب، ووجهه بليد.حمل صوت دافئ، اللورد الإداري إيفاندر: «فرقة الثالثة عشرة، كما هو معلن.يمكنك التقدم».فعلا، ولم تترك عيون الرجال المسلحين إياهم للحظة واحدة.سيُقتلون في طرفة عين، إن تصرفوا كتهديد.همهم اللورد الإداري عندما وصلا للوقوف على بعد أقدام قليلة من مكتبه، معتبراً إياهم واحداً تلو الآخر قبل أن يستقر على مريم.قال، ويبدو مذهولاً: «شمالية، حقاً.منظر نادر في هذه الأجزاء.ما اسمك؟» مريم، كما دُرّبت، انحنت.«مريم خايموف، سيادتكم».قال: «سمعت أنك من الشعب الذي يسكن تحت البوابات المكسورة.الإزيفوري؟» صححت، مبرزة الحرف الأخير: «إزيفوريك».أومأت، متمتمة بالكلمة لنفسها بضع مرات.لاحظ اللورد الإداري: «يا للعار أنك هنا بموجب عقد.لقد كنت لفترة طويلة فضولياً بشأن القوارب الشمالية.ما ينقص الملالي العطف عليه تفوح منه رائحة التنقيح».ثم استقرت تلك العيون الداكنة عليها.«ستكونين سونغ رين.يخبرني القابتن دوان أنك أنت من سيقرر كيف ستمضي فرقتك قدماً في العقد.هل لديك خطة في ذهنك، القابتن رين؟» انحنت.قالت سونغ: «وفقاً للوثائق المقدمة لي، شكوككم هي أن طائفة الكبش الذهبي تعمل كنقطة تجمع للنبلاء الساخطين.أطلب أن تُقدم كابالتية أنغاراد تريديغار، سابقاً سيدة قاعة لانو، إلى بلاطك كضيفة حتى تتمكن من استدراج أعضاء الطائفة».رفع اللورد الإداري حاجبًا ثقيلاً.«وبقية منكم؟» قالت سونغ: «أنا ما يُدعى شماعة، سيادتكم.إنه-» ابتسم ببرود: «أنا مألوف بالمفهوم.باحثو العقود.تريدين تمشيط بلاطي وقصري بحثاً عن آثار الكبش الذهبي».أومأت سونغ.«يفضل أن يكون ذلك تحت الهوية المفترضة لتاجر له بعض المعاملات مع القصر.وبما أن مريم ملاح، فسوف تساعدني في هذا المسعى بينما تمر كمساعدتي».تنحنحت.«وفي الوقت نفسه، أطلب السماح لكابالتي تريستان أبراسكال باستخدام زي الخدم في القصر حتى يتمكن من التجول بحذر واتباع الآثار التي سنكشفها».ألقى اللورد الإداري إيفاندر نظرة على تريستان، ثم تجعد أنفه.«ساكرومونتي؟» أومأ اللص ذو العيون الرمادية.«نعم، سيادتكم».لاحظ الرجل الآخر: «وليس كثير الثرثرة.جيد.سأسمح باستخدام الزي، لكني سأطلب تقارير منتظمة إلى كبير خدمي عما فعلتموه أثناء ارتدائه».تحركت النظارات عودة إلى سونغ.قرر اللورد الإداري: «سيلفت الانتباه إن غادرتم وعدتم كثيراً جداً.أرسلوا في طلب أدوات تجارتكم، أيها أصحاب العباءات السوداء: حتى تنتهوا من التشميم في بلاطي، سيبقى خمسَتكم في القصر».