كان حريّاً بأنجاراد أن تكون في فراشها. تنعّم بالأمان تحت أغطيتها في الترايانغل، والباب مغلق ورفاقها الموثوقون في الغرف المجاورة. أو في حانة عند الميناء، تغرق خوفها في صخب الاحتفالات. أو حتى مع عمها الذي التتمس صحبتها لكنها أجبرت نفسها على ردّه بكلمات دقيقة منتقاة – كل كلمة منها طعمها كالرماد على لسانها. بدل ذلك كانت هنا في العتمة، حمقاء تقوم بمهمة حمقاء. أضواء الأوريري الذهبية كانت بعيدة، تترفّع عن إنارة رحلتها، لذا حملت أنجاراد تريديغار معها جزيرة من النور. فانوساً مخفوضاً إلى أدنى شريحة ممكنة، يلقي دائرة مرتعشة من الشحوب حولها. شبيهة بدائرة الجنيات في الحكايات القديمة، تبقي الأرواح في الخارج. لا كأنّ الوحوش التي تتربّص في هذه الليلة ستأبه لذلك. كانت أنجاراد بعيدة جداً عن بيتها، وهنا لم تكن قوانين بيريدور القديمة سوى همسات في الريح. لقد اتبعت الشارع الرئيسي لما بدا أنه ساعات. طريق عريض بلا اسم، ذو بلاط عظيم صقله الزمن والمطر. كان الانحراف أسرع، عبر الأنقاض والقنوات الفارغة، لكن أنجاراد كانت أعلم. شعرت بالعيون ترقبها، تنتظر خارج نطاق فانوسها. صبورة، صامتة. جائعة. لتخرج إلى العلن إن كانت تريدها. لتخطو الكوابيس إلى النور. لقد حذّرتها القائدة فالاني من أنها تصطاد على شكل قطيع، لذا كانت أعلم من أن تظن الوحش وحيداً حين انزلق إلى الرؤية. خرج الليكوسي من جوش منزل مهدّم، وكان مشيه شبيهاً بطريقة ما بزحف عنكبوت – بلا وزن وسريع أكثر من اللازم، وغير مألوف للعين. كان مكسوّاً بالفرو وله رأس ذئب، ولكن هناك ينتهي الشبه بذئاب الدومينيون. قفز الليكوسي منتصباً على سيقان منحنية لا تشبه كثيراً سيقان الكلاب: كانت النباغات غير متوازنة، فالجزء الأسفل من الساق يكاد يطول كالجزء الأعلى. أقرب إلى ذراع إنسان من ساق وحش. وكانت السيقان الخلفية أثخن عند الساق، للقفز، وفرو رمادي-أسود أجرب يتدلى برخاوة على الهيكل. لم تكن له آذان، وبدل ذلك وُجدت قرون مقوسة تشبه قرون الكبش، وكانت عيناه سوداوين دائريتين بشكل مخيف. وتدلى لسان أفعواني برخاوة من شدق مفتوح لأنياب مصفرّة، وانتهت سيقانه بمخالب نامية تقريباً تنحني كمنقار الصقر. اقترب بلا تسرّع، كطعم لجذب عينها بينما يتسلّل البقية من الخلف. قالت أنجاراد لليكوسي: «شعبي… يمقت الذئاب». أخرجت البيريدورية نفساً، وعدّلت استقامة ظهرها وسلّت سيفها. كان حريّاً بها أن تكون في فراشها. التجوّل في ميناء ألايزي وحدها ليلا، إنها طريقة ممتازة لقتل المرء لنفسه. ومع ذلك ها هي هنا. قالت راقصة المرايا: «قالت أمي إن السبب هو أن تربتنا فقيرة وماشيتنا طوق نجاة لنا بقدر البحر. أما أبي، فقد قال إن الجذر أعمق. قصة قديمة». وضعت الفانوس برفق على الأرض. ضاق نوره، فانكمش الشحوب تاركاً بقية العالم للظل. قالت: «في تلك الأيام قبل أن تُربط الجزر كواحدة، كانت هناك حاكمة عظيمة تُدعى الملكة برانوين. هل سمعت بها من قبل؟» جاء الأول من الخلف، بمخالب تحتك برفق شديد بالصخر حتى كادت تخلو من أي صوت. لكن الهدوء لم يكن تاماً، وكانت لراقصة المرايا أذن حادة. خطا الوحش إلى النور، ونزف الوحش. كان الفرو كثيفاً والجلد تحته قاسياً كالججلد، لكن ضربة واحدة شقّت كتف الليكوسي – فتراجع بإنين، مسائلاً قيحاً أسود. قالت أنجاراد: «توجد حكايات عن الملكة برانوين بقدر حبات الرمل في ساعة الرمل، لكن أشهرها ليست عن صعودها بل عن شيخوختها. حين خبت قوتها وجاءت ملكات أصغر سناً وأشد جوعاً لأراضيها». بدأت الرقصة حقاً ورأتهم الآن، يتربّصون خارج حافة الشحوب. عيون سوداء وقرون خبيثة، وبريق لؤلؤي لأفواه مفتوحة. يميناً ويساراً، يندفعون. الطعم الذي يلوح في ظهرها، يتسلّل باقتراب مستمر. الجريح، خارج حافة النور مباشرة. كلهم صبورون، لكنها كانت كذلك أيضاً. واحد واثنان وثلاثة، كالصخور المتأرجحة على الحبال في الفناء الخلفي الذي صار الآن أرضاً للموتى بقدر ما هي مدينة المقابر هذه. خطت أنجاراد إلى الأمام في اللحظة الأخيرة تماماً، فاصطدم الليكوسي المندفع ببعضهما – وتشابكت الكتفان، ودارا مبتعدين بأصوات حصار. وفي تلك اللحظة التي كانا فيها ككرة واحدة من الفرو والغضب، وقفا بين أنجاراد والمتسلل كالجدار. انزلقت في تلك الفرصة بسلاسة، قاصدة الوحش الجريح – الذي فرّ، مبتعداً عن نور الفانوس ونحو متجر منهار على حافة الشارع الرئيسي. فخّ، قررت، ولم تلحق به. لا بد أن خامساً كان يتربّص. تراجعت أنجاراد إلى الدائرة، ملوّحة بيد سيفها لتليينها. قالت أنجاراد: «كانت الملكة برانوين طاعنة في السن، لكنها واجهت منافسيها في الميدان. وأسقطت ثلاثاً من هذه الملكات الشابات الجائعات، قبل أن يطعنها الأخيرة عبر الحنجرة». لم يعد العداء، وبقي الخفيّ بعيداً عن الرؤية. تفرق الثلاثة الباقون، وانتشروا حول دائرة الشحوب الجنية. يسار-وسط-يمين، متحركين للتطويق. مهما كانت أنجاراد سريعة، لم تستطِع مواجهة سوى اتجاه واحد في كل مرة. قالت: «لكن بنات برانوين سحبن جثتها بعيداً عن ساحة المعركة، ومثلما علّمنهنّ أمهنّ، وضعن الجسد في مرجل برونزي عظيم لم يُسمح لهنّ قط بمسه من قبل». ضحكت أنجاراد برفق. «وبعد ليلة في الماء، نهضت الملكة برانوين من المرجل امرأة حيّة». حدث الأمر هكذا: تحركت أنجاراد تريديغار إلى اليسار، نحو تلك الحافة من الدائرة، وتحرك الوحوش معها. ذئب-اليسار، يراقب، بعيون ماكرة. كشّر ذئب-الوسط، لكن ذئب-اليمين قطع طريقه. اندفع متخطياً حافة النور، عاوياً، و- (انشقّت جمجمة، وسقط ذئب-اليمين، لكن ذئب-الوسط قفز من الخلف.) -ونقرت أنجاراد تريديغار بلسانها. لقد ذهب ذئب-اليمين منخفضاً، بسيقان معوجّة، فتلقت الضربة التي أتاحها. منتظرة حتى تمنع السرعة والكتلة الالتفاف، ثم نقرت معصمها وشقت الساق تماماً تحت المفصل. ومثلما ظهر في اللمحة، أطلق الوحوش حيلتهم. تحرك ذئب-اليسار، لاستدراجها لالتفاف، بينما قفز ذئب-الوسط. تثبيت وضربة، أغنية قديمة قدم العالم الذي عرف سفك الدماء. فقط، حين تهاوى الليكوسي الذي عطلته أبعد في الشارع الرئيسي، التفتت أنجاراد حول قدمها الخلفية ورفعت رأس سيفها أولاً. حين قفز ذئب-الوسط، مدت ذراعها برفق تقريباً وخطت نحو القتل: دفع النّصل في حنجرة الوحش تماماً تحت الشدق، نظيفاً وعميقاً، قبل أن تستدير أنجاراد إلى الخارج. نزعت النصل فوراً قبل أن يسقط الليكوسي الميت الآن متجاوزاً إياها، واستات لِمواجهة الأخير غير الجريح. قالت: «هكذا كانت قوة المرجل، التي نِيلت من روح عظيمة في شبابها: طالما لم تنقضِ الملكة برانوين الشرف، فعلى بناتها أن يضعنها للراحة في المياه ليلة وستعيش مجدداً». لعق ذلك الوحش داكن العينين شدقيه، متبادلاً نظرات خاطفة بين رفيقه الميت والمُعطَّل. بزمجرة، تراجع ببطء إلى خارج النور. أرخت أنجاراد وقفتها، وعين على الذي قطعت ساقه. انطلق الليكوسي الذي غادر النور هارباً. جرى بلا إنين ولا زفير. شيء ذكي. أخبرتها نظرة إلى الخلف أن الوحش الذي جرحت كتفه قد اختفى هو الآخر في العتمة. أما الخامس والأخير فلم يظهر قط. التفتت إلى الأخير، ثلاثي الأرجل. كان يعرج مبتعداً. قالت أنجاراد: «من الصيف إلى الشتاء، أطعت الملكة برانوين الغربان. طالما ظلت بطلة نفسها، كلمتها حديد، ورغم أنها قُتلت مرتين أخريين عادت مرتين أخريين. لقد دفنت من التيجان عدداً تقول الحكاية إن المحاريث تجدها حتى اليوم». تبعته أنجاراد خلف الوحش، بهدوء. رنّت خطواتها على الحجر بإيحاء الحتميّة. قالت: «لذا حين جلب الشتاء هدنة، كاد منافسوها. أرسلوا مغنية جميلة إلى بنات برانوين، لإغوائهن، والهمس هكذا: إن كانت أمكن لا تستطيع الموت، فكيف لكن أن تحكمن من بعدها أبداً؟» كان الوحش يملك عقداً، أكثر من معظم الليمورات. أدرك أنه لن يستطيع إفلاتها بعد لحظات قليلة. أبطأ، متظاهراً بالتعثر حتى وهو يسيل قيحاً في كل مكان على الحجر. أجابت بنات برانوين: «لا نستطيع قتل أمنا. كل العالم يلعن هكذا فعل». همست المغنية: «لن تحتاجوا لمدّ يد عليها. فقط، حين تموت من جديد وتجلبنها إلى المرجل، افتحن أبواب قاعتكن واهربن. فلن تعود، ولن يلعن أحد اسمك أبداً». خطت أنجاراد إلى الفخ، مقتربة، ورأت هيئة الهجوم التي توترت فيها العضلات. الساق الخلفية اليسرى، والساق الأمامية اليمنى بزاوية: أنياب، بمستوى البطن. ضربت قبل نصف لحظة من هجومه، شاقة الجمجمة بين القرنين ومسيلة الأدمغة والسواد في كل مكان على الحجارة. مات قبل أن يدرك حتى ما كان يحدث. وقفت فوق الجثة، لاهثة برفق، وأغمضت عينيها. أرهفت أذنها، لكن شيئاً لم يتسلل عبر الليل. قالت أنجاراد: «جاء الربيع، وأطعمت الملكة برانوين الغربان. ومع ذلك لم يكن منافسوها بلا شكيمة، وقُتلت مرة أخرى. جلبها بناتها إلى المرجل لكنهنّ، مأخوذات بكلمات المغنية، فتحن أبواب القاعة وهربن». نفضت القيح عن النصل، وراحت تمد يدها للقماش المندس في معطفها لتمسح الفولاذ نظيفاً. ترك القيح عالقاً كان موتاً لنصل جيد، أسوأ من الدم أو ماء البحر. وتمتمت أنجاراد: «وفي أثناء الليل، تسلل ذئب إلى قاعة برانوين. متجاوزاً الموقد البارد والطاولات الفارغة، حتى وجد جثة في مرجل. وأكل، الوحش، وأكل شبعاً. التهمها حتى لم يبقَ شيء». أمدت سيفها في غمدها. «لم تعض الملكة برانوين للنهوض مجدداً. سقطت مملكتها، وحكمت بناتها على لا شيء ولُعنّ كخائنات»، قالت أنجاراد. «والذئاب؟ الذئاب نمقت، لأن أنيابها لا تعرف شيئاً عن الشرف واللاحش». ابتعدت عن الجثث دون التفاتة واحدة للخلف. ربما ستعرف المخلوقات ألا تزعج بنات بيريدور حين تصطاد في الليل تالياً. أو ربما لا. وربما كان الأبي على حق، والصفقة الوحيدة المتاحة مع الذئاب هي تبادل العنف. النصل والناب، النظام ضد الفوضى. كفتاة، احتقرت أنجاراد البنات. بالطبع فعلت، راءية نفسها في برانوين المخيفة التي أطعمت الغربان هكذا. أما الآن، مع ذلك، فلا بد أن تتساءل. هل جعلها ذلك واحدة من البنات، أن مغنية جميلة اتهمتها بالخيانة؟ ومع ذلك كامن خوف تحت ذلك الجواب، همسة أعمق. أم صارت هي الآن الذئبة، ذات الأنياب العمياء الدامية في خدمة الأشرار؟ التقطت أنجاراد فانوسها، مستأنفة رحلتها، ولكن ليس قبل أن تشد ياقة معطفها. بدا الجو بارداً، فجأة. -- كيف يمكن لامرأة أن تجد آثار أقدام شبح؟ أُعطيت أنجاراد خريطة بيد كاذب، لكن تلك الخطوط الحبرية على الورق أثبتت كونها فانوساً أضعف من أن يلتقط أثر تريستان أبراسكال. لقد علّم اللص سطحاً بقنبلة مسروقة، وحطّم سقفاً ليسقط في المسار الخفي تحته، لكن هذه الأجزاء احتوت أسقفاً كثيرة وكان كثير منها محطماً. كانت كومة قشها مصنوعة من إبر. ركبت الشارع الرئيسي عديم الاسم طالما استطاعت، لكنه لفظها في عش جرذان من الأزقة الضيقة الملتوية في كل اتجاه. كأنها تحاول الهرب من عار عتيق، متموية كالدودة. لم تحمل خريطة الكاذب سوى الخطوط الأعرض، الشوارع والجادات، وما كان بينهما كان مثل معظم كلمات إيماني لانغا: فارغاً. وهكذا كانت هذه الشوارع، مستسلمة للصمت والغبار. هنا في الخارج لم تكن سوى هي، والفانوس وما ينتظر في العتمة. رفعت أنجاراد فانوسها لتتفرس عبر مصراعين مكسورين لمتجر كان قائماً يوماً – هل كان يوجد على هذه الجزيرة سوى الأنقاض والخراب؟ – لكن العتمة كانت ضحلة. فرّت أمام شريحة النور، أضعف من أن تكون بوابة لساعة السحر. ضحلة، أدركت، لكنها لم تكن صامتة. ذهبت عيون داكنة إلى حافة النافذة، وهناك وجدت قطرة ماء تنزلق متجاوزة الحافة. أسفل الجدار، لكن القطرة أبت أن يبتلعها الغبار. وحين عادت نظرتها صعوداً إلى عتبة النافذة كانت لترى سيلًا. ثم ثانية، والسيول تنسكب للأسفل حتى باتت النافذة الفارغة كفم مزراب يسكب نهراً. تراجعت أنجاراد بحذر، لكن الرائحة أدركتها. ملح. ماء البحر، كان ماء البحر. بعيداً عن الميناء لدرجة بدت مستحيلة، لكن… لا، كان هناك جواب. جواب تخشاه، لكنه جواب مع ذلك. قالت: «صياد. أنت هنا». ما همست به الريح في أذنيها لم يكن كلمات، إذ إن الصياد لم يتحدث بها. كان ما فرضته عقلها عليها، لتلك كانت عبئاً تستطيع تحمله – الانحناء تحته، لكن تحمله. «أنت ضائعة». كان صوت خيط يُشد حتى التوتر، حياة على حد سكين. بلعت أنجاراد لعابها. لم يقصد الشوارع التي يلعقها نور الفانوس. احترق سؤال على لسانها ولم يكن حكيماً سؤاله، لكن كان عليها. قالت، وهي تلعق شفتيها: «تينتافيل. إنه قديم، لكنك أقدم منه بعد. هل تستطيع… أتعرف كيف تخرج أحداً منه؟» «القوة هي المفتاح لكل قفل». جزّت على أسنانها. قالت بحدة: «أنت لا تعرف شيئاً إذن». لم يجب الصياد، لكنه لم يرحل أيضاً. استطاعت رؤية علامته من طرف عينيها. ماء يجري تماماً خارج الرؤية، خارج متناول الفانوس. داكن لدرجة قد يظن المرء معها أنه ليل سائل، يزول حين تنظر إليه، كالسراب. بلعة لعاب، وجزء منها يتمنى لو أن انتباه الروح التي رُبطت بها كان مريحاً بأي شكل، اتجهت أنجاراد أعمق في العتمة. وجاءت الهسسات مع خاصتها. قال الصياد، وكانت الكلمة ودودة تقريباً: «أبوك، أخبرني بها يوماً. الكلمات التي قدمتِها للعتمة». انتفضت أنجاراد، متبعة بنظراتها الماء السريع أكثر من اللازم. لم تستطع شمّ سوى الملح. سألت: «تحدث أبي إليك؟» كانت تشك، وإلا فكيف استطاع إرسالها في المسار الصحيح، لكن سماع ذلك يُقال… تجاهل الصياد سؤالها المتفاجئ وقال: «قصة برانوين. أتريدين سماعها؟» قالت: «أعرفها بالفعل». ضحكة كأن أسناناً صُكت بقوة شديدة حتى تشققت. «أنت تعرفين الكذب فقط». ارتجفت أنجاراد. برد أم خوف؟ لم يكن مهماً. لم يكن الجواب محل شك. قالت: «الحقيقة… أفضل دائماً من الكذب. دائماً». قال الصياد: «لا شيء دائماً. لكن برانوين حاولت». وهكذا غامرت أنجاراد في العتمة، حاملة معها ثلاثة أشياء فقط: نوراً مرتعشاً، وفولاذ واقتصاص وحكاية وحش قديم. «لا يوجد سوى قانون واحد، القانون الأقدم، واسمه الفناء. لكن الملكة-الغراب كانت ذكية، والذكيات يخفن دائماً أن ينتهين». دارت أنجاراد ثلاث زوايا قبل أن تدرك أن الشارع قد انحنى وأنها باتت الآن خلف المكان الذي بدأت منه. انقبض فكها. ما الذي ينتظرها أمامه، سوى التعمق في الضياع؟ لم تستطع قراءة هيئة هذه المتاهة قط. كان الأمر كأن العتمة تحاربها، تصدها بعيداً. قال الصياد: «نَسجَت برانوين شبكة من ربما، ورحلت إلى حيث يتصدع العالم. وهناك ألقت الشبكة وصادت موتها، مثلما يصطاد الصياد السمكة». لم تكن أنجاراد ملاحّة، أو حتى صيادة ماهرة. ولم تكن متسلقة أسقف، لصاًّ لهذا النوع من الليل، ومحاطة بجدران بدت وكأنها تنطبق من خارج دائرة الشحوب شعرت بالضياع تماماً كما ادعى الصياد أنها كذلك. لم تستطع قراءة هيئة المتاهة، لا. ولم تكن تملك القوة لفتح ذلك القفل. فماذا كان بمقدورها قراءته؟ الجزر والمد، فكرت. ليس عمل لص بل راقصة مرايا. ذلك بقدر ما تستطيع فعله. «رفعت الملكة-الغراب الصيد وهو يتلوى وضحكت. لم تستطيع الموت إن لم يكن موتها حراً لصيدها، لذا صنعت مرقلاً من برونز وغطاء له. رمت موتها في الداخل، وربطت الغطاء بإحكام بسلاسل لكي لا يفلت أبداً». وهي تتجول عبر المتاهة، توقفت أنجاراد عن البحث عن المسارات وبدل ذلك سمحت لنفسها بالشعور به. مثلما شعرت الأم بالمد والجزر، مهارة أبعد مما تستطيع الخرائط والبوصلات إخبارها به. لقد وقعت معركة هنا، وبتجوالها في تلك الشوارع المرصوفة بحجارة ممسكة بأصابعها بالجدران استطاعت أنجاراد أن ترى الأمر يتكشف في عين عقلها تقريباً. تريستان يلمح عضواً من التاسعة والأربعين، مختبئاً. يشمّ رائحة الكمين. إلى أين من هنا؟ ليس عبرها، وليس رجوعاً. سيقبضون عليه، أو يتبعونه. إلى الأعلى، فكرت أنجاراد. مررت يدها على الجدار الحجري، باحثة عن ممسك. كانت هناك أقواس في المقابل، ستلك هي الطريقة. تسلقت، مما جعل البناء المفكك للمنازل القديمة الأمر سهلاً، وتبع الظل داخل عقلها. ذهب الصياد معها، وكان الماء خارج الرؤية تماماً دائماً لكن كلماته كانت تصل دوماً. «برانوين، الملكة الذكية، سمنت وسعدت. صنعت بنات. جفت الأنهار وتحولت الجبال إلى تلال، لكنها لم تمت. عُرِف هذا، وطُمِع بسرها فقليلات هنّ الذكيات وكثيرات هنّ الجائعات». تريستان، من مرقضه، لن يحارب. كلا، أولاً سيراقب. سيعد أعدائه، ليتعلم ما سيقبل عليه. وبعد ذلك؟ لن يركض، لم تكن هناك طائل. كان لدى العدو عقد. كان عليه أولاً أن يعطلهم لكي لا يستطيعوا اللحاق به. تحركت أنجاراد عبر السطوح المبعثرة بالأعشاب والكروم، متحركة نحو العقدة الأثخن من الشوارع. التلاقي الطبيعي للمتاهة، حيث وضعت التاسعة والأربعين كمينها. الأنشوطة التي كافح تريستان للإفلات منها. قال الصياد: «لم تشارك الملكة-الغراب سرها، لأنه إن فعلت عُرف سجن موتها. هكذا حوصرت، لكنها لم تستطع الموت. ومع ذلك استطاعت بناتها الموت، ورغم أن الملكة كسبت حروبها قُتلت العديد من بناتها». كان سيحدث هذا هنا، فكرت أنجاراد. الفتاة فارا أُخذت على حين غرة، وسُمّت. موشن هي يتعلم، يتسلق. النصل تتخرج. أنجاراد، في عمق سطحين آخرين، وجدت أخيرًا ما كانت تبحث عنه: سطحاً بثقب وعر في المنتصف. منهار، من شكله المسنن، وحديث لدرجة أن أي كرمة لم تنتشر خلاله. قفزت أنجاراد عبر الشارع بسهولة كافية، متسائلة عما إذا كانت استطاعت فعل ذلك بصمت. ليس إن كانت ترتدي عباءة، فكرت. فعل تريستان ذلك، حين أسكت فتاة المالاني التي عطلها لاحقاً. قال الصياد: «طلبت بنات برانوين سرها، لكي يحاربن من أجل خلودها. لكن الملكة رفضت. مجتمعات في السر، قررن هكذا: إن لم يستطعن أن يُجعلك خالدات، فسيأخذن بدل ذلك خلود أمهنّ». واقفة على السطح ذاته مع النسيم في ظهرها – وكان السطح الصحيح، فعلامات الاحتراق الخفيفة حول حافة الانهيار جعلت ذلك واضحاً – أخذت أنجاراد لحظة لتنظر إلى الخلف. عند ساحة المعركة، راءية كيف خط تريستان الخيط بعناية ولعب بلواء كامل كقطع على لوحة قبل أن يُقبض عليه. عُلمت أنجاراد كيف تستخدم محيطها في معركة، والمناورة بالتضاريس، لكن في النهاية كل أساليبها نبعت من قوة ذراعها. ما فعله اللص، نَجْسُ نقاط ضعفه في حبل، كانت تكتيكات ستصارع لمجاراتها. ومرتجلة، أيضاً. قد لا يكون الساكرومونتي مقاتلاً، لكن ذلك لم يعني أنه لم يكن خطيراً. قالت أنجاراد بهدوء: «لقد خانوها. مثلما في الحكاية التي رويتها. بنات برانوين». قال الصياد: «أكلنها. ليأكلن خلودها». انتفضت أنجاراد. ليست قاتلات أقارب فحسب بل آكلات لحوم بشر؟ كانت هنالك جرائم أبشع قليلاً. «بعد ذلك، وقفت البنات في دائرة واخترن واحدة منهنّ للاختبار. لكن البناء صُعقت ميتة، لأن السر لم يكن في لحم برانوين، وصرخن. خائفات مما فعلن، سعين لدفن أختهنّ بشرف». انقبضت أصابعها. استطاعت رؤية ذلك، كيف التفت الخيوط معاً. قالت: «المرجل. فتحن المرجل لدفنها فيه». ضحك الصياد وكانت أمراً رهيباً: ريحاً باردة تُجلجل عبر الباب، قبلة محب مرفوضة. قال الصياد: «سعى موتها وراء برانوين، أخيراً. وجدها في بناتها، وذلك الاستقرار غيرهنّ. حطمها ومزقها، وعوج أسماءهنّ». استطاعت شعور مرح الروح القديمة. «الأشياء الجائعة الفارغة التي صُنعت هكذا دعوها ذئاب. وهكذا يُقبح نوعها، لأنها تحمل فيها الخيانة والموت». لم تجب أنجاراد. تحركت نظرتها إلى الثقب، الفم الثاغرة. كان يغرق: أنهار كاملة من مياه البحر قادمة من خارج نور الفانوس، ساقطة متجاوزة الحافة. اختفت الستائر في العتمة. كانت الطريقة إلى ساعة السحر، وكان الصياد يخبرها بذلك بمقدار كبير. وأكثر إزعاجاً بعد، أرادها أن تدخل إلى الداخل. قالت بهدوء: «تريستان… قال إنه لا يستطيع استخدام عقده في الداخل. هل قوتك أعظم من روح ذلك اللص إذن؟ أم أنك ستُمنع من الدخول أيضاً؟» قال الصياد: «أنت لا تستمعين». بدا منزعجاً، لو استطاع جبل أن ينزعج. فردت بحدة: «إذن أخبرني مجدداً». سأل: «ما الذي يحكمك، أنجاراد تريديغار؟» رمشت، فتحت فمها. أغلقتْه. أحبت أنجاراد الحكايات، كفتاة. واستطاعت رؤية الدرس في حكاية الصياد، مهما كان سردها دموياً. قالت: «الخوف. ماتت برانوين بسبب الخوف. خوفها وخوف بناتها. هذا هو قصدك. كل هذا، أيها الشيخ، لتوبيخي؟» قال الصياد: «الخوف هو لجام الفشل. أأنت الحصان أم الراكب؟» صمت. انقبضت أصابعها. قالت: «لا أخشى إيماني لانغا. أنا أنفذ أمرها فقط -» وعندها اختفى. كل أثر للماء، كل همسة، كل لمسة على روحها. شعرت أنجاراد بفراغ غريب، فتُركت لتنظر إلى حفرة العتمة. وحيدة مجدداً مع فانوسها والعتمة. لم تكن كذبة، ما قالته. لم تكن تخشى إيماني لانغا. لكن ربما لم تكن الحقيقة أيضاً، لأنها كانت تخشى ما يكمن خلف الأوفودو. مدى وقوة البيت الأيسر، ما يمكن أن يمنحه ويمنعه. لم تأبه الصياد، فكرت، في أنها كانت تعقد صفقة مع خادم لمالان. لم يكن من طبعه الاكتراث بمثل هذه الأمور. ما كان يهمه هو السبب. أنها لم تتصرف لأغراضها الخاصة بل من الخوف. بلعت أنجاراد لعابها. لكن ماذا كان بإمكانها فعله غير ذلك؟ لا شيء. لم تكن هناك سوى نهايات مسدودة للأمام، باستثناء العتمة عند قدميها.
«الدفاع هو التأجيل»، هكذا همست أنجاراد. كان ذلك صوت محاولة امرأة إقناع نفسها. تقدّمت بخطوة. وهوت. -- دون أن دراية لها بكيفية وصولها إلى هناك، وقفت أنجاراد فوق الجحيم وتحته، ناظرةً إلى الأعلى. ملأ الدخان السماء، وكأنه لوحة قماشية لضوء أحمر مدمّر، بينما عجز التوهّج الشاحب للقبّة السماوية الكبرى (أوريري) عن اختراقه، ليظهر بدلاً من ذلك كتوهّج قاسٍ وصارم من خلف الستار. وتحتها، كان هناك الأجداد... تجمدت، وهي تختنق بأنفاسها. كان هناك دخان وصراخ يحملهما الريح. وملح في الهواء، والارتطم البعيد للبحر، و... لا، لم يكن هذا قصر لانّو. كانت تقف فوق تل، لكنّه تل مزدحم بالمنازل والمستودعات. لا تطلّ على نهر أو حقول خضراء. تنفّست داخلاً وخارجاً، حتى هدأ قلبها وتوقفت يداها عن الارتجاف. كان بإمكانها الشعور بالعرق على أسفل ظهرها، بفعل الحرارة الرطبة في الهواء بقدر ما كان بسبب الماء البارد الذي ملأ جوفها. كان الجحيم من تحتها من نوعٍ آخر. كانت مدينة ابتلعتها المعركة، مدّاً من النار والحديد والدم. بدت تولومونترا... ليس شابة، بل أصغر سنّاً. الآن وقد كفّ قلبها عن الخفقان بعنف، أدركت أين هي: قمة مسرح القدماء، عند أعلى الدرجات تماماً. شرق الأحواض، ومن هذا المرتفع كان بوسعها رؤية مدينة تنهار. كانت الأسوار المحيطة بالأحواض تحمل تحصينات خشبيّة في أعلاها – سقالات خشبية، هكذا سمّاها سونغ – لكنّ أجزاء واسعة منها كانت تلتهمها النيران. امتدّت المعركة لتتجاوز الأحواض وتصل إلى الشوارع، رغم أن القتال كان لا يزال دائراً عند الأطراف. تردّد صدى الرعد قادماً من الخليج، جاشاً بصرها نحوه. كانت عشر سفن شراعيّة ثقيلة راسيات في الماء، يلفّها دخان المدافع. ولم تكن تلك السفن وحدها. كانت هناك حطامات في الماء، وتزدحم الأحواض بقوارب الحرس الحربية التي ترفع الرايات السوداء. أدركت أنجاراد، وهي تشدّ أصابعها، أنها ما زالت تمسك بفانوسها. ابتלعت لعابها الجاف، وحوّلت نظرتها شمالاً. كان القتال دائراً هناك أيضاً، غير بعيد عن طرف المثلث. لم تكن هناك أضواء كثيرة مقارنة بالحصن الذي سيغدو ثكنة للحرس، حيث كانت تجري معركة طاحنة، لكنها استطاعت رؤية قوة تابعة للحرس توغلت عميقاً في المدينة. ارتجفت في مهبّ الريح، رغم الحرارة. وإلى أقصى الغرب، عند حافة المدينة، كانت هناك أضواء ودخان أيضاً. لا بدّ أن الحرس كان يهاجم ألازيّ براً من جبهة ثانية. من علٍ هكذا، بدا الأمر وكأنّه حلم، أو ربما تخطيط لكابوس شارد. غير أن نزلت إلى الأسفل... لكن كان عليها ذلك. لقد استغرق الأمر أكثر من امتداد ليلة لاحتلال ميناء ألازيّ، ومع ذلك شكّت أنجاراد في أنها ستملك كل هذا الوقت في هذا النصف من الحلم. ستلفظها ساعة السحر عاجلاً أم آجلاً، لذا كان عليها الإسراع. وإن لم يكن بلا حذر. فقد أخبرتها مريام أن الموت هنا سيقتلها حقاً، ورغم أن أنجاراد عرفت نفسها نصلًا بارعاً، إلا أن ما كان بوسعها فعله حيال كتيبة كاملة من بنادق المسكت أو شظايا المدافع كان ضئيلاً للغاية. إن كان أيّ منهما موجوداً بعد. كانت المدافع في الماء بطيئة الإطلاق وبدت وكأنها تخطئ الأسوار في كثير من الأحيان. جرت نظرتها أبعد نحو الشمال، حيث كان عليها الذهاب. كانت المحدِرة الجهنمية هي مبتغاها، وعرفت من يحتلها: ملك الجحيم بنفسه، أو انعكاسه على الأقل في هذا المكان الأثيري. لوسيفر، هكذا أخبرها الكاذب، هو من ألقى بالكنز في الأثير نكاية بالعباءات السوداء. كان عليها أن تجده قبل أن يفعل، والمكان الذي يجب أن يكون فيه كان واضحاً: الظلّ الضخم في الأفق، المطل بغضب على الميناء. سكولومانس، التي لم تكن تُدعى بذلك بعد. أين سيكون الملك، إن لم يكن في قصرة؟ لذا هبطت أنجاراد إلى الأسفل، نازلةً الدرج وإلى الكابوس العتيق. كان مسرح القدماء يقع بشكل عام بين شارع الهوستل وأسفل حيّ المعبد، لذا رسمت مسارها شمالاً. إن هي بلغت حيّ المعبد، بوسعها اتباع الشارع حتى طرف المثلث وشق طريقها من هناك إلى جادة أرساي. من المفترض أن يأخذها ذلك مباشرة إلى سكولومانس، هنا كما كان الحال في العالم اليقظ. لقد كان أمراً أشبه بالأحلام، المشي عبر هذه الشوارع الخالية والمألوفة بشكل مخيف. ورغم أن المدينة كانت تبدو كحفل أشباح، إلا أنها لم تكن كذلك: شعلات في الأمام، لم تكن أيّ منها تحترق بلون باهت. لابد أنها تخصّ الكائنات الجوفاء، فالمظلمون يبصرون في الظلام أفضل من البشر ولكن ليس بشكل تام: هم أيضاً، يستخدمون المشاعل للتجوال. عند الاقتراب، أدركت خطأها. كان شارع حيّ المعبد، بين الحين والآخر، أحد أكبر الشوارع في المدينة، وأحد شرايينها الكبرى. كان طبيعياً أن يقوم الجوفاء بتحصين أسفل الشارع، مكدّسين خليطاً متخبطاً من السياجات الخشبية وكوامل الأثاث. لم تجرؤ أنجاراد على الاقتراب أكثر من اللازم – فمن المؤكد أن لديهم محاربين يراقبون الشوارع الجانبية – ولكن حتى من مسافة بعيدة استطاعت رؤية الدفاعات مكتظّة بالرماح والنشّابين. كان رجال مسلحون يرتدون دروعاً حلقية وجلدية يصيحون و- انفجرت المتاريس إلى شظايا من الخشب واللحم. رأت أنجاراد قذيفة مدفع ترتدّ عن الحجارة المرصوفة متجاوزة إياها، لتختفي في لمح البصر. فرّ نصف المحاربين، لكن امرأة تضع خوذة ذات ريش رفعت راية فوق المتاريس وصرخت بلهجة جوفاء. بدأ المحاربون يتجمعون، إلى أن اخترقت قذيفة المدفع الثانية ما تبقى من المتاريس وشقّت أخدوداً دامية بين المدافعين. توارى الأثاث المكدّس، تاركاً خلفه سجاداً من الخشب المكسور، وتوارَت معه شجاعة الرجال. جعلها هذا المشهد تبلع لعابها خوفاً، لكنها سيطرت عليه. لم يكن هذا الكابوس لها، فهي لم تكن سوى عابرة في هذا الكابوس. كان العنف هو مفتاح هذا القفل: عندما ينتهي الحرس – إذ لا بد أنهم هم من يشغلون المدافع – من القصف، سيقتحمون الشارع. وحين تتقاطع خطوط القتال، ستعبر أنجاراد شارع حيّ المعبد نحو المثلث وشق طريقها شمالاً من هناك. بدا لها الآن من الانتحار البقاء في الشارع الكبير، الذي كان لا بدّ واشداً على الكثير من القتال. تراجعت بضع كتل سكنية وبدأت تدور متجاوزة ارتفاع المتاريس المحطمة، مبقية أذنها متيقظة لأي قصف مدفعي إضافي. لم يأتِ شيء. كانت الغربان على وشك التقدم. وحين اقتربت من جانب شارع حيّ المعبد، أدركت أن المظلمين قد أفرغوا الشارع خوفاً من المدافع. لقد تفرقوا في المنازل والمتاجر الجانبية، وفي الأزقة. توارت، محتفظة بهدوء أنفاسها وراكعة بالقرب من الأرض. في الانتظار. عندما بدأ الأمر، لم يكن بصيحات الحرب بل بالصراعات: لم يكونوا حمقى، فقد أحضرت العباءات السوداء مدافعها وسوّت المنازل على جانبي المتاريس المحطمة بالأرض. تردد صدى الرعد، حاصداً المنازل في رشقات من الخشب والحجر. انهارت الجدران والأسطح، وصرخ الجوفاء العالقون في الداخل. اندفع القليل منهم حاملين السيوف والرماح، والدروع الحلقية والخوذ ذات الريش تتوهّج باللون الأحمر في ضوء النيران، وحصلت أنجاراد على لمحتها الأولى للحرس في خضم الحرب. رجال ونساء بعباءات سوداء، كتائب من الرماح والسيوف تقودها في المقدمة بنادق مسكت ضخمة وثقيلة الحركة. صاح الضباط، ركع خط مقدمة الحرس وقبل أن يقترب المظلّمون بما يكفي حتى لإلقاء الرماح اندلعت رشقة في سحب من الدخان. لم يبقَ في أعقابها سوى الجثث. صاح ضابط يحمل شارات رتبة نقيب بلهجة أنتيغوا: «أعيدوا التذخير! أسفل الجادة، الكتيبة الرابعة! لا ندرك كم من الوقت سيصمد العقيد فيدال». أدركت أنجاراد أن الحرس كان يدفع نحو الشمال، ليصل إلى القتال الأعمق في المدينة. لابد أن هجوماً سابقاً قد أخطأ طريقه. لا بأس: تمثيلية الأثير هذه لم تكن حربها. انتظرت أنجاراد حتى سمعت طنين النُشّاب وصيحات الحرب تدوي قبل أن تنطلق في حركة جارية، هاربة من الطريق المسدود إلى الشارع ثم عابرة شارع حيّ المعبد. سمعت صرخات بلغات جوفاء خلفها، بل وحتى طلقة مرت بصفير جارح، لكنها لم تبطئ. لم يكن هناك ضوء على الجانب الآخر، سوى شارع متعرّج يتجه شمالاً. تلك الزاوية ستكون خلاصها، مبقية إياها بعيدة عن أنظار الـ- رجلان، ظهراهما إليها. يقومان بالحراسة. أحدهما طويلاً، والآخر نحيلاً – كلاهما يرتديان الفولاذ مع خوذات حمراء ذات ريش. لقد سمعا قدومها، من جريها بقدر الصرخات، وكانا يلتفتان بالفعل عندما تعثرت بهما. متفاجئة، تراجعت أنجاراد خطوة للوراء وهو ما منح الأطول وقتاً لرفع رمحه. وتخبط الآخر بحثاً عن سيفه حتى بينما تملّص سيفها من غمده. طعن الطويل بالرمح، دافعاً إياها إلى الوراء أكثر، وعند رأس الزقاق لمحت امرأة تسدد نشّاباً. لعنت أنجاراد، ودحرجت نفسها تحت طعنة رمح بينما ذهب سهم النُشّاب بعيداً لتتلقى ركلة في المعدة. متأوهة بألم، قبضت على الحذاء بيدها الطليقة واستخدمته لإسقاط الرجل – الذي هوى مطلُقاً صرخة. نهضت، وسهم آخر يمر بصفير قربهما، لتجد أن النحيل قد استل سيفه. راوغت نحو الأعلى فتراجع القهقرى، إلى الحد الذي جعل ضربتها اللاحقة قصيرة. وبدلاً من شق نصف فكه بالضربة اكتفت بقطع شفته، ليصطدم نصل السيف بدلاً من ذلك بحافة خوذته مرسلاً إياها لتتدحرج عن راسه. تأوه المحارب ألماً وخوفاً، متراجعاً للخلف، وسددت أنجاراد ضربتها. غير أنه انغرس فيها، حينها، ما كانت تنظر إليه: صبي شاحب البشرة، شفته مقطوعة وعيناه البنيّتان واسعتان. مرعوب تماماً. بالكاد عرف كيف يستخدم سيفه، وبات بإمكانها الآن رؤية كيف لم يكن الدرع الحلقي يلائمه. كبير جداً، وفضفاض للغاية. تذكرت أنجاراد أنه لم يكن حتى كائناً أجوفاً، بل مجرد وهم لأحدهم. لم يكن لإبقائه حيّاً أو قتله أيّ معنى على الإطلاق. ومع ذلك توقف نصلها عند رقبته. أمسكته من شعره، بدلاً من ذلك، وألقته على الرجل الآخر بينما كان يحاول النهوض. من طرف عينيها رأت أن صائدة النشّاب كانت تسدد، ففرّت. مزيد من الصرخات، لم تفهم منها شيئاً سوى الغضب، لكن بينما توغلت أكثر في المثلث أصبحت الأصوات بعيدة. لم يكونوا يلاحقون على الأرجح. كانت أعقل من أن تبطئ خطواتها. راكضة عبر شوارع المرآة المظلمة لمدينة أصبحت تعرفها، ابتعدت بيريدوري عن الجواد بينما كانت تشق طريقها شمالاً نحو النصف العلوي من المثلث، وهناك عدّلت اتجاهها غرباً لتصبح أقرب إلى ريغانت. كانت هناك أضواء قليلة على طولها، لذا إن كانت محظوظة... لكنها لم تكن كذلك. بعد ربع ساعة، أُجبرت على الاختباء بجانب طابور كبير من الرجال المسلحين النازلين جادة ريغانت والشوارع المحيطة بها، بوجوه عابسة وهم يغنون بترانيم جوفاء. التجأت إلى سطح منزل، ضاغطة بنفسها نحو القرميد بينما كان طرف الطابور يمرّ بمحاذاتها. كانت أسلحتهم ودروعهم متفرقة: دروع حلقية ودروع صدر جلدية تقترن بالرماح ومطارق الحرب وبنادق الأركيباص. لم تكن جيشاً بقدر ما كانت رقعة مرقعة منهم، قليلون منهم من تطابقوا. كانت هناك الكثير من الرايات لدرجة أنها بالكاد استطاعت تمييزها عن بعضها، مثل عرف قماشي على ثعبان الفولاذ الذي مثّله طابورهم. وما إن مرّ الجسم الرئيسي للموكب، حتى يعني عرضهم الأضيق أنهم التزموا بريغانت وحدها، وتمكنت من الانزلاق إلى أسفل من مرقبها. استأنفت الرحلة. غير راغبة في المجازفة بالاصطدام بطابور آخر، اتجهت مجدداً نحو الشمال الشرقي. بالعودة نحو الثلث العلوي لشارع حيّ المعبد، نظراً لأن التضيق قرب قمة المثلث جعل المسافة بينه وبين ريغانت دقائق معدودة الآن. رأت القتال قبل أن تسمعه، أعمدة من الدخان وضوء النار. قرب طرف المثلث، نفس الرجال الذين سعت العباءات السوداء جنوباً في شارع حيّ المعبد لإنقاذهم. كيف نجحت العباءات السوداء في التوغل عميقاً في المدينة هكذا؟ لتقطع على فضولها، أجبرت أنجاراد نفسها على التفكير. كان الأمر صعباً، وكأن عقلها ذاته يخوض في الماء. التعب، ربما. هل يمكن لروح أن تتعب أصلاً؟ قررت أن أفضل فرصة لها للوصول إلى جادة أرساي كانت الالتفاف حول حافة القتال. فمن المرجح أنها ستكون أقل حراسة. اتجهت نحو المشاهد، وسرعان ما لحق بها الصوت. ترددت أصداء طلقات البارود والصراخ عبر الحجارة المرصوفة، كلها تحت أضواء جهنمية مرسومة على الدخان. ضرب البرق في الأبعد، وتردد صدى الرعد، وفي دفقة الضوء تلك رأت أنجاراد الجثث في الأمام. ملقاة عبر الشارع كالدمى المهملة، رقد نصف دزينة من العباءات السوداء بلا حركة على الحجر. تلجلجت خطواتها لكنها مضت قدماً، رافعة فانوسها أعلى. لقد قُتلوا من الخلف، قرأت ذلك في وضعية الموتى. أصيبوا أثناء فرارهم بالسيوف والسهام، رغم أن السهام انتُزعت لاحقاً. أصدرت إحدى الجثث نفساً خاخّاً، والدم يفور من زاوية فمها، ومدّت أنجاراد يدها نحو سيفها قبل أن تدرك أنها لم تكن جثة على الإطلاق. راكعة بجانب الناجية، قلبتها برفق على ظهرها بينما كانت العباءة السوداء تتأوه ألمًا. كانت المرأة سمراء، بالنسبة للييرغانية، ووجهها متسخ بالسقّام. مرقدة على وجهها لم يكن هناك جرح مرئي عليها، ولكن بات بإمكان أنجاراد الآن رؤية فجوة فاغرة في بطنها. طلقة نارية، ومن مسافة قريبة. رفرفت عيناها الناجية مفتوحتان، غير مركزتين، واستقرّتا على معطف أنجاراد. أسود كزيّها الممزق الخاص. بحشرجة نطقت: «ماءً. أرجوك، ماء-» وبدأت تسعل، باصقة الدم. لم تكن إصابتها من النوع الذي يُنجى منه دون طبيب بارع وقدر كبير من الحظ – وكلاهما لم يكونا متوفرين. كان مفهوماً مزعجاً الخوض في شؤون الجثث، لكن أنجاراد أجبرت نفسها على البحث عن مطارة بين الموتى. كان لدى رجل يحمل شارات رقيب واحدة، وبعد فك غطائها استنشقت أنجاراد رائحتها. ماء. ركعت مجدداً بجانب الناجية، مسهلة قطرات تسيل في فمها. أبطأت حين اختنقت المرأة، لكن التنفس الخشن سرعان ما خفّ بعض الشيء. بصوت أجشّ قالت الناجية: «شكراً لكِ. يا سيدتي. آسفة، لا يمكنني رؤية رتبتكِ. رؤيتي تسبح». أجابت: «أنا طالبة تحت إمرة المشير دي لا تافارين. لأصبح سكريتاي». لم تكن لتكذب حتى شبح شبح. تنَفّستِ المرأة: «مقاتلة. لم أتقابل مع أحدكنّ من قبل. أنا ميرين، ميرين سارايّا. الفوج الثالث، تحت إمرة العقيد فيدال». نفس العقيد الذي ذكرته قوات الحرس قبل قليل. إذن فقد كان تخمينها صحيحاً، فهذا هو الفوج ذاته الذي سعت العباءات السوداء لإنقاذه. سألت أنجاراد: «ما الذي حدث، ميرين؟» سعلت مجدداً، مصارعة من أجل أنفاسها. قالت ميرين: «فتح الشياطين البوابة، تماماً كما قال ذلك القناع. أدخلونا. دحرنا المدافعين في ذلك الشارع الكبير، حيّ المعبد، ودفعنا العقيد شمالاً. لتأمين الطرف الأخير لبعض الطرق الطويلة التي تعبر نصف المدينة، وتؤدي مباشرة إلى قصر جالب النور». فكرت أنجاراد: جادة أرساي. نفس الطريق الذي كانت تتجه إليه. قالت: «لم تصلوا إلى هناك». ضحكت ميرين بمرارة: «لا. الساحة، بدت فارغة. لم نُبصر الرجل حتى أصبح الطليعة قريبين بما يكفي لإطلاق النار». أرمشت أنجاراد. «رجل واحد؟» حاولت ميرين بضعف الوصول إلى المطارة فضغطت أنجاراد برفق على يدها المرتجفة للأسفل قبل أن تضغط الحافة المعدنية على شفتيها مجدداً. بعد لحظات قليلة من الشرب، تنهّدت المرأة المحتضرة. لهاثت: «المنزل بلا شمس. المنزل بلا شمس. كان كبير أساقفة لعين، خارج السقوط مباشرة». سألت مجدداً، بنبرة رقيقة: «ماذا حدث؟» قالت ميرين ويداه ترتجفان: «صُعقوا بالجنون. بدأ البعض يخدش عيونهم، صارخين حول كيف لا شيء حقيقياً، والآخرون...» بلعت لعابها بجفاف، مرتجفة. همست بصوت أجشّ: «انقضّوا على بعضهم البعض. رأيت رولاندو يغرس خنجراً في ظهر أخته وصشّان أطلق النار على رأس قائدنا. دون كلمة واحدة، فقط أطلق النار. لم يقل أيّ منهم شيئاً، عيونهم جميعها بيضاء، و...» كانت تشهق بالبكاء، وضعت أنجاراد يداً مواسية على كتفها، لكن ميرين نفضتها عنها. «لم يتوقف الأمر بعد موت الرجال. تمزقوا في الأجسام كالحيوانات، متخمة على اللحم. هربت. ملوك، أعلم أنه لم يكن عليّ لكن-» تمتمت أنجاراد: «لقد أبليت بلاءً حسناً». همست ميرين بحرارة، كأنها لم تسمعها: «كان يقف في المنتصف تماماً. مجرد رجل، شعر داكن، وجه ناعم. ذراعاه خلف ظهره، ناظراً إلينا كأننا كلاب نقوم بحيلة. رجل واحد فقط وأوقف الفوج بأكمله حتى التجمّد». أدركت أنجاراد برعشة من الرهبة: ساحة البؤس. لم تكن هناك سوى ساحة كبيرة واحدة في ذلك الجزء من المدينة، وكانت ساحة البؤس. فقط أن أنجاراد كانت تتلقى نفحة من الأهوال التي أكسبتها ذلك اللقب. أشجت ميرين: «انكسر مؤخر الطابور وفرّ. وحدها الكائنات الجوفاء كانت متربصة، فنصبوا لنا كميناً. كانت مجزرة. أنا... أطلق أحدهم النار عليّ، لم أرَ من». لعقت شفتيها وأسالت أنجاراد قطرات في فمها مجدداً. قالت ميرين بهدوء: «أنتِ لا تعيشين بعد طلقة بطن كهذه، أليس كذلك؟» بلعت أنجاراد لعابها، هزّت رأسها. قالت الجندية: «لن أعود حية إلى خطوطنا. وهو، إنه يؤلم يا سيدتي. أرجوكِ». انتفضت بيريدوري. توسلت ميرين: «أرجوكِ». ذكّرت أنجاراد نفسها: إنه ليس حقيقياً. مجرد انطباع ليلة على الأثير. كم استغرقت ميرين الحقيقية حتى تموت، ملقاة على وجهها مقابل الحجر مع تلك الفجوة في بطنها؟ ساعة، ساعتان؟ كم من الوقت قبل أن ينتصر الخدر البارد على الألم؟ قالت: «أغمضي عينيكِ». همست ميرين، وفعلت: «شكراً لكِ». سحبت أنجاراد سيفها من الغمد، بأهدأ ما تستطيع. قالت النبيلة: «قرأتُ، ذات مرة، أن شوارع سارايّا في الصيف تكون كبساط من الزهور». ابتسمت ميرين. «مثل الثلج المصنوع من البتلات»، قالت: «ساقطة من الـ-» أرست أنجاراد النصل بين الضلع الثالث والرابع، عميقاً في القلب. لم يكن الموت فورياً، ونادراً ما كان كذلك. أمسكت أنجاراد بيدها، هامسة بأن تفكر في تفتح الزهور في الضوء بينما تنزف ميرين حتى الموت. استغرق الأمر أقل من دقيقتين، وقد باتت الغراب بالفعل ضعيفة بسبب الطلقة النارية. بعينين محترقتين، أجبرت أنجاراد نفسها على النهوض ونتزت النصل حراً. نظفته بالقطعة القماشية، وأدخلته الغمد بيديّ شعرتا فجأة بالهشاشة. همست: «استريحي جيداً، ميرين سارايّا. حتى يستيقظ الملك النائم». بقيت أنجاراد بعيدة كل البعد عن ما لم يكن ساحة البؤس بعد. -- حذّرتها ميرين لذا تحركت بحذر، لكنهم أخذوها على حين غرة مع ذلك. كانت على بعد دقائق معدودة من الحراس الموتى عندما نُصب الكمين. التحذير الوحيد كان طنين نشّاب يطلق سهماً، وألقت أنجاراد بنفسها نحو باب متجر، كاصمة كتفها لكنها تفادت الموت. اكتسح المظلمون الشارع، حشد من دزينة من الأقوياء مزودين بالأسلحة – وكان هناك المزيد من النشّابين في المؤخرة. أشكال فوق الأسطح أيضاً، تتحرك كالشياطين أكثر من البشر. على عكس المظلمين الآخرين، لم يطلق أيّ منهم صيحات حرب بلهجاتهم الجوفاء. ورغم تحركهم بسرعة، كان هناك تيبّس... في الحركة. البقاء في الشارع كان موتاً، لذا ركلت أنجاراد الباب الذي حطمت طريقها إليه. انكسر المزلاج، ووجدت في الداخل – ميرين؟ منحها المشهد توقفاً لنصف نبضة قلب، طويلاً بما يكفي لتشرط المرأة كتفها بسكين. انشق المعطف واللحم، مطلقة أنجاراد فحيحاً بينما ابتسمت العباءة السوداء المزيفة بانتظار النصر. تراجعت نصف خطوة، مستعدة للهجوم، وتحققت من المحاربيّن الآخرين... لتكتشف اختفاءهم. جميعهم. أطلقت نظرة خاطفة عبر الباب لتجد ظلاماً دامساً في الداخل، وقد تلاشت ميرين المزيفة. همست أنجاراد بأجشّ: «ما هذا؟» وسيفها عالٍ، عبرت إلى- -تعثرت أنجاراد عبر باب، هابطة على يديها وركبتيها. بالكاد أتيح لها الوقت لتلمس الضوء الذهبي على الحجر قبل أن تتقيأ. كان الأمر وكأن معدتها تُعصر، ضغطة إثر ضغطة مؤلمة. حين مرّ آخر قيء خبيث من شفتيها تركت تلهث، ناظرة إلى قيئها الخاص، وتراجعت على ركبتيها. مسحت فمها بكمّها. الجرح، تذكرت، محتسة جانبها. فقط لم تكن هناك علامة على معطفها، وحين خلعته لتشمر كمّيها لم يكن هناك أي أثر للقطع على لحمها. وحدها الروح تدخل طبقة، هكذا قالت مريام. وحدها الروح التي يمكن جرحها في الداخل. تذكرت أنجاراد أنه كان مجرد قطع. بالتأكيد ليس شيئاً جيداً، لكنه بالكاد كان موتاً. لم يكن الأمر وكأن روحاً يمكن أن تنزف حتى الموت. نهضت على قدميها، وساقاها ترتجفان، ودار رأسها بالدوار. استنشقت أنجاراد نفساً، متسائلة جزئياً عما إذا كان الهواء هنا حاراً هكذا دائماً. فوق ضوء القبّة الكبرى (أوريري) الذهبي تحرك، ومع هذا المشهد جاء إدراك متأخر. كانت أنجاراد قد عادت، خارج ساعة السحر. لقد أخفقت.