لم تكن سونغ تتخيل أن أكل برتقالة بهذه الطريقة الاستفزازية أمر ممكن قبل هذا الصباح، لكن الكابتن وين دوان كان يوسّع أفقها.لقد غرز إبهامه في منتصف القشرة ممزقاً إياها نصف تمزيق، وطريقة نظر القائدة ساليماتا بواري إليه كانت تنبئ بأنها ستأمر بتعليقه وتقطيعه إرباً لو أن لديها الصلاحية لذلك.ولم تكن سونغ متأكدة تماماً من أنها تخالفها الرأي، آخذة بعين الاعتبار أن هذه كانت البرتقالة الثانية التي يعرضها وين لهذه المعاملة وقد لطخ لُبها أغطية فراشها.جلس راعيها إلى يسار السرير، متوازناً بحذر على مقعد استعاره من المستشفى بعد أن سُحبت الكراسي جميعها إلى يمين سونغ.وكانت بحوزته حقيبة صغيرة على ركبتيه المثنيتين، تضم برتقالة أخيرة نجاة من عذابه، ومنديل أحمر مطويّ امتنع عن استخدامه في ما لم تجد سونغ وصفاً له سوى أنه عمل من أعمال العنف الاجتماعي.وعن يمينها، جلس ثلاثة وقفت واحدة.مقاول سوميشواري إلى جانب سريرها، وكاتبان إلى الوراء قليلاً، والقائدة ساليماتا مستندة بظهرها إلى الجدار، عاقدة ذراعيها، ووجهها يعلوه عبوس يكاد يثقب الفولاذ.لقد كانت في مزاج صارم منذ اللحظة التي وصلت فيها، ولم تكن حماقات وين لتساعد في تحسين الأمر.فوجئت سونغ، حين سمعت تلك المرأة ذات البشرة السمراء تتكلم، بإدراكها أنها لم تكن مالانية.فبين ذلك اللفظ الموسيقي وتلك القرطين المزخرفتين الموشومتين بصلوات لملك راعٍ، لا بد أنها كانت جاهامية – من تلك المملكة الواقعة في أقصى الشرق والمتاخمة لبانديمونيوم.لم يكونوا شعباً مرتحلاً، مما جعل رؤيتهم نادرة، لكن سونغ افترست أن بعضهم لا بد منضمّ إلى الحرس.فالعباءات السوداء هي التي كانت ترابط في الحصون المحيطة بعاصمة الجحيم، بعد كل شيء، ولتنظيمهم روابط بذلك البلد القديم والثري.ظلت القائدة صامتة إلى حد كبير خلال المقابلة، تتبادل النظرات المظلمة مع وين المبتسم، بينما كان كبير الكاتبيْن – ذو بشرة سمراء أيضاً لكنه مالاني يقيناً – يطرح الأسئلة والكاتب الأصغر يسجل الرواية.والآن بعد أن عُصرت سونغ من كل تفصيل يمكنها تذكره، تحدثت القائدة أخيراً.تمنت سونغ لو أنها لم تفعل، ولم تكن وحدها في ذلك.كان الأمر يكاد يستحق، وإن لم يستحق تماماً، جرائم الحرب اللاحقة بالحمضيات.قالت الكابتن وين: «لقد كانت واضحة جداً في أنها لن تستجيب إلا للأسئلة المقدمة مسبقاً.لا يهمني بتاتاً ما يريدونه، فهي في كامل حقوقها».كانت تتوقع أن ينزعج وين من جره إلى المستشفى في فجر الصباح – بالكاد كانت الساعة الخامسة – ولكن تخيباً لتوقعاتها، كان يبدو مرحاً تقريباً.على ألا يغيب عن بال أحد أن مزاج وين الجيد يأتي دائماً على حساب شخص آخر، لذا لم يكن مفاجئاً أن يكون كالحصى في حذاء الكبير من أصحاب العباءات السوداء.أقرت القائدة ساليماتا بالقول: «لقد تقدم بالطلب رعاة القتلى، لكنه ليس طلباً غير معقول».ذلك المنعطف الموسيقي في الحروف كان سيجعل صوتها يبدو لطيفاً حتى لو كانت تأمر بجلد أحدهم حتى الموت، هكذا فکرت سونغ.وانقبض فك وين.فقال شارداً بين الأسنان: «سونغ رين ضابطة مجندة.أترفضين الحفاظ على حقوقها بموجب ميثاق الحرس؟» كادت سونغ تفتتن بالمنظر.فتلك القائدة الطويلة ذات الوجه العابس لم تكن أعلى ضابطة في حامية تولومونترا.فرتبتها ستضعها على رأس كتيبة، سِتُّمائة رجل على الأقل، بينما قدرت سونغ أن جزيرة بحجم هذه ينبغي أن تحرسها فرقة من ألف وخمسمائة رجل على الأقل.ومهما يكن قائد الحامية فستكون رتبته كولونيل.أما القائدة، فستظل مع ذلك واحدة من أعلى ثلاث ضباط رتبة في تولومونترا.وها هو وين دوان يتقدم نحوها بما يوازِي الصراخ وساق طاولة لفظياً.قالت ساليماتا ببرود: «لم أقم بذلك.لقد نقلت طلباً إلى تلميذك يا دوان.وليس لك أن تقرر نيابة عنها».التفتت عيناها البنيتان الهادئتان نحو سونغ.«الكابتن رين؟» عرفت سونغ أفضل من أن تظن أن محاولة تجاوز راعيها هي مجرد مجاملة تُسدى إليها.فأجابت: «قد أكون مستعدة للإجابة عن السؤال إن سُمح لي بقراءته أولاً».قالت القائدة ساليماتا بحزم: «ليس هذا ما طُلِب».كلا، لم يكن كذلك.أرادوا طرحه عمياءً أمام كاشف حقيقة لأن أحدهم ظنها غبية تماماً.فأجابت سونغ: «هذا ما أستطيع تقديمه».أحدقت المرأة الأكبر سناً بها متجهمة.وقالت: «أربعة طلاب ميتون.ليس هذا بالأمر التافه يا فتاة».وافقت سونغ: «نعم.ينبغي التحقيق في محاولة اغتيالي بدقة».أطلقت القائدة ساليماتا سخريتها ثم التفتت بعيداً.ووقفت نظرتها مستقرة على الكاتب الأصغر سناً بين الاثنين.قالت القائدة: «أعطها الورقة التي تحمل السؤال.رفضت سونغ رين الطلب المقدم من رعاة الكتيبة الرابعة والثلاثين والثامنة والأربعين لكنها وافقت على طرح السؤال لنظرها».أومأت كاتبة تيانشيا الشابة، وتخلخلت في حلقها، وراحت تعبث بقلمها مترددة أتسجل الملاحظات أولاً أم تسلم الورقة.وكادت تطيح بدواة حبرهم لولا أن الكاتب الآخر انحنى ليمسكها في اللحظة الأخيرة، وشعرت سونغ بمسحة من الشفقة إزاء مدى برودة نظرة القائدة ساليماتا عند رؤية ذلك.وفي النهاية سُلِّمت الورقة المطوية، التي حملت سؤالاً مشحوناً بالقدر الذي توقعته سونغ تقريباً: هل كنتِ الأولى في استخدام القوة المميتة؟تنحنح وين، فانحنت هي إلى الوراء لتريكه المحتوى.فكان الضحك الناتج غير لطيف.وقال: «تتمتعين بسمعة امرأة منصفة يا قائدة.هذا مخيب للآمال».لم تحرك القائدة ساليماتا ساكناً.فأجابت: «تلك معلومات ستكون ذات صلة عند إصدار الحكم.أما أن السؤال طُرِح محاولةً لتلويث سمعة الكابتن رين، فهذا أمر غير ذي صلة».انقبض فك سونغ.لم يكن الأمر غير ذي صلة بالنسبة إليها.قال وين بجمود: «إن طُرِح بواسطة كاشف حقيقة أثناء تحقيق رسمي، فسيبقى مسجلاً في سجلها طوال بقية حياتها المهنية.ولن يكترث معظم الضباط حتى لو برئت من كل الأخطاء».ارتدت عيناها بسرعة نحو الرجل الضخم فغصّ حلق سونغ.لم تكن، في الواقع، تعلم ذلك.مما يعني أن وين كان قد أنقذها للتو من وصمة دائمة في سجلها.كان شعوراً مزعجاً أن تغمرها الامتنان الحقيقي تجاه ذلك الرجل.ردت القائدة ساليماتا: «لم أُعيَّن لإدارة السمعات.بل عُيِّنت لأكتشف الحقيقة.الكابتن رين، السؤال؟» أجابت سونغ بهدوء مصطنع: «أرفض الإجابة عنه».قالت القائدة، وهي تلمح الكاتبة الشابة: «سجلي ذلك يا فتاة.إذن، نمضي قدماً في الأسئلة المتفق عليها.الملازم كومار، أأنت مستعد؟» كان الملازم كومار دالال – وقد علمت لقبه بالنظر إلى عقده – سوميشوارياً قصيراً ومملوءاً بالحبوب.ملوحاً بإيماءة موافقة على الأمر الضمني، بدأ يشرح الخطوط العريضة لعقد كشف الحقيقة هذا.كانت سونغ قد قرأته بالفعل أثناء إعدادهما، لكن قول ذلك لم يكن لائقاً سياسياً.لم تكن المفاهيم صعبة الفهم للغاية.فالملازم كومار، بعد لمس أحدهم، كان بإمكانه عقد "رهانات" بشأنه لتسع الدقائق التالية.فإذا فاز بالرهان مع ملكه، تلقى تدفقاً من "الحياة" – حيوية، هكذا ظنت سونغ، رغم أن المعنى الدقيق لذلك لم يكن واضحاً.وإن خسر الرهان، كسر ملكه أحد أصابعه.كان واحداً من أولئك الذين يحبون الفكاهة المهرجة.لمس الملازم كومار معصمها بعد استئذان، ثم أوضح أنه سيجري نفس الرهان في كل مرة: ألا تكذب سونغ عمداً عند إجابتها عن السؤال التالي الموجه إليها.ونظراً لأنه رفع يده اليسرى باستقامة، فإن النتائج ستكون واضحة وفورية إن فعلت.ولمحت عينا سونغ يداً حمراء شبحية تتشكل حول يد الملازم، وأصبعين شفيفين تقبضان بدقة على إصبع كومار السبابة.قرأ الملازم الأسماء الأربعة لمهاجميها.وسأل: «أتعرضتِ لكمين من الطلاب الذين سميتهم للتو؟» فأجابت سونغ: «نعم».اتجهت العيون نحو يده المرفوعة، والتي لم تظهر إصبعاً مكسوراً.وخدش قلم الكاتب الأكبر الورقة.«أكان لديك سبب معقول للاعتقاد بأنهم نووا قتلك؟» أجابت سونغ: «أعرب رينشو عن نيته قتلي ولم يعارضه أحد من البقِية».لم ينكسر أي إصبع.كتابة مسعورة.«كم من الأربعة قتلتِ؟» أجابت: «واحد فقط.ليو».«كيف مات البقِية؟» هذا هو السؤال الذي طلبت تغييره.كانت الصياغة الأصلية «ما الذي قتل البقِية»، ولكن دون معرفة طبيعة العقد الذي ستخضع له لم تكن هناك طريقة لمعرفة ما إذا كانت ستُجبر على كشف صلة مريم بالكيان.وقد جادلت بأن افتقارها للمعرفة بالكيان المعني قد يجبرها على الكذب بطريق الخطأ، مما جعل القائدة ساليماتا توافق على التغيير.أجابت سونغ بحذر: «هاجمهم كيان قضى عليهم باستخدام الغلوم».والآن السؤال الأخير.«أكانت لك صلة بهذا الكيان من قبل؟» «ليس عن علم».وكانت هذه نهاية الأمر.زفر الملازم كومار، وقد خفت حب الشباب لديه كثيراً، واختفت اليد الحمراء الشبحية التي كانت تمسك أحد أصابعه.لم يعد يستخدم عقده.وصرفته القائدة فغادر بعد إيماءة مهذبة.تحققت القائدة ساليماتا من عمل الكتاب، ثم أومأت برضا.قالت المرأة ذات البشرة السمراء: «بما أنه ليس لدي سبب للاعتقاد بأن سونغ رين تشكل خطراً على الطلاب الآخرين، فإنني ألغي رسمياً الإقامة الجبرية التي خضعت لها».جيد، سيكون بإمكانها حضور الصف.ومعالجة المحادثة الأكثر أهمية التي تنتظرها بعد ذلك.وما إن كُتِب الإلغاء، حتى صُرِف الكتاب للانضمام إلى الملازم كومار.قالت سونغ: «جزيل الشكر».فأجابت القائدة ساليماتا: «لا داعي له.أنت تخفين شيئاً، لكن من الواضح حقاً أنك هُوجمت من قِبل الطلاب المفقودين ونجوتِ بالصدفة».وتوقفت برهة.وقالت: «لا يمكننا استعادة الجثث، لذا فمن غير المرجح أن تكون هناك أدلة مباشرة إضافية يمكن جمعها.سأجري مقابلات مع الرعاة والزُمر المعنيين بعد ظهر اليوم، لكني أتوقع أن تكون القضية جاهزة للمحكمة بنهاية اليوم.صباح اليوم الخامس على أبعد تقدير».ربما غداً إذن.ففي خبرتها، نادراً ما كانت بيروقراطية الحرس تتحرك بأسرع مما تُمكَّن من التحرك به.قالت سونغ: «إن ثبت أنني خالية من أي خطأ، فما الذي يمكنني توقعه؟» أجابت القائدة: «ستُحل الكتائب المعنية، ويُعاد تعيين الرعاة بعيداً عن تولومونترا ويُحال قادة الزُمر إلى عهودهم لأي تأديب إضافي.وستتم إضافة علامة إلى ملفاتهم بخصوص المسألة ويُؤخذ بها في الاعتبار إن حدث أي اشتباك إضافي معك».حسنٌ، كان ينبغي أن يسوي ذلك أي فكرة للانتقام منها بسبب الإزعاج.لقد قرأت مريم هذا جيداً، وكان ذلك مريحاً بعض الشيء.ومع ذلك، فإن غياب اسم واحد ذُكر جعل معدتها تنقبض.وسألت: «وماذا عن البروفيسور كانغ؟» أجابت القائدة ساليماتا: «بصفته ضابطاً مجنداً، استخدم يون كانغ حقه في رفض الإجابة عن الأسئلة تحت كاشف الحقيقة.وهو ينكر أي تورط.وبما أنه لا يوجد دليل مباشر على تورطه باستثناء تقرير من طرف ثانٍ، ستتم كتابة ملاحظة على ملفه ولكن دون تأديب إضافي».كان الأمر يتطلب جهداً لإبقاء وجهها هادئاً.فأخرجت بصعوبة: «لا شيء على الإطلاق؟» عقدت القائدة ساليماتا حاجبيها نحوها، ثم التفتت إلى وين.ومثّل بالأخيرة من البرتقالات بقطعها استجابة لذلك، وعندما عادت نظرتها إلى سونغ كانت قد ذابت بشكل غامض.أفادتها القائدة: «تعرض يون كانغ لاعداء في مقر إقامته بعد ظهر اليوم.لقد تعرّض للضرب المبرح وكُسرت ساقه في تسعة مواضع مختلفة».وبردت النظرة مرة أخرى عندما وُجّهت إلى وين.وقالت: «إنه مجطر حتى لتلقي العلاج في الثكنات، نظراً للمخاطر، حيث لا يمكن قانوناً منع المشتبه به الأساسي في هذا الاعتداء من الوصول إلى هذه الغرفة».توقفت سونغ برهة، ثم التفتت ببطء نحو راعيها.دس الرجل ذو النظارات شريحة برتقالة في فمه، ممضغاً بصوت عالٍ قبل أن يبتلع بصوت أعلى.أكان قد اعتدى حقاً على شخص آخر يرتدي الأسود نيابة عنها؟يا للآلهة، إنها...لم يكن أمراً جيداً مهاجمة شخص آخر يرتدي الأسود بطبيعة الحال، وغير قانوني تماماً.ومع ذلك.أجاب الكابتن وين دون أن يرمش له جفن: «إنه لأمر مهين أن أُعتبر مشتبهاً به على الإطلاق.كنت أحتسي القهوة وقت حدوثه، كما تعلمين.وهناك ثلاثة شهود».قالت القائدة ساليماتا حانقة: «نعم، أنا أدرك تماماً.الفتاة من تاريياك، وصديقك القديم من مسار التاريخ وشيطان.أتحسبني غبيّة يا دوان؟ربما كان ليُغض الطرف عن ضربة كتسوية للحسابات بين الضباط، لكنك استخدمت مطرقة حداد على ساقه».أجاب وين بوداعة: «اتهامات ملفقة.لكنني أتصور أن من فعلها أدرك أن هناك شعراً في أن يكون لدى يون كانغ تذكير موجع بالحاجة إلى توخي الحذر في كل خطوة من بقية حياته الملعونة تلك».أطلقت سونغ صدمة صوتية، وكادت تتلوى عندما وُجّهت نظرة القائدة الغاضبة إليها.سألت بتردد: «لا أفهم.ألا يستطيع البروفيسور كانغ طلب خدمات السيدة نيت؟» تنهدت الممرضة ذات البشرة السمراء: «لقد مرّ أكثر من يوم.ستعد كل كسر إصلاحاً مختلفاً.وسيكون ثمن هذا العدد الكبير من المنح...» ابتسم الكابتن وين عريضاً وهو يقضم شريحة برتقالة بلذة: «مدمراً».كتمت القائدة ساليماتا غضبها بوضوح.قالت حانقة: «لقد مشيتَ على حبل رفيع يا دوان.وغالباً ما تفعل.من الأفضل أن تبتغي ألا تتعثر أبداً، وإلا فإن الحفرة التالية التي ستُدفن فيها ستجعل الدومينيون تبدو وكأنها جنة».هز كتفيه مبالياً: «لقد كانت متعة يا ساليماتا، لكني أظن أننا انتهينا هنا».قالت: «حتى الآن»، ثم التفتت بنظرتها إلى سونغ.«طاب يومك يا كابتن رين.من غير المرجح أن نلتقي مرة أخرى، لذا أتمنى لك سنوات مثمرة في الحرس».فأجابت سونغ: «ولكِ أيضاً».كان الصمت الذي تركته خلفها ثقيلاً.تنحنحت سونغ.وقالت ممتهنة الدور: «لو سألتك عما حدث في تاريياك...» أجاب وين: «سأُجبر على إخبارك بأن تهتمي بشؤونك الخاصة، ولكن ليس بلطف».حسنٌ، كان بإمكانها التدخل.خصوصاً إن قُدِّم الأمر لها بإلحاح شديد.سأل محادثاً: «أقررتِ ما تفعلينه؟» فقالت: «أحضر الصف».بدا مستمتعاً حقاً بذلك.«وبعد ذلك؟» عضت على شفتها.لم تنم سونغ جيداً بعد رحيل مريم، بل أمضت جزءاً كبيراً من الليل تحدق في الجدار.لكن الفكرة كانت قد تجذرت، مهما كانت خطيرة.فقالت: «أحتاج إلى مساعدتك».قال وين بلا وعود: «هيه، اسألي على الأقل».سألت سونغ: «ألديك وصول إلى سجلات الميناء؟» دفع الرجل الضخم نظاراته للأعلى، بادياً مهتماً للغاية.فقال: «ليس رسمياً.ولكن يمكن تدبيره.لماذا؟» وقالت: «أحتاج منك أن تعرف شيئاً من أجلي.وأن تعمل شاهداً بينما أوقّع على بعض المستندات».تنهد وين دوان.فنعى قائلاً: «وكان الأمر على وشك أن يصبح مثيراً للاهتمام».-- لم يكن أرز الثوم بجودة الليلة الماضية، لكنه بعد قليل من الوقت على النار كان ساخناً وعطراً.جلبت مريم بضع شرائح من السمك المملح من القدر لتدعم الفطور، عابسة طوال الوقت.كان طعمها يشبه جلد مياه البحر المطاطي، ورغم مدى رخص السمك المملح السخيف فقد كانت تعلم أنها ستضطر إلى التعود عليه.فمن الصعب مجادلة لحم يمكن الحصول عليه بالقروش ويبقى صالحاً حتى وقت التمزق طالما حافظت عليه بارداً وجافاً.قال تريستان بجفاف: «إن واصلت التحديق فيه، فسيهرب عائداً إلى البحر».انتقلت نظرات الغضب من السمك إلى الجرذ.وهزت مريم إصبعاً متهماً قائلة: «لن أتحمل الكلام العكسي من رجل سأل عما إذا كان لدينا خل لنغمس ذلك فيه».اتسعت ابتسامته فقط.«ما الذي كنتِ تأكلينه أصلاً من اللحم، إن لم تستطيعي تحمل السمك؟» فقالت: «ماعز، في الغالب.لحم خنزير أو بقر عندما يكون موسم الذبح».أخذت قضمة من الأرز، وابتلعت.واعترفت: «الفواكه هي أكثر ما أفتقده.فولشيستا تقع على قمة وادٍ مليء بالبساتين، وكانت الشوارع تعج بعربات الباعة كل صباح.كان بإمكانك الحصول على مكيال كامل بعميرات المدينة».أمال رأسه إلى الجانب.وسأل: «عميرات المدينة؟» أكلت لقمة أخرى من الأرز.أخبرته مريم: «معظم الملوك يصنعون عملتهم الخاصة، لكن العديد منها كان تافهاً لذا لم تكن العملة تُستخدم إلا داخل مدينتهم الخاصة».كانت التلال المحيطة بفولشيستا تحمل الحديد والنحاس ولكن لا شيء غير ذلك، لذا كان الخايموف من أسوأ المذنبين بين الإيفوريك.وغالباً ما رفض التجار أخذ عملة فولشيستا بتاتاً ما لم تكن مال السكين، وهو نحاس مصبوب على شكل سكين كليل.وكال الأبناء سخريتها من الأب لعدم استخدامه عملته الخاصة مطلقاً إن تمكن من تجنب ذلك.فقال: «إذن، عميرات المدينة.في مقابل...» فأجابت: «عملات التجار.تلك كانت تحدد بالوزن والحجم والصنع بقانون.وكانت جريمة مغرقة تمرير المزيفات منها، أو سبباً للحرب إن فعلها يد مملك».وتفكر قائلاً: «يبدو جنوناً ألا يمتلك أحد ذلك.لقد خاضت ساكرومونتي عشرات الحروب لضمان أن العملة الوحيدة المسكوكة في بحر تريبيتشان هي عملتها الخاصة.وحتى دور النسج في الخارج تدار بواسطة بيت فابريس».لقد سمعت مريم عن ذلك.وتذمر الكابتن توتيك مراراً وتكراراً بشأن "السرقة الساكرومونتية" وكيف كانت جرحاً ذاتياً تسبب به الحرس.«معاهدة بلانكافلور، أليس كذلك؟» الصفقة العظيمة التي أنهت الحروب الصغرى المتعددة التي خاضتها ساكرومونتي ضد الحرس عندما بدأت في التوسع عبر بحر تريبيتشان لأول مرة.فأومأ برأسه.وقال: «إنها نصف السبب في أن أي جزيرة هناك لا تزال تستمع إلى الستة.الجميع يعلم أن لدى المدينة أكبر أسطول في بحر تريبيتشان على الورق فقط».من خلال ما عرفته مريم القليل عن المعاهدة، فقد اعتُبرت انقلاباً من الجانبين – رغم أن نفوذ ساكرومونتي تضاءل على مر القرون، والحقوق الممنوحة التي كانت يوماً جوهرة على تاجها أصبحت الآن أشبه بخشب طافٍ لرجل يغارف.صقلت المرأة زرقاء العينين ما تبقى من الأرز، تاركة شريحتين فقط من السمك المملح على جانب الصحن.وستعود إليهما في النهاية.سألت مريم: «ألا يوجد حقاً شيء تفتقده من ساكرومونتي؟نادرًا ما تتحدث عنها بحب».فأجاب بفظاظة: «لأنها بؤرة قذرة.أنا أسف لبعض الطعام، لكني سأتعلم كيف أصنعه بنفسي.ولا أنوي العودة إلى هناك أبداً إلا لتسوية أمور خاصة».اعترفت: «أجد صعوبة في فهم ذلك».هز تريستان كتفيه: «الشر الذي عرفته، كان مستورداً.أما شري فقد وُلد وترعرع في الطرف الآخر من البلدة».لقد انتهى من صحنه، سمكاً وكل شيء، ونهض ليضعه بعيداً.رشفت هي من مائها، مؤجلة المحتوم.وسأل من المطبخ: «هل سنلتقي بسونغ في مكان معين؟» فأجابت: «مباشرة في اللاهوت.لم تكن تعلم كم ستستغرق الاستجواب، لذا قالت إنه ينبغي أن نلتقي بها هناك بدلاً من ذلك».قال تريستان ببطء: «نأمل ألا تقتل أربعة طلاب آخرين في الطريق.أتوقع أن تكون مسامحتهم أقل في المرة الثانية».كانت مزحة بلا طعم ولكن لم يقصد بها الوخز – ومع ذلك وجدت مريم نفسها تعبس.ألَم تكن سونغ هي من قتل معظم مهاجميها، أم كان كذلك؟بل كان شيئاً يطلق على نفسه حارسة الخطافات، وكأن هناك شخصاً حياً يستحق اللقب حتى الآن.وكأن روح مريم الخاصة لم تكن محرقة لقرون من معرفة الحرفة.كل ما في الأمر أن سونغ قالت إنها رأت روحاً بالداخل، فماذا لو لم يكن الكيان شيئاً على الإطلاق؟انقبض قلبها.فقال تريستان: «لم تكن مزحة بالسوء الذي يبرر ذلك الوجه، بالتأكيد».كان وجهه لا يزال مبتسماً، لكن تلك العيون الرمادية بردت.وضعت مريم يدها على أصابعها الخشبية وقالت: «الأمر ليس متعلقاً بسونغ.لقد كان هناك...» ثم تنهدت.وقالت مريم: «يمكننا التحدث عن الأمر بشكل صحيح في وقت آخر.أريد إجابات من الكابتن يو أولاً».راقبها بصمت لحظة، ثم أومأ.«كما تشارين».بدا غير مستسلم، هكذا فكرت، بل...متفاجئاً؟وكأن الأمر كان متوقعاً فحسب، وهذا هو ما أثار استياءها أكثر من أي شيء.ذلك الحبل المتآكل الذي يزداد تآكلاً، حتى يأتي يوم تشده فيه فلا تجد شيئاً على الإطلاق.وضعت مريم كوبها.وقالت: «لم نتحدث البارحة».ارتفع حاجب.فأجاب تريستان: «لم نفعل سوى القليل جداً من ذلك».صححت مريم: «تحدثنا عن سونغ، والخطط.لم نتحدث».رأت أن ذلك أوقفه لحظة.رمش بنظرة إلى يمينه، وظهر الاستياء وميضاً عبر وجهه.فسألت: «ملوكك؟» فأجاب بتهوية: «ظننت أنني سمعت ذبابة تطنان».لماذا لم تكن مريم لتصدقه حتى لو لم يكن قد توتر فوراً وكأنه يمتنع عن حماية رأسه من صفعة.فأجاب متنحنحاً: «حسناً.تفضلي، تابعي».قالت بصدق: «لست متأكدة من أنني من ينبغي له التحدث.أنت الغاضب مني».بدا متفاجئاً، كأنه لم يكن يتجول بذلك الشیء على كتفه منذ البارحة.كادت تتنهد.وقالت له: «جئت البارحة لقبضتيك مرفوعتين، مستعداً لعراك».«لأنني كنت أعلم أننا سنـ...» فقالت باقتضاب: «هذا لا علاقة له بسونغ، ولن تنجو من هذه المحادثة بإدخالها فيها».مرت برهة.ابتسم، مستعداً لإظهار السحر، فشعرت مريم برغبة في لكمه على وجهه.لن تفعل، ولكن كان هناك بديل لحسن الحظ.نادَت في الهواء: «أيتها الملكة العظيمة، تعدك مريم خايموف بمنحة مناسبة لو نزعت تلك الابتسامة الزائفة عن وجهه مباشرة».اتسعت عيناه قبل أن يمحو تعبيره فجأة.بدأ يقول: «وكأن ذلك سيـ...» ثم ارتد إلى الخلف، والتفت إلى يساره متجهمة: «آه، قرصنة، حقاً؟أأنت طفل؟» قالت مريم بجدية: «شكراً لك، أيتها العظيمة».تذمراً لاحاً وهو يهش الهواء: «إنها تتغزل بك فقط أيها الأحمق المغرور.غادري وحسب، ألا ترين؟نحن نتحدث».وبعد نبضة أطلق تريستان تنهيدة، واضعاً مرفقيه على الطاولة، ثم التفتت عيناه الرماديتان نحوها.وقال: «لم يكن هناك داعٍ لذلك».فأجابت بجفاف: «وكذلك لم يكن هناك داعٍ لإعداد ابتسامة فيراندو فيلازار لي.أيكن طلباً مبالغاً فيه حقاً ألا تهرب من هذه المحادثة؟» انقبض فكه.فرد تريستان: «هذا كلام كبير، قادم منك».رأت اللحظة التي أدرك فيها ما قال، والطريقة التي أجبر بها نظراته على ألا تنخفض نحو يدها، وادركت في نبضة ما كان الأمر يدور حوله.الأصابع، بالطبع.فعلى الرغم من سخريته من شرف تريديغار الثمين، لم يكن أقل تدقيقاً في الدين من البيردوريين.قالت مريم: «سأشعر بإهانة أكبر إن لم تقل شيئاً».انقبض وجهه بأكمله، كأنه يستعد لتلقي لكمة على الفك.فقال: «إنه ليس عدلاً، ولا حقيقياً.ولذا فهو لا يستحق الذكر».فقالت مريم: «افعل ذلك على أي حال»، ولم يكن ذلك طلباً.التقت عيناه الرماديتان بزرقاويها.وامتد الصمت كحبل مشدود حتى بدأت مريم تفتح فمها – لتقطع في اللحظة الأخيرة.فأخرج تريستان الكلام: «لقد جررتني إلى هذه الكتيبة، ثم تركتني فيها فور أن ساءت الأمور».فقالت بهدوء: «لأنني رحلت تلك الليلة».جز على أسنانها.ووافق، مكابداً تقريباً: «لأنك رحلت تلك الليلة.ولكن تلك مجرد قمة جليد القرش.لا أحتاج منك أن تمسكي بيدي يا مريم، لكنني توقعت على الأقل أن نكون في نفس اللعين من القارب.كلما كانت هناك سكاكين مشهرة في الثالثة عشرة، تمشين».«أنا فقط رحلت...» قاطعها: «تمشين خارج عقلك.تكتمين الغضب وتتوقفين عن الاستماع، وتتوقفين عن الكلام.تغضبين من سونغ، وتمضغينه.تغضبين من تريديغار، وتمضغينه – ربما تبصقين ببعض عظام السمك في طريقها.هناك عدد محدود من المرات التي أنا مستعد فيها لتخفيف الحدات لزُمرة ما انضممت إليها أصلاً إلا من أجلك.إن كنت لا تكترثين، فلماذا بحق الأرواح ينبغي لي؟» فتحت مريم فمها لتعترض على النقطة، لجعله يرى، لكنها أجبرت نفسها على إغلاقها.لم تكن مثل تريستان أو سونغ، اللذين استطاعا دخول غرفة مليئة بالغرابء وإيجاد الرافعات للشد على نصفهم في غضون ساعة.لم تكن تمتلك العينين لذلك، ولا الموهبة.لكنها فكرت، في بعض الأحيان، أن تلك الموهبة ذاتها تنقلب عليهما.فكثيراً ما اعتبروا المحادثة اختباراً، شيئاً تربحه أو تخسره.لم تكن كذلك، لذا بدلاً من الجدال استمعت مريم.وأجبرت نفسها على رؤية ذلك.لقد كان كلاهما زوجاً، على الدومينيون.نفس الجانب، ورغم أنهما احتفظا بأسرارهما الخاصة إلا أنهما تحركا في نفس الاتجاه.ليس الأمر كذلك على تولومونترا، كان على مريم الاعتراف.لقد ضاعت، وكلما لم تكن غاضبة من سونغ كانت مساعدتها هي بوصلة الشمال لديها.لم يكن مخطئاً، شعوره بأنه متروك خلفه.فقالت: «أنا آسفة».كان هناك جزء منها يتألم، المفاجأة الصادقة على وجهه.بدأت تقول: «لقد كنت...»، ثم ترددت.«إشاراتي تخذلني، وقد أثقل ذلك عليّ.كان يمكن أن يراني أُطرد من شولومانس، وبدا وكأن لا علاج.لكن مساعدة سونغ، بدت وكأنها عمل بالعباءة السوداء.تهدئة الزُمرة، كوني امرأة حراسة جيدة».ثم تنهدت.وقالت مريم: «أعتقد أنني وجدت طريقة لإشاراتي.لا أحتاج إلى...» أن تكون هي من يسند سونغ، أن تكون المفيدة، لم تقل ذلك.لا أحتاج إلى ذلك القدر.وقالت في النهاية: «لدي طريقتي الخاصة.لن يتكرر الأمر».أومأ ببطء، بوجه لا يُسْتَبَان.أكان يصدقها، أكان يفهم؟لم تستطِع التمييز وبدا الأمر متعباً، فجأة، أن تتساءل دائماً.وربما كانت جالسة على بعض الكلمات غير العادلة أيضاً.قالت مريم: «أنا أقدر ذلك، كما تعلم.كيف عندما ينهار كل شيء، تحافظ على رأس بارد.ترى فقط ما تحتاج إليه وتذهب إلى الحلق».ارتفع حاجب.قال تريستان: «ولكن».انقبضت قبضتها، وصرير مفاصلها الخشبية.قالت مريم بهدوء: «تحتاج إلى القدرة على وضعه جانباً يا تريستان.عندما تعود إلى المنزل، على الأقل.لا يمكنك دائماً أن تكون على قدم وساق الحرب، وكأن إصبع قدم واحد عبر الخط يعني أن السكاكين مشهرة.إنه أمر مُرهِق».بقي صامتاً.لعق شفتيه.فقال في النهاية: «لا أقصد ذلك».فأجابت: «أعلم.لكنك لا تقاومه أيضاً.وأنا أعلم سبب قيامك بذلك، وأنه خدمك، لكن...» تمتم: «إنه مُرهِق».قالت مريم: «عندما تديرني، لا تفعل.يمكنني معرفة ذلك يا تريستان.هذا يعني فقط أن علي الذهاب للتنقيب للحصول على ما تفكر فيه حقاً، ويمكن أن يكون مسلياً ولكن في أغلب الأحيان هو عمل شاق».كشرة نصف مخفية، كأنه كان سيقوم بتنعيمها قبل أن يدرك ما يفعل ويتوقف.فقالت: «أفضل الأجزاء القبيحة، إن كان ذلك يعني أنك صادق».أومأ ببطء.بدأ يقول: «هذا...»، ثم عض داخل خده.«ليس ما عُلّمت إياه.أو كيف أنا».انخفضت عيناه لأسفل.فقال: «يمكنني المحاولة.لكني لا أظن أنك تفهمين حقاً ما يُتوقع من قناع».فقالت برفق: «إذن أخبرني».أدار وجهه.فقال: «سأفكر في الأمر.أنا – بعض معلمي يتحدثون بشكل مختلف عن غيرهم».أطلقت مريم نفساً.فقالت: «هذا كل ما أطلبه».أدركت أن يداه كانتا ترتجفان.أحياناً لا تدرك كم ستفتقد شيئاً إلا عندما يبدأ في الانزلاق بين أصابعك.كانت مسرورة لالتقاطه مبكراً بما يكفي.مازحت مريم بضعف: «الكثير من الكلام، هذه الأيام».ابتسم بدوره بضعف مماثل.قال تريستان: «أفضل من حفرة الرعب».نظرا إلى بعضهما البعض لحظة، ثم انطلقت قهقهة منها.تصاعدت لتصبح ضحكة، وشاركها اللص رمادي العينين.لم يكن الأمر مضحكاً إلى هذا الحد، لكن التنفيس بدا جيداً.مثل تطهير حمى.سألت مريم عن الوقت، بعد أن خفت آخر الضحكات، ووجدتا أنهما متأخران تقريباً.يا للأسف، لم يكن لديها وقت لإنهاء صحنها.سيكون على السمك الانتظار.«فورتونا تطالب بهديتها».التفتت عيناها نحو اللص، فوجدته مستنداً إلى طاولة المطبخ بابتسامة خبيثة.سألت: «بالفعل؟أنا كلّي آذان صاغية».أمال رأسه إلى الجانب، كأنه يستمع، ثم أومأ.فقال: «كل السمك في صحنك.احشيه في فمك وابتلعه».تنحنحت مريم.حاولت: «أيتها العظيمة، حقاً...» «ناقشي وسأحصل على شريحة أخرى من القدر».عضت الإيزوريكا على شفتها متذمرة، ناظرة إلى صحنها.تمتمت: «من الطبيعي أن تعاقدي مع ملك شرير»، ومدت يدها للأسفل.لا يقال إن مريم خايموف لم تقم بواجبها.واجبها البغيض، البغيض.-- نظراً لأنه كان عليه الجلوس مع سونغ رين مرة أخرى، فقد بدا مناسباً أن تكون حصة اللاهوت تتعلق إلى حد كبير بالعقود.لقد كانت موضوعاً جذاباً بما يكفي لدرجة أن حتى البروفيسور أرتيغاس الحساسة لم تجد ما تعبس بشأنه وهي تبدأ محاضرتها، حتى إن بعض الطلاب انحنوا إلى الأمام.عرضت أولاً المصطلحات الأساسية، أولاً ما يؤهل كملك وثوماً كعقد – بالنسبة للأخير، «أي قوة يعيرها ملك بسعر ومدة ثابتين».وجد تريستان نفسه يتساءل كيف ستصنف العقود عموماً – طبيعة الآثار ربما، أم الملوك؟– وسيعترف بمفاجأته من الإجابة.كتبت الشقراء على اللوح: «السعر.نظراً للتنوع الذي لا يكاد ينتهي للآلهة والمنح، فإن الطريقة الوحيدة الفعالة لتصنيف العقود هي بالسعر».تمتمات مهتمة، تلاها ذلك الشعر المصفف بإتقان وهو يهتز بينما كانت النافذة ترسم إشارة وتلصق يدي أكثر المخالفين إزعاجاً فوق فمه.وضع ذلك حدًا للأمر بسرعة كبيرة.وقالت وهي تكتب الكلمتين: «أبسط طريقة للعقد هي "عقد المنحة".سيُعار الملك للمتعاقد قدرة في مقابل قسم لسنّ فعل محدد لهم – المنحة المسماة باسمها – وعادة على جدول زمني ثابت.وبمجرد سنّ ذلك الفعل، غالباً، إن لم يكن دائماً، ما يُسحب العقد».ثم همهمت.«عقود المنح هي الأكثر شيوعاً مع أضعف الملوك وأقواها، أي العقول الأثيرية التي تكون أنحف من أن تحافظ على عقود أكثر تعقيداً أو الراسخة بما يكفي لتجاهل مخاطر الاستثمار السيئ».خطت البروفيسور تحت «عقود المنح»، ثم خفضت الطباشير.قالت البروفيسور أرتيغاس: «"عقود التبادل"، التي تُسمى أحياناً "عقود الموازين"، هي العقود الأكثر شيوعاً في فيسبر.بإحصائنا، حوالي سبعة من كل عشرة هي من هذا النوع.والمبدأ الأساسي مباشر: يُمنح المتعاقد من قِبل الملك إمكانية الوصول إلى قدرة، ولكن في كل مرة تُستخدم فيها، يجب دفع ثمن».ثم شخرت.سخرت البروفيسور: «تفضل الملوك مثل هذه الترتيبات لنفس السبب الذي يجعل الأثرياء يستمتعون بأن يصبحوا ملاك عقارات.فاستثمار صغير نسبياً قد يحقق أرباحاً كبيرة بمرور الوقت.ونظراً لقليل من الملوك التي تمنع متعاقديها من المبالغة في السحب، فإن معظم حالات القديسة تنشأ من عقود التبادل».أمال تريستان رأسه إلى الجانب.إذن كان مقيداً بفورتونا بـ«عقد تبادل»، في نظر الحرس.تلا ذلك قطع آخر بالطباشير متبوع بكلمات.أعلنت البروفيسور أرتيغاس: «عقود الإرث.الأندر على الإطلاق.الأشخاص الوحيدون القادرون على تأمينها بشكل موثوق هم ملوك إزكالي، كهنة الدائرة من طوائف تقمص محددة وبيت أركير التابع لساكرومونتي.عقود الإرث فريدة من نوعها في أن الملك لا يتعاقد مع فرد بل مع سلالة».وهزت كتفيها.وقالت: «جميع معرفة العقود تُحفظ سراً، وهذا مفهوم، ولكن ما يحيط بعقود الإرث على وجه الخصوص...يمكنني إخبارك بأن السعر ثابت مسبقاً ومتطابق لكل موقع على مثل هذا العقد، وأن الانحدار المباشر من المتعاقد الأصلي غالباً ما يكون شرطاً.وكقاعدة عامة، عادة ما تكون هذه العقود من بين الأكثر "قوة" بمعنى مباشر ولكن غالباً ما تحمل تكاليف مضعفة».شرطة أخرى.وقالت: «عقود النزوة.أندر قليلاً فقط من الإرث لأنها تغطي نطاقاً واسعاً مما لا يمكننا سوى تسميته غرائب.بعض الملوك تكونت أو تعتاش من مفاهيم لا تقبل بسهولة بالأسعار – سواء بمنحة أو تبادل.نطلق على هذه اسم "عقود النزوة" لأن الملك قد يطلب ثمناً يبدو تافهاً، والذي يصادف ببساطة أن يقود متعاقدهم في مواقف بمثابة صلاة لهم».وتوقفت برهة.قالت البروفيسور أرتيغاس: «ملك يتغذى على الشجار، على سبيل المثال، قد يتطلب وقاحة اعتيادية من متعاقده.سنخوض في أمثلة أكثر تعقيداً، ويمكن القول إنها خبيثة، من هذا لاحقاً».لم تكن هناك حاجة لمزيد من الإشارات لإبقاء الصف مسحوراً، واختفت الساعات الثلاث في لمح البصر.لم يسبق لتريستان أن دوّن الكثير من الملاحظات في حياته، لكن الموضوع كان يستحق ذلك.وقليل من الرجال كانوا أخطرا من المتعاقدين، خارج العالم.راقب اللص تريديغار، التي جلست مع الحادية والثلاثين وأومأت بسلام فقط له من بقايا الثالثة عشرة – ورُدّ المثل بالمثل – وهي تهرول مع مجموعة فيراندا.لقد غيرت سفينتها حقاً، أليس كذلك؟أحسنت صنعاً.بدت أكثر سعادة بذلك، وكان هو أكثر سعادة لعدم التساؤل عما إذا كان سيجتاز يوماً ما خطا من الشرف يتطلب منها طعنه.الجميع فاز.باستثناء سونغ، ولم تكن تلك مأساة.تمت ترتيبات المحادثة التي لم يكن يتطلع إليها بسهولة تامة.قالت له سونغ: «أحتاج إلى التقاط شيء ما في المثلث.إن كنت تعرف مكاناً مناسباً للأكل، فيمكننا اللقاء هناك وسأدعوك».هز تريستان حاجباً.«ليس مريم؟» هزت تيانشيا رأسها.فقالت: «سيفقد الأمر مغزى المحادثة إن أُجريت مع وسيط».فكر أن المحادثة لم تكن ذات مغزى، لكن قول ذلك لم يكن يستحق الجدال.وافق وكشف عن موقع مكان الباييلا، محصلاً ابتسامة سعيدة من مريم.لم تدم طويلاً، لذا لم يدع نفسه يستمتع بها.وبعد ساعة ونصف، كان جالساً في الزاوية وظهره إلى الجدار بينما كانت سونغ تنهي آخر قطعة من الباييلا الخاصة بها.بدا أنها استمتعت بها، لمفاجأته الخفيفة، رغم أنها اعترفت بتفضيل توابل تيانشيا على لوحة ألوان لييرغان.حاول اللص بفتور فتح المحادثة عندما قُدِّمت الصحون ليحصل على نظرة جافة فقط.قالت سونغ: «ينبغي أن تستمتع بالوجبة على الأقل».ومع انتهاء الأمر، حان الوقت لدفع مستحقاته.لمفاجأته، اقترحت أن يتنزهوا أقرب إلى الأحواض أولاً.ووجدوا في النهاية مقعداً في الظلال، مطلة على الأرصفة الحجرية والسفن الست الراسية.كانت معظمها فارغة، رغم أن الكاراك الأكبر حجماً كانت تضم بعض أصحاب العباءات السوداء على السطح والكارافيل في الطرف الأيسر كان يضم شخصاً في عش التاج.استقر بشكل مريح قدر الإمكان، تاركاً قدماً صلبة من المساحة بينهما على المقعد.قالت سونغ رين فجأة: «أنا أعتذر».نظر إليها بجانبية عينيه.«لأجل؟» فقالت: «لومك، في تلك الليلة.لأشياء كثيرة، ولكن ليس أكثر من ما فعلناه بالخائن.لقد كنت جزءاً من ذلك القرار بقدر ما كنت أنت».أومأ تريستان بنبرة إقرار.لم يكن الاعتذار لا شيء، سوى أنه ليس بالكثير.وقالت: «تخبرني مريم أنك تريد مغادرة الثالثة عشرة».هز كتفيه.فأجاب تريستان: «أفضل لنا جميعا، أتقد.رغم أنني على الأقل سأبقى حتى الشهر القادم، كما طلبت».قالت سونغ: «لن أحدث لك مشاكل إن كنت تريد الانتقال.لكنني كنت أفكر في كيفية إقناعك بالبقاء».فكر أن جرعة من الصراحة قد توفر عليهما ساعة محبطة من الدوران في دوائر.فقال: «لا توجد طريقة.أنا جالس هنا في الغالب كنوع من المجاملة لمريم».أجابت سونغ بتأسف: «لن يكون مقنعاً إن كنت تريد أن تُقنع.لكني أتوقع أنني قد أحتاج إلى مزيد من الوقت لذلك، لذا لشراء طريقي إلى تلك المحادثة كنت أفكر في وضعك».عقد حاجبيه نحوها.قالت سونغ رين بهدوء: «حتى لو قتلت التاسعة والأربعين بأكملها بين عشية وضحاها، فلن تكون نهاية مشاكلكم، حقاً.حل مؤقت في أفضل الأحوال».هدأ تريستان، مراقباً وجهها، ولم يجد أي أثر لكذب فيها.لقد فكرت في الأمر بجدية.وبدأ يدرك أنه مشى إلى محادثة مختلفة تماماً عن تلك التي كان ينتظرها.أقر اللص بحذر: «الجائزة هي المشكلة الحقيقية.لكني لا أعرف طريقة لإلغائها».وافقت: «لا توجد.أياً كان من وضعها، فلديه ما يكفي من النفوذ داخل الحرس لدرجة لا يمكن إجباره على الابتعاد بسهولة.ومع ذلك، هناك، أساساً، قيد على جمع الجائزة».انحنت للخلف، وشدت معطفها أقرب.قالت سونغ: «لإخراجك من تولومونترا، يحتاجون إلى سفينة».همهم.كان الأمر واضحاً بما فيه الكفاية، ولكن مع جلوسهما في نسيم الظيلة وهما ينظران إلى الأحواض، أصبحت تداعيات تيانشيا واضحة تماماً.لم تكن لدى المكتبة العاجية طريقة لمعرفة متى قد تمسك به الكتائب التي اتصلوا بها على الجزيرة – مما يعني إما أن لديهم مكاناً لإخفائه كسجين أو أن السفينة التي من المفترض أن يُسرق عليها يجب أن تبقى في الميناء.خمن تريستان: «تعتقدين أنك اكتشفت أيّها».قالت سونغ: «تلك الكارافيل الصغيرة في الطرف الشرقي من الأحواض.اسمها بالميران وهي ليست سفينة تابعة للحرس، بمعنى دقيق.إنها متعاقدة ومملوكة لمجتمع بييلينغ لكنها لا ترفع الأسود».عقد حاجبيه.«وهل سمحوا لها بالرسو في ميناء ألازي على أي حال؟» فقالت: «أحدهم حرّك خيوطاً.رسمياً، هم يجلبون إمدادات مقيدة لشولومانس.وكان مفترضاً أيضاً أن يغادروا منذ أسبوع لكن الحامية تختار عدم متابعة الأمر».قال تريستان بجفاف: «أحدهم رُشي».أجابت سونغ: «أتوقع لا.الوقوع متلبساً بتعريض عزلة شولومانس للخطر سيكون نهاية مهنة.ونظراً لأن السفن المتعاقدة مع الحرس لها بعض الحق في استخدام موانئ الحرس عند الضرورة، فقد أكون ببساطة مصدراً لإزعاج كافٍ لطرد بالميران بحيث تفضل الحامية انتظار الأمر».توقف برهة.وقالت: «يجب ألا يبدوا كتهديد كبير، حيث يبلغ عدد الطاقم اثني عشر فرداً فقط ولا يُسمح لأحد سوى الكابتن – وهي امرأة حراسة متقاعدة – بمغادرة الأحواض».أطلق صفيراً منخفضاً.فقال تريستان: «هذا طاقم صغير، حتى بالنسبة لكارافيل.كل ما يتطلبه الأمر عاصفة سيئة واحدة بعيداً عن الميناء وسيكونون في مشكلة حقيقية».أعلمته سونغ: «كانت سفينة أكبر ستشهد اتهام الكلية بمحاولة إدخال قوات خاصة داخل ميناء ألازي.نفوذ أعدائك له حدود، من الواضح».أجاب تريستان بجفاف: «أخبار جيدة دائماً».كانت تقدم له معروفا جيدا بمشاركة ذلك، ولم يكن ينبغي ترك ذلك دون اعتراف.وأضاف: «شكراً لك على المعلومات.سأبقي أذني مفتوحة لأي شيء قد يكون مفيداً لك».كررت سونغ: «كنت أفكر في وضعك».لم تشعر المحادثة بأنها انتهت، على الأقل من جانبها، لذا ظل جالساً بينما كان الصمت يعوم في النسيم.قالت فجأة: «كنت سأقوم بتطهيرهم تماماً.البالميران، التاسعة والأربعين.إنهائهن بضربة واحدة».«والعائق هو؟» قالت سونغ: «الوسيلة التي تدور في ذهني ستتطلب قدراً كبيراً من الثقة منك.وفي الوقت الحالي أتوقع أنك تثق بي بقدر ما تثق بتوبوك».تنحنح تريستان.فأكد لها: «ما زلت تتفوقين على توبوك».لكن بوريا، الملك آكل البشر داخل ذلك العمود هناك على الدومينيون، كان كذلك أيضاً، لذا كانت القيمة الحقيقية لهذا الإنجاز قابلة للنقاش.ودفاعاً عن تريستان، كان الكابوس القديم ظريفاً جداً لو تجاهلت أصوات مضغ الساق.أجابت سونغ بتأسف: «هذا تأكيد سليم على أدائي كقائدة كما استحقرت».ارتفع حاجبه.لم يتحرك تريستان للدفاع عنها، متسائلاً ما إذا كان هذا هو الخدعة، لكن نظرتها لم تكن متوقعة.وتابعت وهي تنظر إلى الماء: «لذا، كخطوة وسيطة، فكرت فيما قد يجعلك تمنحني بعض القدر من الثقة».نظر إليها، وقيم مزاجها وقرر شريحة أخرى من الصراحة.فقال بصراحة: «لست متأكدة من أنك تزعجين نفسك.نحن نكره بعضنا البعض وستبقى مريم معك عندما أرحل».حبة مريرة للابتلاع، لكنه ابتلعها.لمفاجأته، قهقهت تيانشيا.أقرت سونغ: «تساءلت عن ذلك أيضاً.عما إذا كان طفولياً مني التشبث بالثالثة عشرة عندما وصلت هذه الشواطئ لأول مرة بدلاً من ترك الأحداث تأخذ مجراها وبناء واحدة بدون الكثير من...» اقترح: «الصدوع في الأساس».وافقت: «إن صح التعبير».«و؟» أقرت سونغ: «وبدا الأمر وكأنه غرور، الرغبة في إقناعك بالبقاء.لذا ذهبت لأبحث عمن يمكنني استبدالك به».توقع تريستان: «سيكون هناك الكثير من الراغبين في الأسابيع القادمة.بمجرد أن تسقط بضع كتائب، سيكون هناك عائمون للاختيار من بينهم بالعشرات».وقالت: «أنا لست غافلة»، ثم تنفست.«ولكن لو كنت أريد الاختيار من الدرجة السفلى، لما ذهبت أبداً مع مريم إلى الدومينيون.أنا حاصلة على توصية شريط يا تريستان – أنني أستطيع ملء زُمرة ليس موضع شك، فقط جودة من يمكنني ملء زُمرتي بهم.لقد انطلقنا لنبحث عن الماس في الرفات».فقال: «ليس هناك الكثير من تريديغار الاحتياطيين الملقين حولنا».قالت سونغ رين: «ليس هي وحدها».أمال حاجبه.لقد كان متأخراً بعض الشيء عن المجاملة.فقالت: «وصفك وين بأنك أحد أكثر الموهوبين في قائمة العام، لكني لم أوافق حقاً إلا عندما كان علي التفكير فيمن أستبدلك به».ثم شخرت.قالت سونغ: «منذ مجيئي إلى ميناء ألازي التقيت بطلاب مهاراتهم ملتوية، طلاب ذوي عين تكتيكية وقادرون على الدبلوماسية.حتى أن بعضهم لديهم اثنتان».نظرة ثابتة.وقالت: «واحد فقط لديه ثلاث.لن أتظاهر بأنه ليس هناك من أحتفظ لمهاراتهم بتقدير أعلى، ولكن في النهاية من الدلالة أنني سأحتاج إلى بديلين لملء الفراغ الذي تتركه».طابق تريستان نظرتها، الرمادي ضد الفضي.فقال بلطف: «أهذا هو المكان الذي أبكي فيه شكراً لمجاملة نصف ناضجة وأقسم بالعبودية الأبدية؟أقدر الزهور يا سونغ، لكنها لا تغير شيئاً».فقالت: «لا أستطيع توقع ذلك.أنا أقر بخطأ يا تريستان.اعتقدت أنني أعرف كيف ينبغي أن تكون الكتيبة التي أردت قيادتها، وعاملت أي انحراف عن ذلك كعيبة.كان ينبغي أن أتعلم قيادة الثالثة عشرة التي كانت موجودة بدلاً من تلك التي رغبت فيها».همهم.فقال: «عسى أن تخدمك تلك البصيرة جيداً في الأيام القادمة».بدت
مستمتعة.فقالت: «يكاد يكون منعشاً أن تُكره بهذه الصراحة.يفضل كل من تيانشيا والأشرطة دفن مثل هذه الأشياء».أقر قائلاً: «أنت لست أسوأ شخص أعرفه.لكنك لست شخصاً أريد تلقي الأوامر منه».أقرت: «لا أظن ذلك.ولكن ما تريده حقاً هو التخلص من المشاكل التي تلاحق خطواتك، لذا أعددت هذا لك».استقامت ومدت يدها داخل معطفها، متخذة مغلفاً من الأوراق المطوية.رافعاً حاجبه، أخذها عندما عُرضت عليه.ثلاث نسخ من نفس الشيء، رأى، ثم قرأ عبرها.«لرؤية حقيقة الأشياء»، تلاها قائمة بما يعنيه ذلك.الملوك، الأوهام، عبر الغلوم والجلير وحتى الظلام الطبيعي.
الرؤية عن بعد والقدرة على قراءة العقود كحروف ذهبية باللغة المناسبة.«لورين»، ملك صغير لم تكن أصوله معروفة.ثم– ارتفعت العينان الرماديتان.سأل تريستان: «ما هذا؟» قالت سونغ: «الشروط الدقيقة لعقدي، بقدر ما أعرفها.موقعة ومصدقة من راعي، الكابتن وين دوان.إنها وثيقة رسمية، صالحة أمام محكمة».رمش تريستان ونظر للأسفل، متأكداً أنه لا بد قد فاته شيء.كانت هناك جملة واحدة فقط للسعر.قال ببطء: «أنت لا تعرفين.أنت لا تعرفين ما هو سعرك اللعين؟» كانت لديها الشجاعة لتبدو محرجة.قالت سونغ: «لم أضع سعراً عندما أخذت عقد لورين».أصر: «لابد أنك وضعت حداً على الأقل».تمتمت بنعومة: «خذ أي شيء تريده».اختنق.«كيف لست قديسة؟» حتى كطفلة يائسة وتنزف على بعد دقائق من الموت، كانت قد تفاوضت على شروط مع صوت فورتونا.الحظ الذي احتجته للنجاة من اليوم، وقد طلبت سوء الحظ بالمثل لذلك.والآن يُقال له إن سونغ اللعينة رين قد سلمت للتو ملك تيانشيا مريب صفحة بيضاء ليكتب عليها سعره؟أجابت سونغ بتصلب: «لدي تكهنات فقط.إما أن السعر دُفع بالفعل ولكنه غير ملحوظ، أو أنه سيكون فعلاً واحداً لم يُطلب بعد».وجزء منه كان مفتوناً بذلك، بالتداعيات، لكن الجزء اليقظ واصل السير في الشارع.مثل هذه الوثيقة، إن وُزعت، قد تكمل غرق سمعتها.كان لدى سونغ بالفعل هدف على ظهرها بسبب لقبها، وإن عرفت أيضاً بقدرتها على قراءة عقود الجميع فإن أي متعاقد لديه شيء يخفيه سيوود موتها.وأي كتيبة تمال لتجنيدها على أي حال بسبب مدى فائدة عقدها ستتردد لو كشف سعرها على أنه، حسناً، «خذ أي شيء».قد يدمرها ملكها في لحظة، إن شعر برغبة في ذلك.رتب تريستان أجزاء المعلومات، ووازنها.وضعها على الميزان لتُوزن ضد المخاطر.أقر أخيراً: «قد يقتل ذلك حياتك المهنية، لكنه لن يقتلك.إنه نفوذ، وليس سكيناً على حلقك».أقرت سونغ: «ظننت أنك قد تقول ذلك».مدت يدها داخل معطفها مرة أخرى، مناولة إياه ورقة ثانية مطوية.أنتيغوا مرة أخرى، هذه المرة...اعتراف، أقل أو أكثر.مقدمة، ثم لب الأمر.«لقد توسلت إلى تريستان أبراسكال للمشاركة في عملية ضد خاطفيه المحتملين على بالميران ومساعديهم في الكتيبة التاسعة والأربعين، لتُنفذ في اليوم الثالث القادم.سيضعه ذلك تحت رحمتهم نيابة عني.إن لم يُنقذ من احتجازهم بعد ذلك، فالسبب هو خيانتي.سأكون قد عارضت كلمتي، وارتكبت تهريباً لأفراد الحرس وكسرت واجبي في الرعاية والحماية كقائدة للكتيبة الثالثة عشرة.أعترف بذلك، ولْيُعتبر ذلك اعترافاً أمام أي محكمة للحرس».موقعة، وشهد عليها مرة أخرى الكابتن وين دوان.مثل الورقة الأخيرة، سلمته نسختين.قالت سونغ: «إن لم يكن هذا كافياً لترتيب موتي رداً على الخيانة، فسأكون متفاجئة ومخيبة للآمال».فكر تريستان في أن أكبر نطاق من الأضرار سيكون ترك رسالة واحدة مع زينزيل، مع تعليمات بتسليمها إلى أنغهاراد تريديغار إن اختفى، ثم ترتيب إرسال الثانية إلى المكاتب القريبة من الأحواض.وما إذا كانت ستُطعن شرفاً أو تُشنق كان الرهان الوحيد المتبقي بعد ذلك.كان هناك تفصيل واحد يمكن أن يفكك ذلك، رغم ذلك.وسأل: «كيف أعرف أن هذا حقاً توقيع وين؟» هزت كتفيها: «اسأله.لديك الوقت لتتيقن».همهم تريستان.أكان وين يكرهه لدرجة تركه يجف إن اختطف؟ربما.لكن الرجل كان أيضاً موالياً للحرس حتى العظم ولم يكن ليوافق على خطف طالب شولومانس من الشارع بغض النظر عن من يكون.بافتراض أن سونغ كانت تستهدف خيانته فيجب عليه أيضاً افتراض أن مريم ستُسكت بطريقة ما، لذا لا يمكن الاعتماد عليها، ولكن في الغالب كان توازن الأحداث لا يزال...في صالحه.والتخلص من صياديه سيجعل العثور على كتيبة أخرى أسهل بكثير.قال تريستان، وعيناه تنتقلان إلى الصورة الظلية الملساء للبالميران: «حسناً يا سونغ، ما هي خطتك؟»