بيل ألايتس الفصل 85

ارتدت سونغ زيها الرسميّ من أجل زيارة المستشفى. كان ذلك لمسة احترام، تجاه أبناء جلدتها على الأقل، وظنّت أنه لو كانت أنغاراد مستيقظة لفهمت الأمر أفضل من معظمهم. ففي نهاية المطاف، كانت مالاني تعيش وتموت بالمظهر الخارجيّ. وحينها، كان الطريق إلى جناح الشفاء مألوفاً لدرجة مؤلمة، لكنها امتنعت عن التوجه إليه مباشرة بعد انتهاء حصة الاستراتيجية. لو فعلت ذلك، لكانت احتمالات أن تصادف الكتيبة الحادية والثلاثين في زيارة خاصة بهم عالية بما يكفي. كان احتمال تبادل حديث عابر ومتكلّف مع فيراندا فيلازور وحاشيتها فوق جسد أنغاراد فاقد الوعي أمراً بغيضاً حقاً، لذا تريثت حتى وقت متأخر بعد الظهر. كان تريستان مشغولاً بخسارة معركة في الذكاء مع طائر — طائر أكدت لها عيناها أنه ليس ليموراً، لحسن الحظّ — ولم تكلف سونغ نفسها حتى عناء سؤال مريام عما إذا كانت ترغب في مرافققتها في الزيارة، لذا كانت وحدها تماماً عندما بلغت بوابات المستشفى. أشار لها الحارسان السئمان عند البوابة بالدخول بعد أن طلبا ختم كتيبتها، بالكاد ملقيين نظرة عليه. كان الحارس ذو الرداء الرماديّ في الاستقبال أكثر التزاماً، إذ دوّن الرقم الموجود على الختم وسأل عمن تقصد زيارته ولأي سبب. أجابت سونغ: «أنغاراد تريديغار. لمجرد الاطمئنان عليها فحسب». أومأت المرأة الأخرى برأسها، وكتبت الاسم باللغة الأنتيغواوية. كانت الغريبة أكبر سناً من سونغ ببضع سنوات، وتتميز بالمطاهر الكاتايية، ولا بد أنها تربت في تيانشيا نظراً لامتلاكها لكنة شرقية ثقيلة. سألت سونغ بفضول: «وينديّة؟»، معطية الكلمة نبرة لكنتهم في الشرق. انتفضت الموظفة ذات الرداء الرماديّ بتهدّج من المفاجأة، ثم ابتسمت. فأجابت بلغة ماتشين: «لقد عشتُ في الجمهورية حتى سن العاشرة، نعم». كانت اللهجة الشرقية أقدم من الكاتايية الفصيحة، لكنها تتشارك جذوراً مشتركة مع اللغة الميتة التي اشتُقت منها الكاتايية، مما يجعل كل ما يُقال بها يبدو متصلّباً بعض الشيء، وهذا هو سبب شيوع تلك الفكرة الساخرة في المسرحيات بأن الشخصيات القادمة من جمهورية ويندي كانت متغطرسة ومتبجّحة. ولعل ما زاد الطين بلّة أن دوقية ويندي كانت آخر عوالم تيانشيا تحولاً إلى جمهورية. وتابعت قائلة: «من خلال لكنتك لكنتُ أقول إنك فتاة من مازو، لكن الاسم يخبرني بغير ذلك». نحفت شفتا سونغ. لم يكن من الآمن لآل رين البقاء في جيغونغ بعد الخفوت. وكان جزء من الاتفاق الذي عقده جُدّها يقضي بأن تسمح السلطات للعائلة بالتوجه إلى المنفى. وكان لوالدها أقارب في جمهورية مازو، حيث سمحوا لآل رين باستخدام عقار ريفيّ قبل أن يبتعدوا عن العائلة قدر الإمكان دون كسر الزونيان. ورغم أن سونغ قد تُرْبِيَت بالكامل تقريباً على يد مواليد جيغونغ، إلا أن هذه لم تكن المرة الأولى التي تسمع فيها بأن هناك مسحة من حدّة مازو في طريقة كلامها. فالمنفى يترك آثاره بالطرق الصغيرة والكبيرة على حد سواء. سألت بإصرار محاولة الابتعاد عن الموضوع: «هل زميلتي في حجرة خاصة؟». لم يكن في العقار بـمازو سوى حرس منزليّ صغير يحميه. وكانت السرية هي ما سمح له بالبقاء بمنأى عن الأذى، ولم تكن سونغ تنوي التحدث في مسألة المكان المحدد الذي عاشت فيه قبل الالتحاق بالحرس. أجابت الموظفة باختصار: «هي في أحد الأجنحة، نعم. ورغم عدم وجود حارس، بل وصول مقيّد فقط، فسيتعين عليكِ إجراء اختبار يهوذا قبل الدخول بعد المغادرة». كان ذلك حكيماً، بالنظر إلى مخاطر التلبّس. وضعت سونغ يدها على ما بدا وكأنه قطعة من الفضة الشتوية بحجم الظفر — وتساوي في قيمتها ماسة بنفس الوزن — وانتظرت المدة المناسبة، ناظرة عرضاً في دفتر السجلات المفتوح للموظفة. ولمحت هناك اسمي فيراندا فيلازور وزينزي دوما مدونين على سطرين مختلفين، بالإضافة إلى «سي. تريد» الملحقة بنهاية هذين السطرين الرسميّين. أدركت سونغ، نظراً لأن فيراندا لم تكن قائدة لأنغاراد بشكل رسمي، أن الإنفانزونا قد مُنعت على الأرجح من الدخول واضطرت لطلب الإذن من شخص يمكنه منحها إياه. وكان ينبغي استشارة القائدة وين، لكن مع وجود عم أنغاراد رفيع المقام، لا بد أن أصحاب الأردية الرمادية شعروا بالارتياح لثني القواعد قليلاً. كانت فكرة اضطرار فيراندا للقفز عبر الحلقات تثير تسليتها، بغض النظر عن مدى قسوة هذا التفكير. ورغم أن القائدة الأخرى لم تكن قد اختطفت بقدر ما كانت تلتقط، إلا أن ذلك لم يحبّبها إلى قلب سونغ بأي حال. وضعت الموظفة المنحدرة من ويندي علامة (x) بعد اسم سونغ عندما انتهى اختبار يهوذا، ثم أعلنت أنها حرة في الزيارة. قادتها التوجيهات إلى جناح عبر الرواق وفي عمق أبعد من الجناح الذي وُضعت فيه للراحة بعد الهجوم، لكنها لم تكن نزهة طويلة. لم يصدر الباب أي صوت عندما فتحته قليلاً، إذ كان مزيتاً جيداً، ولم يصدر أي صوت أيضاً عندما أغلقت خلفها. لم تكن هناك سوى مصباح زيتيّ واحد مشتعل بالداخل، لكن سونغ لم تمد يدها لمصباح آخر: فلم يكن ذلك ليصنع فارقاً يذكر لعينيها. كانت أنغاراد تريديغار مسجاة على السرير، ومغطاة تحت ملاءاتها. كانت معصماها مقيدتين برأس السرير بأغلال. تنهّدت سونغ وانزلقت جالسة على المقعد الأيمن للسرير. كانت المرأة الأخرى، حسناً... بدت جيدة في الغالب من الناحية الجسدية. حرق صغير على راحة يدها حيث لامس ختم الكتيبة اللحم وبعض الكدمات على وجنتيها من الوقت الذي طُرحت فيه أرضاً. أما وصف ما تلى كشف تلبّسها بالمعركة لكان إضفاءً للكثير من الشرف عليها. لقد أمرها الطفيلي الذي في عقها بالهرب وفعلت، لكن صياح سونغ بشأن التلبّس حشد حديقة كاملة من الطلاب في ومضة عين، وطُرحت أنغاراد أرضاً دون قتال حقيقيّ – فلم تكن قد وصلت إلى حدّ الانقلاب على رجال الحرس. وبصرف النظر عن بعض المحاولات لرفض من كانوا يمسكون بها، لم تسبب البيريديورية لهم سوى القليل من المتاعب قبل وصول الحامية للاستيلاء عليها. ومع ذلك، فإن كل ما فعله الضباط بعد اصطحابها بعيداً قد ترك علامات: كان وجهها شاحباً، وتعبيراتها مريضة ومغطاة بعرق قديم. لم تكن هناك جوانح ظاهرة، لكن كم كان ذلك يعني حقاً عند التعامل مع كيان أثيريّ؟ لم يصدر عن الباب أي صوت، لذا كان التغير في الهواء هو ما نبّه سونغ – لتمتد يدها إلى مسدسها بشكل منعكس، حتى رأت معطفاً أسود فأجبرت نفسها على سحبه. خطت الغريبة إلى الداخل حاجبة إجلال، رافعة حاجباً. قال الرجل الذي لا بد أنه القائد أوسيان تريديغار: «الأسلاف، الجو مظلم هنا. هلّا أشعلت مصباحاً آخر؟». قالت وهي تنهض وتؤدي التحية: «يا سيدي». فخخ الرجل أنفه قائلاً: «هذا ليس ميدان استعراض، خذ راحتك. المصباح، أليس كذلك؟». أسرعت سونغ نحوه، خلسة مُلقية نظرة على عم أنغاراد من الجانب وهي تمد يدها نحو أعواد الثقاب. لم يكن بين آل تريديغار سوى بعض الملامح المشتركة – الأنف في الغالب – لكن الخاتم الموجود على يد أوسيان والذي يحمل ثعبان آل تريديغار ذا الذيلين أكد صلة القرابة. لاحظت سونغ أنه كان أطول قامة من أنغاراد وفي بنية ممتازة بالنسبة للأموثي. بنية ممتازة للغاية، لاحظت، مع استقرار عينيها على تلك الكتفين العريضتين. تلك اللحية المقصوصة بعناية أضفت عليه مظهر رجل مسن متميز، وكانت ابتسامته سهلة. ابتسامة موجهة إليها حالياً، لأنها ضبطت وهي تنظر. وهي تطهّر حلقها وتنظر بعيدا ووجنتاها تحترقان، أشعلت سونغ مصباح زيت ثانياً وحاولت ألا تتحول إلى رماد من شدة الإحراج. دعاها القائد تريديغار وما زال مبتسماً: «اجلسي. وبصفتك قائدتها، يحق لك معرفة حالتها الصحية». انزلقت سونغ عائدة إلى مقعدها، وشعرت مع ذلك بأن عليها أن تؤدي التحية العسكرية وهي تفعل ذلك. اعترفت قائلة: «أنا تفاجأت برؤيتها مقيدة حتى الآن». تجاهل أوسيان تريديغار الأمر وهو يستقر في مقعد على الجانب الآخر من ابنة أخيه قائلاً: «هذا إجراء قياسيّ بعد التلبّس. غداً سيختبرونها مرة أخرى بالفضة الشتوية للتأكد من خلوها من الطفيليّ، لكن ليس هناك أي توقع بأن شيئاً ما قد تبقّى». قالت سونغ، وتعني ما تقول: «أخبار سارة». تنهّد الرجل الأكبر سناً: «بعض الأخبار القليلة التي خرجت من هذه الفوضى. لكِ الشكر على تحرككِ عندما فعلتِ ذلك، القائدة رين. حسب ما فهمت منذ ذلك الحين، كانت... شعرة معاوية». كادت سونغ تنكمش. شعرة معاوية مع طفيليّ أثيريّ لا بد وأن تترك علامات حتى لو نجوت منها. وافق القائد تريديغار، ناظراً من خلال ضبط نفسها: «نعم، هذا هو رد الفعل الصحيح تقريباً. صانع الدمى فعل بها ما أثقل كاهلها: فلن تتمكن من المشي دون مساعدة لأسابيع وسيتطلب الأمر أسابيع أخرى قبل أن تصبح جاهزة للقتال بأي شكل من الأشكال». رفعت حاجبها. قالت سونغ: «قد يسبب ذلك صعوبات في فصل السكريتاي الخاص بها». قال أوسيان تريديغار: «بين رحيلنا الوشيك إلى أصفوديل وإصابتها بجراح نفسية جسدية، سيتم إعفاؤها من قتال الوحوش». كان هناك ما يكفي من الثقة في صوته بحيث بدا الفعل وكأنه حتمية، وهو أمر اعترفت سونغ بأسف أنها وجدته جذاباً إلى حد ما. حدثت نفسها بأنه ربما لا يكتب الشعر حتى. لم تكن هناك حاجة للإعجاب به أكثر من اللازم. قالت: «أتوقع أن تجد المارشال دي لا تافارين شيئاً آخر لتشغيلها به»، دون أن تبتلّ وجنتاها بالتأكيد. وافق القائد تريديغار: «مما لا شك فيه. ملف الرجل يحتوي على أختام مختومة أكثر من لوحة دوري وأي سكريتاي يعيش لأكثر من ستين عاماً لديه سجل يجعل روايات رامايان تبدو أليفة». أبدت سونغ تعبيراً مقرفاً عند ذكر تلك الأشياء التي تتخفى في هيئة أدب. لقد كانت الأرض الصفراء محقة في محاولة حظرها، فهي دعاية صارخة: فدائماً ما يقع قادة رامايان 'الساحرون' في غرام عذارى تيانشيا الجميلات ذوات العيون الواسعة من عائلة نبيلة قديمة أفقرها تجار ثوريون أشرار طشعون. وهم ليسوا على الإطلاق مثل تجار رامايان الفضلاء المهتمين بالمال بشكل مناسب والذين تُمجدهم مثل هذه القصص. والأسوأ من ذلك، أن المؤلفين كانوا يسرقون من المونولوجات الخاصة ببعضهم البعض. تستطيع سونغ أن تغفر الدعاية ولكن ليس الانتحال. أجابت ببرود: «أمر مخيف يجب التفكير فيه». ابتسم بتهكم، مستقراً بشكل مريح أكثر في مقعده، ولم ينكر ذلك. أخبرها القائد تريديغار: «لقد كان من الجيد منكِ أن تأتي للزيارة». بدت نبرته مستحسنة، وهو ما لم تعتقد أنه مبرر. قالت سونغ: «ما زلت قائدتها». قال الرجل الأكبر سناً، ثم رفع حاجبها: «يجب أن أعترف بأن أنغاراد كانت غامضة للغاية بشأن الأسباب التي تجعلها تعتقد أنه يجب أن يكون هناك انفصال بينكم. ماذا حدث؟». نحفت شفتا سونغ. من المبدأ، لم تكن مضطرة للإجابة على هذا السؤال. ورغم أن أوسيان تريديغار كان ضابطاً أعلى رتبة، إلا أنه لم يكن ضابطها الأعلى رتبة. ومع ذلك، فسيكون كذلك عندما يغادرون إلى أصفوديل، لذا حتى لو كانت مترددة حقاً في إخباره لكانت حذرة من تسميم البئر. قالت في النهاية: «وقع بيننا خلاف حول وفات السيدة إيزابيل رويستا. وقد حدث ذلك على السيادة لكنها علمت بتفاصيله منذ ذلك الحين». عبس الرجل ذو البشرة الداكنة، وإن لم يكن في وجهها. كان يحارب لاستعادة الاسم، وبعد لحظات قليلة زال العبوس. قال أوسيان تريديغار: «الإنفانزونا ذات العقد الحدوديّ. نوع من السحر الخارق للطبيعة؟». أومأت سونغ. قريب بما فيه الكفاية. كان من المثير للاهتمام سماع أن إيزابيل رويستا قد جرى تمييزها كحالة متطرفة. كانت عقود التحكم بالعقل محظورة بموجب اتفاقيات إسخاريوط، لكن الخطوط العريضة لاتفاقيات كانت أن تحكم الشؤون الخارقة للطبيعة فقط - والجزء الأكثر خبثاً في عقد إيزابيل، وكيف درّب الإدراك، لم يكن شيئاً مفروضاً من قِبل الملك المتعاقد. ساعد العقد في إرساء هذا الإدراك واليقين، لكنه لم يفرضه على العقل. وكان إعلانه غير قانوني على هذا الأساس أمراً صعباً، بالنظر إلى أن التلاعب الاجتماعي الدنيوي البحت يمكن أن يحقق التأثير نفسه إلى حد كبير. أجابت المرأة ذات العينين الفضيتين بلطف: «تلقت رصاصة في رأسها». سخر القائد تريديغار. فقال: «حسنًا، هذه الأمور تحدث عندما تتجول مستخدماً عقود السحر على الناس»، ثم رفع حاجباً. «أفترض أن ابنة أخي كانت متورطة مع السيدة رويستا؟». أجابت سونغ بتهكم: «على الرغم من كل محاولات تعزيز الحكم الأفضل، نعم». لمفاجأتها، واجهت ما بدا وكتعاطف حقيقيّ. تنهّد أوسيان تريديغار: «كان لدى والدتها ذوق فظيع في العشاق أيضاً. أنغاراد ورثت ذلك بأمانة». توقف مؤقتاً. «بالنظر إلى الشهامة الحمقاء التي تصيب بيريدور مثل تفشي مرض الزهري المشرف، أتوقع أن ابنة أخي ستتقبل بصعوبة بالغة أن تتعرض امرأة كانت توددها لحادث». لاحظت سونغ: «تبدو غير مبالٍ بالفكرة». قال القائد تريديغار: «إذا كانت فتاة رويستا تستخدم عقداً على أنغاراد، فأنا أرجح أن أمنح وساماً بدلاً من توبيخ لمن وضع حدا لذلك». رغم وجود دعوة ضمنية هناك، ظلت سونغ صامتة. وبعد لحظة، مال الرجل ذو البشرة الداكنة برأسه إقراراً. لن يضغط في الأمر ولم تكن هي تنوي التحدث أكثر عن ذلك. فقال: «على الرغم من خلافكما، إلا أنها تبدو معتقدة أن البقاء مع الثالثة عشرة من أجل أصفوديل هو المسار الأكثر حكمة». قالت سونغ بحذر: «لقد لمّحت إلى ذلك. كنا نناقش الشروط عندما لاحظت التناقضات في سلوكها». أصدر القائد تريديغار همهمة إقرار، وكانت مسرورة لأنه لم يسأل أكثر من ذلك. لقد تحلى بالشرف حين عرف أين يرسم الخط الفاصل في التدخل - ورغم أن القائد كان بإمكانه إجبار سونغ على استقبال ابنة أخيه دون أي شروط على الإطلاق، إلا أن التيانشية كانت ستشعر باستياء شديد من الأمر لو فعل ذلك. قال أوسيان تريديغار: «بغض النظر عن مكان وقوع هذه المسألة، سأقدم لكِ يداً مساعدة في الأشهر المقبلة. رتب الكولونيل شوغي تعييني كمعلم للأموثي، مما يمنحني بعض النفوذ في اختيار أي كتيبة ستنال أي مهمة عندما نصل إلى أصفوديل. وستُتاح لكِ الفرصة للاختيار عندما يحين الوقت». قالت سونغ وهي تميل برأسها: «لكِ الشكر». ابتسم بفتور. فقال: «ليس لدي أي نية على الإطلاق لمعارضة شيلين شوغي. قد يكون لديه تلك اللباقة الأكاديمية الخاصة بـتيانشيا مرسومة كفن، يا فتاة، لكنه يعلق أيضاً على جدرانه خطوط منافسين دفن مسيرتهم المهنية». انحنى القائد تريديغار. «مهما كانت مهذبة، فهي تظل صفاً من فروة الرأس الدامية». لم يكن ذلك مبرراً. كان من المناسب لعالم محترم أن يعرض الخط ويعكس يد أولئك الذين التقى بهم. نقرت حلقها. قالت سونغ بنبرة توبيخ طفيفة: «خط يد المرء يكشف الكثير عن شخصيته، وبالتالي يساعد في فهم فضائله وعيوبه». مجرد طفيفة. كان لا يزال قائداً. مطّ أوسيان تريديغار شفتيه: «هذا ما يدعيه التيانشيون، نعم. يجب أن أعترف بدرجة من الشك في الأمر». رفض المحادثة تلويحاً بيده قبل أن تتمكن من الرد، ناهضة على قدميها. وقال: «لقد استهلكتُ الكثير من وقتكِ بالفعل. سأترككِ تزورين». قالت سونغ: «هذا لطيف منك». كان جزء منها يفكر فيما إذا كان يجب عليها البقاء لفترة أطول مما خططت له في البداية نظراً لأنه قد يكون هناك لمراقبة مدة الزيارة. ربما كان عليها إحضار كتاب. أبطأ الرجل الطويل بجانب الباب، ثم استدار نصف استدارة بوجه كسول. قال القائد تريديغار: «أه، شيء أخير. أنا فضولي - هل لديك أي فكرة عن سبب دخول ابنة أخي للطبقات؟». رمشت مندهشة. قالت سونغ: «لا شيء. لا أظن أنها كانت ستفعل ذلك عن قصد: لقد دخل شخص آخر من الثالثة عشرة طبقة عن طريق الخطأ، في وقت سابق من هذا الفصل الدراسي، وبعد ذلك جعل ملاحنا الأمر واضحاً للغاية حول مدى خطورة ذلك». أمالت رأسها إلى الجانب. «أهناك التقت بالمارا؟» أجاب أوسيان تريديغار بدقة: «لا يمكننا معرفة ذلك على وجه اليقين قبل أن تستيقظ»، لكن وجهه كان صارماً. أمال رأسه. «شكراً لوقتك، القائدة رين». تمتمت وهي تعيد الإيماءة: «ولوقتك، أيها القائد». أغلق الباب خلفه دون أي صوت، وتوجهت عيناها الفضيتان نحو شكل ابنة أخيه النائمة بينما حل الصمت على الغرفة. ماذا كنتِ تفعلين يا أنغاراد؟ وجدت سونغ رين أن ليس لديها أي فكرة، وأثار ذلك قلقها أكثر مما كانت ترغب في الاعتراف به. -- استيقظت أنغاراد بصداع يقرع ضد داخل جمجمتها. أنّت، وكان جسدها ينبض بألم خافت استقر أعمق في عظامها. وحين رفرفت عيناها مفتوحتين، وجدت نفسها تنظر إلى سقف حجريّ تغمره أضواء الفوانيس – فحاولت النهوض، لكن عضلات بطنها كانت مثل الهلام. تشنجت مرة واحدة، ثم سقطت مرة أخرى على الوسائد التي تسندها. واستقرت يد على جبهتها. «اهدئي الآن». مدت رقبتها إلى اليسار، لكن الأمر كان وكأنها تشاهد عبر مرآة. رمشت بقوة، شاعرة بوجود أوساخ متراكمة في زاوية العين، وبدأ الغموض يتبلور في التركيز. كان أوسيان تريديغار واقفاً فوقها. وكانت هناك هالات سوداء حول عينيها. محاولت أنغاراد الكلام لكن فمها كان جافاً كالرمال. لعقت شفتيها المتشققتين، لكن ذلك لم يفد بشيء. سعلت. قال العم أوسيان: «انتظري لحظة». انحنى إلى الخلف بينما كان لسان أنغاراد يبحث عن رطوبة بصاقها، محاولة تذكر كيف انتهى بها المطاف هنا. وجدتها بعد نبضة قلب. الطبقة، الكمين. سونغ تشهر مسدساً في وجهها، ثم التذكر البعيد لتمزيق ستارة من الحرير وإلقائها في فراش من الزهور. تمكنت من الهمس بصوت أجش: «منذ متى؟». أجاب أوسيان: «ثلاثة أيام»، ثم طقطق بلسانه. «انحني إلى الخلف قليلاً». أطاعت قدر استطاعتها، حتى تلك الحركة الصغيرة كانت صعبة. سكب الماء في فمها بلطف، ولم تستطع إحدى نواحيها إلا التفكير في تلك المرأة في الطبقة. ما كان اسمها؟ ميرين. ميرين، هكذا كانت تسمى. شربت أنغاراد جرعة تلو الأخرى حتى خفف عن الجلد، ثم لعقت شفتيها. كانتا متشققتين تماماً كما كانتا من قبل، بل مبللتين فقط. تراجعت إلى السرير، مطلقة تنهيدة خشنة. قالت بصعوبة: «عظامي تؤلمني». أخبرها العم أوسيان: «إنها إصابة نفسية جسدية. لم تتأذَ عظامك جسدياً، لكن الضرر الذي لحق بروحك يتصدى مع جسدك». توقف مؤقت. وأضاف: «العظام والأوجاع علامات جيدة. الألم الحاد والموضعيّ غالباً ما يكون نذيراً لضرر دائم». ابتلعت أنغاراد ريقها. «ماذا حدث؟» قال عمها: «أدركت القائدة رين أنكِ كنت متلبسة وطلبت المساعدة لطرحكِ أرضاً حتى تتمكن الحامية من احتجازك. سارت محاولة التطهير الأولى بشكل سيء، لذا غُرِّقتِ قبل إجراء الثانية». مست أظافرها الملاءات. «غُرِّقتِ؟» وأضاف، وكأن هذا هو الجزء المهم: «في ماء البحر. إجراء مؤقت يا أنغاراد. أُنعِشتِ على الفور، كما يُفعل مع البحارة. لقد أضعف ذلك المارا بما يكفي بحيث يمكن طرده دون... تدابير جذرية». سألت: «أليست الغرق إجراءً جذرياً؟» أجاب بلطف: «لا. إنه ليس الصندوق الفضيّ، أو فتح الجمجمة. اعتبري نفسك محظوظة لأن الطفيلي لم يكن لديه وقت أطول للاختراق في داخلك، وإلا لما كان هناك خيار سوى استخدام هذه». كانت عيناها ضعيفتين، وكل شيء خارج نطاق تركيزها المباشر يرتجف، لكن هذا اللطف حذرها ومراقبة وجه عمها أكدت ذلك: كان غاضباً. نوع محكم ومحتوى من الغضب ولكنه غضب مع ذلك. سألت: «يا عمّي؟» تابع أوسيان بهدوء صارم: «أُخبرتُ بأن جرح الدخول إلى روحك كان أنيقاً بشكل غير معمول به. وتلك الإصابات، أُخبرتُ مرة أخرى، تحدث عادة عندما تُهاجم الروح بينما تكون خارج غلافها الفاني. كما ستكون عند المشي في طبقة». ابتلعت ريقها. كانت الرغبة موجودة للمشي على الحبل المشدود، ومحاولة الرقص حول الكلمات، لكنها دفعت بها إلى أسفل. بالكاد استطاعت أنغاراد التفكير بوضوح، وكان مدائناً له بأفضل من ذلك على أي حال. اعترفت قائلة: «ساعة السحر. بدا الأمر وكانه قطع صغير، لا أكثر. لم أكن أعلم أن خصومي كانوا ماراس». ألهذا السبب تحركوا بشكل غريب جداً؟ لا بد أن هذا هو سبب اختفائهم بعد توجيه ضربة واحدة، على أي حال. تراجع القائد أوسيان تريديغار بمقعده، وكان وجهه هادئاً كبركة بلا رياح لكن عينيه الداكنتين كانتا تحترقان. «أتدري ما يفعله المارا بشخص ما، عندما يُمنح الوقت؟» هزت رأسها بضعف. قال العم أوسيان: «للدخول إليه، يتطلب الأمر أولاً قضمة من روحك. ثم يضغط نفسه في تلك الفجوة، مستبدلاً إياها، ويبدأ في الانتشار في داخلك مثل الجذور». كانت نبرة صوته من النوع الهادئ الذي يأتي من إجبار نفسك على عدم الصراخ. وقال: «إنه يأكل ذكرياتك، كينونتك ذاتها للانتشار. أولاً الأجزاء التي تعرف وجوده وكيفية التخلص منه. بحلول ذلك الوقت، يكون لديه ما يكفي من التأثير لدرجة أنه يمكنه البدء في دفعك – حثك على اتخاذ قرارات تُشعر بأنها نزوات أو أهواء». قرعت أصابعه على مسند الكرسي، بقوة أكبر قليلاً من أن تكون هادئة. قال أوسيان: «بعد ذلك يبدأ المارا في أكل أجزاء منك تعرف كيف تتكلم. ثم تلك التي تعرف كيف تتحرك. وعندما يحصل على ذلك، سيجعلك تتجه نحو العزلة حتى يتمكن من تفريغك بالكامل بعيداً عن الشهود». أغمض عينيه. «يسمي الرجال المخلوقات بصانعي الدمى لأن هذا هو ما يعود بعد ذلك: دمية تتحرك بفعل المارا، تمر كمن كانت عليه بينما يبحث الطفيلي عن فريسته التالية». توقفت الاصابع عن القرع. والآن كانت تشبث بطرف الكرسي، بقوة كافية لكي يئن احتجاجاً. زمجر قائلاً بحق الجحيم برانوين اللعين، ما الذي كنتِ تفكرين فيه يا فتاة؟ الاتجاه إلى طبقة بمفردك، بدون ملاح أو حتى حليفة لاصطحابك إذا لم تكوني قادرة على المشي للمنزل بعد ذلك. هل تحاولين قتل نفسك؟» نظرت أنغاراد بعيداً. لم تكن طفلة لتُوبَّخ هكذا. قالت: «سارت الأمور على ما يرام، حتى النهاية تماماً». صاح أوسيان بنصف صوت ثم أغلق عينيه: «كنتِ على بعد ساعات لعينات من عدم معرفة كيف تتكلمين، أنغاراد». أخذ نفساً عميقاً، وأخذ يديه عن الكرسي وشدهما إلى قبضتين قبل أن يضعهما بلطف مرة أخرى. كانت أسنانها مشدودة عندما بدأ يتحدث مرة أخرى، لكن صوته انخفض. قال أوسيان: «لو لم يدرك قائدكِ بحنكة مثيرة للإعجاب وضعكِ، لكنتِ تمتلكين حالياً كل مفردات طفل يبلغ من العمر عشر سنوات». نظرت إلى يديها في حجرها. اعترفت: «لقد استخففت بالمخاطر». صحح بقسوة: «لقد بالغتِ في تقدير نفسكِ. في الوقت الحالي، قد مرّ شهور قبل أن تتوقفي عن الإصابة بنوبات الارتعاش. وحتى عندما تصبحين قادرة على الوقوف، فسيتطلب الأمر منك استخدام عصا». استنشقت الهواء بحدة، مع تصاعد الذعر. «لكن هذا ليس...» أنهى أوسيان كلامه: «دائماً؟ لا، يا لكِ من محظوظة. لقد مدّ أكيلاري كبير في الميناء يد العون وخدع المارا للمغادرة بأضرار طفيفة فقط. كان بعض فقدان الذاكرة أمراً لا مفر منه بمجرد أن أكل جزءاً من روحك وستبقى عواطفك هشّة لبضعة أيام أخرى، لكن معظم الضرر كان نفسياً جسدياً. عندما اقتلع المارا نفسه من روحك، لم يكن لطيفاً». عضت أنغاراد شفتها. شعر جزء منها بالرغبة في البكاء، ولو من الإحباط فحسب. لفقدان أشياء لن تتذكرها حتى، والأمر الأسوأ من ذلك ما يعنيه ذلك بأنها ستكون عاجزة عن الحركة بدون عصا. لم تستطيع العودة إلى ساعة السحر. محاولة تلك الليلة المظلمة دون القدرة على الجري كانت انتحاراً بطيئاً. وحين استقر ذلك الإدراك في ذهنها، أغمضت عينيتها وسمحت لرأسها بالهبوط على الوسادة. ابتלعت الشهقة، فما فائدة ذلك؟ إذن، هكذا كان الأمر. لقد فشلت تماماً لدرجة أنها لم تستطع المحاولة مرة أخرى. فرصتها الأخيرة لرؤية والدها، لتحريره من أي وقت مضى، انزلقت للتو بين أصابعها لأنها من نوع الحمقى اللائي يترددن عندما يُظهر لهن نفس الوجه مرتين في المنام. الأصوات التي شقت طريقها خارجها سرقت الريح من أشرعة عمها. سمعته يتنهّد، وعندما فتحت عينيها كان يفرك جسر أنفه. بدا مرهقاً مثلما شعرت هي: فشل آخر يضاف إلى الكومة. سأل بتعب: «لماذا؟ أخبريني بذلك على الأقل. لماذا أصررتِ على التجوال عبر كابوس أثيريّ قاتل؟ لقد دخلتِ من نفس الممر مثل الصبيّ في كتيبتك، لم يكن ذلك صدفة». «أنا -» كانت كلمة "لا يمكنني" على شفتيها، لكنها ستكون كذبة. اختنقت في النهاية قائلة: «لم يكن من أجلي. بل بناءً على طلب آخر». تصلبت عينا عمها. «لن يكون أي معلم أحمقاً لدرجة إرسالك إلى طبقة غير مستعدة هكذا»، قال. «من؟» قالت أنغاراد: «لم أُجبَر». أجاب ببرود: «هذا لا يعني أنك لم تُستغلّي. من، يا أنغاراد؟». خفضت نظرتها. تمتمت: «قد يكون من غير الحكمة قول ذلك». مرت لحظة صمت طويلة، ثم لعن أوسيان تريديغار بخفة. «إنه أوفودو، أليس كذلك؟ هذا كله تفوح منه رائحة الجحيم من بيت اليد اليسرى». إذن، انتهى الأمر. حتى الششكوك كانت كافية لإنهاء هذا. لقد انتهت. ما الفائدة من إخفاء أي شيء الآن، أو حتى محاولة الكذب؟ ابتلعت أنغاراد ريقها، ثم أومأت. شعرت بالغثيان الشديد في معدتها لدرجة أنها لو تحدثت لشرعت في التقيؤ ولن تتوقف أبداً. «لا ينبغي أن يكون لديهم أي شيء عليكِ...» بدأ، ثم توقف. «قاعة لانوه. نجا شخص ما. هل سرقوا شخصاً من الرماد؟» قالت بصوت أجش: «ما زال الأبي حيّاً. عُرِضت علي رسماً له بذراع مفقودة. لكن يا عمّي إنه - يقولون لي إنه محتفظ به في تينتافيل». بعيداً عن متناول الحرس. بعيداً عن الجميع ما عدا بيت اليد اليسرى. نطق أوسيان تريديغار باسم غويديون كما لو كان أسوأ نوع من اللعنات: «غويديان. بالطبع نجا غويديون من كل ذلك والآن يعود لملاحقتنا جميعاً. كان ينبغي أن أعلم تماماً». قالت أنغاراد بيأس: «لا يمكن للحرس إدخالي إلى الجبل الأسود. لكن بيت اليد اليسرى -» قاطعها بإشارة حادة: قال أوسيان: «سيقدمون القدر الذي وعدوكِ به فقط لإبقائكِ على الخط ولا قطرة أخرى. بالنسبة لهم، تكون الأمور أكثر ربحية ووالدك داخل تينتافيل وأنت مستعدة لفعل أي شيء لإخراجه». زمت أنغاراد قائلة: «أترينني لا أعرف ذلك؟ أنا لست حمقاء يا عمي، أعلم أنني لا أستطيع وثوق الأوفودو». شدّت قبضتها. قالت بيأس: «لكن ما الذي يوجد غيره؟ ما المفترض أن أفعله إذن، هل أتركه يموت هناك فقط؟ لا أرى طريقة أخرى. قد يكونون لصوصاً، لكنهم الوحيدون الذين يقدمون العروض». سأل أوسيان: «ماذا طلبوا منكِ فعله؟» ترددت. قال بلطف: «يا طفلتي، إما أن تخبريني الآن أو يمكننا إجراء تلك المحادثة مع وجود قناع في الغرفة». لعقت شفتيها المتشققتين. قالت أنغاراد: «المرجل الجهنميّ. الذي يُقال إن حامل النور ألقاه في الأثير عندما سقطت تولومونتيرا أمام الحرس». رعش عمها جبهته قائلاً: «من بين كل الحماقات المسعورة»، ثم عبس. «لا، لا. بالطبع تسعى الملكة العليا وراء واحد، والحديث يشير إلى أن الكريبيا حطمت آخرها قبل بضع سنوات. بل إن الأوفودو يلامسون حدود اتفاقيات إسخاريوط – إنهم لا يأخذون الجهاز، بل يأتون لحيازته». عبست أنغاراد، ضائعة. سألت: «ما علاقة الاتفاقيات بهذا؟» قال أوسيان: «إن امتلاك المراجل الجهنمية محظور بموجبها، باستثناء تلك الموجودة في خزائن الحرس وتلك التي داخل جدران بانديمونيوم. لكن الصياغة كان يجب أن تكون حذرة، حيث أُخفي العديد منها في أعقاب سقوط الإمبراطورية الثانية ولم تكن أي قوة لتوافق على اعتبار الحيازة غير المعتمدة خرقاً للاتفاقيات. وإلا فإن امتلاك واحدة مدفونة في ريفك قد يجعلك عرضة للحظر». قالت ببطء: «إذن فهو مسموح به؟» قال: «لا. امتلاك واحدة في 'حيازة' دولتك ليس غير قانوني لكن استخدامها ودراستها وإخفاءها والسعي للحصول على مرجل جهنّمي أمر محظور». رمشت أنغاراد، في حيرة من أمرها. قالت: «لكنني أُستحث لهذه المهمة، وبكل تأكيد...» قال العم أوسيان: «بالتأكيد، إذا ظهر دليل على ذلك يوماً ما، ستعتذر الملكة العليا عن أفعال خلية من الأوفودو المارقين وتعدم المتورطين كاعتذار. وإذا وصل المرجل إلى منشأة مخفية، فستصف بعض النبلاء الثانويين 'الذين يهدفون إلى اغتصابها' ليتحملوا اللوم ويفقدوا رؤوسهم إذا شمتت الكريبيا الأثر وجلبت دليلاً على وجوده شديد الصلابة لدرجة يصعب إنكارها». شعرت الآن بالغثيان بطريقة مختلفة تماماً. قالت: «هذا أمر فاحش». أجاب أوسيان: «لقد حدث ذلك مرتين على الأقل حسب علمي. ليس في حياتي، ولكن المرة الأخيرة كانت حديثة مثل العقد الثاني من قرن الشراعات». ليس حتى قبل مئة عام. أصرّت أنغاراد: «إن الملكة الأبدية نفسها هي التي وقعت على اتفاقيات إسخاريوط. بيدها الخاصة. وانعدام الشرف الخالص في نكث وعدها الخاص...» قال أوسيان بلطف: «أوه، إنها تحترم وعدها دوماً. إلا أن رعاياها لا يفعلون ذلك أحياناً. خارج نظرها بالطبع، وهي تصحح هذا عندما يُلفت انتباهها. ماذا يمكن أن يُطلب منها أكثر؟» فتحت أنغاراد فمها للاعتراض، لكن الرجل الأكبر سناً أشار بحدة. قال: «يمكننا إجراء تلك الحديث في وقت آخر، عندما نكون نحن الاثنين أكثر راحة. الأوفودو هو من أرسلك إلى الطبقة؟» قالت أنغاراد: «قالوا إن المرجل الجهنميّ يجب أن يكون في إحداها». قال أوسيان: «قد يكون كذلك بالفعل، لكنك غير ملائمة لإيجاده. السيف لا يوصلك إلا إلى حد معين في الطبقة. الملاحون هم الحل وقد حاولوا وفشلوا في الحصول على المرجل في السنوات التي أُغلق فيها سكولومانس. على الرغم من...» عبس. قال أوسيان: «الأثير يستجيب للانبعاثات القوية. إن شعوراً مركزاً بالاحتيال كان يمكن أن يكون بمنوع بوصلة من نوع ما. واحد يزداد قوة كلما زادت الحاجة إلحاحاً. هل أُعطيتِ تاريخاً؟» قالت أنغاراد بهدوء: «نهاية العام». عضت شفتها. لقد انكشف الأمر الآن، لكن جزءاً منها لم يستطع إلا الارتجاف مما هو آتي. لكن كان هناك أمل جامح، في أن يساعدها عمها في التغلب على فشلها. إذا مد يد العون، فبالتأكيد... «يا عمّي، أعلم أنني لا أستطيع -» قاطع ببرود: «لا، لا يمكنكِ ذلك. لن أدير ظهري لقسمي للحرس وأتجاهل هذا». بقدر ما كانت تلك النهاية مروعة، كان هناك بعض الراحة أيضاً. لقد خرج الأمر من بين يديها الآن. قالت بتعب: «سأعترف بكل شيء إذن». قال أوسيان بلطف: «لو فعلت شيئاً يستحق الاعتراف، لكان ذلك جيداً منكِ. لكنكِ لم تفعلِ. الأسوأ الذي يمكن اتهامك به هو عدم الإبلاغ الفوريّ عن عميل لبيت اليد اليسرى، لكن هذا ليس ضد القواعد في تولومونتيرا». قالت: «إذن أنت تريد مني أن... أتوقف؟» نظرت إليه طويلاً. قال: «يمكنني أن أطلب. لكنكِ لن تفعلِ، أليس كذلك؟». انقبضت قبضيتاها، مهما كانتا ضعيفتين. لم تقل أنغاراد شيئاً. كان ذلك أفضل من الكذب. قال بصراحة: «إذا عدتِ إلى الطبقة في هذه الحالة، ستوتين». أجبت: «إذن سأرتب للآخرين للقيام بذلك نيابة عني. لأتوسل وأساوم كما يجب». قال أوسيان: «سيتسبب ذلك في مقتلك أيضاً. سيصل الأمر إلى شخص سيبحث فيه – إما طالب قناع يتطلع لاجتاز فصله، أو بعض الأشرطة التي تسعى لرفع درجاتها. ستكونين تنويهاً في سجلهم بنهاية العام». جزّت على أسنانها. قالت له أنغاراد: «لا يمكنني فقط التخلي عن والدي ليموت في زنزانة. أعلم أن الأمر سيكون أكثر حكمة، يا عمي، الشيء الذكي الذي ينبغي فعله. لكنه ليس ما أكون عليه». أطلقت تنهيدة. قالت: «لم يتبق لي سوى أسابيع حتى أضطر للمغادرة، وخلال تواجدي في أصفوديل سيكون بحثي قد انتهى. لا أستطيع -» قال أوسيان تريديغار بنعومة: «هذا... ليس صحيحاً تماماً». وقعت عيناها عليه، خفيفتين كالريشة. مرر يده خلال شعره. وقال: «ذلك المخزون الذي عُثر عليه في أصفوديل. يشتبه في أنه يتضمن مرجلًا جهنّميًا، رغم أن الرئاسة لم تبلغ عن ذلك». ابتلعت أنغاراد ريقها. «تقصد...» قال أوسيان: «لن أخون الأسود، ولا حتى من أجل دمي. لكن لو تم الحصول عليه من الرئاسة بدلاً من ذلك، لكان ذلك... حبة أستطيع ابتلاعها». تنفسفت قائلة: «أتعني ذلك؟» تصلب تعبير وجهه. قال أوسيان تريديغار: «لا تعلقي الآمال على هذا. سأبلغ عن شكوك في أن بيت اليد اليسرى قد وضع يده على مرجل في اللحظة التي يبحر فيها عملاؤهم به. هذا أقصى ما أنا مستعد لانحنائه، والأسلاف يرضون بأن الأسطول الثاني سيلتقط تلك السفينة في طريق عودتها إلى مالان». تجهم وجهه. وقال: «لكن بقدر ذلك، سأساعدكِ». كادت أنغاراد تبكي: «شكراً لك. حقاً يا عمي، لا توجد كلمات -» قال بهدوء: «لا تشكرييني مبكراً جداً. من أجل هذا أريد منك قسماً». انحنت إلى الأمام، بسرعة بالغة لدرجة أنها ألمت رقبتها الرقيقة. قال أوسيان: «لن تطلبي مني أبداً مرة أخرى أن أنثني بقسمي للحرس، أو تفعلي المثل». أومأت برأسها ببطء. فقال: «ومهما كان ذلك الأوفودو؟ سنقطع حنجرته عندما ينتهي الأمر. لن أسمح للمرض بالانتشار أكثر من ذلك». قبل بضع أسابيع، ربما تراجعت أنغاراد عن ذلك. لم تعد تفعل. وعدت قائلة: «سأحمل النصل بنفسي، عندما يحين الوقت». تنفس أوسيان الصعداء. قال: «حسنًا إذن. أخبريني بكل شيء». فعلت.