بيل ألايتس الفصل 87

ألقت السفينة الحربيّة ظلاً طويلاً فوق الميناء، وكانوا جميعاً ينتظرون واقفين في داخله. لم تكن الساعة قد تجاوزت الثالثة فجراً، ومع أن تريستان لم يكن غريباً عن السهر طوال الليل، فلم يكن قليلون من رفقائه يشاركونه هذه العادة. ظلّت مريم تميل عليه، تكاد تغطّ في النوم وهي واقفة، فلم يملك إلا أن يُدير عينيه بملل. لو أنها امتنعت عن زيارة الدير بعد ظهر أمس لكانت أخذت قسطاً أوفى من الراحة، لكنّ الكابتن يو الآن بعدما منحها تلك الخواتم المخيفة التي تساعدها في إدراك الآيات، باتت مهووسة بالتمرين تقريباً. تحرّك تريديغار نحو يساره، مسبباً نظرة فضوليّة حين أمسك بلسعة غفلة بكمّ مريم كيلا تترنّح وتوقِع نفسها. كان النبيل أسمر البشرة مضطرباً منذ أن غادروا نزل رينسبارو، وكان متوتراً لدرجة جعلته يبدو وكأنه يودّ الرفض عندما نزل البحارة على الممر ليأخذوا حقائبهم إلى السفينة. كان هناك أمرٌ ما يدور مع تريديغار في هذه الأيام، وكان يزداد يقطناً يوماً بعد يوم بأنه ليس مجرد شجار صبياني تافه. ضحك أحدهم بالقرب من الماء، وكان ذلك أحد المدربين. كان الصوت ينتقل لمسافات بعيدة هنا، وكان ميناء ألازي يبدو بطريقة ما خالياً ومكتظّاً في الوقت ذاته. لم يكن هناك سوى حفنة من جنود الحامية يراقبون من مواقعهم بجانب الميناء، لكنّ السفينة الحربية الكبرى المسمّاة «المشروع الباسل» كانت خلية نشاط – رغم أنه الآن وبعد أن جلب البحاره المرتدون بالسواد كل الصناديق، صار سطح السفينة هو قلب الحدث. ليس وكأنّ الفرقة الثالثة عشرة كانت وحدها في الميناء، بل على العكس تماماً، رغم أن الحديث كان ضئيلاً وخافتاً. غالباً ما لن يشاركوا السفينة إلا مع الآخرين الموجودين على الميناء لبضعة أيام فحسب، لكنّ تريستان وجدهم مع ذلك جديرين بالتقييم. لقد أوضحت الكابتن وين بجلاء أنه في حال وقعت كارثة ما، يمكن لكتائب الطلاب الاستعانة بحرّاس أصفوديل أو الأسطول الدبلوماسي، إلا أن فعل ذلك دون حاجة ماسّة سيهوي بأدائهم في الاختبار السنوي. فالأشخاص الوحيدون الذين ستستطيع عصابات سكولومانس الاستعانة بهم هم المدربون وبعضهم البعض. بمعنى آخر، فإن الحشد الذي ظهر هنا سيكون هو القائمة المتاحة طوال فترة وجودهم في الخارج. ولم يكن هو الوحيد الذي أدرك ذلك. كانت سونغ تطالع عقود الجميع من تحت حافة قبعتها، بينما كان الآخرون ينظرون إلى الثالثة عشرة بالتركيز ذاته – وإن كان ذلك بلا عيون سحرية فضية. وكانوا أربعة فقط يقفون معاً أيضاً، إذ تخلّى عنهم راعيهم مفضلاً لفافة بيض بالعجة و«الحديث مع أشخاص أُحبّهم حقاً». بعض أولئك الموجودين هناك كان تريستان يعرفهم معرفة عابرة. حفظت الفرقة الرابعة مسافة قبلية عن الجميع، وكانت ترمقهم بنظرات تكاد تكون حارقة، لكنّ تريستان لاحظ أنهم أقل توتراً مع بعضهم البعض مقارنة بما كانوا عليه في بداية العام. وإذا كان يُعتدّ بكلام بايت، فإن القتال الشهري على من يحظى بحق حمل اسم أصبح في الغالب مجرد شكليات فاترة، كما أن الأسماء البغيضة التي أُلصقت بهم استُخدمت لدرجة أن أيّ أثر جارح لها قد تلاشت حدّته منذ زمن طويل. التقط توپوك نظراته إليه فرمقه بعينين باهتتين بلا رمش، محركاً شفتيه بصمت بعبارة «وأنت نائم» قبل أن يمرر إصبعاً على رقبته. ساحر كعادته. وكان من التفاصيل الجديدة حول الفرقة الرابعة أن راعيهم، الملازم ميتررا، كان يقف معهم ناظراً إلى الأفق. كان السوميشواري نحيف الوجه عريض المنكبين، وكان يبرز وسطهم بسبب شعره ولحيته غير المهذبتين – واللتين انتشَرتا في خصلات طويلة وغير منضبطة. كما بدا مكتئباً نوعاً ما، وهو شعور عززته العيون التي تحيط بها دوائر داكنة. لمع ضوء على الخاتم الذي يضعه، مما دفع تريستان إلى هزّ مريم لتستيقظ والإشارة بحذر إلى تلك النيّة. «أيعني الخاتم شيئاً؟» رمشت بوجهه لبرهة، لاكة شفتيها، وحينها فقط بدأت ترى الأشياء من حولها بالفعل. «أم»، أجابت ببلاغة. «أالفضة علامة على أستاذ في النقابة؟» رفعت حاجبها، وبقي سؤاله التالي صامتاً. لم يكن أكيلاري ليعرف ما إذا كان «الأستاذ» يُعدّ شخصية رفيعة القدر أو مجرد ساعي بريد. «كان الكابتن على سفينة بلوْبيل أستاذاً أيضاً»، قالت مريم، وقد استيقظت عيناها الزرقاوان بالكامل. عندها همهم، مؤمئاً بشكره. يُقال إن الكابتن سفيزو قد احتفظ بحشد من لارين مجانين يمنعون الفيضان من الاستمرار في غمر السفينة قبل أن يحبس القديس ببرود شبه تام – وإن كان ذلك معترَفاً به فقط بعد أن أصابه عدة أشخاص بجروح من أجله. مع ذلك. إذن لم يكن الملازم ميتررا شخصاً يُستهان به. سبق أن ذكر هاغي أن معظم الأكيلاري لا يتولون رتباً أعلى من كابتن وفقاً للعرف القديم، مفضلين ترتيب أنفسهم عبر رتب مخفية داخل نقابتهم عوضاً عن ذلك. اقتربت سونغ منهما بحذر، خافضةً صوتها. «أتعرفون هذا تشيانفان؟» تحركت نظراتهما إلى الفرقة الواقفة الأقرب إلى الرابعة، وهي الحادية عشرة. لم تحمل تلك الفرقة مفاجآت تُذكر، لكنّ التيانكسي المذكور للتو كان إحداها. كانت الكابتن إيماني لانغا وثاندو فينيا معروفتين في الغالب، وكذلك قاطع الطرق الخاص بالسكيريتاي: ساكرومونتيّ يدعى سالفادور والذي كان تريستان سيبتعد عنه مسافة كبيرة جداً. كان الرجل يفوح منه عبق الشلة بكل الطرق السيئة الممكنة، وحقيقة أن تريديغار كانت تكنّ له احتراماً كبيراً بسبب حصص السكيريتاي المشتركة جعلته أكثر خطورة في نظر الجرذ. فقاتل يعرف متى يبقي سيفه في غمده هو شخص أشد خطورة بمرحلتين. أما عضوهم الرابع فهو تشيانفان المذكور آنذاك، وهو صبي طويل من تيانكسي - وطالب ملاح، ومن هنا جاء سؤال سونغ لمريم. «بالمصادفة البحتة»، أجابت مريم. «إنه أحد أكثر الزائرين تردداً على زنازين الدير». ومثل الثالثة عشرة، تخلّى راعيهم عن الحادية عشرة أيضاً – فقد كان أحد الاثنين اللذين يتجاذبان أطراف الحديث مع وين، رجلاً لييرغانيّاً بديناً ذو رأس أهطل ووجه يبرز بفكين شرسين وفك مكسور يشبه فكّ بلطجي شوارع. وهو مظهر خادع، إذ كان الملازم جواكين من جمعية بييلين ورياضيّاً ذائع الصيت فضلاً عن كونها مدربهم المكلّف بالتفويض. وقد زاد هذا القرار إثارة للاهتمام بفضل هوية الراع الثالث في تلك الدائرة الصغيرة: كان الكابتن أوراتيل من أصحاب الخطوط، وراعياً للتاسعة عشرة ومدرب علم التشوهات المختار أيضاً. بدا الأمر مفاجئاً بعض الشيء أن الأكاديميّ أسمر البشرة لم يكن هو من سيعلمهم التفويض. وبدت التاسعة عشرة متفاجئة عندما تركتهم خلفها لتنضم إلى الرعاة الآخرين، مما ربما لمّح إلى يد ليّنة تشرف عليهم. نظر تريستان في ذلك الاتجاه بأقل قدر ممكن، لأسباب... عمليّة. تنحنح تريديغار برفق، وعيناها الداكنتان ترمقان اتجاه التاسعة عشرة، وكاد أن يرتجف سلفاً. «تلك الفتاة ما زالت تحدق فيك»، قال له تريديغار. وكما تبين، لم تحصل كريسيسا باربوزا على مقعد الحرب الأثيرية الأخير ولم تغفر له دوره في تلك النتيجة. لم تكن كابتنهم متورطة على الأقل – توزي بولوكو، صاحبة قصة الشعر السخيفة والعيون الكاذبة. كانت سونغ تحب ضابطة إزكالي بعض الشيء، لكن شيئاً فيها ذكّر تريستان أولئك التجار الذين يبتزون الشباب اليائسين بأسعار الخبز ويجعلون الأمر يبدو كأنه معروف طوال الوقت. وبجانب الكابتن، تصدّر إيزيل كوياك، وهو رجل عريض المنكبين ذو ذراعين قويتين وشعر كالقش. أوموثي، هكذا علم تريستان عندما سأل هنا وهناك، وكان يُعتبر من قِبل الحرفيين الآخرين بارعاً في استخدام الأدوات ورجلًا ودوداً إلى حد ما. بناءً على خلوّه من الشعر وما شكّ بأنه رباطات تحت السترة عند مستوى الصدر، كان كوياك أيضاً كورخيخيدو – رجلاً كان يُعتقد في يوم من الأيام أنه امرأة. أما آخرهم، كيران أغراوال، فكان معارف تريديغار الآخرين الذين لا ينتهون من السكيريتاي. كان الرامح السوميشواري ودوداً بما يكفي لكي يأتي لتحيتها، وكانت لديه عادات العناية الشخصية لشخص وُلِد وفي فمه قُرافة من ذهب. لم يحافظ أي شخص آخر على نظافة لحيته وشاربه بمثل تلك الدقة. تذكر أن المجوهرات وحدها كانت ستخبر تريستان بذلك: لقد بدت وكأنها ذهب حقيقي. كانت سونغ قد لاحظت بهدوء أنه مقاول، رغم أنها لم تستطرد. «تظاهر بأنك لم تلاحظ»، همس تريستان رداً على ذلك. «عشيق منبوذ يا تريستان؟» مازحه تريديغار. «بالفعل؟» على قدر ما تمنّع عن جعله مادة للسخرية من قبل شخص كان يظن أن إيزابيل رويستا فكرة جيدة بأي شكل من الأشكال، فإن التحول إلى السخرية اللاسعة لن يؤدي إلا إلى جذب الانتباه إليهم. «لقد كان لدينا خلاف طفيف حول جدول الحصص، هذا كل شيء»، أجاب بغموض. «لا شيء محتدم للغاية». «هذه ليست نظرة خالية من الحرارة يا تريستان»، قال له تريديغار. «لديّ بعض الخبرة في نظرات الحبيب المنبوذ، وسأصنف هذه بثبات في النصف العلوي من الصنف». «كيف حال الكابتن إيماني، أنغهاراد؟» سألت سونغ بلطف. سعلت بيريدوري في قبضة يدها، وأدارت وجهها معلقة على لطف النسيم في مثل هذا الوقت المبكر من الصباح. ألقى تريستان على سونغ نظرة امتنان تظاهرت بعدم ملاحظتها، ثم ترك انتباهه يتشرد نحو الزوج الأخير المنتظر على الميناء. كانا يقفان بعيداً عن المدربين الآخرين بالقرب من الممر المؤدي إلى السفينة. كان القائد أوسيان تريديغار، عم أنغهاراد، أحد أولئك الأنماط العصرية المغامرة التي تتسبب الإنفانزوناس بسببهم في فضيحة مجتمعية طفيفة قبل أن يتجاهلنهم من أجل زواج أكثر احتراماً. كان ثرياً ولكنه أيضاً أوموثي، وهو أمر مؤسف لأن تريستان لم يكن أحمق لدرجة محاولة سرقة ذهب شخص يمكنه صنع فخاخ أثيرية. والمثير للاهتمام نوعاً ما أن القائد تريديغار كان يحاول التخلص من محادثة طوال الدقائق الخمس عشرة الماضية لكن الطرف الآخر لم يكن يلتقط التلميح. كانت الرقيب كافيا سوميشواري قصيرة القامة ومتوسطة العمر وكان رتبتها منخفضة بشكل مريب. لم تكن ملامحها ملحوظة، وكان شعرها الأسود مربوطاً في كعكة، لكنها كانت تحمل درساً مرصعاً بالجواهر على ظهرها مع سيفين على خصرها وإحدى تلك الدوائر السوميشوارية الغريبة ذات الشفرات والتي تسمى تشاكرم. بدا أن تلك المرأة تحمل بصمات السكيريتاي في كل مكان، حسب رأي تريستان. للأسف، وسواء تمكّن القائد تريديغار في النهاية من الهروب بكرامة من تلك المحادثة أم لا، فقد ظل أمراً مجهولاً، إذ أن صرخات من الأعلى أنهت انتظارهما المشترك. صاح ضابط مراقبة على سطح السفينة الحربية طالباً منهم الصعود على متنها وتلقي الترحيب من قبل العميد، مما أعطى تريديغار الأكبر عذراً للإسراع في صعود الممر. بدأ البقية في اللحاق بهم. «يجب أن يظل هناك مدرب مفقود»، عبست سونغ. كاد تريستان أن يبتسم. لقد استطاعت فهم سبب اعتقادها ذلك، إذ أن ما يقرب من جميع حصصهم المشتركة وحصص العهد كان لها وجه معروف. الملازم ميتررا للاهوت والأكيلاري، والملازم جواكين للتفويض والعلماء، والكابتن أوراتيل لعلم التشوهات وأصحاب الخطوط. وحتى الكابتن وين للملاحم والغار – المسكين ثاندو، طالب أُرثاشترا الوحيد والذي يوشك على وراثة اهتمام وين الكامل لساعات طويلة في المرة الواحدة. يجب أن تغطي الرقيب كافيا الحرب والسكيريتاي، مما يترك القائد تريديغار للأوموثي وبالتالي مقعداً شاغراً بشكل صارخ. «سأتفاجأ تماماً»، قال تريستان، «إن لم يكن القناع على متن السفينة بالفعل». -- كان من تقاليد الكابتن الترحيب بالركاب على متن السفينة، وشكت سونغ في أن معظمهم كانوا حريصين على الاحتكاك بمجموعة مدربي العهد الصاعدين على متن «المشروع الباسل» حتى لو تم تأديبهم لتهدئة مجرد طلاب. بدلاً من ذلك، نظرت العميدة تريفيدي إليهم جميعاً كما لو كانوا عملاً روتينياً مزعجاً. إما أن المرأة كانت ذات صلات جيدة بما يكفي لاعتقادها أن الركاب أدنى منها، أو أن منصب العميد كان على الأرجح أعلى رتبة ستصل إليها على الإطلاق. لم تكن الكفاءة وحدها كافية لدخول رتب الأميرالية. «أهلاً بكم على متن السفينة»، قالت العميدة تريفيدي بفتور. «سيصحبكم ضباطي إلى أجنحتكم. سيتم الترتيب من أجل... حصصكم، لكنني لن أتحمل أي تجوال أو إعاقة لرجالي». توقفت، وابتسمت ابتسامة فاترة قسريّة. «قد أمدّ دعوات العشاء، إن سمح الوقت. انصرفوا». بدا بعض المدربين مستمتعين، والبعض الآخر منزعجاً، لكن الكابتن توزي هي التي جذبت انتباه سونغ. كان هناك ما يشبه الازدراء في نظرة المرأة الأخرى. ومع ذلك، لم يبقوا طويلاً على السطح، فكلمة العميدة تريفيدي كانت قانوناً على سفينتها الخاصة – وبضع سفن أخرى، حيث كانت تقود الأسطول الدبلوماسي بأكمله المتجه إلى أصفوديل. رافقهم ملازمو البحرية إلى أحشاء الوحش، بينما كانت سونغ تستوعب كل شاردة وواردة من التفاصيل التي تستطيعها. وسرعان ما أصبحت إحدى الحقائق واضحة تماماً. خلافاً للسفينة الحربية الأخيرة التي استقلوها، كانت «المشروع الباسل» سفينة قتالية. لم تكن كلباً عجوزاً يئنّ وتتفكك أوصاله، بل كانت سفينة حربية حديثة ذات سطوح محصنة وأربعين مدفع كولفرين لامع. كان هناك حوالي مئة بحار يديرونها، ويبدو أن هناك ما يقرب من هذا العدد من الجنود. تم تخصيص أجنحة للطلاب بسرعة فوق مخزن البضائع، حيث تقاسموا ثلاث مقصورات. اقتضت ضربة حظ أن تحظى الثالثة عشرة بواحدة من المقصورات الخاصة الأصغر وتاسعة عشرة بالأخرى، مما فرض مشاركة الأماكن الضيقة مع توپوك على الحادية عشرة. قدمت سونغ الشكر الواجب للآلة لمحفظتهما الروح الشريرة بعيداً عن بابها بحرق قربان لمينشين ژو لإبعادهما عن بابها. نامت في السرير العلوي فوق أنغهاراد بينما أخذ تريستان السرير أسفل مريم، حيث قام الأربعة بتفريغ أمتعتهم بالقدر الذي نووه لطول الرحلة. وبغض النظر عن توقف قصير في ميناء لافيغا، حيث كان من المفترض أن تترابط غالانت مع بقية الأسطول، لم يكن مخططاً للسفينة أن ترسو قبل الوصول إلى أصفوديل – مما يعني أنهم سيقسمون وقتهم بين هذه الغرفة، وقاعة الطعام، وكل ما يمكن استعارته لأغراض التدريس. طرقت وين بابهم بعد فترة وجيزة، مبلغة إياهم بأن عليهم العودة للنوم ولكن سيكون هناك إيقاظ بعد ساعات قليلة. وافقت المدربة على عدم تفويت الدروس حتى في اليوم الأول. لم يكن هناك جدال من قبل الثالثة عشرة، إذ تحولت دفقة مريم القصيرة من اليقظة إلى دخان، وسقطوا بسعادة على أسرتهم الضيقة بعد إطفاء المصباح. استيقظت سونغ عندما مرت السفينة عبر طوق العواصف، حيث أثار الضجيج والحركة حواسها من النوم، لكنها عادت إلى النوم قبل أن يعبروا حتى. في الساعة السابعة طرقت الكابتن وين بابهم، ملقية كيساً مليئاً ببسكويت الحبوب واللحم المملح عندما فتحت أنغهاراد الباب وهي ناعسة. التقطت بيريدوري الكيس بصعوبة بالغة. «براميل الماء في نهاية الممر»، أخبرتهم وين. «أمامكم خمس وأربعون دقيقة للاستعداد للدرس». سارعوا لتناول الطعام والملابس، بينما هرعت سونغ وأنغهاراد بخطوات سريعة نحو البراميل للاغتسال – وكان عدد قليل من الآخرين هناك أيضاً، يبدون وكأن طريقة إيقاظهم لم تكن ألطف من طريقة الثالثة عشرة. عادت سونغ بوجه وعنق نظيفين ولكن على مرأى جعلها تتساءل عما إذا كانت لا تزال نائمة: تريستان، جالس على سريره، كان يطعم قطة سوداء بدينة قطعة بسسكويت من العبوة. «أهذه ميفيستوفيلين؟» «إما ذلك أو أن إحدى قطع الشحم قد نبتت لها فرو»، أجاب تريستان. ميفيستوفيلين، غير مكترثة بالإهانة، واصلت تناول الفتات وقضم أصابعه. «حسناً»، تمتمت سونغ، «أظن أننا نعرف من سيكون مدربك الآن». «وكذلك كريسيسا باربوزا»، تمتم اللص. «كان بإمكاني الاستغناء عن ذلك». صدر شخير عالٍ عندما التوت مريم في أغطيتها، فانزلق ذراعها متجاوزاً حافة السرير العلوي وتدلى بحرية. «لقد تركتها تعود للنوم»، اتهمته سونغ. «لقد لعنتني بلغتها الأم»، رد ببرود. «لن أتقرب منها أبداً وهي تفعل ذلك – ليس طالما أنها تنام وتحت وسادتها سكين، على أي حال». تنهدت تيانكسي ذات العينين الفضيتين. «حسناً، سأهتم بالأمر»، قالت. كانت هناك بندقية غير محشوة لاستخدامها كعصا. توقفت سونغ عندما مدت يدها إليها. «ذلك البسكويت سيُخصم من حصتك، بالمناسبة»، قالت. أطلق هخرة ساخرة. «لو جربتِ واحداً، لعلمتِ أنه ليس خسارة كبيرة». الحق أن مؤن السفن نادراً ما تكون جيدة. كان الأمر ضيقاً، لكن سونغ تمكنت من ضمان أن تكون فرقتها مستيقظة، مرتدية ملابسها، وغير جائعة بحلول الوقت الذي جاءت فيه الرقيب كافيا لتجمع الجميع. قامت بإحصاء الرؤوس، كما لو كانت نعاجاً عائدة من هيمان، ثم قادتهم عبر أعماق السفينة. وهناك تمنَت لهم حظاً سعيدا وطرقت الباب. وهكذا وجد سبعة عشر طالطاً أنفسهم محشورين في غرفة صغيرة تفوح منها رائحة الأنشوجة بخفة قبل حلول الساعة الثامنة، حيث فتح الباب ليُظهر ابتسامة كشرة الكابتن وين دوان. بدا أن الملحمة ستكون هي الدرس الأول. -- لم يتعامل أي من الطلاب الآخرين مع وين من قبل، باستثناء توپوك، وقد ظهر ذلك من خلال الحجم الهائل من النظرات المحيرة والمستاءة والمتعاطفة التي تلقتها الثالثة عشرة في غضون خمس دقائق من حشر الجميع في غرفة مع الرجل. طُلب من الحادية عشرة الجلوس في الخلف لأن الكابتن إيماني كانت «مشغولة للغاية بكونها أوثوكيلين»، وتم مدح توپوك لتمكنه من خداع هذا العدد الكبير من الناس للاستماع إليه منذ لقائهما الأخير، وتم تحريف لقب الكابتن توزي بولوكو عمداً على الأرجح في النطق. ولم تُستثنَ الثالثة عشرة، إذ أُبلغت مريم أنه كان يعرف جثثاً أكثر حيوية بالكثير. بعد جولات من الإهانات المغلفة بالكاد بكونه يسجل الحضور، وبارتياح سونغ، تنازلت الكابتن فعلياً لبدء تعليمهم شيئاً ما. «بينما أنتم جميعاً آثار حية لمستويات مذهلة من الجهل بالعالم من حولكم»، قال الكابتن وين دوان عرضاً، «فإنني لا أتقاضى أجراً كافياً لأبذل حتى جهداً رمزيّاً في إصلاح تلك الحقيقة المحزنة». وصل خلف مقعده، وأخرج كيس قماش ضخماً ووضعه على ركبتيه قبل أن يدفع نظارته. «سنكتفي بأن تكتسبوا قدراً ضئيلاً من الفهم عن الأمة التي نبحر إليها جميعاً». حين فك الحبال حول رأس الكيس، مدّ يده إلى داخله. تبع الجزء الأفضل من سبعة عشر نظرة هذه الحركة. «سنبدأ بالأساسيات»، قال الكابتن وين. «هل يستطيع أحدكم إخباري بما هي عاصمة محمية أصفوديل؟» ارتفعت الأيدي، وكانت يد سونغ إحداها، لكنها أولت اهتماماً أكبر للوجوه بدل من الشخص الذي سيختاره وين. لم تكن الكابتن توزي مفاجأة، ولم يكن ثاندو فينيا كذلك – فهو من أصحاب الغار، بعد كل شيء. والأكثر إثارة للاهتمام كانت أليخاندرا تيريرو من الرابعة. لم يكن جميع الملاحين يهتمون بطبيعة البحار، لكن بدا أن ممثل توپوك قد يكون أحد أولئك. «فينيا»، قال وين. «أبهرني». «ثراثيكي»، قال اللورد ثاندو. «الاسم مستمد من كلمات في اللهجة السيكلادية تعني "صندوق غناء"». صوت استحسان. مدّ وين يده داخل الكيس، وأخرج برتقالة صغيرة. «ثراثيكي هي المكان الذي سنرسو فيه وحيث ستجري ثلاثة من أصل أربعة اختبارات تقييم»، قال. ثم وجه نظرة إلى ثاندو. «هاك»، قال الرجل ذو النظارات. «خذ برتقالة ثناء». وفاءً للمالاني، التقط البرتقالة التي رماها له وين وأخفى حيرته إلى حد كبير. كان عليه أن يبدأ في التعود على الشعور، إذ كان ثاندو فينيا هو طالب جمعية أرتشاشترا الوحيد المتجه إلى أصفوديل وبالتالي سيعاني من جرعة وين دوان الخالصة طوال فترة بعد الظهر. كادت سونغ تشفق عليه بسبب ذلك. كادت. «حسناً»، قال وين. «والآن، من يدير المكان؟» كان هذا سؤالاً مثيراً للاهتمام حقاً، حسب اعتقادها. من المبدأ، كانت الإجابة هي رئيس أصفوديل – حالياً اللورد الرئيس إيفاندر بالياديس الثالث، الحاكم التاسع لسلالة بالياديس الحديثة نسبياً. المحمية، على الرغم من اسمها، كانت فعلياً ملكية في الممارسة العملية. وكان العامل المعقد هنا هو أنه، بقراءة ما بين السطور في كل كتاب عن أصفوديل وقعت عليه يداها، كان منصب رئيس الأصفوديل عموماً وعائلة بالياديس خصوصاً يفقدان السيطرة على مقاليد السلطة منذ العقود الثمانية الماضية. ارتفعت يد ثاندو مرة أخرى، رغم أنه تم تجاهلها، وهذه المرة كانت يد توپوك هي التي ارتفعت بجانب الكابتن توزي. «بولوكو»، قال الكابتن وين. «ماذا لديك؟» «اللورد الرئيس إيفاندر بالياديس»، قالت، ثم عبست. «الثاني باسمه». رمى لها وين برتقالة، التقطتها بابتسامة مسرورة. «لا تبتسمي، كانت تلك برتقالة عار للحصول على إجابة خاطئة»، أخبرها الكابتن. «سونغ، حاولي إنقاذ عهدك». كانت النظرة التي وجهتها الكابتن توزي إليها باردة نوعاً ما. تبّاً، وكانت هي الكابتن التي أرادت سونغ أكثر من غيرها بناء علاقات معها. تنحنحت تيانكسي. «أصفوديل يحكمها اللورد الرئيس، لكن المنصب يُستشار من قبل مجلس الوزراء، وهو هيئة استشارية مكونة من كبار النبلاء»، قالت. «يتمتع الوزراء بدرجة من السيطرة على المحاكم والخزانة». اكتفى وين برفع حاجب، معتبراً الإجابة غير مكتملة بوضوح، لذا مضت قدماً. «هناك أيضاً جمعية التجارة، وهي اتحاد لأثرياء تجار أصفوديل، والذين يسيطر كبار أقطابهم على التجارة التي تبقي المحمية طافية»، تابعَت. «وفي حين أنه ليس لديهم سلطة رسمية، إلا أنهم يمتلكون قدراً كبيراً من النفوذ غير الرسمي». كان السبب وراء بقاء البالياديس رؤساء على الرغم من ضعف ادعائهم بالدم وتصاعد الاستياء هو أن الوزراء والجمعية كانوا يتناحرون. وكان جوهر الأمر يدور حول الأرض: فالنبلاء يسيطرون على عقارات كبرى يحرسونها بغيره، مانعين الأقطاب من تحويل ثرواتهم إلى سلطة بشراء الأراضي. حاول كلا الطرفين جذب البالياديس نحوهما لكبح أعدائهما، مما سمح للعائلة بما يكفي من النفوذ للاستمرار في النجاة بصعوبة، أومأ الكابتن وين. «هذه برتقالة ثناء»، أخبرها قبل أن يرميها. خطفتها رغم أفضل جهوده في رميها منخفضة بما يكفي لتفلت من قبضتها. حصل توپوك على برتقالة ثناء أيضاً لتحديده جزيرة أرك ومناجم الحديد الخاصة بها باعتبارها مصدر الكثير من ثروة أصفوديل الحالية والسبب في صراعها المنتظم مع دوقية راسين طوال القرنين الماضيين. أنقذت الكابتن توزي نفسها بشرح أن مدينة ثراثيكي بنيت من خرائب أتلانتية ضخمة، والتي اعتقد الكثيرون أنها كانت جامعة من نوع ما. ألقيت على إيماني برتقالة عار بسبب إجابة ناقصة تتعلق بأقرب الروابط الدبلوماسية للمحمية – وفقاً لها، ساكرومونتي والحرس. «يدعم ساكرومونتي المحمية، ويشجعها على محاربة راسين كسياسة قائمة»، وافق وين. «أنت محقة في ذلك. لكن العلاقات القديمة مع الحرس أصبحت ضعيفة – أصفوديل خالية إلى حد كبير من الوحوش والمستنقعات الآن وتشتري الحبوب عبر المدينة. من الذي دخل في تلك الفجوة؟» عرفت سونغ الإجابة، حيث كانت واضحة تماماً مثل الكتابة في "التجارة في تريبيا، طبعة الشموع التاسعة"، ولهذا عرفت أن طريقة صياغة السؤال كانت فخاً. وبينما حدد ثاندو فينيا بدقة تيانكسيا كشريك تجاري متنامٍ للمحمية – فالجمهوريات الجنوبية مشهورة بنهمها للحديد – إلا أنه أُلقي عليه برتقالة عار. شعرت سونغ ببعض السرور الصغير في الاستفاضة في إجابته عندما طُلب منها. «تستورد مملكة مالان كميات كبيرة من الماشية من أصفوديل»، أضافت، «إذ أن السلالة الأصلية للأغنام تحظى بتقدير كبير في الأراضي الداخلية المالانية». شيء يتعلق بإنتاج صوف ناعم دون الإصابة بالمرض في الطقس الدافئ. مما يعني أن المالانيين لديهم روابط مع مجلس الوزراء، إذ أن النبلاء وحدهم يمتلكون عقارات كبيرة بما يكفي لتربية الماشية بهذا الحجم. وبما أن جمعية التجارة تسيطر على شحن الحديد للجمهوريات، مما يحافظ على ثرائها بما يكفي للتنافس مع النبلاء، فإن الأقطاب لديهم روابط مع تيانكسيا. لم يكن مستغرباً أن يعتقد الحرس أنه ستكون هناك حرب قريباً في أصفوديل، بالنظر إلى أن قوتين أقوى من الحاكم الاسمي للدولة كانتا على فراش واحد مع مصالح أجنبية. كانت سونغ أعقل من أن تظن أن الجمهوريات كانت أقل من قاسية في جهودها للسيطرة على تجارة تريبيا. «الآن، ربما أكون رجلاً متفائلاً للغاية لكني أختار أن أؤمن بأنكم قادرون على فهم الآثار الأساسية لما قيل هنا»، قال الكابتن وين. «الآن، تأملوا هذا: كشفت محمية أصفوديل عن وجود أطلال قديمة عاملة على جزيرتها الأم، والقدرة على بناء القواطع وأنها أمنت مخزوناً كبيراً من سبائك توميك». توقف. «ثم تأملوا أيضاً أن كل هذه النعم العظيمة والقوية هي داخل أرض يحكمها مباشرة اللورد الرئيس لأصفوديل، مما يسمح للشاب إيفاندر بالياديس بإقصاء الأرستقراطيين والأقطاب تماماً». انحنى الكابتن وين للأمام. «ما الذي يبدو عليه هذا بالنسبة لك؟» «البارود»، قال كيران أغراوال بصرامة. «استطرد»، قال وين. كان شخصاً آخر من أجاب – أنغهاراد، لمفاجأة سونغ الخفيفة. «مصدر كبير للإيرادات لا يعيقه مجلس الوزراء يسمح للورد الرئيس بحشد الأموال والجنود لفرض السلطة على النبلاء مرة أخرى»، قالت. «إخضاع الأقطاب سيكون حينها أمراً تافهاً». «يمكنكما تقاسم البرتقالة لاحقاً»، تأمل وين، واضعاً إياها على برميل. «بشكل عام، هذا التقييم صحيح – لدى البالياديس فرصة لحكم أصفوديل بأكثر من مجرد الاسم مرة أخرى، إن نجوا في السنوات القليلة القادمة. حقيقة أن اللورد الرئيس إيفاندر أبقى اكتشاف حوض بناء السفن سراً حتى اللحظة الأخيرة تشير إلى أنه يدرك المخاطر القادمة». حرك الرجل ذو النظارات كتفه. «ستكون هناك عيون عليكم منذ اللحظة التي نرصو فيها في ثراثيكس»، حذرهم وين. «تقليدياً، يمكن القول إن الحرس يقف إلى جانب من يمسك بمقعد اللورد الرئيس. ولكن في الممارسة العملية، تعني قوة أرستقراطيي الريف أن رجالنا في قمة ستينو كان عليهم تنمية علاقات جيدة معهم ليكونوا قادرين على التحرك بلا عوائق عبر أراضيهم». «بالتأكيد»، قال بايت ببطء، «لن يحاول لا هؤلاء الوزراء ولا الأقطاب إعاقتنا عندما تكون عقودنا لصالح أصفوديل». ضحك وين. «هناك حرب قادمة لتلك الجزيرة، يا بني»، قال. «إذا بدا أن اللورد الرئيس سيربحها، فإن النبلاء القدامى سيتواصلون مع أصدقائهم المالانيين وسيرسل التجار رسائل إلى الجمهوريات – فهم يعلمون أن عائلة بالياديس المتجددة ستدفنهم. ليس هناك ذرة من فولاذ حاد في أصفوديل لن يتم التدقيق فيها بحثاً عن الولاء، وعلى الرغم من أنكم طلاب فإنكم ترتدون السواد». قرع لسانه. «خلفكم يقف ثقل الجيوش والأساطيل، أيتها الأطفال»، قال. «آراؤكم الشخصية لا تهم كثيراً، لكن هؤلاء الرجال العظماء سيشرّحون كل خطوة تخطونها مثل المنجمين الذين يحاولون قراءة نوايا الضباط فوقكم في مثل تلك الأحشاء». وإذا قرر الحرس دعم فصيل ما، قرأت سونغ ما بين السطور، فقد يرجح ذلك الكفة لصالحهم تماماً. كانت مالان والجمهوريات قويتين، لكن الحرس كان أقرب – ويمكنه بسهولة الالتزام بمزيد من قوته. ومع ذلك، لم يستطيع الحرس اتخاذ جانب، كما أخبرتهم البروفيسورة إييانغ في ذلك الدرس الأول. إن فعل ذلك سيكون سماً قاتلاً للنظام. «سيتعين عليكم السير بحذر»، قال وين دوان. «ولهذا السبب سنقضي الآن ما تبقى من هذا الصباح في تعلم الأسماء». نظرات تشكيكية. «أسماء من، تسألون؟» «لم يسأل أحد ذلك»، تمتم تريستان. «آه، متطوعي الأول»، أجاب بسعادة. «وبالطبع، إنها أسماء كل عائلة كبرى، وكارتل تجاري، ومسؤول بلاط في أصفوديل». طرقع يديه. «وفي حال كنتم تتساءلون، سيتم معاقبة كل خطأ».