بيل ألايتس الفصل 79

كانت الليلة الموعودة قد حانت. استيقظت صونغ باكراً وأعدّت الفطور: بيضاً، وخبزاً، وشرائح لحم الخنزير المقدّد. لم تكن وجبة تستمتع بها أبداً، لكنّها كانت طعاماً مشبعاً، وبدا الآخرون مولعين بها حدّ الإفراط. تعثّر تريستان بالدخول بعد دقائق معدودة، وكان شعره على حاله المعتاد تماماً وكأنّه نهض للتوّ من فراشه. «يا للرفاهية»، قال بعد نظرة خاطفة إلى المقلاة، منزلقاً في مقعده على طاولة المطبخ. «البيض لم يبقَ له سوى يوم واحد»، أجبته. كان يتناول بيضه مخفوقاً، وممزوجاً بالبصل والطماطم إن وُجد فائض منها. وقد تبقى من الحساء القدر الكافي من الأخيرة لكي لا يبدو تحسين بيضه إسرافاً، فألقته في المقلاة. انتظر حتى أُضيف لحم الخنزير إلى صحنه قبل أن يشكرها، قاطعاً شريحتهُ الخاصة من رغيف الخخبز. مائلاً قليلاً إلى اليسار. تُفّ. حاولت ألّا تظهر أيّ ردّة فعل، لكنّه تحول فجأة إلى ابتسامة عريضة. لقد لاحظ اللقيط الصغير ذلك بالتأكيد. أمّا مريم فلم تظهر إلا بعد أن فرغا معاً من صحنيهما، مرتدية ثياب النهار ومغسولة حديثاً. سخّنت صونغ شرائح لحمها المقدّد مجدداً وأعدّت لها بيضاً مطجوحاً من الوجهين، ممّا يثبت أن سوء الذوق يمكنه عبور المحيط. كانت تلك إحدى المآسي التاريخية التي لا يفهم خارج تيانكسيا سوى السوميشواريين أنّ البيض أطيب ما يُأكل عجةً. «أوه، لقد أضفتِ الأعشاب أيضاً»، حَمَست مريم. وكان فمها ممتلئاً، ممّا أفسد تماماً تعبير الامتنان في نظر صونغ. «سأترك الصحون لكما»، قالت وهي تنهض. «يجب أن أستعدّ للياري». توقّفت وحرصت تماماً على ألا تنظر إلى الرجل المعنيّ. «هل ستستعمل مغسلة الوجه يا تريستان؟» توقّف، طويل ومتبصّر. «أطبختِ الفطور الذي نحبّه فقط لتتأكدي من شعوري بالذنب الكافي لأوافق؟» سأل اللص. «ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدث عنه»، كذبت صونغ رين. «سأترك لك قماشاً نظيفاً، وممشطاً». «الأمور التي يفعلها المرء من أجل لحم الخنزير»، قال تريستان بجدّية. «لا يمكنك مخالفتها، فهي الوحيدة التي تستطيع جعله مقرمشاً ومع ذلك ليّناً»، همست مريم. وواثقة من نصرها، انسحبت صونغ إلى الطابق العلوي بينما بدرا يتشاجران حول كيف أن تريستان يبالغ في طهي لحمه بينما هي «تمتص أحشاء خنزير نيئة». لم يذكر العم جوغي قطّ أهمية الحفاظ على التفوق في الطهي عند إعدادها لتولي القيادة، وهو أمر سليم ومعقول لكنّه بدا بطريقة ما تقصيراً من جانبه. جلبَت التيانكسيّة الثياب التي أفرشتها، وأغلقت باب غرفة الغسيل وتخلصت من ثياب الليل قبل أن تفرك جسدها تماماً بالقماش والصابون. شطفت ومسحت قبل أن تتفقد ضفيرتها في المرآة النحاسية، لتجدها مرتخية بعض الشيء. جذبتها إلى الأعلى ومشطت شعرها مجدداً قبل أن تضفره من جديد، بتلك الطريقة السهلة التي علّمتها إياها الأم وهي فتاة. وحين انتهت، ارتدت الطبقة تلو الأخرى، متفقدة الأزرار ومعدّلة الياقة. كانت هندام القتال لليوم، رغم أن حزامها كان في الأسفل مع بنادقها وسيفها. ألقت صونغ نظرة أخيرة على نفسها في المرآة، لتواجه جانباً مرتباً وذا حدّ صارم في ملامحه. الانطباع الذي أرادت تركه، الآن أكثر من أي وقت مضى. مخاطبها لن يرى في أي تلميح للضعف سوى دعوة للتجرؤ. ومع إيماءة رضا، غيرت ماء مغسلة الوجه وأبعدت ثياب الليل بعد طيها. عادت بخفة إلى الغرفة لتضع قماشاً نظيفاً مطوياً حيث لا يمكن تفوته، إلى جانب مشط صغير وحتى الصابون. كان الأخير أمراً مستبعداً، لكن الفتاة تحلم. -- كانت الليلة الموعودة قد حانت. كانت أنغاراد تتطلع إليها بفارغ الصبر منذ أن سلّملها اللورد موسى الدعوات الرسمية، فنهضت بمزاج جيد سلفاً. كان البيت صغيراً بالقدر الذي يجعل رائحة الفطور تتغلغل في كل زاوية وركن، فدخلت أنغاراد المطبخ وهي ترتدّي ثوب نومها لتجد ما يألفه رونغ عادةً: عصيدة الأرز الدافئة، وهي وجبة تيانكسيّة تقليدية. كانا يصنعان ذات الشيء كل صباح، وهو أمر لولا أطباق الإضافات العديدة المنتشرة حول أوعية العصيدة على طاولة مطبخهم الضيقة، لبدت لها مللًا. بيض، لفت وجزر مفرومان، نوع ما من معجون الفول المحمر، شرائح من الدجاج والسمك المطبوخ، بهارات منوعة: ظلت العصيدة على حالها غالباً، لكن يمكن جعل طعمها يختلف تماماً بحسب ما يرشّ المرء فيها. كان رونغ ما يضع الطبق الأخير حين وصلت، وتبادلا إيماءة تحية قبل أن ينزلقا على مقعد. كانت الغرفة التي تمثل مطبخهم وغرفة جلوسهم في آنٍ معا أصغر من المعتاد، نتيجة لوجود غرفة نوم إضافية مقارنة بمعظم المنازل في الشارع. لقد جعل ذلك المساحة المشتركة مزدحمة لكنّه وفر خصوصية ملحوظة متى ما رغبوا في ذلك. «صباح الخير»، تحيَتهم أنغاراد، محتلة مقعدها الخاص. «أكنت خارجاً في وقت متأخر؟ لم أسمع حتى مجيئك ليلة البضية». «طردتني شاليني في الساعة الحادية عشرة، لذا لا»، أجاب رونغ بجفاف. «وكأنّها لم تكن لتبقى مستيقظة تحرق الشموع فوق تلك الروايات الخاصة بها وسواء عَبِثْتُ أم لا». وليس للمرة الأولى، تفحصت أنغاراد رداء الأسود الآخر بحثاً عن أي استياء من تحويل ورشتهما السابقة إلى غرفة نومها لتكتشف عدم وجود أيّ شيء. بدا أن التيانكسي يرى في الاضطرار للمشي ذهاباً وإياباً بين المنازل أمراً مزعجاً بعض الشيء، لكنّه ظل مع ذلك غير مبالٍ. لقد كان ارتياحاً ألا ينتهيا على قدم وساق منذ البداية. «أعتقد أنه ليس مفترضاً بنا معرفة تلك»، لاحظ زينيلي، وهو يدخل المطبخ. انزلق إلى المقعد بينهما، متوجهاً فوراً نحو البيض. لقد تعلمت أنغاراد أنه نهم للبيض، رغم خفته المدهشة في البهارات. كانت الأم لتصف الطريقة التي يتناول بها الطعام بالفارغة. «أليست مذكرات مستكشفين؟» سألَت. «يبدو ذلك أمراً غريباً لإخفائه». كانا في سامراترافا لذا لم تكن المحتويات الفعلية معروفة لها، لكن الأغلفة حملت أحياناً مخططات سفن عليها. «شيء ما يُستكشف في تلك الكتب حقاً»، تمتم رونغ، وهو يرشّ اللفت بوفرة. «إنها قذارة سوميشواريّة حول قبطان تجار راميانيين شجعان يغوون أجنبيات جميلات بينما يصبحون أغنياء بشكل خرافي»، أوضح زينيلي بمسرة. «كل كتاب آخر يلقي فيه أميرال تيانكسي متحدثاً منفرداً قبل أن يخسر أمام السحر والدهاء الرامياني الفائقين». «حاولت الأرض الصفراء حظرها مرّات في جمهورية وندي نظراً لكونها دعاية ملكية، لكنها تباع بشكل جيد للغاية لدرجة تمنع المحاكم ذلك»، تنهد رونغ. «هذه هي وندي بالنسبة لك – سيبيعون قطعاً من الدائرة، لو كانت الأرباح جيدة بما يكفي». «التيانكسي ليسوا وحدَهم في مثل هذه العادات. كتب الوسائد حول سيدات سيوف نبيلات يُقبض عليهنّ ويُغتصبن على يد لوردات عباد الشمس الهمجيين تحظى بشعبية كبيرة في بعض الدوائر، عودةً في مالان»، اعترفت أنغاراد. ثم ألقت نظرة مذنبّة بعض الشيء باتجاه زينيلي. حديث نساء، ذلك، وليس نوع الأمور التي يناقشها المرء حول الأزواج. الرجل داكن البشرة لم يحرك سوى حاجب. «الكتب الخاصة بالرجال مرعبة»، أخبرها. حشر بيضة في فمه، وابتلعها. «استعارات الأشجار، يا أنغاراد»، قال بصوت مكلوم. «استعارات الأشجار على مدى البصر». اختنقت بلقمة العصيدة التي في فمها، حتّى ضرب رونغ على ظهرها. أرسلت لهما نظرة امتنان وصُفّي الطعام على عجالة. كان الثلاثة مستيقظين أبكر ممّا تتطلبه الرحلة إلى سكولومانس، جزئياً لأن الحرفي التيانكسي أراد التقاط بعض الشؤون من ورشتهما وكانت لانغاراد موعدها الخاص. بدأت في إبعاد الأطباق، كواجبها – بخلاف ما تحت ظل صونغ، ففي البيت كانت المهام مقسمة لكنها لا تتناوب – لكن زينيلي أوقفها. «أمام سوى صباح كسل»، أخبرها. «اتركي لي الأطباق وانظري إن كان بإمكانك الدخول مبكراً إلى المتجر». «آه، هذا صحيح»، قال رونغ، ملتفتاً ليرمقها. «ثوبك للوليمة». «خططت لوقتي كي أتمكن من الوفاء بنصيبي»، أصرّت أنغاراد. «لقد أضعت خاصتي، لذا أحتاج إلى شيء لأقضيه فيه»، قال زينيلي، مطرداً إياها. «ابتعدي عن وجهي». «لا أستطيع-» «أخبريني إن استخدم موسى الشوكة الخاطئة في أي وقت الليلة وسنعتبرها متعادلة»، قال. لقد كان من قلة الذوق الدفع بالأمر أكثر، فاستسلمت أنغاراد. عادت إلى غرفتها لتغسل وتغير ملابسها بسرعة. وبعد وداعها، كانت مجرد لحظات قبل أن تلامس حذاؤها الرصيف. -- كانت صونغ قد اعتقدت أن توبوك شيكال يحدد الوقت والمكان إلى حد كبير لإزعاجها، لذا كان مفاجأة أن تجده يعمل بجد حقاً. بالقرب من الطرف الجنوبي لشارع ريغانت، وقبل الثكنات بقليل، كانت هناك بضع كتل من بيوت الأفنية. ما يعادلها في ليرغارين، على أي حال، والتي كانت أصغر ومخصصة لفرع واحد من العائلة بدلاً من الشجرة. حظر الحراسة استخدامها كمساكن حتى لا تطلق الثكنات النار على الطلاب إذا اضطروا لتحويل مدافعهم شمالاً، تاركة صفاً من مساحات التدريب اللائقة بشكل مدهش على شكل أفنية حجرية بعيدة عن أي ليمورات لا يدعي أحد ملكيتها. وكان التدريب هو ما كان توبوك يستخدم المنزل الذي وجهها نحوه من أجله بالفعل. خطت صونغ عبر العتبة على صوت الخشب وهو يرتطم بالخشب، لتجد توبوك شبه عارٍ وحافي القدمين يصدّ عصا رمح الكابالي الخاص به. المستهلك – فيلافي، كشفت مأساة العقد تلك عن اسمه الحقيقي – زمجر وتقدم، محاولاً الطرق في صدر قائده بقبضته. رقص الإزكالي برشاقة حول الضربة، راكلاً إياه في ظهر الركبة ومفرقعاً لسانه بينما تعثر الرجل ذو العيون الكهرمانية. «أعصابك»، وبخ توبوك. «إما أن تقاتل مع الوحش أو تقاتل برأسك: المنطقة الوسطى هي الأسوأ من العالمين، والملوك تعلم أن أفضل ما لديك لا يزال متوسطاً بشكل رهيب». مسنداً رمحه على كتفه، نقر إصبع متبصر على ذقنه. «أيضاً، توقف عن حمل رمحك كأنني خنزير بري تبحث عن سيخ»، أضاف الإزكالي. «إذا نفضت وانحنيت ضد إنسان، فسوف يشقان بطنك فقط». «لست معتاداً على قتال البشر»، رد المستهلك مبدعاً. «اختر قتالات مع غرباء»، اقترح توبوك، ثم كشف أنه كان يعلم بوجودها طوال الوقت عبر رمي نظرة ماكرة في اتجاهها. «يا للهول، مرحباً أيها الغريب!» كادت أن تدور عينيها. السبب الوحيد لامتناعها هو أنه يقتات على ردود فعل الآخرين تجاه حيلاته، تماماً مثل بعض شياطين الإزكالي الرخيصة. «توبوك»، أجابت صونغ، وأومت بتحية مهذبة للرجل الآخر. «المستهلك». جذب المالان قبعته فوق عينيه قبل أن يستدير نحوها ويرد الإيماءة، والعرق يتلألأ حول رقبته. على عكس توبوك، كان مرتدياً بالكامل بزي رسمي منتظم. «القائدة رن»، أومأ المستهلك رداً عليك. «طاب يومك. كنت أغادر للتو». كانت جدران الفناء مسمّرة بمسامير حديدية، تشبه إلى حد ما رفوفاً مؤقتة، ووضع المالان رمحه هناك على عجالة. دخلت صونغ الفناء وتحركت خارج العتبة لتفسح له المجال للمغادرة، لتنال إيماءة امتنان بينما فر المستهلك هارباً من حضورها. استدارت صونغ إلى توبوك، رافعة حاجبها صامتة. كان الإزكالي شاحب العينين يقف بجانب برميل في ركن الفناء، مغمساً قطعة قماش في الداخل وغاسلاً عرقه. وحين لاحظ تعبيرها، ضحك. «لقد أخبرت كاباليّ أنك ساحرة متطفلة تستطيع قراءة أفكارهم بمجرد نظرة»، أخبرها عرضاً. معظم الرجال شبه العارين الذين رأتهم صونغ في حياتها كانوا مصابين بجروح بالغة، لكنّها رأت ما يكفي بغض النظر عن ذلك لتدرك أنه ليس هناك أي شيء طبيعي في التناظر المثالي للجزء العلوي من جسد توبوك شيكال. وعندما استخدمت مثالي، فهي تعني مثاليّاً: على حد ما تستطيع عيناها رؤيته لم يكن هناك تناظر واحد أو عيب في مختلفه، سواء عضلات بطنه أو زاوية حواجبها. «إسراف بلا طائل لكل أوقاتنا»، أجابت صونغ. «إزعاجك يستحق وقتي دائماً، صونغ»، قالت توبوك بشعور. غطس الإزكالي رأسه في برميل الماء. ارتفع حاجب صونغ أكثر، بينما انحنى إلى الأسفل لمحت ظهره لتجد وشماً بين كتفي عاتقيه. عملة ذهبية معقدة، تعرض نوعاً من المخلوقات ذات الرؤوس الثلاثة المصنوعة من العظام. ليست أي عملة إزكالية تعرفها. ظهر بعد بضعة ثوانٍ، مهزوزاً شعره المبلل – الذي انتهى به الأمر ليستقر تماماً بلمسة خفيفة من يده – ومتنهداً بلذة. «أكنت ترغبين في شيء؟» سأل توبوك. أن تلبسي قميصاً، أيتها العاهرة غير المحتشمة، كادت أن تقول. سيضمن ذلك أنه سيمشي شبه عارٍ في حضورها متى ما كان ذلك ممكناً عن بُعد لأشهر، ومع ذلك امتنعت. «لدي عمل لكتيبتك»، قالت. «الليلة. جئت مستعدة لتقديم الدفع المناسب لقاء ذلك». وضعت القماش جانباً، وخطا الإزكالي بخطوات خفيفة على الحجر لالتقاط منشفة أكبر وتجفيف نفسه. أبقاها معلقة برخاوة على رقبته بعد ذلك، وهو ما لم يكن قميصاً لكنه أفضل من لا شيء. «إذن لقد فقدت تريديغار بالفعل»، تأمل توبوك. «جلوسها مع العزيزة فيراندا بدا مهماً لكنه لم يكن مؤكداً. على عكس حاجتك لاستئجار عضلات». لم يكن هناك مفر من استنتاجه لذلك، لكنه كان سرا مكشوفاً على أي حال. جاءت صونغ مستعدة لتلقي الأمر على صدرها. «ستغادر الثالثة عشرة»، أقرت، ثم انتقلت. «المعارضة التي سأستأجرك ضدها هي...» «لا»، قال توبوك بسهولة. ارتفع حاجب صونغ. «لا؟» «بدون تريديغار لست مثيرة للاهتمام بالقدر الكافي»، هز الإزكالي كتفيه. «قد تستحق مريم نظرة ثانية إذا تحولت تلك الكراهية يوماً إلى قوة لكن تريستان، أنت؟» أطلق شخير. «ليس هناك ما هو أكثر مللاً من لعبة سأفوز بها في كل مرة»، قال توبوك. غطرسة، فكرت صونغ. كان أفضل بالرمح منها بالسيف – أو الرمح، لهذا الأمر – لكنه لم يكن أفضل من رصاصة. لو ضبطته عن بُعد، أو في مكان تستطيع فيه إطفاء الأضواء، كانت صونغ واثقة من قتله. وبخمول، تساءلت عما إذا كان يرفض حقاً أو يحاول دفعها نحو شيء غير حكيم. من خلال الطريقة التي كان يقف بها، مرتخي الأطراف ويقظاً، قد يكون الأمر الثاني فقط. كان ليحب عذراً ليدخلها الحلبة، اشتبهت. بدا وكانه من النوع الذي يعتقد أنك لا تستطيع قياس شخص ما إلا بتقاطع الشفرات أو ما شابه من حماقة. ويا للأسف بالنسبة لتوبوك شيكال، كانت أقل اهتماماً بلعب ألعابه. «إن لم تدعني أنهي عرضي»، قالت، «فستندم على ذلك». أضاءت العيون الشاحبة بابتهاج. «أتهددينني، صونغ رين؟» ابتسم توبوك. يشم رائحة قتال، لابد أنه يفكر. سيكون من المرضي سحب السجاد من تحت قدميه. «بالطبع لا»، أجابت. «لو كنت أهددك، يا توبوك، لكنت أخبرتك أن الشيء الوحيد الذي سيكلفني إياه تدميرك هو محبرة وكومة من الأوراق». مالت إلى الأمام. «ورقة أمام كل باب في شارع الخانات، تحوي اسمك ومعرفة أنك لا تستطيع لمس الخفافيش والعناكب». تصلب الإزكالي للحظات معدودة، محاولاً إظهار الأمر كتمارين إطالة. كلاهما كان يعلم أنها لم تُخدع البتة. «الاعتراف بقدرتك على قراءة العقود؟» تأمل توبوك. «جريء. قد تُقتل فتاة بسبب ذلك». إنهم يحاولون قتلي بالفعل، فكرت صونغ. ربما كان نيانزو على حق، ربما لم يكن هناك فوز في هذا، لكنهم لن يدفنوها وهي ترتجف. ما الجدوى، إن قضت حياتها تقف على الحافة لتنتهي مجرورة إلى حفرة كي يتمكن أطفال منتقمون من تعذيبها حتى الموت؟ لقد استخدمت عقدها دون استخدامه حقاً، وكان لا بد أن ينتهي ذلك. «لن يعيد ذلك أسرارك إلى الصندوق»، قالت. «إلى متى ستنجح العرض الصغير مع كتيبتك، إن علموا أن قتلك سهل كوضع عنكبوت في كيس نومك وأنت نائم؟ سيزول الخوف يا توبوك، وليس لهم وحدهم. للجميع». لأن توبوك، بذكائه في اختيار معاركه، لم يكن يتنفس إلا لأنه كان قوياً بالقدر الكافي لخوض تلك المعارك. طالما كان خطيراً جداً بحيث لا يستحق التشابك معه بشأن أمور صغيرة. إن تذبذب هذا التوازن ولو قليلاً، فسيسقط كل ذلك على رأسه. صلبَت العيون الشاحبة. «سأقتلك بسبب ذلك»، قال. بهدوء، وكأنّه أمر شائع وبسيط. ليس أصعب من استخراج الماء من بئر. «ستحاول»، هزت صونغ كتفيها، غير متأثرة. «لكن لا مبالاة، لأنني لست هنا لأهددك. أنا هنا لأمنحك هدية». «حسناً، لقد حظيت باهتمامي بالتأكيد»، تمطى توبوك. «ما الذي لديك من أجلي، صونغ؟» «واحدة»، قالت. «نحاس؟» قال، متفحصاً إياها من أعلى لأسفل. «لست كارهاً، تذكر، لكن الأمر سيطلب المزيد من الرومانسية. على الأقل عشاءين على ضوء الشموع وربما بعض من ذلك الشعر السوميشواري الحسي». رمقته بازدراء مكشوف. «سأضاجع تريستان أولاً»، قالت. «على الأقل لن أخاطر بداء الكلب». «حسناً، بحديث كهذا سأساوم إلى عشاء واحد»، تنازل توبوك. «قراءة واحدة»، قالت صونغ. «خيارك». فتح فمه ليحاول غرس سكين فيها، لكنها رأت ذلك قادماً من أميال. «لا يمكن أن يكون عضواً في الكتيبة الثالثة عشرة، ماضياً أو حاضراً»، قالت لي. «تريديغار تغادرك»، تمطى الإزكالي، كأنها كانت بحاجة لتذكير. «ومع ذلك ستمدين حمايتك لها؟» «تهانينا»، قالت صونغ. «يمكنك فهم أنتيغوا. سنصنع منك رجلاً متحارباً في غضون عقد أو عقدين، على هذا المعدل». «وإن أصررت؟» ابتسم توبوك بخبث. سأل بالسنزونية، لأن شخصاً ما في مكان ما فشل في واجبه المقدس في ضرب شخصية مقبولة فيه. «الشروط تبقى على حالها»، أجابت صونغ بنفس اللغة، ميلة رأسها جانباً. «أكنت تحت الانطباع بأنه بطريقة ما ستحدث غرورك المتعجرف فرقاً؟» رعشة صغيرة، يكاد يستحيل تفويتها، لكن بعيون كعيونها بدا الأمر أكثر من كافٍ. «يمكنني الرفض»، قال توبوك. محاولاً إياها كتهديد. كان يفعل ذلك كثيراً، لاحظت. إطلاق الكلمات لترى إن كان الآخر سيرد، ثم إلقاؤها كدعابة إن لم تسقط كما يحب. الصدّ لذلك كان ببساطة عدم الشراء. «بإمكانك»، وافقت صونغ. «لكن لن تفعل». لأن ما أعرضه ذو قيمة كبيرة، وأنت تختبر فقط لترى إن كنت يائسة، فكرت. همهم، مداعباً ذقنه الخالية من الشعر. مطّ الأمر، وكأنّه يتداول، لكنها تستطيع رؤية الطريقة التي يقف بها أن التوازن قد استقر. «وأي نوع من الهدايا تريدين في المقابل؟» سأل. «الشيء الوحيد الذي تملكه لتمنحه»، قالت صونغ. «العنف». «الآن أنت تعسّلين الحديث معي»، تذمر. «ضمن من؟» أخبرته صونغ، ولماذا، لتنال صفارة معجبة كإجابة. «وهنا ظننت أنك من النوع الممل الطموح»، قال توبوك. «يبدو ذلك مسءاً ممتعاً». نبضة. «يمكنني إبرام تلك الصفقة»، قال. «هناك سؤال واحد فقط أود الحصول على إجابة عنه أولاً». مال إلى الأمام. «عقدي، هل يمكنك قراءته بالكامل؟» سأل توبوك. «ليس لدي سبب للإجابة على ذلك»، قالت صونغ. «سأنسحب من الصفقة»، قال عرضاً. ومع ذلك كانت عيناه باردتين، مكذبتين حقيقة الأمر. مسحت التيانكسيّة استياءها. من شيم الرجل، لقد انتظر لاستغلالها حتى كادت الصفقة أن تتم – حتى أصبح هناك ما تخسره. كانت ستعجب بالمهارة، لولا أنها استُخدمت لضررها. «أستطيع»، أقرت صونغ. «رغم أنني لا أفهم الكلمات بالضرورة». بدا مستمشعاً. «ما الذي يعرقلُك؟» قال الإزكالي. «قد أكون عوناً». أدارت عينيها، ووصمت الخدعة. «يكايوتل»، قالت. «لم أستطيع العثور على ترجمة مناسبة». «لن تفعلي، ليست سنزونية كلاسيكية»، ضحك توبوك. «لهجة معبد. تعني "الكمال" كحالة وجود منتهية». عبست صونغ، متفاجئة بطريقتين مختلفتين. الأولى أنه سيشارك هذا على الإطلاق، والثانية في الدلالة. عقد توبوك شيكال جعله يتحرك إلى الأبد نحو اليكايوتل، مما يعني أن ملكه يعتقد أن جسده الحالي مثالي. أو ربما «لوح مثالي» يُصحح أي انحراف عنه بواسطة عقده. ما فعله لم يكن شفاءً بالقدر الذي كان يسحب الأثير لإصلاح اللوح – وهو ما يفسر سبب قدرته على «شفاء» جروحه وتطهير السم. السم لم يكن جزءاً من اللوح، لذا تم حرقه. لقد كان نطاقاً ضيقاً بشكل مدهش من الخلود الذي تباهى به، تفكرت صونغ. ألف جطع ستجبره على الاعتماد كثيراً على عقده، مرجحاً قتله أو إلحاق القداسة، بينما الموت الفوري بإطلاق النار عبر رأسه سيقتله قبل أن يبدأ عقده في إصلاح اللوح وبالتالي إلغاء الميثاق لملكه عن طريق الموت. غير أي شيء آخر، مع ذلك، سينجو منه. وكل ما فُقد سيعود في الوقت المناسب، واقياً إياه من تراكم الجروح والكسور التي لا مفر أن تجلبها سنوات الخدمة في الحراسة. رغم أنها اشتعلت بالأسئلة – هل توقف عن الشيخوخة، ولماذا لا يزال الطعام ضرورياً عندما لم يكن للسم تأثير، كيف حُسم «الكمال» – إلا أنها أمسكت لسانها. كان هناك فرق بين إخبار المرء بمعنى كلمة واحدة والنبش في أعمق أسرار عقده. «لا أعرف ما فعلته لجذب انتباه ملك كهذا»، قالت صونغ، «لكن لا بد أنه كان مثيراً للإعجاب». ضحك توبوك. «يعتقدون ذلك دائماً»، قال بأسف. «بأن سيدي مانح القبور عظيم ومعبود من الملايين، لا بد أنه يحب فقط الكهنوت الأكثر إخلاصاً والأبطال المشهورين. ذلك سوء فهم لما هو عليه، صونغ». «وما هو؟» «الموت»، قال توبوك. «لا شيء قبله، لا شيء بعده. هذا كل ما يأخذه مانح القبور إلى عينيه: موتك. أتريدين معرفة كيف جذبت ناظره، صونغ رين؟» ابتسم بعروض. «اعتقد الظلاميون أنني ميت، لذا رموني في الحفرة مع بقية الجثث»، قال توبوك. «لفوني بالموت، مكسوراً ومهلوساً، لثلاثة أيام وثلاث ليالٍ. شربت ماء المطر بلعق الجلد المتعفن، وسمعتهم يتولمون ويغنون بالأعلى بينما تنفجر الجثث واختنقت باللحم المدفون». مال إلى الأمام. «جاءني في اليوم الأخير، حين تسللت القذارة والمرض إلى جروحي. حين كنت كالأعمى وأكثر من نصف ميت». ضحك توبوك، وتراجع. «هذه هي الصلاة لمانح القبور، يا صونغ. وليست المجد أو الشرف أو كل الريش الجميل الذي يضعه أولئك اللعناء في شعورهم. الموت هو العملة الوحيدة ذات القيمة، وعلى المرء أن يعرف ما الذي يستعد لإنفاق عملته الوحيدة عليه». توهجت تلك العيون الشاحبة بحماس. «وإلا فهو صالح فقط لملء الحفرة». قبضت يدا صونغ. «لمَ تخبرني بهذا؟» سألَت. «على السيادة»، قال توبوك، «مشيت كطفلة متكبرة. أما الآن، إذن؟» تمطى، وطوى يديه خلف رأسه. «تمشين مشية شخص لمح لمحة من الحفرة»، قال توبوك. «لقد جعلني ذلك فضولياً». كلمات تطارد امرأة في ظلام الليل، تلك. «ما قيمة عملتك، صونغ رين؟» ابتسم توبوك. «أتطلع لاكتشاف ذلك». أجبرت نفسها على البقاء حتى حصلت على موافقته على الصفقة، ولم تبقَ لحظة أخرى. -- أدخلتها الخياطة ليراتين رغم مجيئها مبكرة بنصف ساعة، دافعة الشاي إلى يدها وآمرة إياها بالجلوس بينما تعتني بزبونة أخرى. امرأة مالانية متوسطة العمر وعادية المظهر – جنوبية، بحسب اللهجة – كانت تنوي لأنغاراد الجلوس في المقدمة لكن أصواتهما سُمِعت والزبونة المعنية نادت. «أأنتِ التي أسمعها، الليدي أنغاراد؟» صوت كانت مألوفة به. «اللورد ثando»، نادت بالمقابل. «مفاجأة سارة». كان مسروراً برؤيتها بقدر ما كانت، لذا وجدت نفسها منساقة إلى الخلف لتجلس على مقعد وثثير بينما كان ثاندو فينيا يعتني بآخر تفاصيل زيه لنفس المساء الذي كان من المقرر أن تحضره. كان الرداء الملون بأنماط هندسية مشهداً يحمل الحنين تقريباً، رغم أنه أطول مما اعتادت عليه. ربما احتراماً للأمسيات الباردة. ومع ذلك، كان السروال المنفوش المطابق المرتدى فوق السراويل استعراضاً مالانياً بحتاً، وهي موضة لم تنتشر قط في بيريدور حيث يُتوقع من النبيل أن يكون قادراً على الركوب والجري. بالنظر إلى أن وجه ثاندو كان عادياً بعض الشيء وأذنيه مترهلتين لكانت ظنت أن التصاميم المعقدة قد تجذب العين إلى تلك العادية، لكن بين قرطيه الذهبيين والقصة، ملكا الزي النظر عنها بدلاً من ذلك. عمل مثير للإعجاب، رغم أنها تساءلت عن نوع السترة التي قد يكملها بها. أجرت ليراتين تعديلات على مقاس كتف الرداء بينما كانا يتدردشان، وبدا المالان في مزاج جيد. «– سعداء للغاية لسماع أنك ستُدعين»، قال. «هناك الكثير من النبلاء من الجنوب والأراضي الوسطى، أشعر أن بعض دماء بيريدورية ستفعل الأمسيات خيراً». «أعليّ أن أفهَم أن آل فينيا ذوو ميل شمالي؟» سألَت. «ممتلكاتنا أقرب إلى الأراضي الوسطى، في الواقع، لكنني نشأت على ساحل خليج المرآة»، قال ثاندو. «نمتلك أرضاً وقصوراً في المنطقة». وكذا فعل نصف البيوت النبيلة في مالان. تلك التي تستطيع تحمل تكاليفها، على أي حال: لطالما ترددت الأم في الأسعار، ضاحكة بأنها ستجني فائدة أكبر من كارّاك أخرى. تداولا اللطائف حول كيف كانت أراضي قاعة لانو – مبللة، قيلت بشكل شعري أكثر – وتشاركا الأسى حول مدى حرارة الطقس في الأراضي الوسطى. تحولت المحادثة إلى همسات بمجرد مغادرة ليراتين الغرفة. «يجب أن أهنئك على العثور على المتجر»، قال ثاندو. «لقد ظللنا نحافظ عليه كسرّ ما». النبلاء المولد، كان يقصد. «أوصاني به زينيلي دوما»، قالت. «رجل حسن الهندام، دوما»، وافق ثاندو، مداعباً أذنه بشرود. «يا له من عار أن وجوده في نفس الغرفة مع شانغي عرضة لقتل أحددهما». وهو ما سيكون غير مثمر، لذا يمكن دعوة واحد فقط. وبما أن موسى شانغي كان له روابط دم بإيزيندونا بارزين وعلاقات أكبر داخل الحراسة إلى جانب ذلك، لذا فقد توقعت من حيث يقفان لم يكن الاختيار صعباً للغاية لتكتمل. ولم تستطع حتى إنكار أن اللورد موسى كان له سبب ليغضب من زينيلي، بقدر ما كانت تفضل الرجل الأخير على الأول. «يبدو لي أن هناك عدداً قليلاً منا بما يكفي»، قالت أنغاراد برقة، «بحيث يكون التوسط في نوع من السلام مصلحة للجميع». لقد فعلت الحادية والثلاثون لها الكثير من اللطف، خلال الأسبوعين الماضيين. وكان من المناسب لها فقط أن تردها إن استطاعت. «طموح»، لاحظ ثاندو. «قد يسمى بعض الناس مثل هذه المحاولة منكوبة بالحظ، لكنها لا تبدو مستحيلة بالنسبة لي». مجرد صعبة جداً، كان يوحي. «لقد خضت في الطموح، إن استدعت المناسبة ذلك»، أجابت. «إذن أنصحك بالمكوث بعد وقتك»، قال المالان. «إن لم أكن مخطئاً – وأنا نادراً ما أكون كذلك – فموسى سيزور المتجر هذا الصباح». بالنظر إلى أنه لم يبقَ سوى القليل من الوقت قبل أن تحتاج للانضمام إلى الآخرين لبدء الرحلة نحو سكولومانس، وجدت أنغاراد تلك الأخبار مشجعة. لم تستطع ليراتين الحصول على الكثير من الزيارات قبل أن يصبح الوقت متأخراً جداً لذلك، مما يعني أن فرطها في الإمساك بموسى كانت جيدة جداً. أنهى ثاندو آخر تجهيزاته بعد دقائق معدولة، وبينما ذهبت الخياطة لإحضار فستان أنغاراد مال الرجل إلى الأمام وخفض صوته مجدداً. «احذري الخطوات الليلة»، همس. «أنت متفوقة على موسى في ميدان المبارزة، لكنني أتوقع أنه قد يكون شفرة أنحف في مثل هذه الشؤون». تفحصت وجهه، لتجده غير قابل للقراءة، وأومأت. لقد اتخذ خياراً لم يرضها، في المساء الذي خاضت فيه ذلك المبارزة، لكنه لم يكن غادراً أو غير معقول. ولن ترفض تعبير حسن نية منه. «هذه ليست حفلتي الأولى»، قالت أنغاراد، «لكنني أشكرك على التحذير». غادر اللورد ثاندو بعد تسوية حسابه وإضافة إغراء كبير، والتي سجلت ملاحظة لتقليدها. بهدية العم أوسيان، استطاعت تحمله. كانت أنغاراد قد سحبت نصيبها من حساب الثالثة عشرة بعد الانتقال إلى البيت المشترك، لكن الكثير من ذلك عرضته على فيراندا. كان الأمر صائباً فحسب إن كانت ستتناول طعام الحادية والثلاثين، وتسحب من قرون بارودهم وتراقب ملابسهم غاسلتهم. كان فستانها تماماً كما رغبت، وجربته بينما كانت ليراتين توخزها بالدبابيس مرة أخرى. «أضيق بقليل حول الخصر، أعتقد»، تمتمت الخياطة. «لديك الشكل المناسب له». لم يستغرق الأمر طويلاً حتى اكتملت التعديلات، لكن أنغاراد طلبت كوب شاي آخر وتحدثت مع ليراتين حتى وصول زبونها التالي. ويا لحسن الحظ، كان وجهاً مألوفاً آخر: انحنى اللورد موسى شانغي الطويل والمضفر رأسه ليعبر العتبة. تظاهرت بالدهشة لمجيئه، وهو ما بدا مستمتاً به، ومُنحت دعوة للبقاء والدردشة بينما كانت المعلمة ليراتين تعتني بملابسه. حديث عابر عن الفصول – ساعات سكيريتيها المشتركة أكثر من العامة – التي ظلت قليلة الأهمية، حتى شكرته أنغاراد على الدعوة. تنصل من تلقي الشكر، حيث أن مدها لم يكن قراره وحده، وهي البداية التي كانت تنتظرها. «كيف تُحسم الدعوات، على أي حال؟» سألت عرضاً. «لا شيء رسمي»، قال موسى. «اتفاق عام، أظن، هو الوصف الأكثر دقة». «إذن أي مالاني مولود نبيل لا يُعترض عليه بشدة»، قالت أنغاراد موجهة. تشنجت شفتاه الممتلئتان. لقد فهم المعنى. «لطخة على سمعة المرء ستستبعده»، قال. ابتسمت. «وهذه التجمعات، أهي شؤون مزدحمة؟» «يمكن للمرء القول إن الحصرية هي هدفها إلى حد ما»، أجاب موسى. صدّ مهذبة لكن كاملة لإشارتها غير المباشرة إلى وجود عدد قليل من رفيعي الجزر الحاضرين في تولومونترا. لم تكن أنغاراد تتوقع أن يتأثر بسهولة، على أي حال: كان هذا أكثر لقياس قوة كراهيته لزينيلي. بدا الثابت كلمة جيدة لذلك، رغم أنه ليس بالقوة التي يمتد بها غضبه إلى أولئك الذين يحاولون إحلال السلام بينهما. لما كان ليبتسم بمثل هذا الاستمتاع على محاولات أنغاراد لولا ذلك. وكما فعل ثاندو، انتظر السكيريتي الآخر حتى غادرت المعلمة ليراتين الغرفة ليحول المحادثة إلى مواضيع يفضل ألا تُسمع. وعلى عكس ثاندو فينيا، ومع ذلك، اخترع موسى عملاً مشغلاً واهياً لها بدلاً من الانتظار. «إنها فكرة قديمة بأن ما كنا عليه قبل الحراسة لا يهم»، قال موسى، «لكنني أتوقع أن تعرفي الأفضل الآن». عبست أنغاراد. «يمكن للمرء أن يقصر عن مثال دون التخلي عنه تماماً»، قالت. «يا للرقة!» هتف موسى. «لكن ذلك ربما ألطف مما يُستحق». هز كتفيه. «مغري، أعترف، ابتلاع الأكاذيب التي تقوها الحراسة عن نفسها»، قال موسى شانغي بشهوة. «الهدف والشرف، الأرواح القاسية الواقفة بين فيسبير والظلام. حتى العهود تقطع قطعاً من الوهم العظيم وتدعي أنها ملكها، وكأن لتسهيل ابتلاعها. ومع ذلك فهي في النهاية أكاذيب بحتة». أطلقت أنغاراد نظرة مذهولة. «إن كنت تعتقد هذا، فلمَ الانتساب على الإطلاق؟» «لماذا يفعل الرجال أي شيء؟» ضحك. «يمكنني الارتفاع عالياً في الحراسة. أعلى مما كنت سأفعله في مالان، حيث أفضل ما يمكنني الأمل به هو أن أكون سيف اختي». هز اللورد الشاب كتفيه بكسل. «لا أعني ازدراء الأسود، الليدي أنغاراد، بل الاعتراف بحقيقة ما يعنيه ارتداء اللون»، قال موسى. «ليس نداءً مقدساً بل مهنة كأي مهنة أخرى». «أحمق وحده من يحضر الفصول التي لدينا لمجرد الرواتب الموعودة لنا»، قالت. «رواتب»، ضحك. «لا أحد يُرسل إلى هنا سيهتم بأمر ذلك بذرة، سيدتي. فكري بدلاً من ذلك في مدى قلة المتعاهدين في الحراسة، ومدى انتشارهم على نطاق واسع عبر فيسبير». لوّح حوله. «أي شخص ينجو من سنواته هنا ستكون له روابط بالعشرات من زملائه المتعاهدين، وكابالي مدرب جيداً للاعتماد عليه وجمهور من الاتصالات عبر كل مناحي الحراسة»، قال موسى. «سكولومانس لا تخرج مجرد كاباليين، بل تصوغ الطبقة الحاكمة للحراسة للقرن القادم». «وملء أكثر من قلة قبور بهؤلاء المختارين المفترضين»، قالت أنغاراد بجفاف. «الافتراض شيء، لكن بالنظر إلى الحقائق فمن الواضح أننا نُدَرَّب للفولاذ وليس للسياسة». «مع الحراسة، هما واحد والشيء نفسه»، قال. «رغم أنني أقر بأن استخدام تلك المدرسة آكلة البشر الملعونة... جدير بالملاحظة. أتوقع أن هناك نوعاً من الألعاب الجارية مع الملك في الداخل». «قد يكون هناك بعض الصحة فيما تقول»، أقرت أنغاراد، «لكن هناك مساحة كبيرة لسوء التفهم في رسم كائن يُرى فقط عبر ستارة». بدا مستምتاً فحسب، مما جعل عينيها تضيقان. «إلى جانب ذلك، أعجز عن إدراك سبب طرحك لهذه النظرية عليّ أصلاً»، أضافت بحدة طفيفة. «أنت قوية ومتصلة جيداً»، قال موسى شانغي بهدوء. «شخص قد يذهب بعيداً في الحراسة، مع قليل من البصيرة». التقط كمّ ردائه بكسل. «وهذا ما أراه مسرفاً لتجولي بهذه العشوائية»، قال المالان. شد فكّه، لكنه رفع يداً للتهدئة. «لا تبتلعي الكذبة، أنغاراد تريديغار»، قال. «الروك ستلتهمك بالكامل، إن سمحتِ لهم. بدلاً من التفكير في الطرق العديدة التي قد تخدمينهم بها، يجدر بك التفكير في كيف يمكن جعل الأمر يخدمك». ابتسم الرجل الطويل. «سأكون رجلاً مهمّاً، ذات يوم»، قال موسى. «وسأكون قد كسبت تلك الرتبة، لا ورثتها فحسب. هذا ما يمكن أن تمنحني إياه الحراسة». دفع. «فكري فيما ترغبين فيه، سيدتي»، أضاف. «وما إن كان الذهاب تحت قيادة فيراندا فيلازور هو حقاً أفضل طريقة للحصول عليه». بدأت أنغاراد تشك في أنها متوجهة إلى نوع مختلف تماماً من التجمعات عما اعتقدت أنها ذاهبة إليه.