وجدت أنغاراد نفسها، رغماً عنها، مسحورة بمنظر القبطان وين دوان وهو يأكل تفاحة.لا بسبب فوضويّته أو قلة آدابه، بل لأنه كان يشرّحها إلى شرائح، قطعة صغيرة تلو الأخرى، ويلقيها في فمه – دون أن ينظر إلى يديه، ودون أن يولي أدنى اهتمام لا للتفاحة ولا للسكين القابلة للطي.كان الأمر أشبه بمشاهدة رجل يمشي على حافة جرف في عاصفة ريحية.لا شك أن وين سيقطع إصبعَه في أي لحظة.وحقيقة أنه لم يفعل ذلك بعناد كانت مثيرة للإعجاب، لكنها مثبطة للهمة بطريقة مجردة أيضاً.قال القبطان وين: «تعلمین، كنت سأشعر بالانزعاج من استعراض عمّك لعضلاته الكثيرة في الفيلق الثالث لو لم يكن يرشوني مجدداً».كشرت أنغاراد، وكان ذلك تقريباً كل ما تستطيع فعله دون أن تنهار إعياءً بعد ذلك في هذه الأيام.لقد محت صباحاً رفعَ كوب ماء، فبدت أصابعها وكأنها صُنعت من مطاط.بالكاد استطاعت الإمساك بالكوب، فكيف بتحريكه.حاولت قائلة: «مؤكد...أنه مجرد هدية شكر على...» تأمل وين الأمر قائلاً: «كلا، لقد كانت على شكل رشوة تماماً.ليس الأمر وكأنّه دسّ في يدي كيس ذهب تحت الطاولة، فعمّك رجل راقٍ، لكنها حملت تلك الخصائص الأكيدة للرشو.وينبغي لي أن أعرف، فهذه كانت الميزة الوحيدة في السيادة.التحقيقات المتكررة هي ما يبيعه الضباط الكبار لتجنيد المغفلين الراغبين في جولة خدمة».اختنقت أنغاراد بصدمتها.وقالت: «أتعني أن الحراسة على علم بالرشاوى في السيادة؟وأنهم يسمحون بهذا؟» أجاب وين: «إنها سياسة رسمية حتى.عليكِ فقط الإبلاغ عنها.وبهذه الطريقة يواصل نبلاء الفروسية إرسال صغارهم المدللين، وهم على يقين من أن ضخ الذهب في جيوبنا سيمنح أبناءهم المشاغبين أفضلية للنجاة والعودة غارقين في المجد».كان مريحاً معرفة أن العم أوسيان ربما لم يخرق القانون بتمهيد طريقها في السيادة، رغم أن أنغاراد كانت حذرة من أي تورط في الرشاوى."منافقة"، وبخت نفسها.تسخرين من الذهب وأنتِ قد بيعتِ واشتريتِ بوعود واهية كالهواء.متوقفة عن تلك الفكرة المظلمة برغبة في تركها، تنحنحت.وقالت: «شكراً لزيارتك، القبطان وين».تجنب التيانكسي البدين شق عُشر إبهامه بصعوبة بالغة، منتجاً عوضاً عن ذلك شريحة تفاح رقيقة ابتلعها بصوت شفاه مُرضٍ.هز كتفيه وقال: «أنا الراعي الفخري للفيلق الثالث...الذي ما زلتِ جزءاً منه، على حد علمي».عبست مرة أخرى.قالت أنغاراد بدقة: «ذلك الشك هو ما جعلني أود الحديث معك.بينما كنت أدرس الانتقال إلى كتيبة أخرى، تغير الوضع».مراوغة معجزة أخرى، شريحة تفاح أخرى.أوافق القبطان وين الرأي قائلاً: «سمعتُ بذلك.اقتراح اجتاز كل العقبات، بل ومرَّ بالتصويت في الكونكلايف.لابد أن شخصاً ما استدعى خدمات مذهلة للغاية من أجل ذلك».توقف برهة.«إذن أنتِ الآن عالقة في القارب الذي كنتِ تأملين مغادرته، وتأتين إليَّ لكي...» رمقها بنظرة ضيقة عبر تلك النظارات ذات الإطار الذهبي.«لتعرفي ما الذي كان يدور منذ أن بدأتِ السكن مع الفيلق الحادي والثلاثين، على ما أظن».اعترفت أنغاراد: «هذا ليس غير دقيق.أنا لا أعرف سوى الشاعات عما حدث مع الفيلق التاسع والأربعين، أو حتى الهجوم على سونغ.يبدو أن المصالحة حدثت في غيابي».الأمر الذي جعل فكها ينقبض، قليلاً فحسب.إن كان هناك مثل هذه الرقة والفن العالي في الفيلق، فلماذا لم يظهرا إلا بعد مغادرتها؟أكانت مكروهة إلى هذا الحد حتى لم يجد أحد منهم الأمر يستحق المحاولة عندما كانت لا تزال تطأ بقدمها الكوخ؟أنقذ وين جانب سبابته بصعوبة بالغة من جرح قبيح للغاية، وهو يمضغ شريحته.قال الرجل الضخم: «قد يكون ذلك صحيحاً».انتظرت أنغاراد بصبر، لكن كل ما فعله هو شق قطعة أخرى وأكلها.قالت: «إن كان بإمكانك التوضيح أكثر».أخبرها وين بلا توارٍ: «لن أفعل.أنتِ تسيئين فهم مكانتي بالنسبة لكِ، تريديغار.أنا لست مخبراً لكِ، وأخذي لعملة عمك لا يعني أنني مدين لكِ بأي شكل.إن كنتِ تريدين معرفة ما فعله الآخرون، فاسأليهم».مال نحوها قائلاً: «إن كنتِ تريدين نصيحة، فسأقدمها.إن احتجتِ لتمرير رسالة فستكون، حسناً، ليست متعة، لكن شيئاً يمكنني ربما تمريره إلى مانديسا، لذا فهذا قريب بما يكفي.لستِ مستحقة لأكثر من ذلك شيئاً البتة».جزّت أنغاراد على أسنانها.«لم أكن أعني الإيحاء بـ...» قاطعها بسهولة: «كلا، لكنكِ فعلتِ مع ذلك.ابتلعي الأمر واصلي التقدم، أيتها الفتاة».شرح قطعة تفاح ضحلة، مع حفيف رأس السكين وهو يداعب أحد الأظافر، وتناول القطعة.«هل هناك شيء آخر؟» تنفست أنغاراد بعمق وأغمضت عينيها.كان هناك خفقان في مؤخرة رأسها، بالقرب من العنق، لكن الصداع بات رفيقاً دائماً الآن.أراد جزء منها الانتظار طويلاً لمتابعة هذا الأمر، حتى تصبح أكثر تقدماً في طريق التعافي.لم تكشف عن كل ذلك لعمها إلا ليلة الب่ายة، وما زال أمامها أكثر من أسبوعين قبل مغادرة السفينة المتجهة إلى أسفوديل.لكن ذلك الصوت كان الجزء منها الذي ينكمش هرباً من العمل، ومن إحراج الضرورات التي ما زالت تنتظرها.لذا ابتلعت أنغاراد كبرياءها، وهي على دراية تامة بأنها ستعتاد هذا الطعم طوال الأيام القادمة.قالت أخيراً: «أود طلب نصيحة».أجاب وين دون أن يرفّ له جفن: «لا تقرني أبداً نبيذ ليرغان الأحمر بسمك الراهب.يبدو خفيفاً بما يكفي عندما تجرب الزجاجة، لكنه ليس كذلك.يفسد المذوق تماماً».لقد أهان كبرياءها البيريدوري إلى حد ما تركه يفاجئها بذلك.قالت أنغاراد: «فيما يتعلق باستعادة مكان في الفيلق الثالث، بشكل أكثر تحديداً».ابتسم قائلاً: «آه، هذا!سأخبرك إذن، إن جوهر هذا الوضع الحقيقي هو خيار لم تقومي به بعد».دفع القبطان وين نظارته لأعلى أنفه.وسأل: «هل تحاولين العودة من أجل أسفوديل، أم إلى الأبد؟في كلا الحالتين ستحتاجين للجلوس مع سونغ، لكنهما ستكونان محادثتين مختلفتين».كادت أنغاراد تجيب بـ"أسفوديل"، لكنها أمسكت لسانها.التحدث بتسرع نادراً ما يكون حكيماً.فسألت بدلاً من ذلك: «أترى أنها ستكون مائلة لقبول ترتيب مؤقت؟» قال وين بفظاظة: «ليس دون أن تسعلي شيئاً ما بالمقابل.كان لديك نقطتا بيع يا أنغاراد: يدكِ السيفية وعلاقاتكِ.وحسب ما أسمع، فاليد في سبيلها للتعافي وهي على أي حال ستعتمد على علاقاتكِ.ما الذي تقدمينه إذن؟» قالت أنغاراد: «سأتعفى في الوقت المناسب.بحلول الوقت الذي نغادر فيه إلى أسفوديل سأكون قادرة على المشي بعصا، واعتماداً على المدة التي سنبقاها هناك...» رمقته بنظرة متسائلة، آملة في إجابة.قال القبطان وين: «يعتمد على اختبارك ومدى سرعة انتهائك منه.قد يكون أسبوعاً، وقد يكون شهوراً».نحلت شفتا أنغاراد.أسبوع في أسفوديل بعد أيام قليلة على متن سفينة - ولن تكون الإدارية بعيدة عن تولومونترا، مع مراعاة الرياح الملائمة - لن يكون كافياً لتتعافي بشكل مجدٍ.شهر إضافي وستعود إلى صحتها الجيدة إلى حد كبير، هكذا أخبروها، ولكن قبل ذلك...إرهاق نفسها مبكراً قد يمدد فترة نقاهتها حقاً.اعترفت قائلة: «لست متأكدة مما يمكنني عرضه في المقابل».قال وين: «إذن فكري في ذلك، قبل أن تواجهي سونغ.سيكون من الأفضل لكِ التخلي عن أي فكرة بأنكِ تمسكين بالطرف الأقوى من العصا».رمقها بنظرة صعب فك طلاسمها.وقال القبطان المرتدي للنظارات: «تلك الحادثة مع المارا لم تفعل شيئاً صالحاً لسمعتكِ.قد تكونين على أرضية أهش مما تظنين».لعقت أنغاراد شفتيها.«ما الذي يقال؟» قال وهو يطوي السكين ويدفع نفسه للأعلى: «بأنكِ تصرفتِ بحماقة، وكدتِ تقتلين نفسكِ.وكلا الأمرين صحيح».عض وين على ما تبقى من تفاحته، متلقماً لحمها العصيري وابلاعه بجرعة هائلة.وقال: «ما زلتِ مقيدة بحد لعدد الزوار طوال الأيام القليلة القادمة، لتجنب إجهادكِ.أتريدين إضافة الفيلق الحادي والثلاثين إلى قائمة المسموح لهم؟لقد زار العديد منهم بينما كنتِ غائبة عن الوعي».أجابت أنغاراد: «أرجو ذلك».أومأ برأسه، ثم رمى عرض الحائط بقلب التفاحة في وعاء الفضلات الفارغ في ركن الغرفة.لقد كانت لديه يد بارعة في ذلك، لاحظت، لرجل يرتدي نظارة.أخبرها القبطان وين: «إن كون المرء في موقع ضعيف ليس نهاية المطاف.فهذا هو المكان الذي يبدأ منه الجميع تقريباً يا أنغاراد.ستجدين طريقة للمضي قدماً».شكرته أنغاراد صامتة فأومأ برأسه متبادلاً التحية، وهو يترجل خارجاً من الغرفة.انهارت النزيلة النبيلة عائدة على وسائدها اللحظة التي غادر فيها، مغمضة عينيها بينما كان كبش يدق ضد الجزء الداخلي من جمجمتها.حتى المحادثة أصبحت متعبة في هذه الأيام، لكنها لم تجرؤ على النوم، ليس حتى تجد شيئاً قد تساوم به الفيلق الثالث.لقد كان يوماً طويلاً من مطاردة النهايات المسدودة بعد ذلك، وليلة طويلة.-- لقد شهد تريستان جرائم قتل كانت مخلفاتها أقل دموية.لقد نصب الفزاعة عند حافة الحقل، غارساً العمود عميقاً في الأرض ومقاطعاً إياه بفرع طويل عند مستوى الكتف.وكان الرأس كرة قماش محشوة بالقش وأرخص قبعة وجدها – قلنسوة بسيطة – لكنه ألبس تحفته الفنية تونيكاً بني اللون مع حزم قش مربوطة محشوة تحته لملء الهيكل.وقد كان مقنعاً للغاية، حسب رأيه.لكن ليس لعقعق، على ما يبدو، لأنه قام بتفريغ محتويات الشيء.لقد تعرضت الفزاعة لقطع رأس وحشي، وكان رأسها على الأرض يحمل علامات نقر فتحته عبر القماش.وتسلل القش بحزن من هذه الثقوب.ونُزعت القنسوة، ومزقت أطرافها وتركت في التراب.والأسوأ من ذلك كان مصير جسد الفزاعة: ممزق الأحشاء، ومشقوق التونيك عند البطن مع تدفق القش على الأرض مثل الأمعاء.لكي يحدث ذلك، عرف تريستان، كان لابد من نقر الخيوط التي تبقي حزم القش متماسكة لتفتح.هذه...الإهانة لم تكن مجرد صدفة: بل كان يتم إرسال رسالة إليه.قالت مريم وهي تأخذ قضمته من تفاحتها: «لا أرى أي بذور».مضغت بصوت عالٍ ومزعج قدر الإمكان.عبس تريستان.كان ذلك صحيحاً، فلم يبقَ أي من البذور التي زرعها ذلك الصباح.ومثل المرة السابقة، كان الطير دقيقاً في إزالة جميعها.قال: «أعلم ذلك».ابتلعت بصوت عالٍ.أبدت مريم رأيها قائلة: «لا أعتقد أن فكرة الفزاعة الخاصة بك قد نجحت، تريستان».أجاب تريستان من بين أسنان مجزوزة: «أعلم».سحب تونيكه للأسفل ليخفي انزعاجه.لم تكن هذه سوى نكسة.أعلن تريستان أبراسكال: «لم أبدأ سوى للتو.إن توجب عليَّ رشوة صانع أدوات فيراندا الخاص ليصنع لي فخاخاً، فحتى بالمانس سأفعل».استدار ليحدق في سطح الكوخ.ونادى: «أيامكِ معدودة أيتها الطيور.هذا أبعد ما يكون عن النهاية».كان رجلاً وقوراً، لذا لم يهز قبضته.وقد كوفئ هذا الضبط بكشف العدو: كان هناك ومض حركة على الأسطح، ريش داكن على القرميد، ثم نداء طائر مجيب.كان ذلك الصوت يشبه صوت مفصل باب لو كان بمقدوره القهقهة.تمتم بغلظة: «حقاً؟حسناً، دعنا نرى كيف تتفوقين على أحدث الفخاخ الواردة من تيانكسيا إذن».أجابت قهقهة صدئة.اعترفت مريم: «أعتقد أن هذا قد يكون أمري المفضل الذي حدث طوال العام».-- احتفظت القبطانة توزي بولوكو بنوع العقود الذي يخوض النبلاء حروباً خاصة للسيطرة عليه.بينما لم تسمع سونغ من قبل عن الأخ ثلاثمائة وتسعة وتسعين، لم يكن الملك شيئاً تافهاً: فلم تكن نعمة هينة، إذ منحت القبطانة توزي القدرة على تمييز المصدر الأرجح لموتها للساعات الثلاث القادمة.وكان عقد نعمة فوق ذلك، لذا لن تحتاج الإزكالي إلى الدفع في كل مرة تبحث فيها عن موتها.ولم يكن الثمن شاقاً بشكل خاص أيضاً، بالنسبة لشخص ذي ثروة على أي حال.كان على توزي بولوكو بناء ضريح للأخ ثلاثمائة وتسعة وتسعين كل عام حتى موتها، لكن كلمة سينتزون المستخدمة يمكن أن تعني أيضاً "مذبحاً".الفكرة المضمنة هنا، حسب تفكير سونغ، هي أنه لم يكن يتوجب أن يكون ضريحاً ضخماً بشكل خاص.قالت القبطانة توزي وهي تكسر عظمة الدجاج بيديها العاريتين وتستل اللحم: «سيقوم راعينا بتدريس علم المسوخ بينما نكون على متن الغالانت إنتربرايز.ليس واضحاً لي ما إذا كانت هذه الدروس ستستمر بينما نحن في أسفوديل».بحثاً عن مطعم خاص ورخيص بطعام لائق، تواصلت سونغ مع أفضل مصدر متاح لها وتم ترشيحها من قبل القبطان وين «مطعم دجاج الثالث»، وهو مطعم شواء ليرغاني يمتلك واحداً من أكثر الأسماء تجديفاً بجرأة سمعتها على الإطلاق.كان المالك رجلاً قليل الكلام ومشنداً بيدي خطافية يستطيع شواء دجاجة رائعة لكنه يرفض تماماً وضع الزيت في كل مصابيحه أو إصلاح الكراسي لتكف عن الاهتزاز.كانت الإضاءة في الداخل متذبذبة وبرائحة خفيفة من الزيتون، رغم أن ذلك لم يمنع امرأة بعينيها مثل عيني سونغ من استيعاب رؤية توزي بولوكو.كانت الإزكالي قصيرة ونحيلة، شبيهة بالفتيان تقريبًا، وقد عزز قصة شعرها هذا الانطباع – محلوقة، باستثناء شريط ضيق وبارز من الشعر يمتد حتى ظهرها ونقطتين صغيرتين فوق أذنيها.علامة النبلاء الإزكاليين، من النوع المحارب: الكواتشيك كان شرفاً يمنح لذوي الحسب والنسب الذين تميزوا في حرب الزهور.ووجود النقطتين يعني أن توزي تنحدر من مثل هذا المحارب لكنها لم تحارب في حرب زهور بنفسها.تسريحة شعر معقدة وتلفت الانتباه، والتي إلى جانب الحلق في شفتيها وأنها فعلت الكثير من العمل الشاق في لفت الانتباه بعيداً عن العينين الصغيرتين الرطبتين والحواجب القاسية.أجابت سونغ: «سيفعلون، وإن لم يكن بنفس الانتظام.أخبرني راعينا بنفسه عندما ذكر أنه سيدريس الملحمة طوال رحلة السفر».أقحمت القبطانة توزي قطعة دجاجة في فمها، تبدو متفكرة وهي تمضغ.كانت قد طلبت نصف دجاجة والتهمتها بسعادة، بينما اكتفت سونغ بمرق عظام الدجاج وما قد يكون أسوأ شاي شربته في حياتها.قالت توزي: «أتوقع إذن أن يكون الرعاة الأربعة جميعهم معلمين.أعلم أن راعي الحادي عشر عالم، ولا أظن أنكِ تعلمين من وراء الرابع؟» أخبرتها سونغ: «رجلهم ملازم ملاح يدعى ميترا».على ما يبدو كان لدى تريستان مصدر داخل الفيلق الرابع مستعد لتمرير بعض المعلومات، لذا قامت سونغ بدورها بتمرير قائمة من الأسئلة إلى القناع.كان من المؤسف أن استفسارات مريم الموجهة للقبطان يوي حول مكانة هذا الملازم ميترا في التسلسل الهرمي الداخلي لأكاليري قد قوبلت بالرفض، ولكن حينها كانت الشارات معروفة بتقديرها للسرية.تأملت القبطانة توزي وقالت: «علم اللاهوت للملاح والولاية لرداء مجتمع بيليغ إذن.أتمنى لو أنهم يرسلون لنا سكيريتائي أو شريطاً لتغطية الحرب».كانت سونغ تميل للاعتقاد بأنه سيكون سكيريتائي، بما أن أي شريط مهم بما يكفي لإرساله ضمن وفد دبلوماسي إلى أسفوديل يرجح أن يكون لديه استخدام أفضل لوقته من تدريس الفصول.وعلى الأرجح فإن من يتم إرساله لتدريب طلاب السكيريتائي سيقوم بدور مزدوج لتدريس الحرب على الجانب.ضم الفيلق الثالث والتسع عشر والحادي عشر أربعة طلاب كل منهم - بينما ضم الرابع خمسة بطبيعة توبوك المتمثلة في العناد - لذا سيبحر سبعة عشر طالباً من سيكولومانس إلى أسفوديل.وكان مؤكداً أن كل ميثاق سيكون له ممثل واحد على الأقل بين الطلاب المبعوثين، مما يعني أن كل ميثاق سيحتاج إما لإرسال معلم أو تكليف أحد رعاة الكتائب بهذه المهمة.سألت سونغ بلا مبالاة: «هل سمعتِ شيئاً عن الاختبارات التي تنتظرنا؟» احتست من شايها الرهيب بينما كانت القبطانة توزي ترمقها بنظرة.أكان هذا قد صُنع حتى بأوراق الشاي أم بشيء انتُزع من أقرب شجيرة؟قالت الإزكالي: «شائعات.يقول راعينا إن هناك تحقيقاً لا بد واقعاً بينهم مع ذلك.تحب الإدارية استعانة الحراسة للتعامل مع المجرمين مستخدمي العقود.هل سمعتِ شيئاً؟» قررت سونغ أن توزي بولوكو قد ساهمت بمعلومات مجهولة كافية لتستحق رعايتها كمعرفة ودودة، لذا فتحت الباب قليلاً.وقالت: «أُبلغت أن واحداً على الأقل من الاختبارات سيأخذنا خارج العاصمة وإلى الريف.كحد تخميني، عقد طرد أرواح شريرة».عبست الإزكالي ذات العينين البنّيتين، وحق لها ذلك.كانت عقود طرد الأرواح الشريرة تتعلق بإزالة تأثير عقل أثيري من منطقة مادية، ورغم أنها لم تكن خطيرة بالضرورة إلا أنها تمتلك سمعة بكونها غير متوقعة.وعادة ما كان أولئك الذين يستأجرون الحراسة عاجزين عن التمييز بين قطعة من ملك قديم تجمع قوة أو روح صغرى تخمة بالأثير وقررت إحداث أذى.وهذا يعني أن أخذ عقود طرد الأرواح الشريرة يشبه رمي النرد.وقد نصح العم شوغي بتجنبها ما لم تشكل كتيبة ماهرة بشكل خاص في مثل هذه الأمور، وهو ما لم تفعله سونغ.ورغم امتلاكها لملاح، إلا أنها افتقرت لعالم ماهر في المجالات ذات الصلة.قالت القبطانة توزي بجفاف: «نأمل إذن أن يحظى وغد مجتمع النمر بالقشة القصيرة».وافقت سونغ بحرارة وقالت: «سأرفع كقساً لأجل ذلك»، وفعلت.-- قالت القبطانة يوي: «هنا.جربيه».لم يبدو الأمر كالكثير، للوهلة الأولى.خاتم نحاسي، حريط مسطح وعريض.ومع ذلك، كشف نظرة فاحصة عن وجود شريط يعبر منتصف الطول.نقوش مشفرة سرية، صغيرة جداً لدرجة أن عيني مريم بالكاد استطاعتا تبينهما – وعانى عقلها لإدراك معناهما حيث استطاعت.لم تكن إيزوريكا بحاجة حتى لمد شبكة روحها لتشعر بالتناظر المفهومي الموضوع هناك، مثل قبضة فولاذية دقيقة.سألت بدلاً من الطاعة: «ماذا تعني؟» أقرت يوي: «لا نعلم.يُفهم فقط حوالي نصف رموز أنتديلوفيان المشفرة، ولم يسمح لنا أي اكتشاف قط بتبين معنى هذه».خمنت مريم: «لكنكِ تعلمين التأثير».قالت القبطانة يوي: «أنا أعلم، وسوف تعلمين أنتِ أيضاً.عندما ترتدينه».انتزعت الخاتم من على وسادة الاحتفالية غير الضرورية التي وُضع عليها، متتبعة ببحذر إبهامها على امتداد الرموش المشفرة.بدت باردة الملمس، مثل بركة جاءها الربيع.بانزلاقه، هيأت مريم نفسها لشيء لم يأتي قط.مرت اللحظات.قالت: «لم يكن له تأثير».قلبت يوي عينيها وقالت: «إنه ليس خاتماً سحرياً يا مريم.إنه جهاز.لفي شبكة روحكِ حوله، كخيط».باحمرار طفيف في وجنتيها، فعلت ذلك.شعرت مريم الآن...بشيء ما.كان هناك نوع من التناظر المفهومي قيد العمل ولكن إلى جانب كونه محسوساً، لم يتبين أنه، حسناً، يفعل أي شيء.لفت شبكة روحها في خيط حول الخاتم ثلاث مرات قبل أن تلتفت إلى معلمتها بحاجب مرفوع.قالت القبطانة يوي: «توقفي.الآن اسحبي شبكة روحكِ للخور».عبست مريم وسحبت بعقلها، كما لو كانت تفك كرة شبكة الروح التي نسجتها حول الخاتم، إلا أن الخاتم ثبت شبكة الروح بإحكام في مكانها.سكنت في دهشة.ابتسمت يوي وقالت: «آه، إذن إنه يعمل».تنفسنت قائلة: «ما هذا؟» قالت القبطانة يوي: «لقد قررت تسميتها خواتم المجرفة.اعتبري الخاتم ترساً يدور في اتجاه واحد فقط.عندما تُسحب شبكة الروح بعيداً عنكِ، تعلق في الأسنان.انزعي الخاتم وتتحرر شبكة روحكِ».قالت مريم بهدوء، وقلبها ينبض في أذنيها: «طالما أنني أرتديه، فإنه يمنع الكيان من شد شبكة الروح التي نسجتها حول الخاتم.سيكون بمقدوري تتبع العلامات بما تم ربطه دون تدخل».ابتسمت يوي بابتسامة ماكرة وقالت: «سيفعل أكثر من ذلك.ونظراً لأن هذا المخلوق قوي، فقد يكسر خاتماً في النهاية.سأصنع لكِ طقماً لتقومي بالنسيج حولها مثل بكرة، موزعة القوة».ابتسم التيانكسي عرضاً.وقالت: «الأدوات...هي كيف أخذنا العالم من الأرواح والحيوانات.وهذا ليس مختلفاً».فقط الاسم ظل يضرب مريم كغريب، فلمَ لا تدعوها خواتم التروس أو خواتم البكرات بدلاً من ذلك؟لم يكن الأمر سوى التفكير في معنى ثانٍ للمجرفة حتى جمعت الأمر معاً.قالت مريم: «وعندما تكافح ضد الخواتم، سيؤذي الكيان نفسه على "الأسنان".مثل المخالب المجروفة عبر لحمه».وافقت يوي: «جروح صغيرة.قطرات دم لتبتلعيها.لن تستطيع مساعدة نفسها على المكافحة يا مريم، حتى مع معرفتها بأنها تؤذي نفسها.تلك طبيعتها».ارتجفت الإيزوريكا للضوء في عيني القبطانة يوي، الذي لم يكن قاسياً ولا رحيماً بل كان مسروراً ببرود على نحو قد تكون به الساعة مسرورة عندما تدور تروسها بسلاسة.لا تهتم سوى بجمال الوظيفة، وغير مبالية بما إذا ضاع إصبع في إصلاح القطع الصغيرة.«ستغذي نفسها لكِ يا مريم، قطعة تلو الأخرى».-- لقد كانت زيارة لطيفة، إجمالاً، لكن استضافة أربعة أشخاص تجاوزت حدود أنغاراد.كانت زينزيلي هي من لاحظت، مائلة إلى الجانب وهمسة في أذن فيراندا بينما واصلت شاليني الإيماء بحماس خلال قصتها.انتصار فريق ليديوي ساروت ضد ليمور من قائمة الفولاذ كان حديث ألازي، على ما يبدو، وقد تأثرت رامية السوميشهاري بشدة بطريقة موت الكيميرا العظيم – وبأنه لم تكن هناك أي إصابة بين فريق السيدة ساروت.ساهم رون عندما توقفت شاليني لالتقاط أنفاسها: «أنا أعرف المرأة التي حصلوا منها على القنابل.لا يمكن القيام بذلك دون الخوض في الكيمياء – هناك تأثير وهج – لكن المفترض أن تكون وصفة بارود النار بسيطة عدا ذلك.ليست صعبة الصنع تماماً».قالت فيراندا: «بالنسبة لصانع أدوات، ربما.علاوة على ذلك، لا أعتقد أن أنغاراد ستعود إلى أكالار في أي وقت قريب».قالت أنغاراد: «لقد تلقيت كلمة من المارشال.يُتوقع مني بدء الحضور عندما أستطيع المشي بعصا».بدت الفارسية مرعوبة.«للقتال؟» تنحنحت أنغاراد ببعض الحرج.اعترفت: «للعمل كتمرين جديد.سأتوجه إلى الساحة وأُحْمى من الوحوش بواسطة فرقة».وقفة.«سيمنح المارشال دي لا تافارين الحق في السحب مرة أخرى من القوائم لأي كتيبة تكمل التمرين».تمتمت شاليني: «وه, سيكون ذلك مفيداً للغاية.هل يُسمح لكِ بالقتال على الإطلاق؟» قالت أنغاراد: «فقط بالأسلحة النارية، باستثناء الدفاع عن حياتي الخاصة».تنحنح زينزيلي من الجانب الآخر من سريرها.وقال: «مع أهمية ذلك، فسيُتوقع منا قريباً من قبل فيلاني في الثمالات.يمكنكِ التخطيط لتفاصيل عودتها في وقت آخر، شاليني».رمشت المرأة المعنية، تبدو متفجرة ظاهرياً، ثم ألقت نظرة نحو أنغاراد.أي شيء رأته هناك جعلها تعض على الجانب الداخلي من خدها.قالت شاليني: «بالتأكيد.سأعرج غداً يا أنغاراد، فقصتي لم تنته بالكامل على أي حال».ابتسمت وقالت: «سأتطلع إلى ذلك».حشد زينزيلي الآخرين خارج الباب مثل رقيب مهذب بشكل خاص، لكن رغم نهوضها لم تغادر فيراندا.لم يكن ذلك غير متوقع – فقد كان هناك حديث بينهما حول انضمام أنغاراد إلى الفيلق الحادي والثلاثين، وكذلك التزامات تملي غير ذلك.كانت الفارسية مدينة بحل لتلك المحادثة.امتد صمت بينهما، شبه متوتر.قالت فيراندا أخيراً: «سمعت أنه لم يكن هناك ضرر دائم».نحلت شفتا أنغاراد.أجابت: «يُعتقد أنني فقدت بعض الذكريات.خسارة طفيفة، هكذا أسماها الأكالار، ولكن كيف لي أن أعرف إن كان الأمر غير ذلك؟» كان أمراً مخيفاً، سماع أنكِ أصبحتِ بطريقة ما أقل شأناً ولكنكِ لن تعلمي بدقة على الأرجح كيف.قالت فيراندا: «لقد بحثت في أمر المارا.كان يمكن أن يكون أسوأ بكثير، بكثير».تمتمت أنغاراد: «هذا صحيح تماماً.كان عمي...حازماً في إخباري بذلك».ربعت الفارسية ذات الشعر الفاتح ذراعيها وقالت: «إن كان هناك غضب، فأتوقع أنه وُلد من قلق.أنا سعيدة حقاً لتجنيبكِ الأسوأ يا أنغاراد».تجعد جبين البيريدوري.لقد حدث ذلك مرتين الآن.هذا هو الفرق بين التمني بالخير وإعداد الأرض.خمّنت أنغاراد: «لديكِ أخبار سيئة».تصلب وجه فيراندا فيلازور، المعتاد دائماً على الصرامة.وقالت: «ينبغي اعتبار حديثنا حول انضمامكِ إلى الحادي والثلاثين في حكم المنتهي».المفاجأة، حسب تفكير أنغاراد، لسعت أسوأ بطريقة ما من الكلمات.لم تكن تظن أن فيراندا هي نوع المرأة التي تتأثر بالشائعات التي ذكرها وين، ولكن ربما كان ذلك غير منصف منها.كانت السمعة تهم في سيكولومانس، وكان على أنغاراد أن تقر بذلك حتى لو تمادى البعض في الهوس.وقالت: «يجب أن أبقى مع الفيلق الثالث لعدة أسابيع إضافية على الأقل.مع ذلك، ما زال هناك أعوام أمامنا في هذه الجزيرة».صححت فيراندا بفظاظة: «منتهي إلى الأبد يا أنغاراد».سكنت النبيلة.إلى الأبد؟كان ذلك...كلا، لن تضع الشائعات هذه الكلمات في فم الفارسية.ماذا حدث؟لابد أن حيرتها كانت واضحة، إذ انقبض فك فيراندا لدى رؤيتها.«أنتِ...» تحول صوت فيراندا إلى بارد ومقتضب.وقالت: «يكفي سوءاً توجهكِ بمفردكِ إلى ألازي دون تحذير أي منا، لكن ذلك أبعد ما يكون عن أسوأ قرار اتخذته تلك الليلة.لقد تجولتِ في طبقة يا أنغاراد، وخضتِ مواجهة مع طفيلي وبعد أن كنت محظوظة لعدم الموت فوراً جلبته إلى المنزل».كان هناك غضب بارد في عيوني فيراندا.«نام رون وزينزيلي على بعد أقدام قليلة من صانع دمى ولم يعلما قط، لأنكِ لم تنطقي بكلمة واحدة عن كل ذلك.لو لم تكتشف سونغ الأمر لربما لم ندرك شيئاً حتى هاجمت المارا أحدهما في نومه».بدأت أنغاراد: «أنا...» ثم ابتلعت.«كان هناك...» عضت على شفتها.كم يمكنها إخبار فيراندا دون الكشف عن الكثير؟قالت الفارسية بحدة: «لقد عرضتِ أتباعي للخطر.لا أهتم بما كانت أسبابكِ يا أنغاراد.لولا ضربة حظ، لربما أدى تصرفكِ المتهور إلى مقتل أشخاص آخرين».طوت يديها بدقة خلف ظهرها.«التهور شيء عندما تكون حياتكِ وحدكِ على المحك، لكنكِ جلبتم آخرين إلى الخطر الذي تحمستِ له.لا يمكنني بضمير حي السعي لتجنيدكِ في الفيلق الحادي والثلاثين».ابتلعت أنغاراد، وعيناها تنأيان عن نظرة المرأة الأخرى المشتعلة.وجدت نفسها تنظر إلى حجرها كطفلة موبّخة، ولكن كيف يمكنها الاستياء من ذلك حين لم تكن تمتلك دفاعاً لحشده؟لقد كانت...كانت فيراندا محقة في غضبها.لم يكن لكل من رون وزينزيلي سبب لدفع ثمن القرارات التي اتخذتها أنغاراد، والتي ما زالت تتخذها.لقد جلبتا المبالاة إلى عتبة بابهما ولم تحذرهما مرة واحدة من ذلك.انتزعت قائلة: «أنا أفهم».مرت لحظة، ثم سمعت فيراندا تتنهد.وقالت: «لا أعني قطع كل الروابط بيننا يا أنغاراد».ارتفع رأس البيريدوري ووجدت تعبير الفارسية قد لان بأدق درجة ممكنة.قالت فيراندا: «أرسم خطاً الآن حتى لا أضطر لفعل ذلك أبداً مرة أخرى.لم يعد هناك مجال بعد الآن لمشاركتكِ سقفاً أو فيلقاً معنا، لكن لا شيء آخر يحتاج للتغيير.لا أتوقع أن يطيع زينزيلي أو شاليني ذلك الأمر حتى لو كنت مائلة لإعطائه».كلا، حسب تفكير أنغاراد.بغض النظر عن النية الطيبة، لا يمكن أن يكون الأمر أنيقاً هكذا.عندما يُتحطم كوب فخار، فإن إعادة تجميع القطع لن تعيد الماء إلى الداخل أيضاَ.لقد حطمت الثقة الممنوحة لها، ولا ينبغي أن يكون سهلاً عودة الأمور كما كانت عليه.كررت كطفلة أو غبية: «أنا أفهم».أطلقت فيراندا نفساً طويلاً.قالت أخيراً: «كان يجب أن أنتظر لفترة أطول قبل إخباركِ.كان زينزيلي محقاً».وخزة ألم أخرى، لسماع أن زينزيلي لم يكن معارضاً للكلمة بل لتوقيت حديثهما.أجابت أنغاراد بنعومة: «كلا.أنا سعيدة لأنكِ لم تفعلِ ذلك.لو زرتني أكثر من مرة قبل إخباركِ لبدو الأمر...» كذبة، بطريقة لا توصف.قالت فيراندا، ولا: «شؤونكِ حرة في البقاء في المنزل طالما أردتِ.أنا أفهم أن روابطكِ بالفيلق الثالث...غير مؤكدة في الوقت الحالي».الصوت الذي أطلقته أنغاراد عند ذلك كان نصف شهقة.بغض النظر عن المدة التي حدقت فيها في الجدران، لم تجد شيئاً قد تريده سونغ والآخرون منها.أغمضت عينيها، وأجبرت نفسها على الهدوء.البكاء بحرقة أمام فيراندا سيخزيهما الاثنتين.انتظرت النبيلة الأخرى في صمت حتى استعادت رباطة جأشها، وتنفسها مستقر حتى لو ظلت عيناها متوترتين.تمتمت أنغاراد: «الغطرسة لا تبدو كغطرسة حقاً، أليس كذلك؟فقط ككبرياء، إلى أن تنكسر عليكِ».كانت عينا فيراندا بعيدتين.واشتبهت أنغاراد في أنها تعلم أين، ومع من.أجابت الفارسية: «تسر الملوك بالخطط المحكمة الصنع.في تلك اللحظة قبل أن تنطلقي، عندما يكون كل شيء مفهوماً لديكِ.هذا ما يفسدكِ، أظن – كونه متأكداً جداً من أنه بقليل من الذكاء، يمكنكِ نيل كل شيء».ابتسمت الفارسية بلا مرح.وقالت: «القدر حصان أعمى وقاسٍ.سيلقي بكِ عندما تتوقعين ذلك أقل ما يكون».قالت أنغاراد بتعب: «ليس القدر هو ما كان أعمى».هزت فيراندا كتفيها وقالت: «ربما.لكن ما الذي يغيره ذلك؟في النهاية، عندما ينتهي بك الأمر مستلقية على بطنك وقد أُخرجت الأنفاس منكِ، لا يوجد سوى شخص واحد يمكنه تقرير ما إذا كنت ستنهضين على قدميكِ».سألت: «أهذا ما فعلته؟» أصدرت فيراندا شخيره، ناظرة بعيداً.وقالت بصوت يبدو حنيناً: «سأخبركِ إن اكتشفت ذلك يوماً».استقرت يد الفارسية على مقبض سيفها الرفيع.«يوماً سعيداً لكِ يا أنغاراد، وتمنياتي بالتعافي السريع».أومأت البيريدوري برأسها لها ببلادة.تردد فيراندا لأقل لحظة، ثم أومأت بالمثل.أغلق الباب خلفها، بصوت ناعم للغاية بحيث لا يصدى كما كان جزء من أنغاراد يتمنى لو فعل.على الأقل لكان هناك شيء واضح المعالم، نلاحظ حاد.وبدلاً من ذلك لم يكن لديها سوى نهايات نصفية لتصارعها، أشياء لقيطة تقاوم التعريف البسيط.القليل تغير، حسب تفكيرها، لكن الكثير تغير حوله.والآن كُشف عن أن الأرض تحت قدميها رمال، وما زالت لا تملك حتى شيئاً لعينياً لتعرضه على الفيلق الثالث في مساومة.ماذا كانت تملك حتى لاسمها؟الآن وبعد أن نظرت أنغاراد للوراء، شعر وكأنها كانت تقف على الآخرين طوال حياتها.العملة والتأثير اللذان لا يخصانها قد أطعماها، وكساها، وأحضرا لها أفضل المعلمين وفتحا الطريق أمامها لاستخدام سيفها ضد الآخرين.مهاراتها، انتصاراتها، كانت تخصها وحدها.ولن يتغير ذلك أبداً.لكنها الآن لا يمكنها سوى رؤية أن كل حجر رصف في الطريق الذي سارت فيه نحو تلك الانتصارات قد وُضع بواسطة شخص آخر.حتى الآن، كان نفس العم الذي غادر قاعة لانو ليصنع شيئاً من نفسه في الحراسة يضع كل شيء على المحك من أجلها.مستخدماً كل فعل عظيم له، وجهد طوال عمر، وربما تلك الحياة نفسها، كأحجار رصف لطريق أنغاراد.كان أمراً بغيضاً، رؤية كم أخذت وأخذت وأخذت بينما كانت تعيد القليل جداً بالمقابل.لكن الأكثر بغضاً كان مواجهة الحقيقة بأنها لا تعرف كيف تدفع أي شيء من ذلك بالمقابل.ما الذي يمكنها الدفع به، دمها؟شُطب بيت تريديغار من السجلات، وصودرت ممتلكاته وكل الثروة التي امتلكتها أنغاراد لاسمها كانت هبات من عمها والحراسة.لم تستطع تعهد يد سيف طريحة الفراش، وحتى عندما تغادر ذلك الفراش فكم ستكون قيمة ذلك الفولاذ حقاً؟لم تكن السيوف والبنادق أشياء نادرة في تولومونترا، ولم تكن الأيدي الماهرة لاستخدامها نادرة كذلك.والأرواح، ما الذي كان بقي لها غير ذلك؟حتى عقدها كان...عقدها.لعقت أنغاراد شفتيها.لمحاتها الصغيرة، كانت أداة رائعة ولكن لم تكن ذات فائدة كبيرة لأي شخص سواها.ولكن البوابة التي فتحتها هي والصياد على السيادة، والرؤى التي سارت في الطريق المتعرج؟تلك يمكن أن تكون ذات قيمة للآخرين.إذا عرفوا عنها.إذا تخلت أنغاراد، على الأقل بالنسبة للفيلق الثالث، عن الفكرة الدقيقة القائلة بأن عقدها يتعلق بردود الفعل المعززة.إذا وضعت حياتها بين أيديهم، عاجلاً أم آجلاً سيعلمون أن عقود التنبؤ محظورة تحت طائلة الموت في مالان – وستعود أنغاراد إلى مالان، لا مجال للشك في ذلك.من أجل الانتقام، ومن أجل أبيها.أغمضت أنغاراد تريديغار عينيها، عاضة على الجانب الداخلي من خدها، وصارعت نفسها.حصان أعمى وقاسٍ، هكذا سمت فيراندا القدر.قد تكون على حق في ذلك، حسب تفكير أنغاراد.لكنه ما زال يمتلك سرجاً، لأولئك الراغبين في ركوبه.-- كان هناك الكثير من الساعات في الغرفة المشمسة لدرجة بدا معها وكأنها تنمو من الجدران.أنواع فاخرة مصنوعة من الذهب ومصممة على شكل صندوق موسيقى مرصع باللؤلؤ، مؤشرات نحاسية بسيطة، ميناء معلقة وحتى ساعة رملية كبيرة الحجم على مفصل يمكن قلبها.كان التكتكة أشبه بدحرجة خاملة مستمرة تحيط بك من كل الاتجاهات.لحسن الحظ، كانت البروفيسورة سيزاكيلي معلمة ممتعة بما يكفي لتميل الضوضاء إلى التلاشي في الخلفية.«أسفوديل، هاه».كانت البروفيسورة، في ذلك الوقت، في الأربعين من عمرها.من العشرين إلى الخسين لم تغير الكثير في شكل جسدها، باستثناء ملء أرديتها الخلفية الفضفاضة في أماكن مختلفة قليلاً.نما الشعر، مع ذلك، ولهذا السبب حافظت على ربطه بأشرطة متقاطعة معقدة.قال تريستان: «أعرف القليل عن ملوك الإدارية.أقسم القلائل من أهل أسفوديل الذين قابلتهم بغير أسماء عظيمة».أطلقت البروفيسورة شخيره، مائلة للخلف في كرسيها الوسيم الكبير.كان يناسبها جيداً كامرأة راشدة، لكن عندما كانت فتاة في العاشرة كانت حذاؤها بالكاد تصل إلى الحافة.أخبرته البروفيسورة سيزاكيلي: «ذلك لأن أسفوديل ليس لديها ملوك عظيمة.أتبرز نفسك تقياً يا تريستان؟» قال: «لم أتقابل قط مع ملك موثوق به أكثر من مجموعة جيدة من أدوات فتح الأقفال».كان فورتونا قد تجول بعيداً ليلقي نظرة على أيا كانت الشيطانية التفهة التي يعبث بها كوزين، لذا استطاع قول ذلك دون عقاب.ابتسمت البروفيسورة وقالت: «جيد، جيد.لأن الأرثوذكسية ليست سوى خدعة قديمة».سعل مندهشاً من فظاظة ذلك.«ارتدت ملابس لطيفة عبر القرون، لكن في الجوهر ليست سوى قائمة للآلهة التي وافقت على اللعب بقواعد الإمبراطورية الثانية.تلك التي لم تنحني وتتذلل، وتدفع الولاء لكون ليرغان قلب العالم...» مررت إصبعاً على حلقها.سأل تريستان مندهشاً: «قتلت الإمبراطورية الملوك؟» كل الملوك التي لم تُستسلم للليل مرحب بها في الأرثوذكسية، هكذا كان الكهنوت يقول دائماً.قالت البروفيسورة سيزاكيلي: «بالمجارف.لم يكن العدد كبيراً عندما كانوا يوطدون سيطرتهم على إيسا، ولكن بحلول الوقت الذي بدأوا فيه التوسع شمالاً في بحر تريبيا أصبح الأباطرة غليظي الأيدي.وكانت أسفوديل قوة إقليمية، في ذلك الوقت، لذا فقد كانوا صارمين بشكل خاص».أمال رأسه إلى الحجم.وقال: «إذن قتلوا الملوك التي قد تسبب مشاكل».استدارت حاجب مرفوع نحوه.أمرته سيزاكيلي: «قل القافية يا بني».كاد يقلب عينيه، لكن في سنها الحالي قد يواجه صفعاً لإصبعه بالعصا.عوضاً عن ذلك تنحنح.«ملح وفضة، كلاهما يؤذي الأصغر بينما النهر والخط، سيمسكان السماوي ولكن اللعنة والمكر وحدهما، قادران على قتل الشرير».أومأت المرأة داكنة البشرة موافقة.وقالت: «ها قد حصلت عليها.يمكن إطلاق النار على ملك متجسم، لكن كل ما يفعله ذلك هو قتل الوجه على مفهوم.يواصل الرجال الصلاة، لذا سيتشكل آخر.لم تكن الإمبراطورية الثانية نصف قلبية: لقد قتلوا الملوك، حقاً، لكنهم أحضروا ملوكهم الخاصة لملء تلك الأحذية الفارغة».أشار تريستان: «سقطت الإمبراطورية الثانية منذ قرون.ماذا حدث لتلك الملوك المستوردة بعد ذلك؟» قالت سيزاكيلي: «انكسر معظمها وجمحت.ليس مصادفة أن رؤساء أسفوديل القدامى منحوا الحراسة الحق في إدارة حصن خاص على أرضهم.في الوقت الحاضر أصبح الأمر أقرب لمستودع إمدادات، لكن كان هناك وقت احتجت فيه الملوك للصيد في تلك الأراضي».وقال: «إذن سيكون للآلهة الشابة حرية التصرف الآن».وافقت: «بعضها يحمل أسماء قديمة، لكن هذه هي الحقيقة.ولا يساعد الأمر أن أساس أسفوديل متصدع».أمال حاجبها.قال: «الرخام والحبوب هما ما تشتهر به أسفوديل.ما زالتا تُباعان جيداً على حد علمي».أطاحت سيزاكيلي بكلماته بتلويحة.وقالت: «تلك تجارة.شؤون الأشرطة.لماذا تسمي أسفوديل نفسها إدارية بدلاً من دوقية، مثل منافسيهم القدامى في راسن؟» قال تريستان: «بُنيت العاصمة من نوع ما من أماكن التعلم القديمة لأنتديلوفيان، أو هكذا تقال الكلمة.ما أهمية ذلك؟» أخبرته البروفيسورة سيزاكيلي: «لأن الإمبراطورية الأولى عبثت بنسيج الأثير في أسفوديل، كما هي عادتها.ويُقال إنها جعلته مستقراً، شبه منقضٍ، وتركت أجهزة الأثير التي تضمن ذلك خلفها عندما طُردوا من المنطقة من قبل الليل القديم.كانت مكتبات أنتديلوفيان والآلات هي ما جعل أسفوديل قوة يُحسب حسابها، ذات يوم».أنهى تريستان: «فقط لتدخل الإمبراطورية الثانية».وكان نهج ليرغان في الفتح يمكن وصفه بأنه يشبه العقعق، لو أن العقعق خاض في مقابر جماعية عرضية.أكدت البروفيسورة سيزاكيلي: «لقد أخذوا كل ما لم يُثبت وبعض الأشياء التي كانت كذلك.بما في ذلك الكثير من تلك الآلات القديمة.وكان الأثير في أسفوديل متقلباً منذ ذلك الحين – عرضة لتحفيز ملوك الومضة بدلاً من السماح لها بالتكتل بشكل صحيح».حاول: «ملوك ضعيفة إذن».وقالت: «الكثير من القمّاشين الصغار.ليس ذلك بشيء للاحتفال من أجل كتيبتكِ: الملوك أبداً لا تكون خطيرة كما تكون عندما تكون جائعة ويائسة».قال تريستان: «لكن مثل هذه الملوك الأصغر ستتأثر بذخائر الملح والفضة.يمكن قتلها».قالت سيزاكيلي: «لقد قيمّة معينة للقتل.إذا قتلت ملك الثروة في أسفوديل، فسيموت.لكن ما يتشكل لاستبداله سيكون لديه الكثير من القواسم المشتركة، وربما نفس الاسم حتى.الطريقة الوحيدة لكي يختفي ملك حقاً وبشكل كامل...» أنهى تريستان: «هي السم المفهومي».اللعنة والمكر، هكذا سمتها القافية.قتل المفهوم ذاته في قلب الملك، إما بخداعه للعمل ضد طبيعته أو إخضاعه قهراً لـ"لعنته".مثل الماء لملك النار، الحرب لملك السلام.كان للضرر المفهومي صدى في الأثير، لذا كان له تأثيرات دائمة.قالت البروفيسورة سيزاكيلي: «وكذلك هو.رغم أنه إذا أصبحت جريئاً بما يكفي لمقاطعتي عندما أتحدث، فقد حان الوقت لننتقل إلى مجموعة جديدة من الدروس».نهضت من كرسيها، وراحت تفتش في أقرب رفوف محملة بالساعات وأخرجت مجلداً ضخماً مجلداً بالجلد أسقطته بصوت عالٍ على الطاولة أمامه.حدق تريستان بتمعن لكن لم يكن هناك عنوان على السطح.«وهذا هو؟» ابتسمت البروفيسورة سيزاكيلي بشر: «مختارات مادونا للّعنات.من الأفضل أن نبدأ، فهناك بضع مئات من الأزواج لكي تحفظها».-- لم تطأ قدما مريم الدير منذ ذلك اليوم الأول.لماذا العناء، بينما لن تكون نِعم المكان كافية أبداً لها لبلوغ سنة ثانية في سيكولومانس؟الآن، مع ذلك، أصبحت الأمور مختلفة.وليس فقط لأن شارة سيكولومانس الكبيرة لتولومونترا كانت ترافقها أسفل السلالم الدائرية المحيطة بحفرة الظلام التي لا نهاية لها.كانت الخواتم العشرة في جيبها تزن أقل من سكين، لكنها بدت لها ثقيلة كالعالم بأسره.بإيعاز من القبطانة يوي واصلت النزول، متجاوزة الزنزانة التي تحمل رقمها ونزولاً إلى أعماق الظلام.وصولاً إلى القاع، حيث نما الصمت بصوت مروّع وحتى احتكاك حذائها بالحجر المغبر بدا وكأنه صرخ.لم تكن الغرفة الأخيرة غرفة: كان شريطاً حجرياً طويلاً وعريضاً يمتد إلى لا شيء مظلم مثل لسان متدلي.كان من المفترض أن يزعجها غياب حاجز الحماية، نظراً لما يعنيه من أن انزلاقاً واحداً هو كل ما يتطلبه السقوط في الهاوية، ولكن كان هناك شيء ما...صلب حول الظلام هنا.مستقر.نقرت القبطانة يوي بلسانها.وقالت: «لن أعتاد هذا المكان أبداً.الدجى هنا وديع للغاية، إنه مزعج».بدت كلمات المرأة الكبيرة عالية جداً في الهدوء، مؤلمة للأذن تقريباً.ابتلعت مريم.سألت: «لماذا ليس زنزانتي؟» قالت يوي: «إنه يعمل بشكل أفضل هنا.وإذا تحدثت الحفرة إليكِ، فسأكون هناك لمنعكِ من القفز».صرخت مريم: «تمنعيني من ماذا؟» قلبت القبطانة يوي عينيها وقالت: «ألا تضيّعي وقتي، من الواضح.هيا إذن.ليس لدينا طوال اليوم وليس هناك وقت طويل متبقي قبل أن تغادري على متن تلك السفينة – إن كانت التعديلات مطلوبة، فيجب أن أعرف اليوم».عبست وناظرت بعيداً.بغض النظر عن هذا الرعب الجديد، لم تكن يوي مخطئة بشأن ضيق الوقت.لم يتبق سوى أسبوع وثلاثة أيام قبل أن تبحر على متن الغالانت إنتربرايز.أطلقت مريم نفساً، مادّة يدها إلى جيبها.ارتدت خمسة خواتم، في البداية، كل منها بفرقة من الرموش المشفرة في الخارج ورقم محفور في الداخل.ويدها اليسرى تثقلها النحاس، مدت يدها لشبكة روحها.كان التمرين اليومي يؤتي ثماره: تحرك مجسّم روحها بسرعة ودقة، أقرب إلى قلم حبر سائل من فرشاة.لفت خيط شبكة الروح حول الخواتم بنمط بكرة بسيط وقوي مكون من خمس عجلات ومشدود بإحكام.أقل بقليل مما سيستغرقه الكيان للشد للخلف، ولكن ليس بكثير.أمرت القبطانة يوي: «تتبعي.اعطني كرة أولاً».تحركت يدها، متتبعة الدجى، وكادت تطلق ضحكة لا تصدق لمدى سهولة تتبع العلامة.أسهل حتى مما كان عليه في الطبقة.تشكلت كرة من الدجى الخالص بفرقعة، وأطلقت يوي همهمة استحسان للدلالة على أن العمل كان محكماً.قالت يوي: «حرري»، ولوحت مريم بمعصمها.تبدد الدجى مثل دخان متناثر.أمرت القبطانة الندبة: «ستة خواتم الآن.نحتاج لإيجاد سقفكِ الأول».قيل لمريم إنه بمرور الوقت ستتمكن من النسيج في خاتم آخر بقليل من الجهد، لكنها لم تكن هناك بعد.كان عليها فك بكرة شبكة الروح بأكملها، وارتدا
ء الخاتم السادس وفقط حينها تتبع من جديد.كرة أخرى، صُنعت بسهولة ذاتها – رغم أن مريم شعرت وكأن الدجى جاء بسهولة مفرطة.قالت يوي: «سبعة».لم تصل حتى إلى التتبع قبل أن يبدأ الكيان في محاربتها.ورغم أنه بدا وكأن يديها يجب أن تُشدا ذهاباً وإياباً، إلا أن ذلك كان خداعاً لعقلها – حيث يتوقع دماغها عواقب جسدية لصراع ميتافيزيقي بحت.ومع ذلك فقد شدت أصابعها، عاضة على أسنانها وهي تكافح للحفاظ على تركيزها بينما شد الكيان ببربرية ضد خواتم المجرفة.استطاعت شعور بغضبه، وخوفه.واستطاعت شعور متى جرح نفسه في المكافحة، حيث ذهبت القوة للشد مفاجأة للرخاوة بعد ذلك وهو يهرب.
قالت القبطانة يوي إن الكيان الذي يؤذي نفسه سيعيد الأمور إلى مريم، لكنها لم تشعر بأي من هذا القبيل.مقطبة جبينها، انزلق تركيزها على طول شبكة روحها باحثة عن تغيير بينما استقرت يدها الجسدية على الفأس عند حزامها.كان لمس الفولاذ مألوفاً، كان...ضحك ياكوف، الدب الملتحي الكبير للرجل وهو يضبط معصمها بينما كان واقفاً خلفها.وقال: «فرقعة نظيفة، أيتها الملكة الصغيرة.دائماً فرقعة نظيفة، وإلا ستفقدين رهاناتكِ حول ما إذا كان محاربي سكارى أم لا».اصطدمت ركبتاها بالأرض.زمجر والدم يقطر من وجهه، وخطوط قرميزية في اللحية: «اركضي.هيا، مريم.أقسمت والدتكِ...» رعد ودخان، بارود، وصرخ ياكوف...براحتي اليدين ضد الحجر، أفرغت مريم خايموف معدتها على الأرض.ياكوف.يا ملوك، ياكوف.أول القبطان المنضمين إلى شتاء السيف، الألطف.الرجل الضاحك الذي علمها رمي الفؤوس لتفوز بخواتم من المحاربي السكارى في الولائم.لقد كان فخوراً جداً، عندما سددت خمس رميات متتالية لأول مرة.كادت تراه ممدداً على الأرض، ونصف جمجمته خراب مسود من حيث حرقته طلقة المدفع.كم مر من الوقت، منذ فكرت في ياكوف؟وقت طويل.صعدت المرارة في فمها مرة أخرى.وقفت القبطانة يوي هناك ولم تنطق بكلمة.لم تنظر مريم إليها، مغمضة عينيها حتى تمكنت من التفكير في أي شيء على الإطلاق سوى تلك الضحكة البرية المسكتة إلى الأبد.قالت بصعوبة: «قطعتان من الذاكرة.متصلتان، ولكن ليست قريبتين في الوقت».الأولى من الأيام الأولى، والأخرى من الأخيرة جداً.لاحظت القبطانة يوي: «ستكون للروابط العاطفية قوة جذب أقوى بكثير من الوقت، الذي لا يبالي به الدجى كثيراً».أومأت برأسها، متنفسة شهيقاً وزفيراً.مرت بضعة نبضات قلب إضافية.قالت يوي ببساطة: «سقفكِ الأول هو ستة خواتم.في الوقت الحالي، هذه هي كمية القوة التي ستكونين قادرة على العمل بها.إن احتجتِ للمزيد فيمكنكِ ارتداء خواتم إضافية، لكن توقعي معركة – وهذا النوع من رد الفعل العنيف بعد ذلك».أومأت مريم برأسها، وما زالت تلهث.أمرت المرأة الكبيرة: «انزعي السابعة، سنمرنكِ بينما أنتِ على ستة.ليست لدي نية لإرسالكِ خارج تولومونترا قبل أن تملكي ترسانة المبتدئ بقبضة محكمة يا مريم.سننزل إلى هنا يومياً حتى تفعلي».ترسانة المبتدئ: العلامات الأساسية الثلاث المُدرّسة لكل شارة تنوي العنف.الارتباك، علامة إدراكية تمتلك بعض الكفاءة فيها بالفعل.الحربة، عنف طرفي مباشر يُلحق باللمس.والأخيرة من الثلاثة، العبء: لعنة تعليمية طفيفة تعمل على أي شيء يمكن القول إنه يعيش.ورغم أن العمل كان بانتظارها، كان قلب مريم ينبض بشيء يشبه الفرح: قبل عام، كان استخدام أي شيء سوى ارتباك مشوه حلماً أحمق.قالت، وعادت للوقوف على قدميها: «لنبدأ العمل إذن».-- أولاً، استخدم تريستان فخاً مُطعماً.كانت تلك أشياء بسيطة، غير معقدة بما يكفي لتمكنه من بناء خاصته بيديه.سلة مرجحة في وضع جيد مع طعم معلق على خيط بحيث، عندما يشس الطعم الطير، يجعل الخيط السلة تسقط وتحبسه.استغرق الأمر حوالي نصف ساعة لتعديل إحدى سلال المطبخ لهذا الغرض، ثم نفس الوقت تقريباً في التحدث للخروج من عدم إعجاب سونغ الشديد بطاولة المطبخ التي تحتلها الآن كومة من البطاطس.كان لابد من تقديم تنازلات، وتحديداً تقشير كمية غير معقولة من تلك البطاطس، لكنه حقق مراده.وُضع الطعم، وعاء من بذور الجزر التي لن يستطيع الطير مقاومتها أبداً، وذهب للنوم بمزاج رائع.ولم يرتفع الحماس إلا عندما مشى بخفة في الحديقة عند الصباح، متبوعاً بسونغ الفضولية، ووجدا السلة مقلوبة.لا حركة في الداخل، لكنه لن يُخدع: رفع السلة قليلاً فقط، ليتمكن العقعق من الهرب.فقط لم يكن هناك عقعق في الداخل.عبست سونغ: «أهذه فأرة ميتة؟ظننت أن الطعم كان بذوراً».أجاب تريستان وهو يحدق في الفأرة ممزقة الأحشاء: «لقد كان».والأكثر إهانة، أفرغ الوعاء من البذور التي كانت الطعم الفعلي.قالت سونغ بإعجاب: «هذا عقعق ذكي حقاً».فكر بغضامة أنها، سونغ، ستدرج على القائمة.فتح تريستان كتاب الفخاخ الذي استأجره من سيلومكو، والذي كان يبتزه بوضوح في السعر ويستمتع بكل لحظة منه.لم يكن فخ طعم بسيط كافياً، لذا سينتقل إلى شيء أكثر تفصيلاً: فخ القمع.استغرق بناء ذلك وقتاً أطول، وتضمن استخدام مسامير وقطع خشب أكثر مما كان يحب.على الأقل كان كلاهما رخيصاً ومتوفراً بغزارة، بما أن طلاب أُموتي قد يثورون بخلاف ذلك.كانت النتيجة متخلخلة قليلاً، كما أشارت مريم بمساعدة، لكنها صمدت.كان فخ القمع جوهرياً قفصاً مصنوعاً من ألواح متباعدة قليلاً مع طعم في الداخل ومدخل يمكن الطير من الضغط عبره في طريقه للداخل ولكن ليس في طريقه للخارج.عدوه، المستهلك بالغرور، لن يقاوم الدخول لتناول وجبة وعاء بذور الجزر.وقال لفورتونا: «الكبرياء...سيكون نهايته».فركت ذقنها.سألت فورتونا: «أتاكل العقعق الفئران أصلاً؟ربما كانت تحذيراً يا تريستان».توقفت برهة.وقالت وهي تضع أفضل مظهر خشن لها: «مثل العشائر في الوطن، أنت تعلم».أحدثت ضيقاً وصنعت ما ظنت أنه عبوس صارم لكنه كان في الممارسة تكشيراً أكثر.«ابتعدي يا فأرة، وإلا ستحصلين على ما حصلت عليه الفئران».أكد بفظاظة: «إنه طير».أشارت: «طير يفوز، مع ذلك».عند الصباح، وجد فرعاً طويلاً متروكاً في منتصف المسافة بين لوحين فضلاً عن وعاء مقلوب وخالٍ بشكل واضح.أُقحم فأر ميت آخر في مدخل فخ القمع.تساءلت سونغ، وهي تناوله كوب شاي بالنعناع بينما كان واقفاً هناك في رعب صامت: «من أين يحصل على كل هذه الفئران حتى؟لم أرى أي أثر لأي منها حول الكوخ».توقفت.«أترين أنه يصطادها خارج ألازي ويطير بها إلى هنا بعد ذلك؟» تمتم تريستان: «لا أعلم، لكني أعلم هذا: بغض النظر عن مدى ذكائه، فلن يكون أذكى من صمغ الطيور».-- كان سيكون من اللائق لأنغاراد السفر إلى الكوخ لهذا الحديث، ولكن رغم تحسن صحتها بشكل صارخ – بقي الصداع، لكن الكثير من الألم في عظامها زال – وجدت صعوبة في المشي لأكثر من دقيقة أو دقيقَتين في المرة الواحدة.ومع عصا أيضاَ.كانت الرحلة إلى شمال ميناء ألازي لا تزال بعيدة عن متناولها دون نوع المرافق نفسه الذي ساعدها على الوصول إلى الأكالار، لكن ذلك المرافق لن يستطيع إيجاد الكوخ المخفي.لذا جاء الفيلق الثالث إليها عوضاً عن ذلك.جاءوا مبكراً في اليوم السابع، رغم أن لديها الوقت لتفطر مع عمها مبكراً أيضاً.كان قد رحل بحلول الوقت الذي طرقت فيه سونغ الباب، فاتحة إياه بخفة عندما أمرتها أنغاراد بالدخول.بدت زمرة...ما عدا الكوخ السابق تماماً في صحة ممتازة.ارتدت سونغ زيها المنتظم بدقة كما كانت تفعل دائماً، ولأول مرة بدا تريستان خالياً إلى حد كبير من الكدمات.حتى الدوائر الداكنة حول عيني مريم قد نحلت.سأل تريستان ببهجة قبل أن تتمكن من تحيتهم: «هل تناولْتِ الشوروز من قبل؟» رمشت.قالت أنغاراد: «لم أفعله».قدم حفنة من عصا المعجنات المغلفة.وسأل: «أتريجين واحدة؟حصلت على الكثير».وقفة.«رغم أنه لكان العدد الصحيح لو لم يكن لدى مريم آراء حول القرفة غير صحيحة واقعياً».أجابت المرأة ذات العينين الزرقاويين بفظاظة: «أستمتع بها باعتدال.هذا ليس اعتدالاً».قالت أنغاراد بحماس: «أتساءل الآن إن كان ينبغي لي».لوح اللص بعصا معجناته بطريقة ربما قصد منها أن تكون جذابة لكنها جعلت أنغاراد تتألم في الغالب عند الانسكاب.تنهدت سونغ: «خذي الشوروز يا أنغاراد.لن يصمت بشأنه أبداً سوا ذلك».كان الانزعاج الذي كان سيكون على وجهها قبل بضع أسابيع طفيفاً جداً لدرجة أنها تساءلت عما إذا كانت تتخيله تماماً.أخذت أنغاراد إحدى المعجنات المعروضة، قاضمة الجزء العلوي.كان لا يفعل دافئاً، إن بالكاد، ورغم أن الطعم كان حلواً جداً إلا أنها استمتعت به إلى حد ما.أقرت: «إنه جيد».ابتسم تريستان.«انظري يا سونغ، هؤلاء ثلاثة أشخاص رسمياً على قوائم الفيلق الثالث ممن تناولوا بعضاً منه.هذا يعني...» أعلمته سونغ: «إنه ليس، ولن يكون أبداً، نفقة للكتيبة».كان وجهها صارماً، لكن أنغاراد قرأت نغمة مبطنة من المرح في نبرتها.لم يكن نقاشاً بل مشاكسة، وجلب منظرها وخزة.لو أنها بقيت، أهلت...كلا، كانت تلك الفكرة نهاية مسدودة.لن يغير أي مقدار من تحريك القدر ما ذهب إليه.تناولت قضمة أخرى من شوروزها، الذي بدا الآن شبه حلو ومر.دعتهم: «تفضلوا بالجلوس من فضلك.لكم مني الشكر على المجيء».بعد أن جلسوا، لم تطِل الحديث بالأحاديث الفارغة.كان الجميع هنا على دراية بسبب طلبها للاجتماع.أقرت أنغاراد بصراحة: «لقد رتبت لمغادرة الفيلق الثالث، لكن الوضع قد تغير.أجد نفسي الآن في وضع يكون فيه البقاء مع الكتيبة خياراً أفضل».ربما كان وجه سونغ حجراً، ولم تبدِ مريم أي رد فعل سوى نحل الشفاه.اكتفى تريستان بابتسامة مشجعة، لكن أنغاراد علمت أن ذلك كان قشرياً.لو رفضت مريم عودتها لما تردد لحظة قبل دعمها.وتابعت: «لست جاهلة بحقيقة...أنني لا أقدم هذا الطلب من موقف تفاوضي قوي».توقفت، تاركة مجالا لشخص ما ليتدخل.لم تفاجأ بمن فعل ذلك.قالت مريم بلطف: «أنتِ مبارزة لا تستطيع استخدام سيفها.ماذا، بالضبط، ستساهمين به إن أُعدتِ؟» لم تبدو اللمسة بالصياغة التي استخدمتها أنغاراد نفسها خلال النقاش في الكوخ مصادفة.ابتلعت النبيلة، ثم تنفست.لن يوصلها الكبرياء إلى هنا.قالت أنغاراد: «أعتذر».رمشت مريم.تابع البيريدوري: «بينما لم أقول كذبة عندما تناقشنا آخر مرة، فقد صغت الحقيقة بقسوة، وفعلت ذلك عمداً.لقد كان ذلك لا يليق بي وغير مستحق منكِ، لذا فأنا مدين لكِ بالاعتدال».عبست المرأة ذات العينين الزرقاويين في وجهها.قالت مريم، ونبرتها تحمل سخرية خفيفة للغاية: «هذا لشرفكِ.لكنه لا يجيب على سؤالي».أقرت أنغاراد: «كلا، لكن كان لابد من قول ذلك على أي حال».شبكت يديها على حجرها.وقالت، وأصابعها تشد: «سيكون بمقدوري التحرك بعصا بشكل مريح أكثر بكثير بحلول الوقت الذي نصل فيه إلى أسفوديل، لكن صحيح أنني لن أكون في حالة قتالية لأسابيع بعد ذلك.ولهذا السبب أعرض استخدام عقدي بدلاً من ذلك».مفاجأة في كل مكان.لم يجرؤ أحد على تجاوز الخط والسؤال، بغض النظر عن الدعوة المضمنة.قالت أنغاراد: «بينما ألمحت في الماضي إلى أن عقدي يتعلق بردود الفعل، فهذا غير صحيح.إنه يتيح لي رؤية ما هو آتٍ».لعقت شفتيها، وقلبها يخفق بقوة.لم تتحدث قط قبل ذلك عن مساومتها مع الصياد بهذا التفصيل.«تأتي اللمحات الصغيرة لي بسهولة، مجرد لحظات للأمام، ولكن إن تركزت فأنا قادرة على الحصول على رؤية تمتد أبعد بكثير».سألت سونغ بهدوء: «إلى أي مدى أبعد؟» «ألا تعلمين؟» تحولت عينا أنغاراد إلى تلك التي تحدثت: مريم، التي كان وجهها مظللاً.ليست غاضبة، ولكن ربما على عتبة ذلك.ارتفع جبين تريستان أيضاً.آه.سيعتقدون أنه ليس من العدل أن يُعفى عقدها الخاص عن عيني سونغ بينما لم يُعفَ عقده هو.ومع سبب.أجابت سونغ: «عقدها صعب القراءة.وكأنني أنظر عبر الماء.التقطت كلمات كافية لأعلم أنه يتيح لها رؤية الأشياء، ولكن ليس أكثر من ذلك بكثير».وقفة.«نصح إلي الخاص بتجنب الحفر، وكان جاداً بشكل غير معتاد في إعطاء النصيحة».أطلق تريستان صفيرة منخفضة، رامقاً إياها بفضول.وقال: «أنتِ إذن لستِ متعاقدة مع صاحب مرتبة ثانية.سأدعم سؤال سونغ – إلى أي مدى للأمام؟» قالت أنغاراد: «لقد رأيت عبر مناوشة كاملة وبداية المطاردة بعدها.ربما خمسة عشر دقيقة في المجموع؟أتوقع أن أستطيع الذهاب لأبعد من ذلك، لم تبدو المدة بمثل هذا الثقل».كان مجرد شعور، لكنها اشتبهت في قدرتها على الذهاب لضعفي المدة أو ثلاثة أضعافها بسهولة.لقد كان التكرار هو ما جرحها خاماَ، وليس طول البكرة.قالت سونغ ببطء: «كمين الطائفة في الغابات.عندما نزفت عيناكِ».أومأت أنغاراد برأسها موافقة.«كانت تلك المرة الأولى التي أستخدم فيها القدرة.لم يكن تدريس روحي...لطيفاً.لقد استخدمته مرات عديدة على التوالي حينها، لكني الآن لا أعتقد أنني أستطيع فعل ذلك أكثر من مرة في اليوم دون إيذاء نفسي».لم يكن السؤال الذي تلا ذلك من النوع الذي توقعته.قال صوت مريم وقد أصبح بارداً: «قتل المالانيون كل الإيخوريكيين القادرين على التنبؤ، عندما استعادوا الأرض في الوطن.أالقوانين مختلفة جداً لأبناء جنسكِ؟» ابتلعت أنغاراد.وقالت: «ليست كذلك.بقوانين مملكة مالان، لامتلاك العقد الذي أمتلكه لرأيت نفسي مقتولة».وحصد ذلك جولة ثانية من الصمت.سونغ، حسب تفكيرها، لابد أنها اشتبهت على الأقل.ليس مثل الآخرين، الذين لم يبدُ أنهم يعرفون تماماً ماذا يصنعون بهذا.غير راغبة في أن يمتد الهدوء إلى خندق أوسع من أن يُعبر، تكلمت البيريدوري.قالت أنغاراد: «سأتعمد استخدام تلك الرؤية للكتيبة.حتى للأمور الشخصية، إن سمحت واجباتنا».ابتلعت كبرياءها، وحنت رأْسها.«أرجوكم».مر وقت طويل قبل أن يتحدث أحد.قالت سونغ: «لن أتسامح مع رفضكِ للأوامر».قالت أنغاراد: «لن أطلب ذلك».حتى وهي محمومة بالمارا، اضطرت للإقرار بأن طلب الكثير كان خطأ.أومأت التيانكسي ذات العينين الفضيتين برأسها.وقالت: «هذه بداية.ورغم أنني قد أكون قِبلة للفيلق الثالث، فلن أرحب بعودتكِ إلى طياته رغماً عن إرادة الآخرين.تريستان؟» هز اللص كتفيه.وقال: «لم أواجه قط مشكلة مع تريديغار، شخصياً.لن أجادل ضد إعادة تجنيدها، إن جاز التعبير، لكني لن أجادل من أجلها أيضاَ.مريم؟» بحثت العينان الزرقاويان عن عيني أنغاراد الخاصة.لم تكشر، رغم أنه لم يكن متعة كبيرة أن تكون تحت رحمة شخص لا يخفي كراهيته لها.قالت مريم: «جزء مني يريد جعلُكِ تتلوي، ولكن ما الفائدة؟سيكون ذلك نوعاً ساماً من الإرضاء.لن أكون محاسبة لكِ على أي شيء، بل ألوّح بالفأس لمتعة ذلك فحسب».انقبض فك الإيزوريكا.وقالت: «عقدكِ، أريد معرفة حدوده».أقرت أنغاراد: «ما زلت لم أتعلمها بعد».أجابت مريم خايموف بابتسامة ملتوية: «إذن سأطلب منكِ ما يصل إلى ساعة في اليوم، لكي تخضعي لاختبارات تهدف للقيام بذلك».إذن كان ذلك ثمنها.شيء تمسكه فوق رأسها، إحساس بالسيطرة.لن تستخدمه كل يوم، هكذا أخبرت أنغاراد نفسها.لقد تركت الصياغة الباب مفتوحاً أمام عدم التكرار.والحقيقة القاسية كانت أن موقف أنغاراد التفاوضي كان يصف بشكل أفضل بأنه «على ركبتيها».أقسمت أنغاراد: «أنا أقسم».انتزعت مريم عينيها بعيداً، ثم التفتت إلى سونغ.بفك ما زال منقبضاً، أومأت برأسها للتيانكسي – التي ثبتت نظرة مريم لفترة طويلة، كما لو كانت تتأكد، قبل أن تومئ بالمثل.وفقط حينها نظرت إلى أنغاراد.قالت القبطانة سونغ رين: «حسنً إذن.سيتعين علينا النظر في نقل ممتلكاتكِ للكوخ مجدداً».-- حجزت إيماني لانجا غرفة خاصة لأربعة أشخاص في التمساح، وهي حانة كان جذبها الرئيسي طاولات كبيرة وطعام يتجاوز الجيد بسعر لائق.توقع المالانيون على الأرجح حضور سونغ مع أنغاراد في ركابها، نظراً لروابطهما الاجتماعية، لكن سونغ كانت ستكون غير مائلة بشدة للانصياع لذلك الافتراض حتى لو لم تكن البيريدوري تبدو الآن وكأن شخصاً ما بصق على حذائها متى ذُكرت إيماني لانجا.وبما أن قبطانة الحادي عشر أرسلت كلمة بأنها ستُحضر ثاندو فانيو معها، جلبت سونغ رين بدورها العدو الطبيعي لكل من الجواسيس والنبلاء.أبدى تريستان أبراسكال رأيه: «سألت عن الأساسيات، ولو كانت تلك المجموعة أكثر شكاً لما أدارت ظلالها ظهرها لنفسها.لانجا تحمل يد خنجر مكتوبة في كل أنحاءها وفانيو لم يحدث ضجة أصلاً بالنسبة لنبيل بمثل هذه العلاقات الجيدة.إنهما يحافظان على مظهر منخفض عمداً».لم تبتسم شفتا سونغ بحرص.كان هناك رضا معين في جعله ينطق بصوت عالٍ الكلمات التي سيكون غير لائق له قولها.كان السكرومونتي الرمادي العينين يستند إلى الجدار في الرواق بالخارج، ذراعاه متروكتان بينما كانا ينتظران عودة صاحب الحانة من الغرفة.تمتمت: «أزعج قفصهما.لانجا أنعم بكثير من أن نحصل على أي شيء منها بخلاف ذلك».ألقت نظرة نحوه، وأومأ.سأل تريستان: «ما الذي نسعى خلفه؟» قالت سونغ: «أين يقفان في تخطيط الأرض القادم».كانت أربعة كتائب متجهة إلى أسفوديل، ورغم اعتقاد سونغ بأن لديها فهماً لائقاَ لمكان سقوط الرابع وأين يقف التاسع عشر فيما يتعلق بكليهما، ظلت الحادي عشر لغزاً.كانت لإيماني لانجا روابط مع أنغاراد، مهما كانت متعفنة، وكذلك اللورد ثاندو فانيو.ربما حتى نوع الروابط التي يمكن استخدامها للاستفادة من الفيلق الثالث الآن وقد ارتبطت راقصة المرايا بهم مرة أخرى.معرفة ما إذا كان الحادي عشر من الأفضل إبقاؤه على مسافة ستساعد بطريقة ما في إعلام أي عقد يجب على الفيلق الثالث استهدافه في أسفوديل.أطل برأسه بعد لحظة صاحب الحانة، وهو رجل داكن البشرة ببطن منتفخ وأسنان مصفرة لكن بلحية متشعبة مثيرة للإعجاب حقاً – مهذبة بدقة، على عكس المئزر جلدي الملطخ بالزيت حول خصره.وقال: «إنه جاهز.تفضلوا بالدخل».تأملت سونغ، لم تكن التمساح حانة كبيرة لدرجة أن المساحة في الخلف تستحق حقاً اسم «غرفة خاصة».كان ثلثا المبنى هما القاعة الرئيسية بطاولاتها الكبيرة، بينما قُسّم الباقي إلى نصفين بواسطة الممر الضيق الذي كانا يقفان فيه.على جانب واحد كان المطبخ، يغلي بنشاط، بينما على الجانب الآخر انتظرت بابان.كحد تخميني، غرف الرجل الخاصة والغرفة الخاصة الصغيرة والضيقة تقريباً التي تم إدخالهما إليها الآن.كانت القبطانة إيماني لانجا ومساعدها تنتظران في الداخل، ولم تنهض أي منهما بينما دخلت سونغ وتريستان بل اكتفتا بالإيماء بالتحية.كان لديهما إبريق وأكواب طينية على جانبهما من الطاولة المربعة الملتوية قليلاً، وبينما انزلت التيانكسي في أحد الكراسي المخلخلة الموضوعة لهما أجابت على استفسارات المالك بطلب كوب من عصير التفاح السيئ السمعة للتمساح.طلب تريستان، لمفاجأتها، قلية خضروات تشاو.ابتسمت لها القبطانة إيماني لانجا: «القبطانة سونغ.ليس في المعارض كما ناقشنا سابقاً، لكني سعيدة لمشاركة طاولة معكِ أخيراً».مدت سونغ شفتيها وأومأت برأسها بما يمكن أخذه كموافقة.وقالت: «الظروف استدعت انتباهي.أتطلع لتعميق معرفتنا في أسفوديل، القبطانة إيماني».أومأت الشارة الأخرى رأسها بدورها، ثم التفتت نصف التفاتة نحو رفيقها.«إن أمكنني تقديم...» انزلق تريستان: «ثاندو فانيو.لوريل، مسار الدبلوماسية.روابط دموية بالقمة للبنادق المغنية».مال للأمام.«أي صحة للحديث عن محاولتك الدخول كسكيريتائي لكنك لم تستطع اجتياز القص؟» لم يكن ثاندو فانيو حسن الوجه ومثل الأساور الذهبية المعلقة على أذنيه وفوضى الخواتم على أصابعه، كان ذلك إلهاءً جعل قراءته أصعب.ليس لدرجة تفوت سونغ معها رعشة الغضب المكبوتة التي جلبتها كلمات تريستان.أجاب ثاندو بفظاظة: «ليس هناك.أعتقد أنك تريستان أبراسكال من سكرومونتي.متدرب قناع».أجاب تريستان بجفاف: «تهانينا، يمكنك التعرف على لهجة وجمع الواضح.أنا مندهش من أن البنادق استطاعت تجنيب إرسال مرشح واعد إلى سيكولومانس».تصلبت عيناها ثاندو، لكن القطع لم يكن عميقاً – أو كان يسيطر على غضبه.في كلتا الحالتين، لم يكن هناك ما يُكتسب من الدفع أكثر مباشرة في البداية.تنحنحت سونغ وحرص تريستان على تقليب عينيه قبل الميل للخلف.كان، على ما تشتبه، ربما يستمتع بهذا أكثر قليلاً مما ينبغي.وقالت سونغ: «لقد جعلت من نقطة مقابلة القبطان الآخرين الذين سيتوجهون إلى أسفوديل.أعتقد أنه من الحكمة تجميع المعلومات، بالنظر إلى ما قد نتجه إليه».أملت إيماني رأسها إلى الجانب.«وماذا سيكون ذلك؟» لقد كانت محقة في وقت سابق: كانت لانجا أنعم من اللازم.لدرجة لم تستطيع معها سونغ معرفة ما إذا كانت متخلفة عن الخط الآن.كانت المالانية متمرسة، للغاية...قال تريستان: «إما أنكِ تفضحين نفسكِ كعديمة الفائدة إلى حد كبير أو أنكِ تتلاعبين بنا لسبب جيد الآن».تصلب ثاندو فانيو بطريقة أخبرت عن ارتفاع حاد ومزعج.«أخلاقكِ...» جر تريستان بصوت متباطئ: «ما يعلق به شخص يتجنب محاولة الإجابة على السؤال.إذن إنه تلاعب، أليس كذلك؟كان يمكنكِ على الأقل الانتظار حتى أحصل على طعامي إن كنتِ ستضيعين وقتنا».لم تقل إيماني لانجا شيئاً، مكتفية برفع حاجب في وجه سونغ.لا تنكسر بسهولة إذن.كانت هناك حاجة لزاوية مختلفة.شاركتهم: «سيقوم راعينا بتدريس الملحمة أثناء وجودنا في الخارج».أجابت إيماني بهدوء: «سيكون راعينا مسؤولاً عن الولاية».وصل الطعام والشراب بعد لحظات قليلة.تذوقست سونغ عصير التفاح الخاص بها – متوسط بشكل عدواني، مثل تفاح مضغوط مع مقرصن مقنن – وراقبت تريستان وهو يبدأ في الحفر في طبقه.مستخدماً أدوات المائدة، وليس العيدان.ارتشفت الاثنتان الأخريان من كؤوس الجعة الخاصة بهما، ولكن للحظة واحدة فقط.سرعان ما استؤنفت المحادثات.قالت إيماني: «لقد زرت المكتبة في المعارض، وكنت مهتمة بمعرفة أن بعض الكتب التي بحثت عنها قد استُعيرت بالفعل».ردت سونغ، مانحة إياها القليل لتعمل به: «أه؟» ابتسمت وقالت: «سيكون الوصول إلى تلك التي لا نسخة لها لفتة رائعة.تجميع للمعلومات، كما ذكرتِ».قال تريستان: «لا أعرف كيف يتم ذلك في مالان، ولكن في المدينة، عندما تكون هناك تجارة يقدم الطرفان شيئاً ما».قالت إيماني: «الثقة يا مَستر أبراسكال، تكتسب.لفتة تلو الأخرى.المطالبة بها بلا جدوى».قالت ببهجة: «أنا أوافق.كيف ستكتسبها إذن؟أنا كلّي آذان صاغية».بدأ ثاندو ونبرته قاسية: «لقد دعونا لهذا الاجتماع بحسن نية.إن كنتِ...» وتعلمت سونغ، وهي تراقب برعب خفيف، لماذا طلب تريستان قلية خضروات تشاو تحديداً.كان لدى معظمها بازلاء، ومع حديث ثاندو فانيو "زلت" يد اللص الحاملة للشوكة.ارتدت البازلاء الزيتية عن الطاولة، مستقرة على كم النبيل، وهناك كانت هناك نبضة من السكون.قال تريستان بلا إخلاص: «عفواً».من زاوية عينيها رأت يد ثاندو ترتجف نحو السكين إلى جانبه، لكن نظرتها استقرت حيث ينبغي لها أن تكون: على وجه إيماني لانجا.وبينما كانت تراقب المالانية تلقي نظرة على مساعدها، الذي كان على حافة تجاوز الحد، حصلت سونغ على لمحة ضئيلة عن الحسابات التي تجري خلف تلك العينيْن الداكنتين.لم ترغب إيماني في القطع مع الفيلق الثالث، حتى لو كان تريستان يسبب الحادث ومساعدها الخاص هو من كان يستفز.قالت وهي تضع يداً على ذراعه: «ثاندو.لا تقم بذلك».عادت نظرتها إلى جانب سونغ من الطاولة، مبردة.«توقعت أفضل من الفيلق الثالث، نظراً لمدى جودة حديث أنغاراد عنكم».حكت يد سونغ للدق على الطاولة، لكن كان هناك شهود.لم تستطيع الانصياع.قالت سونغ: «مثير للاهتمام.بالكاد نطقت بكلمة واحدة عنكِ، القبطانة إيماني».نهضت التيانكسي على قدميها.لقد حصلت على ما جاءت من أجله.قالت سونغ: «لقد توترت الأعصاب، وأعتذر عن ذلك نيابة عن تابعي.مع ذلك، قد يكون من الأفضل أن نلتقي يوماً آخر».أجابت إيماني لانجا: «موافق».قالت سونغ وهي تنهض على قدميها: «تعال يا تريستان».قال: «بالتأكيد، بالتأكيد، زاحفاً بكرسيه للخلف.يمكنكِ تناول باقي طبقي يا ثاندو.إنه جيد جداً».انقبض فك المالاني.كم مرة في حياته أُهين بمثل هذه العفوية والإصرار، تساءلت سونغ؟ليس بما يكفي ليكون غير متأثر.ضعف مفيد للاحتفاظ به في الاعتبار.هذه المرة وجهت نظرة صارمة تعنيها حقاً نحو اللص، حيث لم يكن هناك سبب لمواصلة شد الرجل.ابتسم تريستان ببراءة، متبعاً إياها للخارج بينما عرضت على الحادي عشر إيماءة توديع مهذبة.ما إن تجاوزا الأبواب المغلقة بأربع خطوات حتى همهمت سونغ.وسألت: «هل التقطت ذلك؟» طوى يديه خلف رقبته، ماشياً بجانبها.قال تريستان: «لانجا تريد شيئاً منا.بما يكفي لتجاهل استفزازي عندما كان بإمكانها الاستفادة منه بدلاً من ذلك».توقف برهة.«الأمر برمته ينبعث برائحة كريهة يا سونغ».وافقت: «حتى السماوات ذاتها.أعتقد أن الوقت قد حان لنلقي نظرة أقرب على الحادي عشر».همهم تريستان: «أفكاري تماماً.اعطني بضعة أيام وسأرى ما يمكنني التنقيب عنه».أومأت سونغ برأسها، وعيناها تنظران للأمام.كانت القطع مفقودة، لكنها استطاعت بالفعل معرفة: هناك دم في الماء.ولم يبق سوى معرفة من هو القرش ومن هي الوجبة.-- لقد كانت ليلتهما الأخيرة في الكوخ.بالنظر إلى أن الغالانت إنتربرايز ستغادر مع المد الباكر، فقد عُدّ الأمر أكثر حكمة لقضائهما الليلة التالية في نزل المطر العصفوري.وهذا يعني أن تريستان لم يمتلك سوى فرصة أخيرة واحدة للانتصار قبل أن يُجبر على الانسحاب للخارج في هزيمة، مثل جنرال سوميشهاري سيئ السمعة.وهذا هو سبب استلقائه في الشجيرات، مختبئاً تحت سجادة من الأوراق.تمتمت تريديغار: «وأنت متأكد تماماً...من أن هذا عقعق وليس روحاً؟» كانت النبيلة زعماً من سلالة صيادين متميزين من طرف أبيها، لذا فقد جُلبَت كمستشارة.كانت جالسة في الشجيرة إلى يساره في الغالب، على حد ما يستطيع تمييزه، لأنها أرادت تجنب سونغ.بدا أن تردد أنغاراد في التحدث إلى قبطانتهما ينبع من عدم الراحة لعدم الرغبة حقاً في أن تكون تحت قيادتها مع إدراك أن عودتها كانت بمثابة معروف نوعاً ما، وهو تفاوت لم تكن تتعامل معه بفائض من الرقة.فكرت مريم أنها كانت ضحكة جيدة للمشاهدة، لذا ربحية الروح تعادلت جدلياً.أجاب: «أكدت سونغ أنه ليس ملكاً ولا ليموراً».قالت أنغاراد: «لا تستطيع سونغ رؤية ما بداخل حيوان.أو امرأة، في هذا الشأن».صحيح، تلك الهفوة مع المارا.المثير للاهتمام هو أن راقصة المرايا قررت التجول في ساعة السحر بينما كان ينبغي لها معرفة المخاطر، لكن لم تكن تلك مشكلته.الطبقات لا تنمو على الأشجار، وشك في وجود أي منها لتكرار تلك الحماقة معها على أسفوديل.سأل: «أتعتقدين أنه ممسوس؟» قالت أنغاراد: «أعتقد أنه حتى بالنسبة لعقعق، وهي طيور ذكية سلماً، فقد أظهر مكراً عظيماً.ربما أكثر من اللازم.وسواء كان تلبساً أم شيئاً آخر، فلا يمكنني الجزم».مضغ على ذلك لفترة طويلة.قال أخيراً: «لم ينجح سوى حول الفخاخ في العراء.الواضحة، بطريقة ما.إن لم يكن سوى طير فصمغ الطيور سيكون كافياً».تجعد أنفها.لابد أن النبيلة لم تجد استخدام ذلك رياضياً، وهو لم يكن كذلك.صمغ الطيور كان، حسناً، في الممارسة يختلف من مكان لآخر لكن الخلاصة هي أنه مادة لزجة يمكنك نشرها على سطح لتلتقط الطير عندما يهبط عليه.كانت وصفة الرجل الفقير هي تلك المصنوعة من لحاء البلوط، لكن ذلك استغرق غالباً ليلة من الغلي ثم أسابيع من التخزين في مكان رطب.لقد دفع تريستان من أجل وصفة بالزيت والتربنتين بدلاً من ذلك، والتي لم تحتاج إلى أي مكان قريب من هذا القدر من المتابعة لتكون قابلة للاستخدام.لقد صنع ما يكفي لوضع فخ لا غبار عليه في الحديقة: أخرج صخرة مسطحة كبيرة، وغطاها بالصمغ ثم وضع وعاء خشبي صغير مليء ببذور الجزر عليها.لن يكون هناك قلب لذلك الوعاء، ولا تغذية عليه دون الهبوط على الصخرة.كانت ساعات العقعق معدودة.ضغطت أنغاراد نفسها ضد العشب وقالت بانفاس خافتة: «أهوهو.ها هو ذا».كانت على حق.لقد هبط العقعق في العشب، على بعد بالكاد قدم واحدة من الحجر المُطعّم، وكان يقفز هنا وهناك.كانت هذه أفضل نظرة حصل عليها تريستان لعدوه، ورغم معرفته به مبدئياً فقد ظل متفاجئاً بحجم الطير.كانت العقعق أصغر من الغربان، على الأقل النوع في سكرومونتي، بينما كان هذا بحجم قطة.وليس قطة صغيرة، أيضاً.كان مخلوقاً وسيماً، ريشه لامع وخط البياض على جانبيه وظهر قُد بقص أنيق.وكان يشم صمغ الطيور أيضاً، كما لو كان مشتبهاً.لاحظت أنغاراد: «إما أن عقعق مالان أصغر بكثير من السلالات الأخرى، أو أن ذلك المخلوق ينبعث برائحة الروح».أصر تريستان: «سيأخذ الطعم».لم ينه حتى الجملة قبل أن يطير العقعق بعيداً.كان وجه أنغاراد صارماً لدرجة كادت تنفجر فيها ضاحكة.جازف تريستان، جامعاً بقايا كرامته، بنظرية مفادها أنه قد يعود.وقد عاد بالفعل!عاد ليسقط قطعة كبيرة من اللحاء الجاف في منتصف المسافة بين الحجر المطلي بالصمغ.ثم هبط على اللحاء، ضاغطاً عليه كما لو كان تجريبياً، وأطلق نداء قهقهة منتصراً قبل أن يلتهم بذور الجزر في الوعاء.قال تريستان بظلامة: «كان يجب أن أحضر بندقية».تنحنحت تريديغار.سألت بلطف: «أتحسنت كثيراً في الرماية مؤخراً؟» أعلمها: «لهذا السبب تواصلين الدخول في مبارزات يا أنغاراد»، ثم تنحنح.«لكن النقطة مفهومة».ربما كان قد تمكن من إدارة الأمر بطلقات العنب، لكنه لم يكن ليصعد بمدفع عبر تلك السلالم وحدها.أو الحصول على مدفع على الإطلاق، ما لم يسرق حصن الحصن.أو سفينة.هه، قد تكون السفينة قابلة للإنجاز.نظر اللص إلى العقعق المتعجرف، الواثق بنفسه جداً في نصره المؤقت.لن يرى طلقات العنب قادمة أبداً.في هذه المرحلة كان يميل إلى فكرة أن هذا قد لا يكون نوعك العادي من العقعق، لذا يمكن القول إنه من واجبه كرجل شجاع في الحراسة العناية بالوضع.«أفكرتِ في التفاوض مع الروح؟» حول نظرة صارمة نحو النبيلة.قال: «يا أنغاراد، لقد خرب هذا المخلوق حقولي، ودمر أعمالي...» قالت بجفاف: «فخاخ.لقد كسر فخاخك».كرر بصرامة: «دمر أعمالي، وذبح القوارض البريئة على ما يبدو.أتفاوضين هذا الوحش؟» قالت أنغاراد بجدية: «أحياناً، يجب علينا تقديم تنازلات مع الليل».أشرقت في وجهه بترقب، كما لو كانت تتوقعه أن ينبهر.قال بغموض: «الخيانة إذن».وميض غريب في عينها، ثم ابتسامة نصف مجبرة.أخبرته: «لا أعتقد أنك ستلتقط ذلك الطير برصاصة.جرب ما تشاء بالطبع، لكني لو كنت مكانك لحاولت تقديم قربة عوضاً عن ذلك».همهم، معتبراً وجهها الذي لا يزال غريباً في جديته.بالنظر إلى ما قرأه عن والد تريديغار في ملفها، قد تكون تقدم نصيحة جيدة بالفعل.وتذكر أيضاً أن هناك حديثاً حول نار المخيم حول عدد ملوك المتاهة التي مالت إليها، خلال محاكمة الأنقاض.قال تريستان: «لقد نفذت بذوري على أي حال.أفترض أنه ليس هناك ما يخسره في هذه المرحلة».توجه عائداً للداخل معها، مواجهاً بشجاعة حاجبي مريم المتقوسين بحدة بينما أخذ وعاءهما الأجمل، الفخاري ذا الأنماط الموجية الإزكالي اللطيفة، وملأه بثلث بذور الجزر المتبقية.لم يكن هناك أثر لعدوه عندما عاد وحده – فقد اختارت أنغاراد المراقبة من الداخل، نازعة نفسها عن المفاوضات – باستثناء منظر وعاء الطعم الفارغ.شق طريقه بمراسمية إلى وسط الحديقة، واضعاً الوعاء بانحناءة ثم جالساً في التراب خارج المتناول.نادَى: «ملك الأرض، لقد جئت لأساوم».جلس هناك في صمت لما بدا كخمس دقائق صلبة، محتشداً بالصبر، قبل أن يصدر نداء قهقهة قصير آخر.طار الطير الكبير خارج الأشجار بعد دقيقة، هابطاً على الجانب الآخر من الوعاء.وكأنها جلسا على جانبين مختلفين من الطاولة.توترت شفتا تريستان.بدأ ثم عبس: «لا يمكنك أن تكون ملكاً.لكانت سونغ قد رأته.إذن...طير ممسوس، عقعق مشوه بالدجى؟» قفز العقعق يساراً، ثم يميناً، ونقر على حافة الوعاء الجميل.اعترف تريستان: «الشروط إذن.أود منكِ التوقف عن أكل البذور التي أزرعها».ترنيم مشكك.عرض اللص: «في المقابل، سأملأ هذا الوعاء بالبذور مرة في الأسبوع».ركل العقعق وعاء إزكالي الجميل، مزمجراً قليلاً.استهزأ تريستان.وقال: «لن تمشي.يمكنني فقط التوقف عن زراعة الجزر، وأين يترككِ ذلك؟» أجابه نداء قهقهة.تمتم الرجل الرمادي العينين: «حسناً.سأترك تفاحة أيضاً كل أسبوعين.ما رأيك في ذلك؟» قفز العقعق ذهاباً وإياباً، ثم ترنم – وطار.قال تريستان: «يبدو أن المفاوضات قد انهيار».سيتعين عليه النظر في تكلفة المدفع.ليس مدفعاً بحرياً، بل أحد تلك المدافع الأصغر التي توضع على دعم خشبي ويمكن التصويب بها بواسطة رجل واحد.يمكن لتلك غالباً تحميل...مال اللص إلى الأمام مباشرة من الوزن المفاجئ، مع رفرفة الأجنحة ضد أذنه.أطلق صرخة، مغطياً رأسه بينما عبث العقعق بشعره وغرز مخاليبه الحادة في زيّه الرسمي.وجد نفسه مرتاحاً على حسابه، ثم بقي هناك.لا توجد نية واضحة للمغادرة.قال تريستان: «يبدو لي، أننا قد لا نكون نجري نفس المحادثة على كلا الطرفين».ترنم العقعق في أذنه، معبثاً بشعره بجناح.يا للهول كان الشيء ثقيلاً.ليس بقدر ميفيستوفيليين، لكن ذلك كان صحيحاً لمعظم مراسي السفن.جازف تريستان: «أحن...حلفاء؟» نداء قهقهة.بدا ذلك تأكيداً كافياً.وقال: «ستحتاج إلى اسم إذن».وقفة.اقترح: «الحصص».نقر المنقار بقسوة على فروة رأسه حتى رفع يديه استسلاماً.لقد كان، بوضوح، ذكياً بما يكفي لإدراك بعض الآثار.أو قراءة إحساسه بالمشاكسة على الأقل.تأمل: «شيئاً يجعل كل شخص آخر غير مريح إذن»، وكان هناك ترنيم موافقة.بعد نصف ساعة، عندما دخلت سونغ الحديقة بغضب سائلة عن سبب اختفاء وعائها المفضل ورائحة التربنتين التي تفوح في غرف النوم، وجدته يلاطف العقعق المبالغ في العناية في حجره.كان يمتلك ريساً ناعماً جداً.سألت سونغ: «ما هذا؟» قال تريستان بافتخار: «هذا، هو ساكاس.إنه معنا الآن».أطلق ساكاس ترنيم موافقة.أنكرت بفظاظة: «كلا.غير الاسم».ابتسم تريستان: «فوات الأوان، لقد اعتاد عليه الآن».أطلق العقعق نداء قهقهة مسرور، وشحب وجه سونغ وابتسم تريستان بشكل أوسع.نعم، قرر وهو يلاطف طائره، سيكون هذا لطيفاً جداً.سيكون لطيفاً جداً حقاً.