لم تكد الساعات تبلغ السادسة صباحاً عندما عادت مريم إلى الكوخ. لقد أُرسلت قسراً إلى بيت الفصل في الليلة الماضية لتنام وتُفيق ممّا تورطت فيه، برغم احتجاجاتها. لمجرد أن عينيها كانتا تشعران بحرارة وكان كلامها متعثراً، لم يكن ذلك سبباً كافياً لكي تُلقى على كتف أحد الحراس وتُحمل إلى المرج. أو هكذا كان تموت لتصرح به، ولكن حتى عندما كانت تنام على العشب المحاط بالمياه الجارية، كانت تراودها كوابيس شديدة عن التعرض للخنق والاكل أحياء. كان القائد يوي قد أمر ‘عفواً’ بإيقاظها وهزّها في وقت باكر إلى حد مزعج، ثم ‘اعتذر’ عبر إعداد إفطار لها وسط استجواب مبطن بغاية الرقة حول كيف تمكنت مريم من أداء رمز في المساء الفائت. وقد تمكنت مريم من أداء رمز. رمز تالاسيكي، ولا أقل من ذلك. كان الشعور بالنشوة الذي ما زالت تلمسه حيال ذلك كافياً لتتحمل عصيدة الأرز البغيضة التي ظن يوي خطأً أنها تُعد إفطاراً مُغذياً. وقد تطلب الأمر بحراً حقيقياً من الشاي لتسويغها، ولكن التيانكسي كانوا يحتفظون بالأجود على الأقل، وقد تفضلت فاستخدمت مدخراتها الخاصة. قال القائد يوي متأملاً: «لدي نظرية. اعتبري نفسك حرة طوال المساء، فسوف يستغرقني بعض الوقت لجمع المواد اللازمة». حدقت فيه مريم ناظرة إليه بلا حماس. «المرة الأخيرة التي قلت فيها إن لديك نظرية، كدت أغرق». كانت العقدة التي تُبقي الحجارة مربوطة بكاحليها قد صُنعت بإحكام مبالغ فيه. فرد القائد يوي بسعادة: «ومن ذلك تعلمنا أن الكيان يملك مرساة جسدية عليك. ألا يستحق ذلك تقيؤ القليل من مياه البحر؟» طالبت مريم قائلة: «أكِّد لي أنني لن أغرق هذه المرة». درس التيانكسي الأمر لفترة طويلة بشكل مزعج. قال يوي: «ليس في مياه البحر، لا أعتقد ذلك». أصرت قائلة: «ولا في أي نوع من المياه». تذمر القائد يوي قائلاً: «توجد مياه في كل شيء تقريبا يا مريم، فلا تكوني عسيرة». وهكذا حصلت مريم على فترة ما بعد الظهر حرة، مع أنه بدا أنه لم يكن يوم ولائم بقدر ما كان وجبة أخييرة. وبغض النظر عن ذلك، نظراً لأنها رجحت بشدة أن ترغب سونغ في استعادة أغراضهما من مستودع الكتيبة التاسعة بأسرع وقت ممكن، فقد كان ذلك حدثاً سعيداً. وقد وافقت سونغ على ذلك أيضاً عندما انضمت إليها الإيفزوريكا لبرهة في المطبخ. قالت سونغ: «سيأتي تريستان أيضاً. سيتعين عليه التقاط مناوبة في الكيميراي غداً لتعويض ذلك، لكنهاج يبدو مرناً في مثل هذه الأمور». كان تريستان يتذمر غالباً بأن الشيطان مرن في كل الأمور ما عدا الأجر. ويبدو أنه ذهب بعيداً ليتحرى الأجور المعتادة لعمال اليومية في ساكرومونتا كي يتمكن من تقديم أجر يقل عنها بشكل ملحوظ. احتسَت سونغ شايها، وهي تهمهم باستمتاع. كان التيانكسي قد عرضوا كُوباً، لكن مريم كانت قد امتلت حتى الانفجار بشاي يوي الخاص. ومع ذلك، ابتسمت أمام التفصيلة المعبرة. قالت مريم: «تريستان الآن، هكذا إذن؟» وليس أبراسكال بعد الآن. ولم تكلف نفسها عناء إخفاء رضاها، مما جعل سونغ تدحرج عينيها. أجابت سونغ: «لقد توصلنا إلى نوع من التفاهم. ولن أفترض الكثير لا في مداه ولا في متانته». كانت هناك مزحة مالحَة في ثنايا ذلك، لكن التيانكسي كانت -للأسف- مملة تقريباً مثل تريستان في هذا الجانب. لقد كان من المؤسف أن تريديجار قد انتقل إلى الكتيبة الحادية والثلاثين، فشاليني كانت دائماً بارعة في مثل هذا النوع من الضحك. كانت سوميشواري تدّعي بأنهن أفضل العشاق في العالم – وإن كان ذلك يقتصر على جزئهن من سوميشوار فحسب، بالطبع، وليس أولئك المخدوعين الآخرين – لذا مال حس الفكاهة لديهن ليكون أرضياً أكثر بكثير مما سمح به التيانكسي أو لييرغانون لأنفسهم قط عندما يكونون صحاة. قالت لها مريم: «أنتِ مسموح لك بالابتسام، كما تعلمين». ولمفاجأتها السارة، رمتها سونغ بابتسامة خبيثة. فقال قائدها: «يمكنك التصفيق». مع ارتعاش شفتيها، قدمت لها مريم بضع تصفيقات مهذبة بينما انحنى التيانكسي انحناءة مسرحية. لم تكن قد رأت سونغ بهذه... الحيوية منذ أيامهما الأولى في روكبري، وحتى في ذلك الحين، كان هناك شيء يلتف خفية تحت روح الدعابة تلك. لقد أسقطت الأيام القليلة الماضية شيئاً متصلباً في داخل المرأة الأخرى، ولم تقم مريم بكرائه على الإطلاق. فسألت: «أين تريستان على أي حال؟» أجابت سونغ: «في الحديقة. ينبغي أن يكون منهمكاً في زرع بذور الجزر بحلول الآن. لقد بدأ في إزالة الأعشاب الضارة قبل أن أستيقظ». ولم تكن سونغ ممن يستيقظن متأخراً. تأملت مريم وهي تدفع كرسيها إلى الوراء: «تريستان المزارع! هذا ما يجب أن أراه». نادت سونغ: «أخبريه أن يزيل التراب عن شعره قبل درس اللاهوت». ولم تذكر الركبتين هذه المرة حتى. كانت سونغ في مزاج جيد حقاً. متجاوزة الباب الأمامي للخروج، التفتت مريم نحو المساحة الطويلة من التراب والخضرة المؤدية إلى حافة المنخفض الذي استقر كوخهما فيه. كان تريستان يمشي ذهاباً وإياباً عبر مستطيل من الأرض الخالية مرتدياً قميصاً وسراويل فضفاضة، مع حقيبة مربوطة بحزامه بينما كان يرمي البذور حفنات بحفنات. حبس حلقها من منظر ذلك. للحظة، كانت ترتجف وهي تركض على طريق الوادي، بينما كان المزارعون في البعيد يحرثون الأرض قبل زرع الشعير والدخل. كادت تسمع أجراس الماشية في البعد، وتشم رائحة الروث والطين. ابتلعت مريم بريقاً جافاً ولعقت شفتيها. فتاة حمقاء، حدّثت نفسها. إنه أبعد بكثير من مجرد بحر فاصل. اتركيه في القبر الذي ينتمي إليه. إن بقي أي شيء من العالم الذي عرفته طفلة، فلن تجده إلا خلف البوابات المكسورة. ما بملكا اليوم؟ لم ترَ ذلك الكابوس قط منذ مغادرة الأراضي المنخفضة. هل تسببت الرموز في زعزعة بعض ذكريات الوطن؟ جاهدة لدفع نفسها على التنفس، مدّت يدها نحو الراحة الأقرب متناولاً. نادته بصوت عالٍ: «ألم يُفترض بك أن تحرث الأرض أولاً؟ بالفعل تبحث عن الطرق المختصرة يا أبراسكال». التفت تريستان -الذي بدا هذه المرة وكأنه لم يسمع قدومها، وربما كانت فورتونا تثرثر في أذنه لسبب أو آخر- مفزوعاً بمفاجأة. ثم استقرت كلماتها في ذهنه فبدا مستاءً. فأجاب بدافع الدفاع عن نفسه: «هذا ليس ضرورياً مع الجزر. البذور صغيرة بما يكفي للنثر العشوائي». ابتسمت واقتربت، فقد كانت هناك رائحة دماء في الماء. ومع ذلك، بقيت عند حافة المستطيل الواسع من الأرض المدموسة التي حددها احتراماً لجهوده. قالت متمطية في حديثها: «زرعت الكثير من الجزر في ساكرومونتا إذن؟» سخر تريستان رداً عليها: «قرأت ذلك في كتاب. علاوة على ذلك، من أنتِ لتعطيني النصيحة؟ إن كنتِ قد لمستِ محراباً طوال حياتكِ، فسأأكل بقية هذه الحقيبة». هزّ القطعة الطويلة الممتلئة من القماش، والتي كانت ممتلئة لنصفها على الأقل. ومع أن فكرة إطعامه قسراً كأوزة قد تبدو مسلية، إلا أن اللص لم يكن... مخطئاً تماماً. هل سبق لمريم أن لمست محراثاً؟ كانت هناك احتفالات الأرض السنوية، لكن إخوتها الأكبر سناً طالما تولوا الحرث الرمزي لأرض الربيع. دافعت عن نفسها أخيراً: «عاشت عائلتي على التجارة، لا الحقول». فأجابها بازدراء: «ومع ذلك، تتدخلين في شؤوني. كالعادة، العامل الزراعي المتواضع – عمود هذا البلد، وفي الواقع كل البلدان...» تحدته مريم: «هل دفعت ثمن ذلك الكتاب؟» أجاب تريستان على الفور: «ليس عليّ الإجابة عن ذلك». قالت مريم: «لن نجح الخطاب بالقدر نفسه لو بدأ بـ’اللص المتواضع’، أليس كذلك؟» أدار وجهه بعيداً، ولكن ليس قبل أن تلتقط طرف ابتسامة على وجهه. ومما سيريح سونغ، لم يكن هناك تراب في شعره، رغم أنه لابد أنه قام بإزالة الأعشاب الضارة على ركبتيه قبل الشروع في الزراعة. ومع ذلك، كانت مؤخرة رقبته تلمع بالعرق. كان الأمر جذاباً، بطريقة خشنة بعض الشيء. كما كان مختلفاً عنه تماماً، فتريستان كان رجل مدينة حتى النخاع. قالت مريم: «ستفوح منك رائحة العرق طوال الصباح إن لم تغتسل». حرّك الرجل رمادي العينين كتفه. اعترف قائلاً: «كان ذلك هو المقصود بالأصل». أمالت رأسها إلى الجانب. «ظننت أن سونغ قد دخلت أخيراً في دائرة رضاك». أهمل تريستان الأمر: «الأمر لا يتعلق بها. لقد تناولت مخدرات الليلة الماضية وأهدف إلى التعرق لتخلص منها. والعمل في الحقل وسيلة جيدة كأي وسيلة أخرى». ارتفع حاجبها. «أكان الخليط خطيراً إلى هذا الحد؟» فقال: «كان هناك أفيون في داخله». أشارت مريم: «لقد رأيتك تتعاطى الأفيون من قبل. الجميع يستعمله – لقد أخبرني مرشدي مرة أن الملاحين لم يصادفوا أرضاً لا يُستعمل فيها». رد تريستان بجدية: «هذا لا يجعله أقل خطورة. في الغياهب، يبيعون الأفيون في عصي جافة صغيرة – تسمى كلافوس، المسامير. لأن تقطيع واحد منها وتدخينه يعني دق مسمار في نعشك». عبس بوجع. «الأفيون يغرس مخالبه فيك يا مريم، مثل القليل من الأشياء الأخرى». وعلى الرغم من أن سونغ كانت تسخر بنصف جدية من نظافته الشخصية، إلا أن تريستان ربما كان أكثر الرجال دقة في عاداته الشخصية التي صادفتها الإيفزوريكا على الإطلاق. لا خمر ولا مخدرات، وكان يمقُ المقامرة ويستنكر الإسراف. وكان ذلك كافياً لجعلها تتغاضى عن كلماته باعتبارها امتدادا لعاداته، لكن كان هناك شيء ما في وجهه... شد حول العينين، وفك مقبوض بنصف قوة. لم يكن تريستان ينسج تخمينات، بل كان يتحدث عن خبرة. وأياً كانت تلك الخبرة، فإنها كانت لا تزال تؤرقه. «سأعتبرها مسلَّمة إن لزم الأمر، لكنني رأيت نعوش الكثير ممن تعاطوه وقد سُمِّرت تماماً لكي أشعر بالسرور حيال ذلك. وكلما تخلصت أسرع من الرواسب في جسدي، كان ذلك أفضل». أومأت ببطء. لا بد أنه شخص عرفه، هكذا قررت مريم. لقد كانت نصيحة حكيمة أيضاً، فضلاً عن الأفيون. فبعض طقوس التسعة أضعاف تسعة تتضمن شرب خمر الإرغوت أو استهلاك فطر الرؤيا، ومن المعروف أن بعض الممارسين قد أقبلوا على تعاطيها بشدة بالغة – وغالباً ما جُنّوا وتحطمت عقولهم. مرض الإرادة، هكذا سمته أمها. مال اللص إلى الوراء، ممدداً يده نحو سلسلة النحاس الصغيرة البارزة من جيبه ليخرج ساعة فانيسا. قال تريستان: «الوقت يتاخر. يجب أن أتوقف وأغتسل». أومأت مريم شارذةً، وتحولت نظرتها إلى الجانب. كانت هناك حركة. رياح بين الأشجار؟ لا، أعلى من ذلك. على السقف، المستقر بقرب برج مراقبة النجوم، رأت وميضاً آخر للحركة. طائر، أدركت. كبير وذو ريش أسود مع خطوط بيضاء على جنبيه وظهره. وفي ومضة قلب، اختفى مختبئاً في طيات السقف. يا للروعة! سيتعين عليها البحث في نوعه. لقد أحبّت مريم دائماً إطعام الطيور. «مريم؟» هزت رأسها والتفتت لتواجه صديقها. «لم ألقط ما قُلته»، قالت. «هل فكرتِ فيما ستمعلينه بنصيبك؟» أمالت رأسها إلى الجانب. «نصيبي من ماذا؟» ابتسم تريستان ابتسامة عريضة. «آه، يبدو أن سونغ لم تخبرك بعد. المرأة الذكية التي هي عليها، لقد احتفظت بجزء من مكافأة الصيد قبل أن يصادر الحراسة البقية. الثلث الذي وعدت به». تلك كانت أخباراً سارة حقاً. ما دام لم يفكر أحد في مطالبتهما بإعادتها، على أي حال. سألت مريم: «كم المبلغ؟» كان رداء ثانٍ بقلنسوة ضرورياً، وربما فأساً مناسباً للرمي. كانت الفؤوس في ترسانات الحراسة متوازنة جيداً ولكنها لم تكن مخصصة لهذا الغرض. تأمل تريستان: «يكون الأمر أفضل عندما تراه من الأسود. هيا يا خايموف، أنا على وشك أن أجعل يومك رائعاً». -- كانت البروفيسور أرتيغاس متحدثة بارعة ولم يكن موضوعها غير ممتع – الأثير، سواء من حيث خصائصه كمادة أو العالم الذي يتدفق منه – لكن أنغاراد وجدت انتباهها يتلاشى مراراً وتكراراً. كان نومها مضطرباً، تغط في النوم وتصحو لساعات طويلة في كل مرة، ولم يفعل الحدق في السقف شيئاً لتخفيف مخاوفها. يجب أن تتحدث إلى إيماني لانغا، وعلى وجه السرعة. وحدها الأفودو تمتلك الإجابات بالنسبة لها. لا بد أن إيماني تدرك أن المغادرة إلى أسفوديل تغير الأمور. لقد كانت نعمة عندما انتهى الدرس، محررة أنغاراد من شعور الذنب بكونها طالبة سيئة. الأسلاف، تطلبت سكولو مانس الكثير من القراءات. على الأقل، بدا أن المارشال دي لا تفارين يتذكر ما يُفترض بالحراس أن يكونوا لأجله. كان رونغ يهتز تقريباً من حماسته عندما صرفتهم البروفيسور أرتيغاس، ولم تمنعهما سوى نظرة تحذيرية من فيراندا من طلب التعارف مع العم أوسياني. لقد أدى ذكر وصول عمها على الإفطار إلى حماسة رونغ ما لدرجة أنهما بالكاد لمسا وعاءيهما، وبدلاً من ذلك طرحا سؤالاً تلو الآخر – والتي لم تكن أنغاراد تملك إجابات لمعظمها، إذ كان عمها بعيداً كل البعد عن بيت تريديجار أثناء نموها. سيكون عليها معرفة ما هي السفينة الحارقة، وما إذا كان صحيحاً أن عمها أبحر بواحدة منها إلى جوف كاسر الهيكل. ربما سيُجنبها رونغ عناء السؤال أصلاً. كانت أنغاراد قد عرضت التعارف، منذ وقت مضى، وستنفذه. لكن ليس اليوم. لم تكن مستعدة بعد للرؤية أوسياني تريديجار في عينيه. بقيَت فيراندا خلف الآخرين بعد أن جمعوا أمتعتهم، وكانت الفتاة النبيلة شقراء الشعر تتوجه نحوها بنظرة ثابتة. استقامت أنغاراد في وقفتها. كان وجه فيراندا فيلادزور يميل إلى البساطة، لكنه كان مناسباً تماماً لإيصال الصرامة. قالت فيراندا، في صيغة لم تكن سؤالاً: «لقد حدث شيء ما الليلة الماضية. هل يجب أن أكون قلقة؟» توقفت أنغاراد لحظة، لتختار كلماتها قبل أن تجيب. واعترفت قائلة: «لقد قام عمي بترتيبات تتعارض مع نواياي. يجب أن أتحرى الأمر أكثر، لكن قد لا أتمكن من الانضمام إلى الحادية والثلاثين في نهاية الشهر». كانت عينا فيراندا تبحثان عن شيء ما على وجه أنغاراد. وبعد لحظة أومأت. قالت: «ابقيني على اطلاع»، ثم تابعت بعد تردد: «هل تحتاجين إلى مساعدة؟» فكرت أنغاراد: قد لا أملك سوى أسابيع قليلة لتحقيق ما كان ينبغي أن يكون عملاً لسنة كاملة. المساعدة كلمة واهية للغاية لما أحتاجه. وأجابت بدلاً من ذلك: «لست متأكدة بعد». لم تضغط فيراندا أكثر. انزلقت نظرة أنغاراد بعيداً عنها، نحو طاولة أخرى. بدت الكتيبة الثالثة عشرة مرهقة، ولكنها كانت في مزاج جيد أيضاً. ابتسمت سونغ لشيء قالته مريم، بينما دحرج تريستان عينيه تجاههما الاثنتين. شعرت بوخزة عند رؤية ذلك. لقد كان الأمر محرراً، مغادرة الكوخ خلفها، مثل هبوب الريح في ظهرها. الآن بدا وكأن الرياح لم تعد تحظى بتفضيلها. قالت فيراندا بهدوء: «تشير الشائعات إلى تورطهما في مناوشة الليلة الماضية. شيء ما في المناء تورطت فيه التاسعة والأربعون». نفس التاسعة والأربعين التي لوحظ غيابها جلياً في الدرس اليوم. لم تخبر أنغاراد النبيلة بشأن المكافأة المرصودة على رأس تريستان، لأولئك الذين قد يسعون لتحصيلها، إذ لم يكن سرها لتشاركه. غير أن العداء بين الثالثة عشرة والتاسعة والأربعين كان معرفة شائعة – إن لم تكن الأسباب وراءه كذلك. قالت أنغاراد: «يبدو أن الأمر انتهى بهما بشكل جيد». كانت مسرورة. فالانقلاب على زميل طالب لأجل أموال زهيدة يعد أمراً يخلو من الشرف، وقد تابعت التاسعة والأربعون تلك العلامة السوداء بشغف بالغ. لاحظت فيراندا: «سونغ هي نوع النساء اللاتي يهبطن دائماً على أقدامهن. لم تكن لتصل إلى سكولو مانس لولا ذلك». لم يكن ذلك غير صحيح. ومع ذلك. تفكر أنغاراد في سرها: سونغ تطلق على نفسها قائدة لكنها تخفي لعنة يمكن أن تضر كل من هم تحت إمرتها. لم تكن بيريدوري بوجهين لتلوم شخصاً آخر على كتم الأسرار، لكن أسرارها لم تكن لعنة حرفية قد تنتشر إلى آخرين حولها. لعنة عرفها كل أعضاء الثالثة عشرة ما عداها، مما يثبت مرة أخرى أنها الغبية الوحيدة تحت السقف. حسنناً، على الأقل بدا أن تريستان قد علم بها بنفسه. بالكاد استطاعت أنغاراد أن تأخذ على خاطره من قناع يحفر بحثاً عن الأسرار. أقرت أنغاراد: «هي واحدة ممن يجب أن أتحدث إليهن. لقد أبرم عمها وعمي صفقة». تمتمت فيراندا: «آه. هذا النوع من الترتيبات». لم تجب، تاركة النبيلة تقرأ في كلماتها ما تشاء. التفتت الثالثة عشرة عند اقترابها – تصلب وجه مريم، واختفت يد تريستان تحت الطاولة – لكنها قوبلت بإيماءات مهذبة بما فيه الكفاية، وإن كانت تنقصها الحماسة. بادلتهن التحية بتصلب. قالت أنغاراد بعد ذلك: «سونغ، أريد التحدث معك». ضيق التيانكسي عينيه الفضيتين نحوها. «بخصوص ماذا؟» عبست أنغاراد في وجهها، متساءلة عما إذا كانت المرأة الأخرى تمثل دور الجاهلة أو أنها ببساطة لم تسمع بعد من راعيها. إن لم يأتي الكولونيل شوغي إلى تولومونترا بنفسه، فلعله ظن أن الأمر قد أُسند إلى رسالة بدلاً من ذلك. قالت أخيراً: «أمور من الأفضل عدم التحدث بها في العلن. أتناسبك طاولة في الخزائن الزمردية هذا المساء؟» أجابت سونغ بهدوء: «لدي التزامات أخرى. لكن مساء الغد يناسبني». أومأت أنغاراد، مفترقة عنها بعد الاتفاق على مناقشة تفاصيل الساعات يوم غد في درس الحروب. كان بقية أعضاء الحادية والثلاثين قد مضوا قدماً، لكن أنغاراد مشت إلى البوابات الأمامية برفقة فيراندا – رغم أنها لم تكن في مزاج للحديث العابر، وهو ما شعرت به المرأة الأخرى واحترمته. لم تكن فيراندا فيلادزور شخصاً يخشى الصمت، بما يليق بمهارتها كصيادة. اختلقت أنغاراد الأعذار عندما كانتا خارجاً في الساحة، مشيرة إلى أنها ستذهب للبحث عن سلفادور. وهو ما كان صحيحاً، نظراً لأن زميلها السكيريتي ينبغي أن يكون قادراً على إرشادها إلى من تحتاج إليه حقاً: قائده، إيماني لانغا. غالباً ما كان الساكرومونتي ينتظرها في الساحة لكي يتجه الاثنان – وأحياناً شاليني – إلى أكالار معا. أثبت اليوم أنه ليس استثناء، حيث جلس الرجل قليل الكلام على المقعد بجوار تمثال لبعض ملوك سولوجير القدماء – إلا أنه لم يكن وحيداً. كانت إيماني لانغا تقف إلى جواره بزي نظامي مفصل، تتحدث بهدوء بينما كان سلفادور يئوم برأسه. ارتفع رأسا كليهما مع اقترابها. ابتسمت إيماني: «آه، أنغاراد. تماماً المرأة التي كنت أبحث عنها». أجابت بهدوء ومعدتها تنقبض بإحكام: «إيماني. سلفادور». أومأ الساكرومونتي بدوره، ثم نهض على قدميه. ألقى نظرة على إيماني التي ظل وجهها قناعاً لطيفاً، ثم قدم لأنغاراد إيماءة وداع قبل أن يستدير تاركاً إياهما بخطوات واثقة. انتظرا حتى ابتعد تماماً ليتحدثا من جديد. قالت إيماني وهي تهبط جالسة على المقعد: «اجلسي معي يا أنغاراد». «الوقوف يفي بالغرض». كررت إيماني: «اجلسي معي، وابْتسمي. لكي لا نلفت الانتباه». بنوع من التمنع، فعلت أنغاراد ذلك – مع الحرص على إبقاء مسافة ما بينهما. وقالت: «لقد وصل عمي الليلة الماضية». ردت إيماني باهتمام طفيف: «سمعت بذلك. والكتيبة الثالثة عشرة تتجه إلى أسفوديل قريباً». قالت أنغاراد: «وأنتِ أيضاً». وافقت: «والرابعة. لكن ليس التاسعة والأربعين بعد الآن، حسب ما سمعت. سيتم حلها. أعتقد أن التاسعة عشرة هي التالية في قائمة تلك المهمة». عبست بيريدوري، محاولة تذكر المرة التي تحدثت فيها مع زعيم التاسعة عشرة. القائدة توزي، أكانت هي؟ المرأة ذات قصة الشعر الإيزكالية تلك. قالت أنغاراد: «لا أعرف التفاصيل، لكننا سنكون بعيدين عن تولومونترا لأشهر». قالت إيماني بخفة: «نحن؟ كنت أظن أنكِ عازمة على الانتقال إلى الحادية والثلاثين». قالت: «لقد تغيرت الأمور. لقد قام عمي بترتيبات. سأتوجه إلى أسفوديل». استندت إيماني إلى المقعد إلى الوراء. قالت: «ابتسمي يا أنغاراد. كمن تنخرط في مغازلة مع فتاة جميلة، لا تبحث عن عذر لتستل سيفها عليَّ». أخذت النبيلة نفساً، وأجبرت نفسها على الهدوء. وعندها فقط تابعت إيماني. قالت إيماني: «اختيار جريء، لكنه خياركِ لتتخذيه. ومع ذلك، يبدو لي خطأً تأجيل عملك حتى الأشهر الأخيرة من السنة. عندما ترحل الكيانات الأخرى في مهام، ستكون العيون متوجهة نحوك بشكل أكبر بكثير». الأسلاف، لم يخطر ذلك ببالها حتى. إن غادر الجميع في الوقت نفسه تقريباً، فكم سيبقى، عشرين طالباً على الأكثر في تولومونترا؟ كما كانت إيماني تلمح، سيكون من عمل الشياطين التحرك دون أن يلاحظها أحد. وسأحتاج إلى مساعدة ملاح، على الأرجح. كم سيكون هناك حتى لطلب المساعدة منهم؟ لم يكن ثانِ توبوك ولا مريم متحمسين لمد يد العсуن لها، إن استطاعا حتى. قالت أنغاراد: «أحتاج إلى مزيد من الوقت. سأرحل في غضون أسابيع قليلة، وإن كان ما تقولينه صحيحاً بشأن نهاية السنة...» فأجابت إيماني: «إذن انتقلي». قالت أنغاراد لها: «س تكون هناك عواقب. بالنسبة لعمي». أجابت إيماني: «هذا هو الحال غالباً، عندما تُتخذ الخيارات. لديكِ حتى نهاية السنة يا أنغاراد. ولن يتغير ذلك». كزت على أسنانها. «ألا تفهمين...» قاطعته إيماني لانغا ببرود: «أنتِ من لا تفهمين. لقد عُرضت عليكِ صفقة وقبلتِها. والآن يتضح لكِ أن لقراركِ تكاليف، وأنتِ تتراجعين. هذه ليست مأساة، بل نوبة غضب». فأردت أنغاراد بغضب: «أأرى عمي يُدفن ويُخفض رتبته من أجل مصلحتكِ إذن؟» صححت لها إيماني: «من أجل الحصول على مساعدة بيت اليد اليسرى. ما لم تقنعي نفسكِ أنكِ تستطيعين تجاوز أسوار تينتاويل دوننا. حصن لم ينجُ منه أحد قط». أجابت أنغاراد بندية: «لقد فعل الأمير وانديلي. بعد أن أرسله أبوه إلى هناك ليموت». هكذا نصت مدونة جنون الملك إيساي. لقد قام ملك الجحيم بنفسه بتهريبه إلى الخارج بعد أن أقسم وانديلي على القيام بثتمرد ضد أبيه، جاعلاً الدم يحارب الدم وبالتالي زارعاً بذور سقوط مملكتهما العظيمة. زعم البعض أن جزءاً من تلك القصة كان استعارة لتلقي المشورة السيئة، وكانت الأم على يقين راسخ بذلك، لكن أنغاراد لم تكن لتفوت فرصة تصحيح خطأ شبه كاذب لإيماني إن أتيحت لها. تخلصت إيماني من الأمر بلفتة من عينيها: «باستثناء أمير قديم واحد، إن صدق المرء ذلك الجزء الحرفي من الحكاية. هل تعتقدين أن وضعك قد تحسن بالتصحيح؟» أجابت أنغاراد وهي تشد فكها: «لم يسؤ الأمر. لن أؤذي أقاربي من أجل الوعود التي يلوح بها بيت اليد اليسرى أمامي يا إيماني». لم تكن غبية لدرجة تجهل أن الأفودو قد تكون تنوي التلاعب بها والتخلّص منها لاحقاً. فأي سبيل للنجاة سيكون لها لو فعلن ذلك؟ سألت إيماني بلطف: «وإن مات أبوك في زنزانة تينتاويل الباردة والمظلمة، أيعتبر ذلك أذى؟» انقبض فك أنغاراد. وأجبرت نفسها على عدم مد يدها نحو نصلها. قالت: «لا تدفعيني إلى ما هو أبعد من الحد يا أفودو». فأجابت إيماني: «إذن لا تضيّعي وقتي. لقد فات الأوان للتراجع الآن يا أنغاراد. بمجرد قبول عرضي أصبحتِ متواطئة في نظر الحراسة». قالت أنغاراد: «يمكنني الإبلاغ عنك على أي حال». وافقت إيماني: «يمكنك ذلك. وعند هذه النقطة سأسلم نفسي، وأُسجن وأُحفظ في زنزانة حتى يبادلني بيت اليد اليسرى بعميل مأسور لكريبتايا. أما أنتِ، فستتم إضافتكِ إلى قائمة المطلوبين للقتل بمرآى العين في مالان – وسينهار بيت تريديجار ليتحول إلى رماد بينما يتعفن أبوكِ في زنزانة». نهضت الأفودو على قدميها. وكررت: «نهاية السنة يا أنغاراد. ولن يكون هناك تأجيل». ابتسامة، فارغة كالسابقات لها. «ومع ذلك، أدرك أن هناك تغييرات في ظروفك. وعليه، أقدم لكِ المساعدة». مدت إيماني يدها في جيبها، وأخرجت ورقة مطوية وقدمتها. أخذتها أنغاراد وهي تتقطب غضباً. سألت دون أن تفتحها بعد: «ما هذا؟» قالت إيماني: «خريطة. رفيقك في الكتيبة، أبراسكال – لقد اختفى عند قتاله للتاسعة والأربعين وظهر مجدداً على الجانب الآخر من خط أحمر. وهناك طريقة واحدة فقط لتفسير ذلك بسهولة». أكدت أنغاراد بهدوء: «لقد سقط في الطبقة». قالت إيماني: «الخريطة تؤدي إلى المنزل الذي يُقال إن ذلك القتال انهار فيه. بداية جيدة، أظن، لبحثك».
وما إن قالت قوْلها حتى غادرت. بقيت أنغاراد جالسة على المقعد بينما كانت المرأة الأخرى تبتعد، متجاهلة توديعها وهي تُحدق في ورقة مطوية بين كفيها. مهما فكرت في الأمر، ومهما قلبت الاحتمالات باحثة عن زوايا مختلفة، لم يكن هناك سوى سبيل واحد لإنهاء هذا دون خيانة خالها أو أبيها. كان عليها الحصول على المَصرِف الناري قبل أن تغادر السفن متجهة نحو أصفوديل. --- لم تكن سونغ تنوي المكوث طويلاً في المعارض. كانت تعيد كتاباً استعارته من المكتبة الخاصة، لكنها قررت فجأة الصعود إلى الطابق العلوي لإلقاء نظرة على المكافآت. لم تكن الكتيبة الثالثة عشرة قد أنجزت مكافأة هذا الأسبوع بعد، رغم ميلها لاختيار إحدى المكافآت السهلة مثل تلك التي أُنجزت في الأسبوع السابق. كان لمعلمي الفنون الحربية مكافأة متكررة تتمثل في تمشيط ساحات تدريبهم بحثاً عن أعشاش الليمور، وهي لا تدر سوى نزر يسير لكن يمكن إنجازها في نحو ساعة. كانت هناك أربع ساحات تدريب من هذا النوع، واحدة لكل فصيلة، وكانت المكافأة تُطرح دائماً في غضون يومين من إخلائها: فكاد المرء يجد واحدة متاحة دائماً على الدوام. ومع غياب صفوف الأكاديمية بعد الظهر، كانت الاستراحة شبه خالية — ولم يوجد فيها سوى أربع شارات أخرى، يجلسن حول طاولة. كانت تعرف اثنتين منهما، الكابتن أنايا من الثالثة والعشرين والكابتن فيلاني من الثامنة والثلاثين، لكنها بالكاد تعرف الأخريات تعارفاً عابراً. وهو ما جعل تحديقهن بها أكثر إثارة للدهشة. أيكون نبأ المناوشة مع التاسعة والأربعين قد انتشر بالفعل؟ كانت سونغ تتوقع أن تُبقي الحامية الأمر طسماً في الأيام القليلة الأولى. لقد كان وصمة عار حقاً أن يُسمح لسفينة تهدف إلى الاتجار بطالب من الحرس بالبقاء راسخة لأسباب واهية إلى هذا الحد. أخبرتها نظرة سريعة إلى المقهى أن الخادم المعتاد قد غاب، وحلّت محله الكولونيل كاو شخصياً. كانت معلمة الشارات تقف خلف المنضدة ومعها زجاجة وكنز، وتدون الملاحظات في مخطوطة نحيلة. وعادة ما كان الأفضل عدم إزعاجها بلا سبب، لذا صرفت سونغ نظرها بسرعة. وتجاهلاً للنظرات المتبقية من الأخريات، توجهت إلى لوحة المكافآت وتصفحت محتوياتِها. كانت إحدى مكافآت صيد السكريتاي قد اختفت، والأكثر إثارة للاهتمام هو اختفاء إحدى مكافآت الصُنّاع. لقد كان أحدهم جريئاً. إن استعادة المواد القديمة من الأنقراض في الشمال الغربي تدر أرباحاً طائلة عند النجاح، لكنها تخاطر أيضاً بالعودة بخفي حنين، في حين أن هجوم الليمور يعد أمراً مؤكداً تقريباً. كانت دورية حربية متاحة مجدداً، كما كان متوقعاً، ولم تفاجأ سونغ لعدم أخذها بعد. فقد كانت تلك دورية تمشيط لساحة الأشرطة الحمراء، وهي أعمق في أراضي سكولومانس ومروراً بغابة صغيرة من الأشجار. ولم يقتصر الأمر على استغراق وقت أطول في التمشيط، بل كان هناك ليمور كامن يتربص أحياناً في هذه الناحية. كان ذلك كافياً لتجعلها تعيد التفكير: فقد شُفي ذراع سونغ بما فيه الكفاية، لكنها بعد ليلة أمس كانت مستعدة لتنحية الحماس جانباً لفترة من الوقت. وبينما كانت واقفة هناك تتساءل عما إذا كان عليها بدلاً من ذلك اختيار إحدى دوريات الحامية — التي لا تستغرق وقتاً طويلاً أبداً، لكنها تبقى بمثابة قرعة حظ تحدد متى وأين ينتهي بك المطاف فوق كسب عشرة نحاسات فقط للرأس — سمعت خطوات تقترب. التوت بوقفة لتلقي نظرة فإذا هي الكابتن أنايا. كانت السوميشورية متجهمة بالطبع، لكن ابتسامةً رُسمت على محياها وهي تقترب. أمر ممتع. «الكابتن سونغ». يُمدّ كف، فيُصافح. «الكابتن أنايا»، أجابت وهي تصافحها بحزم. «ما خدمة التي يمكنني تقديمها لك؟» انفكّ التشابك. «جئت لأقدم تهانيّ لا أكثر»، قالت الكابتن أنايا. رفعت سونغ حاجباً. «على ماذا؟» لم تجعلها حصة اللاهوت صباح اليوم تعتقد أن الأنباء بشأن التاسعة والأربعين قد انتشرت بعد، على الرغم من أن غيابهن جلب للثالثة عشرة نظرات متسائلة كثيرة، لذا كان من الأفضل معرفة الإشاعة المتداولة. وحدها السوميشورية رفعت حاجباً، وهي تومئ برأسها بحركة متقطعة نحو المنضدة خلفهما. لا، أدركت سونغ عندما نظرت إلى هناك. ليس المنضدة بل اللوح الذي يحمل النتائج. كان هناك عشرئذ اسماً عليه الآن، وهم متصدرو القائمة، لكن المرتبة الأولى قد تغيرت منذ يوم أمس. سونغ رين – 23 تطلب الأمر منها كل ذرة من ضبط النفس لئلا تظهر أي رد فعل. اليد على الإزميل. «آه»، قالت. «ذلك». أسفل منها لم تكن الأسماء المتوقعة قد تغيرت. فيفيك لاهيري في المركز السادس وسيباستيان كامارون في الخامس. بالامس، كانت سونغ في المركز السادس بعد أن سبقتها نينيتل تشابول إلى أربع نقاط ولحق اثنان من الكباتن الآخرين بنقاطها الثلاث البالغة ثلاثاً. وقد حصدت بين عشية وضحاها ما يقارب أربعة أضعاف نقاط صاحبة المركز الثاني الحالية. «أأيّ صحة للإشاعات حول تورط الثالثة عشرة في المشاجرة عند الموانئ؟» سأل الكابتن أنايا بكسل. رحلة صيد إذن. «ذلك من شأن الحامية لتعلنه»، أجابت سونغ. ارتفع حاجب الكابتن الأخرى. لم يكن نفياً، وهو ما عُدّ بمثابة تأكيد، بل كان تحذيراً أيضاً من طرح مزيد من الأسئلة. تقدمت سونغ إلى الأمام، وأخذت إحدى مكافآت الدورية — كان عليها فعل ذلك الآن بعد أن عرفت أمر النتيجة — وأومأت برأسها لأنايا. «إنه لسرور دائماً». «كما قلتِ»، وافقت الكابتن أنايا. كان يتعين إبلاغ طاقم المعارض عند أخذ معظم المكافآت، لكي يُنقل الخبر بعد ذلك إلى أولئك الذين وضعوها. وفي هذه الحالة بالذات، حتى تتمكن الحامية من تحديد متى تُدرج الثالثة عشرة غداً في جدول دورياتها. وبما أنه لم يكن هناك سوى شخص واحد من هذا القبيل هنا، فقد بات لديها الآن عذر للذهاب إلى الكولونيل كاو. انزلقت لتجلس في مقعد يواجه التيانكسية الأخرى، منتظرة إتمام الكولونيل خطوط أحرفها. رفعت تشونهوا كاو رأسها بعد لحظة، وبدت وكأنها غير متفاجئة بوجود سونغ. «مكافأة؟» سألت. قدمت لها سونغ ورقة الدورية. أخذتها الكولونيل، ومدت يدها إلى سجل تحت المنضدة وجرته قبل أن تفتحه. وسجلت ملاحظة سريعة في داخله. «سيُبلغ الكابتن وين بالجدول بحلول السابعة»، قالت. «احرصي على استشارته». «سأفعل»، قالت سونغ، ثم بلعت ريقها. «سيدتي، إن سمحتِ لي بالسؤال». «ألكِ أن تسمحي لنفسِك؟» ردت الكولونيل كاو ببرود. «حسنٌ، هاتي ما عندك». «نتيجتي»، قالت سونغ. «لقد أُخبرتِ في يومك الأول هنا بأنني سأخصم النقاط وأمنحها حسب ما أراه مناسباً»، قالت الكولونيل. اعتماداً على ما إذا كان بإمكانك إبهاري أو إزعاجي، هكذا قالت الكولونيل كاو. «إذن فالنقاط هي عن ليلة أمس»، قالت سونغ. نقرت الكولونيل كاو بأصابعها على سطح المنضدة. «لقد فككتِ شبكة اتجار أنشأت وكراً لها تحت أنف الحامية، والأهم من ذلك أنك فعلت ذلك تاركة ناجين للاستجواب وبالتالي تقديم أدلة فعلية»، قالت الكولونيل. «لم أفعل ذلك من أجل النقاط»، قالت سونغ بصدق. «لا»، قالت الكولونيل، «فعلتِ ذلك لمنع عصابتك من الانفجار في وجهك. لكن ذلك لا يهم يا رين، لأنه في نهاية المطاف ما فعلتِه كان صالحاً للحرس». ابتسمت بابتسامة خفيفة. «لهذا السبب تحصلين على عشرين نقطة بدلاً من خمس»، قالت الكولونيل كاو. «لأنكِ نظفتِ أحشاءنا قليلاً، وساهمتِ في صحة النظام، وهذا يساوي أكثر من دزينة مكافآت». صبت لنفسها كأساً أخرى. «لقد أبليتِ بلاء حسناً»، قالت تشونهوا كاو. «لقد راودتني الشكوك عندما أخبروني أن إحدى بنات عائلة رين ستكون في الدفعة الأولى لدينا، لكنكِ لم تنكسري تحت الضغوط — على العكس من ذلك، تبدين وكأنك ترتقين لمستوى التحدي». بلعت سونغ ريقها. «شكراً لكِ»، أجبرت نفسها على قولها. «لا تشكريني ايتها الفتاة»، نفخت الكولونيل بسخرية. «لن ألتقطك إذا تعثرتِ. فهذا سيهدم الغرض من هذا الصف أساساً». احتسفت مشروبها. «رأيتكِ تبحثين في تواريخ أصفوديل»، قالت الكولونيل كاو. بتوصية من وين، نظراً لأن اختبارهم سيكون في تلك الجزيرة بالذات. وهو ما كانت تظن أن تشونهوا كاو ستعرفه. «قراءة رائعة»، أجابت سونغ، وربما بأقل من الصدق. «لغاويةٍ، ربما»، نفخت الكولونيل كاو بسخرية. «لقد كانت فكرة سليمة، لكني أُوصيكِ بأن تلتقطي كتابين آخرين في طريق خروجك من المعارض». قلبت المرأة الكبيرة في السن ورقة المكافأة وكتبت بسرعة عنوانين باللغة الكاثايانية. التجارة في تريبيان، طبعة الأشرعة التاسعة وأفعال الموازنة. وأضافت اسماً للمؤلف في الكتاب الثاني فقط، «إنيز إسبينوزا». «ستجدين سجلات التجارة في قسم السجلات»، قالت. «إنه إحصاء أرتشاسترا للأحجام المقدرة والبضائع المتبادلة داخل بحر تريبيان، وبين من ومن، للعقد الأخير من قرن الأشرعة». بدا ذلك مشوقاً للغاية، في الواقع. تنحنحت سونغ. «والآخر؟» «إنيز إسبينوزا هي على الأرجح أعظم عقل سياسي أنجبته سرايا القديمة»، قالت الكولونيل كاو. «لقد ألفت كتاب أفعال الموازنة بعد أن قضت عشرين عاماً وصية أولى ثم يميناً لابن أخيها، لذا فإن دراستها لتوازن القوى في بحر تريبيان حادة بما يكفي لتجرح». اختلجت شفتاه. «وهو أيضاً كتاب مهين للغاية للحرس، مما لا يقلل من دقته شيئاً». «كنت تحت انطباع»، قالت سونغ ببطء، «أن أصفوديل في طريقها لتصبح منطقة منسية. وليست ذات أهمية لأحد سوى منافسيهم الراسينيين القدامى». «نحن نعيش في أوقات ممتعة يا رين»، ابتسمت تشونهوا كاو، ولم تكن ابتسامة لطيفة. «ليست لطيفة ولا خيرة، لكنها ممتعة حقاً». نفخت على الحبر، وأغلقت السجل السابق وأبعدته. «إنها مجرد توصية»، قالت الكولونيل. «افعلي ما شئت». اعتبرت سونغ ذلك إيذاناً بالانصراف. التقطت الكتب في طريق خروجها، لكن سؤالاً ظل يحفر في عقلها طوال الوقت. لقد أوصاها وين بالقراءة عن أصفوديل استعداداً للاختبار السنوي البعيد، فلماذا تبدو الكولونيل كاو الآن وكأنها على يقين بأن سونغ ستحتاج لاستعارة الكتب اليوم؟ --- كان الكابتن وين دوان شبيهًا بكلب ترفاس للبحث عن المطاعم الصغيرة اللذيذة. وبحلول نهاية وقتهما في سكولومانس، كان تريستان يؤمن راسخاً بأن الكتيبة الثالثة عشرة ستكون قد تعقّبته في أفضل محلات الطعام بورت ألازي. قضِتم الرجل الضخم على فطيرة البيض خاصته، وابتلعها بصوت غير لائق. ثم تذكر أنه كان يفترض به أن يزدريها. «من أنا، أكاتبُك؟» تذمر الكابتن وين. كان وين دوان يتذمر دائماً، هذا ما تعلمه تريستان. وكانت الحيلة تكمن في قراءة النبرة الخفية للتذمر. فالعلامات كانت موجودة إذا بحث المرء عنها. كان التيانكسي بديْن البنية يأكل، وهو أمر لم يكن غير مألوف، لكنه كان يبلع طعامه قبل أن يجيب — وهو ما لم يكن يتعب نفسه به عادة عندما يكون بصدد إغضابك. وكان وين دائماً الأكثر فوضوية عندما يقصد الحلق. بعض الأشياء التي رأى تريستان ذلك الرجل يفعلها بالتشوروس ينبغي حظرها بموجب اتفاقيات إسكاريوت. «لما تجرأت على ادعاء ذلك»، أجابت سونغ بهدوء. «سأخلصك من الرسالة فوراً، إن سمحتَ لي». ضيق عينيه خلف نظارتيه، كمن يتفحص الكلمات بحثاً عن شيء يتخذ منه ذريعة للإهانة فيعجز عن إيجاد عيب. حرص تريستان على ألا يتطاول في النظر إلى الرجل، إذ أن هيئته التي كانت تطغى على الطاولة الوحيدة في المخبز الصغير ربما جعلت شفتيه تختلجان. كان يبلغ ضعف حجمها، ولا بد أنه عانى لكي يحشر نفسه في الزاوية. «رسائل، في الواقع»، زمجر وين. استنشق بقية فطيرة البيض، ومضغها بحماسة. «كولونيلات في كل مكان يا رين»، أضاف. «أرسلت الحامية جدول الدوريات، لكن لديكِ أيضاً رسالة من قُقْعة الطيور». لاحظ تريستان أن العلامة الثانية على مزاج وين الجيد كانت أنه، على الرغم من تذمره أمامهما بشأن أمر لا يد لهما فيه على الإطلاق، لم يكن يعوقهما فعلياً. بل كان يتطوع بتقديم معلومات ذات صلة، وسرعان ما زحلق زوج الرسائل عبر الطاولة لتلتقطهما سونغ. وأرشف تريستان في ذهنه أن خال سونغ الأكبر، الذي أبقت رتبته مبهمة، كان كولونيلاً في قُقْعة الطيور. لم تكن تلك صلة صغرى. لقد درّسهما البروفيسور إيينغار أن الكولونيل هو أعلى رتبة يمكن لمعظم أصحاب المسيرات المهنية الطموحين تطلعها. وفي الحامية، لم تكن تعلوها سوى ثلاث رتب — ملازم أول، وبريغادير، ومارشال — بينما لم يكن هناك في الشركات الحرة سوى رتبتين. بل ربما رتبة واحدة فحسب، إذ أن كون المرء كابتن مخولاً يعادل تماماً كون المرء كابتن-عاماً لشركة حرة، إلا أن قيادته تكون إما أصغر من أن تستحق التمثيل في المجمع أو أحدث من ذلك. كل ذلك وكون الكولونيل ليس في بقعة صخرية مقفرة بل في قُقْعة الطيور نفسها، قلب الحرس، يعني أن حامي سونغ لم يكن شخصاً يُستهان به. لم يكن المجمع يعقد جلساته سوى مرتين في العام، لكن الكولونيل كان سيبقى في قلعة الجزيرة طوال العام. وهناك قدر كبير من النفوذ يمكن جنيه هناك، إن كان المرء ذكياً بعض الشيء. وشك في أن سونغ ستتطلع بوضوح إلى أحمق، لذا فضل الميل نحو جانب الذكاء. «شكراً لك»، أجابت سونغ باسترعاء، مستلمة الرسائل. دست تلك التي تحمل ختم المراسلات الرسمية، وبدل ذلك فتحت الورقة المطوية البسيطة من معلمة الشارات. ارتفع حاجبها، لكن تعبير وجهها بدا مسروراً. أصدر صوتاً مستفسراً. «لدينا حراسة الهيكل من الشرق إلى الغرب، بدءاً من الساعة السادسة غداً»، قالت. حسناً الآن، فكر تريستان. «هذا ليس واجباً كلفك به معلمك، بل هو استعراض نصر»، قال. «لا تختار تشونهوا كاو جداول الدوريات»، صحح وين. «منحك مكسباً سميناً كهذا هو رسالة من الحامية». اختفت فطيرة أخرى. حدق تريستان في بطنه المستديرة، متسلسلاً في تفكير عن كيفية وجود مساحة لكل هذا الحقد مع الوجبات التي كان يأكلها. وبعد بلعة عالية جداً، تنحنح وين. «سيكون منظراً سيئاً بالنسبة لهم إن هربت السفينة ومعها تريستان، لذا فأنت في رضا وضعة الضباط في الوقت الحالي»، قال الرجل ذو النظارات. «لدرجة كافية تجعل أحداً لا يفكر في السؤال عما إذا كانت قطع الذهب الست التي جُمِعت هي كل ما في المكافأة». سكنت سونغ. «ست؟» قطب وين حاجبيه في وجهها. «ست»، ردد. «إذن استولى أحدهم على واحدة»، قالت. كان الأمر، بحسب ظن تريستان، مغرياً للغاية لدرجة أن شخصاً ما كان مستعداً بشكل فعال لإنفاق ما يعادل خمسمائة راما فقط لكي يتم اختطافه. لو أحصيت كل ما امتلكه تريستان طوال حياته، لما بلغ حتى ثلث ذلك المبلغ. كانت التكلفة مغرية لدرجة أن اللامع قرر استغراق الوقت في الحصول على سم كريه بشكل خاص لإطعامه لهذا الفرد الغامض كطريقة للتعبير عن التقدير. «لن يكون رجلاً من الحامية»، تأمل وين. «إن أُمسك أحدهم وهو يساعد نفسه في ورطة كهذه، فسَيُطردون من الصفوف جلداً». «إذن لا بد أنه كان شخصاً من الرابعة»، قالت سونغ، ثم بدت وكأنها ابتلعت ليمونة. «لقد ركض توبوك شيكال نحو السفينة معي، ولا يمكن أن يكون هو». هز وين كتفيه. «إذن لا يستحق الملاحقة»، قال. «اكتسبت الرابعة الحق في ترطيب مناقيرها قليلاً، بتورطها في الجانب الصحيح. فأسماؤهم ليست على الألسنة كثيراً، لكنهم على الألسنة حقاً». لم يسع الجرذ إلا الإعجاب بقدرة شيكال التي لا تخطئ أبداً على أن ينتهي به المطاف دائماً بامتلاك الأعداء المناسبين في الوقت المناسب. ومما لا شك فيه أن مساعدة الرجل له جعلت الكثيرين منهم يقعون في ذلك. تنحنحت مريم. «كانت هناك عصابة أخرى خارجة تلك الليلة»، مذكّرة وين. «أيمكنني أن أستفسر عما جنوه؟» نال ذلك انتباهه بما يكفي. «لا يزال ذلك معلقاً في الهواء»، أجاب الرجل الضخم. «التاسعة والأربعون قد حُلت، هذا مؤكد تماماً، لكنني أسمع أن العقوبات تُناقش بحدة». استند بظهره إلى الجدار. «في أغلب الأحيان، بيع أحد رجالنا يكسبك السقوط القصير والتوقف المفاجئ»، قال. «لكن تولو مونتيرا لديها ثلاث قواعد فقط، بالتصميم، ولا واحدة منها تحظر ذلك. لذا فهناك مطالبات بالرأفة». انقبضت معدة تريستان. لقد روت سونغ كيف تم تحطيم موشن هي وكابتن رامونا، لكن في وجود الليدي نوت فإن ذلك لم يكن يعني سوى القليل. «كم هي درجة الرأفة؟» سأل. رمقه وين بنظرة كانت مطمئنة تقريباً. لقد كان منظراً مزعجاً. «ليس كثيراً»، قال. «الفتاة رامونا وتينغفي بان، كانت لهما تعاملات مع الغرباء لبيعتك. سيحصلان على عقود لمدة أربعة عشر عاماً في شركة حرة بالخراب، وإن عاشا من خلالها فسيُمسح سجلهما». تأوه تريستان. لم يكن متعاطفاً البتة مع أي شخص في التاسعة والأربعين، لكن الخراب كان كابوساً حياً — سهولاً لا متناهية من الرماد والغبار تجوبها ملوك مجنونة ووحوش تنمو لتصبح بحجم الجبال. وكانت الحاجة المستمرة لإشغال تلك الحدود، كما اتفق الكثيرون، هي السبب الرئيسي لفشل السومشوري الإمبراطوري في ابتلاع جيرانه الأصغر حجماً قبل أن يندمجوا في دول خلفاء كبار جداً يصعب سحقهم بسهولة. «الثلاثة الآخرون هم الذين يُصرخ بشأنهم»، تابع وين. «كانوا جزءاً من الصفقة، لكنهم لم يعقدوها. وهناك نقاشات تطالب بطردهم، لكن كالمعتاد يتخبط هذا اللواء في نفسه». تبادل الثلاثة نظرات حائرة. «كيف، تحديداً؟» قطب تريستان حاجبيه. بدا الرجل البدين مستምتعاً تماماً. «لم يُطرد زملاء العصابة من الطلاب الذين حاولوا اغتيال سونغ، وهو ما يعده البعض سابقة يُحتذى بها هنا». «كان خطأ أولئك الطلاب هو الجهل، وليس أي شيء آخر»، اعترضت سونغ. «وما هذا، إن لم يكن درجة مختلفة من التواطؤ؟» هز كتفيه. «أو هكذا يجري النقاش. الجانب الآخر يضغط من أجل طردهم». «ولو كان عليك اختيار حصان»، قال تريستان ملمحاً. «سيحصلون على علامة في سجلاتهم وصفعة على اليد»، قال وين بصراحة. «عقوبة الخراب، ليست مجرد عقوبة قاسية — إنها طريقة لدفن هذا الأمر. لا يمكنهم تبرير الشيء نفسه أو المشنقة لهؤلاء الثلاثة، وإذا طُردوا فإن رعاتهم سيقدمون بالتأكيد احتجاجات إلى اللجنة الغامضة». «مما يعني أن مخالفات الميناء حول بالميران سيتم نبشها في التحقيق»، قالت سونغ. آه، فكر تريستان. كان أحدهم يغطي مؤخرته. «مما يعني بعد ذلك أن شخصاً رفيع المستوى جداً في هرم تولو مونتيرا الغذائي سيتم تخفيض رتبته»، وافق وين. «إذا أعطوا البقايا فرصة ثانية مع علامة في سجلهم، فإنهم يغطون أنفسهم للمضي قدماً — فإما أن يزعجوك أيها الأبله مرة أخرى وهناك حبل لشنقهم به، وإلا يتجنبونك مثل الطاعون وتم إنقاذ مسيرة الطلاب الواعدين». أمر جيد بما فيه الكفاية، تفكر تريستان. كانت الحامية تستخدمه كطعم، لكنها كانت تتخلص أيضاً من أسوأ أعدائه وتدعمه بمعنى أوسع. لا بد أن هذا ما يعدو شعوره، أن تعيش في المدينة القديمة ويكون الحرس بجانبك — ما لم يحرق ذلك أصابعهم على أي حال، لكن تلك كانت طريقة العالم. يا له من أمر غريب، أن تكون الأسلحة في صفك، ولكنه ليس مزعجاً على الإطلاق- «أن تستخدم الحامية طعماً فهو ظلم»، قطعت سونغ الكلام. «إنها تقصر في واجب رعايتها تجاه طالب مرتين، و...» «وينبغي عليكِ أن تتصالحي مع الأمر»، نصح وين، «لأن إثارة الضجة ستجعل أولئك الضباط أنفسهم الذين يربتون على كتفك الآن يفقدون تلك الودية في طرفة عين». كانت مقاطعتها مفاجئة جداً — وشبه سخيفة — لدرجة أنها استغرقت وقتاً لكي يقمع تريستان المفاجأة. ومع ذلك، كان هذا طريقاً مسدوداً، لذا تكلم الآن. «سونغ»، قال تريستان، وحين التفتت هز رأسه. لم يفرض أحد مطالب على الحرس سوى النبلاء الذين يملكونهم، والمحاولة هي طريقة جيدة لكسر ساقيك. من الأفضل تقبل التربيت على الكتف بدلاً من دفع حظهم لكي يُستبدل بسكين. رقت شفتا سونغ، لكنها بعد لحظة أومأت برأسها. وكونها تبدو غاضبة حقاً نيابة عنه كان... حسنٌ، أمراً ما. «شكراً لنصيحتك يا كابتن وين»، قالت بجفاء. رمقها وين بنظرة لبرهة، ثم تنهد. «اختاري معاركك يا سونغ»، قال. «هناك متعة في الصراخ داخل البئر، لكنه ليس بديلاً عن الدلو». «أهكذا انتهى بك المطاف في السيادة؟» سأل تريستان. «تصرخ داخل بئر؟» سخر وين. «أظن أنه يمكنك القول إن البئر صرخت بالمثل»، قال. «وهذا كل ما ستحصلان عليه مني أيها الجرذ». التقط فطيرة أخرى. «والآن انصرفا انتما ومن معك»، قال. «لدي اتصال اجتماعي مهم أقوم به». «جائع لبعض التورون؟» قالت سونغ بلا مبالاة. حدق فيها وين من خلال نظارتيه الذهبيتين. بدا وكأنه سؤال بريء، لكنه برد الفعل ذاك لا بد أنه كان عكس ذلك تماماً. «يا خايموف، أنت تتحول بسرعة لتصبح المفضل لدي من بين هذه المجموعة البائسة»، أجاب. «وأنت كابتني المفضل أيضاً يا سيدي»، أكدت له مريم. وقفة. «رغم أن يوي كادت تغرقني، لذا فهو أقرب إلى تتويج منه إلى مسابقة». «تباً للجحيم، إنها ماندي من جديد»، تمتم وين. «اخرجا، قبل أن أتطوع بجمع الثلاثة لتنظيف مراحيض الثكنات». لم بدا وكأنه تهديد فارغ، لذا تم الاتفاق بحكمة على الانسحاب. أسرعا إلى الشارع، على مقربة كافية من الموانئ لسماع الأمواج وهي تلطم الشاطئ، ورفع تريستان نظره إلى أضواء الأوريري. لقد ازداد الوقت تأخراً. ورأت مريم الشيء نفسه. «إن أردنا العودة في ساعة لائقة، فينبغي أن ننطلق قريباً»، قالت. «لنعمل ذلك»، وافقت سونغ. «إنه أمر طال انتظاره». --- لم تكن المسافة طويلة إلى وجهتهما: منزل في شارع سيبتوم، إلى الشرق من الورشة الكبيرة التي بناها مجتمع أوموتي لطلابهم. استخدما تلك النوافذ المرتفعة ذات العقود لتحديد اتجاهيهما، وهو ما سهلته الأضواء الملونة التي كانت تنبعث منها. وأحياناً كانت ألواح الزجاج ترتجف، وكان هناك دخان يكفي ليتدفق من مداخن الورشة لدرجة تبدو معها وكأن الصُّنّاع استوردوا قطعة من الجحيم. وعلى الرغم من قرب الحي من الطرف الشرقي لحراسة الهيكل، لم يكن الحي جزءاً يرتاده الناس كثيراً في ألازي — ويرجع ذلك على الأرجح، كما خمن تريستان، إلى وجود مستودعات أكثر من المنازل هنا. وافقت سونغ عندما شاركها الفكرة. «أتوقع أنه لا بد أن تكون هناك بوابة تربط الموانئ هنا يوماً ما»، قالت. «إلا أن الحرس يريد من ألازي قلعة، لا ميناء تجارياً، لذا أتوقع أنه تم تحويطه». «تستخدم الحامية المستودعات الواقعة شمال الثكنات»، شاركت مريم. «سيوضح ذلك سبب عدم اهتمامهم بانهيار هذه». كانت سونغ قد ذكرت سقفاً أخضر وطابقاً سفلياً، وعلى الرغم من أن الأول لم يكن شائعاً جداً، إلا أن شارع سيبتوم لم يضم سوى منزل واحد ذي سقف أخضر وباب قبو على الجانب. ناهيك عن قبو مقفل بقفل. ركع تريستان بجانبه، مدركاً تماماً أن الأدوات التي ستسمح له بإنجاز هذا العمل السريع كانت على الأرجح على الجانب الآخر من القفل. «أيمكنك فتحه؟» سألت سونغ. إن لم يستطع، فقد أحضرا الأدوات لتحطيمه. دفع تريستان القفل للأعلى، وقرأ علامة الصانع وسخر. «إنه قفل غونغمين»، استهزأ. «بالتأكيد يمكنني فتحه». لم يكن بحاجة لأدوات لص مفترضة لفتح قفل غونغمين، بل لزوج من دبابيس الشعر الرفيعة. بعض الصراع حتى وجد الزاوية، ودبوس شعر يغرز في راحة يده، لكنه انفتح بعد ذلك بصوت نقر مرضي للغاية. التفت لينظر إلى الخلف، ليلقى تصفيقاً مهذباً من مريم ونظرة مروعة من سونغ. «ظننت أن أقفال غونغمين عمل رائع»، قالت. «دراسة والدي تستخدم واحداً منها». «إنها ذات جودة جيدة ولكنها لا تزال مصنعة في الورشة»، قال. «بمجرد أن تعرف طريقة فتح واحد، يمكنك فعل ذلك مع جميعها». «أشر إلى أن منزلنا يقع خلف العمل الفظيع لطائفة قاتلة قديمة»، لاحظت مريم. «دعنا نراك تفتح ذلك بدبابيس الشعر، تريستان». أدار عينيه، لكن ربما كان ذلك شيئاً يسأله البروفيسور سيزاكيله عنه. في وقت متأخر من الدرس، كانت كثيرة الكلام عندما تشيخ. جانباً بقفل، تنهد تريستان وسحب باب القبو إلى الأعلى. لم يكن هناك ضوء بالأسفل، لكنهما أحضرا زوجاً من الفوانيس بالإضافة إلى حقائبهما. قادتهما درجات سلم قصيرة إلى قبو صغير نوعاً ما، كله حجارة عارية ورائحة البلل. ومما يثير السخرية، كانت ممتلكاتهما مكدسة بدقة في زاوية القبو مع وضع أدقها بعيداً في صندوق خشبي حتى لا تتلفها أمطار اليوم. غير مقفل. فحص تريستان بسرعة الممتلكات الوحيدة التي كان يهتم به حقاً — قبعته المثلثة المبهجة، التي وضعها على الفور، ومسدس يونغ الذي تم دسه — ثم انزلق إلى الزاوية المقابلة ومعه فانوس. هناك كانت الكتيبة التاسعة تحتفظ بالبضائع التي لم تكن تريد المجامرة بإمساكها معها، والتي كانت... «أغلبها مخدرات»، نادى، منقباً بين الصناديق. «بعض الزجاجات التي يمكن أن تكون إما كيمياء أو سمًا، وبعض أجزاء جسم الليمور و...» قطب حاجبيه، مائلًا إلى الأمام. حزم مغلفة بقطعة قماش مشمع. «كتب»، قال، متصفحاً. «معرفة محظورة، أظن». وليس وكأن جميعها كانت كذلك، كما اكتشف بعد التصفح عبر بعض المجلد في سامراترافا التي أُضيفت إليها رسوم توضيحية تعرض أشخاصاً عراة في مجموعة متنوعة من الأوضاع التي تبدو أكثر ملاءمة لبهلوانيين منها لعشاق. ومع الأخذ بعين الاعتبار، بدا للمرء أنه من غير المحتمل أن يصاب بأذى عند الاستماع إلى الكتاب المرسوم على غلافه عيون دامعة، مقارنة بذلك الذي يشجعك على فعل ذلك بينما تقوم بالانقسام أيضاً. «بعض هذه الأشياء يمكن أن تُباع جيداً»، لاحظ تريستان. «سونغ؟» قطبت الكابتن حاجبيها. «أميل إلى تركها»، قالت. «استعادة ممتلكاتنا من التاسعة شيء، وأخذ ممتلكاتهم شيء آخر». كان ذلك، في الواقع، هو الاتجاه الذي يميل إليه هو الآخر. «لقد ضربونا حولنا وكأنهم يعنون ذلك، لذا يجب عليهم الآن ترك الأمر طالما أننا لا نثير ضجة حول استعادة ممتلكاتنا»، وافق. «ومع رحيل تريدغار، لا يوجد حقاً سبب يجعلنا نحمل دماء سيئة مع كامارون وجماعته». «لقد سرقنا»، جادلت مريم. «سيكون من العدل فقط فعل ذلك بالمثل». «الفؤوس ليست هي الحل دائماً»، قالت لها سونغ. كيف أن مريم، التي بالكاد تستطيع استخدام سكين طهي دون أن تفقد إصبعاً، كانت مميتة ظاهرياً عند رمي الفؤوس، هو أمر سيحتاج تريستان إلى التحقيق فيه. «إذن نحرق هذا المنزل»، قالت. «لن يكون هناك دليل على أننا كنا نحن». «باستثناء عودة ممتلكاتنا إلى أيدينا»، أشار تريستان. «الأمر لا يستحق العناء، يا مريم. تذكري، لو كان لديهم ذهب ملقى حولهم...» فائدة قليلة على إعارة ممتلكاتهما لن تكون مفرطة. «لكن ليس لديهم»، قالت سونغ بحزم. «ليس لديهم»، وافق. تنازلت مريم، رغم تذمرها طوال الوقت، وحزما ممتلكاتهما. وكما أخبرتهما سونغ، لم تكن أي من ممتلكات تريدغار هناك. كان من الجريء من سيباستيان كامارون محاولة سرقة شخص قام علانية بإذعاص منفذه الخاص، ولكن بعد ذلك بدا الولد وكأن شخصاً سيّدي ليؤمن بأن العواقب لا تحدث إلا للآخرين. عاد الثلاثة إلى الشارع، متوجهين نحو حراسة الهيكل، وفقط عندما اقتربا من ذلك الشارع الكبير سمح تريستان لنفسه بالاستسلام لفضوله. «عما تتحدث رسالتك، على أي حال؟» سأل. «من الأفضل التحقق قبل أن نعود إلى الكوخ، فلن أود الاضطرار للعودة الليلة». رمقته سونغ بنظرة جعلت من الواضح أنها لم تخدع بالتصنع على الإطلاق، لكنها مدّت يدها لتلتقط رسالتها على أي حال. كسرت الختم وفردت الرسالة، وعيناها ترمشان من اليسار إلى اليمين. مضت لحظة طويلة. «آه»، قالت. «آه؟» سأل تريستان. «يبدو أن رحلتنا إلى رِكتورات أصفوديل ليست بعيدة كما أُوحي لنا»، قالت سونغ رين، « وأن عليّ التحدث كثيراً مع أنغاراد».