بقيَتْ مريم، كما كانت تتمنّى لو بقي الآخرون معها في ظروف مماثلة، لكنّها أدركت جليّاً أنّ سونغ لم تكن في مزاج يسمح بالثرثرة.بدا كأنّها غارقة في أفكارها، مع أنّ وجهها لم يكن مقبضاً بالقدر الذي توقعته مريم.وعلى أي حال، كان الجلوس في صمت مطبق أمراً مبعثاً للملل بعض الشيء، لذا تحرّكت مريم أخيراً لتسأل إن كان بوسعها فعل أي شيء لأجل سونغ.وكما كان متوقعاً نوعاً ما، طلبت منها رئيستها المجتهدة إحضار عدة الكتابة الخاصة بها إلى جانب كتب اللاهوت ليوم الغد، وما يُعدّ قراءة خفيفة في نظر سونغ رين: مجلد ضخم بسمك قبضة اليد يحمل عنوان «جوهرة التاج، تاريخ شامل لرئاسة أسفوديل».قالت لها مريم: - يبدو أن هذا أسوأ من وقع الضرب.أطلقت سونغ شخيرًا ساخرًا.- أقرّ بأنّه...منمّق بعض الشيء، لكنّه التاريخ الوحيد الذي وجدته يتتبّع أسفوديل منذ وصول الفجر وحتى قرن الأشرعة.شكّت مريم في أن أهالي أسفوديل — أو أ أسفوديليتيّون؟— كانوا يريدون معرفة هذا القدر الهائل عن الجزيرة التي يعيشون فيها، لكن إن أرادت التيانكسي ممارسة ما يعادل جلد الذات أكاديمياً، فتلك مسؤوليتها وحدها.على أقل تقدير، يجب أن يساعدها المجلد على النوم.توجّهت الملالية عائدة نحو الكوخ ووضعت كل شيء في الحقيبة قبل أن ترمي نظرة عابرة من النافذة على أنوار الساعة الفلكية.قطّبت جبينها حين رأت المنظر، مدركة لتوّها متى تأخّر الوقت من النهار.سيكون لديها الوقت للعودة إلى المستشفى ثم العودة إلى هنا في الوقت المناسب لتناول العشاء مع تريستان، لكنّ هامش المناورة كان ضيقاً للغاية.كان الكوخ آمناً وقريباً من سكولومانس، لكنّه دفع ثمن ذلك بكونه بعيداً عن كل شيء آخر تقريباً.وجاءتها مفاجأتها غير السارة الثانية لهذا اليوم عندما كانت تتجه نزولاً في شارع الهيكل والتقت بشخص كانت تفضل تجنّبه.نادت أنغاراد تريديغار بصوت عالٍ وهي تطيل خطواتها للحاق بها: - مريم، أرجوكِ انتظري لحظة.على الرغم من رغبتها في تجاهلها، توقّفت مريم.أومأت برأسها في برود ومجاملة: - تريديغار.سألت تريديغار: - أحيح حقاً أن سونغ تعرّضت للهجوم؟للحق يقال، لم تبدُ المرأة سمراء البشرة كأنّها تميل إلى تصديق شاعات القتل الجماعي الأربع.ومهما كانت نظرة تريديغار منخفضة لرئيسة كتيبتهم في هذه اللحظة، فمن الواضح أنها لم تكن منخفضة إلى هذا الحد.أجابت مريم: - هذا صحيح.إنها طريحة الفراش، لذا أنا أُحضر بعض أمتعتها إلى المستشفى.قالت تريديغار: - إذن، يجب أن أرافقكِ.يا للسرور.لكن ذلك سيرضي سونغ، لذا ستتقبله.وستستغل العمالة المجانية التي ظهرت للتو.لمّحت مريم بلطف: - يمكنني الاستعانة بمساعدة في حمل عدة الكتابة.تطوّعت تريديغار فوراً لحمل الصندوق الخشبي الذي كان يغوص في ظهر الإيفوريكية ككوع عظمي طوال الربع ساعة الماضية.وحرّكت ساقيها بنشاط لترى إن كان بإمكانها إجبار البيرودرية على الإسراع، ولكن لسوء الحظ، فإن ساقي تريديغار الأطول ولياقتها البدنية المزعجة أجبرتا مريم على إبطاء خطواتها بعد دقائق قليلة حتى لا تبدأ في اللاهث بشكل ملحوظ.كان الأمر كما قال القائد توتيك — إن كنت ستطم رأس أحدهم، فاحرص ألا تسقط الحجارة على قدمك.وحين فكّرت مريم في الأمر، وجدت أن الكثير من نصائح العجوز كانت تتضمن هشّم الرؤوس.إما أن ذلك كان عنصراً أساسياً في أمثال إيزكالي، أو أن توتيك قد بذل قصارى جهده لتعلم كل الأمثال التي تشير إلى ذلك.قُطِعَت تأملاتها على صوت شخص يتحنحن.حاولت أنغاراد تريديغار قائلة: - هل قضيتِ أسبوعاً ممتعاً؟حدقت مريم فيها بشك.بدت المرأة سمراء البشرة غير مرتاحة، تكاد تلتوي في مكانها.قالت مريم أخيرًا: - لست بحاجة للحديث.من ملامح وجهها، بدت تريديغار غير متأكدة إن كان عليها أن تشعر بالارتياح أم بالإهانة.جلب تشتيت مريم الماهر للحديث العابر صمتاً مباركاً لبقية الطريق إلى المستشفى، ولم يشدّ فكّها إلا عندما وصلتا إليها.كان ذلك الحارس الإيزكالي من قبل ما يزال عند الباب وراح يحدق بها مجددًّا قبل أن يعبس ناظراً إلى شارتها لمدة عشر ثوانٍ كاملة.ولم يشر لها بالمرور إلا بعد أن ساور الفضول الحارس الآخر.وبطبيعة الحال، بالكاد رمش الرجل شارة تريديغار قبل أن يلوّح لها بالدخول.تلك الاستراحة الصغيرة وضعت مريم في مزاج سيئ لدرجة أنها لم تبطئ عندما أصدرت البيرودرية صوتاً مفاجئاً عند رؤيتها لردهة المستشفى.واصلت السير، ما أجبر تريديغار على اللحاق بها بينما كانت عدة الكتابة تُحدث صريراً على ظهرها.على الأقل، أبدى طاقم الحراسة الثاني القدر نفسه من اللامبالاة أثناء تدوين أسمائهما، فكان في ذلك عزاء ما.لقد تعلمت الإيفوريكية فضائل اللامبالاة منذ عبور البحر: أحياناً يكون ذلك أفضل ما يمكنك الأمل فيه.لقد أُزيلت عن مريم منذ زمن طويل فكرة أن المالان هم الوحيدون الذين يحتقرون البشرة الفاتحة.لقد اتخذ الأمر أشكالاً مختلفة، وأسماء مختلفة، وادّعى أسباباً مختلفة، لكنّها أدركت أن المصدر واحد.الأراضي هنا، أوراغر — اسم الإمبراطورية الأولى للقارتين اللتين حكمتهما، إيسا في الجنوب وسيريكا في الشمال — لم تعهد ذوي البشرة الفاتحة إلا في الأقوام المظلمة، وأي شيء آخر يتعارض مع قرون من نظرتهم لطبيعة العالم.كان من الأبسط اعتبار التريغلاو أقل من بشر، وأكثر راحة، وعلى الرغم من إصرارهم على أنهم جميعاً فجرانيون مختلفون، إلا أنهم جميعاً أحبّوا التحديق في السرة نفسها.كان بإمكانك أن تلاحظ، إن أنصتّ بعناية، من مجرد طريقة استخدامهم لكلمة «فيسبر» بينما يقصدون حقاً «وراغر».في أعماق نفوسهم، كانوا يعتبرون ركنهم من العالم هو العالم بأسره، وكل ما لا يتقاطع بدقة مع ذلك الركن كان جديراً بالازدراء.أخرج صوت الحراس وهم يغلقون الباب خلفهم مريم من كآبتها، لتعود إلى عينيها الرماديّتين المتوسّعتين عند رؤيتهما.كانت سونغ مستيقظة عند دخولهما، ومشغولة بالتحديق في السقف، وها هي الآن تنتصب مستقيمة ضد الوسائد كمن أُمسكت ويدها في وعاء العسل بدل أن تكون مجرد ضجرة.سعلت سونغ: - آه، أنغاراد، لم أكن أتوقعكِ.أجابت النبيلة بوقار: - أخبرتني الرقيبة مانديسا بالاعتداء.يسعدني أن أرى جراحكِ تبدو طفيفة.تسمّرت عيناك تريديغار على وجنتيها المتورّمتين، مشدودة الفك عند رؤيتهما.هناك على الأقل، تشاطرت مريم الرأي معها.دعتها سونغ: - أرجوكِ، تفضلي بالجلوس.وأنتِ أيضاً يا مريم.وُضعت عدة الكتابة جانباً، وتكومّت الكتب على الطاولة بجانب السرير، وأعت مريم اهتماماً متوسّطاً لسرد القصة للمرة الثانية عن الكمين وكيف نجت سونغ منه.وبقيت التيانكسي غامضة مرة أخرى بشأن طبيعة المخلوق الذي قادته سكولومانس إلى المعركة، مع أنه لم يبدو شيطاناً لذا لا بد أنه نوع من الليمور.قالت سونغ وهي تجيب على سؤال تريديغار: - كانتا من عصابات مختلفة، أنا متأكدة تقريباً من ذلك.والخيط المشترك الوحيد هو جذور في جيغونغ.قالت البيرودرية: - المقاعد الشاغرة غداً ستجعل الأمر جليّاً لأي لواء تنتميان.سيعمل ذلك على جعل الحصول على التعويضات أمراً يسيراً.ساذج، هذا الكلام.قالت مريم: - لن تسير الأمور هكذا.توجهت الأنظار إليها.تنحنحت، لم تكن تتوقع هذا الاهتمام.وقالت: - هذا ليس شجار طلاب.لقد تدخلت الحامية، وهناك تحقيق رسمي وذكر القائد وين حتى محكمة.إنها مسألة تخص الحرس الآن، وليست مجرد مشاجرة في سكولومانس — وستنزل المطرقة بقوة على كل من تورّط حتى لو كان بشكل طفيف.أشارت تريديغار: - لقد كان الحرس متراخياً في مثل هذه الأمور حتى الآن.أجابت مريم: - لقد منحونا ثلاثة قواعد فقط عندما نزلنا من تلك القارب.إن لم يطبقوا بصرامة تلك الخطوط القليلة المرسومة على الرمال، فسيكون الأمر فوضى.ترددت تريديغار، ثم أومأت معترفة بالنقطة.كانت سونغ هي سونغ، وبالتالي كانت قلقة في الغالب بشأن كيفية تشويه صد الهجوم لسجلها، لكن قائدتهم لم تكن هي من سيطالها الطين هنا.فكل قائد سمح لكاتب فتنة بالتخطيط لاغتيال طالب آخر تحت أنفه دون أن يلاحظ شيئاً، سيخسر بعض الريش جراء ذلك، وكذلك رعاتهم من الألوية.في الظروف العادية، لكان ذلك قد أثار مخاوف من أعمال انتقامية، لكن مريم كانت تميل هذه المرة الاعتقاد بأنهم سيجتنبون الكتيبة الثالثة عشرة كالوباء في المستقبل المنظور.فبالمسك متلبساً بأي شيء يماثل مضاعفة الهجوم على سونغ ربما يشهد قتل المتكررين للجريمة.وفي حين كان الحرس يميل إلى غض الطرف عن المخالفات البسيطة أو الأولى، فإن نظرتهم للفرص الثالثة كانت تكمن في الاصطفاف أمام الجدار والرماية.قالت سونغ: - مريم محقة في أنه لا يمكن اعتبار هذا أمراً شخصياً بعد الآن.ليس بعد تدخل الحامية.أتوقع أن يرى الحرس العدالة تتحقق نيابة عني.آه، الفتاة الذكية.الآن، الاستمرار في طريق الحرب يعني أن تريديغار تشكك في شرف الحرس نفسه، وهو أمر ستتوخى الحذر الشديد بشأنه.ستبقي سيفها في غمده حتى ينتهي التحقيق، وهو ما لا شكّ أن سونغ كانت تسعى إليه بصياغة الأمر بهذه الطريقة.لقد كان الخيار الصحيح: بقدر ما كانت مريم ستستمتع بمشاهدة أنغاراد تريديغار تقطع كل المتورطين، إلا أن ذلك سيجعلهما المعتدين بدلاً من المعتدى عليهم.إن أردت من الملك معاقبة أعدائك لغارتهم على مواشيك، فلا يمكنك غارة مواشيهم بالمثل.ولسوء الحظ، وبما أن سونغ وتريديغار كانتا تجلسان في الغرفة نفسها، فلم يعد هناك مفر من الحديث العابر.فقد انقضّتا على المجاملات بشراهة ضارية، منتقلتين من الطقس إلى قراءات الصفوف وكيف سيكون صف فن الحرب لهذا الأسبوع.ومع أن مريم اعتبرت هذا المعادل الاجتماعي لقلع أظافرك ببطء على يد جلاد غير مهتم، إلا أنها وجدت بعض الراحة في كيف كانت تريديغار تزداد عدم ارتياح تدريجياً مع مرور الوقت.ألم تكن النبيلة تجد طريقة مهذبة للاعتذار عن المغادرة؟لا، قررت مريم في النهاية.لم تكن تلقي نظرة على الباب أو تحاول إنهاء الحديث.ما كانت تفعله هو التململ كشخص يحترق مقعده.التردد.وفي الوقت الذي شعرت فيه مريم بمتعة منحرفة في تغذية المحادثة لإطالة أمد هذا الأمر — هل قرأت قراءات الملحمة بعد، أشياء مثيرة جداً للاهتمام، هل كنت تعلمين أن مملكة تاريام كانت موجودة قبل إيزكالي؟— لاحظت سونغ ذلك أيضاً وكانت التيانكسي رقيقة.قالت سونغ: - لديكِ ما تقولينه يا أنغاراد.يبدو أنه يثقل كاهلكِ.ترددت تريديغار.وقالت: - لا داعي لأن يحدث النقاش اليوم.آه، إذن كان الأمر سيئاً ولم تكن تريديغار ترغب في إضافة البؤس إلى يوم سونغ البائس بالفعل.لقد كان هذا معقولاً للغاية وللمرة الأولى تعاطفت مريم، لكن تريديغار جذبت الذراع الخطأ.لقد أبدت للتو شفقة ضمنية على سونغ رين، وهو ما يعادل رمي شعلة داخل مستودع بارود.قالت سونغ ببرود طفيف: - هذا غير ضروري.قولي ما يدور بخاطركِ يا أنغاراد.كان سيكون من التافه حقاً استغلال مثل هذه اللحظة المشحونة لمضايقة تريديغار.ابتسمت مريم بلطف: - نجل، يا أنغاراد، قولي ما يدور بخاطركِ حقاً.لقد كانت بشراً فقط، ولم يكن ذنبها.ولمّا لم تجد حليفاً في مسعاها لعدم إفساد يوم الجميع أكثر، تنهدت تريديغار وأخذت لحظة لتثبيت عزمها، مفرّدة كتفيها.وقالت: - لقد عثرت على معلومات تتعلق بوفاة إيزابيل رويستا.تلك الفتاة الإنفانزونا من الدومينيون؟لقد وصفها تريستان بالسم، وإن كان سمّاً ابتلعه الأخوان سيردان لذا كان الاثنان ودودين للغاية.ومع ذلك، لم تكن هناك علاقة عميقة.لقد سمعت الكثير عن الفتاة من سونغ، التي استخدمت نصف لقاءاتهما السرية لتوجيه شتائم حول الموضوع.أجابت سونغ بلطف: - أ حقاً؟درست الإيفوريكية وجهها، عاقدة حاجبيها.كان وجه القتال الخاص بسونغ الذي كانت تنظر إليه، وهو ما يبشر بالشر لبقية هذه المحادثة.قالت النبيلة بحدة: - أُطلق النار على إيزابيل من الخلف.ومن على الدرج.لم يكن هناك سوى اثنتين: الليدي فيراندا فيلازور وأنتِ.عضّت مريم على داخل خدها.حسناً، بدا ذلك قريباً جداً من الاتهام.حدقت في سونغ مرة أخرى، بفضول حقيقي.هل أطلقت حقاً النار على فتاة رويستا؟بالتأكيد لقد غضبت من الإنفانزونا عندما كانت الاثنتان بمفردهما، وكيف أن العزيزة إيزابيل غرست مخالبها في تريديغار وما زالت تعقد الأمور، لكن سونغ لم تكن ممن يقتلن ما لم تشعر بأن لديها سبباً وجيهاً.قالت سونغ: - أنتِ تقودين نحو سؤال.فاسأليه.سألت تريديغار بصراحة: - هل قتلتِ إيزابيل رويستا؟راقبت التيانكسي ذات العينين الرماديّتين المرأة الأخرى لفترة طويلة، ثم تنهدت.قالت سونغ: - لنقل إنني فعلت.ما أكون قد كسرت أي قسم بضغط هذا الزناد.كادت مريم أن تطلق صفراً، لكنها كانت حذرة من غمس حتى إصبع قدم خفيف في هذه المحادثة — كانتا على شعرة واحدة من حلق بعضهما البعض، ولن يتطلب الأمر الكثير لتحويل هذا التوتر عليها بدلاً من ذلك.مرّت ثلاث نبضات صامتة كاملة، والنظرتان تتقاطعان.أجابت تريديغار أخيراً بنبرة مقتضبة: - هذا ليس غير صحيح.بعد محاكمة الأطلال، لم تُؤسس الهدنة صراحة مرة أخرى.وما هي أسبابكِ لمثل هذا الفعل؟مالت سونغ برأسها إلى الجانب.- أكانت ستهمكِ؟تنفّست أنغاراد تريديغار بعمق.اعترفت: - لا.لن تهمّني.نهضت بصلابة من مقعدها.قالت تريديغار: - لا يمكنني أن أكون تحت إمرة شخص قتل حليفاً.سأظل جزءاً من الكتيبة الثالثة عشرة بالاسم حتى ينتهي الشهر، لكنني سأنتقل إلى لواء آخر بعد ذلك.تجمّدت مريم.لم تكن تتوقع حقاً أن تريديغار تمتلك القدرة على المغادرة.أن تتذمر وتساوم وتسوي الأمور، نعم، ولكن تغادر؟ليس بعد الدومينيون.ولكن ألم تكن الكتيبة الوحيدة الخارجة من دومينيون الأشياء المفقودة؟لقد نسيت ذلك، لكونها خالطتهم قليلاً جداً.أجابت سونغ بهدوء: - مجاملة مقدرة.استغرق الأمر ثانية لتستوعب مريم الأمر، لتجد تلك المجاملة.فالمغادرة مع بداية الشهر القادم تعطي الكتيبة الثالثة عشرة أربعة أسابيع كاملة لإيجاد بديل لتريديغار.إذا عاد تريستان، فكرت مريم فجأة.لم تكن متأكدة من ذلك كما كانت قبل دقائق.لم تكن تصدق أن تريديغار ستغادر أيضاً، ولكن الآن بعد أن أصبح الباب مفتوحاً...انقبض بطنها.تماماً عندما بدأت تجد موطئ قدم لها في تولومونتيرا، تحولت الأرض إلى رمال مرة أخرى.قالت تريديغار: - لن أعتبركِ عدوة، ولكنني لن أسميكِ صديقة أيضاً.فلتسيري جيداً يا سونغ رين.كان وجه التيانكسي قناعاً أملس.التفتت تريديغار نحو مريم، مترددة بشأن ما يجب قوله، لذا وفّرت عليها الإيفوريكية العناء.وقالت ب تلويحة خفيفة: - الباب خلفكِ.لا تدعيه يضربكِ في طريق خروجكِ.لقد كانت مريم مستمتعة للغاية أول مرة سمعت فيها جملة «سلوك الطريق السليم».في تجربتها، كان الطريق السليم هو الذي تسلكه لإطلاق النار على دوريات مالان من الخلف قبل الاختفاء في الصخور.شدّت تريديغار وجهها.وأجبرت نفسها على القول: - وداعاً يا مريم كايموف.اكتفت مريم برفع حاجبها.أومأت النبيلة لهما برأس متصلب، ثم سارت خارجة من الغرفة كأنها أرض استعراض.بقيت سونغ ثابتة كتمثال، لذا منحتها الإيفوريكية المجاملة التي عرفت أن الأخرى تريدها بدلاً من تلك التي كان من غريزتها منحها إياها.حدقت في الباب في صمت، متظاهرة بأنها لا تستطيع سماع سونغ وهي تعيد تجميع رباطة جأشها قطعة تلو الأخرى.قالت سونغ أخيراً: - إنه يوم حافل.كانت تلك الإشارة إلى أنها ألصقت قناعاً كافياً لكي يُسمح لمريم بالنظر مرة أخرى.أجابت: - كلاسيكية حقيقية للدومينيون، ثم توقفت مؤقتاً.رفعت سونغ حاجبها.كان ينبغي أن يكون مستجوباً ببرود، لكن الإيفوريكية استطاعت رؤية الشقوق.الكلمة الوحيدة لوصف ذلك كانت هشة.سألت مريم: - هل ضغطتِ على الزناد؟كاد الاثنان يعرفان أنها لن تهتم بشكل خاص إن كانت التيانكسي قد فعلت ذلك، أبعد من بعض الفضول حول ما فعلته رويستا لتستحق ذلك.قالت سونغ وهي تدير وجهها بعيداً: - لا يهم.قالت: - بالنظر إلى مدى اهتمام المالان بالأقسام، أود أن أجادل بخلاف ذلك.لن أقول إن تريديغار كانت ستظل لو أقسمتِ بخلاف ذلك، لكنّه كان سيُعكر المياه.كررت سونغ: - لا يهم.لقد ترددَت في السؤال يا مريم.ارتفع حاجبها.- وماذا في ذلك؟قالت سونغ: - لقد منعتها الشفقة، والرغبة في عدم تعكير صفو يوم مظلم.أساس ذلك هو الاعتقاد بأن النتيجة ستكون مظلمة، وأنني ضغطت على هذا الزناد.لقد كانت أنغاراد تؤمن بذنبي بالفعل، لذا فإن كل الاحتجاجات بخلاف ذلك ما كانت لتفعل سوى جعلي كاذبة في نظرها.عبست مريم.وقالت: - ربما.لكنكِ كدتِ تعترفين.أجابت سونغ بتعب: - لو لم أعلُ، لكانت ملزمة أدبياً بالنظر في كلا الاحتمالين.ومعاملتهما على قدم المساواة، بغض النظر عن معتقداتها.وهذا يعني...تمتمت مريم: - لا انضمام إلى الحادي والثلاثين.لأن فيراندا هي الاحتمال الآخر.نقرَت بلسانها على سقف فمها.تذمرت الإيفوريكية: - ما زلتِ تعتنين بها حتى وهي تغادر.ولكن لم يكن هناك حرارة في الأمر.لقد كان، في الحقيقة، ممتعاً بعض الشيء رؤية أن سونغ ستستمر في مد يد واقية حتى لأولئك الذين لم يعودوا تحت إمرتها.بغض النظر عما إذا كانت تلك المساعدة مستحقة أم لا.قالت سونغ: - من الأفضل أن تقع تحت إمرة فيراندا بدلاً من أن يختطفها شخص أقل ضميراً.مالت مريم برأسها إلى الجانب.- هذا إلى جانب أن فيراندا ستشعر بأنها مدينة لكِ، لذا قد تزالين قادرة على الاعتماد على ذلك السيف في الشدة.كان عدم النفي بليغاً.أجابت سونغ ببساطة: - لا داعي لأن تعني الصدقة السذاجة.استندت إلى الوسائد، متورّمة ومستنفدة.قالت سونغ: - ستتأخرين عن العشاء مع تريستان إن لم تغادري قريباً.أرجو أن تنقلي إليه طلبي بالاجتماع في أقرب وقت يناسبه.كان جزء التأخير صحيحاً، مع أن ذلك لم يكن سبب قولها له الآن.لم تحارب مريم أمر الطرد.غادرَت، وتركت سونغ تلعق جراحها دون أن يراها أحد.-- كانت هناك أضواء داخل الكوخ عندما وصلت، وتصاعد عبق شيء يطهى عندما فتحت الباب.نادى تريستان: - في المطبخ.كانت رائحة الطعام تكفي تقريبًا لجعل لعابها يسيل: أرز، خضار مقلية، وهل كان هناك ثوم؟وجدَت تريستان في المطبخ، كما هو معلن، شامراً عن كمّيه ومرتدياً مئزراً جلدياً بينما كان يقلب محتويات مقلاة كبيرة.التفت إلى الوراء وهي ترتخي في مقعدها، متممماً وهو يضع ملعقته الخشبية الطويلة جانباً ليأخذ إبريقاً وكوباً من الطاولة.وضعهما الاثنان على طاولة المطبخ أمامها.قالت مريم: - أتوقع أن هذا ليس نبيذاً.لم تره أبداً يلمس شراباً ما لم يكن ذلك ليجعله يبرز برفضه، وحتى في تلك الحالة كان يحتسي منه فقط.قال: - عصير إجاص.طازج من الميناء.تأملت: - يبدو مكلفاً.قال: - أتوقع أنه كان كذلك.أمعنت النظر إليه، ثم نزولاً إلى صدره، ثم صعوداً إلى وجهه.لاحظت مريم: - لا أذكر أننا امتلكنا ذلك المئزر أيضاً.كشف بوقار: - مفتاح الحصول على سعر جيد كان مجرد سرقته.أطلقت شخراً وخدمت نفسها بإبريق عصير الإجاص، نازعة السدادة وشامة.كأنه طازج من البستان.متعة جميلة، فكرت وهي تسكب لنفسها كؤوساً.عاد تريستان إلى مقلاته، لكن بحلول الوقت الذي وصلت فيه إلى منتصف كوبها، كان قد أزاله عن النار ودفع بحصتين سخيتين على الصُحون.بدا الأمر لذيذاً، فكرت مريم – أرز، بازلاء وجزر صُنعت في وعاء ذهبي تقريباً مُتبل بالبصل والثوم.أخبرها تريستان وهو يضع الأطباق: - إنه أفضل بالملح، لكن تبلي حسب رغبتك.عاد بوعاء الملح ومجموعة من أدوات الطعام، منزلقاً إلى المقعد المقابل لها.جرفت مريم لقمة في فمها وأصدرت صوتاً قد يجعل رجلاً أقل اهتماماً بالجنس ي blushed.أثنت قائلة: - إنّه لذيذ.قلّب عينيه.- تعلمين، عندما قلت لي أن أعود للعشاء لم أكن أتوقع أن أكون أنا من يقوم بالطهي.ابتلعت مريم.وقالت: - لن أُحرمك أبداً من راحة المألوف المتمثلة في كونك مخطئاً.أجاب بجفاف: - أنتِ بكامل قلبكِ، يا كايموف.قالت بسعادة: - هذا أنا.بعد الكثير من المشي والغوص في طبقة، كانت جائعة بشراهة.كانت قد أنهت معظم طبقها بحلول الوقت الذي كان فيه هو في منتصف طعامه فقط، وعادة ما كان تريستان الأسرع في الأكل بين الكتيبة الثالثة عشرة.باتفاق ضمني أرجلا الحديث حتى امتلأت بطونهما، ومع إنهاء الساغرومونتي آخر أرزه، وضعت مريم إبريق شاي.مع امتلائها الشديد، إن لم تحصل على القليل منه فقد تغفو على الطاولة.سكبت لكليمهما كوبي ورق صومشوري، رغم أنها كانت تعلم أنه من غير المرجح أن ينهي كوبه لذا تركته نصف ممتلئ.مازحها تريستان: - أتم إشباع اللفياثان؟رفعت مريم ذقنها: - لكان اللفياثان ليحب الحلوى، لكنها ستعفو عن النقص.مطّ كلامه: - إن كان اللفياثان يريد حقاً تلك الفستق المحلى، فيمكنها دفع الثمن بنفسها.أثنت: - تورية قوية.اعترف: - لقد كنت أجلس عليها لأيام.والتي كانت، كما اعتقدت، طريقة واحدة للتعامل مع الأمر.قالت مريم بوعي عرضي: - لربما استطعت استخدامها في وقت مبكر، لو رأينا بعضنا البعض أكثر.شدّ وجهه قليلاً، ثم شاهدته وهو يجبر نفسه على الزفير.كما قتل نظرة غاضبة إلى يساره، مما يعني أن ملوكه كانت تسخر منه على الأرجح.كانت تفعل ذلك أحياناً، عندما كان الاثنان بمفردهما.كانت مريم تحترق شوقاً لسماع ذلك لأسابيع، لكن تريستان رفض نقل الرسائل بأي شكل.زعم أنه سيظل عالقاً كمترجم للأبد إن بدأ، وهو ما أجبر الصدق مريم على الاعتراف بأنه ربّما كان صحيحاً.قال تريستان: - المعلم الذي سعيت إليه كان مخبأ في مكان لا يمكن الوصول إليه إلا خلال ساعات تتداخل مع صف الصباح.ولم يكن بالقرب من هنا أيضاً، لذا نمت خارج مدينة الخردة.استدعى الاسم سؤالاً، وهو ما كان يلوّح به بالتأكيد، لكنها التهمت الطعم وسألت على أي حال.على الرغم من بقائه غامضاً بعض الشيء بشأن التفاصيل، عرض تريستان مغامراته في الأيام القليلة الماضية والمنطقة العامة التي جرت فيها.تلك الأقنعة الأخرى، فكرت، بدت كحفنة من الأوغاد الصغار.باستثناء ذلك الرفيق سيليومكو، الذي على عكس صديقتها الخاصة، أظهر حسس السليماني النادر بعدم الذهاب والزحف عبر طبقات غريبة.هل اتبع الآخرون أيضاً رجالاً لطفاء في أزقة مظلمة عندما أخبرتهم العلامات المكتوبة بذلك؟كان تريستان عادةً أكثر حكمة من ذلك، وهو ما جذبها بشكل مزعج.اللص لم يزدد تهوراً إلا عندما اعتقد أنه محاصر، وبمهما تكلم باستهانة عن عبور الطبقة كان لابد أنه علم أن هناك مخاطر.لم يكن من شأنه خوضها، مثل إنفاق مقدار العملات الذي لا بد أنه استعمله للحصول على المعدات التي استخدمها في قصته.فعلبة السم لم تكن بضاعة سوق شائعة تماماً، على سبيل المثال.سألت: - إذن الطريق الوحيد للدخول والخروج من البرج هو عبر الهبوط؟كان هبوط لوسيفر أرفع الطبقات حول الجزيرة، وفقاً للقائدة يي، لكن ذلك لم يَعنِ بحال أنه خالي من المخاطر.قال تريستان: - أعتقد أنه ربما كان هناك مدخل مادي في يوم ما، لكنه يبدو زال.على أي حال، فإن الاختصار سيخلصني من الكثير من وقت السفر.لست بحاجة سوى للعبور عبر ضريح تحت الأرض جنوب غابة القراص.قالت مريم: - تهانينا.لديك كلا معلمي القناع للعام، يبدو الأمر كذلك.وافقه: - باستثناء الاختطاف، فإن بقائي في سكولومانس آمن.قال ذلك بعرضية، فكرت مريم، وليس بطريقة «مبالغ فيها».دون تفكير، وبهذه الطريقة كان صادقاً بقدر ما يستطيع تريستان.وفي تلك الجملة الصغيرة كان هناك، فكرت، الخيط الذي يجب جذبه.والسبب وراء خوضه الكثير من المخاطر، ولماذا راهنت على أنه لا ينوي النوم في الكوخ الليلة.بقائي في سكولومانس آمن.احتست مريم شايها ونظمت أفكارها.سألت: - هل أخبرتكِ يوماً كيف أصبحت ملالية؟ميلت رأسها إلى الجانب.قال تريستان: - افترضت أن والدتكِ اختارتكِ كمتدربة لها.قالت: - هذا ليس خطأ، لكنه ليس صحيحاً أيضاً.لم تعتقد الأم قط أن هناك خياراً يتعين اتخاذه، لكن مريم كانت تعلم حتى وهي طفلة أن الصنعة لم تكن شيئاً يمكن إجبارك عليه.الممارس غير الراغب أو الفاتر كان كارثة في طور التكون.وقالت: - ولدت بالموهبة، لكن لم يكن عليّ أن أصبح شخصاً يمارس الصنعة.كان يمكن تعليمي ما يكفي فقط لكي لا أؤذي نفسي وتركي لأمشي في طريق مختلف.كان للممارسين مصطلح لمن اتخذوا هذا الخيار، وهو «توب»، والتي تعني «بليد» وليست بمعنى الإطراء.لكانت ضربة لسمعة والدتها أن ترفض مريم الصنعة، بما يكفي لأنها ربما حاولت إنجاب طفل ثانٍ من الأب.قال تريستان، بادياً متفاجئاً تقريباً: - إذن كان اختياركِ.كان بإمكانها تفهم السبب.كانت هناك قوة في ممارسة الغلوم، ولكن أيضاً خطر.وفي هذه الأراضي عبر البحر، جمع الملاحون كل تقدير لمثل هذه المهنة لأنفسهم — أولئك الذين مارسوا الغلوم دون أن يكونوا أعضاء في النقابات اعتبروا مشعوذين في منتصف الطريق.اعتترفت مريم: - طفولتي كانت...معقدة.أمي كانت الزوجة العاشرة لأبي.اختنق.حاول تريستان: - يبدو ذلك طموحاً بشكل مفرط ربما.كيف يمكن لرجل واحد حتى أن يمتلك ساعات كافية لعشر زوجات؟قالت وهي تدير عينيها: - لم تكن زيجة حب، وليست كأنهما كانا ملتصقين بالورك.بعد أن أصبحت أمي حاملاً، التقيا بضع مرات فقط في السنة.سأل: - زيجة تحالف، إذن؟قالت مريم: - شيئاً من هذا القبيل.كانت أمي أصغر عضوة في التسعة أضعاف التسعة منذ قرن، لكنها جاءت من لا شيء.كانت بحاجة إلى دعم.والأب، حسناً، أراد هيبة زوجة مشهورة جداً وعصا مرعبة ليهزها في وجه منافسيه التجاريين.لقد كانت تسوية ممتعة لكليمهما.لقد سمعت أن الزواج كان يُستخدم لعقد التحالفات في ساكرومونتي أيضاً، على الرغم من غرابة كونه زوجاً واحداً في كل مرة.بدا ذلك غريباً لها.إن كنت تتزوج من أجل المصلحة، فلماذا تتوقف عند واحدة؟كان نادراً أن يحتاج حاكم لربط حليف واحد بالدم.- وتسعة أضعاف التسعة كانوا...قالت مريم، ثم عبست: - المجتمع الذي يحكم أولئك الذين يمارسون الصنعة بين الإيفوريكية.حكموا، على أي حال.أي شخص يريد تعلم الصنعة يجب أن يُبادأ، ومن هذا العدد يُنتخب واحد وثمانون روحاً ليقرروا الممارسات المحظورة ويعملوا كمحكمة على الممارسين الذين يرتكبون الجرائم.إنه لشرف عظيم.ضاق عينا تريستان وهو يحلل ذلك.استأنف: - إذن في بيت والدكِ، كانت والدتكِ قوية لدرجة يصعب تجاهلها ولكن أضعف من أن تدرأ الزوجات الأخرين.كان ذلك...قريباً بشكل مزعج من الواقع، فكرت مريم.حادة دائماً، تريستان.بعض الأمهات الأخريات ولدن لملاك أراضي أو تجار أثرياء، وفي حين كن يخشين قوة الأم في الصنعة كن يمتلكن أسلحتهن الخاصة لاستخدامها.هذا ولم تكن قوة الأم دائماً مצאفة — فقد أُلصقت الأمراض والحوادث بـ «لعناتها» كثيراً، عندما كانت مريم صغيرة.أومأت.وقالت: - لم يكن واضحاً أين أقف مقارنة بالأطفال الآخرين.وكان العديد منهم قريبين مني في السن.لم تكن بحاجة لإخبار تريستان بنوع الشراسة الذي قد يجلبه ذلك.قالت مريم: - لم يكونوا لطفاء في نقاشاتنا الطفولية، ولم أكن كذلك.كاد شخص أن يفقد عينه.في النهاية، أُجبرت أنا وأمي على العيش بعيداً عن الآخرين.لاحظ تريستان: - لا يمكنني معرفة إن كان ذلك علامة نصر أم هزيمة.هزت مريم كتفيها.بالنظر إلى الوراء، اعتقدت أنه ربما كان قليلاً من الاثنين.وقالت: - كفتاة، بدا الأمر وكأنه الأخير.كأن أبي الخاص قد نفاني.قال تريستان: - لذا لجأت إلى والدتكِ بدلاً من ذلك، ومعها الصنعة.أومأت.أخبرته مريم: - بعد سنوات، علمت أن الانفصال كان مقصوداً لفصول قليلة فقط.حتى تهدأ الأعراض.ومع حلول الربيع التالي، كان عليّ أن أتلقى دروساً مع إخوتي الأقرب إليّ في السن، لتعزيز الروابط.تنهدت.وقالت مريم: - فقط أنني اخترت الصنعة بحلول ذلك الوقت.كانت دروسي مع أمي وحدها، وكان سيكون من غير الآمن لممارس صغير أن ينام تحت السقف نفسه مع الآخرين.بقينا بعيدين.هزت كتفيها.وقالت: - أما بالنسبة لإخوتي، فمنذ ذلك الحين لم أتحدث إليهم إلا بضع مرات في السنة في الولائم ولم أعرّف أحداً منهم سوى بالمجاملات.كانوا غرباء.احتست مريم من شايها الذي تحول من يكاد يكون ساخناً إلى دافئ بصعوبة.كانت شفتاه جافتين، وكان من الممتع ترطيبهما.اعتترفت: - لم يكن شيئاً حزنت عليه.ولكن الآن بعد أن ماتوا، أنظر إلى نقاشات أولئك الأطفال فتبدو...تافهة.أمراً صغيراً، مقارنة بالإمكانيات التي كلفونا إياها.درستها عيون رمادية.فقال: - آه.- آه؟كرر: - آه.انتظرت، لكنه لم يقل شيئاً آخر.اعتترفت مريم: - توقعت المزيد.تنهد.قال تريستان: - أحب التعرف عليكِ.إنه – أعتقد أننا نعرف بعضنا البعض، أو على الأقل نفهم بعضنا البعض.لكن قصصاً كهذه تملأ اللوحة، وأنا أستمتع بذلك أيضاً.قالت مريم: - لكن؟سأل: - متى لا تكون الهدية هدية؟عندما تكون أداة.انكمشت المرأة ذات العيون الزرقاء.- لم تكن تلك سردية عن طفولتكِ، بل كنتِ تطلبين مني ترك الأمور المتعلقة بسونغ.حادة دائماً، تريستان.حتى عندما يكون الأمر مزعجاً.وضعت مريم: - لا أطلب تركها.فقط الاستماع إليها.إنها تطلب اجتماعاً.وهناك وضع...- القتل الجماعي، نعم، قاطعتها تريستان بلطف.طلاب جيغونغ الذين رأوا فرصة، أتخيل؟ترددت مريم لحظة، ثم أومأت.لم يكن هناك جدوى من الإنكار.قال اللص بلسعة: - لا بد أنني لعنة قوية حقاً، للاستمرار في تعريضها للخطر حتى عندما أكون في الجانب الآخر من المدينة.انقبض فك الإيفوريكية.- لقد كادت تموت يا تريستان.أجاب بحدة: - وأنا كذلك، بعد أن تتبعناها إلى حفرة الرعب تلك.لم يمنعها ذلك من ملاحقتي بكل شيء باستثناء السكين.أكدت مريم: - والتي تندم عليها.وتريد الاعتذار عنها.سخر اللص: - أوه، هيا بحقكِ.لقد تفكك اللواء والآن واجهت خطراً وشيكاً فجأة تنبت الندم في حديقة سونغ؟هذا مريح.قالت مريم: - إنها تندم حقاً على كيفية تصرفها في تلك الليلة يا تريستان.لا أقول هذا للعب دور صانع السلام – أنا أؤمن بذلك حقاً.ربما ليس تماماً للأسباب الصحيحة، لكن سونغ كانت تندم على ذلك.صحح تريستان: - إنها تندم على زلتها.لأنه كان أقل من مستواها، ولأنه كلفها.لكننا رأينا جميعاً ما يكمن تحت الأدب، في تلك الليلة، ولن أتظاهر بخلاف ذلك لمجرد أنها تقدم بعض الاعتذارات المتصلبة.كان ذلك...ليس غير صحيح، لكنه غير مكتمل.وغير لطيف بعض الشيء.قالت مريم: - لا أعتقد أنك تفهم ما هو وضعها.إنها...أجاب تريستان بصدق: - لا يهمني.لا حول أسبابها أو لماذا هي على ما هي عليه.إنها ليست صديقتي يا مريم.لقد تحدثت بغضب في تلك الليلة، لكنني لا أعتقد أنني كنت مخطئاً.انحنى إلى الأمام.قال تريستان بحدة: - لقد مللت من تجولها متفحصة أسرار الجميع، وقراءة عقودنا والتجسس على ملوكنا، بينما اعتبار أنها تفعل ذلك بحق هو بطريقة ما خط تجاوز بعيداً جداً.إنها تأمر وتطلب بعين نحو تقدمها الشخصي ولا شيء غير ذلك.قد أكون قادراً على مسامحة ذلك، لو كنا على الأقل ننتقل من نصر إلى نصر، لكن سجلنا هو حفرة.قالت مريم: - نحن في الأسبوع الثاني من العام.ولا ألومك على ذلك، لكن يجب أن تعلم أن بعض تلك المشاكل تبعتك إلى الكتيبة الثالثة عشرة.كان هذا ينزلق من بين أصابعها، اللعنة.لم تكن ترغب في الاضطرار إلى اتهامه، أي شيء يجعلها «تختار» سونغ، لكنها كانت تُجبر دورة بعد دورة.رد تريستان: - تماماً كما تبعتها المشاكل.كانت تلك طبيعة الترتيب، الحماية المتبادلة.لهذا الغرض تحملتني وتحملتُها.لا توجد قرابة أعمق هناك يا مريم.أنا لست مديناً لها بشيء.انقبضت أصابعها.قالت مريم: - لا أطلب منك مسامحتها.أطلب منك الاستماع إليها.سأل تريستان بفظاظة: - لماذا؟رمشت.- لماذا؟تحدّاه: - لماذا دائماً ما تقومين بالتنظيف خلفها؟قالت مريم: - كانت ستفعل هذا بنفسها لو لم تكن طريحة الفراش.أنا فقط...قال: - أنتِ تتغابين.لماذا تخاطرين نيابة عنها، بينما كنتِ غاضبة منها في تلك الليلة أيضاً؟ليس بالطريقة التي كنت بها، ربما، لكنكِ كنتِ كذلك.استطعت ملاحظة ذلك.لقد كانت غاضبة، لم يكن مخطئاً في ذلك.حقيقة أن سونغ لم تنبس ببكلمة عندما وصفتها تريديغار بالعديمة الفائدة، وأنها لم تنبس بكلمة عندما صاغت البيرودرية روابطهما الأقدم والأعمق التي تتضمن معرفة لعنة ساعدت في إدارتها كنوع من الإهانة.في الغالب كانت غاضبة من أن سونغ ظلت تنحني للوراء للمرأة الأخرى بينما كان بقيتنا مجبرين على العمل لما نحصل عليه.ومع ذلك، لم تكن هذه جروحاً عميقة، ليست مثل تلك التي تبادلتها سونغ وتريستان.ومع معرفة أن سونغ كانت تحاول إصلاح الأمور والفهم، فقد استعاد ذلك بعض إيمانها بما يمكن أن تظل الكتيبة الثالثة عشرة عليه.قالت مريم بهدوء: - إنها صديقتي وهي تتألم.أغلق وجهه.قال تريستان، وكانت لكلماته نبرة شخص آخر: - الشفقة ليست خطة.قالت مريم: - أنت غاضب، ولديك سبب لذلك.ألا يمكنك أيضاً الاعتراف بأنها كانت تملك سبباً لتكون غاضبة منك؟مرت لحظة.اعتترف: - أستطيع.لكنني أنظر إلى نفسي يا مريم، وكل ما أجده هو سؤال: لماذا أهتم؟قالت وهي تصرخ بغضب: - لأنه الطريقة الوحيدة لبقاء الكتيبة الثالثة عشرة.وأنت فقط...انقبضت قبضتاها.امتد الصمت بينهما.قال تريستان أخيراً: - تريديغار غادرت، أليس كذلك؟يبدو صوتكِ مجروحاً للغاية.اعتترفت مريم: - قبل مجيئي إلى هنا مباشرة.اعتترف: - أمر غير متوقع، لكن لا يمكنني القول إنه يحرك الإبرة بالنسبة لي.تعلمين كيف تسير الأمور مع الفئران والسفن الغارقة.سألت بمرارة: - إذن إلى هذا يؤول الأمر؟يجب أن أختار أحدكما وأترك الآخر خلفي.رفع حاجبها.تحدّاه تريستان: - هل سأصبح غريباً بطريقة ما إن لم نكن في الكتيبة نفسها؟ابقي مع سونغ، إن كنتِ تريدين المراهنة بفرصك في سكولومانس على الشفقة بدلاً من العقل - فلن أكون مسروراً بالخيار، لكنني لن أختفي أيضاً.قالت مريم: - يبدو أن قرارك قد اتُّخذ بالفعل.أجاب تريستان بصدق: - لا أرى أنه من المستحيل الانضمام إلى لواء آخر.أنا آتي ببعض المشاكل، لكنني أيضاً قناع مؤهل للتخرج بمهارات مفيدة.لست بحاجة إلى الكتيبة الثالثة عشرة.«بقائي في سكولومانس آمن»، هكذا قال.لقد استقر الأمر، ببطء ولكن بثبات، على أن تريستان لم يلق بنفسه في طبقة وأنفَق أغلب عملاته لمجرد أنه شعُره بحاجة إلى النصر.لقد فعلها، أدركت مريم، من أجل الشجاعة.فعلها ليكون قادراً على إجراء هذه المحادثة معها دون أن يرتجف.أدركت قائلة: «لقد فات الأوان».لم تكن تزن على كفّتي الاختيار، بل كانت تحاول إعادة عقارب الساعة إلى الوراء لقرار اتخذه بالفعل.لقد شعر تريستان بأنه محاصر، مدفوع إلى القبر، وشق طريقه خارجه بمخالبه.والآن لم يكن ليقلق أقل مما يحدث للتابوت الذي دُفن فيه.فكرت مريم: «لقد قررتِ أن سونغ عدوة».ليس بالنوع الذي يخرج السكاكين، بل شخص يجب العمل من حوله بدلاً من معه.لقد كانت تسير في هذا الأمر بطريقة خاطئة منذ البداية.لم يكن هناك جدوى من محاولة جعله يتعاطف مع سونغ، لأنه لكل ما وصف نفسه به كلص فقد كان يرى الأمور إلى حد كبير مثل المحاربين الذين ركبت مريم معهم ذات يوم.أولئك الذين يرتدون الدرع للحياة، لا للمواسم أو الأسباب.أولئك الذين تعلموا النظر في عيون المحاربين على جدار الدروع في الجانب الآخر وعدم رؤية رجال، لأنه لا يمكنك رؤية رجال وقطعهم دون أن تفقد النوم.بمجرد أن قرر تريستان أبراسكال أنك عدو، لم تعد الشفقة توزن في الموازين.الشفقة ليست خطة، كما قال.تنفسَت مريم.لم يُفقد كل شيء.تماماً مثل أولئك المحاربين، لم يكن يرى العداوة على أنها...شخصية، بطريقة ما؟كانت مجرد سنة الحياة، ولم تعني الكراهية.يمكنك التجارة مع الخصوم، وحتى العمل معهم.وكان على مريم فقط أن تجعل هذا كله تعاملياً.سألت بفظاظة: - هل لديك لواء آخر جاهز؟أوقف ذلك تفكيره.قال: - لا.لقد بدأت للتو في النظر في الاحتمالات.قالت مريم: - إذن ابقَ معنا حتى نهاية الشهر.تريديغار تفعل الشيء نفسه.ضاق عيناه عند كلمة «معنا»، لكنها لن تتظاهر.لم تكن تتخلى عن سونغ.سيكون تريستان بخير دونها في الكتيبة نفسها، لكن سونغ قد تنهار حقاً.قال تريستان: - يمكنني الموافقة على ذلك.قالت مريم: - وأريدك أن تستمع إليها على أي حال.لم يجب، بل اكتفى بمراقبتها بعينين رماديتين هادئتين.ذكرته: - كلاكما يعرف بعض أسرار الآخر.إذا كنتما ستفترقان، فضعا ترتيباً رسمياً أولاً.وأثناء قيامك بذلك، ما الذي يكلفك الاستماع إلى ما تريد قوله؟رأت مريم وهو يزن التكاليف والمزايا، كيف خسر وقتاً مقابل مغادرة الكتيبة الثالثة عشرة بشروط أفضل ورمي عظم لمريم بجانب ذلك.وللمرة الأولى احتسى تريستان من شايها، رغم أنه لا بد أنه كان بارداً الآن.فقال: - حسناً إذن.غداً إذن.كان ذلك أفضل ما ستجده مريم، لذا أخذته.-- ما زالت الأمور تبدو غير منتهية مع تريستان.لقد نهشا في عظم سونغ لفترة طويلة حتى شعرت مريم أن هناك محادثة كاملة قد فاتتهما.ولهذا السبب أصرت على أن ينام في الكوخ هذه المرة، وقالت إنها ستفعل الشيء نفسه.كل ما احتجت إليه هو المرور بالمستشفى للاطمئنان على سونغ للمرة الأخيرة وإخباره أن تريستان لا يزال حياً.استغرق الأمر بعض الإقناع، لكن اعترافها الصادق بأنها قد تتوجه إلى المرج للنوم إن كان الكوخ فارغاً حسم الأمر.كما تركها تشعر وكأنها تشد حبلاً ممزقاً بشكل متزايد، وهو إحساس لم تستمتع به على الإطلاق.لا، كان لا يزال هناك حديث معلق بينهما.كان لدى سونغ تاريخ أسفوديل في حجرها لكنها لم تكن تشخر عندما وصلت مريم، وهو ما اضطرت للاعتراف بأنه كان مثيراً للإعجاب.شعر جزء منها بأنها يجب أن تسخر من التيانكسي بشأن القراءة، لكن عندما سقطت في الكرسي بجانب السرير وجدت نفسها متعبة للغاية.باهتة، كأنه لم يتبق فيها أي مزاح.قالت سونغ: - أتخيل أن المحادثة لم تسر بشكل جيد.أجابت مريم: - إنه في الكوخ، حي وسيحضر الصف غداً.هذا هو مجموع السلع الجديدة التي جئت بها إليكِ.سألت سونغ، بادية متفاجئة حقاً: - هل رفض الاجتماع؟اعتترفت: - لا.ليس هذا.إنه...لعقت مريم شفتيها.قالت التيانكسي بهدوء: - إذن يريد مغادرة الكتيبة الثالثة عشرة أيضاً.أجابت مريم: - هذا عرض من أعراض المرض أكثر من أي شيء آخر.لم أكن أدرك كيف تلقى الشجار في تلكليلة.أتوقع أن مغادرتي لم تساعد، بالنظر إلى الوراء.لقد كان وحيداً في منزل مع امرأة تعتبرها عدوة.لا عجب أنه تراجع عن عاداته من أحياء ساكرومونتي الفقيرة — إن لم يكن هناك من يحرس ظهره، فلا يسعه إلا ضغطه على الحائط.قالت سونغ ببطء: - ومع ذلك وافق على الاستماع إلي.قالت مريم بفظاظة: - أنتِ تُدارين.أو الوضع، بالأحرى.بالطريقة التي يراها بها، لقد وافق للتو على الخوض في الحركات.قالت سونغ: - طالما جلس مقابلي، فيمكنني محاولة إقناعه.إن لم أستطع، فهذا فشلي.قالت: - لا يمكنك التفكير في الأمر بهذه الطريقة.هذا طريق مسدود يا سونغ.سيعقد صفقة، لأنه سيعقد صفقة مع لوسيفر نفسه إن كانت الصفقة صلبة.لكن ذلك تعاملي.ليست ثقة، والثقة هي ما تحتاجينه إن كنتِ تريدين منه البقاء.وعند هذه النقطة تحول نظرها إلى التيانكسي.لقد كانت تحارب جبهة واحدة من هذه الحرب طوال هذا الوقت، لكنها بالكاد فكرت في الأخرى.كانت الافتراضات قد لسعتها بالفعل مرة الليلة، لذا سألت سونغ صمت السؤال الوحيد الذي يهم.قالت: - أفعل.إنه...لقد ارتكبت أخطاء.سعيت لجعله يخدم مقاصدي بينما ترددت في منحه الشيء نفسه.لكن ألا يحقق الوقت والصفقات الثقة؟فكرت مريم: «لن يفعل ذلك».ما وصفته سونغ لم يكن مختلفاً عكد كيف صادقت تريستان على الدومينيون، لكن جزءاً منها كان يعلم أن ذلك لم يكن مقياساً عادلاً.كانت الصداقة معه تشبه تدوير المفتاح في قفل.كان هناك الوزن المرضي لحدوث شيء ما، واسترخائه في مكانه، لكن القطع تناسبت منذ البداية.إلى جانب ذلك لم تكن مريم عدوة أبداً، حتى عندما كانت ترتدي قناعاً وتسمي نفسها سراي.لم تكن تحاول شق طريقها للخروج من الحفرة.قالت مريم بهدوء، مرددة كلماته: - لن تحرك الإبرة.أنتِ بحاجة...عبست.اعتترفت أخيراً: - أنتِ بحاجة للنزيف.لدفع ثمن مقدماً ومن أجله، شيء لا يمكنه تبريره مجرد تبادل خدمات.عليك تحطيم التوقعات وإلا فستبقين في تلك الحفرة إلى الأبد.قالت سونغ بحذر: - يبدو ذلك مبالغاً فيه.ولم تستطع منع نفسها، فضحكت.شخرت مريم: - إنه فقط...أنتِ، من بين كل الناس، تقولين ذلك.قالت التيانكسي: - لا أتابع.أشارت: - لقد فعلتِ الشيء نفسه تماماً معه.أعتقد أنه جزء من سبب تفاقم الأمر إلى هذا الحد.في مرحلة ما قررت أنكِ استنتجتِ أمره ولم تلقي نظرة جيدة عليه منذ ذلك الحين.رقت شفتا سونغ.قالت: - لقد أخطأت في حقه، ولن أجادل في ذلك.لكن في حين كنت أرسمه بألوان داكنة أكثر مما ينبغي، فأنتِ لستِ خالية من العصبات أكثر مني.أقرت مريم: - إنه صديقي وأنا أثق به.لكنني أثق به لأنني أعرفه.قالت سونغ بلطف: - التقيته قبل أشهر قليلة فقط.أجابت: - الأمر نفسه ينطبق عليكِ،
ولكن على عكسكِ، خلال ذلك الوقت رأيته في أفضل حالاته وعلى حافة الهاوية.هناك الكثير عنه لا أعرفه، وقد لا أعرفه أبداً، لكنني أعرفه.توسّدت إلى مقعدها.- وستكرهين سماع هذا، لكنه يشبهكِ كثيراً.وهو ما قال أشياء معينة حول ذوقها في الأصدقاء لكنه لم يكن أقل صحة لأجل ذلك.ظلت سونغ صامتة لفترة طويلة.قالت أخيراً: - سأحتاج إلى تفسير لذلك.قالت مريم: - أنتِ تصنفين الناس بمجرد رؤيتهم.ليس بالطريقة التي تفعلها تريديغار، بالنظر إلى مولدهم ووضعهم في الصندوق المطابق، لكنكِ ما زلتِ تصنفينهم.الأشخاص الذين يمكنهم مساعدتك والذين لا يستطيعون.أجابت سونغ بهدوء: - الجميع يفعلون ذلك.قالت:
- أنا لا ألقي حجارة يا سونغ.المشكلة هي أنكِ بمجرد وضع شخص ما في الصندوق السيئ، لا تدعينه يغادره أبداً.لا تعطين فرصة ثانية.لم تجب التيانكسي.وهو ما كان، بطريقة ما، الإجابة الوحيدة المطلوبة.قالت مريم: - بالنسبة له، هناك من يشكلون تهديداً ومن لا يفعلون.فقط في جانبه السيئ، لا يتم صرفك – بل يتم قياسك لسكين في الحلق أو سم في شايئك، لأنه في اللحظة التي يستطيع فيها شخص ما قتله يعتقد أنه يجب عليه معاملتهم وكأنهم سيفعلون.قالت سونغ ببطء: - و...مشاجرتنا جعلتني تهديداً.قالت مريم: - أنتِ عدوة الآن.هذا ما رأيته عندما تحدثت معه الليلة.ويمكنني أن أطلب منه التصرف وكأنكِ لست كذلك، لكن ذلك لن يغير رأيه حقاً.فقط يجعله يتظاهر.تنهدت، ممررة يدها في شعرها.وقالت: - لو استطعت إصلاح الأمر لفعلك.لكنني لا أستطيع يا سونغ.أنتِ من يجب أن تحفري طريقكِ للخروج، وأنا أحبه لكنه سيكون حقاً وغداً حيال ذلك.يريد أن يكون محقاً بشأنك، لذا عليك إثبات خطئه لدرجة لا يسعه معها سوى ابتلاع الأمر.نظرت التيانكسي إلى يديها مترددة.قالت سونغ: - لم أكن حذرة منه بلا سبب.يمكنني رؤية ملوكه وهي...قالت مريم بقطع: - لا تقولي ذلك.الأمر لا يتعلق بالأسباب، بأن يكون أحدكم محقاً والآخر مخطئاً.لا أهتم حتى لو كان لوسيفر نفسه هو من يهمس بالنصيحة في إذنه.العلاقات ليست جدالاً، إنها...كافحت من أجل إيجاد الكلمة.قالت: - تجارة.عملة جيدة وسيئة، ما تريد وما تعطي.وحتى لو كنتِ مدينَة للماعز الأسود نفسها لكان ذلك ديناً أيضاً.يجب سداده.ضحكت سونغ.قالت بندم: - زونيان.عبست مريم.- الكرامة.بالكاثانية.قالت سونغ: - إنها ليست كلمة بسيطة، بالنسبة لشعبي.عندما كتب المعلم شيجيانغ «فانغزي يونتو» - الغرض من البيت - كتب كبناء محاولاً فهم لماذا انهار البيت المعروف كاثي على رؤوسنا.كانت إجابته هي خلل الزونيان.عبست مريم: - خلل في الكرامة؟هل كان يعتقد أن العالم بحاجة إلى مزيد من الأدب؟سألت سونغ بصوت منغّم: - لماذا وجه الأمير يساوي أكثر من وجه متسول؟العجلة تدور بلا نهاية؛عبر الأبدية ستكون كل الروح عالية ومنخفضة.تكريم حياة واحدة يشبه بناء جدار بحجر واحد.الحقيقة الوحيدة العالمية هي الكرامة المتساوية للأرواح، ورفض ذلك هو إنكار للدائرة الأبدية نفسها.شهقت الإيفوريكية نفساً.قالت: - لا بد أن النبلاء لم يعجبهم ذلك.قالت سونغ بهدوء: - قضى معظم حياته في المنفى.لكن إذا كانت كلمات الفييتشو تيان هي عقل ما يعني تيانكسي، فإن كلمات الفانغزي يونتو هي القلب.عبست.- لم أمنح تريستان أبراسكال الزونيان الذي يستحقه.قالت مريم بلطف: - لم يكن حبيباً لكِ أيضاً.أجابت سونغ: - لا يمكن، ولا ينبغي، أن يوزن ذلك في الموازين.المبدأ العالمي لا ينحني للظروف.بلعت التيانكسي ريقها.- وفي تلك الروح، لدي شيء لأقوله لكِ.ارتفع حاجب مريم.- أنا أستمع.قالت التيانكسي: - لقد أنقذتني.بدأت مريم: - فكرة جميلة، لكن...قالت التيانكسي: - لا أعني ذلك مجازياً.الكيان الذي أخبرت القائد وين أنه تدخل عندما كنت على وشك التعذيب حتى الموت؟كان يشبهك كأخت وادّعى أنه هناك نيابة عنك.لقد مزق الثلاثة منهم كأوراق الشجر.بلعت مريم ريقها.قالت ببطء، لاعقة شفتيها: - لقد...لقد قتل الناس؟قالت سونغ: - أولاً جعلهم ينقلبون على بعضهم البعض.ثم فرقع رأس أحدهم كحبة عنب وأطعم الأخير لـ «سموك» مصنوع من الغلوم.هذا...لم تكن تلك علامات، على الأقل ليس الأخيرتين.بدا ذلك وكأنه صنعة.همست مريم: - لا ينبغي أن يكون قادراً على استخدام الغلوم.ليس إن كان نوعاً من الطفيل.مما يعني أن القائدة يي كانت مخطئة.اعتترفت: - ليس لدي أي فكرة عما كان عليه.أحتاج إلى التحدث مع معلمتي.أومأت التيانكسي.قالت سونغ بهدوء: - الكيان، قالت أشياء.كشفت أسراراً لم تكتبي مشاركتها.لعقت مريم شفتيها بعصبية.- أخبريني.تردد لحظة.- سمت نفسها آخر أميرة لفولسيستا.أطلقت الفتاة ذات البشرة الفاتحة ضحكة متفاجئة.بدأت: - هذا...، ثم هزت رأسها.صحيح، بالقدر الكافي؟كان أبي ملكاً لفولسيستا، لكن هذا اللقب لا يعني نفس الشيء الذي يعنيه على هذا الجانب من البحر - ولم تكن أمي زوجته الأولى، إلى جانب ذلك.كان لدي ما يقرب من عشرين أخاً غير شقيق عاشوا حتى البلوغ.مررت مريم يدها عبر شعرها، فقط لتجد أصابعها تنثني كمخالب.اعتترفت بهدوء: - أنا آخرهم، على حد علمي، لذا هذا الجزء قائم.ليس وأن فولسيستا موجودة بعد.أعاد المالان تسميتها إفانجي وعيّن الملكة العليا سيداً لحكم المدينة.أصرت سونغ: - لكنكِ كنتِ أميرة.تصاعد الإحباط بحِدّة.لم يستطع الميناريك فهم أن ملوكهم الطغاة لم يكونوا ما يعنيه الجميع بالكلمة - فليس هناك أي من شعوب الإبحار باستثناء الإيزكالي بدا وكأنه يدرك أن الملك قد لا يكون طاغية كلي القدرة.لقد كان الأب مراقباً من قبل الاستارين، الذي سيحتاج إلى موافقته لشن حرب أو فرض ضرائب جديدة، ولم يكن له الحق في إصدار أحكام على ملاك الأراضي وممارسي الصنعة!لم يستطيع حتى اختيار خليفته الخاص، بل اختيار مرشحين فقط ليختارهم الاستارين!قالت مريم: - الكلمة لا تترجم.في أنتيغوا، تعني مكانة.لقباً.في ريكنيغفور تعني فقط...كافحت لإيجاد المعنى.استقرت على: - دم الحاكم.إنها مؤهل، وليست منصباً.وكوني طفلة أمي جردني من الإرث على أي حال، لذا فمن المشكوك فيه ما إذا كنت أستحقها أصلاً.مثل معظم التريغلاو، حكم الإيفوريكية ذات يوم خطوط من ملكات الصنعة اللاتي مارسن قواهن على الغلوم والأرواح للحكم بقبضة حديدية.لقد أدت النزاعات الدموية التي لا تنتهي في تلك العصر إلى تحريم حاكمي الصنعة للآخرين وتأسيس التسعة أضعاف التسعة كجمعية ومحكمة.إن كونك ابنة سيدة صنعة مشهورة مثل إيزولدا سيرنيك كان سيشهد على الأرجح رفض مريم للحق في الإرث حتى لو لم تثبت كفاءتها في الصنعة أيضاً.بالتأكيد، لو تم طرح اسمها لحكم فولسيستا لكان الاستارين اتهم الأب بارتكاب «دافاني زابا» - طرح خيار سيء بوضوح لكي يتركوا بخيار حقيقي واحد فقط للاختбор.درستها سونغ لفترة طويلة، ثم أومأت ببطء.- حارسة الشتاء؟عبست مريم.قالت: - اسم مضيف أمي، الذي أخذ الحرب إلى المالان.إنه...أمر معقد.ولم يكن لديها أي رغبة في الخوض في حديث حول ما تعنيه قسمة نفسك لليسار، أو الثمن الذي تفرضه.تابعت سونغ: - حارسة الخطافات.أول وآخر التسعة أضعاف التسعة.قلبت مريم عينيها.فقالت: - أسمت نفسها ملكة الثلث أيضاً أثناء وجودها في ذلك؟إنه هراء.التسعة أضعاف التسعة كانوا، حسنًا، نقابة أكي لار لشعبي.انقبضت أسنانها.قالت مريم: - أُدخلت في المجتمع كفتاة وقد أكون الأخيرة التي تتنفس، لكن التسعة أضعاف التسعة مدفونون منذ زمن طويل.قُتل معظمهم على يد المالان وبقية وضعوا حداً لحياتهم.بعد ذلك، نظرت بعيداً، وحصلت على ما أملت فيه: لم تجرؤ سونغ على السؤال عن لقب حارسة الخطافات.فضلت مريم عدم التحدث عن فشلها الأول والأعمق، وكيف أساءت تماماً آمال أمها.كان ذلك اللقب لها، بحكم نقص المنافس له، لكن حتى سماع الكلمات أحرق مثل الحمض.قرون من المعرفة، من الحكمة، كلها تحولت إلى دخان لأنها لم تكن جيدة بما يكفي.حاولت سونغ، بشكل أخف قليلاً: - زعمت أن أمكِ تستطيع نسج ليشي من الغلوم بحجم السفينة.اعتترفت مريم: - بنهاية الحرب، استطاعت.كانت قوتها في الصنعة تطابق الأساطير القديمة.ترددت الفتاة ذات العيون الزرقاء.وقالت: - لكن بحينها أصبحت...متقلبة.التقرير الذي منحها القوة كان له تكاليف قاسية.بدأت الأرواح التسع والعشرون تمتزج في روحها وبعضها البعض، تاركة إياها نصف مجنونة وتتحدث إلى نفسها.الأرواح المنتخبة التي نجت من غارة المالان على البستان المقدس أخذت حياتها طواعية، مانحة قوتها وحكمتها، لكن لم يكن مَدعواً لأي بشري تحمل وزر العديد من الأرواح.الشيء الوحيد النقي المتبقي فيها كان الغضب، لذا كان الغضب هو الذي يحكم الديرة.امتد الصمت بينهما، بعد أن نفدت أخيراً من معرفة سونغ الحميمة بشكل مزعج عن ماضيها.أو على الأقل الرغبة في الاستمرار في مناقشتها.قالت سونغ بهدوء: - إنه لأمر غريب، معرفة القليل جداً عنك والشعور بأنني أعرفك.أجابت مريم: - الماضي ماضٍ.صمت.قالت سونغ: - لا.ليس هذا.أعتقد أنني أعرف شكل جروحك يا مريم، وأنتِ جروحي.يشبه الأمر قليلاً أن تكون في ثقة شخص ما، لرؤية الندوب التي تركها العالم عليهم.بلعت ريقها، غير مرتاحة للكلمات اللينة.وغير متأكدة من قدرتها على إنكارها.سألت مريم: - ماذا ستفعلين؟أغضت سونغ عينيها.قالت: - سأحرق جسراً والواحد والأربعون لا يزالون عليه.سأسلب جثّتهم كل ما هو ذو قيمة، وبعد ذلك سأشترى الثقة بالدم – دمهم، دمي، دم أي شخص آخر.زفرت.وهمست سونغ: - وعندما تخبرين القائدة يي عن الظهور الذي أنقذني، أخبريها بشيء آخر.هبة عقدي هي «رؤية حقيقة الأشياء»، وفي قلب ذلك الكيان رأيت روحاً.