بيل ألايتس الفصل 84

كان الغدر حاضراً بقوة: لقد اختفت بذور الجزر. ربما كانت مريم متواطئة في الجريمة، فعندما أُحيطت علماً بالأمر لم تقدم أي مساعدة. بل اكتفَت بالسخرية اللاذعة، متضمنة بعض المواعظ القاسية للغاية حول أن من يعيش بالسرقة التفهة محكوم عليه بأن يُهزم بها. تافهة! تافهة! وللمرة الأولى كانت متفقة تماماً مع فورتونا، فهذا كلام لا يمكن قبوله. لا، سيتعين على تريستان التحقيق في هذه المسألة بدقة وإثبات خيانتها، ممّا سيؤدي حتماً إلى معاقبتها بوضعها مسؤولة عن تدوين ملاحظات مادة اللاهوت لكيهما في الحصّة القادمة. الآن، لو لم تكن حليفته الوحيدة في هذا العمل العظيم عديمة الكفاءة تماماً. «ربما استخدمت قواها السماوية كملّاحة لإخفائهما»، اقترحت فورتونا. كانت جالسة فوق غصن شجرة، بينما يتدلى أثر فستانها الأحمر بينما كانت تتأرجح بساقيها. «أنتِ مَلِك»، عاتبها تريستان. «كيف يكون أي شيء سماوياً بالنسبة لكِ؟» «كنت أصيغ الأمر بهذه الطريقة لأجلك فحسب»، كذبت بغباء. «أعتقد أن حقلَك قد لُعن ليُصبح جديباً على يد ساحرة، فهذا هو التفسير المعقول الوحيد». تساءل تريستان عمّا إذا كانت مخطئة بشكل صارخ عن قصد. والاحتمالات متساوية في رأيه: ربما ببساطة لم تكن منتبهة لما يجري بأسره متجاوزة الأمر للتسلية بسخطه. ركع اللسارق في التراب، مستكشفاً التربة بعناية. لقد بذر البذور بسخاء نوعاً ما بالأمس، لكن لم يتبقَّ منها حتى بذور شاردة واحدة. من فعل هذا تصرف بطريقة منهجية وبنية خبيثة. «ربما أكلها شيطان»، اقترحت فورتونا. فرك جسر أنفه. «يؤلمني أن هذا التخمين الأخير هو الأقرب إلى نظرية عملية»، اعترف تريستان. «عليك الاستماع إليَّ أكثر»، قالت سيدة الفرص الطويلة بسعادة. «لديَّ شتى أنواع الأفكار». لا يختلف الأمر كثيراً عن كلب أجرب يعج بالبراغيث، وبنفس القدر من الاحترام. «ربما كان الأجانب»، قال أخيراً. لقد كانت تقليداً ساكرومونتيّاً عريقاً وطويلاً إلقاء اللوم على الأجانب في المشاكل التي تتراوح من ارتفاع سعر الخبز إلى سبب ضبط ابنتك شبه عارية مع ابن الجار في مؤخرة المتجر. قد يجادل المرء بأنه سيكون من غير المسؤول عدم النظر في التدخل الأجنبي. لو كانوا من النبلاء. «لم أُعد متأكدة من أنني أريد التورط في هذا»، قالت سونغ رن بجفاف. ألقى نظرة خاطفة إلى الخلف، فوجد التيانكسية تقف عند حافة الحديقة وفي يدها كوبان من الشاي البخارُ يتصاعد منهما. ضيق تريستان عينيه باتجاهها، إذ لم يلاحظ اقترابها. أأرسلت مريم شريكها لعرقلة التحقيق؟ «لا أعرف ما يدور في ذهنك، لكني متأكدة تقريباً أنه يجب أن أتشمس إهانةً منه»، لاحظت سونغ. «ستكون مساعدتك مرحباً بها للغاية»، قال تريستان، ولم يضف علانية بمجرد أن أتاكد أنك لست جزءاً من هذه المؤامرة. فورتونا، التي قدّمت "مساعدتها"، قفزت فوراً من غصنها وبدأت تزاحم القائدة. اقتربت أكثر من اللازم، متفرسة في عيني سونغ مثل أي عمّة فضولية تحاول معرفة لونهما، وأشارت إلى أحد الكوبين كما لو كانت تطلب أخذه. ولصالح سونغ رن، لم تقع يوماً في فخ خدع الأشباح الرخيصة هذه. ولسوء حظ سونغ، اعتبرت فورتونا الأمر تحدياً. كاكا للملكة ونكايةً بها، نهض تريستان على قدميه وسار متمهلاً ليأخذ الشاي. لا، أدرك، ليس شاياً. ليس النوع اللائق على الأقل: أكان هذا منقوع... النعناع؟ متفاجئاً لكن غير منزعج، أخذ تريستان رشفة فعلية لأسباب تتجاوز اللياقة. كان النعناع مفيداً للهضم وآلام المعدة، فضلاً عن كونه يتمتع بطعم جيد بما يكفي. «لقد راجعت الأرقام الخاصة بأموال الفرقة»، قالت سونغ. «أعتقد أنه يمكننا الذهاب حتى عشر رامات». مضغ تريستان شفته بتفكير. «سيُنزفنا هاج إن أدرك أن بحوزتي ذهباً أصفعه على الطاولة»، قال. «أسهل طريقة لتجنب ذلك هي طلب شيء بعينها، لا مجرد الذهاب للصيد». ترددت لحظة، مراجعة ضفيرتها الطويلة. «اسأل عن المجرمين المحليين»، قالت سونغ أخيراً. «البقية يمكننا الحصول عليها من التقارير الرسمية عن أسفوديل، لكن هذا النوع من المعرفة لن يصل إليها». أومأ تريستان برأسه شارداً. لقد كانت مفاجأة مزعجة معرفة أنهما يتجهان إلى أسفوديل في غضون ثلاثة أسابيع، مما جعلهما يتخبطان للاستعداد. كانت سونغ قد استعارت كتباً من تلك المكتبة المخفية الفاخرة لسترابي، لكن الكتب لن تبلغهما إلا لمسافة محدودة. يكاد يكون مؤكداً أن هاج لديه حق الوصول إلى تقارير الأقنعة عن رئيسية أسفوديل، أو نميمة كريبتيا بالقدر نفسه من الجودة، ووافق تريستان على السؤال عن الشلل المحلية. «سنحتاج إلى معرفة طريقنا في العالم السفلي بغض النظر عن أي من العقود سنحصل عليها في النهاية»، تأمل. «إن التعرف على الشلل مسبقاً يعد استثماراً جيداً. ولن تفاجأ إن كان للأقنعة جهة اتصال على الأرض أيضاً». سرّبت لها خال سونغ واسع الن العلاقات بشكل مثير للإعجاب في الرسالة كيف ستعمل المهام: هناك أربعة عقود معلقة، ولن يُبت في الفريق الذي سيتلقى أياً منها حتى يصلوا إلى أسفوديل. لم يتعمق الرجل في تفاصيل العقود - لم يستطع أو لم يرد - لكنه ذكر أن اثنين منها عبارة عن تحقيقات، وواحداً طرد أرواح شريرة، والأخير مطاردة. كان عقد طرد الأرواح الشريرة وحده هو المرجح أن يخرجهما من العاصمة، وليس لمسافة بعيدة. وحتى في هذه الحالة، كان العثور على بقايا مَلِك قديم مؤكداً أنه سيكون أسهل عندما تملك طريقة للوصول إلى الأشخاص الذين يمكنهم إخبارهما بأي من حالات الاختفاء الأخيرة تم دفع ثمنها. «أتوقع أن يكون ذلك خارج قدرتنا المالية على الشري»، قالت سونغ، «ولكن إذا دقّت الفرصة الباب...» «غنيّ منذ بالكاد يوم ومبذر بالفعل»، مازحها. أدارت عينيها. «قد تثمر صلات مريم بالقائدة يو أيضاً»، لاحظت سونغ. «باعتبارها العلامة الكبيرة على الجزيرة، قد تكون على دراية بشؤون أسفوديل». «لا نなん خسارة في السؤال»، هز تريستان كتفيه. وقف اثنان في صمت لفترة طويلة، يرتشفان من كوبيهما. كانت سونغ هي من كسر الصمت. «لم يتبقَّ بذور واحدة، كما أرى». لم تكن هاتان الكلمتان الأخيرتان مجازاً عندما خرجتا من فم سونغ رن. لم يكن تريستان متأكداً بعد إلى أي مدى يمكنها تمييز التفاصيل، لكنها استطاعت قراءة نص كتاب من عبر الغرفة دون أي مشكلة. جزء منه كان يشعر برغبة ملحة في السؤال عن كيفية توافق ذلك مع، قل، تلسكوب، لكن علاقتهما لم تكن مريحة لدرجة تمكنه من فعل ذلك. «مثل هذا الإبادة الدقيقة لا يمكن أن تكون إلا نتيجة هجوم معادي»، قال تريستان. «ربما هناك طائران على الأقل، نعم»، أجابت سونغ بموافقة. توقف. «ماذا الآن؟» تأملته سونغ لحظة، ثم اهتزت شفتاها. «لم تخبرك مريم». «خياناتها لا تنتهي»، قال تريستان ببرود. «أخبرتني أنها رأت طائراً على السطح بالأمس»، أبلغته سونغ. «عقعق، حسب الوصف، رغم أنه كبير بشكل غير معتاد». «ولم تخبرني بهذا لأن...» أنين صدئ، إحدى نوافذ غرفة الجلوس تنفتح أكثر من الداخل. لقد كانا يتعرضان للتجسس. «لأنني ظننت أنه سيكون أمراً مضحكاً»، نادت مريم بصوت عالٍ. «أنظر»، تأملت فورتونا، متكئة على كتفه. «أخبرتك أن ساحرة تقف وراء هذا». «ساحرة»، قالت سونغ ببطء. «أهذه للتوّ نعتت مريم بالساحرة؟» «لا شيء أقل مما تستحقه»، شخر تريستان. التفت بنظرة محدقة نحو السطح، لكن لم يكن هناك أي أثر للعقعق المزعوم. كيف صعد إلى هنا على أي حال؟ قال ساكاس إن هذا المكان لا يمكن العثور عليه إلا من قبل أولئك الذين يعرفون بالفعل مكانه، لكن ما من قفل بمثالي. إذا كان عمل الغسق الموضوع على هذا المكان بمثابة ستارة محيطة، فربما كانت الطيور قد حلقت فوقه ببساطة. أو ربما عششت العقعقات هناك لأجيال؟ نسب مثير للإعجاب، إن كان صحيحاً، رغم أن تريستان لا يذكر أنه رأى أو سمع طائراً هنا من قبل قط. «واصل حديث، أتعتقد أنه وافد جديد؟» قال. «أنا لست متأكدة»، اعترفت سونغ، ويبدو عليها الافتتان. «قد يكون الحيوان ليس لديه ما يكفي من "العقل" ليتم صده بواسطة الدفاع، وقد جذب حضورنا الاهتمام. قد يأتي المزيد إذا كانت هذه هي الحالة». «إذن، حصار»، تمتم، ثم تنحنح. «سيكون عليَّ السحب من أموال الفرقة». نظرة حذرة. «لأي شيء؟» سألت. «صنع فزاعة»، أجاب تريستان بضراوة. «لا زلت أمتلك بذور جزر: ربما خسرت معركة، يا سونغ، لكن الحرب للتو قد بدأت». «كنت محقة»، نادت مريم من خلال النافذة. -- لقد كانت علامة على رتبة القائدة يو امتلاكها غرفة خاصة داخل جدران دار الفصل. رغم أنه لم يكن مبنى صغيراً بأي حال من الأحوال، إلا أن الكثير من المساحات الداخلية لمقر أكيلاري كانت محتلة من قبل المرج، لذا كانت الغرف الخاصة شبه معدومة. كانت هناك مهاجع لنوم الملّاحين، ومكتبات للأعمال المقيدة، وقاعات دراسية صغيرة قليلة، لكن كل هذه كانت مشتركة. أما غرفة القائدة الكبيرة في الطابق العلوي فلم تكن كذلك، رغم أن يو حشرت بداخلها العديد من الأجهزة والكتب لدرجة أن غرفة بحجم غرفة جلوس الكوخ بدت ضيقة بطريقة ما. تعلمت مريم، على مدى الأسابيع القليلة الماضية، كيف تقيس ما إذا كانت مقبلة على ظهيرة ممتعة من خلال تقييم حماسة وجه القائدة الندبة عندما تُقتاد إلى الغرفة الخاصة. السرعة تعني عملاً شاقاً ينتظرهما، والتحقق من الخيارات من قائمة ليس اعتقاداً بأنها ممكنة بل للانتهاء منها، بينما على الطرف المقابل من المقياس تعني ابتسامة عريضة أن الأمور على وشك أن تصبح... مثيرة. مثل التجديف بها في جزء ضحيض من الخليج وإلقائها في البحر مع ربط حجارة حول قدميها، مثير. «آه، مريم، في الوقت المناسب تماماً»، ابتسمت يو، وكادت إيزوريكا تلعن. إذن ستكون واحدة من تلك المرات. سارعت المرأة الأكبر سنّاً بإدخالها، وأغلقت الباب خلفها وقادت مريم متجاوزة كومة جديدة من الكتب - تقريباً كلها مزودة بحواف حديدية وقفل، مما يعني أنها من أعمق جزء من المكتبة المقيدة - ونفس الطبق شبه المأكول من الأرز المقلي الذي كان يتوازن بشكل محفوف بالمخاطر على طرف طاولة لمدة ثلاثة أيام. كان العدد الهائل من الأدوات الثمينة هنا، من الأسطرلابات إلى نماذج الأفلاك إلى مجموعة من الأقراص الحلقية المنقوشة بشكل جميل، مرعباً في البداية. كان هناك ثروة من الأجهزة المحيطة بها، وكثير منها ذات صنع دقيق بشكل مخيف. ومع ذلك، في الوقت الحاضر، كانت تبدو في الغالب وكأنها الفوضى التي كانت عليها. أرخت يو مريم في كرسي ذراعي مريح كالعادة، ثم توجهت عبر الغرفة نحو صورة كبيرة وعريضة تحت ملاءة باهتة. «هذا جديد»، لاحظت مريم. «وكذلك هو»، قالت يو بسعادة. «أمرت بإحضاره هذا الصباح». أزاحت الملاءة بمسرحية، والتي كانت قد وضعتها بنفسها هناك بوضوح لهذا الغرض بالذات. ما كان يكمن تحتها بدا في منتصف الطريق بين متاهة مائية وتقويم إيسكالي: قرص حجري منتصب، بحجم رجل تقريباً مع دوائر متداخلة في الداخل. كانت كل دائرة متصلة بالأخرى بواسطة شق ضحل وفي القلب، بدلاً من زخرفة كبيرة لتقويم إيسكالي، كانت هناك فجوة فاغرة بحجم رأس إيزوريكا. قدمت القائدة يو ذلك باستعراض، وبدت مسرورة بنفسها بشكل واضح. «أحسنتِ»، خاطرت مريم بالقول. «أنا... معجبة؟» جعدت الملّاحة الأكبر سناً أنفها. «على الأقل البعض يبذل جهداً في الكذب»، تذمرت، ثم تنهدت. «فكري يا خايموف. ألا يذكرك هذا بشيء؟» لمخجل مريم الخفيف، استغرق الأمر بضع ثوانٍ أخرى قبل أن تستوعب. لقد كان الحجم هو ما ملكاها: فقد كان القرص الآخر بالكاد بحجم قبضتين، وكانت الأنماط على السطح أكثر تعقيداً بكثير من هذه. «متاهة كورو التي أرتنا إياها البروفيسورة بالتازار في يومنا الأول»، قالت. «الجهاز الذي يتيح للمرء قياس إدراكهم وسيطرتهم». «يمكنك اعتبار هذه الجميلة ابنة العم غير الشرعية لمتاهة كورو»، قالت يو وهي تربت على القرص. «لا أعر أي تناظر مفاهيمي منها على الإطلاق»، كشرت. «جاذبية متاهة كورو هي أنها تقيد التلاعب بالغسق. هذا يبدو، حسناً، مثل...» «قطعة صخور كبيرة»، قالت القائدة يو ببهجة. «لأنها كذلك. ليس قطرة من أي شيء مفاهيمي هنا. إنه اختراع إيسكالي يسمى حجر النصب التذكاري». «مشؤوم»، لاحظت مريم. مملكة إيسكالي - وكل دول أزتلان الأخرى، للإنصاف - كان لديها ولع بنحت الجماجم على كل شيء وكان حس التسمية لديهم يميل إلى الجنازة. حتى القائدة توتيك كان لديها ملوحة ملح مصممة على شكل هيكل عظمي راقص كانت مولعة به بشكل مفرط. «أنت تعرفين كيف هي الأمور مع إيسكالي»، قالت يو. «بغض النظر عن مدى سلامة المنحة الدراسية، فإن علماءهم لا يأخذون أي شيء على محمل الجد حتى تكون هناك حصيلة قتلى تدعم ذلك». «مملكة إيسكالي هي النور الرائد في التشريح الميتافيزيقي»، قالت مريم بوفاء. «نعم، لقد حرقوا بالتأكيد الكثير من الشموع لدراسة تلك»، قالت القائدة يو بجفاف. «لكنني أظن أن الرجل الذي أدخلك إلى أكيلاري هو من إيسكالي، لذا سأعفيك هذه المرة». صفعت الحجر مرة أخرى، مثل مزارع في السوق يزكي خنزيره الفائز. «أحجار النصب التذكارية»، قالت يو، «تُصنع عندما يموت عدد كبير من الناس فوقها». رفشت مريم بطرف عينيها، لعدم توقعها أن يكون الأمر حرفياً إلى هذا الحد. «اعتادوا صنع هذه من أرضيات الأطباء»، قالت التيانكسية، «لكن في الأيام الحالية أفهم أن بعض اللوردات لديهم نشاط مشبوه يتمثل في الأمر بأن يموت أقنانهم المحتضرون ويستلقوا فوقها حتى يتمكنوا من بيع الأحجار». هزت الملّاحة كتفيها. «إنها تضمن حقاً إمداداً أكثر استقراراً». كان مفهوم القائدة يو للخير والشر يميل إلى التماشى مع "الأشياء التي تجعل عملي أسهل" و"الأشياء التي تجعل عملي أصعب"، مما يعني أنها تمتلك كل تعاطف قضيب حديدي ولكنها تفتقر بشكل ملحوظ أيضاً إلى التعصبات. «وما هي الميزة من جرّ صخور الجثث حولها...» تلاشت مريم بطريقة توحي بالمتابعة. «فكرِ في الأمر»، قالت القائدة يو. «الحجر المستخدم هنا هو البازلت، والذي على مقياس بان لحساسية الأثير يعد منخفضاً إلى متوسط». همهمت مريم. لكي يُصنف كمادة ذات حساسية متوسطة على مقياس بان، يجب أن تتأثر المادة بظاهرة الأثير غير الموجهة إليها. عادة ما تُعتبر دراسة تأثير القوى الميتافيزيقية على الأشياء المادية جزءاً من الخيمياء، ولكن حتماً كان الأمر محل اهتمام لكل من جمعية بيلين ونقابة أكيلاري ونتيجة لذلك تم استمداد المصطلحات الخاصة به من عشرات التخصصات المختلفة. لقد كانت فوضى حقيقية حيث يستعير الجميع من بعضهم البعض ويتناقضون مع أعمال بعضهم البعض. استخدم المهندسون المعماريون الكاثايون مقياس بان لأكثر من قرن قبل أن تعتمده نقابة أكيلاري، مبررين ذلك بالإشارة إلى أن الباحثة والسرية المسجونة التي أنشأته لأول مرة كانت صاحبة علامة مميزة، وبالتالي كان المقياس دائماً جزءاً من عدتهم العلمية. ورغم أنه ليس الأكثر دقة، إلا أن مقياس بان يتميز بتحويله إلى سلسلة من القوافي التي تترجم بشكل جيد إلى معظم اللغات الرئيسية لأوراجر - وبالتالي كان من السهل جداً حفظه. منخفض إلى متوسط يعني أن المادة المعنية تتأثر بظاهرة الأثير المجاورة، ولكنها ليست حساسة بشكل مفرط. على سبيل المثال، قاطع، بمحركه الأثيري، يمكنه الرسو في مرسى بازلت ولن يكون هناك أي أثر متبقي على الحجر. أما الموت فوق بلاطة الحجر، مع ذلك؟ فإن هذا الإطلاق القوي والفوري سيترك نوعاً من الأثر. كانت يو قد ذكرت الأطباء كمصدر أصلي، مما يعني على الأرجح نهايات مؤلمة على أيدي القواطع. مع ذلك، العديد من الوفيات، وبوضوح بدا أن لوردات إيسكالي هناك يعتقدون أن إرسال المرضى للموت على الحجر سيؤدي الغرض ذاته. إذن، ليس الأمر متعلقاً بطبيعة الموت، بل بالأعداد. «التشبع»، قالت مريم. «أحجار النصب التذكارية هي بازلت مشبع بالأثير». رفعت يو حاجبها. «وماذا سيكون استخدام شيء من هذا القبيل؟» سألت. «نعتِها بابنة العم غير الشرعية لمتاهة كورو لأن تلك تقيد استخدام الغسق»، قالت ببطء. «هذا سيفعل الشيء نفسه لـ... الأثير؟» «أتعرفين أم تخبرينني؟» قالت يو. امطت داخل خدها بأسنانها. «ملّاح»، قالت. «اللوغوس، أعني. إنه يمر عبر الأثير، لذا فإن حجر النصب التذكاري مخصص لتقييد استخدام اللوغوس الخاص بالم المرء». «جيد»، ابتسمت التيانكسية. «هذا صحيح بشكل أساسي». لوحت بيدها. «الواقع أكثر تعقيداً قليلاً - المتاهة المنقوشة على السطح بسبب الاستمرارية الميتافيزيقية، وهو مفهوم لن تتعلميه لبعض الوقت حتى الآن. يكفي القول إن تحريك لوغوس الخاص بك عبر القنوات الموجودة في الحجر أصعب من، قل، مجرد لفه حول القرص». «لماذا نختبر لوغوس الخاص بي على الإطلاق؟» سألت مريم. كان هذا أحد الأجزاء القليلة من وضع العلامات التي لم تواجه فيها أي مشكلة على الإطلاق. كانت، حسب تصورها، أكثر مهارة بكثير به مقارنة بمعظم أقرانها. «لأنني أمرت بذلك»، أجابت يو ببسهولة. «تعالي، سأريك كيف يعمل». كانت مريم حذرة دائماً عند إرسال ملّاحها و القائدة يو جوارها، عالمة نفسها شمعة بجوار نار مضرمة. لكان من السهل على المرأة الأخرى إطفاءها دون حتى قصد. ومع ذلك، سألتها يو هذه المرة، وستكون حذرة. كان شعوراً غريباً، كيف استدرجت المرأة الأخرى تمثال روحها - مثل طوف يتم سحبه في أعقاب سفينة شراعية كبيرة. قادتها يو طوال الطريق إلى فتحة حجر النصب التذكاري، ثم حثت ملّاحها كتحذير. تراجعت مريم، ولم تتبعها إلى الداخل. بدلاً من ذلك، محاولت استكشاف ما فعله تتبع النمط بملّاح القائدة يو، ما التوى وما توتر. عندما تراجعت القائدة، بعد ما لم يكن ليقن عن ثلاثين نبضة قلب، كانت تلهث بضعف. أزت يو ضفيرتها على كتفها، ملسة إياها لتستقر في مكانها لإخفاء الحروق على خدها وأذنها. «إنه تمرين تحكم جيد»، قالت القائدة يو. «لن نعلم التلاعب باللوغوس حتى السنة الثالثة، لأنه من السهل جداً على المبتدئ انتزاع روحه الخاصة، ولكن إذا كانت نظريتي صحيحة فسيكون لديك خيار قليل في تعلم الأساسيات مبكراً». بحينها أصبحت مريم أعقل من أن تطلب منها التوضيح. لو كانت تنوي ذلك، لفعلت. بدلاً من ذلك، جمعت نفسها واستكشفت مدخل نمط حجر النصب التذكاري. كل ما كان عليها فعله هو تتبعه، وليس ملء تلك الأخدود الواسعة، ولكن جعل ملّاح المرء هشّاً له مخاطره: نزلت مريم حبلاً، وليس خيطاً. شعرت على الفور بتأثير التشبع. كانت معظم الأشياء خاملة عند استكشافها بالملّاح، مثل الخطوط الباهتة في عالم من الألوان. بدلاً من ذلك، طن حجر النصب التذكاري مثل أجنحة الذباب، وكان عليها الحفاظ على قبضة محرمة على ملّاحها لئلا يُجرف بعيداً. فوجئت بأن الأمر كان سهلاً نوعاً ما، في البداية على الأقل. كان عليها فقط خيط ملّاحها، الأمر الذي تطلب تركيزاً ولكن ليس صعوبة كبيرة. في منتصف الطريق عبر الحلقة الأولى، بدأت تدرك ما كانت توحي به يو بـ "الاستمرارية الميتافيزيقية". الحفاظ على الخيط الذي نسجته بينما استمرت في التقدم كان أصعب بكثير مما كانت تظن. كانت تفترض أن المشكلة ستصعد مثل انحدار تلة، لكن في ثلثي الطريق عبر الدائرة الأولى شعرت وكأن عليها تسلق جدار بدلاً من ذلك. «تباً»، تمتمت. «أكثر»، قالت يو بهدوء. «تحتاجين إلى إنهاء الحلقة الأولى». ضغطة على أسنانها، دفعت مريم قدماً. ربما لم تكن لتنجح لولا إدراكها أنها تستطيع استهلاك عملها السابق. يمكنها ترقيق الحبل وجعله خيطاً. لقد خفف ذلك من الضغط، رغم أنها بالكاد نجحت في الوصول إلى الشق المؤدي إلى الدائرة الثانية. عبرت بخيط بفارق شعرة، مطلقة زفيراً، و - أخذها السحب بمثل هذه المفاجأة حتى تدحرجت طوال الطريق إلى منتصف الطريق عبر الحلقة الأولى. «ما اللعين-» زمجرت، مشددة قبضتها. أعطى السحب عندما دفعت للخلف، ولكن بينما حاولت استعادة الأرض المفقودة شعرت وكأن شيئاً ما يدفع ضدها. يد على كتفها، نبضة غسق. «هذا يكفي»، قالت القائدة يو. «لديّ ما أحتاجه، تراجعي». شعرت مريم بإغراء لتمزيق نفسها للخارج، لكنها أجبرت نفسها على تراجع منظم بدلاً من ذلك. يجب ألا يعامل المرء تمثال روحه بخفة أبداً. عندما عادت إلى نفسها كانت تلهث، وتغطيتها العرق، وأعادتها يو إلى المقعد برفق. أمضت بعض الوقت في استعادة توازنها بينما كانت يو تشغل نفسها بصب شيء في أكواب، ضاغطة بكأس معدني في يدها. شمت مريم. «براندي؟» سألت. «سيزيل حدة الصداع النصفي الوحشي الذي ستعانين منه قريباً»، قالت يو. «اشربي». كشرت مريم لكنها فعلت. لقد أحرق في الحلق، لكن كان هناك طعم متخلف خفيف من المشمش أزال حدة البقايا في الفم. «ماذا كان ذلك؟» سألت. «شام شيء ما قاتلني، هكذا بدا. أكان حجر النصب التذكاري؟» «كان للحجر حضور أثيري وليس وعياً»، أجابت يو. «لا يمكنه محاربتك». استندت إلى أحد طاولاتها، رغم أنه كان عليها دفع بوصلة برونزية ضخمة غريبة بعيداً. «ما حيرني بشأن حالتك منذ البداية»، قالت يو، «هو طبيعتها المتناقضة ظاهرياً». «أنا لا أتابع»، كشرت مريم. بدا الأمر واضحاً جداً لها: كان أمرها يفتقر إلى القيادة لأنه تم تخريبه بواسطة كيان أثيري. «أولاً أنشأنا من خلال الغوص في الطبقات أن سبب خلل قياسك هو كيان أثيري»، أوضحت يو. «يبدو واضحاً، إن كانت حالة غير معتادة. ولكن بعد ذلك وضعتك في حوالي ثلث اختبارات الاستحواذ المعروفة لنقابة أكيلاري ولم تسفر أي منها عن أي شيء». اتسعت عينا إيزوريكا ذعراً. «قلت إنني لست مستحوذة»، قالت مريم. «وأن تلك كانت...» «للتأكد من طبيعة صلاتك بالكيان، نعم»، صرفت يو الأمر. «وكانت كذلك. الاستحواذ هو مصطلح عامي، في جوهره، يستحضر بعض صانع الدمى الذي يفرغ رجلاً ويتجول بوجهه وذكرياته. في الممارسة العملية، عدد قليل نسبياً من الكيانات الأثيرية قادرة على ذلك». «ظننت أنه طفيل أقل شأناً»، قالت ببطء. «واحد سيكشف عنه اختبار استحواذ». «حالة غير معتادة، كما قلت: كيان التهم عواطفك بلا عائق لفترة طويلة حتى أصبح شيئاً شبه فريد»، وافقت يو. «فقط ليس لديك أي من العلامات الجسدية لهذا. لذلك، لجأت إلى اختبار الغمر». «فرد مغمور في البحر بلا ارتباط جسدي بما هو أعلى يحقق العزلة الميتافيزيقية»، اقتبست مريم. «أردتِ تحديد ما إذا كان لديه مرساة لي». «وقد فعل»، ابتسمت يو، «وإلا لكنت قادرة على وضع العلامات تحت الماء بلا مشكلة تماماً كما فعلت في الطبقة. وبذلك أثبتنا أن الكيان كان لديه مرساة عليك، ولكن جسدك لم يُظهر أياً من العلامات المعتادة. والآن، ربما كان علينا ببساطة الدخول في اختبارات الاستحواذ الأكثر تدخلاً...» ابتلعت مريم. غرس الإبر في جسدها وجعلها تضع علامات أثناء ذلك لم يعتبر تدخلاً؟ هل كان جعلها تأكل حجراً مغناطيسياً، وتضع علامات ثم تتقيأه أحد الاختبارات السهلة؟ ملوك. كانت تخشى تقريباً السؤال. «... ولكن هذه إجابة طريقة فظة، مريم، فرض دائرة في ثقب مربع. لقد وجدت حلاً أكثر أناقة: ماذا لو كانت هذه المرساة على جزء مادي منك دون أن تكون جزءاً جسدياً؟» وهناك أصبح سبب استخدام حجر النصب التذكاري واضحاً. «لوغوسي الخاص بي»، تنفست مريم. «تباً، لقد علق بلوغوسي. أستخدمه لوضع العلامات، لذا في كل مرة أتتبع فيها علامة...» «يتنافس ضدك، "ساحباً" في الاتجاه الآخر، وبالتالي يقلل عملياً أمرك إلى أمر طفل»، انتهت يو. «ومن المثير للاهتمام، أن تعلقه بلوغوسك هو على الأرجح السبب أيضاً في أنه لم يلتهم روحك على الرغم من تثبيته عليك لسنوات». ابتلعت مريم، وجف فمها فجأة. «عفواً؟» «فكرِ في لوغوسك كقشة، لا تسمح بشرب الكثير دفعة واحدة»، قالت المرأة الأكبر سناً. «ومع ذلك، فإن الجزء الأكثر إثارة للاهتمام هو أن الطفيل يبدو أنه قد تكيّف معك إلى حد ما، متغذياً حصرياً على العواطف التي ترفضينها أو تكبتينها. لقد نما شبه تكافلي». «ويعبث بوضع علاماتي»، قالت إيزوريكا بجفاف. «وهذا»، وافقت يو. «ولحسن حظك، يؤكد التفاعل العنيف الذي أبداه الكيان تجاه استخدامك لحجر النصب التذكاري جزءاً آخر من نظريتي». «إنه وغد بعض الشيء»، اقترحت مريم. ابتسمت يو ببرود. «الأمر يسير في اتجاهين»، قالت. «من خلال لوغوسك يمكنه التغذية عليك، ولكن...» «يمكنني التغذية عليه أيضاً»، قالت مريم. «أمتأكدة أنتِ؟» «لن يكون ممكناً تأكيد ذلك حتى أجهز بعض المعدات الخاصة»، قالت يو، «لكنني أؤمن أن الفرص عالية جداً». لعقت مريم شفتيها. «ماذا سيحدث، بالتغذية عليه؟» «استرجاع انبعاثاتك الأثيرية السابقة، لأحد الأسباب»، قالت يو. «رغم أنها لن تكون خطية ومتميزة كما كانت عندما بعثتها. ثانياً، حسناً، فكري في الأمر بهذه الطريقة - رغم أننا نحن أكيلاري نتلاعب بالغسق ونبحر في الأثير، إلا أننا في النهاية مخلوقات الوهج. ومع ذلك، فإن هذا الكيان ليس كذلك. ينبغي أن يدرك فسبير بطرق أساسية مختلفة». «يبدو ذلك خطيراً لامتصاصه»، قالت مريم. «العقل شيء مطاطي بشكل رائع»، قالت يو. «سيأخذ ما يستطيع وقليلاً أكثر، ثم يتم دفن البقية أو التخلص منها. أتوقع، على أقل تقدير، أن التهم الكيان سيحدث تحسينات نوعية كبرى لوغوسك». علاوة على استعادة قيادتها، يفترض. بدا ذلك مغرياً حقاً. «وأيكون ذلك آمناً؟» سألت مريم. انفجرت القائدة ضاحكة، متهدجة وضاربة ركبتيها حتى كادت تذرف الدموع. «آه، الملوك لا»، ضحكت القائدة يو. «أي شيء سوى ذلك. ولكن البديل هو تعلقه الأبدي بلوغوسك، لذا فإن فكرة وجود خيار هنا زخرفية إلى حد كبير». اعترفت مريم بقسوة، إنها لم تكن مخططة في ذلك. أجبرت نفسها على الزفير، والهدوء. «معدات، قلتِ»، حاولت. «لا تقلقي يا عزيزتي»، ابتسمت يو. «ستكون جاهزة قبل أن تأخذي تلك السفينة إلى أسفوديل. أنا أتطلع بشوق للنتائج». أومأت إيزوريكا برأسها، ثم ترددت. «أخرجيها»، قالت القائدة. «ذكرت سونغ أن الكيان الذي واجهته كان له روح»، قالت. «نعم، كما ذكرتِ من قبل»، أقرت يو. «بينما عقد سونغ رن أداة ممتعة، ليس لها أساس حقيقي في الميتافيزيقيا. أتوقع أنها رأت آثار بعض الروح التي التهمها الكيان قبل التعلق بك، أو انبعاثات جديدة بما يكفي بحيث يمكن الخلط بينها وبينك». «وإن كنتِ مخطئة؟» سألت مريم. «حينها أحظى بالمتعة»، ابتسمت القائدة يو، «في بدء هذا اللغز من الصفر». -- لم تكن الأقبية الزمردية مؤسسة كبيرة بما يكفي لإعارة غرف خاصة، لكن حديقتها ضمت أجنحة صغيرة منحت درجة ملحوظة من الخصوصية. رغم اتفاقهما على الساعة السادسة مع بداية الحرب، وصلت سونغ قبل عشر دقائق. كان أهل ليرجانين يميلون إلى تناول وجبة المساء متأخرين، ولكن نظراً للأصل واسع النطاق للطلاب - وفي الواقع للحراس بشكل عام - لم يكن للمرء أن يفترض أن غرفة العشاء ستكون فارغة حتى في هذه الساعة. كانت محظوظة: ظل واحد فقط من الأجنحة غير شاغر، فطالبته فوراً قبل أن يتمكن شخص آخر من ذلك. كان الحديث على الشرفة عرضة للاختماع بشكل مفرط، ولن يناسب الأمر على الإطلاق. كان عدد قليل فقط من الطاولات مشغُولاً، كما رأَت عندما اتبعت الخادم للداخل، مع شباب يرتدون ملابس سوداء يتشاركون التاباس والمشروبات. تعرفت على وجوه قليلة في الداخل، والوجه الوحيد الجدير بالذكر هو الرجل السومشوري الشاهق الذي كان قائد الفرقة الثانية عشرة. تلقت سونغ بعض النظرات الفضولية، ولكن الآن بعد أن كانت هناك نميمة حول الفرقة التاسعة والأربعين لم تعد موضوع شائعة مثيراً للاهتمام كما كانت - على الأقل حتى تظهر مشاركة الفرقة الثالثة عشرة في تلك القضية. انحنى الخادم ذو الزي الأنيق بعد تقديم آخر الأجنحة الثلاثة لها فأومأت سونغ تأكيداً. لقد كان قطعة عمل جميلة، جليلة دائرية تشابكت هيكلها من المعدن والخشب مع أوراق الحرير المعلقة كجدران لتقييد الرؤية والسعي. طلبت سونغ كوباً من شاي سانكسينغ الأخضر واستقرت في المقاعد المبطنة، مستعدة نفسها للانتظار. لمتعتها الخفيفة، بالكاد سحبت معطفها إلى مكانه عندما وصلت أنهاراد - متأخرة بشكل أقل قليلاً. لا بد أن النبيلة ذات البشرة الداكنة مرت بمقر إقامتها، لأنه على الرغم من حصولها على حصة سكيريتائي بعد الظهر، إلا أنها ارتدت زياً نظامياً ملاءماً. مثل معظم الملابس، ارتدت أنهاراد هذه جيداً: كانت طويلة وممشوقة القوام، وهو ما لم يضر، وكانت تمتلك الموقف السهل لشخص صُفعت أصابعه عندما لم تجلس مستقيمة كطفلة. ومع ذلك، كانت القفازات جديدة. نفس التي ارتدتها في الحرب. أعيد جدل الضفائر مؤخراً، لاحظت سونغ، ودُرب وجهها في قناع مجتمع مؤدب. شيء مفتعل، ذلك. كانت سونغ لتعرف، بعد أن تعلمت الشيء نفسه على ركبة والدتها. لقد رأت دائماً ما يكفي من نفسها في أنهاراد تريديغار لارتكاب أخطاء بشأنها. «سونغ»، حيتها البيريدورية. «أنهاراد»، أجابت. «أرجوكِ، تفضلي بالجلوس». لم يكادوا ينتظرون ثلاث أنفاس قبل أن يكون الخادم معهم، سائلًا عما قد يناسب السيدة. نبيذ، لمفاجأة سونغ الخفيفة. كان هناك بعض الحديث العابر، لكنه كان قصيراً ومتقطعاً. لم تشعر أي منهما بالرغبة في الخوض فيه مع المحادثة التي تلوح في الأفق. وصل طلبهما معاً، في الوقت المناسب تماماً، وتراجع الخادم بعد انحناءة أخرى. رشفة سونغ من شايها. رائعة، كما كان كل ما يُقدم في الأقبية الزمردية دائماً. «تلقيت رسالة من عمي الكبير»، قالت. «لقد ألقت بعض الضوء على ما ألمحتِ إليه عندما تحدثنا بالأمس». كان العم تشوغي مسهباً بشكل غير معتاد في تلك الرسالة حتى. كان يفضل عادة التحدث بدلاً من كتابة أي شيء على الورق، الغريزة المحنكة لرجل أمضى عقوداً في واحدة من أكثر مواقع الحامية ضراوة. هذه المرة، مع ذلك، عرض التفاصيل - حتى لو كان ذلك من خلال التلميح والاصطلاح، حريصاً على عدم إعطاء أي شيء قراءة قناع قد تستطيع تلك الرسالة استخدامها. بالقراءة بين السطور، تغير الوضع في أسفوديل بشكل كبير بسبب اكتشاف الرئيسية تحت جزيرتهم - والتي كان يُعتقد لفترة طويلة أنها أُفرغت من جميع كنوز ما قبل الطوفان. بدلاً من ذلك، كانت جميع القوى الكبرى تحدق في حوض بناء السفن هذا والعثور على سبائك توميك بنهم. كان الدبلوماسيون والجواسيس والمخربون ليبحروا في طريق أسفوديل حتى أثناء كتابته وكانت الحرب الأهلية على الجزيرة تكاد تكون مؤكدة الحدوث. وبما أن الحراسة لديها عقود مع الرئيسية، فإن الاختبارات مرجحة الآن للحدوث أثناء الصراع الأهلي. خطر أكبر بكثير للطلاب مما كان مرغوباً فيه. كانت المشكلة، بعد ذلك، هي جعل البيروقراطية الهائلة للحراسة تفعل شيئاً حيال ذلك بالفعل. «أبلغني عمي أنه كان جهداً كبيراً لدفع الاختبارات إلى الأمام»، شاركت أنهاراد. كادت سونغ تمهمهم. كلام غامض، يكرر على الأرجح كلمات الرجل المعني. إذن لم يتم إخبار البيريدورية بالتفاصيل في الواقع، على الرغم من وجود أحد الممثلين الرئيسيين الحاضرين. رسالة سونغ الخاصة، على الرغم من تحولها إلى حديقة حقيقية من التعبيرات الملطفة عندما وصلت إلى مسألة السياسة، كانت أكثر إفادة حول هذا الموضوع إلى حد ما. «سيكون انتحاراً مهنياً لهم محاولة استرداد هذا، إن كنتِ تفكرين في الأمر»، قالت لها سونغ. «كان عليهم جلب اقتراح إلى المجمع بينما كان منعقداً». رفشت أنهاراد بطرف عينيها. «ظننت أن تولومونتيرا تحت سلطة اللجنة الغامضة، ولم تعد تحت المجمع العام»، قالت. أومأت سونغ برأسها. «هذا صحيح»، قالت. «لكن تلك اللجنة مُنحت تلك السلطة من خلال جلسة مختومة - مما يعني أنه لا يمكن استئنافها رسمياً بالطريقة التي تُستأنف بها لجنة مفتوحة. وبعبارة أخرى، بما أنها لا توجد علانية فلا يمكن التماستها مباشرة». «بالتأكيد سيرفض المجمع أي اقتراح بخصوص هذه الأمور بغض النظر»، كشرت أنهاراد. «وإلا لكان متناقضاً مع منحه الخاص للسلطة». «بالتأكيد»، وافقت سونغ. «وعادة ما يُخصص الربع الأول من أي جلسة للمجمع لرفض هذه الالتماسات غير اللائقة. أُضيف التماسهم إلى جدول الأعمال ذلك مباشرة - الخدعة، كما ترين، كانت جعله يُرفض بالطريقة الصحيحة». بدت البيريدورية ضائعة بعض الشيء، لذا شفقت عليها. «هناك طريقتان للرفض»، أوضحت سونغ. «الأولى هي "القطعية" - أي الطرد الفوري. والثانية هي "الإحالة"، عندما يرتأي المجمع أن هناك بالفعل لجنة مسؤولة عن هذا الأمر ويرسل الالتماس إليها». «كون الرفض من النوع الثاني سيشهد إرسال التماسهم إلى اللجنة الغامضة»، قالت أنهاراد ببطء. «أهذا هو؟» ابتسمت سونغ ورشفت شايها. جملة بسيطة ولكنها ليست إنجازاً بسيطاً. كان المجمع ساحة ضارية للفصائل المتنافسة، لذا ما لم تُحشد الأصوات لالتماسك غير اللائق مقدماً - من خلال التواصل مع الفصائل التي ستستحث الأصوات، أو الوسطاء الذين يمكنهم تسليم كتلة مدينة لهم - كانت هذه الالتماسات تُرَفْض دائماً بشكل قطعي. قدم العم تشوغي إشارة مبطنة حول اللعب بفصيلتي حامية ضد بعضهما البعض وتجارة بعض الخدمات لوسطاء الشركات الحرة. ومع ذلك، فقد بلغوا الحد الأدنى للإحالة بفارق ضئيل، بخمسة أصوات فقط فوق الخط. «أساساً»، ردت سونغ. «القوى التي تم جلبها إلى الأمر لم تكن ضئيلة يا أنهاراد. إن تم إهانتهم بعد ذلك من خلال تراجع الضباط أنفسهم الذين جلبوه عن الاقتراح الذي دعموه...» «سيتقامون لتلك البيضة على وجوههم»، قالت أنهاراد بجفاف. «مستخديم نفس النفوذ تماماً الذي تم استدعاؤه». لم تكن هناك طريقة ليعرف العم تشوغي أن فرقة سونغ ستكون قريبة جداً من الانشقاق عند الخياطة في غضون شهر من وصولها إلى سكولومانس. لقد افترض الكفاءة من جانبها، وكان يخجلها أنها أثبتت خطأه. «جزء من الصفقة المبرمة بين رعاتنا كان المساعدة والمعاملة التفصيلية من عمك، نظراً لمشاركته المباشرة في الرحلة»، قالت سونغ بدقة. «ليس من المستحيل أن يُحفظ جانبه بينما لستِ جزءاً من الثالثة عشرة. هناك فرق أخرى متجهة إلى أسفوديل». شخرت أنهاراد. «أي منها أختار - مجموعة توبوك، الحادية عشرة أم التاسعة عشرة؟» أخفت سونغ مفاجأتها. الفرقة التاسعة والأربعين، التي كانت الرابعة في قائمة عمها، تم حلها وبالتالي لا يمكنها المشاركة بشكل عملي. ومع ذلك، لم تكن تعرف من سيحل محلهم. لا بد أن أوسيان تريديغار قد أخبر ابنة أخته. «كنت تحت انطباع أنك على شروط جيدة مع القائدة لانغا»، قالت بدلاً من ذلك. نحفت شفاه أنهاراد. «ليست جيدة إلى هذا الحد»، قالت باقتضاب. «لن أذهب تحت قيادة إيماني لانغا». أرشفت سونغ شايها المبهج، مختارة كلماتها بعناية. لو لم يكن القائد تريديغار حاضراً على الجزيرة واحداً من كبار ضباط حملتهم إلى أسفوديل بغض النظر، لكانت قد أغريت باستخدام كلمات قوية هنا. ومع اعتبار الرجل، رغم ذلك، لم تستطيع. لقد أثبت أوسيان تريديغار أنه ممثل شرس وقاسٍ في دفاعه عن ابنة أخته. «سآخذ كلمتك بذلك»، قالت سونغ. «ومع ذلك، يقودنا هذا إلى مشكلة مماثلة: لو أبحرتِ مع الثالثة عشرة، لكنت تحت قيادتي». وقفة لترك كلماتها الخفيفة تغوص. «لقد أعربتِ عن عدم رغبتك في ذلك في الماضي». قفل فك أنهاراد. «لن أخزيكِ برفض أمر أمام الآخرين، لكنني...» «لا»، قاطعت سونغ بجفاف. «سمحي لي بأن أكون واضحة تماماً: إن تجولتِ كجزء من الثالثة عشرة وأصبحت مسؤولة عن أفعالك، ستخضعين لسلطتي. إن لم تستطيعي تحمل ذلك، فهناك فرقتان أخريان لتختاري منهما». «لقد أعطيت أسبابي لعدم رغبتي في أن أكون تحت قيادتك»، قالت أنهاراد بصلابة. «هذا من حقك»، قالت سونغ. «كما أنه من حقي رفض أخذ جندي أخبرني أنه لا نية لديه لإطاعتي». «والآخرون سييفعلون؟» عضت. «تريستان ومريم...» «لسنا من شأنك»، ردت سونغ ببرود. «لا يمكنك الذهاب إلى أسفوديل بثلاثة قباليين فقط»، ردت أنهاراد بنفس البرود. آه، متوقع. كانت سونغ قد رأت ذلك قادماً، وقضت بالفعل جزءاً من اليوم تتساءل بمن يجب عليها استكمال الثالثة عشرة إن لم تنوي أنهاراد مرافقتهما. مقاتل، سيكون عليه الحال، لكن من سيوافق؟ كانت الصعوبة في إيجاد شخص مستعد للقفز برجليه أولاً في الحفرة عندما يمكنهم الانتظار بدلاً من ذلك وأخذ اختبارهم عندما يكونون أكثر استعداداً. لذا، كان الحل هو إيجاد شخص موجود بالفعل في الحفرة. «أتوقع أن الأمر سيستغرق مني حوالي ساعة لتأمين سكيريتائي آخر»، قالت سونغ. «يصادف وجود واحد مدين لي بشدة وحريص على تبرئة اسمه». إحدى الطرق القليلة التي يمكن بها إنقاذ سمعة موشن هي عندما ينكشف ما تورطت فيه الفرقة التاسعة والأربعين ستكون إظهار الثقة من ضحيته المزعومة - مثل، قل، تريستان أبراسكال الذي يرحب به علناً في الفرقة الثالثة عشرة. الشائعات بأن موشن كان جاسوساً لـ سونغ وتعاوناً معها ستتبلور حتى دون الحاجة للبذر. ولم يكن قبول الرجل موضع شك حقاً؛ ما إذا كان سيتعين على سونغ السؤال أم لا. كشرت أنهاراد لكنها لم تكذبها. كان لا يزال هناك ما يكفي من الاحترام بينهما لذلك، أو على الأقل اعتقدت البيريدورية أنه من الممكن ألا تكون كاذبة على الرغم من معرفتها القليلة بالأمر. كشرت البيريدورية. «أنا لست مخطئة، لعدم رغبتي في تلقي أوامرك»، أصرت. «ولا أنا لرفضي تحمل مسؤولية قبالي شخص آخر»، ردت سونغ. فرغت بقية كوبها. «شاي جيد»، قالت. «لا يزال هناك متسع من الوقت قبل أن نغادر يا أنهاراد. أنت تعرفين شروطي - إن لم تكن مناسبة، تحدثي مع القواد الآخرين». همت بالنهوض، لكن أنهاراد وضعت يدها على ساعدها لإبقائها للخلف. «هذا هو»، قالت المرأة ذات البشرة الداكنة، ثم ابتلعت، «أرجوك اجلسي». «يبدو لي أن هذه المحادثة قد وصلت إلى نهايتها الطبيعية»، قالت سونغ بلطف. ألقت نظرة ثابتة على يد أنهاراد ذات القفاز. سحبتها وكأنها محروقة. «أنا أفهم كيف أن ما طلبته سيكون غير مقبول بالنسبة لك»، قالت أنهاراد. «إنه، أنا...» تنهدت، عاجنة جبهتها. كانت علامة الضعف بعيدة كل البعد عن طابعها لدرجة أن سونغ انزلت ببطء إلى مقعدها. «كنت مواجهة بشكل مفرط، بالنظر إلى ما طلبته»، قالت أنهاراد. «وعلى ذلك أعتذر. لقد نمت بشكل سيء وأجد نفسي في مزاج صعب». ضيقتا عيني سونغ. كانت تلك المرة الأخيرة الكثيرة التي تتصرف فيها بشكل غير سليم. سيكون من غير المسؤول عدم التحقيق، فشل في واجبها كحارسة. «قفازاتك»، قالت. «لماذا ترتدينها؟» رفشت أنهاراد بطرف عينيها. «إنه يوم بارد»، قالت. ليس أبرد من سابقه. «اشتريتها اليوم؟» ضغطت سونغ. «أنا»، كشرت أنهاراد. «نعم، أظن ذلك؟» اضطرابات الذاكرة. الخيط الثاني. «آه»، قالت سونغ، مرتدية ابتسامة لطيفة. «لنتابع المحادثة، بغض النظر. أتقومين باستدعاء النادل؟» أومأت أنهاراد بشكل متقطع، مائلة خارج الجناح للقبض على عين الرجل، وفي اللحظة التي كانت تواجه فيها الاتجاه الخاطئ، سحبت سونغ مسدسها بانسابية ووجهته نحو صدرها. تيبست أنهاراد. «سونغ، باسم...» «لا تلتفتي»، ردت سونغ بهدوء، «وإلا سأسحب ذلك الزناد. لوحة فرقتك، أهي معك؟» «في جيبسي، نعم»، ردت أنهاراد بغضب. «ما هذا؟» «أخرجيها»، قالت. غاضبة بشكل واضح، بدأت البيريدورية في الوصول إليها لكن سونغ نقرت بلسانها. «انزعي القفازات أولاً»، قالت. رفشت أنهاراد بطرف عينيها، كما لو كانت مرتبكة. «ماذا؟» «انزعي القفازات أولاً»، كررت سونغ ببطء. «أنا لا أفهم»، تمططت أنهاراد، متحدثة وكأنها عبر الدبس. «ماذا تفعلين...» عضت سونغ مسدسها. يجب أن يدفع الخوف للداخل. «انزعي قفازاتك وضعي اللوحة في راحة يدك»، أمرت. «الآن فوراً». رفشت أنهاراد بطرف عينيها بارتباك، لكنها نزعت قفازاً والتقطت اللوحة الفضية. «ماذا الآن؟» سخرت، رافعة إياها. «أأن...» رائحة لحم محترق سرقت الكلمات من فميهما معاً. الخيط الثالث. بعد نبضة قلب، بدأ المخلوق يصرخ من فم أنهاراد تريديغار وانحرفت الأمور برمتها نحو الكلاب. ولمرة واحدة في حياتها، لم تجلب سونغ رن أي متعة لكونها على حق.