بيل ألايتس الفصل 75

يا للهول، حقاً. كأن وضع وجهه سيكون كل ما يتطلّب الأمر لخداعها. «أنت الأثبت ابتكاراً حتى الآن، هذا أقرّبه»، قالت مريم ببرود، «لكنك ما زلت مخطئاً». انقطعت أصابعُ صاحبة العلامة في الهواء، بينما كان الظلام البدائيّ يزحف خلفها مستحثّاً بأمرها. أو هكذا بدا الأمر. فكريّاً كانت تعلم أنها ربما بالكاد في الطبقة المتوسطة حين يتعلق الأمر بالتحكم في الوقت الحالي، لكن الفارق الهائل الذي أحدثه كان… «لا يبدو هذا مريحاً»، قال المارا الذي كان يرتدي وجه تريستان. «أرجوكِ، ألا تفعلي أياً ما يكن هذا؟» تراجع للخلف رافعاً يديه بدلاً من الفرار صراحةً، على نحو ما يفعل معظم المارا حين يُهدَّدُونَ بما قد يؤذيهم. لقد كانوا لصوصاً، لا صيّادين. عبست مريم، محتفظة بقبضة محكمة على الظلام المتموّج بينما امتنعت عن تتبّع آخر ضربة من العلامة. كان المارا قادرين على الكلام، وأذكياء، لكن هذا كان سلوكاً غير عاديّ بالنسبة لأحدهم. «اغدُ»، قالت. قرص تريستان جسر أنفه. «لكنت فعلت»، قال، «لكنك تقفين فوق البوابة التي كنت سأستخدمها. هل أنت مريم حقاً؟ ينبغي أن تكوني في الصف الآن». «يا له من كلام صادر عنك»، أجبته، ثم لعنت نفسها. ما كان ينبغي لك الحديث مع المارا، فهذا لا يمنحهم سوى المزيد لاستغلاله. «انتهى الصف منذ ساعة على الأقل»، تحدّثته. «هل طردك كانغ مبكراً؟» عبس المارا. «لا يُفترض أن يكون الوقت قد تجاوز التاسعة صباحاً». إن كانت هذه خديعة، فكرت مريم، فهي خديعة جيدة. كان الظلام يجمح بضراوة متزايدة، فسمحت له بالتلاشي مع طقطقة من معصمها. طالما أنه لا يقترب أكثر فسيكون لديها متسع من الوقت للتتبّع. «ما اسم عمدة كانتيكا؟» سألت. رفع الشبيه بتريستان حاجبَيْنِ في وجهها. «أولاً، اتفقي معي على أننا سنجري محادثة حول سبب جعل هذا السؤال علامةً على أنني لست محتالاً، بدلاً من المئات الأخرى التي يمكنني التفكير فيها»، قال. كان هذا، اعترفت مريم بتسلية، تريستان على الأرجح. «ثانياً، كان اسمه كريسبيْن»، أجاب الرجل رماديّ العينين. «ربما كنت لأغفر له ميله لأكل لحم البشر، لو أنه أبقى ذلك موجهاً نحو توبوك». «يراودني أحياناً حلم يقظة بشأن تعرّضه للأكل على الجزيرة»، اعترفت مريم. «ألا يراودنا جميعاً؟» ردّ تريستان، ثم ضاقت عيناه. «والآن، ما قصة انتهاء الصفوف؟» «ينبغي أن يكون الوقت قد تجاوز الظهيرة»، أخبرته. «عُدتُ إلى مقر الفصل بعد انتهاء دراسة الوحوش». تاركةً سونغ خلفها، لكنها كانت مجرد نزهة للعودة إلى البوابات الأمامية. لم تكن هناك سوى محاولات معدودة يمكن للمدرسة السحرية تجربتها أثناء التواجد على المسارات المسننة، ولم يكن التيانكسيّ من المغفلين الذين يقعون في فخها. انقبض فك تريستان. «هذا لا ينبغي أن يكون ممكناً»، قال. «كان الوقت الثامنة عندما دخلت هذه الطبقة للمرة الأولى ولم أتركها سوى لحظات قبل العودة. هل هناك شيء يُدعى…» أشار بإيماءة مبهمة، ناقلاً شعراً من العبث السحريّ العام. «السفر عبر الزمن يتحرك في اتجاه واحد فقط»، قالت مريم بحزم. أقصى ما يمكن للظلام فعله هو إخراجك من تلك الرحلة لفترة قبل أن يلفظك خارجاً. إن لفظك خارجاً من الأساس. «على أي حال، كيف دخلت إلى هنا؟» رفضت مريم تصديق أنه سيئ الحظ إلى حدّ التعثر داخل طبقة مرتين في غضون أسبوعين. «زحفت عبر ثقب»، لاحظ تريستان. «ثم دُفعتُ إلى حفرة». بدت صفوف الأقنعة وكأنها عقوبة أيّ عصابة أخرى. ومع ذلك، لفتت تفصيلة واحدة انتباهها. «تلك الممرات»، قالت. «أكانت هناك أضواء وهج فيها؟» «الأولى، نعم»، عبس. «بشكل أو باخواهر. الثانية كانت حفرة مظلمة انتهى قاعها ليكون أحد الشوارع القريبة من هنا». لم يكن بطيئاً في الاستيعاب. «أتحسبين أن الظلام كان هو الظلام؟» سألت. «يكاد يكون مؤكداً»، قالت مريم. «مداخل الطبقات لا تنمو على الأشجار ومعظمها يحتوي على الظلام بالقرب منها. لابد أن الحفرة قد التهمت منك بضع ساعات قبل أن تدعك تسقط إلى هنا». تجهم اللص. «آه، إضافة جديدة إلى قائمة الأسباب التي تجعلني لن أنعم بليلة نوم هانئة أبداً»، قال تريستان. «لقد مضى يوم كامل، أظن أن الوقت قد حان». لكانت قد مرّرت ذلك كمزيحة لولا النبرة المنهكة الخافتة. «الأسلاف، ما الذي كنت تفعله؟» سألت. «أولاً تختفي لأيام، ثمّ…» «شؤون المعاهد»، أجاب. «هذه ليست إجابة»، قالت مريم. «إنها الإجابة المتاحة»، قال. «على أي حال، ماذا تفعلين هنا؟ ظننتُ أن الطبقات خطيرة بشكل خاص على أصحاب العلامات». «أنا بخير»، شخرت. «على عكسك، أنا مربوطة بالمادة بملاحة تراقبني. ستسحبني إلى الخلف لو كنت في خطر». ما لم يكن خطراً مستبعداً أن يقتلني ومن المرجح أن يسفر عن نتائج ممتعة. كان هناك سبب يجعل مريم تقول إن الكابتن يوي كانت «تراقبها» لا «تحميها». «هذه ليست إجابة»، ردّت بزهو، مثل أحمق. لا يمكن أن يكون مارا، فهم ببساطة عاجزون عن إدارة هذا الكم من التكبر. «إنها الإجابة المتاحة»، أجابت بنبرتها الأكثر مكرًا، وهي تفتعل تعبيراً بوجهها. «عدل»، أقرّ تريستان، وتورّمت شفتاه بابتسامة خفيفة. «على أي حال، أظن أن هذا ليس المكان المناسب لإجراء تلك المحادثة». «ليس كذلك»، قالت مريم، ملقية نظرة حذرة حولها. «أستتواجدي في الكوخ الليلة؟» تردد. «وأنتِ؟» بعد هذا، كانت تميل إلى قطع يومها مبكراً. ينبغي على الكابتن يوي إبقاء التذمر في حده الأدنى، بالنظر إلى الساعات التي تطوّعت بها مريم بالفعل هذا الأسبوع والأخبار السارة التي ستجلبها معها من هذه النزهة. لم تقم بكل مجموعة الاختبارات بعد، لكن النتائج الأولى كانت واعدة أكثر من اللازم. كانت لديها آمال عالية بحذر لبقية النتائج. «نعم»، قررت. «وسأنتظرك على العشاء». «أظن أنه ليس لديّ ما هو أفضل لأفعله»، أقرّ. وقفا هناك لحظة، ينظران إلى بعضهما البعض بارتباك، حتى تذكرت مريم فتنحنحت. «حسناً، الجسر هو طريقك للخروج». وهذا هو السبب الذي جعلها تظهر هنا في المقام الأول. كانت الكابتن يوي قوية بشكل مخيف، لكن اختراق أي شيء سوى الجزء الضحل من الطبقة عبر القوة الغاشمة كان لا يزال يفوق قدرة صاحبة العلامة الأكبر سناً. كان هذا تريستان الحقيقيّ على الأرجح، لكن مريم لم تأخذ أي مخاطر: تراجعت إلى الوراء وأبقت يدها على إهبة الاستعداد. بدا منه، إن كان ولا بدّ، استحسانه لحذرها. «حسناً»، قال تريستان، صاعداً على الجسر. «أظن أن عليّ البحث عن…» بين خطوتين رمشت وعيناها لتجده هكذا قد اختفى، وتبدد إلى لا شيء. «سأقوم بالسخرية منك بسبب ذلك»، أعلنت مريم. لا يزال ينبغي أن يكون هناك بضع دقائق حتى يشتد ضغط تماسك الطبقة لدرجة تحاول فيها دفعها للخروج، مما يجبر يوي على تغيير موقعها مرة أخرى، لذا كان عليها الوصول إلى السبب الذي جعلها خارج هنا في المقام الأول. مأخذة نَفَساً، استقامت مريم بظهرها ورفعت يدها. الكرة أولاً. بلمسة من ملّاحتها، رسمت الظلام بالشكل الذي دُرّبَت عليه. الملوك، الفارق الذي يصنعه ذلك. كاستخدام فرشاة رسم حقيقية، حتى لو كانت أصابعها مخدرة، بدلاً من محاولة… رش الطلاء على الجدار بالشكل الصحيح. تشكّلت كرة الظلام النقيّ مع فرقعة مكتومة، والتي وصفها الكابتن توتيك ذات مرة بأنها نتيجة تجمعها بسرعة كافية لتكون محكمة الإغلاق، وكانت مريم تعلم تماماً أن إبداعها سيكون قادراً على تحمل وزن رجل دون أن تترنح. لا تزال تقاومها للانهيار، كما يفعل الظلام دائماً، لكن يمكن إعادة ذلك إلى مساره بضلوع إحكام قبضتها للإرادة. علامة الأنسيبتال تتبعت للتو، صلبة وملساء ودون الحاجة لدقيقة كاملة من التحضير أولاً. لم تكد تصدق ذلك. كان مفترضاً أن تكون الأنسيبتالات أسهل العلامات، تلاعباً بسيطاً بالظلام الخام على نطاق ضيق، ومع ذلك وجدت مريم أن الأمر كان دائماً صراعاً شاقاً بالنسبة لها. مع تصاعد حماسها، تخلّت عن الكرة ووضعت مكعباً معدنياً صغيراً على أرضية الجسر. ضربتان إلى الأسفل وخط مائل، راسسية عند المكعب ومرتبطة: حارس القرص. كان عملاً دقيقاً، يقترب من المفهوم، لذا كمعظم علامات الإدراك لم يتطلب يداً ثقيلة. الفارق، هذه المرة، جاء في العمق. دفعت مريم المكعب بقدمها، خارقة شرط «الحركة»، وشعرت فوراً وكأن داخل ذراعها يُقرَص بقسوة. كان ألماً زائفاً لكنه بدا حقيقياً، وليس مجرد وخز خفيف من عدم الراحة. لو كان حارسها قوياً إلى هذا الحد، في كانتيكا، لما نامت طوال تعرض تريديغار للهجوم. التقطت مريم المكعب، مخبئة إياه بأصابع ترتجف. أعطتها يوي أمراً لتتبعه، وكان ينبغي عليها الآن محاولة تجربة العلامة التعليمية الأساسية المعروفة بلص الحرارة، لكن مريم كان لزاماً عليها أن تعرف. لم تستطع إيزيفوريكا قط، طوال فترة ممارستها، استخدام علامة ثالاسية. التلاعب واسع النطاق بالظلام الخام، فرع الفنون الذي جعل الملاحين القوة التي هم عليها. أخرجت نَفَساً، وهدأت نفسها، ورفعت يدها نحو سماء تولو مونتيرا القديمة الشاحبة. خدشت أصابعها كالمخالب، ممزقة اللا شيء، وشعرت بيدها تغوص في الظلام. الملوك، لم يصل الأمر بها قط إلى هذا الحد من قبل، لقد استطاعت – ركّزي. بحذر وببطء، سحبت أصابعها المخالبة إلى الأسفل أمامها في متعرج أملس ومستدير. تُرِكَ آثار سميكة من الظلام خلفها، مثل لطخات الزيت، وقفز قلب مريم في حلقها. أخرجت يدها وأطلقت سراح الظلام، مع ابتسامة عريضة على وجهها. «تمشيط الريح»، أطلقت مريم زفرتها. «الأسلاف. تمشيط الريح». إنجاز طفل، العلامة الثالاسية التي تبنى عليها كل سلاسل الرياح، لكنها لم تستطع قط استخدامها من قبل. كانت تتعثر دائماً عند الإمساك بتيارات الظلام، وتجدها صلبة كالحجر ولا تشعر بشيء يشبه الألياف التي أخبرها مدربوها بسحبها وفرشها في شكل آخر. لو كان بإمكانها التمشيط لربما استطاعت في النهاية خلق رياحها الخاصة من الظلام، لإخماد العواصف وإخفاء سحب السفن عن لويات الأعماق. يمكنها أن تكون ملاحاً حقيقياً، لا ساحرة ريفية مجيدة لا تستطيع استخدام فنون أمها ولا فنون معلمها بالشكل الصحيح. استغرق الأمر بعض الوقت حتى يهدأ الابتهاج الهائل، حتى تتمكن من التوقف عن الابتسام لفترة كافية للتركيز. ومع ذلك كان عليها ذلك، كان لا يزال لديها قائمة لتجاوزها. «تعليمية»، ذكرت نفسها. ثم أوتاركيّة، لكي تتمكن الكابتن يوي من تحديد ما إذا كانت القدرة الأساسية المتعلقة بتلك قد تغيرت عندما كانت داخل الطبقة. وما إن رفعت يدها حتى غاشم العالم. سحبت مريم ملّاحتها على عجالة إلى داخل نفسها، محافظة على قبضة محكمة على إدراك الذات بينما حاولت الطبقة «شفاء» الجرح الذي أحدثته يوي لإدخالها. لن تتمكن قابطة التيانكسي من تحمل تلك القوة وجهاً لوجه، لذا فبدلاً من ذلك ستشق جرحاً طازجاً عبر تكوين الطبقة وتنزلق مريم على طوله. بدا الأمر قليلاً كالسقوط وكثيراً كالإلقاء. عندما أصبح العالم صلباً مرة أخرى، كانت مريم تقف على سطح مبنى. بالنظر حولها، وجدت نفسها بالقرب مما بدا أنه حافة ميناء ألازي – الجدران تقف على مقربة منها، وخلفها بعيداً استطاعت رؤية الدخان والحرائق حيث قاتل الجيش المهاجم للمدينة من أجل الأحواض. لفتت حركة انتباهها ومع شيء من الرعب أدركت أنها لم تكن وحدها. لم تكن مريم بعيدة عن بوابات المدينة، التي كانت مفتوحة بشكل غريب. تسللت إلى حافة السطح للحصول على خط رؤية أفضل وتجمّدت. لا، ليست مفتوحة: مخلوعة من مفصلاتها. مجموعة من الشياطين – بعضهم يرتدي قشوراً بشرية، والبعض الآخر أهوال طويلة الساقين عارية – وقفوا في ضوء المشاعل، واثنان منهم يجلبان آلة كبيرة على محفة خشبية مطلية. وُضِعَت برفق، مواجهة للبوابات المحطمة، وبعد بعض الثرثرة اقترب منها شيطانان يرتديان قشوراً. حدقت مريم في كل ذلك في ضوء المشاعل، مسحورة. بدا الجهاز وكأنه آلة طباعة، وإن كان مفرط الكبر ومصنوعاً بالكامل من الحديد الرماديّ. تعامل الشياطين معها باحترام، واللذان أداراها فعلا ذلك بعناية فائقة. دار اللولب بينما دفع الشياطين المقابض وسقطت الكتلة، مصطدمة بسرير المطبعة كضربة برق. اشتعل ضوء الحدادة ساطعاً عند الحواف، كما لو كانت الدواخل مليئة بالحديد المنصهر، لكن هذا لم يكن عملاً معدنياً. استطاعت مريم سماع الأثير وهو يصرخ، قطعة ممزقة من البحر الفارغ ومضغوطة في شكل بفعل الاستبداد القاسي للآلة. وعندما أدار الشياطين المقابض في الاتجاه الآخر، فكين اللولب ومطلقين الكتلة، كان هناك شيء حيث لم يكن هناك سوى لا شيء قبل قليل. مخلوق متعدد الأطراف، صدفيه يكاد يلمع بينما تتلوي فكوكه وتأتي إلى… الحياة، أو ما يقرب من ذلك. شيطان. لقد صنعوا شيطاناً، مصبوباً من العدم عن طريق جرح الأثير. الملوك، أهكذا نشأت نوعهم بأكمله؟ تلوى المخلوق إلى أعلى، بشكل متقطع، وصاح الشياطين الآخرون بفرح. شعرت مريم بقشعريرة رعب تسري في عمودها الفقري ولم تفكر مرتين: جذبت الحبل، مشيرة للكابتن يوي لسحبها قبل أن تتمكن من رؤية بقية هذا الكابوس. -- استيقظت مقيدة على الطاولة، وجسدها يؤلمها في كل مكان. كانت الكابتن يوي لا تزال جالسة في كرسيها الذراعين، وبيدها دفتر صغير مجلد بالجلد بينما كانت تخربش الملاحظات. عضت التيانكسي على شفتها وهي تنحني للأمام، وأدى الحركة إلى دفع ضفيرتها للأمامكشفةً بعض الحروق حول أذنيها قبل أن تطلق صوتاً بالرضا وتتراجع. ركزت مريم على التنفس، وقلبها لا يزال ينبض بجنون. «كنت استطعت إبقاءك هناك لفترة أطول»، قالت يوي. «ما الذي حدث؟» «انتقلت إلى مكان خطير»، أجبرت مريم نفسها على القول. «رأيت…» ابتلعت ريقها، مشاعرة بالغثيان. «شياطين. واحداً يُصنع». بدت المرأة الأكبر سناً، بشكل مرعب، حسودة. انشغلت يوي بفك الأربطة وهي تتكلم. «يا للحظ!» قالت التيانكسي. «لا يكاد يوجد أي شخص على قيد الحياة رأى حدادة جحيمية أثناء العمل، تعلمين. دمر المراقبة معظمها، وتلك المتبقية إما مختومة في الجحيم أو مدفوعة في أقبية عميقة تحت روكيري». لعقت مريم شفتيها، تاركة أصابعها تفرك برفق معصمها حيث تركت الأربطة الجلدية علامة ضغط حمراء. «أحقاً هي…» «تُصنع؟» أتمت الكابتن يوي. «نعم. الشياطين ليست جنساً طبيعياً. صُنِعَ الأوائل منها بواسطة القدامى، رغم أنني أشك في بقاء أيّ منها من ذلك العصر. الأقدمون الذين من المحتمل أن تريهم هناك صُبُّوا خلال الليلة القديمة». «ما هي؟» سألت مريم. «ظننتها عقول أثير، وربما ملوك فاشلة». «يمكن القول إنها النقيض تماماً للآلهة»، قالت يوي. «الملك هو عقل أثير يسعى لتجسيد جسد ماديّ بالتغذّي على الأثير الملوث. وفي الوقت نفسه، حسناً – ألم تري شيطان جديد الطويل؟» «لا»، اعترفت. «جذبت الحبل بعد صنعه بوقت قصير». «السبائك الطازجة تكاد تكون خالية من العقل، بالكاد أذكى من الكلاب»، قالت الملاحة. «تكتسب وعياً بالتغذّي على الأثير الملوث، ومن خلال هذه العملية تشكل في النهاية، حسناً – روحاً مؤقتة، يمكنك القول، وإن لم تكن مثل أرواحنا». «الصلب»، قالت مريم. «هذا ما يعنيه الصلب، كيف يصبحون خالدين». مما يعني أن الشياطين الأكبر سناً التي تتغذى على شيء مثل المذبح كانت حرفياً تصنع روحاً من المفهوم. كانت سعيدة للغاية لبقاء الجحيم مختوماً من قبل المراقبة. «الشيطان الذي صلب سيستمر في الوجود في الأثير حتى عندما يتم تدمير جسده الماديّ»، أكدت الكابتن يوي. «يمكن صبه من جديد من أي حدادة جحيمية بمجرد انتهائه من «السباحة» عبر الأثير نحوها». توقفت. «إنه أحد الأسباب التي تجعل اتفاقيات إسكاريوت تحظر على الموقعين امتلاك أي منها، وليس أن ذلك يمنعهم من المحاولة»، قالت التيانكسي. «عندما نقتل نبلاء الجحيم، المكان الوحيد الذي نريد عودتهم إليه هو خلف جدران الجحيم حيث هم مصدر إزعاج لبعضهم البعض أكثر منا». أصدرت مريم صوتاً بالاشمئزاز. «لماذا قد يرغب أي شخص في صنع شياطين؟» قالت. «ستتفاجئين. كانت تكتيكاً مفضلاً لإزكالي خلال حروب الخلافة لصب عشرين شيطاناً داخل مدن العدو لتليينهم قبل الهجوم»، قالت يوي عرضاً. «لم يكونوا الوحيدين بالتأكيد الذين استخدموا مثل هذه الوسائل، رغم أنهم الأكثر شهرة بالتأكيد». عرضاً، كأنها لم تكن تتحدث عن رعب بحت. حتى طازجة الصب، كانت الشياطين تتجاهل معظم النصل وتمتلك قوة عدة رجال أثناء التحرك ببراعة قطة. ترك حتى عدد قليل طليقاً داخل المدينة يعني… الملوك. سكين حار عبر الزبدة. «لكن يكفي هذا»، قالت الملاحة الأكبر سناً. «أخذتِ وقتاً كافياً هناك لتجربة كل شيء، أظن. كيف كانت النتائج؟» «كنتِ على حق»، اعترفت مريم. «مشاكل التحكم لدي تكاد تختفي تماماً عندما أكون داخل الطبقة». ابتسمت الكابتن يوي بانتصار، مادّةً يدها نحو دفترها الصغير. كانت نظرية المرأة الأخرى الأخيرة كالتالي: إذا استطاعت مريم إبداء العلامة بالشكل الصحيح عندما كانت داخل الطبقة، فإن مصدر مشاكلها لم يكن داخلياً. ففي نهاية المطاف لا يمكنك إحضار سوى روحك إلى الطبقة، ولا شيء آخر. «مما يعني أن مصدر الانفصال ليس بداخلك»، قالت. «نحن نتعامل إما مع نوع من الطفيليات الأثيرية أو منعطف باطني رائع من التماثل المفاهيمي». الأخير هو ما تعمل عليه الملوك الأثيرية، ولم تستقطب إيزيفوريكا تذكراً واحداً لمرة واحدة تم فيها جلب المفهوم بالتزامن مع كائن حي ليكون شيئاً جيداً. «يمكنني حمل لوحة اللواء الخاصة بنا دون احتراق»، أشارت مريم. «لا يمكن أن أُمتلك». «اختبار يهوذا ليس مثالياً»، ردت يوي بازدراء. «لكني لا أعني ذلك النوع من الطفيليات على أي حال. الأرجح نوع من الكيان الذي التصق بوجودك في الأثير ويتغذى حصرياً على انبعاثاتك، مما يجعل التحكم في شعارك وأداء العلامة أصعب بكثير بالنسبة لك». كان ذلك… مقلقاً بشكل مقنع، اعترفت مريم لنفسها. «المخلوق الذي يرتدي وجهي»، قالت. «هذا ما تعتقدين أنه هو». «التغذّي الحصريّ سيفسر سبب اتخاذه لشكلكم»، أشارت يوي. «سيمص مخ العواطف القوية التي تنبعث منك في الأثير، مستقياً منها رغبات وميول شبيهة برغباتك لكن… مسننة. بدون سياق». مما يعني خطيراً، لكن ذلك لم يكن ما ركزت عليه إيزيفوريكا وهي تنهض جالسة على الطاولة. «العواطف القوية»، رددت مريم. «مثل الخوف». ابتسمت يوي، وقد زرعت تلك الفتاتة متعمّدة. «نعم. لو كنت على حق، لقد لفظتك المدرسة لأنها أثارت الخوف فيك لكنها استمرت في إيجاد الصحن فارغاً عند محاولة التغذّي»، قالت التيانكسي بصوت بدا مسلياً. «ظلّ كيان أقل يمصّ خوفك قبل أن يصل إلى فم المدرسة المجازي، مما لا بد أنه كان مزعجاً للغاية». «ستعذرينني إن لم أجد ذلك مضحكاً مثلك»، قالت مريم من خلال أسنان مصطكة. «ربما كان ذلك أفضل»، تأملت يوي. «قد يتغذى على ذلك أيضاً». انقبض فكها حتى آلمتها أسنانها. «كيف أتخلص منه؟» سألت. «إنه المفتاح لإصلاح كل مشاكلي». «من الصعب قول ذلك»، أجابت الكابتن يوي. «مع بعض النقابين الذين يساعدون في نسج الشبكة قد أتمكن من محاصرته وقטله، لكن لا توجد طريقة لمعرفة العواقب التي ستحملها ذلك لك. سيكون من الحكمة معرفة نوع الكيان بدقة أولاً، فضلاً عن طبيعة ارتباطه بك». كانت تستطيع بالفعل معرفة إلى أين يؤدي هذا. «لديك اختبارات»، قالت مريم. «أوه نعم»، ابتسمت يوي. «ومعظمها أجري حتى على البشر من قبل!» لا بد أنها كانت تفعل ذلك متعمّدة، فكرت إيزيفوريكا. لا يمكن لأحد أن يكون فظيعاً إلى هذا الحد في تقديم الطمأنينة. «ليس اليوم»، قالت وهي تلف كتفها. «لدي بعض شؤون اللواء للحضور إليها». «لا يزال الوقت مبكراً»، قالت التيانكسي. «وبعضها يمكن إجراؤه بسرعة نسبية، إن كنت مستعدة للاستغناء عن مسكنات الألم لـ…» «شؤون ملحة»، قالت مريم على عجالة. درستها الملاحة الأخرى لحظة. «أصادفتِ أحداً في الطبقة؟» سألت. «لم أستلم سوى خبر قبل دقائق من عودتك». عبست مريم. لا بد أن يوي لم تكن تقصد تريستان إذن. «ليس لدي أي فكرة عما تقصدينه»، قالت. «أه؟» قالت الكابتن يوي. «هذا أكثر إثارة للاهتمام». عندما تكون في مثل هذه الحالة المزاجية، كان انتزاع أي شيء من المرأة الأخرى يشبه قلع الأسنان. الأفضل عدم المحاولة حتى. «سأغادر»، قالت مريم. «لا حاجة لمرافقة في هذا الوقت». «أعائدة إلى مخبئك؟» قالت يوي. «أنصح بالمرور بالمستشفى أولاً». ارتفع حاجب مريم ونظرت إلى نفسها نزولاً وصعوداً. لم تر أي جرح وشعرت فقط بالتعب إلى حد ما. لم تقم في الهبوط طويلاً. «لماذا؟» «تلقيت خبراً بأن قائدتك هناك»، قالت التيانكسي. «أتوقع أنها ستبقى هناك أيضاً، حتى يتم اتخاذ قرار بشأن جرائم القتل الأربع المتهمة بارتكابها». ماذا الآن؟-- بدا المستشفى وكأنه معبد للأرثوذكسية، فقط ممتدّاً: كان برجاً كبيراً وقصيرًا وقاعة مستطيلة مع عدد قليل من الغرف الأمامية النابتة على كل جانب. لم تكن الأرثوذكسية ديناً حقيقياً حقاً، حسب رؤية مريم، حتى لو آمن معظم المورناريك بعكس ذلك. لقد عبدوا ملوك عديدة وكرسوا المعابد لهم، تماماً مثلما هو الحال في الوطن، لكن معظم المعابد الأرثوذكسية كانت… دور إيجار للمقدس. قاعة كبيرة بها محاريب لمئات الملوك الصغيرة، مع ضريح أكبر في الخلف ليس لأي ملك راعٍ بل للدائرة الأبدية. استطاع كهنة الأرثوذكسية تكريس أنفسهم لأي ملك، لكن الكثيرين بدلاً من ذلك نذروا أنفسهم للدائرة نفسها. تحدثوا عن أنفسهم كوسطاء مع الملك، مانحين الصدقات والإرشاد للأحياء لكي يعيشوا بشكل أفضل حتى الدوران التالي للعجلة. كان الأمر مزعجاً، ظنته دائماً، كما لو أن الكهنة في الوطن قد أقسموا أنفسهم للملل بدلاً من الملوك التي تحكمها. وبما أن الدائرة لم تستطع الردّ عند الصلاة إليها، فقد تم الحديث باسمها. كانت تيانكسيا وسوميشوار الإمبراطورية تتصارعان لقرون حول أيّ كهنوت قد رُسِمَ للإشراف على عجلة الأرواح وأيّهما كان مغتصباً شريراً هرطقياً يسيء استخدام منصبه المقدس لتحقيق مكاسب سياسية. لقد سُرَّت مريم بمعرفة أن مطالبة التيانكسي بأن تكون القلب الجديد للأرثوذكسية – وكأن القديمة الآن كابوس أجوف في ليرغان القديمة – كانت موروثة في الواقع من مملكة كاثاي، وهو ما كان حرجاً فلسفياً للغاية للجمهوريات الحديثة لتفسيره. ولا أن ادعاء سوميشوار المنافس، القائم على كونهم الإمبراطورية الثالثة، صمد كثيراً تحت التدقيق. كان النقص الواضح لحكم الإمبراطورية سوميشوار للعلامة عائقاً بعض الشيء أمام الحجة. ومع ذلك، بينما كان للمستشفى مظهر معبد أرثوذكسي نوعاً ما، كانت هناك اختلافات. بالنسبة للمبتدئين، كان هناك حراس بعباءات سوداء في كل مدخل، منتبهون ومسلحون حتى الأسنان، وحتى عدد قليل فوق السقف المسطح الذي يغطي القاعة الرئيسية. الاختلاف الآخر كان أدق، على الأقل بالنسبة لشخص ليس لديه حواس صاحب علامة. لم تضطر مريم حتى لإرسال ملّاحتها لتكون قادرة على تذوق القوة العائمة هنا: كانت هذه أراضٍ مقدسة، مكرسة للإله الساكن بالداخل. غير مرتاحة بالفعل للثقل في الجو، وضعت خطوة خفيفة حتى حياها الحراس. «لوحة»، طالب رقيب إزكالي. قدمتها وقوبلت بعبوس. بالنظر إلى مدى بقاء تلك النظرة على وجهها، حتى وهي مغطاة بالقلنسوة كما كانت، عرفت السبب. بعد لحظة أُعِيدَت. «أبحث عن الكابتن سونغ رين من اللواء الثالث عشر»، قالت مريم. «اسألي ذوي الثياب الرمادية»، هز الحارس كتفيه. «لا نتابع المرضى». تفرقا لتمر عبر البوابات المفتوحة، مدخلين إياها إلى القاعة الكبرى. كانت، لتعترف بذلك، مثيرة للإعجاب تماماً. لابد أنه كان هناك ما لا يقل عن مائة سرير هنا، موضوعة ضد الجدران على فترات منتظمة بحيث تم الحفاظ على ممر من الغرفة للمعالجين ذوي الثياب الرمادية للتحرك من خلاله. احترقت المصابيح بشحوب وساطع، قاسية تقريباً للعين، بينما غُطِّيَت الجدران والأرضية بطلاء أبيض نقيّ لا تشوبهن شائبة. كانت هناك سلالم تؤدي إلى مستوى ثانٍ، لكن عينيها انجذبت إلى الباب الفضي المؤدي إلى البرج القصير في نهاية القاعة. ضريح الليدي نيت، بلا شك. الرائحة المتغلغلة في الأثير هنا جاءت من هناك، تحملها تيارات بحر الأشكال الكسولة. أحد ذوي الثياب الرمادية، رجل ذو بشرة داكنة مبتسم في أوائل الثلاثينيات من عمره، انتظر بصبر خلف مكتب كتابة طويل لتتوقف عن التحديق. تنحنحت مريم بحرج خفيف. «أه، لا حاجة لذلك»، قال. «إنه لمنظر رائع حقاً، أليس كذلك؟ أُنجِزَ الطلاء قبل أسابيع فقط من بدء وصول الطلاب». «إنه أكبر مما توقعت»، أقرت. وفي الغالب فارغ. باستثناء الحراس ذوي الثياب الرمادية، بالكاد كان هناك عدد قليل من الناس يملؤون الأسرة. «كان معبداً فيما سبق، لكنه تحول إلى دار وباء بعد أن أخذت المراقبة الجزيرة لذا كان الخيار الطبيعي لعنبر شفاء عندما فُتِحَت المدرسة من جديد»، قال الرجل الودود. توقف. «تبدين بصحة جيدة، فكيف يمكنني مساعدتك؟» «أبحث عن الكابتن سونغ رين»، قالت مريم. «آه»، قال. «في منتصف القاعة تقريباً، إلى اليسار. إنها في إحدى الملحقات وبابها ينبغي أن يكون سهل التعرف عليه: إنه الباب الوحيد الذي يحرسه حراس. أمن اللواء الثالث عشر أنت أيضاً؟» ارتفع حاجب مريم وأومأت. قدمت لوحتها كدليل، رغم أن الرجل بالكاد ألقى نظرة عليها قبل أن ينحني ويخفض صوته. «إنها تحت الإقامة الجبرية حتى يتم حل المسألة التي رأت إصابتها»، قال. «ضباط الحامية كانوا هنا بالفعل مرتين والآن راعي لوائك معها». «أجروحاتها سيئة؟» سألت مريم. «لا يمكنني مشاركة التفاصيل حتى مع عضوة من لواءها»، قال الرجل، «لكنها ليست في خطر الموت حالياً». شكرته مريم، متلقية ابتسامة أخرى، وأسرعت في الممر المركزي. كما قال صاحب الثياب الرمادية، كان صعباً تفويت الباب: وقف حارسان بجانبه، رغم أنهما بدا عليهما الملل ونصف النائمين. بعيداً كل البُعْد عن أولئك في الخارج. سُمِحَ لها بالدخول بعد إظهار لوحتها للمرة الثالثة وسؤالها عن اسمها، حيث نهض أحدهما ليسجلها. كانت «الملحق» غرفة واسعة، مفروشة بشكل بسيط ولكن مع سرير كبير ونظيف ترقد عليه سونغ في عش من الوسائد بينما جلست الكابتن وين دوان على أحد الكراسي إلى يمينها. التفت الاثنان عندما دخلت، وأغلق الحراس الباب خلفها، وتجمدت مريم عند رؤية سونغ. خدود ممزقة، ضمادة حول حلقها والمزيد حول يدها اليمنى. كانت تلك الذراع ذاتها في حمالة وبدت وكأنها كانت ترتدي ضمادات تحت القميص الأبيض الفضفاض الذي جعلوها ترتديه. بدت سونغ رين وكأنها قد تعرضت للضرب بوحشية. «الملوك»، اختنقت مريم. «لقد…» «يبدو الأمر أسوأ مما هو عليه»، قاطعت سونغ، بادية كأنها تشعر بالخجّل تقريباً. «الذراع ليست مكسورة والأصابع ملتفة فقط. الباقي مجرد كدمات». «وارتجاج»، قال وين بقسوة. «وهو أمر محظوظ. لو كانت الزاوية مختلفة قليلاً لكان بمقدورهما تحطيم جمجمتك». لم تلاحظ للوهلة الأولى، دافعة بالرجل الكثير من الانتباه، لكن مريم استطاعت رؤية ذلك الآن. كان في طريقة ضيق عينيه تحت النظارات الذهبية، طلاء فكه. وحتى الطريقة المتخبطة التي تحرك بها تقريباً. كان وين دوان غاضباً. «ماذا حدث؟» سألت. «اجلسي»، قالت سونغ بتعب. «سأخبرك بكل شيء». كانت حكاية قذرة. افترضت مريم أن البروفيسور كانغ كان يعيق سونغ لتوبيخها وشعرت بالذنب لترك رفيقتها خلفها، لكن طرد الرجل كان واضحاً جداً لدرجة يتعذر معها الجدال. الآن وقد عرفت أنه كان لتمكين كمين، وأن اللقيط تآمر مع طلاب جيغونغ لقتل شخص في رعايته، استقر هذا القرار في حلقها كعظمة دجاجة. كان ينبغي لها أن تقاتل بقوة أكبر للبقاء، لفعل شيء. عرضت سونغ بنبرة بعيدة سريرية كيف قتلت أحد مهاجميها وجرحت آخر قبل أن يتم تغطيتها. كيف ضربوها وحركوها إلى غرفة أخرى ليتمكنوا من أخذ وقتهم في تعذيبها قبل الإعدام دون أن يتعثر أحد بهم. كيف أُنقِذَت بعد ذلك في اللحظة الأخيرة بتدخل المدرسة. «لابد أنه كان نوعاً من الأرواح»، قالت سونغ. «جعلهم ينقلبون على بعضهم البعض، لذا استطعت إنهاء الأخير. وجدت بوصلتهم عديمة الورد وشققت طريقي للخروج حتى تعثرت بحراس بالقرب من البوابات الأمامية». كأن وجه وين كان مصنوعاً من حجر. «إنها تحت الإقامة الجبرية، لكني سأرفع ذلك بحلول نهاية اليوم»، قال. «ليس أنها ستذهب إلى أي مكان في حالتها هذه». رفع حاجبًا في وجه الفتاة المدمى. «إن كنت مستعدة للخضوع لقول الحقيقة…» «سأجيب على الأسئلة المعروضة علي مسبقاً والتي وافقت عليها، لا أكثر ولا أقل»، قالت سونغ. «سيغضب ذلك بعض الشيء، لكنه حقك كضابطة مجندة»، قال وين، بادياً وكأنه يوافق تقريباً. «كانت هذه حالة واضحة دفاعاً عن النفس، لذا لا أتوقع عقوبة». تردد. «لكن»، قال وين، وكان ذلك عالماً في كلمة. «انتشر الأمر بحلول الآن، أليس كذلك؟» سألت سونغ بهدوء. عبست مريم. «عرفت الكابتن يوي»، قالت. «هي التي اقترحت أن أتي إلى هنا». «الضباط الذين أخرجوك من المدرسة تحدثوا»، أقر وين. «سيكون الأمر في كل مكان على الجزيرة بحلول نهاية اليوم». «سمعتي محطمة»، قالت سونغ بلطف. «قاتلت ضد أربعة مهاجمين وفزت»، قالت مريم بشراسة. «أي شخص يهم سيكون مهتماً بذلك فوق البقية». انقبضت أصابع إيزيفوريكا والتفتت بنظرة قاسية على راعيهم. «ماذا عن كانغ؟» انقبض فك وين. «نحن ضعيفون في الأدلة»، قال التيانكسيّ الكبير. «الفصل… غير مرجح. من المعروف أنه استهدف سونغ في الصف، لكن ذلك ليس خرقاً لأي قواعد. مجرد سلوك شائن. إنها قفزة للانتقال من ذلك لكونه شريكاً في مؤامرة قتل». «لذا عليها العودة إلى صف يدرّسه رجل حاول قتلها؟» هيست مريم. «سيفلت بالأمر هكذا فقط؟» دفع الرجل تلك النظارات الذهبية للأعلى، محجباً عينيه لأقصر اللحظات. «لا»، قال وين. «لا تخافي من ذلك». دفع نفسه بعيداً عن المقعد، الذي صرخ بلا رحمة عند المعاملة. «محكمة الضباط ينبغي أن تكون قد عينت محققاً بحلول الآن»، قال. «أحتاج للتحدث مع الحامية وإجراء ترتيبات. طلبت من مانديسا إخبار تريديغار بذلك، لكني لا أملك أي فكرة عن المكان الذي اختفى إليه أبراسكال». «أنا أعرف»، قالت مريم. «سأتعامل مع الأمر». «إذن أنا مغادر»، قال وين. تردد الرجل الكبير عند الباب، أطلق تنهيدة والتفت نحوهم. «لم تفعلي شيئاً خاطئاً يا سونغ»، قال وين. «لا تدعي أحداً يخسرك العكس». مضى خارجاً دون كلمة أخرى، تاركاً إياهما يستمعان إلى الصمت في أعقابه.