مع انتهاء جلسة التعذيب الارتجاليّة التي أجراها وين، أُطلق سراحهما ليمدّدا ساقيهما ويتناولا شيئاً من الطعام قبل التوجّه إلى حصص العهد المسائيّة.وفي حين جاء بقية المدربين ليصطحبوا طلابهم ويوجهوهم إلى أيّ غرفة أمّنوها للدرس، لم يظفر تريستان بمثل هذا الحظّ.لوّح بيدِك مبدداً قلق صونغ، ومُخْبِراً إيّاها بأنّ الأمر قيد السيطرة، ثُمّ أمضى خمس عشرة دقيقةً يُنقّب في مقصورتهم بحثاً عن الرسالة التي كان يجب على هايج أن يتركها.وممّا زاد الطّين بلّة، لم يكن هو من عثر عليها بل فورتونا.«تحت الوسادة»، غرغرَت بسعادة.«لا أصدق أنك فاتتك».صرّ على أسنانه.«كان الأمر أبسط من أن…» «موقنٌ أنتَ بأنك على صواب، لكنّك كنت مخطِئااا»، هكذا سخرت سيدة الحظوظ المتعثرة بصوت أشبه بالغناء.ومع كمّ الاستفزاز الذي كانت عليه فورتونا، كانت لديه هموم أعظم.كان خطّ اليد خطّ هايج، ممّا أكّد شكوكه بشأن هويّة مدربه — إلى حدّ ما — وفسّر الساديّة التي تلت ذلك.لقد قرّر هايج أن تُعقد حصّتهم في منتصف الليل على سطح مقدّمة السفينة.ولربما كان حضور تلك الحصّة ليصبح أيسر لو أن الشيطان استحصل إذنَ الكومودور تريفيدي ليسمح لطلابه بالتنقل في أنحاء السفينة، لكنّه لم يفعل ذلك قطّ صراحة.ولن يتدخل كذلك لو قُبض على طلابه ونالوا عقابهم.وهذا ما فرض التماس بعض التسويات الدبلوماسية، وهو ما جعل تريستان يجد نفسه واقفاً في الرواق المقفر ورأس سيفٍ دقيق يستقرّ عند حفرة حلقه.«تأخير لشهر»، قالت كريسيدا باربوزا، وهي تدفع رأس السيف إلى الأمام قليلاً.مبتسماً، أبقى تريستان مسدسه موجّهاً بثبات نحو رأسها مباشرة.لم يكن قد جعله جاهزاً للإطلاق بعد، ولن تكون قادرةً على تبين ذلك من هذه الزاوية على أيّ حال.«هيا يا هذا»، قال.«بدا هدنة حتى نعود إلى تولومونترا يبدو أمراً معقولاً للغاية.شؤون سكولومانس تُحَلّ في سكولومانس، أليس كذلك؟» «أخذت إيرا مقعدي»، هسّت كريسيدا.«مستبعدةٌ أنا طوال العام».«سمعتُ بذلك»، أردف.«يا للعار أن تقرّري التحالف معها».كانت النظرة التي رمته بها نظرة مشؤومة، ولكن ماذا في ذلك؟على قدر غضبها، لم تستطع كريسيدا أن تنكر أنها هي من نقضت اتفاقهما.ولم يعد هو طرفاً في الأمر أصلاً حين باغتتها إيرا بالضربة القاضية.علاوة على ذلك، كان كلاهما يعلم أن هذا مجرد استعراض.لو أنها شقّت حلقه بسلاح لأُعدمت قبل أن تبلغ غالانت أرض أشفودل حتّى، ممّا يعني أنها كانت تُبدي التهديد والغضب لتستغلّه ضغطاً عليه.«أنتَ مدين لي»، قالت.إذن، وهكذا؟هذا لن ينجح.جهّز المسدس للإطلاق في إشارة مقصودة.«لستُ كذلك»، ردّ الجرذ ببرود.«اعدُد نفسك محظوظاً لأنني لست مائلاً لمواصلة التحقيق في أمر حملك السلاح ضدي».رأى وميض الرضا في عينيها وأدرك في تلك اللحظة أنّه وقع في الشرك.تنهّدت بافتعال وأعادت سيفها إلى غمده.«سأعتبرنا متعادلين إذن»، قالت كريسيدا، كأنّ الأمر تنازل عظيم منها لا وقوعاً في حيلتها.«ألديك أفكار بشأن صعود السطح؟» تبّاً، فكّر بانزعاج.لقد ألقى للتوّ بورقة ضغطٍ ثمينة مقابل لا شيء لمجرد أنها استفزّته.كان بإمكاني التراجع عن ذلك، ورفضه، ولكن هل كان الأمر يستحق عناء ذلك؟لا، قرر بعد لحظة تفكير.ليس حين كان هناك غضب حقيقي في تلك النظرات التي رمته بها على الأرصفة.الأفضل تحمّل تلك الخسارة، واعتبارها استثماراً لتهدئتها.«حسناً»، نطق من بين أسنان مكشورة، مبالغاً في إظهار الغضب.كلما زاد مظهر السخط، كلما صدقت أنها انتصرت عليه وازدادت هدوءاً.وبما أنه كان عليه الدفع، فسيعتصر الأمر ليجني منه أقصى ما يمكن.خفض اللص المسدس.«كم من الحبال أحضرتِ؟» سأل تريستان.أمالت رأسها جانباً.«ستتفاجأ»، قالت كريسيدا باربوزا.-- لم تكن مريم واثقة من أنه سيُسمح لهم استخدام العلامات أثناء وجودهم على ظهر السفينة، لذا كانت مفاجأة سارة أن تعلم أن لديهم الإذن بذلك.المشكلة الحقيقية، كما أخبرهم الملازم ميترا، كانت تكمن في تأمين غرفة يمكنهم التدرب فيها.إن الاستخدام المتكرر لـ«غلوم» في مساحة ضيقة يميل إلى تلويث المكان، لذا لم يتمكنوا من التدرب في أي مكان قريب من الطعام أو حيث قد ينام الناس.وربما كان هذا هو السبب في انتهائهم واقفين في غرفة ضيقة مليئة بكرات مدافع مكومة في صناديق.وعندما فُتح الباب قليلاً ليكشف عن ذلك، سأل صاحب العلامات من الكتيبة الحادية عشرة — تشيانفان — بصوته المرتفع بشكل مفاجئ عن سبب عدم استخدامهم ببساطة لغرفة التدريب الخاصة بمُلاح السفينة.«ليس لديها واحدة»، أجاب الملازم ميترا.«زميلتنا في النقابة ضابطة أكثر منها ممارسة، هذه الأيام.الأمر ليس بالغريب مع هؤلاء الطموحين: إنها تبقي «ثالاسيكاتها» مصقولة وتترك كل ما عدا ذلك للمساعدين».توقف برهة.«اعلموا أن نقابة أكيلاري ليست بمعزل عن التدهور الذي يمثل نهاية كل شيء، مبنياً كان أو مولوداً، وتذكّروا أن الاضمحلال نحو الموت هو الرحلة الوحيدة»، أضاف الملازم ميترا.ثم صفق الرجل النحيل بيديه وهو يبتسم.«حسنًا إذن!فمن هنا الذي يظن أنه أتقن البايونيت؟شكّلوه ثلاث مرات متتالية بلا خطأ وسأهديكم حصص تحليتي على العشاء».وجدت مريم نفسها تتبادل نظرة مشفوعة بالمعاناة مع أليخاندرا توريرو، التي على الرغم من اشمئزازها العام من كل شخص وكل شيء لا يينتمي للواء الرابع، كانت دائماً مستعدة للمواساة فيما يخص مدربهم.ولم يبدو أن كون الملازم ميترا راعي لوائها قد خفّف من وطأة طباعه عليها.لقد كانت هذه المرة الثالثة بالفعل منذ أن تجمّعوا للدرس التي استخدم فيها الملازم كلمة الموت، ولم تكن خمس دقائق قد مضت بعد.ولسوف يكون الأمر أقل إزعاجاً بقليل، هكذا فكرت مريم، لو لم تكن الكآبة مبهجة إلى هذا الحد.«تعالا، أنتما الاثنان»، نادى عليهما الملازم ميترا.«إن النهاية الحتمية لكل الأشياء ليست عذراً للتباطؤ!» خلال ساعات التدريب التالية، تعلمت مريم خايموف ثلاثة أمور.حسناً، أربعة إن أُحصي تأكيد شكوكها السابقة في أن وضع العلامات في غرفة مليئة بالصندوق أمر محرج وصعب عندما تحدث العلامة الممارسة ثقوباً في أي شيء تلمسه.ومع ذلك، فإن العمل بقطع المعدن التي مُنحوا إياها للاختراق كان مفيداً للغاية في مساعدتها على تنقيح نتائج «البايونيت» بطريقة لم تكن ممارسة العلامة في الدير قادرة على تحقيقها.كان «البايونيت» علامةً من علامات «أنشيبتال»، وواحدة من أكثرها مباشرة في ذلك الفرع: فعبر تتبع العلامة، يجمع المرء «غلوم» نحوه، ويشكلها على هيئة نصل طويل ونحيل ثم يطلقها عند ملامسة سطح ما.وغالباً ما يكون السطح التالي هو الذي تلمسه اليد المثقلة، رغم أن صانعي العلامات الماهرين يمكنهم التأخير والحجب.وبما أن «غلوم» تلتهم أي شيء تقريباً باستثناء «غلير»، فقد كان «البايونيت» مميتاً للغاية إذا استُخدم على شخص ما، لكنه كان أيضاً علامة ذات الكثير من التطبيقات الثانوية.أخبرتها القائدة يو أنه يُلقب بـ«فاتح أقفال أكيلاري» نظراً لحقيقة أن وضع «البايونيت» عبر معظم الأقفال يميل إلى تحطيم ذلك القفل، وهناك مئات الاستخدامات الصغيرة الأخرى لما هو في الواقع سكين «غلوم».ومع ذلك، أظهرت محاولة الاختراق الفعلي عبر المعدن أن «البايونيت» اتخذ هذا الشكل لسبب ما.فإذا صُوغ النصل عريضاً أكثر من اللازم، فإنه لا يخرق بقدر ما يحرق، وإن كان قصيراً أكثر من اللازم فإنه يميل إلى الانفجار كطماطم مُلقاة عندما يغوص «غلوم» في السطح.وهو أمر قد تكون له فوائد، لو أنه لم ينفجر بمثل هذا القرب من أصابعها — ولم تكن لدى مريم أصابع كثيرة لتهملها.لاحظ الملازم ميترا تعديلاتها باستحسان.«صُمّم البايونيت لقتل رجل بالغ فوراً من خلال لمس جبهته أو قفاه»، قال السوميشواري.«تحتاج إلى الطول لتخترق بعمق كافٍ متجاوزة الجمجمة».بدا منه، هممم، أنه يتحدث عن خبرة وتجربة.ذكّرت مريم نفسها بأن أي شخص سُمّي سيّداً للنقابة في ثلاثينيات عمره لا يُستهان به.بغض النظر عن ذلك، بعيداً عن الدرس، فقد توصلت إلى ثلاثة استنتاجات.أولها أن تشيانفان كان واحداً من أبراع صانعي العلامات في عمره ممن رأتهم: فقد تتبع بأناقة وبلا أخطاء، مثل باحث تيانكسي يخطّ الحروف.وكان أسرع منهم أيضاً، إذ أنهى بالفعل «بايونيت» ثالثاً مثالياً بحلول الوقت الذي بدأت فيه أليخاندرا ثانيها وما زالت مريم تربط عقدة لأولها.ومحا الملازم ميترا كافئته باستحقاق عبر الحلوى الإضافية إلى جانب تذكير مفيد بأن القبر هو حقّ ميلاد لكلّ من العباقرة والأغبياء.والاستنتاج الثاني هو أن أليخاندرا توريرو لم تنتهِ في اللواء الرابع لافتقارها للمهارة كصانعة علامات، وهو ما كانت مريم قد اعتبرته التفسير الأرجح لأي شخص يعتقد أن الانضمام إلى توبوك شيكال فكرة سليمة.كانت الفتاة اللييرغانية العابسة سريعة ونظيفة، مع «البايونيت» على الأقل.والسبب في أن العشائر لم ترغب في خطفها أصبح واضحاً أول مرة تتبعت فيها علامة: فكلما جذبت أليخاندرا «غلوم»، شدّ جلدها فوق الخصر وبدا كحليب فاسد.بدت جثة مريضة وفاسدة.وكان هذا المظهر المزعج ليكفي العشائر الأكثر تطلباً لتتغاضى عنها حتى لو لم يكن مثل هذا التحول شبه مؤكد نتيجة لحجب مشوه، وهو أمر معروف بتسبب… عدم الاستقرار في صانع العلامات، بمرور الوقت.لا شك أن توبوك وجد في ذلك ميزة: فمن الواضح أنه يجمع مثل هذه المخاطر، بالنظر إلى أن «إكسبندابل» لا يملك سيطرة تُذكر على عقده في تبديل الهيئة.ولا شك أنه في أي يوم الآن سيعرفون أن الميكانيكية حولت نفسها إلى برميل بارود حرفي وأن «بيت» نوع من الأشباح الماصة للدماء.والشيء الثالث الذي تعلمته مريم هو أن الملازم ميترا، بكل قده الساحر والقاتل، لا يزال من الممكن أن يتردد.وظهر ذلك عندما سأل عن خواتمها، مقطباً حاجبيه عند اعترافها بأن استخدامها يساعدها في تتبع العلامات رغم بعض الصعوبات.اقترح التدرب بدونها، للفطام عن الاعتماد عليها.وإذ لم تكن راغبة في الإفصاح عن تفاصيل وضعها الكاملة بينما كان هناك طالبان آخران يتظاهران بسوء بوضع أهدافهما بينما يتنصتان، مدّت مريم يدها مباشرة نحو أكبر بندقية في ترسانتها.«قيل لي أن أستخدمها من قِبل القائدة يو»، قالت.تلوى الملازم ميترا لذلك، من خلال لحيته المبعثرة.«القائدة يو ذاتها التي تملك…» أشار إلى جانب وجهه، حيث كانت ليو آثار حروق تخفيها شعرها في الغالب.أومأت مريم.ومن خلال قراءة ما بين السطور بشأن الوقت الذي يتعين على القائدة يو قضاؤه في غرائبها العديدة، شكْت مريم منذ فترة طويلة في أنها تملك لمسة خفيفة بصفتها صانعة العلامات الكبيرة في ميناء ألازي.وبالنظر إلى نفور يو العام من الأشياء والأشخاص الذين لا يثيرون اهتمامها، قد يكون ذلك للأفضل.«حسنًا، لن أجادل المرأة التي فعلت كارانيلا»، قال ميترا.«لست في عجلة خاصة لبلوغ الحتمية».«هذه هي المرة الثانية التي أسمع فيها هذا الاسم»، قالت مريم.«كارانيلا.هل هي بلدة؟» «كانت».أليخاندرا توريرو، التي لا يزال وجهها خراباً شاحباً، توقفت تماماً عن التظاهر بأنها لم تكن تتنصت على حديثهما.وبمجرد أن توقفت عن جذب «غلوم» بدأ وجهها يرتخي، لكن سيستغرق الأمر دقائق أخرى قبل أن تعود لمظهرها المعتاد.«كانت كارانيلا بلدة في ليرغان القديمة فرض الحرس عليها الحجر الصحي عندما أصابها الطاعون الأصفر، قبل عقود قليلة»، قالت أليخاندرا.«مات معظم الناس لكنه لم ينتشر، لذا كان هناك الكثير من الثناء.إنها إحدى تلك القصص التي تُتداول كلما ذهب أصحاب العباءات السوداء للاستقطاب في المنطقة».ارتفع حاجبها، وبدا كخطّ فرو على جثة.كانت مريم قد رأت من الجثث ما يكفي لكيلا ترتجف، لكنه كان منظراً.«لم أسمع قطّ بحديث عن تورط أكيلاري مع ذلك».«لم تكوني لتسمعي»، قال الملازم ميترا.«حسب ما فهمت، كانت صغيرة جداً، رقيبة لا تزال.كانت يو جزءاً من قوة الحجر الصحي وضغطت من أجل اعتماد سياسة ما.الطاعون الأصفر، كما ترين، لديه معدل بقاء على قيد الحياة واحد من كل عشرة.إنه أحد أسوأ الأمراض التي نعرفها».ابتسم ميترا بابتسامة خفيفة.«ذهبت الرقيبة يو إلى رؤسائها وباعتهم فكرة: لدى نقابة أكيلاري تجارب كثيرة جداً ترغب في إجرائها والتي من المحتمل أن تقتل الموضوع، لكن الحرس لا يمكنهم التجول متصرفين كحزمة من أطفال نيكالي ذوي العباءات السوداء».لم تكن مريم واثقة مما إذا كانت تحب الوجه الذي تتجه إليه هذه القصة.«إذن كان اقتراحها أنه، في حالات مثل كارانيلا، يجب السماح لضباط الحرس بمحاولة تلك التجارب إذا كان بالإمكان تقديم حجة بأنها ستؤدي إلى وفيات أقل من المتوقع».«لم يُخبرنا أحد قطّ بهذا في مانديت»، قال تشيانفان، منضماً إلى أليخاندرا في التخلي عن التظاهر.وعلى عكس الفتاة اللييرغانية، التي كانت ترتدي صدمتها بوضوح قدر الإمكان بينما كان وجهها ملوثاً، بدا تشيانفان غير مبالٍ بالتبعات.وكان أكثر اهتماماً بالتفاصيل من الدماء التي تنقعها.«إنه ليس درساً للطلاب في السنة الأولى»، قال الملازم ميترا.«إضافة إلى ذلك، فقد تم تقليص السياسة منذ ذلك الحين.بعد خطأ دموي في سوميشوار، قام المجلس بإدخال تعديلات والآن تحتاج التجارب المقترحة إلى المرور أمام لجنة.وحتى بعد ذلك، في حال ثبت لا أنها كانت قاسية بلا داعٍ أو أدت إلى وفيات أكثر من المتوقع، فهناك عواقب وخيمة».ومع الحرس عندما يتحدث الرجال عن عواقب وخيمة، فإن الكلمة الأولى تميل إلى أن تكون حرفية.ومع ذلك، اعتقدت مريم أن القصة لم تكن قد انتهت تماماً بعد.«لكنهم سمحوا لها بتجربة فكرتها»، قالت مريم.«في كارانيلا، أعني».«لقد نعتّ بالكثير من الأشياء على مر السنين»، هكذا أخبرتها القائدة يو في تلك الليلة.وأحد تلك الألقاب التي نطقت بها كان جزّارة كارانيلا.«لقد فعلوا»، قال الملازم ميترا.كان تعبيره جامداً ولم يسهب في الشرح.«هل نجح الأمر؟» ألحت أليخاندرا.لحظة صمت.«اثنان من كل عشرة نجوا، بدلاً من واحد»، قال ميترا أخيرًا.«إذن كانت على صواب»، قالت مريم بهدوء.«لقد أنقذت أرواحاً».التفتت عيون داكنة نحوها ورقت شفتاه.«هذا ما فعلته»، أقرّ الملازم ميترا.«لكنها فعلت ذلك بفتح بطون الأطفال بمشارط فضية، لذا لا أحد يجادل في أن جزّارة كارانيلا لم تستحق اسمها».-- كانت القائدة أوراتيل مباشرة بشكل فج تقريبًا، وهو أمر نادر لدى المالان، لكن صونغ لم يكن يزعجها ذلك.«ألقت الكولونيل كاو بالقراءات المقررة لكم في حِضني وهي أعلى بكثير في سلسلة الغذاء مني، لذا ستؤدونها بواجبيّة»، أبلغتهم الضطاطة ذات البشرة الداكنة.«أتمنى أن تستمتعوا بالقراءة عن صناعات وشحن نظامنا، فهناك ما يقرب من شهر من ذلك أمامكم».«لا أستمتع»، أخبرها توبوك بأدب.«هذه خسارة»، تأملت القائدة أوراتيل.«بالنسبة لك، على أي حال.لن أقرأ تقاريركم، لكاو أن تنال تلك المتعة بما أنها طلبتها في المقام الأول».للأسف، بدا توبوك مسحوراً بالرفض السافر.ولم تكن صراحة القائدة قد انثلمت بعد، وجذبت الأنظار أكثر من أي شيء آخر في أمر المالان.فالعقيد أوراتيل كانت، بعد كل شيء، عادية تمامًا في مظهرها.لا قصيرة ولا طويلة، لا قبيحة ولا جميلة، وفي حين كان شعرها مربوطًا في ضفائر، لم تكن طويلة بشكل خاص.وحتى تلك العيون كانت بنية غير ملحوظة، بلا حتى لمسة من لون آخر.كان لديها بعض التصلبات على يدها، علامة مقاتل، لكن لم تكن تمتلك تلك المشية الخاصة بالقاتل التي يمتلكها السكريتاي غالبًا.لا، إن كان هناك أي شيء إطلاقًا في راعية الكتيبة التاسعة يبرز، فهي تلك الثقة الهادئة.تنحنحت القائدة توزي.«حين تحدثنا في سكولومانس، سيدتي، ذكرت بعض الطموحات التدريسية»، قالت.«هل تغير ذلك؟» بدأت صونغ تلاحظ شيئاً مثيراً للاهتمام بشأن توزي بولوكو: إنها لا تخضع لأحد حقّاً.كانت مؤدبة، ولم تتجاوز الحدود حقّاً، لكن بدا أحياناً أن توزي لا تعتبر ضباطها الأعلى رتبة فائقين حقّاً.وما قالته للتو كان مثالاً لائقا بما يكفي.ورغم أنها صُوّغت بأدب واحترام، إلا أنها ظلت إلى حد كبير طالبة تخبر راعيتها بما يجب عليها فعله.تساءلت صونغ عما إذا كان ذلك من فعل عقد توزي.لابد أنه يصنع أشياء غريبة بمشاعر المرء تجاه الخطر، أن تعرف المصدر الأكثر ترجيحاً لموتك في كل الأوقات.وبالنسبة لها، بدا وكأنه نوع الضغط الذي يولد إما عدم الخوف أو الجبن الذليل.«لديّ صفّ لائق مُعَدّ لعلم المسوخ، فلا تقلقي»، لوحت القائدة أوراتيل مبددة الأمر.ثم ألقت نظرة ثانية على صفها المجتَمَع، قادة الألوية الأربعة، وتنهّدت لما رأت.لقد تجمّعوا في مقصورة القائدة الخاصة، التي بدا أنها تتشاركا مع الرقيبة كافيا لكثرة الأسلحة المخزنة، وفي الحقيقة كان المكان ضيقاً بعض الشيء هنا.لدرجة أن إيماني لانغا كانت جالسة على أحد الأسرة بدلاً من مقعد، وهو ما حسدتها عليه صونغ بالنظر إلى اضطراب الأمواج في الخارج.«انظروا، أنتم جميعاً على ما تشير إليه الأكاديمية غير رسمياً بـ«المسار العلوي»»، قالت القائدة أوراتيل.«العلوي مقابل «السفلي»، وهو ما يمر به معظم أصحاب الشرائط: مدرسة إتمام للضباط، تؤهلهم لننوع معين من القيادة وتدخلهم دوائر رعاية الشرائط».هزت كتفها، متكئة إلى الوراء على مكتبها.«أنتم، مع ذلك، يتم إعدادكم لشغل مناصب رفيعة المستوى.ليس بالطريقة التي يمر بها أولئك الذين يمرون عبر المسار العلوي للأكاديمية، العقداء المستقبليون والقادة العامون، بل في أنه يجري تشكيلكم لقيادة تشكيلات من عشائر العهود».تنحنحت إيماني، كاسبةً إذنًا بالإيماء من القائدة.«هل نفهم»، قالت، «أنك مررت بالمسار «السفلي» بنفسك؟» «فعلت»، أجابت القائدة أوراتيل بسهولة.«ما فعلته طوال النصف الأخير من العقد، يا أطفال، هو قيادة سرية حامية لفهرسة ليمورات برج الساحل.هذا المنصب يعني التعامل مع الحكماء والغاريل في نفس الوقت دون حرق الأموال المخصصة بسرعة كبيرة.ومن ثَمّ، أُرسِل شريط».بعض الشفاه المرتجفة في كل مكان.وفي حين لم ينكر أحد أن جمعيات الكلية الثلاث قدمت مساهمات عظيمة للحرس، إلا أنها كانت عرضة للشجار بشكل كبير وفظيعة بشكل سيء السعمعة مع المال.إنها نكتة قديمة في السواد أنه إذا أرسلت ثلاثة من أردية الجمعيات لشراء الطعام من السوق فسيعودون بكتاب وصندوق أدوات ثم يشتكون للشريط من نقص العشاء.«وفي حين خدمت في الغالب كضابطة في النظاميين، فقد درست أيضاً كعالمة مسوخ، مما جعلني مناسبة للقيادة ورأى إرسالي إلى الأكاديمية في المقام الأول»، قالت القائدة أوراتيل.«لن أُطيل في أمر تاريخي الشخصي أكثر: خبرتي مع قيادة متخصصة، وأتوقع أن يختلف مسار مهنينا الفردية جذرياً».تنهدت مرة أخرى.«هذا ما يجعلني حذرة من تعليمكم».نكرت بأصابعها ضد الطاولة.«الآن، ما يمكنني أن أقدمه لكم هو بعض النصائح في التعامل مع السلطات المحلية والقوات الأخرى التابعة للحرس»، قالت القائدة أوراتيل.«لن أفرضها عليكم، وقراءاتكم لن تذهب إلى أي مكان، لكن لا تترددوا في الاستفادة من خبرتي خلال هذه الساعات إذا كنتم ترغبون في ذلك».استقامت الظهور عند ذلك، ومن الجميع.حتى توبوك رأى قيمة في مثل هذه الدروس، ولماذا لا يفعل؟الغالبية العظمى من الناس الذين سيكونون مضطرين للتعامل معهم طوال مسيرتهم المهنية إما محليون أو حراس صف عاديون.في سكولومانس يتجمع طلاب العهود كزهور البيوت الزجاجية، ولكن بعد التخرج ستنتصر الحسابات حتماً: أقل من واحد من كل عشرة حراس ينتمي إلى عهد.«سيكون ذلك مرضياً للغاية»، قالت صونغ بحذر.التفتت القائدة ذات العينين الداكنتين نحوها، ثم همهمت.«حسناً»، قالت.«بعضكم سيسعى للحصول على عقود داخل تراثيكي.قبل أن تفعلوا، أول ما تحتاجون فعله هو زيارة رئيس الحرس المدينة — ويُدعى اللكتور في العاصمة».وبينما بدأت القائدة أوراتيل تندمج في موضوعها، مدّت صونغ يدها لكتابها وقلمها.قيادة صغيرة يديرها شريط، مع عدد قليل من أصحاب العهود الآخرين تحت إمرتها وتتخصص في مهام معينة.إن راعية الكتيبة التاسعة لا يمكنها معرفة ذلك، لكن ما قادته لنصف عقد كان بالضبط نوع الشركة الحرة التي تنوي صونغ رين تشكيلها بعد التخرج.-- أمضى تريستان معظم الظهيرة في عدّ دوريات الحراسة على السطح فوق مكان إقامة الطلاب مباشرة، وهو ما عزز فقط فكرة أن الخطة التي توصل إليها أولاً كانت الطريقة الأكثر قابلية للتنفيذ للمضي قدماً.لو كان هناك بحارة فقط على متن السفينة لكان التسلل قابلاً للتنفيذ، لكن ومما يبعث على الكراهية، بدا أن الكومودور تريفيدي يستخدم الجنود الذين يتم نقلهم إلى أشفودل كحراس.إن الكفاءة لدى الخصوم أمر مزعج.لكان تريستان يفضل صنع أعداء من الحمقى فقط، لكنه لم يتقن بعد مثل هذا التمييز.لا يسع المرء سوى الحلم.«ألن تسرع؟» مضغوطاً ضد الجدار، رمى كريسيدا نظرة مظلمة.ردت بلحظة دحرجة عينيها.أطلقت فورتونا رأسها عبر الجدار لحظة بعد ذلك، مهتزةً به.وفقط حينها «خاطر» تريستان بالتلصص خلف الباب.وبمحض الصدفة السارة، لم يكن هناك بحار أو جندي في وضع يجعله يراه يفعل ذلك.وبما أنه لم يكن لديه نية لإفشاء أمره للـ«قناع» الآخر بشأن ملوكه، فقد لجأ إلى تمثيل كونه حذراً للغاية بدلاً من ذلك.كان ذلك يزعج كريسيدا كثيراً، وهو ما عده منفعة جانبيّة.خطا تريستان بهدوء عبر الأرضية الخشبية، متخفياً عبر سطح المدفعية.لو كانت «غالانت إنتربرايز» سفينة حربية أقدم لكان هناك واحدة فقط، لكن الحظ كان حليفهم هنا: لم يكن هناك أقل من ثلاثة.وهذا يعني أن دورياتهم جميعاً لم تكن قابلة للتنفيذ، ونظرًا لأن أسطح المدفعية تأخذ مساحة كبيرة، وجب استخدام بعضها لنوم البحارة.وكان السطح الأ السفلي وشيكاً بأن يكون هو المخصص لذلك، حسب رأيهما المشترك، وكانا على حق.ليس أن القبض عليهم من قِبل البحارة سيكون أفضل بأي حال من الأحوال من الجنود.لهذا السبب كان القناعان حذرين للغاية، للغاية، وهما يشقان طريقهما إلى أقوى فتحة مدفع.حذرهما الشخير الصاخب من وجود رفقة قبل وقت طويل من تبين الأشكال النائمة في الأرجوحة المعللقة.وجاء الاختبار الحقيقي عندما تجاوزا رجلاً ملتحياً ينام كالميت وركعا بجانب فتحة المدفع.تحقّق كلاهما بأصابعهما، لكن الزيت الذي أحضراه أثبت عدم حاجتهما إليه: فالمفصلات كان قد جرى الاعتناء بها جيداً، ومن غير المرجح أن تصرخ.ومع ذلك استغرقا وقتاً في فتحة المدفع المفتوحة.وفي صمت متواصل، ربط تريستان الحبل حول خصره وثبته إلى حزمه احتياطاً فقط.فتحت كريسيدا حقيبتها بصمت، مناولة إياه مطرقة الجدار والمسامير.كان كونها مجهزة بشكل أفضل منه لعمل السرقة أمراً محظوظاً، لكن تريستان اعتقد أنه قد يرتقي ليكون مدعاة للقلق في الأسابيع القادمة.مرتدياً قفازات جلدية، أومأ لها في الظلام.ربطت الحبل بخطاف في الجدار، ركعت بجانبه وأومأت بدورها.بعد ذلك، لم يكن هناك شيء لفعله سوى التسلق.لم يقم تريستان بأي محاولة بهذا الحجم منذ ذلك البرج في الدومينيون ولم يفتقده الدم.وكما ناقشا، أعطته كريسيدا القليل من الحبل فقط في البداية، بما يكفي ليتعلق قليلاً أسفل فم فتحة المدفع ويبدأ التسلق، ولا يخفف قبضته إلا عندما يبدأ الحبل في السحب لأعلى.حفرت المسامير في الخشب بشكل جيد بما يكفي، وما لم تقطع كريسيدا الحبل، لم يكن تريستان معرضاً لخطر الموت حتى لو سقط، لكن الأمر برمته كان كابوساً.كان جانب السفينة جحيماً زلقاً، فأي زاوية منحرفة قليلاً تجعل حذاءه ينزلق، وكانت هناك أضواء تتحرك على السطح أعلاه لذا لم يستطع الاستعجال — كان عليه الانتظار، وذراعاه تؤلمانه، حتى تختفي المصابيح.لقد كان تسلقاً استغرق منه دقائق معدودة في العراء، لكن كما كان لا بد أن يفعل، استغرق منه قرابة العشرين واقترب بشدة من السقطة عندما انفكّ نصف رأس نحاسي وضع عليه حذاؤه في المنتصف.وقُضى نحو ربع هذا الوقت قبل حافة السطح العلوي مباشرة، بانتظار مساحة للتسلق وسحب كريسيدا لأعلى خلفه.كان الأمر أسهل بالنسبة لها: بمجرد وصوله للسطح، ربط الحبل بأحد القضبان وسحب أربع مرات للإشارة إلى أن دورها قد حان.وعلى قدر ما كان يفضل أن يتركها تتسلق، فإن الأضواء على السطح في الخلف ستعود قريباً.ساعد في سحبها لأعلى بدلاً من ذلك، بأسرع ما يمكن وبصوت خافت قدر الإمكان، واختبئا خلف البراميل عندما مرّ بهما زوج من البحارة يتحدثان بهدوء في أومويا.بعد ذلك، كان شق طريقهما إلى مقدمة السفينة مجرد مسألة صبر.لم يكن البحارة يبحثون حقاً عن شخص يتسلل حول السطح، بل كانوا مهتمين أكثر بمراقبة المياه المظلمة بحثاً عن سفينة مقتربة أو عاصفة.انزلق الاثنان عبر المساحة المفتوحة، ثم صعدا السلاسل على جانب مقصورة الكومودور وإلى تلك المساحة الضيقة أمام المقدمة.كان هايج ينتظر هناك، جالساً في أسفل الصاري الأمامي — صاري كبير مائل موجه نحو مقدمة السفينة — مع قطّة مهرولة تخرخر على حجره كبركة حقيقية من القطط.«أنتما مبكران»، قال الشيطان، بنبرة مستاءة.«دائماً ما تشتكي من أنني متأخر عندما لا أكون كذلك»، ردت كريسيدا فوراً.رمى تريستان نظرة عليها، مخفياً مفاجئته بصعوبة بالغة.هل كانت مألوفة بالفعل مع هايج؟لقد امتنع عن سؤالها عن الأمر، قلقاً من أنه كان مرجحاً أكثر لكشف أنه يُدرّب من قِبل الشيطان بدلاً من معرفة أي شيء جديد، لكن ربما كان عليه فعل ذلك.أظهر هايج، غير الراغب في تفويت أي شيء كالعادة، أبسط أسنانه المخيفة في ابتسامة.«لقد تبعتك إلى الكيميريكال منذ وقت طويل»، قال الشيطان.«رغم أنكما لا تشتركان في صف».«لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك»، قالت كريسيدا، مقطبة حاجبيها.آه، إذن كانت طالبة سموم إذن.كان من الجيد دائماً تتبع وجبات المرء، لكن بدا أن تريستان سيتعين عليه أن يصبح منهجياً بشأن ذلك.«إنه تبادل عادل»، أجاب هايج، «حيث إنك على وشك معرفة شيء من أمور هذا.هناك سبب يجعل هذا الدرس يُعقد في الخارج».«افترضت الساديّة»، قال تريستان.«هذه مسلّمة في الواقع»، لاحظت كريسيدا.«حتى لو كان هناك إجابة أخرى، سيكون هناك قرصة من الساديّة فوقها».«لا، أيها الأطفال»، تنهّد هايج.«إنه بسبب هذا».أشار بإببع لأعلى، دافعاً أعينهما للمتابعة، وللحظة اعتقد تريستان أنهما وقعا في خدعة تافهة.لكنه لَحِظ بعد ذلك الظلّ المتمركز على الأشرعة، أسود ضد الظلام المثقوب للجلد.أمال العقعق الكبير رأسه جانباً، مطلقاً نداءً أشبه بالقهقهة.«ساكاس؟» رمش تريستان.«ما الذي تفعل هنا؟» «بالطبع الطائر له اسم»، تمتمت كريسيدا، بدا صوتها متألماً.أطلق العقعق نداءً آخر، متراوحاً ذهاباً وإياباً على الأشرعة، قبل أن يقلع ويهبط على السطح.وهناك مشى بظهر مستقيم، كما لو كان يستعرض ريشه لأعينهم.«تعذيب قطّي هو ما يفعله»، قال هايج بفظاظة.«إنه يستمر في إغراء ميفيستوفيلا للقفز في الماء».كان القط المذكور قد أصبح ساكناً تماماً على حجر الشيطان، محدقاً في ساكاس بعيون واسعة وجشعة.لقد رأى تريستان تلك النظرة كثيراً بما يكفي ليطلق صرخة احتجاج عندما انطلق ميفيستوفيلا خارج قبضة هايج، قافزاً نحو العقعق، وكان يتدخل لطرد الشره عندما رأى أنه لم تكن هناك حاجة — فقد قفز العقعق بمهارة لأعلى، مع رفرفة الأجنحة، وبينما تمايل ميفيستوفيلا ضد الأرضية هبط على ظهر القط قبل أن يطلق قهقهة منتصرة.تلقى سموّه الشيطانيّ ذلك بسوء، مواءً بغضب وتمدداً على بطنه بتأثير مخلط وهو يحاول ضرب عدوه.طار ساكاس بعيداً قبل أن يتمكن من ذلك، هابطاً على القضبان ومتجولاً في موكب نصر.انثنت شفتا تريستان إلى أعلى في ابتسامة مغرورة.وفي حين كان، بالطبع، مؤيداً للسلام إن وجد أي تنمر، فلم يكن مستاءً أن يكون ساكاس في الطرف الفائز بوضوح.«لم يكن ذلك الطائر يستحق الكشف عن الصفّ الذي أنا فيه»، قالت كريسيدا بفظاظة.«لا»، أقر هايج، «لكن الوعي بما يكمن في الداخل كان يستحق».شدّ فك تريستان.«إذن هناك حقاً كيان يمتلكه».«إنه طائر، يا تريستان»، قال هايج.«بالنظر إلى صغر حجم عقولهم، سيستغرق الأمر أقل من يوم ليصبح الذكاء الذي سيطر على الجسد هو الذكاء الوحيد.إنها ليست حيازة بل استبدال».وبشكل غريب، جعل ذلك يشعر بتحسن إلى حد ما عن الأمر.كان قلق كريسيدا، بشكل مفهوم، أكثر عملية.«ما الذي في الداخل؟» سألت بفظاظة.«من الصعب معرفة ذلك دون أن يحفر ملاح فيه»، قال هايج بلا مبالاة.«إنه، على الأقل، ليس عقلاً معقداً.أذكى من كلب ولكن أقل من طفل».«لا تبدو قلقاً»، لاحظ تريستان.«يبدو أن لديه نوعاً من الولع بك»، قال الشيطان.«لا أعتقد أنه قادر على الخداع، لذا قد تعتبره نوعاً من الروح الأدنى التي تتبعك».حتى على متن سفينة متجهة بعيداً عن تولومونترا، وهو أمر ساحر ولكنه مقلق بعض الشيء أيضاً.ربما كان التحدث مع مريم حول إلقاء نظرة — دون إيذاء ساكاس، بالطبع — أمراً وارداً.مدّد الشيطان العجوز جسده بكسل، وعاد قطه متسللاً إلى حذائه ليتوسل من أجل المداعبة المريحة التي انغمس فيها فوراً.«حسب المظهر، تسلق اثناكما جانب السفينة الحربية للوصول إلى هنا»، قال بكسل.«أحسنتما، رغم أنها كانت الطريقة الأكثر خطورة.نجتاز الآن الجزء الثاني من الدرس».اقترب اثناهما إلى الداخل، وهو ما زاد الأمر سوءاً عندما بدأ هايج بالصراخ للبحارة على السطح للركض إلى هنا.ابتسم الشيطان بكل أسنانه، مستمتعاً بيأسهم.«الآن نكتشف ما إذا كان بإمكانكم الخروج من سجن السفينة قبل الصباح».حسناً، وداعاً لنومه الليلة.-- في حين أن أنهاراد ستسلم بأن ما كانت القائدة أوراتيل تعلّمه إياهن يقع تحت علم المسوخ، إلا أنه كان نوعاً مختلفاً تماماً من الدروس عما اعتادت عليه.فقد وضعت القائدة المالان، بدلاً من جرهن عبر العشرات من الكتب والنظريات بحثاً عن بعض الحقيقة الخارقة للطبيعة حول طبيعة الأرواح، ثلاث خرائط لجزيرة أشفودل وبدأت في تناول المعرفة ذات الطبيعة الأكثر عملية.«كما ترون، تراثيكي واقعة في وادٍ كبير بين سلسلتين جبال»، قالت القائدة.«الأرض الزراعية حولها هي الأكثر خصوبة على الجزيرة وواد تراثيكي هو المنطقة الأكثر كثافة سكانية في أشفودل».وضعت حجراً أسود صغيراً فوق الخط المرسوم للعاصمة.«المدينة نظيفة بشكل غير معتاد وتفتقر إلى الأحياء الفقيرة، لذا فهي تفتقر إلى نوع الليمورات التي تصبح عادة جزءاً من سلسلة الغذاء الحضرية»، قالت القائدة أوراتيل.«ومع ذلك، ستكثر السلالات التكافلية من اللاير — غالباً الميرميك، وهو النوع الذي يتغذى على القمامة، لكن يمكنكم توقع الإكليلية على الأطراف».حنجرة مُنظّفة من ثاندو فينيا.«أنا لست معتاداً على هذا النوع»، قال.«تبدو كالغراب»، قالت القائدة أوراتيل، «لكنها في الواقع نوع من الرخويات صلبة القشرة.تصطاد في الغالب من خلال انبعاثاتها، وهي لاصقة وتصطاد الحشرات فضلاً عن الحيوانات الصغيرة».لم تكن أنهاراد الوحيدة التي قامت بتكشيرة اشمئزاز.انحنى تريستان باهتمام، رغم أنه كان لا يزال يبدو كقط مُنهك ومتبلل — لقد تعثر في المقصورة في الرابعة صباحاً، متمتماً بشيء حول بغض الشياطين، ورفض بدقة نفي أي شاعات حول قضائه جزءاً من الليل في سجن السفينة.دحرجت القائدة عينيها، ثم وضعت حجرين أبيضين: واحداً على كل جانب من واد تراثيكي، بالقرب من السلاسل الجبلية التي تحيط به.«تخضع جبال تيكا وتولي لدوريات منتظمة، لكن بالنظر إلى المصادر الشحيحة للغلير، لا يمكن القضاء على وجود الليمورات بشكل عملي»، أخبرتهم القائدة أوراتيل.«هذا يعني أن الليمورات ستنحدر إلى الوادي من هناك، وغالباً ما تكون حزم السلالات الأدنى مثل الذئبيات.قد تتم إزاحة الكائنات الأكبر مثل الأورسال أو المانتيكور أيضاً، ولكن عادةً لأنها مريضة أو جرحى».وبينما بدأت القائدة تشرح عن سلالات الأرواح في الجبال، أصبح واضحاً لأنجهاراد سبب استمرار أشفودل في مواجهة مشاكل الليمور رغم أنها جزيرة مأهولة جيداً وتم استيطانها لمئات السنين.فواد تراثيكي، الذي يضم العاصمة والأراضي الزراعية الغنية، يخضع للحكم المباشر لعائلة بالياديس في أشفودل.أما بقية الجزيرة، مع ذلك، فكانت مقسمة إلى متاهة مسببة للصداع من الممتلكات النبيلة.لم تكن ممتلكات نبلاء المالان بالضرورة متجاورة، فقد تكفلت التحالفات والمواريث بذلك، ولكن كان يُنظر بعين الاستياء إلى كون ممتلكات المرء واسعة الانتشار.كيف يمكنك خدمة كنبيل بشكل صحيح عندما تتطلب ثلاث عقارات على جوانب مختلفة من الجزر يدك؟كان يُعتبر من اللائق تبادل الأراضي مع نبلاء آخرين في مثل هذه الحالات، وهي حكمة تتناقض مع الكابوس الذي كان يعيشه سوميشوار الإمبراطوري — حيث يمكن لمسافر أن يمشي ميلاً ويدين برسوم الطرق لعشرة أسياد مختلفين.جعلت بيوت نبلاء أشفودل السوميشواريين يبدون مروّضين.أوه، لم تكن شبه الجزيرة الشرقية خلف جبال تولي سيئة للغاية.فقد تم تقطيع الساحل مثل الجبن المقطع شرائح رقيقة، ولكن في الداخل كانت الحيازات أكبر.وكانت وديان الجبال والثلث الغربي من أشفودل — السواحل الصخرية حول هضبة كبيرة — مقسمة لدرجة أن الخريطة التي تشير إلى ملكية الأراضي كانت تضم حروفاً أكثر من الخطوط الموجودة عليها.كيف يمكن لأرض أن تدافع عن نفسها ضد عدوان الغلوم عندما يكون هناك شواهد حدودية أكثر من الطرق؟كانت الليمورات تشن غارات على واد تراثيكي لأن نبلاء أشفودل اضطروا إلى الانتقاء والاختيار بين ممتلكاتهم التي سيفضلون الدفاع عنها وقليلون كانوا يميلون للحفاظ على جنودهم في حصون جبلية صغيرة مقفرة عندما كانت لديهم جوائز أغنى لحراستها.لقد كانت حقيقة معروفة منذ زمن طويل لمملكة مالان أن حتى الأرض الغنية قد تكون فقيرة، إذا كان لديها ملك ضعيف.«تُعرف مرتفعات نيتاري بالنيمايين، لكنكم ستجدون أن قاعدة تلك المنحدرات أكثر خطورة بكثير والقمة»، واصلت القائدة أوراتيل وضع حجر أبيض على الهضبة الغربية الكبيرة.«تعشش الثعابين الكبيرة في الكهوف والأنفاق هناك، وستتوجه لواء واحد على الأقل بينكم إلى المنطقة لصيد تننين لادونيت».وجوه مذهولة في كل مكان.حتى أنهاراد تكشّت لفكرة مواجهة مثل هذا المخلوق، الذي بحثت فيه منذ أن كان على قائمة الفولاذ.كانت تنانين لادونيت ثعابين مجنحة ضخمة بأرجل أمامية، وتميل إلى حفر أوكار عالية على جوانب المنحدرات.كانت تصطاد الرجال، ككل الليمورات، ولكنها كانت تخرب البساتين أيضاً.ليس حباً في طعم التفاح والفاكهة، ولكن لأن الفواكه تتخمر في بطونها حتى تصبح سائلة يمكن للتنانين إلقاؤها كدفقات من اللهب.«تنانين لادونيت ليست مخربات معتادة، على عكس معظم الليمورات التي نسميها تنانين»، أخبرتهم القائدة.«إقليمية جداً، نعم، لكنها لا عادة لا تغامر بالخروج من تلك المنطقة كثيراً.وإن كان الذي تعاقد الحرس على قتله يحرق القصور فهو أمر غير معتاد للغاية».على الرغم من توقع أوراتيل الواضح لعكس ذلك، لم تخلُ كلماتها من توليد اهتمام كبير بخوض تلك المعركة.إن القتال ضد تننين لادونيت مجنون كان، يمكن للمرء القول، أسوأ حتى من القتال ضد النوع العادي.وحقيقة أن توبوك كان الاستثناء الوحيد لذلك، وعيناه تكادان تتألقان، بادت تنبئ بالسوء حيال ثروات اللواء الرابع.لتتمنى أنهاراد لهذه الفئة الأفضل لمرة واحدة.«حسنًا»، قالت القائدة أوراتيل، «هذا ينهي المخطّط».توقفت برهة.«أوصي بالحبر والورق»، قالت، «حيث إننا سنناقش الآن نقاط الضعف — الفسيولوجية والتكتيكية — لليمورات التي يُرجح أن تواجهوها أكثر من غيرها».-- كان الأمر محبطاً بقوة لأنجهاراد لعدم قدرتها على المشاركة في النزالات، مضطرة بدلاً من ذلك للوقوف متكئة على عصاها بينما كان الأولاد يتجالدون.كانت الرقيبة كافيا قد استحصت إذناً لها بالتدرب على مسدس، لذا لم يذهب الوقت سدى تماماً، لكن حتى ذلك التمرين الصغير أنهكها بسرعة.لقد كان مصدراً مستمراً للتهيج، أن مجرد صعود مجموعة من الدرج كان كافياً لرؤيتها تلهث ومحمّرة الوجه.تم صفع رمح تدريب «إكسبندابل» جانباً، متابعاً كيران أغراوال بطعنة خداعية جعلت المالان يميل إلى الخلف — فقط ليقوم الرجل الآخر بخطاف حول جانب رقبته ويتأرجح، مسقطاً إياه بسلاسة.كادت أنهاراد تصفر تقديراً.كان كيران، كما كانت تتعلم، أفضل بكثير بالرمح مما أشير إليه أداؤه في الأكالار.لقد تم تدريبه لقتال الرجال، لا الوحوش.«اقتل»، نادت الرقيبة كافيا.«خذوا بضع دقائق، اشربوا بعض الماء.فيلابي، تحتاج للعمل على التمييز بين الخدع.سيكون لدي تدريب لك لتستمر في الممارسة في وقت فراغك.قائدك رجل رمح، أليس كذلك؟» أومأ «إكسبندابل»، مسدلاً قبعته واسعة الحواف فوق وجهه عندما حاولت الرقيبة التقاط نظراته.«إنه واحد-ثلاثة بسيط، يجب ألا تواجه مشكلة في تعليمه إياه»، قال السكريتاي الأكبر سناً، وأومأ مرة أخرى.وما زالت جالسة فوق الطاولة، متبوعة الأرجل، رفعت الرقيبة كافيا حاجبها نحو كيران.«أغراوال، عليك التخلص من زخارف لوهاشاريا»، قالت.«فيلابي ليس جيداً بما يكفي لاستخدامها ضدك بعد، لكن البعض هناك سيكونون كذلك — لن تتزوج بشكل جيد من خلال الأداء الجيد في بطولة مغازلة، أيها الفتى، لذا اذهب فقط لضربات القتل الملعونة».كشر السوميشواري الآخر.«نعم سيدتي»، قال.«لقد قيل لي بالفعل إنها عادة سيئة».لوحت الرقيبة كافيا بالموضوع بعيداً.«إنه ششائع في مجندينا السوميشواريين، وليس عيباً أسوأ من تدريب التيانكسي لأطفالهم وكأن كل قتال سيُخاض مع صف من الرماح حولهم»، قالت.«نحن جميعاً نأتي إلى الحرس وعيوننا معصوبة».ثم انتقلت عينا الرقيبة إلى أنهاراد.«وماذا بعد؟» «لم يعبر أي منهما الدائرة»، أجابت.كان هذا تمرينها الخاص: لقد مشت الرقيبة كافيا مساراً دائرياً حول جزء من منطقة النزال، وكان على أنهاراد تتبع ما إذا كان أي من الرجلين قد غادر الدائرة بعد دخولها أم لا.وكان ذلك لتدريب إدراكها للمساحة ومساعدتها على تعلم التباعد الذي يستخدمه الرماح.«صحيح»، تمتمت كافيا.«من اقترب أكثر؟» «كيران»، قالت فوراً.«عندما تراجع لإغراء «إكسبندابل» قبيل النهاية مباشرة».همهمت المرأة الأكبر سناً استحساناً، وبدا صوتها مسروراً.«أنت تلتقطينهم أكثر من مرة الآن»، قالت.«سننتقل إلى التمرين التالي قريباً».كادت أنهاراد تبتسم، مسرورة بأنها رغم حالتها استطاعت القيام بشيء ما بشكل جيد.ولحسن الحظ كانت الرقيبة نافورة من التمارين، كاشفة عن اتساع خبرتها كسكريتاي ومعلمة تدريبات.ليس أنها يجب أن تكون خالية من السحر خارج هذه الحدود، إذ لم يكن شيئاً صغيراً أن تتمكن من إقناع ضابط بالسماح لهم باستخدام قاعة الطعام لدرسهم.كان عليهم نقل المقاعد أولاً — وإن لم يكن الطاولات، المثبتة في الأرض — ولكن كان هناك قدر محترم من المساحة.كانت الرقيبة بارعة بالسيف والرمح، ولكلا الدرسين اللذين خاضوهما حتى الآن بدأ بمواجهة الاثنين الآخرين في نزال بينما جُعلت أنهاراد تراقب الدائرة.وفقط بعد ذلك انتقلوا إلى التدريبات والرماية.كانت الرقيبة كافيا قاتلة وحوش خبيرة، مع نصيحة جيدة حول العديد من المواضيع، لذا كانت أنهاراد لتستمتع بظهيراتها كثيراً لولا تفصيل صغير واحد.تفصيل يمكنها تقريباً العد التنازلي له، حيث ذهب الآخرون للحصول على الماء من البرميل في الزاوية وبالتالي مشوا خارج نطاق السمع تماماً.«إذن»، قالت الرقيبة كافيا بعفوية مبالغ فيها، «هل عمك متزوج؟» حاولت التظاهر بأنها لم تسمع المرأة الأخرى، وعيناها على الآخرين وهم يحصلون على مغارف من الماء، لكن الصمت امتد.بتمنع، تنحنحت النبيلة.«على حد علمي، لا»، قالت أنهاراد.«عشيق — رجل، امراة؟» حسنًا، افتترضت أن عمها كان حراً في اتخاذ واحد منذ أن ترك وراءه بيريدور والواجب في الزواج من أجل عائلة تريديغار.ليس أن البدلات المتحفظة لم تكن مسموحة حتى لابن ثالث، طالما لم يتم سواد السمعة، لكن سوق الزواج على ما هو عليه، كان يُنظر إلى رجل ليس له عشاق معروفين على أنه مفضل.ومع ذلك، لم تستطع أنهاراد تذكر والدتها تتحدث أبداً عن مغامرات عمها المحتملة، ولم تكن لتشارك معرفتها بمثل هذه الأمور حتى لو فعلت.«لم أسأل».نقرت الرقيبة كافيا لسانها باستياء، كما لو أن أنهاراد خذلتها بطريقة ما.«سأضطر إلى سؤال دوان»، تذمرت، كما لو أن هذا كان خطأ أنهاراد أيضاً.«سيكون فظيعاً حقاً بشأن الأمر، أستطيع أن أخبرك».متشوقة لأي شيء إطلاقاً لتغيير الموضوع، ألقت أنهاراد شبكتها لأول شيء خطر ببالها.«ذكرت بالأمس أن
ك أمضيت ما يقرب من ثلاثين عاماً في الحرس»، قالت.بدت كافيا مستمتعة، كما لو كانت واعية بالإلهاء المقصود، لكنها أومأت رغم ذلك.«التحقت في الثالثة عشرة، ثم أصبحت سكوبيس في التاسعة عشرة بعد أن قطعت أسناني في حرب سوردان»، قالت.ارتفع حاجب أنهاراد.«إن لم يكن من غير اللائق السؤال، إن كنت خدمت لفترة طويلة فلماذا…» «هل أنا رقيبة؟» ابتسمت كافيا.«لأنهم مع عمري وسجلي، سيضعونني في لجنة وإلا.أنا لكم بعض الضباط الأكبر رتبة في وجوههم كلما حاولوا ترقيتي، في هذه الأيام».كادت أنهاراد تعجب بذلك، رغم أن تفصيلاً من وقت سابق برز لها.«لم أكن أعتقد أن الحرس متورط في حرب سوردان»، قالت.
«ألم تكن بين مملكة سوردان ومملكة إزكالي؟» مع شائعات عن دول أخرى تدعم سوردان بتحفظ، لمنع إزكالي من السيطرة أبداً على ضفتي مضيق أوريك دفعة واحدة.«نحن متورطون في كل الحروب، تريديغار»، أخبرتها الرقيبة كافيا.«كلما خاضت القوى العظمى حرباً، نفعل نحن أيضاً: ندفع مرة أخرى إلى القبر كل ما يزحف للخارج متخمة بإراقة الدماء.دوغهد كوياك هو أحد أفضل أمراء حرب إزكالي، لكنه حطم جيوشاً بكثرة — هذا العدد الهائل من الجثث يوقظ شيئاً دائماً».أومأت أنهاراد ببطء.«سمعتُ»، قالت بهدوء، «أن مثل هذا الرعب قد يأتي إلى أشفودل».«صلّي أن تكوني قد رحلت قبل ذلك، أيتها الفتاة»، تمتمت الرقيبة كافيا.«الحروب عمل دامٍ، لكن الحروب الأهلية أسوأ بكثير.شيء واحد أن يقاتل الرجال، ولكن عندما تنقلب أمة على نفسها فإن الأمر لا يتوقف عند هذا الحد».بصقت جانباً.«الحروب الأهلية تجعل الملوك متورطة، كما ترين، وحينها تخرج العجلات حقاً عن العربة».نظرت بيريدوري إلى أسفل نحو يدها، نحو الطريقة التي شدّت بها أصابعها حول رأس عصاتها دون حتى أن تلاحظ ذلك.كانت تتمنى حقاً أن تأتي الحرب فقط قبل أن تغادر، كجبن منها.ماذا يمكن لأنجهاراد أن تفعل في هذه الحالة، لو جاءت الحرب حقاً؟فقط الاختباء أو الموت، وإحداهما كانت سيئة تقريباً كالأخرى.-- رفض الكومودور تريفيدي بقطع الصمت الطلب المقدم بالسماح لركاب «غالانت» بالنزول إلى اليابسة في ليفيغا، مُبلغة القائد تريديغار حسب التقارير أنه ليس لديها نية للمجازفة بتفويت المدّ لمجرد أنهم يشعرون بالرغبة في التجوال.الاستثناء الوحيد الذي كانت مستعدّة لتقديمه هو السماح للطلاب والمدربين بالصعود إلى السطح لمدة ساعة بعد تحميل الإمدادات، بينما سوت الشؤون الأخيرة للأسطول على اليابسة واستراح الطاقم.وجدت صونغ نفسها تستمتع بإحساس الريح على وجهها بعد يومين من البقاء محبوسة في الأسفل، رغم أن الروائح التي حملها الميناء الصغير خلفها كانت… ذات نكهة، لكونها لطيفة.أبقت عينها على نصف دزينة من السفن الراسية في الخلية بدلاً من ذلك، سفينة حربية أخرى وأربع سفن كاراك أقدم فضلاً عن صورة ظلية أنيقة يجب أن تنتمي لسفينة سريعة.كانت صونغ قد طلبت من لواءها تركها واقفة وحدها لسبب معين، لذا لم تفاجأ عندما سمعت خطوات تقترب.كان الغرض الأساسي من المكان الذي تقف فيه هو جعل نفسها سهلة الاقتراب، بعد كل شيء.أراحت القائدة توزي مرفقيها على درابزين السفينة، عاقدة ذراعيها، وكادت صونغ تفاجأ بأنها لم تحتاج إلى الرفع على أطراف أصابعها من أجل ذلك.بقيت المرأة الأخرى صامتة في الوقت الحالي، ناظرة إلى الماء.لم تكن قوة صغيرة تلك التي يرسلها الحرس إلى أشفودل، بعد كل شيء.سفينتان حربيتان حديثتان فقط، لكن أسطول أشفودل المحلي لن يكون أكبر بكثير من الأسطول.«هل فكرتِ»، قالت توزي أخيرًا، «في الاختبار الذي تفضلينه؟» «قليلاً»، أجابت صونغ.«وأنتِ؟» «قليلاً»، وافقت توزي.الآن وقد أصبحن في منتصف الطريق إلى أشفودل، أُخبرن بالتفصيل عن طبيعة العقود القادمة.ستطلب الألوية من راعيها الهدف نحو واحد معين، ثم يناقش المدربون ككل الألوية التي يجب أن تحصل على ماذا ويتخذون قرارهم.كانت صونغ مترددة في كشف أوراقها بسرعة كبيرة، لكن صفقة مع توزي ستكون مفيدة هنا.لو جادل كل من القائد تريديغار، القائد وين، والقائدة أوراتيل بقوة من أجل ترتيب معين، لشكّل ذلك جزءاً كبيراً من الجمعية ووزناً ثقيلاً في المناقشة.ليس أمراً مؤكداً، لكن احتمالات جيدة.«ليس لديّ ذوق للصيد»، شاركت صونغ.لم تكن الثالثة عشرة مناسبة لتولي تننين لادونيت فحسب — فأفضل مقاتل لديهن لم يكن صالحاً للقتال — بل إن المهمة ستأخذهم إلى غرب أشفودل، في البرية التابعة لعقارات النبلاء المحيطة بمرتفعات نيتاري.لم يكن أي من لواءها مائلاً لمثل هذه الجولات.«ولا أنا»، قالت القائدة توزي.«وكما تناقشنا ذات مرة، يبدو أن طرد الأرواح الشريرة في التلال يمثل مشكلة أكبر مما تستحق».اعتقدت الرئاسة أنه خارج المدينة، في وادي تراثيكي، كان ملك متبقٍ يتجمع مرة أخرى ويسبب المشاكل.أبقار مفقودة، ظلها تتحرك ليلاً، نمو غريب.لن يكون ذلك العقد رحلة طويلة كالتوجه غرباً للصيد، بل أقرب إلى استكشافات يتبعها العودة إلى العاصمة لجلسات بحثية، لكن صونغ لم ترغب في إدخال مريم في مشاكل الملوك قبل أن تتقن صديقتها علاماتها بشكل أفضل.«حكيم»، أجابت صونغ.«يترك ذلك، أظن، التحقيقين فقط».كلاهما سيحدث في مدينة تراثيكي ولكن بمسارين مختلفين تماماً.كانت صونغ تعرف الواحد الذي تريده، لكن جعل توزي تختار الآخر قد يكون صعباً.«تعقب القاتل سيتطلب مهارات خاصة»، قالت.اعتقدت الرئاسة أن قاتلاً متعاقداً كان يعمل في العاصمة، واتفق تحقيق الحرس الأولي على ذلك: الجروح التي على الجثث لم تُحدث بالفولاذ أو البارود.مع عشرة جثث مسجلة وفشل حرس مدينة تراثيكي في لمس رؤية القاتل حتى، كان اللورد rector يلجأ إلى الحرس للتعامل مع المشكلة.«قناع، تقصدين»، قالت توزي بلطف.«أتساءل إن كان لديّ واحد أيضاً في لواءي».«الذي لديك نبيل المولد»، قالت صونغ.«يمكن للمرء القول إن ذلك يجعلها الشخص المثالي لاستنشاق العبادة».النبلاء يقبلون على العبادات كالكلاب على قيئها ولم تكن أشفودل استثناءً.معظم هذه العبادات كانت غير ضارة نسبياً، تتبادل النعم مع الملوك الصغرى مقابل مذابح سرية واحتفالات، لذا كان الحرس يراقبونها فقط دون تدخل.لكن عبادة الكوش الذهبي، مع ذلك، قد نمت بما يكفي في الآونة الأخيرة لتستوجب الاهتمام.طلب اللورد rector، قلقاً من أنها قد تكون بمثابة الملاط لتآمر نبيل، أن يكشف الحرس عن حلقة قيادة العبادة.سيكون قناع رفيع المولد مباراة جيدة لهذه المهمة.قطّبت توزي حاجبيها.«لا أقصد الإهانة»، قالت، «لكن القبض على ذلك الققاتل سيكون عملاً قتالياً.أنتِ ماهرة بالصلب، أنا متأكدة، لكن في نهاية المطاف واحدة منا فقط لديها سكريتاي يمشي بلا عصا».جعلت صونغ شفتيها رقيقتين استياءً.«لو استغرق التحقيق وقتاً فقد تتعافى مع ذلك»، قالت.رمتها توزي بنظرة مسطحة.«انظري، كلنا نعلم أن نبش عبادة قد يستغرق أشهر بينما أخذ القاتل قد ينتهي في أقل من أسبوع بقليل من الحظ»، قالت.«لا أحسدك على رغبتك في مغادرة الجزيرة بأسرع ما يمكن، لكن التاسعة عشرة هي ببساطة الاختيار الأفضل لهذا».كشرت صونغ، ثم أومأت بإيماءة متقطعة.«قد يكون الأمر كذلك.يمكنني التنازل».«وسأتذكر المعروف»، أقرت توزي.ومن منظور إزكالي، كان يتم تقديم معروف: لو جادل القائد تريديغار ووين من أجل حصول الثالثة عشرة على تحقيق القريمة، فهما غير مضمونين لتأمينه لكنهما بالتأكيد سيفتحان النقاش بالقدر الكافي لكي ينتهي أي لواء بالادعاء به.ولحسن حظ صونغ، كانت تستهدف تحقيق العبادة منذ البداية.كان بإمكان الثالثة عشرة القيام بشكل جيد مع الآخر، لكن التيانكسي علمت أنها تمتلك الطعم المثالي لجعل العبادة تمد يدها: أنهاراد تريديغار.المعروفة أيضاً بكونها شابة رفيعة المولد جميلة مع إصابة حديثة، ونوع المجندة التي ستحتفظ بها عبادة مثل الكوش الذهبي بشراهة.بين عيون صونغ القادرة على التقاط المقاولين، وأنف مريم في استنشاق الاضطرابات في الأثير، ومهارة تريستان في الوصول إلى حيث لا ينبغي، كانت الثالثة عشرة مفصلة تقريبًا خصيصًا لذلك العقد.«الاحتمالات هي أن الرابع سيحاول الصيد»، أخبرتها توزي.«شيكال يختنق من أجله».«ستكون الحادية عشرة قادرة أيضاً، لكني لا أراهم يبتعدون كثيراً عن المدينة إذا استطاعوا تجنب ذلك»، وافقت صونغ.لم تقترب إيماني لانغا من أنهاراد على ظهر السفينة، حيث كان من الصعب تجنب العيون الفضولية، لكن صونغ لم تنس ما كانت تسعى إليه.قائدة الحادية عشرة أرادت تجنب الصيد بأي ثمن، لأنه سيأخذ لواءها بعيداً حتى النهاية، وإن لم تستطع إيماني الحصول على تحقيق فهذا يترك طرد الأرواح الشريرة.«إذن يبدو أن لدينا اختباراتنا»، قالت توزي، ومدّت يدها.صافحتها صونغ، مبتسمة وهي تبدأ في التفكير في كيفية إنفاق معروفها.-- كانت الخطة أن ينتمي الصباح لعلم اللاهوت، لكن مع وصول الأخبار بالتنقيط من الكومودور تريفيدي بأنهم سيصلون إلى أشفودل في وقت متأخر من المساء، تغيرت الخطط إلى التفويض.كان هذا الدرس، كما أخبر وين الثالثة عشرة، ربما الأهم الذي سيحصلون عليه على القارب.كان عليهما الانتباه عن كثب، قال، لذا شرعت مريم بدجبة في ذلك.بدءاً بمعلمهم غير المعتاد.كان الملازم خواكين دراسة في مخاطر الاعتماد على الانطباعات الأولى.ورغم أن لديه مظهر وبنية مشاكس، برأس محلوق وعيون حادة، فقد أثبت أنه مؤدب ويكاد يكون ناعم الصوت.ذكر تريستان أنه برأي شاع رياضي، وهو ما فصل فيه الرجل عند طرح السؤال المشتعل على شفاه الجميع: لماذا كان هو من يعلم التفويض حيث كان هناك شريط على متن السفينة.«لقد خدمت، طوال الجزء الأفضل من العقد الماضي، كوسيط رئيسي لمצאرع جمعية بييلينغ»، قال الملازم خواكين.«حاولت الجمعية التنبؤ بمسارات الكائنات المتحركة في الجليد من خلال الرياضيات، من أجل إنشاء خريطة حية لسقف فيسبر.تتطلب نظرياتها بطبيعة الحال المراقبة ليتم إثباتها أو دحضها».عقد يديه خلف ظهره.«نتيجة لذلك، تحتاج أبراج رصد النجوم إلى البناء عبر مناطق متباينة من فيسبر»، قال الملازم خواكين.«تطلب ذلك مني التفاوض مع نبلاء من كل الأشرطة والإلمام بمجموعة متنوعة من القوانين الأجنبية — فضلاً عن فهم المكان الذي يقع فيه الحرس ضمن هذه».توقف برهة.«الأمر متروك لمعلمي التفويض الخاص بك في سكولومانس لتعليَمك الفلسفة والتنظيم»، قال الملازم خواكين.«سأحاول، بدلاً من ذلك، أن أنقل إليك بعض الواقع العملي للمضي قدماً: ما هي قواكم، واجباتكم وحدودكم كألوية طلاب الحرس العاملة على أشفودل».أن يتم ذلك على متن السفينة، فكرت مريم، كان تذكيراً بمدى تسرع اختباراتهم.كان ينبغي إعطاء تلك الدروس من قِبل البروفيسورة إيينغار في سكولومانس، ولكن لماذا تفعل ذلك بينما كانت رحلة الجميع إلى الخارج لا تزال تبعد أشهر؟«الآن»، قال الملازم، «الرئاسة موقعة على معاهدة بلانكا فلور.هل يمكن لأي منكم أن يخبرني ماذا يعني هذا؟» كانت إيماني لانغا أول من رفع يدها، ودعيت رغم أن آخرين تبعوها بعدها.«ضابط الحرس في سياق أداء عقد يتمتع بحقوق الاحتجاز والالتماس»، تلت.«جيد»، أومأ خواكين.«الآن، اشرحي ما هي هذه — وحيث تكمن حدودها».من خلال جولة متقطعة من الإجابات القادمة من أفواه متعددة، سُمح لمريم بتركيب الأمور معاً.كانت معاهدة بلانكا فلور، تاريخياً، التنازل العظيم الذي وضع حدا للحروب المستمرة بين حرس ناشئ وسكرومونتي حول السيطرة على بحر تريبيان.مقابل بعض التنازلات الكبرى — كون سكرومونتي الوسيط لكل دول تريبيان، وتفوق عملة سكرومونتي وبعض امتيازات التجارة الثقيلة — سُمح للحرس بالحقوق في المنطقة التي ترددت عوالم أخرى في منحها، ورفض بعضها تماماً.كان حق الاحتجاز هو أن ضابط حرس، صونغ في حالة الثالثة عشرة، يمكنه أن يأمر بالاحتجاز المؤقت لأي رجل أو امرأة من العامة، طالما لم يكونوا موظفين في خدمة الحاكم.وإذا لم يتم تقديم دافع معترف به من المعاهدة بعد ذلك، سيتعين إطلاق سراح المحتجز مع تعويض، لكنه ظل حقاً ثقيلاً.«مدى قدرتنا على فرض الاحتجاز يعتمد على قوة وتسامح الحكام المحليين»، قال الملازم خواكين.«على أشفودل، على سبيل المثال، تقليدياً أصبح خادمو منزل الرئاسة وحتى القصر ككل يُعتبرون «مسؤولين».لا يمكننا احتجازهم».رفع الرجل المحلوق حاجبه.«لو احتجت، في سياق عقد، إلى القدرة على استجواب مثل هذا الخادم أو حتى لورد — فماذا سيكون ملاذك؟» اتضح أن الإجابة، كما تبين، هي «حق الالتماس» المذكور سابقاً.بالنظر إلى الإلحاح العرضي لواجبات الحرس وكيف يمكن لتجاهل ذلك الإلحاح أن يكون له عواقب وخيمة، يمكن للضباط بموجب المعاهدة تقديم التماس مباشر إلى حكام دولة تعاقدوا فيها.سيتلقى الحاكم المذكور الالتماس على الفور مما يسمح لهذا الضابط بالاستجواب، التحقيق، أو مضايقة شخص ما خارج سلطته ويقرر رداً، ليصبح مسؤولاً بالكامل عن أي عواقب تترتب على الرفض.لم يكن الأمر، بالطبع، بهذه البساطة تماماً.«في الممارسة العملية، يكون الحق قوياً بقدر قوة الحاكم الذي نتعامل معه»، أخبرهم الملازم خواكين.«في أشفودل، قد لا يتمكن لورد الرئاسة من السماح لنا باحتجاز وزير حتى لو كان لدينا دليل على تورط العبادة ببساطة لأن القيام بذلك سؤدي إلى حرب أهلية.سيتعين علينا التواصل مع أرستقراطيين آخرين للتوسط في ترتيب أو تهديد باستخدام القوة».توقف برهة.«لطوال فترة وجودكم على أشفودل، سيتم ممارسة حقكم في الالتماس فقط من خلال راعيكم»، قال.«سيكون لديكم حرية كاملة في حق الاحتجاز، لكن إساءة استخدامه سيكون له عواقب».ارتفعت يد، وتنحنح توبوك شيكال عندما حصل على إذن من خلال حاجب مرفوع.«القانون الحديدي»، قال الإزكالي.«أليس ذلك أيضاً أحد حقوقنا؟» «هذا ليس ممنوحاً من بلانكا فلور بل من اتفاقيات إسكاريوت»، أشار الملازم خواكين.«لهذا السبب كنت أنوي الالتفات إليه لاحقاً.ومع ذلك، لا ضرر في انعطاف مبكر.بما أنك مهتم جداً، شيكال، أخبرني: ما هي البند الرابع لاتفاقيات إسكاريوت، المعروف باللغة العامية بـ«القانون الحديدي»؟» استقام الرجل شاحب العينين.«يمكن للحرس قتل أي شخص خرق اتفاقيات إسكاريوت ويُجبر على المثول للمحاكمة على ذلك فقط من قِبل الحرس نفسه»، قال.«خرق اتفاقيات إسكاريوت عمداً»، صحح الملازم.«رغم أنه بصراحة مساحة المناورة هناك تذهب في كلا الاتجاهين».ارتفع حاجب مريم.«يبدو هذا»، قالت، «بمثابة بند سيكون صعوبته أكبر حتى في الفروض من الحقوق التي ناقشناها».«لهذا السبب غالباً ما لا يكون كذلك»، أخبره الملازم خواكين.«ومع ذلك فهو أساس سلطتنا بغض النظر.الحق القانوني والأخلاقي لتطهير الفساد أينما وجد هو ما يجعلنا أكثر فعالية من معظم السلطات المحلية حتى مع حدودنا».توقف برهة.«اعتبروا هذا — حتى لو تم التعاقد مع ملك الجنادب والتآمر مع ملك الليل القديم، فإن قتله سيؤدي إلى حرب.لكن قتل الأصاغر في هذه المؤامرة ثم جلب الأدلة إلى اللوردات الكبار في إزكالي، قد يشهد في الواقع إزالة الملك بهدوء بدلاً من ذلك».اجتاحهم بنظره.«ما وصفته لن يكون ممكناً إلا إذا كان لدينا الحق في مقتل أعضاء المؤامرة وقتلهم، وهو ما نحصل عليه من خلال البند الرابع.يمكن القول إن القانون الحديدي هو الطريقة والامتياز الذي من خلاله نبقي العالم عائماً»، قال الملازم خواكين، ثم رفعت حاجبيه.«لهذا السبب فإن أي حارس دون رتبة قائد يمارس ذلك بدون أوامر سيُشنق ما لم يكن لديه سبب جيد جداً لذلك».يا له من حبل مشدود سار عليه أصحاب العباءات السوداء، فكرت مريم.كل قوة وامتياز يخضعان لشد وجذب أبدي بين الحاجة والعملية.كم مرة يجب أن يتعثر الحرس ويسقطوا على جانبي الحبل ويُدفنوا لأجل ذلك.«أخرجوا محابركم»، أمر الملازم.«سأقوم الآن بسرد بنود اتفاقيات إسكاريوت التي يُسمح لك بتطبيقها حتى كطلاب، بما في ذلك الظروف النادرة التي ستتمكن فيها من ممارسة البند الرابع».نظرة ثابتة.«يجب ألا أحتاج للشرح»، قال خواكين، «أنه إذا لجأ أي منكم إلى القانون الحديدي دون حاجة حقيقية، فإن الطرد من سكولومانس سيكون أقل مشاكلكم».أخمد ثقل كلماته الغرفة، لكنه ولّد فيها سؤالاً.«هل تتوقع أن نحتاج إلى استخدامه، سيدي؟» سألت مريم.ماذا كان يعرف ولم يكونوا يعرفون؟«هناك قول مأثور تيانكسي»، قال، «يذهب على النحو التالي: «اعتزاز خاتم يشم يصبح جريمة».هذا يعني أن امتلاك شيء ثمين يدعو للكارثة من خلال جشع الآخرين».نقر الملازم خواكين لسانه.«أشفودل ضعيفة، وهي تمتلك كنزاً»، قال.«لذا أبقوا أيديكم على الصلب، أيها الأطفال: نوع ابن آوى على وشك القدوم لن يكف يده خوفاً مما يعنيه العباءة السوداء».