حتى بمساعدة فيراندا، استغرقت أنغاراد ساعة ونصف الساعة لتُعدّ نفسها لتلك الأمسية. كان شعرها مشدوداً إلى الوراء في ضفائر منسقة بدقة ومربوطة بحبات من الزجاج، وحاجباها منتوفين حديثاً وعيناها مكحلتان بالحناء السوداء. غير أن العناية الأكبر وُجهت، مع ذلك، نحو الأزياء. فقد قررت أنغاراد الالتزام بأزياء بيريدوري، جزئياً لعدم قدرتها المادية على شراء فستان من قماش إينيوسي. إن قماش مالاني المطبوع بالشمع، كما يُسمى بعيداً عن الجزر، كان باهظ الثمن حتى في قلب مالان: وهنا، كان ثمن قطعة واحدة منه كفيلاً بالخراب. أما قطن إنغوينيا فسيف بالغرض، وكان يتنفس بشكل أفضل على أي حال برأيها. إلى جانب ذلك، ومع شطب بيت تريديغار من سجلات النبلاء، كان الأمر قابلاً للنقاش حول ما إذا كان مسموحاً لأنغاراد بعدُ بارتداء القماش المطبوع بالشمع. وبما أنها لم تعد رعية للملِكة العليا، فإن قوانين البذخ الخاصة بها يجب ألا تنطبق عليها، من المبدأ. ومع ذلك. كان قماشاً مالانياً، وسترتتديه ابنة من الجزر. ترددت جزءاً منها. فبعض العادات، حسبت، ستستغرق وقتاً طويلاً للتخلص منها. كانت فساتين بيريدوري تميل عالمياً تقريباً لتكون منخفضة الخصر ومحكمة، مع التعبير عن الميل الشخصي عبر خطوط العنق والأكمام والتنورات. استقرت أنغاراد على قصة إيزكالي، وهي خط مستقيم تحت عظمة ترقوتها يترك عنقها بالكامل والكثير من كتفيها عارياً. وكانت هذه القصة شائعة في مالان أيضاً، وإن لم تكن بأكمام كما اختارت هي: منتفخة عند الكتي وتضيق تدريجياً لتنتهي عند المعصم. لقد ترك ذلك الخطوط الفضية القليلة الأولى على ذراعها عارية، كزينة تماثل زوج أساور الخرز أوتوكيل التي تتوافق مع خطوط القستان الحمراء والصفراء. وكان حزام عريض من جلد البقر يحيط بخصرها، ومزوداً بغمد سيفها. وقد شكل ذلك ما يكفي من الإكسسوارات. فقد اختارت، نزولاً عند إمكانياتها، عدم زيارة صائغ مجوهرات. بالنسبة لنبيلة غير متزوجة، كانت التنانير التقليدية ستكون مقسمة بألواح، مع ذيل قصير بما يكفي بحيث يمكن للمرء المشي بسهولة، لكن المعلمة ليراتو اقترحت بدلاً من ذلك رداءً فضفاضاً يبرز تنورة تحتية حمراء مشقوقة وأحذية جلدية ناعمة أنيقة. نادراً ما أتيح لي تلبيس امرأة بمثل هذه الساقين الطويلتين، هكذا قالت الخياطة، وسيكون من الخسران عدم استغلال ذلك. كان التأثير فاضحاً بعض الشيء، وهو النوع الذي أحبّت الأم ارتداءه، لذا وافقت أنغاراد في نوبة من الحنين على الرغم من أن الأحذية كانت باهظة الثمن حقاً — صُنعت في متجر آخر على تمبلوارد، وأوصت بها المعلمة ليراتو. إن خزانة ملابس تليق بالمناسبات الرسمية كانت باهظة الثمن دائماً، هكذا تذكرت نفسها، لكنها لم تكن أقل ضرورة لأجل ذلك. مع ذلك، كانت مسرورة لتنورة الرداء والتنورة التحتية المشقوقة عندما شقت طريقها إلى بيت الضيافة القريب من الطرف الشرقي لتمبلوارد — فلن تكون هناك وصيفة لالتقاط ذيل أطول إذا اتسخ في الشارع، واستخدام أحزمة المبارزين لأي غرض آخر غير غرضها المعلن كان أمراً فظاً للغاية. وبعد أن افترقت عن فيراندا في منتصف الشارع عندما غطست قائدتها المستقبلية قريباً إلى متجر صاعق لتتصفح الحلي، كانت أنغاراد وحدها عندما وصلت إلى الأقواس الملونة في تمام العاشرة قبل السابعة. قبل وقت قصير من الموعد المتوقع لها، مع أنها لا تزال متأخرة. لقد أبلغها اللورد ثاندو أن التجمع سيبدأ قبل ذلك لكن عليها أن تأتي متأخرة، للسماح بطرح أي اعتراضات في اللحظة الأخيرة على حضورها إن كانت هناك حاجة. وإن تم طرح اعتراض وتأييده، فكان من المحتمل دائماً أن تواجه إهانة رُفضها عند الباب، لكن أنغاراد شكت في أن الأمور ستصل إلى هذا الحد. وكانت الاحتمالات تشير إلى أن روحاً واحدة على الأقل في الداخل قد تستمتع بإهانتها، لكن معظمهم لن يفعلوا، وهذا ما سيحسم الأمر — فلماذا تفتعل عداوة سيئة معهم جميعاً حيث لم تكن هناك أي عداوة؟ كان الأبسط هو رفض دعوتها في المقام الأول. ولم تكن غافلة عن أنها كانت تتردد من التوتر، فاستقامت أنغاراد بظهرها وأنهت طريقها في الشارع. بدت الأقواس الملونة، لمفاجأتها الخفيفة، أشبه بحانة منها إلى قاعة ولائم من النوع الذي كانت تتوقعه. كان مبنى طويلاً ومنحدرًا بُنيت واجهته الخشبية حديثاً لكنها طُليت بلون أخضر داكن متحفظ. وعلامته الوحيدة كانت لافتة معلقة تعرض كوخاً مصنوعاً من خيوط ملونة من الضوء، في إشارة متحفظة بالمثل إلى أحد أقدم أرواح مالان: صانع السحب، المعروف بولعه بالمحاصيل والولائم. طرقت برفق بمفاصل أصابعها على الباب المطلي مرة واحدة فقط قبل أن ينفتح. أدخلها فوراً رجل يرتدي زيّاً أخضر داكن مع ابتسامة، مرحباً بها بلغة أومويا النقية الخاصة بقلب الجزر الوسطى. وببشرة داكنة كما لا يكون إلا أهل تلك البحيرات المحرقة بالتوهج، شكل الخادم شخصية أنيقة وودية وهو يرشدها عبر دهليز قصير حيث مسح خادم آخر حذريها وعُرض عليها إناء من الماء الدافئ لتغسل يديها من رائحة الشارع. ونزع عنها عباءتها السوداء بمهارة — إذ اختارت ألا تزيد من تقليص أموالها عبر صنع واحدة — بينما قادها أول الخادمين نحو الباب. «طلب اللورد ثاندو فينيا شرف إدخالك، سيدتي»، قال. «سيكون هنا بعد لحظات». «شكراً لك»، قالت، محنية رأسها، ثم رفعت حاجبها. «يانغا أم ماديفو؟» بدا مفاجأً بذكر المنطقتين الرئيسيتين في القلب، ولكن بشكل مبهج. «ماديفو، سيدتي»، قال. «بالقرب من مدينة إنيندي، عند بدايه الشلالات». «أه، أبعد غرباً مما كنت أتوقع»، قالت له أنغاراد. «لم أحظَ بشرف زيارة إنيندي أبداً، للأسف، حيث كانت جولة المبارزة تختار دائماً أوكوزي للمنافسات». يا للعار. كانت أوكوزي سهلة الوصول بشكل ملحوظ، لكونها عند ملتقى عدة أنهار كبرى، وكانت المدينة الثانية كبرًا في القلب مركزًا صناعيًا صاخبًا. ومع ذلك، فإن الامتداد المتوسع للحجر والحديد قد ابتلع الكثير من المناطق المحيطة. في المقابل، كانت الأجزاء الغربية من ماديفو لا تزال برية ويقال إن الشلالات الكبرى هناك كانت شيئًا من الجمال. «ليس هناك طريق أفضل من نهر»، اقتبس الرجل بضحكة خافتة. «إضافة إلى ذلك، سيدتي، تمطر بغزارة طوال العام في إنيندي. إنه من رياح الجزر العليا الغربية». أحقاً ذلك؟ لم تسمع أنغاراد قط بمثل هذا الكلام من قبل وكانت مسرورة تماماً بأن طقس بيريدور المتقلب أحياناً بدا وكأنه ينتقل إلى جيرانه أيضاً، ولكن قبل أن تتمكن من السؤال عن هذه الرياح الغربية انفتح الباب. عرض خادم عليها ابتسامة، مبيحاً لشعرها المربوط بالتراجع، وتنحى جانباً لكي يمر اللورد ثاندو فينيا. ستعترف، بأن الرجل رسم هيئة أرقى مما كانت تتوقعه من رجل لم يُبارك بملامح حسنة بشكل خاص. كانت سترته ذات الأكمام الطويلة وسرواله المنفوش المتناسق من قماش إينيوسي الملون، عارضين أنماطاً هندسية خاطفة للأنظار باللون الأزرق والأبيض والأحمر، ولكن فوق ذلك ارتدى سترة بلا أكمام سوداء طويلة ومفتوحة وصلت إلى فخذيها. لم تلاحظ ذلك هذا الصباح، ولكن الجزء الداخلي من ياقته كان مطرزاً ببعض أعمال الخياطة السوداء الدقيقة لتتطابق معها. لقد كان يرتدي الكثير من الخواتم الذهبية على أصابعه والأساور الرنانة على ذراعيه لدرجة أنه بالكاد كان قادراً على إحكام القبضة على سيف لو كان مربوطاً عند خصره بدلاً من خنجر مرصع بالجواهر. «الليدي أنغاراد»، قال بسعادة. «ومبكرة، كما أرى!» «أحقاً؟» سالت. «يمكنني الانتظار، إن كانت هناك حاجة». «لم أكن لأجرؤ أبداً»، ضحك ثاندو. «تعالي، دعيني أريك إلى الصالون». ابتسمت بدورها، والتفتت لتومئ بشكرها للخادم الذي لم تعرف اسمه قط — لتجد أنه قد اختفى، إلى جانب كل الآخرين الذين مدوا لها يد العون. تدريب مثير للإعجاب. قادها ثاندو في ممر قصير، ثم عبر باب مفتوح إلى مشهد يبعث على الحنين تقريبًا: غرفة جلوس مزينة بغنى ومليئة بأقران نبيلي العهد في سنها. تماماً مثل أمسية بطولة، فكرت. تقدم ثاندو أمامها ولوح بذراعيه بطريقة مسرحية، مطالباً بانتباه جميع الضيوف. «إنه لسعادتي الكبرى»، أعلن، «أن أقدم الليدي أنغاراد تريديغار من قاعة لانوه». قامت أنغاراد بانحناءة ضحلة — ليست انحناءة السيدة بل انحناءة المبارز، ويد واحدة على سيفها — وقوبلت بوابل مرتد من الانحناءات والانحناءات العميقة. أخبرها نظرة سريعة في الغرفة أنه، باحتساب نفسها وثاندو، كان هناك أحد عشر ضيفاً في القاعة. في نفس الوقت أكثر وأقل مما كانت تتوقعه. وقف خادمَان فقط بالداخل، ينتظران جانباً بوجوه متيقظة، رغم أن أحدهما اقترب منها فوراً حاملاً صينية من الكؤوس الكريستالية. «توتوشتين أحمر، سيدتي، إن شئت»، عرض الخادم. «أفعل»، أجابت أنغاراد، متناولة كأساً بمهارة. الأسلاف، لقد كانت حقاً مثل أمسية جولة — وهناك أيضاً، لم يكن ليُضبط أحد ميتاً وهو يشرب نبيذ مالان. اشتهرت الجزر بbeerها ومشروباتها الكحولية، وليس بثمار الكرمة. وكراعيها الضمني للأمسية، لم يلقِ بها ثاندو للذئاب بل مكث معها ليقوم بالتعارف ويسهل عليها الاندماج. محض صدفة، بالطبع، أن يأتي هذا مع الأثر الجانبي المتمثل في تعميق ارتباطهما في أعين الآخرين. لم تستطع معرفة ما إذا كان لا يزال يحاول تجنيدها، لكنه كان يبذل قصارى جهده لبناء علاقات — ولصنعها في أعين هؤلاء الضيوف. لديك أعداء هنا، يا ثاندو، فكرت. أو خصوم على الأقل. المرء لا يخوض حرب مناورة مع الفزاعات. وكأنه يختبرها، أو يحميها، بدؤوا بإحدى الشخصيات الأسهل — وواحدة مألوفة عرضاً من الصفوف العامة. اللورد كاسيغو نيزي، رجل ذو وجه نضر وابتسامة صبيانية، كان من اللواء الثالث عشر بعد المائة. كانت سترته من قطن إنغوينيا، مثل فستانها، ومكبوحة النمط إن لم تكن في اللون. وكان سرواله كريماً شاحباً غير ملحوظ، جافاً العينين بدلاً من ذلك نحو أحذيته المعقدة — أحذية فروسية ناعمة من جلد العجل ذات حواف مزينة بالخرز. على عكس ثاندو، كان لديه سيف نحيل عند خصره. «كنت أتمنى أن أراك في هذه الأمسيات»، قال كاسيغو، مصافحاً إياها بحماس. أن الأمر لم يخطر بباله حتى ليعرض تقبيلها، ستحتفظ أنغاراد، كان ساحراً بعض الشيء. «إنها لفرصة ضائعة ألا أكون قد تحدثت في وقت مبكر»، أجابت. اللورد كاسيغو، علمت، كان من الغار — مسار دبلوماسي، مثل زينزي، الذي بدا مألوفاً له. ولم يكن غافلاً عن الخلاف الذي يربطه بموسى شانغي، نظراً للنظرة التي رماها موسى عند ذكر صديقة أنغاراد. والطريقة التي غير بها الموضوع إلى تقرير اللاهوت القادم بعد ذلك، متسرعة تقريباً، سمحت لها بوضعه في الترتيب الهرمي هنا: كان في القاع، معتمداً على كونها غير مؤذية للحفاظ على موقعه على الطاولة. أخرجتهم من المحادثة بعد فترة ليست طويلة، متظاهرة بعدم ملاحظة كيف كانت عيون ثاندو الحسابية تقيسها طوال الوقت. لابد أنه اعتبرها ملائمة لتحديات أعظم، ومن ينبغي عليهم إخراجهم بعد ذلك: زوج، لم تعرف منه سوى رجل لم تكن تحبه. كان موسى شانغي أول من تحدث، وكان عليها أن تعترف بأنه بدا وكأنها طبعة خشبية لرجل بلاط: سترته رقيقة وبها فتحة ماسية مطولة لعرض صدره وبطنه العضليين، مقرونة بسترة بلا أكمام ومفتوحة ببطانة غنية بالفراء وسروال مستدق. لم يرتدِ موسى أي مجوهرات باستثناء ميدالية عاجية ثقيلة معلقة على سلسلة ذهبية، منقوشة بصلاة للإله النائم على أحد الجانبين وما يجب أن يكون شعار عائلة شانغي على الجانب الآخر، ولكن ما أهمية ذلك عندما لم تكن قطعة ملابس واحدة يرتديها لتجلب أقل من الذهب؟ «الليدي أنغاراد»، قالت ببطء. «نلتقي مرة أخرى». «اللورد موسى»، أجابت، محنية رأسها. «مساء الخير». سواء كانت في خلاف أم لا، ففقط بموافقة الرجل تمكنت من المجيء إلى هنا الليلة. وهذا يبرر الأخلاق منها، وحتى بعض المجاملة. ارتكب السكيريتو الآخر فوراً ما يعادل البلاط المتمثل في دوس قدم ثاندو عبر تقديم رفيقه قبل أن يتمكن الرجل الآخر. «أقدم لك اللورد زاما لوفونو»، قدم موسى. «حامل الشارة للواء الثامن». أي لواء برقم أقل من عشرة لم يكن بالأمر الذي يُستهان به، ناهيك عن ملاحٍ كانت لتظن أنه جندي من محيط ظله. تبادلت أنغاراد إيماءة قصيرة مقابل انحناءة. بدا أن اللورد زاما لم يكن ميالاً كثيراً للمحادثة، على ما يبدو. «اللورد زاما ذو دم ملكي من الدرجة الثانية»، أضاف ثاندو، كي لا يُسلب دوره بالكامل. من شأن ذلك أن يجعله على بعد جيلين من الانحدار من طفل أحد أزواج الملكة الأبدية العديدين — نسب مخفف، اعترافاً، وبموانين مالان ليس ملكياً على الإطلاق. ومع ذلك، حمل دم جلالتها هيبة معينة بغض النظر عن مدى ندرة القطرات التي نمت بها. كان الرجل وسيماً بما فيه الكفاية في سترته الذهبية لدرجة أن أنغاراد فهمت لماذا قد ترغب الملِكة العليا في أن يكون أحد أقاربه زوجاً. ليس نوع طبقها على الإطلاق، لكنه كان مطبخاً جيداً. أدار اللورد زاما عينيه عند الكلمات، لكنه أومأ تأكيداً. جعل ذلك مرتين. «معذرة»، بدأت أنغاراد، «ولكن هل أنت ربما...» أومأ الرجل مرة أخرى. أخرس إذن. مؤسف، حيث بالكاد كانت أنغاراد تعرف شيئاً عن لغة الإشارة — وليس عن تلك الاستخدام الشائع، على أية حال، بل تلك البحرية التي علمتها إياها أمها. لغة أصابع إيزكالي اعتبرت معيار فيسبير، وكانت معقدة بشكل ملحوظ. لا تورية مقصودة، رغم أنها ستأخذها. ما كان مؤسفاً لمرتين هو أن اللورد موسى كان يعرف لغة الإشارة بوضوح، وأشار بشيء للورد زاما جعل الرجل يضحك. قضت أنغاراد معظم الحديث التالي في محاولة لاكتشاف طبيعة العلاقة بين الاثنين بينما كان موسى يترجم للورد الآخر. ليست علاقة بين الشراشف، ما لم يكونوا بارعين في إبقاء تلك الإشارات بعيدة عن الأعين الفضولية، ولكنها كانت ودية بما فيه الكفاية. ومع ذلك، كان هناك شيء يحكها، وتطلب الأمر لحظة لتدرك ما هو. كان موسى يعامل الرجل الآخر كشخص مساوٍ، وهو أمر بالكاد رأته من سيد سيف. لا أحد منهما تابع للآخر، قررت. عرفت القليل عن اللواء الثامن، لكنه كان مدعوماً بما يكفي لدرجة أن روابط اللواء التاسع لم تبرر أي احتياطات من اللورد زاما. وبينما كانت تمضغ ذلك، كادت تفوتها متى تحول الحديث إلى «الدير»، موقع الفصول الدراسية لطلاب أكيلار. كان موسى هو من يترجم للورد زاما هو ما جذبها للوراء إلى اللحظة. «يتساءل عما إذا كنت على دراية بأن زميلتك في زمرة السحر مريم لم تطأ قدمها الدير الحقيقي منذ اليوم الأول»، قال موسى. «لقد وجدت تعليماً آخر، حسبما سمعت»، هزت أنغاراد كتفيها. «أنا لست منخرطة كثيراً في شؤون مريم خايموف». «سيكون غريباً أن يكون للمرء تريغلاو في زمرته»، تفكر ثاندو. «متفق»، قال موسى. «رغم أنني أترضى أن إحضار خادم حتى في شولومانس سيكون له فوائد». ضحك بخفتة، حتى بينما عبست أنغاراد. «إنها طالبة»، ذكرتهم، رغم أنها لم تذهب إلى حد قول «تماماً مثلنا». كان الأمر قريباً جداً من الكذب من أجل الراحة. «لا أحد يقول خلاف ذلك»، رفض موسى، «لكن الخدمة في دمائهم، الليدي أنغاراد. لو تُرِكوا لأجهزتهم، لكانوا سينهارون مجدداً إلى الهمجية ويدمرون كل الصناعة التي جلبناها إلى أراضيهم». قد يكون ذلك صحيحاً، قدرت أنغاراد، لكنه كان يُقال بيقين مصاغ جعلها تشعر بعدم ارتياح بالغ — وهكذا كانت الطريقة التي أومأ بها اللورد زاما، وكأن هذه حقيقة معروفة. «إنها إيزفورتشا، وليست تريغلاو»، أخبرتهم بدلاً من مناقشة النقطة. «شعب ضمن الكل الأكبر، أفهم، لكنه متميز». أضيئت أصابع اللورد زاما في تتابع سريع، وسخر موسى عند المرأى. «بيريدورية حقاً»، ترجم. بدأت أنغاراد تكره اللورد زاما. ثاندو، ربما مستشعرًا التوترات المتصاعدة، أخرجهما من المحادثة بادعائه أنه بحاجة إلى شراب. تبعته أنغاراد نحو الخادم الحامل للصينية، مستمتعة بالراحة. «كما ذكرت هذا الصباح»، همس، «هذه القاعة ثقيلة بآراء الجنوب والقلب». «ألا تشاطرهم أفكارهم إذن؟» سألت أنغاراد. «أقاربي حراس محترفون، مما يجعلني مناهضاً للعبودية تلقائياً»، قال ثاندو، رغم أنه لم يبد متحفساً حيال ذلك كثيراً. «ولكن الأمر، حسنًا، هل سمعت قط عن تلك الفوضى في إيسيليد قبل نحو أربع سنوات؟» استغرق الأمر ثانية لتحديد الاسم. مدينة، في شمال مالان ولكن قصيرة عن الجزيرة المنخفضة. «أعمال الشغب التي أدت إلى إضرام النيران في ورش القماش»، تذكرت. «حادثة، حسبما سمعت». الفوضى تجلب دائماً الخراب. «لم تكن حادثة»، قال ثاندو بقطع. «فتحت سيدة إيسيليد ورش طباعة شمع جديدة وزودتها بالعبيد. إنها تجارة مربحة يا أنغاراد، ولكنها مهنة أيضاً. عمال مهرة بتدريب مدى الحياة وأنماط محتفظ بها داخل أسرهم. لم تدفع الورش الجديدة شيئاً لشخص في الداخل ولذا فقد باعوا قماشهم بنصف السعر». والذي كان ليكون موتاً للورش القديمة. سُمح للنبلاء فقط بارتداء إينيوسي، لذا كان الربح الأعظم فيها للتجار حقاً هو من المبيعات في الخارج. وحتى لو كانت طباعة الشمع الجديدة ذات جودة أقل، فمن المحتمل أن يختارها التجار — ستكون الهوامش أفضل بشكل صارخ، ولم يكن الأمر وكأن بعض لوردات سوميشواري سيكونون قادرين على معرفة الفارق. «لذا أضرموا النار في الورش؟» قالت، مذهولة. «وهددوا بفعل الشيء نفسه لأي ورشة تُفتح في السنوات القادمة»، قال ثاندو. «لقد عوملوا كأبطال في المدينة، لذا كان على السيدة أن تتراجع». شعرت أنغاراد بالتمزق — من جهة، فإن النهوض ضد السيدة المقسمة باليمين يعد أمرًا مخزيًا. ومن جهة أخرى، كان هناك شرف في التحرف للدفاع عن الأهل والمهنة. هز ثاندو كتفيه، متناولاً كأس النبيذ الأحمر من الصينية التي جاء لجلبها. «لن أتحدث إلى أرواح هؤلاء الإيزفورتشا»، قال المالاني بعد رشفة، «لكن العبودية تفيد الأغنياء في الغالب. إلى جانب ذلك، ليس من الجيد لصحة المملكة أن يكون لديك عدد كبير جداً من العبيد». أومأت ببطء. بدا ذلك وكأنه حقيقة جلية: كان لدى الإيزكالي عبيد أكثر من أي شخص آخر في العالم، رغم أنهم سموهم أقنانًا، وكانت أمتهم تعاني باستمرار من الاضطرابات. إلى جانب ذلك، ذكرت الأم أن المستعمرات الغربية كانت كلها ملكاً للتاج وأعظم إيزيندونا — رغم أن اللوردات الأصغر سناً بدأوا في تكوين جمعيات لتجميع وسائلهم لرعاية رعاياهم. «ماذا حدث لهم؟» سألت. «العمال؟» رمش ثاندو. «كما قلت لكِ، تراجعت السيدة. جرت بعض الاعتقالات للمظاهر ولكن كان هذا كل شيء». «أقصد العبيد»، قالت أنغاراد. «آه»، تجهم ثاندو. «لقد كانوا، حسبما سمعت، داخل الورش عندما أُضرمت فيها النيران». تنفس أنغاراد، وأبعدت نظرها وشربت بعمق من نبيذها. يمكن للمرء أن يمضي وقتاً طويلاً في غربلة ذلك بحثاً عن ذرة شرف. «تعالي»، قال ثاندو، باذلاً صوتاً متعاطفاً تقريباً. «هذا ينبغي أن يكون أقرب إلى أذواقك». شعر البيريدوري بوخز من الاستياء لمدى دقة تقديره عندما قُدمت إلى القائدة إيميني مازيا من اللواء التاسع عشر بعد المائة، وهي امرأة طويلة بشكل رائع بفستان أخضر وأصفر مكشوف الأكتف يكشف عن أكتاف عضلية بشكل مثير للإعجاب ومعالم شخصية وفيرة. يمكن الغفران لتفضيل مالان للفساتين ذات الخصر المرتفع، عندما تخدم لدعم مثل هذه... القضية. «سررت بلقائك»، ابتسمت أنغاراد، منحنحة لتقبيل يدها. يد بصلابات تتطابق مع الإيويسا عند خصرها، لاحظت، هراوة مستديرة الرأس تشهد استخداماً في الاحتفالات أكثر من الحرب لكنها ستشقق رأساً مع ذلك. وامرأة لن تحصل، حسبت أنغاراد، على أيدي كهذه دون تلويحها بانتظام. «مخادعة»، ضحكت الليدي إيميني. «أترين، فانيانا؟ هذه هي الطريقة التي تُفعل بها». كان رفيقها، فانيانا، رجلاً متجهمًا بوجه سمين وسترة مزررة بإحكام كانت شغبًا حقيقيًا من النقوش الفضية والأزرار الفضية. حتى السيف الطويل عند خصره كان فضياً، أكان الغمد أم المقبض. كان شعره سحابة منسقة شكت أنغاراد أنها يجب أن تكون قد استغرقت ضعف الوقت للتصفيف مثل شعرها الخاص. «لست حراً جداً بشفتي، إيميني»، أجاب بصلف. كان الرجل أطول منها، أدركت أنغاراد، لكنه يقف منحنياً لدرجة بالكاد يلاحظها المرء. «الليدي أنغاراد»، تدخل ثاندو، «أقدم لك اللورد فانيانا كوسا». وقفة. «نعم، من هؤلاء الكوسا». كادت أنغاراد تتسع عيناها من الدهشة للرجل. نفس بيت كوسا الذين كانوا ملوك المسيرة السابقين، آخر النبلاء المالانيين الذين ركعوا عندما وحدت الملِكة العليا الجزيرة الوسطى؟ رأت أنغاراد القليل من أولئك الملوك المحاربين العظام في الرجل العابس، لكنها افترست أنه لم يكن من شأنها أن تحكم. كان بيت كوسا خطاً غير منقطع من الإيزيندونا منذ حرب الاتحاد، ومثل هذا الأمر يستحق احتراماً كظيماً. لكي تكون لورد أو سيدة في السجلات، كان يحتاج المرء فقط إلى أن يولد نبيلاً، ولكن أن تكون إندونَا كان شيئاً أعظم — وُضع في الأعلى من قبل الملِكة الأبدية، وتم تمييزه كعظيم. كان هذا التمييز شيئاً يمكن نقله إلى أطفالك، ولكن ليس من قبلهم بأنفسهم ما لم يكتسبوا الشرف مجدداً بنفس الطريقة التي فعلت بها. أي من خلال امتلاك أرض في الجزر، وقيادة القوات، وتنفيذ عمل يستحق تقدير البلاط. لقد حقق الكوسا ذلك دون فشل منذ قرن الخسارة، استطاعت أنغاراد تصديق ذلك حتى لو لم يكن الكوسا المعني معجباً إلى هذا الحد حتى الآن. للأسف، بينما كانوا يدردشون في أكثر الأمور حيادية التي استطاع ثاندو تقديمها — عما إذا كانت عواصف الشتاء أوتوكيل هي الأسوأ وحدها في فيسبير أم لا — شعرت أنغاراد بالأسى لاستنتاج أن الليدي إيميني الوفرة كانت مترابطة على الأرجح مع اللورد فانيانا. وبينما لم تكن لتشتكي أبداً من انحناء امرأة كهذه إلى الأمام بتكرار شديد، لم يكن لعينها بل لعيني الكوسا أحمر الأذنين أن تُعرض تلك السحر.
بدت السيدة إيميني على معرفة بفيراندا أيضاً، إذ سألت عن صحتها، في حين أبدى اللورد فانيانا لامبالاة ظاهرة حيال الأمر.قررت أنغاراد أنه يرى في ذلك ما ينقص من قدره.وربما لم تكن مخطئة تماماً، نظراً لحسبه ونسبه.والأكثر إثارة للاهتمام كان عندما ذكرت الكابتن الساحرة لقاءها الأخير على الشاي مع الكابتن نينيتل من اللواء الثالث، في تلميح لموقعها.فهي عدوة لموسى شانج، شبه مؤكد، نظراً للعداوة الشهيرة بين نينيتل تشابول وكابتن موسى نفسه.إذا كانت أنغاراد تبحث عن حلفاء هنا، فإن إيميني مازيجا كانت بداية جيدة.أضف إلى ذلك أنه يجب عليها توخي الحذر ألا تفسد الأمور بالإفراط في إظهار نواياها، وإلا فمن المرجح أن يعارضها اللورد فانيانا لمجرد أنه يكره الفجاجة.مع ذلك، كانت مساعي السيدة إيميني المستمرة غواية مبهجة لدرجة أن البيردوريين غادروا صحبتهم وهم في مزاج أفضل قليلاً.كان اللورد فانيانا سحابة كآبة، لكنه لمائلا تماماً عن الفكاهة؛فمزاحه حول الكلع الأعظم لساحل الأبراج، والذي يُدعى سوميشوار الإمبراطوري، كان طريفاً للغاية.تأمل ثاندو قائلاً: «آه، الأربعة الأخيرون معاً.إلى قلب المعركة، يا أنغاراد».فتردد.«لا تأخذي التوأمين على محمل شخصي».وكما هو متوقع، كان الضيوف الأربعة الأخيرون يقفون بجانب منظر طبيعي أنيق لتيانكسي بينما يرشفون مشروباتهم.ثلاث منهن نساء، والرجل الوحيد عرّف عن نفسه بحماسة بالغة ولهفة شديدة لدرجة أن ثاندو لم يمتلك الوقت حتى لسبقه.قال وهو يصافحها: «أوونكي بوكانج، اللواء الثالث.إنه لروعة لقاؤك».كان سترته تعج بالخرز الملون على طراز أوتوكيل، وكان يتحدث بلهجة ثقيلة لجزيرة لوي لدرجة أنها لن تتزعزع تحت القصف.علمت قريباً أنه من مجتمع أوموثي، وكان مهتماً للغاية بالسيف القصير الذي أهداها إياه خالها.وهكذا كان الثاني من مجموعة المعرّفين، السيدة لينديوي سارو.كانت أنغاراد تعرف لقب تلك الأخيرة مسبقاً، فهي من السكريتاي.قالت أنغاراد وهي تتبادل التحيات المنحنية معها مبارزة: «عمل رائع مع الكيميرا بالأمس.لقد كانت استراتيجية بارعة في كيف حاصرتها فرقتك داخل المنزل».فأجابت السيدة لينديوي: «وأنت مع ذلك الساتيري.كان مريحاً حقاً رؤية واحد يُقضى عليه بمهارة بعد أن التهمت الأخرى معظم تلك الفرقة في يومنا الأول».تمنعت أنغاراد قائلة: «عقد سالفادور يتيح لنا خوض مخاطر لا يستطيعها أغلب الناس».أمعنت النظر في المرأة لأول مرة، ملاحظة أنه بالنسبة لشخص يتحدث أومويّا كأهل الجنوب، فمن غير المعتاد أن تحمل سيفاً يطول شبر يد عن سيف أنغاراد الخاص - على الرغم من أن لينديوي سارو كانت أقصر منها طولاً!كان فستانها من أزياء بلاط مالاني الكلاسيكية، مصطنعاً من قماش إينيوسي الأصفر عالي الخصر مع خطوط مزدوجة بنكان داكن مزين بأحلقة متطابقة.وكان الياقة العالية والأكمام ذات الطبقات المقترنة بذيل طويل يكاد يجر خلفها، هو أحدث صيحات الموضة في العاصمة حسب آخر ما سمعت.لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لشريطي التنورة الأخضرين اللذين يرفرفان على جانبها، واللذين بغض النظر عن مدى رقتهما لم يكونا سوى أشرطة مبارزين؛وظيفتهما رفع التنورة وربطها بالخلف إلى الحزام لتحرير الساقين إن دعت الحاجة لمبارزة.قالت السيدة لينديوي بصراحة: «فيض من التواضع.مع ذلك، يسعدني أخيراً وجود سكريتاي أخرى بيننا.في المرة القادمة التي أطلب فيها تحويل هذه الأمسيات الصغيرة إلى ليلة من الأسبوع لم أضطلع فيها بعد الظهر بحلبة قتال، ربما أتلقى تعليقات أقل».آه.لقد تساءلت أنغاراد عن سبب تقديم الفعالية بيوم واحد، رغم أنها لنفس السبب المذكور للتو لم تكن تميل للتذمر.«لن أعتمد على ذلك».استدارت نحو المتحدث.التوأمان، هكذا سماهما ثاندو، وكانا كذلك حقاً.ومما زاد من سرور أنغاراد، كان الاثنان حسناوين رشاقتين بعينين سوداويين ساحرتين ترتديان عصائب فضية مع حجاب مقلم يتدلى على ظهريهما.للوهلة الأولى بدا وكأنهما ترتديان فستان إنغوينيا الأبيض والأسود المقلم نفسه، لكنه كان وھماً؛فمواضع الأسود والأبيض كانت معكوسة، على الحجاب وفستانيهما الأنيقين ذوي الألواح.كان زيهما مختلفاً عن قصة إيزكالي الخاصة بها، ليس بسبب القماش بل بفضل وجود شبكة فضية فوق مواضع كتفي أنغاراد العاريتين، وعقدي اللؤلؤ اللذين كانتا ترتديانها: أحدهما عريض يصل لمنتصف الكتف، والآخر عند قاعدة العنق.ومثل كل شيء آخر، كانتا تتباينان في الظلال بحيث تمتلك كل منهما عقداً من اللؤلؤ الأسود والآخر باهتاً.قال ثاندو: «إذا سمحتم لي بتقديم الآنسة برانوين وموركان من آل إيمين.قد تتكرمان، في مرحلة ما من هذه الأمسية، بالكشف عن هُوِيّة كل منهما».لاحظت التوأم اليمنى: «لن أعتمد على ذلك أيضاً».حتى لو لم تسمع أسماؤها من قبل، فإن تلك النبرة الخافتة في أومويّا كانت لتخبر أنغاراد بأنهما بيردوريّتان باليقين نفسه الذي يدل عليه الخصر المنخفض لفستانيهما.رفعت الاثنتان حاجبيهما نحوها ومدتا يديهما للتقبيل، مما وضع أنغاراد في معضلة مبهجة حول أي مفصل إصبع ستكرم أولاً.اختارت الأولى لمخاطبتها، فوجهت الاثنتان تعبيراً عصيَّ الفهم.ثم خاطبتها التوأم اليسرى بلغة غوينت، والتي استوعبت أنغاراد أجزاء منها.شيئاً عن «الرمادي»، و«المنطقة»، ومصطلحاً يعني «البحر والحجر» وهو تعبير قديم مرادف لبيردور ذاتها.تحدثت السيدة بسرعة وبأسلوب عتيق، وعليه سرعان ما ضاعت أنغاراد.فأجابت أنغاراد باللغة نفسها: «لم أفهَمك».تبادل التوأمان نظرة، وتنهدت إحداهما.فردت السيدة إيمين باللغة الأومويّة: «من الواضح».وأضافت السيدة إيمين الأخرى: «لقد كان سروراً، ليدي ماراير».كان استخدام اسم آل تريديجار في سجلات نبلاء مالاني رفضا واضحا، ما اعترفت أنغاراد بأنه لدعها قليلاً.بالكاد التقت بأي شخص آخر من موطنها منذ مغادرته، لذا فإن فرض هذه المسافة منذ البداية شكّل صدمة نوعاً ما.وكذا حقيقة أنها التقت بتوأمين بيردوريتين جميلتين لتكونا...لازعتين بلا داعٍ، للتعبير برقة.بين امتلاك إيميني لكهوسا في وقت سابق والآن هذا، بدا العشاء وكأنه حصاد شحيح.كان من الظلم بعض الشيء من العالم جعله هكذا.لم يبدُ لا اللورد بوكان ولا السيدة لينديوي مندهشين للغاية من طريقة تصرف السيدتين إيمين، أو الطريقة التي مشيتا بها لاحقاً بعد أقل انحناءة ممكنة.لاحظ اللورد أوونكي وهما يراقبان الثنائي يبتعد: «أظن أن موركان هي صاحبة اللؤلؤ الأسود الصغير.إنها تحدق بي كأنني حشرة، لا فأر».بذلت جهداً لكي لا ترتجف شفتاها.عارضت السيدة سارو بهامس: «لا بد أنها برانوين.لقد تلمحت فقط مرة واحدة إلى أن سلالتي بأسرها صاعدون حديثاً بلا وجوه ولا يستحقون النبالة، مما يجعلها التوأم الودود».سألت أنغاراد: «هل آل إيمين عريقون إلى هذا الحد؟لا أعتبر نفسي جاهلة في أمور الطبقة الأرستقراطية لكني لست على دراية بالاسم».حقاً بدا الاسم وكأنه ينتمي لجنوب غرب بيردور، وهي أقل دراية به، لكن لو كانوا عائلة عظيمة لكانت متأكدة من معرفتها بهم.أفاد ثاندو: «تنحدر الشقيقتان من قائدين حاربيْن قدمتا إلى بيردور أثناء الهبوط الأول.هكذا يُقال على الأقل».سدت أنغاراد بأن هذا نسب مقدّس.فأغلب السفن الأولى التي هبطت لترسو على شواطئ الدوقية الصخرية قد ذبحها اللوردات القدامى للأرض، باستثناء بضعة قادة مميزين أقاموا قاعات من الخشب الطافي إما بعد زواجهم من المحليين أو قهرهم إياهم.وغالباً ما يكون قليلاً من الاثنين.بمعنى ما، كان هؤلاء القادة أقدم نبلاء بيردور، رغم أن القليل من هذه العائلات القديمة باتت بارزة اليوم.وبالنظر إلى أن بيردور قيل إنها كانت الأرض الأولى التي تصلها سفن مورن، التي واصلت الإبحار نحو الجزيرة الوسطى والمنخفضة بعد إراقة دماء مروعة، فقد كان جدالاً قديماً أن سلالاتهم يمكن اعتبارها النبلاء الأوائل ليس في بيردور وحدها بل في كل مالان.وبالتالي هم الأنبلا بين الجميع، وفقاً لبعض التفسيرات.وغالباً من أولئك الذين سيستفيدون من مثل هذا الشرف.قالت السيدة لينديوي بجفاف: «لو كان لديهما ما تتفاخران به سوى دمهما، لفعلتا.ولن أتفاجأ إن سمعت أن آل إيمين لا يحكمون سوى قصر وشاطئ صخري».رمقتها أنغاراد بنظرة.قد يصف البعض أراضي آل تريديجار بمثل هذه الطريقة، رغم أنه بالطبع يوجد ما هو أكثر بكثير فيها.كانت تناقش ما ستجيب به عندما رُنّ جرس برفق، جاذباً انتباه الضيوف إلى الرجل المبتسم نفسه الذي رحب بها عند الباب.فأعلن: «العشاء جاهز.أفتتبعونني؟» إذ أُتيحت لها الفرصة لترك الأمر وشأنه، انتهزتها أنغاراد.-- كان من المقرر أن يستضيف جدول واحد طويل الوليمة الفعلية التي قُدّمت لهم.وباعتبارها الضيف الأرفع نسباً، جلست اللورد فانيانا كهوسا على رأس المائدة واستقر البقية بواقع خمسة على كل جانب.وجدت أنغاراد نفسها بين ثاندو واللورد زاما، مما سهّل أمر المحادثة على الأقل.وعلى الجانب الآخر كان الأقرب هما اللورد كاسيغو والسيدة إيميني، وكلاهما كان مشهداً سارّاً.حسناً، لمتعة العين أحدهما أكثر من الآخر، لكن من حيث المحادثة كان التوازن أقرب.كانت ولائم مالاني أموراً طويلة ممتدة، وبدا أن هذه لن تكون استثناءً.الخدمة الأولى كانت يخنة دجاج وخضار تقليدية، مبهرة بدقة، وفي أعقابها أُحضِرت جعة الذرة.كانت أنغاراد قد انتهت من نبيذها، لذا قبلت كُوباً.ومع وجود الجعة على الطاولة الآن، بدأت المحادثة بجدية.أخبار من الخارج أولاً، كما هي العادة.شارك اللورد فانيانا، محققاً توقعات مقعده: «قد تكون الحرب مشتعلة في السوميشوار.فالرامايانيّون يتشاجرون مع الأوباني حول جيوبهم الشرقية».وقوبل ذلك ببعض الابتهاج، حيث تميل الحرب في السوميشوار الإمبراطوري لأن تكون جيدة للأعمال.ومع جعل الطرق غير آمنة بواسطة الجيوش المتجولة، تنتعش التجارة البحرية دائماً.وذلك، وإذا استمرت الحرب لفترة أطول، فمن المرجح أن يتدخل لوردات عباد الشمس، مما سترتفع معه قيمة الفولاذ والبارود بشكل حاد.وبحلول وقت تقديم الخبز الطازج المطهو على البخار مع الكاري، انتقل النقاش بدلاً من ذلك إلى ذكر ثاندو المثير للاهتمام لوابل من الوفود الدبلوماسية بين الجمهوريات العشر.أبديت السيدة إيميني رأيها: «إنه سر مكشوف أن السانكسينغ كانوا منشغلين باستمالة الجمهوريات المركزية لدعم خطط مستعمراتهم عندما وقع الخفوت.وعلى الأرجح، الآن وقد وصل الوضع في جيغونغ إلى الحضيض، فإنهم يقيسون نبض الشعور الحالي».انزقت أكثر من نظرة نحو أنغاراد عند ذكر جيغونغ، وهو أمر مفهوم.كانت لا تزال رسمياً تحت قيادة رين، وهو أمر بدا أن كل الحاضرين هنا يفهمون معناه.افترض البيردوري أن الأمر ربما لم يكن كذلك في بداية العام، لكن البروفيسور يون كانغ ضمن خلاف ذلك.قال موسى بخفة: «يُقال إن سونغ رين من الثالثة هي قريبة مباشرة للرجل الكامن وراء الخفوت».رشفت أنغاراد الجعة.كان متوقعاً فقط أن يكون موسى هو من سيقحمها في هذا، لذا كانت تبقي عيناً واحدة على بقية الطاولة.برز رد فعل واحد: لينديوي سارو وهي تقلب عينيها.ليست صديقة لموسى إذن.لم تتاح لها الفرصة لمعرفة اللواء الذي تنتمي إليه المرأة الأخرى بعد، لكن نيتها أصبحت كذلك الآن.فأجابت أنغاراد: «كان تشاوشيانغ رين جدها.رغم أنها ولدت بعد سنوات من الحدث المذكور، بالطبع.فشرفها الشخصي طاهر».تعالت همهمات الموافقة في كل مكان، لكن الشعور العام كان جليّاً: بضاعة فاسدة، بضاعة مكسورة.ليس ذنبها، لكن الأفضل إبقاؤها على مسافة ذراع.كظّت الرغبة في الجدال.ورؤيةً لعدم ميل أنغاراد لمشاركة المزيد عن الأمر، انتقل الموضوع نحو الحديث عن الاضطرابات في مملكة سوردان حول شروط السلام.فقد وُقّعت معاهدة كونكورديا قبل ثمانية عشر عاماً، وشهدت تحول سوردان إلى تابِعة لإيزكالي بينما سُلّمت ميناء كونكورديا إلى مالان.ويُقال إن بعض السوردانيين يثيرون القلاقل لإعادة ميناء التجارة إلى كنف الوطن.هتف اللورد أوونكي: «ما كنا بحاجة لإمساكه أصلاً، لو لم ينحنوا للإيزيين خلال حرب سوردان.وبدون قاعدة أسطول ملكي في تريبيان، من المؤكد أن إيزكالي ستسعى لإغلاق مضيق أوريك في المرة القادمة التي تخوض فيها حرباً لنفسها».لم تكن أنغاراد مهتمة أبداً بشؤون السياسة الكبرى، لكن كان من المعارف الشائعة أن أحد الأهداف الرئيسية للملكة الأبدية خلال القرنين الماضيين كان ضمان ألا يُغلق مضيق أوريك، الذي يربط بحر الترحال بتريبيان، أبداً في وجه سفن مالاني من قِبل مملكة إيزكالي.أو أي شخص آخر، في هذا الصدد.رأى اللورد كاسيغو: «لقد غدر الجميع بسوردان أثناء سلام كونكورديا.مالان، إيزكالي، وحتى المراقبون عندما توسطوا في الأمر بأسره.لديهم سبب للغضب، وليس وكأن ذلك سيؤدي إلى أي شيء سوى إرساء الأسطول الملكي سُرّية في مدى القصف لعاصمتهم».وقّع اللورد زاما، فميل موسى للأمام لقراءة أصابعه قبل أن يتحدث.نقل موسى: «أو إرسال ملك الجراد لكلب الرأس كويال لإخافتهم وإعادتهم إلى الطاعة».بعض الضحكات الخانقة، لكن أنغاراد رفعت حاجبها.قالت: «لست على دراية بالاسم».أخبرها اللورد فانيانا، الذي بدا مندمجاً لمرة واحدة: «أحد كبار القادة في إيزكالي، ويُشاع أنه المفضل لدى العرش.لقد قاد قوات إيزكالي في حرب سوردان، وبكل المعايير يبدو أحد أرفع العقول العسكرية في عصرنا – في معركة ناربا هزم ثلاثة جيوش في يوم واحد».وأضافت السيدة إيميني: «ويُقال إنه ليس إيزكاليا بالميلاد، بل أزتلاني فقط.أمر فاضح، أليس كذلك؟» كان كذلك، نظراً لأن عوالم أزتلان حول إيزكالي كانت أكثر عرضة لإفراز أقنان بدلاً من قادة رفيعي المستوى عندما يقول لوردات عباد الشمس كلمتهم.أُقيمت جولة الرياضة التقليدية على حساب عجز إيزكالي عن بناء حتى حظيرة دون خوض جولة حرب أهلية وإفراغ قرية سوميشوارية.وعندما قُدِّم لحم الضأن المشوي، والقرع والجزر – حيث كانت الماشية على الطبق تشير إلى أن هذه هي الوجبة الرئيسية – تحولت المحادثة إلى أحدث المستجدات حول ارتباطات الجميع.وبعبارة أخرى، النميمة.شارك ثاندو: «سمعت أن ذلك النبيل الساقط من التاسعة عشرة، باربوزا، دخل في عراك بالأيدي مع كابالي من الثانية عشرة.كان هناك صراخ حول حوض استحمام».لاحظت إحدى توأمي إيمين: «نبالة لييرغانين.شبه كذبة».كان هناك بعض الضحك على ذلك، وكادت أنغاراد تبتسم.بدا السيدتان إيمين، رغم عدم اكتراثهما علناً بالحديث السياسي، مهتمتين جداً بهذا النوع من الحديث.ولاحظ اللورد زاما أن كوبها فارغ، فعرض بصمت ملأه بجعة الذرة مرة أخرى.كان من الوقاحة الرفض، نظراً لرتبته الأعلى، لذا أومأت أنغاراد.لقد كان كوبها الثاني فقط، ولا يزال لديها متسع.ثم تبادلت السيدتان البيردوريتان بضع جمل بلغة غوينت بينهما، مما جعل ثاندو يميل نحوها.سأل هامساً: «بأي مدى تفهمين ذلك؟» اعترفت: «ليس جيداً.الكلمة الوحيدة التي التقطتها كانت (فأر)، رغم أنهم قد تعني أيضاً (شوك).» فقال: «مؤسف.كنت أمل أن يفهم أحدهم إشاراتهم الجانبية أخيراً».همهمت أنغاراد.قالت: «فضول، إن سمحت».فرفع حاجبها.فسألت بإيماءة سرية نحو السيدة لينديوي: «لواؤها؟» كانت ابتسامته عارفة.قال: «اللواء العاشر.مرتبط ارتباطاً وثيقاً بالأول».والأول، حسب ما تذكره أنغاراد، كان عدواً لكل من التاسع والثالث.ومع ذلك كانت السيدة لينديوي ودودة للغاية مع اللورد أوونكي، الذي كان في الواقع من الثالث، وقد يعني ذلك أن العداوة هناك كانت ضحلة للغاية.لذا فقد يكون من الممكن حشد كليهما لنفس القضية، فكرت أنغاراد.ما احتجت لمعرفته هو مدى احتمالية دعم ذلك الثنائي لدعوة زينزيلي بحتة لنخس أذن موسى.عادت واندمجت في المحادثة بعد أن أومأت لشكر ثاندو، لتكتشف أن الحديث قد تحول إلى كيف تمكن ذلك «الرفيق توبوك من الرابعة» من جعل كابيتانات السادس والثلاثين والثامن والثلاثين غاضبين لدرجة أن الأخير أشهَرَ مسدساً في وجهه هناك في المعارض.دفع ذلك أنغاراد لمشاركة بعض القصص المنتقاة من السيادة.اهتز نصف الطاولة من الضحك عندما روت لهم عن كونه يكاد ينتهي به المطاف في قفص، واستهجنوا كيف يصف نفسه بمدافع عن الضعفاء عندما تدخل في طريق مبارزة شرف.ملك نائم، لم يكن الرجل على الجزيرة سوى أسابيع قليلة أكثر منها.كيف أصبح مكروهاً إلى هذا الحد بالفعل؟بحلول وقت الوجبة التالية – زلابية وحليب حامض – شعرت وكأنها تسيطر على تيارات الطاولة.رشفت من كوب الجعة، الذي ملأه اللورد زاما مجدداً رغم أنها بالكاد لمسته، وأخذت تفكر في الروافع التي قد تضغط عليها.الوجبة التالية يجب أن تكون حلوى، يتبعها جولة ثانية من الاختلاط عبر المشروبات، مما سيسمح لها بتجربة حظها في حصول زينزيلي على دعوته.والسبت الوحيد لذلك هو حشد ما يكفي من المؤيدين بحيث يجعل رفض موسى يبدو أسوأ من قبوله، وكان إحصاء ذلك...مزعجاً.كان من المرجح أن تجلس توأما إيمين مكتوفتي الأيدي، ومن المستبعد أن يُهين اللورد زاما الشخص الذي تربطه به صداقة وطيدة.أما لينديوي وأوونكي وإيميني فكانوا أساساً صلباً إن استطاعت إمالتهم.وكان ثاندو سيساعد على الأرجح، مقابل ثمن، وسيصطف اللورد كاسيغو مع المنتصرين.وهذا يعني أن الرجل الذي احتجت لوجوده في صفها، ومفصل الأمر برمته، هو فانيانا كهوسا.سيكون ذلك صعب المراس لتحقيقه، لكن أنغاراد وجدت نفسها تخفي ابتسامة وهي ترتشف جعتها.بدا الأمر مثيراً، العودة إلى هنا في هذه الغرفة.فعل ما رُبيّت لتفعله، مع أشخاص تفهمهم.نفَس آخر من الهواء النقي.كانت الحلوى تقليدية، بودينغ الذرة الحلوة، وعندما ملأ اللورد زاما كوبها بالجعة مرة أخرى، أدركت أنغاراد أنها ارتكبت ما أسماه والدها خطأ المبتدئين: الانشغال بخططها الخاصة لدرجة أنها فشلت في النظر في احتمال وجود خطط أخرى جارية.لم تكن جعة الذرة مشروباً قوياً، لكن النوع المُقدّم في الولائم كان أقوى من المعتاد.لم تتناول ما يكفي لجعلها سكرى، لكن ما يكفي لإرخاء أطرافها قليلاً.وإن فرغت ذلك الكوب، ثم المرطبات لاحقاً؟فحينئذ ستكون كذلك.لذا كان عليها الآن النظر في سؤال آخر: لماذا كان اللورد زاما يحاول سكرها؟التخمين السهل هو أن موسى قد يحاول حظه في تحدٍ آخر الليلة وقرر جعل الاحتمالات في صفه، لكن ذلك لم يبدُ أشبه بالرجل.وبينما لم يكن خالياً تماماً من الحيل، اعتقدت أنغاراد أن موسى شانج سيكون فخوراً للغاية بحيث لا يطالب بالنصر بهذه الطريقة.كان هناك أمر أكثر من ذلك.ماذا أراد موسى؟منها، على الأرجح القليل.لكن كابتنه كلّفه باستمالة أنغاراد لصالح اللواء التاسع.كان هذا هو الخيط الذي احتجت أنغاراد لتتبعه لفك هذا حتى المصدر.استمرت مقايضة النميمة بالثرثرة حول البودينغ، بينما لم تلمس أنغاراد جعتها وشرعت في الأكل بالسرعة التي تتطلبها اللياقة لملء بطنها أكثر.يا للخسارة، إذ كانت تستمتع تماماً باللذيذ وكان تفضل تذوقه.ما هي الزاوية قيد التشغيل، تساءلت، وكيف يمكنني استخدامها لأغراض الخاصة؟وما حيّرها هو أن موسى بالكاد نظر إليها، مهتماً أكثر بحديث الطاولة حول أن الحادي والأربعين قد واجهوا «بليم» وفروا جاعلين أرجلهم مطوية بين ذيولهم، ولم يبدُ وكأنه يتحرك للحشد ضدها.لم يكن يحرك خيوطاً، أو يناور.هل كان كل هذا مجرد فيض من الضيافة لدى اللورد زاما؟حصلت على إجابتها عندما أُزيلت آخر الأطباق وأحضر الخدم أكواباً صغيرة من نبيذ النخيل المقطّر.مشروب روحي من الجانب الأقوى.ونهض موسى على قدميه، مبتسماً، ليطرح نخباً.قال وهو يرفع كأساً لأنغاراد: «لأحدث إضافاتنا».كان الرجل يحاول سكرها، لا شك في ذلك.لم تستطيع رفض نَبْذ لنفسها، فجارته – وكفعل معظم الطاولة – وشربت نبيذ النخيل.إلا أنها استخدمت خدعة قديمة لوالدها بالامتناع عن الابتلاع.ثم تظاهرت بمطاردة المشروب الروحي القوي بجعة الذرة، مبصقة بدلاً من ذلك المشروب الروحي في ذلك الكوب.أراد موسى تحقيق شيء ما بسكرها، وحتى الآن لم يكن تلميحها الوحيد سوى أن اثنين على الطاولة لم يشربا النَّبْذ.الأول كان يواجهها، لذا كان الخيار الطبيعي.سألت بعرض بال: «ألا تستمتع بنبيذ النخيل، اللورد كاسيغو؟» بدا الرجل حديث الوجه محرجاً.فأجاب: «لقد رُبيتُ كمخلصِ هادئ.لا أشرب الكحول».ارتفع حاجبها.بالنسبة لكونسلتية بالنسبة لها كان جميع المخلصين متشددين، لكن ما يسمى «السيريز» كانوا إحدى الطوائف الأشد صرامة في العقيدة.وclaim to fame لديهم كان عقيدة بأن الروح يجب أن تُبقى هادئة لتكون أقرب للإله النايم، فارغة من المشتتات الأرضية.مثل الشراب والموسيقى، وأشهرها.لدرجة ذهولها مرت لحظة وهي ضائعة عما ستSAY، فتدخل كاسيغو.قال: «إنه لأمر غير معتاد في المنازل النبيلة، أعلم، وأتخيل أن منزلك كان مختلفاً تماماً.أغلب البيردوريين كونسلتيون، أليس كذلك؟» وقبل أن تستطيع أنغاراد فتح فمها، تدخل الممتنع الثاني.ابتسمت لينديوي سارو: «آه، كاسيغو، يجب أن أوقفك.أنت تقترب من خطأ».رمقها الرجل بنظرة مندهشة.«أنا؟» قالت: «بالتأكيد.تريديجار، كما ترى، ليست من منزل نبيل».تبع ذلك صمت مميت، مالئاً الغرفة حتى الانفجار.وفيه، استطاعت أنغاراد سماع صوت أنشوطة تُشد بإحكام.سألت باستواء: «عفواً؟» قالت السيدة لينديوي ونبرها لطيف رغم اللغة القوية: «صحح لي إن كنت أتحدث بغير الحقيقة، ألم يُشطب آل تريديجار من سجلات النبالة، ووُضعت ممتلكاتهم في رعاية التاج؟» بعينين باردتين، واجهت أنغاراد نظرتها.كانت لينديوي – لا، سارو الآن، فلم يعد البيردوري مدينين لها بمزيد من المجاملات – واضحة للغاية في سعيها لفرض مبارزة.فأجابت: «تُوضع جميع الألقاب جانباً عند ارتداء السواد، يا سارو.أغير صحيح ذلك؟» ضحكت.قالت سارو: «أعليّ أن أشرح لك الفارق بين لقب يُوضع جانباً وآخر يُجرّد؟» أجابت أنغاراد بجفاف: «يبدو أنني أنا من يجب عليه أن يشرح لك معنى كلمة مجاملة».قالت سارو: «الأخلاق شيء، والأكاذيب شيء آخر.انضم الجميع هنا إلى الحراسة وهم يحملون ألقاباً، وبفضل ذلك يستحقون دعوة لمثل هذا التجمع.الجميع ما عداك».كان لديها خيطان لتشدهما: كابتن موسى أرادها في التاسعة ولينايوي سارو لم تكن تشرب.تنوي مبارزة منذ البداية؟نعم، قررت.ورغم إلقائها إهانة كبرى، لم تكن المرأة الأخرى تتحدث بـسموم خاصة أو غضب.كانت فقط تتكلم بالكلمات اللازمة للحصول على ما تريد.ولم ترَ أنغاراد أي سبيل للإفلات من الأنشوطة.قالت: «كلماتك تلطخ شرفي.اسحبيها».قالت سارو بسعادة: «لا».بصلابة، نهضت البيردورية على قدميها.فسألت سارو: «شفرات، إذن؟» رفضت أنغاراد ببرود: «استسلام».ضحكت وهي تنهض بدورها: «امرأة على هوى قلبي».انفجرت بقية الطاولة، لكن حماساً أكثر من غضب.الوحيد الذي بدا منزعجاً هو اللورد فانيانا، وإن كان للفضة أكثر من الكلمات.تنحت أنغاراد جانباً بينما أُرسِل في طلب الخدم لإعداد غرفة الاستقبال للمبارزة، متجاهلة كلمات ثاندو الهادئة بينما غمضت عينيها محاولة تجميع كل شيء معاً.لم يكن موسى ليرغب في مساعدة سارو، التي كانت صديقة لعدو كابتنه الخاص.فلماذا طلب من اللورد زاما جعلها تشرب؟حتى لو تجرعت جولة أو جلتين إضافيتين من نبيذ النخيل لما كانت لتُصبح عاجزة، فقط...مستهترة.لم يكن موسى يساعد سارو، بل كان يؤذي أنغاراد.لا بد أنه استنتج أن سارو ستضغط من أجل مبارزة وراهن على أنه مع بعض الشراب ستارتكب خطأ وتؤذي بشدة عضواً من العاشرة.مما سيسحب كل من الأولى والعاشرة على رأسها، ورأس أي لواء تنتمي إليه.ولن تستطيع فيراندا مقاومة مثل هذه العداوة الكبرى، ليس عندما كانت التاسعة على خلاف معها بالفعل.لكن الكابتن سيباستيان كامارون يستطيع، وسيمنح حمايته بلا شك ابتسامة – لو انضمت أنغاراد إلى اللواء التاسع.تمتمت: «يا لها من حية.كدْتُ أفوتها».«أنغاراد؟» فتحت عينيها، فوجدت ثاندو فانيا عابساً نحوها.قالت: «كابتن التاسعة يمد يده إلى هذه الغرفة.ربما ينبغي تعليمه درساً».قال ثاندو: «مبارزة صديق لعدوه لن تفعل شيئاً كهذا».وافقت: «لا.ذلك سيأتي لاحقاً».لشرفهم، لم يبدُ أي من الخدم قلقاً عندما طُلِب منهم الاستعداد لشفرات حية تُشهر.ولا ينبغي لهم، حيث كان جميعهم تقريباً من مالاني.والتفصيل الوحيد المتبقي لتجميعه، فكرت أنغاراد، هو سبب حرص سارو الشديد على المبارزة.لم تستطع تذكر إعطاء المرأة إساءة قط.عندما عُرِض عليها دبوس لتثبيت تنورتها من قِبل امرأة تردي زيّاً أخضر، أخذته أنغاراد ودسّته بعد بعض التعديلات.لم تكن خطوتها حرة تماماً وكانت تكره القتال بأحذية ناعمة، لكنه لم يكن أمراً يعوق الحركة.أعطت سيفها المُغمَّد للمسؤول – تطوّع اللورد فانيانا – وبعد أن فعلت سارو المثل، رمت النبيلة بنظرة باردة.كانت أشرطة مبارزتها قد شدت تنورتها، كاشفة عن أحذية قتالية لم تستطع أنغاراد إلا حسدها عليها.لم يكن هناك شك في أنها جاءت وهي تضع ذلك في اعتبارها.وقف اثنتان هناك، بلا أحد قريب بما يكفي للاستماع، بينما فُحِصت أسلحتهما.قالت أنغاراد: «يبدو كل هذا غير مبرر البتة».تأملت سارو: «أيعني ذلك؟» «ما الذي فعلته قط لأكسب غضبك؟» كانت ابتسامة لينديوي سارو شيئاً بارداً.قالت: «أنا أتعب، يا تريديجار، من سماع الحديث عن الزبدة.عن راقصة المرايا بيننا، وكيف يجب أن تكون أرفُع سكريتاي في سنتنا.مدح بعد مدح بعد مدح».تشدد وجهها الداكن.قالت سارو: «حان الوقت لمنحهم شيئاً آخر يتحدثون عنه».رمت المرأة الأخرى نظرة مذهولة.«النميمة هي كل ما يدور حوله هذا الأمر؟» ازدرت سارو: «إن لم تستوعبي أن الإشاعات في هذه المدرسة هي العملة الوحيدة للمكانة، فأنت حقاً حمقاء عظيمة».عاد اللورد فانيانا بسيفيهما، وهو الأفضل.الإجابات الوحيدة التي امتلكتها أنغاراد لإعطائها الآن ستؤدي إلى انتهاء هذا بوجود جثة.كانت غرفة الاستقبال المركزية قد أفرغت من الأثاث، وكل شيء وُضع مقابل الجدران، والسجادة المستديرة الكبيرة على الأرض حُدّدت كمكان للمبارزة.التزم بقية الضيوف الجوانب بينما مشيا الاثنتان إلى مركز السجادة، وكانت خطوة أنغاراد غاضبة.أجبرت نفسها على تهدئة غضبها.منح الخصم سلطة على عقليتها هو الخطوة الأولى للهزيمة.استدارتا لمواجهة بعضهما.قال اللورد فانيانا: «اشهرا».سحبت أنغاراد نصلها.«ابدأا».سحبت عقدها و- لاشيء؟لا، كان كل شيء هناك.كل شيء إلا المرأة التي كانت تواجهها، والتي اختفت من اللمحة تماماً.-تراجعت قوة العقد، والآن كانت هناك ابتسامة منتصرة على وجه لينديوي سارو.قالت بهدوء: «كنت أعلم.ليست ردود أفعالك، بل ردود أفعال الآخرين.يمكنك قراءة كيف ستتحرك العضلات، هكذا تعرفين دائماً كيف تقتلين الليمور».أجبرت أنغاراد نفسها على إظهار تلميح من الإحباط ودفن ارتياحها عميقاً، عميقاً جداً.قالت لها سارو: «لن يكون هناك أي من ذلك معي، مع ذلك.أنا ظل، كما ترين».ثم بدأ الأمر.كانت سارو أقصر منها، لكن الطول الأكبر لنصلها سيعوض ذلك بعض الشيء.سيكون خفيفاً أو بطيئاً، بينما سقطت أنغاراد في حراسة عالية.الأفضل معرفة أيهما بسرعة، لأنه سيُعلم نهجها: اتخذت حراسة وسطى، وتقدمت خطوة للأمام ثم إلى الجانب.تحركت سارو للحفاظ على مواجهتها، وبدت وقفتها سهلة الحفظ، وجربت أنغاراد خدعة – نحو الصدر، ثم كاسحة لأسفل نحو الساق الأمامية.تحركت سارو بسلاسة خطوة للورق لكن نصلها لم يرتجف حتى.بطيء، قررت أنغاراد.كانت تحد من حركاتها لتجنب ارتكاب خطأ لن تستطيع التراجع عنه.إذن النصر يكمن في الهجوم.تنفرت أنغاراد تريديجار وتحركت.خطوة سريعة، تقليص المدى، وقطع للذراع – تصدت سارو، بكل نظافة كتابية واضحة، وذهب الرد نحو وجهها.متذمرة، صفعت أنغاراد الضربة جانباً ونسجت متجاوزة حراستها.لكانت ركبتها قد رُكلت من تحتها بسبب ذلك، لو أنها لم تدور أولاً.تحركت سارو للمطابقة، خادعت أنغاراد، فأجبرت نصلها منخفضاً لحماية ركبتها، ثم التفتت مرة أخرى.كافحت مالاني لمواكبة، بفارق نصف نبضة، وواصلت أنغاراد الضغط.ضربة للعنق، حاصلة على صد بزاوية محرجة، وضربت مقبض سيفها بقوة على صدر سارو.تراجعت بأنين مؤلم، حراستها مائلة ورأت أنغاراد الفتحة.الطريق الذهبي.تراجع عن الضربة، اضغط النصل ثم ادفع معصمها: قاعدة نصلها ستستقر ضد حلق سارو، محتفظة بضربة الموت.تحركت يدها، وبعدها تحول كل شيء إلى جحيم.ضغطت لينديوي سارو ضد ضغطها، كاسحة للورق مع – ما كان ينبغي لها أن تستطيع ذلك، وزن نصلها يعمل ضد قوة معصمها، لكن ها نحن أولاء – ضربتها الخاصة، غطست أنغاراد تحت ما كان ينبغي أن يكون نصراً وتم تلقي كوع في وجهها.تراجعت للخلف متدحرجة، متجنبة بصعوبة ضربة كانت لتشق خاصرتها بعمق، ونهضت بسلاسة في حراسة عالية.قالت أنغاراد: «سيفك ليس ثقيلاً أبداً.كنت تستدرجيني طوال الوقت».ابتسمت سارو: «سبيكة شمع الفولاذ.معدّة لقتل الأرواح، لكن دمك سييكفي».استهزأت: «تعالي واشهبيه إذن، أم أن الحد الحاد الوحيد هو على لسانك؟» رعشة غضب، وبلا شيء تخفيه انتقلت مالاني أخيرًا للهجوم.خدعة تجاهلتها أنغاراد، ضربة صرفتها جانباً لكنها كانت تملك موطئ قدم جيد ومعصماً سريعاً: رقصتا الاثنتان بعيداً بدلاً من اختيار تشريح خد كل منهما.ربما حان الوقت لمعرفة كيف تتعامل سارو مع أقفال السيف، تأملت أنغاراد.لم تكن المرأة الأخرى طفيفة، لكن البيردورية ستنازل ذراعيها ذراعي المرأة الأخرى أي يوم.حاولت ألا تفكر بعمق مفرط في كيف بدأت تستمتع بنفسها.انزلقت النبيلة للأمام، بخطوة سلسة، و– وانفتح الباب بانفجار.سكنت أنغاراد في منتصف ضربة سيف.وكذا فعلت سارو، رغم ليس بسرعة جعلتها لا تجلب نصلها لحافة حراسة أنغاراد.الفأرة.كان رجلاً، رأت، بأسود الحراسة.زي نظامي مع عباءة فوقه، وعلى ياقته عُلق جدل ذهبي.علامة قائد، تعلمت في المنديت.ماذا يفعل قائد هـ- وبعدها انغرس الوجه.الشعر القصير، والعينان البنيتان والقامة الطويلة.اللحية المشذبة بعناية مع تلميح للرمادي وأنف تريديجار.هتفت: «خالي؟» اجتاح القائد أوسيان تريديجار – لقد كان كابتناً، على حد علمها!– الغرفة بعينيه ووفّر للوضع ما يمكن وصفه فقط بنظرة غير معجبة البتة.فقال: «مخزٍ.هذه هي شولومانس، وليست البلاط الملكي.أغمدا تلك الشفرات قبل أن أجعلكم اثنين تركمان جولات حول الميناء حتى يترك العرق بعض المساحة في الداخل للفطرة السليم».تراجع بخوف، مخفضة نصلها.رمتها سارو نظرة، كما لو كانت تتساءل عما إذا كان هذا مرتباً.قالت: «هذه مسألة شرف، أيها القائد، وليست...» قاطعها بهدوء: «ليس مكان ضابط الحراسة المبارزة.بل إنه في الواقع مخالف تماماً للوائح».ابتسامة رقيقة.قال أوسيان تريديجار، ثم رمق أنغاراد بنظرة: «بما أنكم لا تزالون طلاباً فهذا ليس خرقاً، لكنه إثبات على أنكم ما زلتم أطفالاً متغطرسين للغاية.أغمِدِ ذلك السيف الملطخ بالدماء، أيتها الفتاة.لن أقولها مجدداً».شاعرة وكأنها يجب أن تنظر لأسفل نحو حذائها، فعلت أنغاراد.ظل الجميع صامتين، إلى أن تنحنح اللورد فانيانا.«إن سمحت لي بسؤال عن اسمك، سيدي؟» أجاب خالها: «القائد أوسيان تريديجار.مجتمع أوموثي، حالياً في مهمة لصالح اللجنة الغامضة».حفنة الحراس المكلفين بالإشراف على تولو مونترا؟أثارت كلماته تموجاً.كان توأما إيمين الوحيدتين غير المعجبتين ظاهراً، تتبادلان جملاً بلغة غوينت.ثبتهم خالها بنظرة ثابتة.قال وهو يكشف عن أسنانه: «أه، لكني أعرف من تكونان.عصي بشعر سيئ وأنف مرفوعة في الهواء؟لابد أنكم ابنتا سيريدوين».شهيق خانق.قال الخال أوسيان: «لقد كانت طفلة متكبرة أيضاً.هناك سبب لدفعها في بركة الماء ليلة ظهورها الأول».وبعيداً عن كونها مهانة، ولرعب أنغاراد، كان الثنائي الآن ينظران إليه بتعبيرات تكاد تكون مبهورة بالنجوم.أكدت التوأم اليسرى: «لم نقصد إهانة، أيها القائد».وأضافت الأخرى: «مجرد فضول».رد مقلباً عينيه، ثم حوّل نظره إلى البقية: «بالنظر إلى أن ابنة أخي نفسها متورطة في هذه الحماقة، فسأغض الطرف هذه المرة.لكني دعوتكم لسؤال رعاتكم في الألوية عما ستفعله مشاركة في مبارزات الشرف أثناء قضاء فترة في الحراسة باحتمالاتكم».من نبرته، لم يكن الأمر ساراً.ربما، لو كانت أنغاراد محظوظة للغاية، فلن يفكر أحد في الذكر أثناء إقامته أن هذه كانت المبارزة الثانية التي تخوضها في أقل من شهر.أمل باطل، مع وجود وين دوان.جزء منها، اعترفت، شعر بالبهجة لجميع هؤلاء الأصناف الأفضل مولداً وهم يتخارجون باحراج من غرفة الاستقبال كأطفال محرجين.كانت سارو الأخيرة في المغادرة، مائلة للكلمات الوداعية بعد إغماذ سيفها.قالت: «لم ينتهِ هذا الأمر».عذرت أنغاراد: «قريب جداً من كذبة، يا سارو».زمجرت وهي تبتعد، بينما أغلق خادم الباب خلفها تاركاً أنغاراد تقف وحدها مع خالها.الذي كان يبدو غير معجب بها إلى حد ما.سأل: «ما الذي جعلكِ تعتقدين أن هذه فكرة جيدة؟» أجابت بصلابة: «لُطخ شرفي.ماذا كان يجب أن أفعل غير ذلك؟» مرت لحظة طويلة.تنهد: «ملك نائم، تبدين مثل والدتك.اعتاد والدنا أن يقول إنها ذهبت إلى البحر لأنها التقطت كل المعارك التي يمكن خوضها على اليابسة».وهو يهز رأسه بحنان، جذبها الخال أوسيان بقوة ومالت بلهفة.لاحظت أنه لم يكن طويلاً بما يكفي لإراحة ذقنه على رأسها.حاول التراجع بعد لحظة لكن أنغاراد شددت قبضتها، مائلة بجبهتها نحو كتفه، فاستسلم.مر وقت طويل قبل أن يفترقا.ابتسم مبهوراً: «انظري إليك!طويلة جداً الآن!عندما رأيتك آخر مرة، لم تكوني تصلين حتى إلى صدري».ضحكت أنغاراد: «كنت في التاسعة فقط».وأكثر اهتماماً بكثير بدرس شفراتها الحية مقارنة بخالها الزائر في البداية، رغم أن ذلك تغير عندما بدأ يقدم الهدايا.كانت تلك الثقالة الإيزكالية على شكل ثنائي الذيل مفضلتها، محتفظة بمكانة الشرف على مكتبها لسنوات.استوعبت عينا أوسيان البنيتان شكلها، مدققتين.قال: «لديكِ أنف وبنية والدتك، لكن البقية كله لوالدك، للأسف».استقامت بفخر.لقد جعلت ملامح غويديون تريديجار الجميلة منه مدلل أرستقراطية بيردور، ذات يوم.قالت أنغاراد بأسف: «ليتني حصلت على سحره أيضا.لكنت انتهيت إلى مبارزات أقل».سخر أوسيان: «أوه، أشك في ذلك.لوردات مالاني مثل القطط الذكور – اقفل اثنين منهما في غرفة وسيتحتم دائماً تطاير بعض الفراء.علينا تدريب ذلك منهم قبل أن تستطيع الحراسة الاستفادة من الفضائل».هز كتفيه.«إلا أن والدتك حرصت على أن تعرفي كيف تتعاملين مع السيف، وأنا أراهن أن ذلك سيخدمك على المدى الطويل أفضل من أي مقدار من الحيل».أقرت أنغاراد: «لقد ساعدني في تولو مونترا».تهلل وجهاً.قال أوسيان: «كان لدي شعور بأنك ستبلي بلاءً حسناً هنا.فالمتشددون يقدّرون الموهبة قبل كل شيء ولديها أصفى عمل داخلي لأي ميثاق».توقف متأمل.وأضاف: «يساعد أن معظم ضباطهم الرئيسيين مجانين تماماً».سألت أنغاراد، بجدية نصفية: «أمتأكد من أنك يجب أن تخبرني بهذا؟» أطاح أوسيان بالأمر: «لا شيء لن تتعلميه في المنديت في نهاية المطاف، رغم أنني أتوقع أن يصيغوه بلغة أجمل.مع ذلك، يكفي حديثاً عن الحراسة.كيف حالك؟أستمتاعين بوقتك مع الثالثة عشرة؟» آه.تنحنحت أنغاراد بإحراج.قالت: «كنت أستقر.لم أتوقع أن يكون هناك هذا القدر من الفصول الأكاديمية، لكنني أواكب العمل – مع ذلك، يجب أن أعترف أن الحرب وفصول ميثاقي تظل مفضلتي».قال، بادياً منزعجاً بعض الشيء: «أتمنى لو كان تفضيلك لحلبة القتال المليئة بالوحوش مفاجأة».رمشت بدهشة.ما أغرب ذلك، لما قد يفعله؟مع ذلك، نحتت ذلك جانباً للجزء المحرج.أردفت أنغاراد: «أما بالنسبة للواء الثالثة عشرة، فسنفترق.لقد واجهنا اختلافات أصعب من أن تُسوى، لذا سأنتقل إلى الحادية والثلاثين لمدة بضعة أشهر على الأقل».انقبض وجه خالها.فقال، ثم لعق شفتيه: «أنا – أنت...أنا آسف لسماع ذلك، لأنه لن يكون ممكناً».عبست النبيلة.قالت: «لا أفهم».قال: «عليكِ البقاء مع الثالثة عشرة لعدة أشهر قادمة على الأقل».حدقت إليه بذهول.«لماذا؟» قال أوسيان: «لأنك في غضون ثلاثة أسابيع ستغادرين إلى رئاسة أسفوديل كجزء من ذلك اللواء، متوجهة لاختبارك السنوي».كادت تضحك على سخافة الكلمات، حتى رأت وجهه جاداً كالموت.قالت أنغاراد: «يا خالي، لم أكن في تولو مونترا لشهر واحد.كيف لي أن أكون مستعدة لهذا الاختبار؟» قال أوسيان: «لقد أُخذ ذلك في الاعتبار، وقُدِّمت لك مهمة أسهل بسببه.لكن جدول المواعيد لا يمكن تغييره، يا أنغاراد.كان عليّ أن أدوس على الكثير من الأصابع لتغييره».سألت بهدوء: «ساعدني في الفهم».قال: «اختيرت الثالثة عشرة لإحدى مهمات أسفوديل عند تشكيلها، لأن الرئاسة مكان هادئ في الفناء الخلفي لنا.لسوء الحظ، تغير الوضع».كشر بوجهه.قال أوسيان: «مع مطلع العام، أعلنت الرئاسة أنها اكتشفت حوض بناء سفن من ما قبل الطوفان تحت الجزيرة.وهو ما قد يكون سيئاً بما فيه الكفاية، لكن كان هناك أيضاً مخبأ إمبراطوري ضخم في الداخل، من ضمنه أكبر اكتشاف لسبيكة توميك في قرن».تنفس أنغاراد، محللة التداعيات.ثروة عظيمة بالطبع، والأهم من ذلك- قالت: «سيكونون قادرين على صنع الزلاقات.النوع القديم من الإمبراطورية الأولى، وليس الأصغر الحديثة».قال أوسيان بجهامة: «بإمكانهم ذلك بالفعل.عندما كشف الرئيس عن كل هذا للمبعوثين الدبلوماسيين لكل دولة خليفة، أراهم أيضاً أول زلاقة صنعتها أحواض بناء السفن – ليست أكبر من مركب شراعي، لكن أصدقائي في الديوترونوميكون يخبرونني أن محرك الأثير يعادل ضعف حجم أي شيء تستطيع تيانكسي صنعه».خمنت أنغاراد: «وهذا جلب الأعداء إلى عتبة بابهم».سخر: «تلك إحدى الطرق لصياغة الأمر.تتوقع الكريبتيا أنه في غضون ستة أشهر ستندلع حرب أهلية بمشاركة قوى أجنبية.أياً كان من يحصل على تلك الأحواض يرجح كفة بحر تريبيان لصالحه، يا أنغاراد – يجب أن تذهبي الآن وإلا ستتجهين نحو فوضى دموية».قالت بعناية: «لما كان لي أن أضطر للذهاب أصلاً، لو لم أكن جزءاً من الثالثة عشرة».كشر مجدداً.فقال: «هذا غير صحيح لسوء الحظ.قتلُك للفتى السرداني ضمن ألا ترسلك اللجنة الغامضة إلى ساكرومونتي، وقد حُكم بأن الاحتمالات عالية جداً في أن تُغتالي إن رُسلتِ إلى الساحل المتصدع – لتلك العائلة أصدقاء بين ملوك القراصنة.أسفوديل هي الوجهة الوحيدة المطروحة على الورق بالنسبة لك».حاولت: «بالتأكيد هناك ألوية أخرى تجري اختبارات هناك».وافق أوسيان: «سيُرسل أربعة».حاولت بتردد: «إذن، ألن يكون ممكناً...» قاطعها بلطف: «لقد فوات الأوان، يا أنجي.لقد حرقت أغلب الخدمات المستحقة لي العام الماضي لذا لم تكن لدي القوة الكافية لذلك بمفردي.كان عليّ الحصول على مساعدة من الكولونيل تشوغي».اعترفت: «لست على دراية بالاسم».قال خالها: «إنه الضابط الذي وصى بسونغ رين.شريطي محترم وله قيادة على روكري.كان عليّ الاعتماد بقوة على علاقاته.لقد قمنا بـ...ترتيبات، وكلها تتضمن كونك جزءاً من الثالثة عشرة».توقف ممانع.«لقد أعطيت كلمتي».عضت أنغاراد لسانها، كان أفضل ابتلاع الكلمات الحادة التي تتلوى عليها.لقد كان عدم احترام جسيم للخال أوسيان أن يقدم وعوداً نيابة عنها، لكنها كانت مدينة له بديون أعظم مما يمكن أن تنقله الكلمات.لكانت ماتت مئة مرة، لولا تدخلاته.تنهدت أخيرًا: «لقد أخبرت سونغ بالفعل أنني أعتزم مغادرة الثالثة عشرة».قال أوسيان بصراحة: «لا أستطيع منعك من فعل ذلك.لكن إن فعلتِ، يا أنجي، ستسقط العجلات من العربة.سيسحب الكولونيل تشوغي دعمه، شبه المؤكد، وما سيلي سيكون...غير متوقع.فوضوي».فرك جسر أنفه، متجولاً بذهنه.قال خالها: «سأُسحب من الرحلة، على الأقل.مدفوناً في ورشة عمل لبضع سنوات حتى لو لم تُخفض رتبتي.ما زلتِ متوجهة إلى أسفوديل، لكن إن تدخل الراعي وأولئك الذين قدموا توصيات للواء الذي تنضمين إليه...» تلاشى أوسيان، عابساً.سألت أنغاراد: «أستبحرين إلى هناك أيضاً؟» أومأ برأسه.قال أوسيان شارداً: «أنا جزء من الوفد المفاوض من أجل مواد توميك والمدرب المعين لأوموثي إلى جانب ذلك.سأمد يداً خفية لسونغ رين في أسفوديل باستخدام تلك التعينات.جعلني تشوغي الوجه لهذه الصفقة بأسرها لذا إن تفككت فسوف تنهار على رأسي، لكن...» قالت أنغاراد: «سأفعلها».الأسلاف، كيف لها أن تفعل ما هو أقل؟بعد كل ما فعله من أجلها لكان من الشنيع الانقلاب عليه.التفت رأسه نحوها.حاول: «يمكنني محاولة نقلك إلى لواء آخر ذاهب.سيصبح الكولونيل حاد المزاج، لكن لا يزال بإمكاني الوفاء بنها
يتي من الصفقة معه».سألت، لكنها كانت محاولة نصف قلبية: «لا أظن أن الحادية والثلاثين هي إحداها؟» لم تكن لتتمنى هذه الفوضى عليهم، وإن لم يكونوا متورطين فلن تستطيع تصور مطالبتهم بأن يكونوا كذلك.لكان ذلك رداً سيئاً على لطفهم حقاً بجرهم إلى هذا.هز أوسيان رأسه.فقال: «الرابعة، الحادية عشرة والتاسعة والأربعون».إذن توبوك، إيماني لانغا أو عصابة الحمقى بعد مكافأة تريستان.التفكير في أن سونغ ستظل الخيار الأفضل من بين الحشد.وبعدها ضربها: إيماني لانغا.الصفقة التي عقدتها، الموقد الجهنمي مقابل رسالة إلى والدها ومساعدة في تحريره.
لم تستطيع الحصول على اللعينة إن لم تكن على تولو مونترا.صعد الهلع، لكنها قمعته.كانت إيماني متجهة إلى أسفوديل أيضاً، وكان عليها أن تفهم.ألم تفعل؟ماذا لو لم تفعل؟أدركت أنغاراد باهتاً أن ذلك كان على متن سفينة متجهة نحو البحر، وأن الأضواء خلفها كانت تبتعد بشكل مروع.