بيل ألايتس الفصل 8

فكّر تريستان في أن الناس يجدون الموت مضحكاً بطريقتهم. العشرات كانوا يموتون في أزقة ساكرومونتي كل يوم دون أن يُرمش لهم جفن، ولكن إن طرحت أربعين جثة على محارق وأجبرت الناس على رؤيتها، تحول الأمر فجأة إلى أعظم مأساة في العالم. وبينما كان يراقب إيزابيل رويستا وهي تجهش بالبكاء، كبح اللصوص رغبته في التذمر صامتاً. كان معجبوها يتوافدون بالفعل ليغدقوا عليها كلمات المواساة المعسولة، رغم أنه لاحظ أنهم يبدون مبهوتين هم أيضاً. تلك هي طبيعة النبلاء: لقد عاشوا حياة مترفة لدرجة أنهم لا يستوعبون أبداً أنهم على بعد خطوة واحدة فقط من الموت دائماً. كانوا يظنون أنهم مهمون، وأن العالم ينبغي أن يكترث لأمرهم بطريقة أو بأخرى، لكن تريستان كان أعلم بحقيقة الأمور. فحياتك لا تهم حقاً سوى نفسك وحدها. قال فورتونا، وهو يتطلع من فوق كتفه: – أعتقد أنها ربما تحزن بصدق. أطلق شخيرًا. تمتم قائلاً: – بلى، بكل تأكيد. لقد ذهبت فرصتها للزواج من ابن عمها الثري أدراج الرياح. حرفياً. ربما سيكون أحد أصحاب العباءات السوداء لطيفاً بما يكفي ليساعدها في اختيار عمود النعي المناسب. وحين صرير خطوات الأقدام على الوحل المغطى بالرماد، ألقى نظرة سريعة إلى الوراء محاولاً إخفاء ملامح السخرية عن وجهه. كان شعر يونغ الأسود، الذي أشعثه نسيم دافئ، يُبعد بلا مبالاة بينما يقترب الرجل الأكبر سنًا بعبوس. قال يونغ ثم بصق جانبًا: – ظننت أنني انتهيت من شم هذه الرائحة بعد مغادرة تيانشيا. فكّر اللص أن المنظر بدا جهنمياً، ذلك التوهج الأحمر المشتعل والدخان الكثيف الذي كان يلتف حولهم. كان هذا أشبه بما تصوره عن بانديمونيوم، تلك المدينة الوحشية العظيمة للشياطين في أقصى الشرق. كل الشرور في العالم، محبوسة داخل عاصمة الجحيم بقبضة الحراس. لقد بدا كل ذلك بعيداً جداً، في يوم من الأيام، ولكن ليس الآن وقد غادر ساكرومونتي إلى هذا الشاطئ الغريب. وارتجافاً رغم الحرارة، تحدث اللص ليملأ الصمت. قال تريستان: – إذن، لقد خضت حروباً. أطلق يونغ شخيرًا: – إنها تيانشيا، ايها الفتى. هناك حرب دائرة اللعنة دائماً. هكذا كانت الأمور تسير. كانت الجمهובيات التي تشكل تيانشيا مشهورة بنزاعاتها، سواء كانت تجارية أو عسكرية. ولم ينجح سوى العمل الشاق المتمثل في طرد ساميشوار الإمبراطورية في دفعهم جانباً لعداواتهم لفترة تجاوزت مجرد فصل واحد. وتابع المقاتل التيانشي: – قتلتُ بعض القوم، ولم أُقتل بالمقابل. هذه أفضل مسيرة مهنية يمكن أن يحظى بها جندي. لاحظ تريستان أن يد الرجل كانت تزحف نحو قارورة الشراب في جيب معطفه. وتوقفت حين لاحظ نظرات اللص. قال يونغ بفظاظة: – على أي حال، إنهم يحرقون الجثث عراة. وهذا يعني أن العتاد لا يزال موجوداً في مكان ما هنا. أحنى تريستان رأسه. – سأرى ما يمكنني فعله. لم يطلق وعوداً ولم يطلب الجندي السابق أي وعد بالمقابل. لم يكن أي منهما أحمق لدرجة الاعتقاد بأن القبض عليه وهو يسرق الحراس سينتهي بأي شيء سوى الإعدام الفوري. علاوة على ذلك، كان استعراض الحزن يقترب من نهايته، حيث كانت إيزابيل رويستا تنشغف بينما كان معجبوها يقسمون بأنها ستكون في أمان بينما كانت خادماتها يمسحن وجنتيها بمنديل ناعمة. رأى تريستان أن معظم الآخرين ما زالوا يتجولون بارتباك، ينتظرون بين رماد الأموات ترحيباً لم يحن أوانه بعد. لم يكن هناك سوى عدد قليل من أصحاب العباءات السوداء يعتنون بالمحارق، ولم يكونوا يهتمون كثيراً بالحديث، بينما لم يجرؤ أحد تماماً على الاقتراب من أولئك الواقفين بالقرب من مجموعة مخازن تقع أعلى الشاطئ. لكن عدداً قليلاً من الأرواح المغامرة نفضت عن نفسها المفاجأة قبل البقية. كان جو وكيان، اللذان فشلا في تأمين مكان في طاقم توبوك شيكال على الرغم من محاولات التودد الحثيثة، يتطلعان حولهما بحثاً عن شيء ما. إما بقية أصحاب العباءات السوداء – إذ أحصى تريستان اثني عشر فرداً فقط، وهو عدد قليل للغاية بالنسبة لموقع متقدم بهذا الحجم – أو نفس الغنيمة المحتملة التي شمها يونغ. وقد حصلا على نظرات غير ودية من الحراس الواقفين للحراسة عندما محاولا الاقتراب من المخازن بعفوية، مما كاد يجعل اللص يبتسم. ربما كانا جرذان بمعطف أرقى منه، لكنهما بالنسبة للحراس ظلا جرذان. واعتبر أن هذا الوضع تحت السيطرة، فتحرك مخترقاً الدخان. وفي طريقه وجد توبوك شيكال ومجموعته الصغيرة يقفون عن قرب غير معتاد من إحמה المحارق، محجبين أحدهم عن الأنظار بأجسادهم. النبيل الأصفودي ذو الحبوب، أكانث أو شيئاً من هذا القبيل. راقبهم تريستان بحذر، محاولاً تبين ما يفعلونه، لكنه لم يجرؤ على المكوث حين لوحظ أمره. لقد ابتزه الأتزاني ليحصل على مسكنات للألم على متن القارب، بعد أن تعرف على الصندوق الذي سرقه تريستان من صيدلية ألفارينو. وكان التهديد الضمني بكشف أنه يتجول حاملاً عدة سمّام كافياً ليدفع تريستان الثمن، لكن الأمر لم ينته بعد. فالأشخاص الذين يلوون ذراعك من أجل المال يعودون دائماً لطلب المزيد. كان ذلك الطاقم أخطر من أن يتم التورط معه في الوقت الحالي، ولكن من يدري كيف ستسير التجارب؟ فالصبر هو مفتاح العديد من الأقفال. التف اللص حول النيران، ملقياً نظرة أوسع حول المكان بينما بدأ بقية الناس يتفرقون في نفاد صبر. لم تكن موطئ قدم الحراس على الجزيرة حصناً عظيماً، بل مجرد زوجين من مخازن الحجارة الطويلة التي لابد أنها خدمت كمستودعات ومهاجع في آن واحد. كانت مصابيح الضوء القديمة تلقي توهجاً خافتاً في كل مكان، وكانت الفوانيس القذرة المعلقة منها تحرق وقوداً رخيصاً. وهناك برج مراقبة مائل بعد المخازن المطلة على الخليج، تطل فوهات ثلاث مدافع من أعلاه، ولكن بغض النظر عن ذلك لم يكن هناك سوى الأرصفة، والمحارق، وشاطئ موحل. لم تكن الأرصفة جديرة بالذكر حتى، مجرد امتداد من الخشب نصف المترمم البارز في الماء. ولم يكن سوى سفينتين بحجم بلوت يمكنهما الرسو في نفس الوقت وواحدة فقط لتفريغ الحمولة. وكان البحارة يخرجون الآن صناديق من بطن القارب الشراعي، وينقلونها نحو المخازن، وبدا جلياً أنه لم يكن هناك متسع لطاقم ثانٍ ليفعل الشيء نفسه. ومع إلحاح حدسه، اقترب اللص أكثر ليلقي نظرة على الصناديق التي تُنقل – وإن لم يكن بالقرب لدرجة تثير الشكوك. أشار فورتونا فجأة قائلاً: – لقد رأينا هذا الصندوق من قبل. كان يعلم تماماً أي صندوق تقصده. نفس الصندوق الذي ألقت به الفتاة المسكينا التي تحولت إلى قديسة حين انطلقت مهاجمة، ناثرة البذور في كل مكان. لقد أُصلح بخشونة نوعاً ما، حيث سُمِّر القماش المشمع على الخشب لمنع المزيد من التسرب، ولذا كان له مظهر مميز. وحسب ما تمكن من ملاحظته، فإن معظم الصناديق التي كانت تُستخرج كانت تنتمي إلى نفس الجزء من العنبر، وهو ما أثار فضوله. كان الحراس يخرجون بذوراً رخيصة، تلك الأنواع من النباتات التي لا تنمو في ضوء الوهج وبالتالي لا تحمل شيئاً من ذلك الضوء داخلها. لم يكن أحد يأكل شيئاً مصنوعاً من ذلك سوى الظلاميين والفقراء إن لم يكن لديهم خيار. وتمتم: – لا يمكن أن تكون مخصصة لأصحاب العباءات السوداء. ليس هناك وهج طبيعي على الجزيرة، بل الأضواء التي أحضروها فقط. ينبغي أن يأكلوا طعاماً مناسباً لدرء مرض الغسق، وليس هذه القمامة. لاحظ فورتونا قائلاً: – لقد أخرجوا تلك الصناديق المليئة بالحلي أيضاً. ومع ذلك، وحسب ما استطاع تريستان تمييزه، لم يكن أي من الصناديق التي احتوت على البنادق أو البارود أو الحصص العسكرية موجوداً هناك. استنتج أن هذا المكان لم يكن حقاً مقر حامية الحراس على الجزيرة. بل مجرد موقع متقدم يُستخدم لحشد أولئك الذين يخضعون للتجارب السنوية. ذلك بالإضافة إلى أمر آخر. وقاطع أفكاره اقتراب شخص آخر، ولم يكن هناك لبس في هوية القادم: سراي، المرطبة بالثياب الرمادية والحجاب الذي يخفيها من رأسها حتى أخمص قدميها، لم تكن تشبه أي شخص آخر خرج من البلوت. لم يبتعد تريستان عندما جاءت لتتقف بجانبه، حيث كانت تجارتهما الأخيرة مربحة لكليهما. ولم يكن معارضاً لمواصلة العلاقة. قالت سراي: – أظن أنك الشخص الوحيد الآخر الذي جاء لتفقد الصناديق. لقد اقترب التوأمان البسيمان، لكنهما لم يبحثا سوى عن سلع الموتى. أطلق اللص شخيرًا: – لا جدوى من ذلك. إما أن يسمح لنا أصحاب العباءات السوداء بمساعدة أنفسنا علانية أو أن هذا أسوأ وقت للمحاولة. وإذا كان هناك أي شيء قرر هو ويونغ أنهما بحاجة إليه بشدة، فسوف ينتظر حتى يقل عدد الأشخاص المتواجدين لسرقته. استحسنت سراي قائلة: – عملي. لكن ما الذي يجعلك تنظر إلى الصناديق؟ تمتم، دون أن يلتفت ليقابل القناع النحاسي حول عينيها. فلن يمنحه ذلك شيئاً. فرد تريستان: – وما الذي يجعلك تفعلين الشيء نفسه؟ قالت سراي ببساطة: – قيل لنا إن القبطان كريستينا على بعد دقائق معدودة فقط. جئت لأحذرك. نصف كذب. فقد كانت تحصي الصناديق أيضاً، كما لاحظ اللص. لكن ما قالته كان مفيداً، لذا فقد أفشى هو الآخر بالقليل. فقال: – ليس هذا هو المكان الذي تتمركز فيه حامية الحراس الحقيقية. فالصناديق المليئة بالأسلحة والحصص الغذائية لا تزال في القارب الشراعي. لا بد أنهم يملكون حصناً في مكان آخر على الساحل ستتوجه إليه البلوت. كان من الصعب الجزم، مع الحجاب، لكنه ظن أنها ربما ابتسمت. وشاركت الأخرى قائلة: – تحدث البحارة على ظهر السفينة عن بلدة تدعى "ثري باينز". لا يمكن أن تكون هذه هي، لذا نحن متفقان. أومأ برأسه. وقفا معاً، يحصيان الصناديق، لفترة طويلة من الصمت. ولم تتحرك سراي لتتحدث مجدداً إلا حين أصبح واضحاً أن البحارة لن يخرجوا أي شيء آخر من القارب الشراعي. قالت أخيرًا: – لا بد أنك أدركت ما يعنيه هذا المكان حقاً. وازن تريستان خياراته. وإذا كانت تحصي، فقد فعلت هي أيضاً. ولم يكن هناك ما يفقده بالكشف عما يدور في ذهنه. قال اللص: – إنه مركز تجاري. أو ما يشبهه. صناديق من البذور السوداء والحلي؟ هناك ظلاميون هنا على الجزيرة والحراس يتاجرون معهم. قالت سراي ببطء، وكأنها تجرب الكلمة: – الحلي. نعم، تلك طريقة جيدة لتسميتها. الزجاج والمرايا والغلايات. ألقى نظرة في اتجاهها، لكن لم تكن هناك قراءة للمرأة الكامنة تحت الحجاب. وتابعت: – يحب الملانيون استخدام الحلي في الشمال. فهم يرشون بها ملوك الأراضي المنخفضة ليكسبوا حقوق العبيد والنحاس. سيقايضون الملوك بكل ما في مالان حقاً، باستثناء الشيء الوحيد الذي لا يتاجر به أصحاب العباءات السوداء هنا أيضاً. قال تريستان بصوت خافت: – البنادق. وافقت سراي قائلة: – هذا صحيح، مع تلميح طفيف لكنه غريب في صوتها، ثم التفتت نحوه. – لقد أحصيت أربعة عشر صندوقاً. وأنت؟ – العدد نفسه. – إذن نحن نعلم أن هناك المئات. على الأرجح أكثر من ألف. أومأ تريستان بوجه متجهم. البذور لا تدوم إلى الأبد، وإذا كان أربعة عشر صندوقاً منها ستُزرع قريباً، فلا بد أن هناك ما يكفي من الظلاميين على الجزيرة لزراعتها. وكان ذلك مقلقاً، رغم أن تريستان لم يكن مخلصاً متغطرسًا ليؤمن أن جميع الظلاميين ليسوا سوى خطوة بعيدة عن الوحوش. لقد خالط نوعهم في أسوأ أحياء المدينة الفقيرة، بالقرب من المناجم القديمة حيث يقطن كثيرون منهم. وجد تريستان أنهم شعب غريب، ولكنهم ليسوا بهذا الاختلاف عن البشر الآخرين. ومع ذلك، كان الحراس يحرصون كل الحرص هنا على إبقاء البنادق بعيدة عن أيديهم، وكان ذلك أمراً دالاً. قال اللص: – لا بد أنها طوائف. تقول القصص القديمة إن الجزيرة تُدعى سيادة الأشياء الضائعة لأن الحراس يلقون بكل أنواع الشرور القديمة على هذه الشواطئ لتضيع إلى الأبد. أجابت سراي: – ستكون الطوائف مصدراً للقلق أكبر من مجرد ليمورات بسيطة. سيخرجون عن طوقهم لاصطيادنا. كان الظلاميون الذين يعبدون ملوك الليل القديم ذات الأيدي الملطخة بالدماء موضع خشية محقة من قِبل جميع الشعوب المتحضرة في فيسبر، إذ كانت طوائفهم تسعى لأمور كثيرة وكان الدم دائماً أحدها. قال تريستان: – هناك سبب يجعل الحمقى واليائسين وحدهم يخوضون هذه الاختبارات. التفتت لتلقي عليه نظرة، حتى تحت الحجاب، استطاع أن يدرك أنها كانت مستمِعة مستمتعة. وسألت بدلال: – وأيهما أنت، تريستان؟ منحها ابتسامة ساحرة: – أنتِ تستهينين بي، يا سراي. ربما أدعي الاثنين معاً. أمالت رأسها جانباً. قالت سراي: – ذلك الدور الذي تؤديه ساحر بشكل مدهش. لا بد أنك أمضيت سنوات في صقله. سرقت المفاجأة الكلمات من فمه. وتقبض بطنه بعدم ارتياح بينما ضحك فورتونا بصوت عالٍ، مستنداً إلى كتفه. قررت الملكة: – أه، يجب أن نحتفظ بتلك النكتة. اجعلها تحدث، يا تريستان. أنقذه من الرد صخب في الأفق: فكما أُبلغ مسبقاً، كانت القبطان كريستينا عائدة. افترقا دون كلمة أخرى، وظلت كلمات سراي الأخيرة معلقة في الهواء بينهما، وانجرف عبر أعمدة الدخان. وانضم إليه يونغ في المنتصف، وكلاهما يتبع حشد طالبي الاختبار المتجمع بينما كان أصحاب العباءات السوداء يمتطون صهوات الخيول. بلغ عدد الحراس اثني عشر فرداً، وكلهم يمتطون جواد أبراين واسعة الخطى ومسلحون حتى الأسنان. وملفوفون بالعباءات الثقيلة الداكنة التي اكتسب منها الحراس أقدم ألقابهم، وكانوا يحملون بنادق، وسيوفاً، ومسدسات مزدوجة مع أكياس بارود معلقة من سروجها. تمتم يونغ: – يبدون مستعدين لخوض حرب. ولم يستطع تريستان إلا أن يوافقه الرأي. قادت فارسة جوادها مبتعدة عن البقية، صارخة بأمر جعل نصف الكتيبة يتجه نحو المخازن بينما جذبت وشاحاً أسود لتكشف عن ملامح مسمرة وشعر مجعد لامرأة وُلدت في ساكرومونتي. وشادة لجام حصانها اللاهث، ألقت نظرة شبه غاضبة على الحشد قبل أن تبصق جانباً. جعد النبلاء أنوفهم عند المشهد تقريباً بصوت واحد. أما اللص، من جهة أخرى، فأصبح حذراً. كان يكاد يشم رائحة الغضب المغلي تحت تلك الواجهة التي لا تزال هادئة. أعلن صاحب العباءة السوداء: – أهلاً بكم في سيادة الأشياء الضائعة. أنا القبطان كريستينا إلفير، الضابطة المعينة لقيادة هذا الموقع المتقدم بفضل المجمع. يمكنكم مخاطبتي إما بالقبطان أو سيدتي. لم يكن تريستان يعرف الكثير عن عمل الحراس، لأن الجماعة تستمتع بالسرية، لكن الفرق بين المجمع والشركات الحرة كان من المعارف الشائعة. فإذا كانت الشركات هي فروع الشجرة، وجيشاً وأساطيل مستقلة إلى حد كبير تتجول في فيسبر لتأخذ العقود كما تشاء، فإن المجمع كان الجذع. فهو يحكم حصون الحراس، ويدير محاكمهم، ويدير دبلوماسيتهم. أما القبطان كريستينا، إن كانت قد عُينت من قِبلها، فلم تكن مسؤولة أمام أي شخص آخر. لقد كان ذلك تحذيراً مبطناً لأي نبيل قد يفكر في تقديم مطالب لها، هكذا ظن تريستان. وبالصمت الذي أعقب كلماتها، فقد تم سماعه بالشكل الواجب. قالت القبطان كريستينا: – لا بد أنكم سمعتم بحلول الآن أن الموجة الأولى من طالبي الاختبار قد واجهت سوء ححظ. ويمكنني أن أؤكد أن جميع الأربعين منهم قد ماتوا. لم تتبع ذلك أي نحيب، ولا حتى من رويستا، لكن قدراً كبيرًا من القلق انتشر. وشارك تريستان في ذلك القلق. ناد احد النبلاء: – أيمكنني أن أسأل عما حدث لهم، أيتها القبطان؟ لاحظ أنها الليدي فيلازور. من بين نبلاء ساكرومونتي، بدت أكثر من يأخذ المخاطر على محمل الجد. قالت الحارسة بوضوح: – لقد قرروا الانطلاق مبكراً وتعرضوا لكمين من قِبل طوائف العين الحمراء على بعد نصف يوم من هنا. كان لبعضهم أن ينجو، لولا أن القتال أيقظ ليموراً جوياً. لم يلقِ ذلك رد فعل كبيراً من أحد باستثناء الرامايانيين، اللذين خانت وجهوهما الخوف والمفاجأة. ولاحظت القبطان ارتباك أغلب الحشد، فأسهبت في الشرح. وقالت: – وحش هليودوري. مما أثار شهقات. جعلته أبيلا يقرأ العديد من الكتب عن الأرواح والليمور، وكان معظمها يدور حول المخلوقات الأصلية لسواحل بحر تريبيا، لكن "الوحوش الهليودورية" وردت في أحد الأعمال الأكثر خيالية. تذكر تريستان أنها أكثر شيوعاً في ساميشوار الإمبراطورية، ويمكن أن تنمو لتصبح بحجم المنازل إن كانت بالغة الأقدم. لم يسبق له أن رأى رسماً لها، لكن قيل إنها مخلوقات ذات قرون تمتلك عيوناً كثيرة وقوة عظيمة. قالت القبطان كريستينا: – لقد قتلت الجميع تقريباً وهامت على وجهها بعد التهام عدد قليل من الجثث. والخبر السار بالنسبة لكم جميعاً هو أنها بعد بطن مليء لن تكون متجولة للبحث عن المزيد. بل ربما عادت إلى النوم بالفعل. سأل توبوك شيكال: – والخبر السيئ؟ أجابت: – طائفة العين الحمراء في حالة هياج كامل، أيها الفتى. فقد فقدوا ما يقرب من فرقة حرب كاملة ولم يعودوا بأي قرابين لإثبات ذلك. وسيكونون في الخارج بكامل قوتهم يتطلعون لتعويض ذلك. لقد قمت أنا ورجالي بتطهير كشافتهم حتى الطريق السريع، لكن من الآن فصاعداً أنتم بمفردكم. ثم بدت مستمتعة بوحشية. وأضافت القبطان كريستينا: – بالطبع، هناك الآن دماء بسعة مقبرة سُفكت على الطريق شمالاً. لذا إن كنت مكانكم فسأقلق أولاً بشأن القمامة التي ستجتذبها. أصاب المزيج الوحشي من الصدق وعدم الاكتراث الأكثر خوفاً بينهم بشدة. بدا أينس، المقامر المرعب الذي التقى به عابراً، على وشك الانهيار باكياً وكان زوجها أفضل بقليل. أما العجوز ذات النظارات، فانيسا، فكانت تبدو مستسلمة. وكأنها لم تكن تتوقع النجاة من هذا في المقام الأول، وقد تم تأكيد ذلك المصير للتو. وحتى عدد قليلاً من الأجانب الموصى بهم بدا حذراً. وأياً كانت البهجة التي كسبت من النصر على السفينة، فقد عادت إلى الأثير. تنحنحت النبيلة الأصفودية ذات الحبوب بصوت عالٍ. – قيل لنا- قاطعتها القبطان كريستينا بحدة: – لا يهم ما قيل لكي. لقد فقدت نصف قيادتي وأنا أنظف الفوضى التي خلفها القطيع الأول من الأغبياء، ولست مستعدة لنزف دماء البقية وأنا أمسك بأيديكم. لديكم مني كل ما ستحصلون عليه، أيها الأغبياء. بصقت جانباً مرة أخرى، وعيناها تلمعان غضباً. – ستحصلون على القواعد، ويمكنكم الأخذ من المؤونة وبعد ذلك ستغادرون جميعاً موقعي اللعين قبل انقضاء الساعة. أحكمت صاحبة العباءة السوداء السيطرة على مزاجها، وخفضت صوتها الذي بدأ يعلو مع نهاية جملتها. ونادت: – الملازم سيهل، خذهم عبر البقية. لدي رسائل أكتبها لعائلات رجال كانوا يستحقون ما هو أفضل. تقدم فارس من الحفنة التي كانت تقف خلفها، مخلعاً قبعة ذات حواف عريضة ليكشف عن وجه ملاني داكن. ابتسم الرجل، وبرق البريق الفضي على سَنِّه وهو يفعل ذلك. ووافق: – نعم سيدتي. امتطت القبطان كريستينا حصانها وابتعدت، ووجهها متجهم غضباً، واستدار ملازمها نحو الحشد بحركات حيوية. أعلن الملازم سيهل: – هناك ثلاثة اختبارات. الأول هو اختبار الخطوط، والذي ستشرعون فيه قريباً. والعثور على البقية أمر بسيط: هناك طريق يبدأ بعد نصف ميل للأمام، وتحتاجون فقط إلى اتباعه عبر الجزيرة. عبر غابات كثيفة يمكن رؤيتها في الأفق، لاحظ تريستان، ثم جبال شاهقة أبعد بكثير. ولا شك عبر كمائن الطوائف وليمورات جائعة أيضاً. وتابع الملازم، وكأنه يبدو ملولاً تقريباً: – في نهاية كل اختبار، وقبل التالي، ستجدون ملاذات مميزة بمصابيح صفراء ودخولها يعني أنكم قد نجحتم. ولن تلحق بكم لا الوحوش ولا الطوائف أي أذى داخل هذه الملاذات، وهناك سيقدم لكم الضباط فرصة إنهاء ترشحكم. توقف مؤقتاً. – وإن اخترتم هذا، ستدخلون في حماية الحراس وتُرافقون إلى حاميتنا، حيث ستنتظرون نهاية الاختبارات قبل الإبحار عائدين إلى ساكرومونتي. لم تكن هذه أخباراً، ليس تماماً، رغم أن تريستان لم يكن يعرف التفاصيل العملية. كان الأنفانتو دائماً ينسحبون بعد الاختبار الثاني، خشية أن يربحوا "جائزة" الانضمام إلى رتبة تتطلب منهم التخلي عن ألقابهم. كانت هذه ساحة إثبات بالنسبة لهم، وليست اختيار مهنة. تحدثت أنجراد تريديجار قائلة: – اعتذاراتي، سيدي، لكنك نسيت ذكر القواعد. عبس الملازم في وجهها. – أي قواعد؟ رمشت بعينيها. قالت البيريدورية: – لابد بالتأكيد من وجود قواعد سلوك بيننا. كي لا ينحدر الاختبار إلى مشاحنات وتطاول. ابتلع تريستان ابتسامته. ملوك. لم تدرك تماماً ما يدور حوله هذا الاختبار الأول، أليس كذلك؟ لم يُسمَّ اختبار الخطوط لأن الطريق للأمام كان مستقيماً. بل كان يتعلق بالخطوط التي تسترعي استعدادك لعبورها من أجل البقاء على قيد الحياة. ومع ذلك، لم يستطع اللص حشد الاستياء حيال ذلك، أو حتى الكثير من السخرية. بدا أن تريديجار تعني الخير في الغالب، تماماً كما فعلت عندما جاءت لتنقذه من توبوك شيكال. كانت من ذلك الصنف الخاص من النبلاء الذين يعتقدون أنهم منقذون رحماء، بغض النظر عن حقيقة أنهم لا فكرة لديهم عادة عما يوده أو يحتاجه الأشخاص الذين يحاولون مساعدتهم. وممع ذلك، كانت مصنوعة من قماش أفضل من أمثال السيردانيين، لذا لم يجد متعة في ضحك الملازم في وجهها. قال الحارس: – هذا ليس هذا النوع من الأماكن، أيتها الفتاة. لستم مسموحين بقتل بعضكم البعض هنا أو داخل الملاذات، ولكن ما وراء ذلك؟ هز الملازم كتفيه. – البقاء هو القاعدة. والبقية ليست من شأن الحراس. أخذت تريديجار الأمر بشكل أفضل مما توقع، فأغلقت فمها وأومأت ببطء. فكر تريستان: ربما ليست ناعمة كما ظننت. افترض أن أن تصبح "راقصة مرايا" لابد أن ينتزع بعض الحساسية منك، إن كان الأمر يشبه حقاً ما وصفته سراي. وبالنظر إلى أن البحارة – وكثير منهم حراس مخضرمون – بدوا مندهشين لدرجة الذهول عند وصف معركتها مع القديسة، فقد كان تريستان ميالاً للتصديق. سأل أحدهم عن المؤونة التي ذكرتها القبطان كريستينا ووافق الملازم على قيادتهم إلى السلع دون الكثير من الإلحاح. وما وجدوه عندما اقتيدوا إلى هناك كان أفضل مما توقع، وكانت هناك أخيراً ميزة إيجابية. كانت هناك ثلاثة صناديق من حصص عمال المناجم، ولحم مجفف، وخبز العجين المخمر مع المكسرات والتوت، وكلها ملفوفة بدقة في حزم. وإلى جانبها كانت هناك صناديق من أرباع الماء الرخيصة، وأكياس النوم، والفوانيس، وأدوات إشعال النار. ودُعي الجميع لمساعدة أنفسهم، مجاملة من الحراس، رغم أن الكثيرين أحجموا لأنهم امتلكوا عتاداً أفضل بالفعل. لم يفعل تريستان ذلك، ولكن نظراً لأن الآخرين فعلوا، فقد شعر بالراحة في التوجه مباشرة إلى الأكوم الثلاثة المترامية الأطراف بجانب الصناديق دون خوف من ترك دون مؤونة. هناك ألقى الحراس عتاد المتوفين، ففصلوه إلى ثلاث فئات واسعة: الأسلحة، والملابس، والبقية. غادرهم الملازم سيهل بعد تذكير أخير بأنه يتعين عليهم الرحيل بحلول نهاية الساعة. تشكل شبه نظام حول الصناديق، بدأته أنجراد تريديجار بالاصطفاف خلف فانيسا متفاجئة. أولئك الذين كانوا ليدفعوا العجوز جانباً دون تفكير ثانٍ لم يجرؤوا على افتعال شجار مع البيريدورية، مما ضمن مجاملة مؤقتة بينما اصطف آخرون، لكن تريستان لم يمنح الأمر أكثر من نظرة واحدة. كانت جرذان رفاقه قادمة من أجل سلع الموتى ولن يكون هناك أي مجاملة تُذكر هناك. كان جو وكيان يتجولان بالفعل حول الأسلحة، وكان أوكوتلان محطم الساقين يدفع أحد التوأمين جانباً ليحصل على فأس ذات مقبض طويل لم يكن بمقدور أي شخص آخر استخدامه على أي حال. التقط تريستان قبعة مثلثية جلدية على الطراز الملاني من كومة الملابس ووضعها على رأسه قبل أن ينضم إلى المعركة، تماماً كما بدأ برون والزوجان المتزوجان – أينس وفيلس – بالبحث أيضاً. كان معظمها عديم الفائدة بالنسبة له، سيوفاً لا يعرف كيف يستخدمها أو رماح صيد، لكنه التقط سكين صيد لتخدمه في حال انكسار نصله الخاص. البنادق الاثنتا عشرة المصطفة كانت عديمة الفائدة له أيضاً، لكن المسدسات استدعت نظرة ثانية. كان اللص يملك القليل من التدريب على الأسلحة، حيث كانت أبيلا تعتبرها صاخبة وغير دقيقة، لكنه كان يعرف الأساسيات. ومن مسافة قريبة بما فيه الكفاية، كان من الصعب تخلف المسدس عن الإصابة. وقرر: – من الأفضل أن تملكها ولا تحتاجها بدلاً من عكس ذلك. التقط قارورة بارود خشبية من الكومة وبدأ يفتش في كومة المسدسات، وتوقف حين صادق منظراً مألوفاً. وبقدر ما تتعلق الأسلحة، كانت تقف على الخط الفاصل بين الزخرفة والعملية، منقوشة بذئاب تطارد ذيول بعضها البعض بينما كانت شرابة تتدلى من القاع حاملة جوهرة حمراء مرصعة. أما المعدن البارد للأسطوانة، فكان عملياً وخالياً من الزخارف. كانت والدة تريستان تمتلك مسدساً يشبه هذا تماماً، في يوم من الأيام، رغم أن relic الراسيني الخاص بها كان يفضل الثعابين على الذئاب. وخروجاً من ذهوله، غلقت أصابع جو على المسدس وابتسمت له بابتسامة زرقاء ماكرة. وبخت قائلاً: – بطيء جداً، أيها الجرذ. ونقرت بإصبعها ضد الجوهرة. وقررت جو: – ليست ياقوتة نقية تماماً، لكنها لا تزال تستحق مبلغاً لا بأس به. إذن لم تكن تفهم القيمة الحقيقية للآثار. كان بإمكان تريستان أن يخبرها أنه رآها أولاً، لكن الادعاء لم يكن ليغني شيئاً لأي منهما لذا لم يكلف نفسه عناء ذلك. قال بدلاً من ذلك: – أعطني إياها. عبست فتاة مينغ، وقرأت وجهه ثم تراجعت نصف خطوة إلى الوراء. قالت جو: – ساعد نفسك بواحدة أخرى. هناك الكثير متبقٍ. انزلقت يد تريستان نحو الهراوة إلى جانبه، بشكل لم يكن خفياً بما يكفي لتفشل في ملاحظته. قال اللص: – التحذير الأخير. ومن طرف عينه رأى أنهما قد جذبا بعض الانتباه، لذا كان الأوان قد فات ليithr أن يتراجع أي منهما. وأي منهما سيفعل سيُوسم كفريسة سهلة لأي شخص يشعر برغبة في فرض عضلاته. أطلقت جو نظرة سريعة من خلفه، رؤية ما عزز تصميمها، وسخرت. – لن ت- استهدف ضربة لجانب فمها، بقوة كافية لتؤلم لكن دون أن تكسر أسناناً. أطلقت جو صرخة ألم وهي تتعثر ساقطة على الأرض، محتضنة وجنتها، وانحرف تريستان مبتعداً عن الطريق. تحرك خارج مسار الضربة التي كان يتوقعها، رؤية وجه مهاجمه: لقد التقطت كيان بندقية وحاولت تحطيمها على ظهره كالمقمعة، لكنها لم تكن مقاتلة مدربة وذهبت الضربات بعيداً. خطى اللص خطوة سريعة إلى الأمام، مستنداً بجانب حزام الهراوة الجلدي على رقبتها قبل أن تتمكن من التعافي. واستقرت كيان. قال تريستان بهدوء: – من الآن فصاعداً سأتوجه للضربات المعوقة. يا جو، أعطيني المسدس. جذب الاستعراض الباحثين عن الخردة. اقترب أوكوتلان المحطم الأنف، وقد جذبه العنف، بمجوهرات متوقعة. كان ينظر إلى مسدس الآثار أيضاً، متسائلاً على الأرجح عما يستحقه الشجار هناك وما إذا كان يجب عليه تجربة حظه في أخذه. حافظ تريستان على تعبيرات وجهه لئلا يكشف أنه رأى يونغ يتحرك صامتاً خلف الرجل الضخم، ويده على مقبض سيفه. وتقدم برون هو الآخر، بعينين تراقبانهما عن كثب بابتسامة هادئة دائمة. كان ذلك يثير قلقه أكثر من الأتزاني الضخم، فقط لأنه كان أصعب بكثير في القراءة. قالت كيان، وصوتها يرتجف: – لن يدعوك تفلت بما فعلت. انقبض فك تريستان. لقد قدم بالفعل تحذيرات بقدر ما اهتم به: قدم الكثير منها ويتوقف الناس عن أخذك على محمل الجد. وتوتر ذراعه عندما تراجع لضربة أخرى، لكن الشقيقتين تنازلتا أولاً. ألقت جو المسدس عند كاحليه، بقوة تكفي لتلسع فقط. وبصقت: – هاك. اختنق به. منح كيان نظرة تحذيرية وتراجعت الأخت الأخرى خطوة للوراء، عابسة، وهو ينحني لالتقاط الأثر. وكانت عيناه تتحركان بالفعل إلى أوكوتلان، الذي بدا وكأنها اتخذ القرا. ولم تكن تلك الابتسامة البغيضة تبشر بالخير، لكن الرجل الضخم كان متأخراً جداً. تقدمت أنجراد تريديجار، مرتدية ذلك المعطف الذي يحتاج دائماً إلى الترقيع، بجرأة إلى المشهد وكاد تريستان يبتسم لأنه كان الوقت المناسب. والآن وقد تشاجر الباحثون عن الخردة مع بعضهم البعض، فإن منقذهم الرحيم سيأتي بطبيعة الحال لاستعادة النظام. سألت النبيلة داكنة البشرة: – ما الذي يجري هنا؟ وهناك ذهبت ابتسامة أوكوتلان. كان سيكون تحت أوامر توبوك لتجنب التورط مع راقصة المرايا، هكذا ظن تريستان. شخص عملي حقاً، توبوك شيكال. لسوء الحظ، لم يكن من نوع الرجال الذين يمكن الاعتماد عليهم ليقتلوا أنفسهم بمفردهم. قال تريستان: – مجرد نقاش حول السلع. وقد انتهى. ألقت تريديجار نظرة على الهراوة التي لا تزال في يده بمفاجأة وبعض الاشمئزاز. اختارت جو، بالطبع، البقاء على الأرض وكانت الآن تحضن وجنتها وكأنها ضُرِبت بضعف ما ضربت به بالفعل. كانت تراهن على أن البيريدورية ستعيد لها الآثار، أليس كذلك؟ وسوء الحظ بالنسبة لها، كان تريستان يعرف تماماً كيف يتعامل مع أمثال أنجراد تريديجار. وبعد أن أعطى إجابته، استدار ومشى مبتعداً. ليس في اتجاه آخر، لأن ذلك كان ليبدو كتراجع، بل بدلاً من ذلك مر بجانب النبيلة. كانت تتوقع مواجهة بشكل ما، وكان ذلك مكتوباً في وقفتها، لكن اللص لم يقل شيئاً بدلاً من ذلك وتابع طريقه متجاوزاً إياها قبل أن تتمكن من التعافي من المفاجأة ومحاولة استجوابه مرة أخرى. وحتى لو ذهب التوأمان تشتكيان لها الآن، فماذا ستفعل تريديجار – هل ستنزع منه المسدس أمام الجميع؟ لم تكن تلك هي الشخصية التي ظنت نفسها عليها. لقد تدخلت لإنقاذ شخص ما، لا لتكون ضاربة لشقيقتين كانتا مثيرتين للريبة أكثر من اللازم. لم تكن البيريدورية لتحب الأمر، لكن المسألة اعتبرت شبه منتهية. وكان اللص يدرك أنه أفسد انطباعه الأول الذي صنعه أمام امرأة خطيرة وعبر خطين آخرين، لكنه ظل مع ذلك يبتسم بينما يتجه نحو مؤخرة الطابور للحصول على المؤونة. وجاء يونغ ليقف خلفه وينتظر، وكأن ذلك مجرد صدفة. سأل الجندي بصوت ممطوط قليلاً: – إذن ما الذي استحق كل تلك الفوضى؟ يشرب مرة أخرى. ولم يستغرق الأمر طويلاً. مزق تريستان الخيط الذي يربط الشرابة المتدلية من قاعدة الأثر، دافعاً بها في جيبه بعد ذلك. وميله المسدس بحيث لا يراه سواه ويونغ، ثم ضغط بإبهامه ضد أحد الذئاب. كان هناك نقرة طفيفة وانبثقت لوحة، كاشفة عن حجر صغير لا يتربع على أزيد من ظفر الإصبع. وأطلق وهجاً ناعماً وشاحباً سمح اللص برؤيته لضربة قلب واحدة فقط قبل أن ينزلق لوحة الذئب مغلقة مرة أخرى. همس يونغ، مذهولاً حتى أفاقه الذهول في لحظة: – كوارتز رادامانثيني. وجُد الحجر الثمين حصرياً داخل محاجر مدينة راسين الشهيرة، وكان يساوي ثروة. كان الكوارتز الرادامانثيني يحمل الوهج كما تفعل مواد قليلة أخرى، تقريباً يوماً بيوم: سنة من النقع في الضوء تعني تقريباً سنة من حمله. والقطعة الموجودة في مسدس الآثار الذي امتلكته الأم قد أصبحت خاملة، مما قلل من قيمتها – بمجرد أن تفقد الضوء الأول للأبد، قيل إن الحجر يبدأ بحمله بشكل أقل فأقل – لكنه لا يزال رهن بما يكفي ليعيش كلاهما لسنوات. قال تريستان، غير مخفٍ لرضاه: – لا مرض للغسق بالنسبة لنا. حتى لو انطفأت الأضواء. فالحفاظ عليها ملامسة لجلده بضع ساعات يومياً سيمنع المرض من الإلمام به حتى يموت الحجر. واعتبرت العائلات الراسينية الآثار إرثاً عائلياً، تتوارثه الأجيال من الآباء إلى الأبناء وتعتز به للغاية. ندرة بيعها تجعلها أكثر ثخناً وقيمة. ووافق يونغ: – يستحق الأعداء. لم يعد هناك أي إثارة بينما كان طالبو الاختبار يطالبون بمؤونتهم، وكان المزاج قاتماً الآن بعد أن كشفت أفعال تريستان عن حقيقة قبيحة: البقاء على قيد الحياة كان أهم بالنسبة للجميع هنا من المجاملة. ولم يكن ذلك يعني أن الجميع حريصون على الانطلاق بمفردهم، مع ذلك. فإذا كان هناك شيء واحد، فالجثث التي لا تزال تحترق على المحارق كانت تحذيراً صارخاً بشأن مخاطر هذا النهج. وعندما اجتمعت حفنة في حديث بعيداً عن البقية، رأى تريستان الكتابة على الحائط فوراً. ومن يكونون تحدث بصوت عالٍ عما سيلي: فيراندا فيلازور وأغوستو سيردان عن الأنفانتو، توبوك شيكال عن عصابته الخاصة وإينيوني العجوز عن زوجي الشباب الصغار معها. كل مجموعة ذات نفوذ كان لها صوت هناك، لغرض واضح. كان الجميع يريدون البقاء معاً للجزء المبكر من اختبار الخطوط. وحصول ذلك كان مسلماً به. أراد الجميع الأعداد حتى يتاكدوا من عدم وجود كمين لعين حمراء ينتظر على طول الطريق أو عصابات كبيرة متجولة من ليمورات. وبمجرد تعمق الجميع في الداخل، سيبدأ الناس في الانقلاب على بعضهم البعض مرة أخرى، لكن في الوقت الحالي يفضل الجميع الأمان على البحث عن ميزة. صرف تريستان المباحثات من ذهنه، باحثاً بدلاً من ذلك عن صحبة الحليف الآخر الذي عقد معه صفقة. لقد غيرت كلتا خادمتي إيزابيل رويستا فستانيهما إلى سراويل وجواكت أكثر عملية للمشي أمامهما، وبدت سراويل بياتريس أرخص بوضوح من سراويل بريسيدا. وظن تريستان أنه، بخلاف ابنة التاجر، لم يكن لدى زميلته الجرذة العملة لاقتناء ملابس قد لا ترتديها مجدداً مفصلة. وكانت هي أيضاً التي تتحقق من الأحقاب مرة أخرى قبل المغادرة، بينما كانت بريسيدا تعتني بسيدتها، لكن اللص كان مسروراً بذلك القدر. كان الاقتراب منها أسهل بكثير مما لو كانت قريبة من الأنفانتوزا، التي كانت تريديجار وسيردان الأصغر يحومان حولها كما تحوم النحل حول الزهرة. ولنفس الأسباب إلى حد كبير، بقدر ما استطاع تريستان تمييزه. لم يبذل أي جهد لإخفاء اقترابه، ورغم أنه توقف دون أن يكون في متناول اليد للحقائب إلا أن بياتريس التفتت لتلقي نظرة عليه. ممسحة شعرها الداكن، عبست. أبلغته بياتريس: – ذلك الاستعراض لطخ سمعتك جيدا. لولا خزانة الأدوية الخاصة بك، لربما فكروا مرتين في إحضارك معك. أصر تريستان: – لكنهم لم يغيروا آراءهم. هزت رأسها. جيد. لقد كان ذلك ما يقلقه، أن تحاول تريديجار الغاضبة طرده. وكان رهانه هو أن السيردانيين سيعارضونها بدافع الكره المحض ومن الجيد رؤية أن ذلك أتى ثماره. أخبرته بياتريس: – لدي عمل. يجب أن أعود إليه. دفع عبوساً لأسفل. لم تسأله أبداً عما إذا كان قد جعل ريكاردو يُقتل ولم يعرض هو حقيقة الأمر، لكن منذ ذلك اليوم وهي تحافظ على مسافة. لم تنقلب عليه، وظلت ودودة، لكنها كانت تعلم أنه خطير الآن. قادر على القتل والإبقاء على الأمر سراً. ولذا، بدا أن بياتريس، بشكل معقول تماماً، قررت أنه شخص من الأفضل إبقاؤه على مسافة ذراع. كان تريستان يفضل الحفاظ على شروط أفضل، لكن إذا كانت علاقاتهما ستتخذ نغمة أكثر برودة فسوف يتكيف. ملقياً نظرة سريعة حوله لضمان عدم مراقبة أحد، مد يده في جيبه للشرابة المرصعة بالجوهرة وألقى بها نحوها. أخطأت بياتريس الإمساك بها لكنها التقطتها من الأرض بسرعة كافية، والمفاجأة مرسومة على وجهها. والتفتت إليه بنظرة متسائلة. هز تريستان كتفيه: – لا فائدة لي منها حيث أنا متوجه. سواء كان ذلك القبر أو الحراس، فإن ياقوتة صغيرة لن تفيده بشيء. أما بالنسبة لها، فقد تمثل نقطة تحول في حياتها. ومع العملات التي ستحصل عليها مقابل رهن هذه، لم يعد مؤكداً أنها يجب أن تبقى في خدمة بيت رويستا لبقية حياتها. عضت بياتريس شفتها قبل أن تومئ، مخفية الجوهرة قبل أن يراها أحد وهي تأخذها. ذكّرها اللص: – هذه تجارة. أنا أحك ظهرك… هزت المرأة داكنة الشعر رأسها. فأجابت: – أنا أعرف كيف تسير الأمور. سأبقى صاغية لأي شيء يثير اهتمامك. أومأ الرجل الرمادي العينين برأسه شكراً، ولم يزعجها أكثر من ذلك. كان لا يزال لديها عمل لتقوم به ولم يكن الأمر وكأن النبلاء سيتنازلون لحمل مؤونتهم الخاصة. استغرق الأمر ربع ساعة أخرى لكي ينتهي المجلس غير الرسمي، لكن تنبؤه أثبت دقته. تم إبرام ميثاق وعرضت الحماية لأولئك الذين يطيعون بعض القواعد البسيطة. كان على الجميع المساعدة في حماية المجموعة أثناء سيرهم، وسيتم وضع جدول زمني للحراسة عند إقامة المخيم وطالما انضم المرء إلى الشركة فللن يحدث أي عنف ضد بعضهم البعض. وحدها الأحمق من يرفض الشروط، لذا لم يفعل أحد. عجلوا بعد ذلك، إذ لم تكن مطالبة القبطان كريستينا بأن يرحلوا بحلول نهاية الساعة شيئاً يرغب أحد في اختباره. وتحت أنظار أصحاب العباءات السوداء، استقر الواحد والثلاثون منهم في طابور مسير سميك، مزود بالمصابيح، وبدأ مسير ثقيل للأمام. وخلفهم غدت فوانيس الحراس بعيدة، والظلام يحاصرهم من كل جانب، وبدأ اختبار الخطوط.