على قدر ما كانت الخطط تمضي، تميّزت هذه الخطة بفضيلة البساطة.«إذن، سنقوم بسطو الرجل»، قال تريستان باستمتاع.«بأدب»، أصرّت كريسيادا.«إنه يعرف كيف يفتح إحدى البوابات، لقد رأيتَ ذلك بنفسك تماماً كما رأيتُه.في الصباح، يذهب دائماً بمفرده دون تلك الفتاة من قوم سوميشواري التي عقد معها صفقة، لذا يمكننا الإمساك به وجعله يتكلّم».«عبر سطوه»، ذكّرها تريستان، بينما كانت شفتاه ترتجفان ابتسامةً.«هل أنت متأكدة من أن الجرذ هنا هو أنا؟» «الرائحة لا تكذب»، أجابت كريسيادا باربوزا من دون أن ترفّ لها جفن.تبّاً.كانت تصيب كبد الحقيقة دائماً، لكنه لم يكن ليَتوقف.في يوم من الأيام ستخطئ خطوة واحدة، وسيجعل ذلك الانتصار عليها في النهاية أشهى بكثير.ومع أن كليهما اتفقا على أن هدفهما من المستبعد أن يعود إلى البرج اليوم، إلا أنهما اتفقا على اللقاء في بلدة الخردة بحلول السادسة مساءً.«لم أستطع معرفة أي شيء عن السوميشواري، لكن سيلومكو ينتمي إلى اللواء التاسع والعشرين»، قالت كريسيادا.«لم أُر قطّ أياً من سحرة الكابالا الآخرين يتبعه إلى بلدة الخردة، لكن من الأفضل دائماً إبقاء العين عليه تحسّباً».«أتفترضين أنكِ تتبعتِ خطاه أيضاً؟» تأمل تريستان.«لكل منا أمور يبرع فيها»، ردّت النبيلة، ثم تفحّصته نظراً من رأسهم إلى قدميه.«على ما يُفترض».«مثل النشل»، ابتسم اللّص.«ليست مهارة توقعتها منكِ، الليدي كريسيادا».«ألتقيتِ بكثير من الفتيات النبيلات، أليس كذلك؟» ابتسمت كريسيادا بدورها، بنفس القدر من الزيف.أكثر من معظم الجرذان، هكذا حسب، على الأقل منذ الهيمنة.ليس وأنه ينوي إخبرها بكل ذلك.«هل عانت عائلة باربوزا من بضع سنوات عصيبة، ربما؟» سأل تريستان «بتعاطف».أحاطت أذنها بكفّها.«أتسمع ذلك؟» أجابت كريسيادا.«صوت اقترابي من سحب سكين، أقصد».«مجرد تبادل للحديث»، كذب تريستان.إن كان يتذكر جيداً، فقد صنّفتْه البروفيسورة إييينغار على أنه «لوزيتانيّ» خلال أول حصة تفويض.لم يسبق له أن سمع بمثل هذا الشعب من قبل، لكن الكلمة بدت ليرغانية على نحو غامض.شيء يستحق البحث فيه إن استطاع إيجاد مصدر للمعلومات.على سبيل المثال، شيطان قديم من مؤامرة مهووسة بالأسرار كان متوجهاً لأداء عمل بأجر زهيد لصالحه.وكأنها شعرت بشيء ما، ضيّقت الليدي كريسيادا باربوزا عينيها الداكنتين نحوه.«المشكلة في الحفر بعمق شديد يا أبراسكال، هي أنك تصنع قبراً للناس لكي يدفعوك إليه»، حذّرته.آه، فكر تريستان بابتسامة لطيفة، لكن تلك لم تكن مشكلة إلا إذا لم تتعلم يوماً كيف تحفر طريقاً للخروج.-- «إذن، من أين ينحدر اللوزيتانيُّيون؟» ارتفع حاجبا هاج.لقد كان ذلك تعبير الوجه المفضل لدى الشيطان، والذي كان يستخدمه كثيراً وبأثر بالغ - فقد كان حاجبين مهيبين للغاية، اضطر تريستان للاعتراف، ومعتنىً بهما جيداً.لقد بدأ يشتبه في أن الشيطان كان يمشطهما ويضع لهما الشمع بانتظام.«هل أبدو لك أتلساً أيها الفتى؟» سأل هاج.«لسْتَ بمثل تلك الفائدة»، وافق اللّص.«إن كنت تريد أكثر من الإهانة، فاجعل الأمر مجدياً بالنسبة لي»، قال الشيطان.لم يتردد تريستان حتى، إذ كان يعرف تماماً نوع العملة التي يسعى خلفها معلمه.«لقد عقدتُ ميثاقاً مع الليدي كريسيادا باربوزا للعمل معاً بغية الدخول إلى البرج الخفيّ»، قال.«قد يتضمن الأمر سطواً، بطريقة مؤدبة نوعاً ما».راضياً بالمعلومات التي قُدّمت، أومأ هاج برأسه.«لوزيتانيا»، قال، «كانت واحدة من أقصى مستوطنات سيتياداس الجنوبية».أطلق تريستان صفيرة خافتة.حين سقط الإمبراطورية الثانية، ابتلع الغسق مساحات شاسعة من أراضيها القلبية في غضون أيام عندما اجتاحت الخيانة الثالثة مهْد الإمبراطورية.ومع ذلك، لو ضاعت تلك الأراضي وحدها لربما استعادت ليرغان عافيتها - ليس كإمبراطورية تحكم العالم، ربما، بل كمملكة تضاهي القوى العظمى في الليالي الحديثة.غير أن الكارثة لم تتوقف، فقد راحت الغزوات والحروب الأهلية تعيث فساداً في الأراضي التي تُدعى الآن ليرغان القديمة حتى لم يبق سوى البقايا.ومع امتداد حروب الخلافة، ضاع النصف الجنوبي بأكمله من القارة في الظلام باستثناء عدد قليل من المعاقل المحصنة: سيتياداس.جيوب صغيرة من التوهج محاطة بممالك جوفاء وملوك مجنونة، تتأرجح دائماً على حافة الفناء.«كانت.ماذا حدث لها؟» «سقطت في عام الواحد والسبعين للأشرعة»، قال هاج.«لم تشترِ بالكثير من الثرثرة غير الدقيقة، لكني سأضيف هذا: تلك القضية بأكملها كانت مرتبطة بأول حشد للحرس منذ أكثر من قرن».«أنا لا أعرف ما هذا»، اعترف تريستان.«نداء»، قال هاج، «لكل حامية، وشركة حرة، وحليف للحرس ضمن مسافة سفر عام واحد من المصدر لتعبئة كامل قوتهم والمسير إلى هناك بأسرع ما يمكن».إذن، ذلك النوع من الكوارث التي تسبب كوابيس لبقية حياة المرء.وفقط كريسيادا باربوزا لم تكن لتُولد في لوزيتانيا قبل سقوطها، إلا إذا كانت تخفي أعوامها التسعة والعشرين بحذر شديد.على الأرجح أنها وُلدت في المنفي، وقد ألمّت بعائلتها ظروف قاسية بعد أن صاروا لاجئين.تلك كانت زاوية قد تستحق- «ميفيستوفيليت عاد لاقتحام القشطة»، قال هاج بكسر.«من الأفضل إحضار الدلو والصابون، لقد تقيأ مادة شديدة اللزوجة خصوصاً».في وقت لاحق، للأسف.رمق تريستان نظرة خيانة للشخصية المذنب، الذي طرح نفسه على ظهره في إنكار رسمي لكونه أسقط زجاجة قشطة عن الرف كي يلعق الكثير منها ويتقيأها في زاوية.للمرة الثالثة في أسبوعين.«مياو»، حاول ميفيستوفيليت، مسوقاً قضية صدفة بحتة.«أنا لا أعرف حتى كيف تستمر في الصعود إلى هناك»، تمتم تريستان، وهو يشمر عن كمّيه.«أنت كالسندان السمين، لا توجد طريقة تمكنك من القيام بتلك القفزة».ومضى لمسح القيء.عمل المقنّع لا ينتهي أبداً.--- إذ التقيا في بلدة الخردة، استعدا بدقة لليوم التالي.سيكون اليوم الثاني مخصصاً لحصة الملحمة، وهو أمر حزن تريستان لفواته، لكن الضرورات تبيح المحظورات.في الحقيقة، لم يتوقع أيهما أن إخضاع المالاني سيكون بالأمر الصعب للغاية، بل إن عدم إيجاده قبل اختفائه داخل الضريح كان هو العقبة الحقيقية.سيلومكو، كما أخبرته كريسيادا، وصل إلى بلدة الخردة حوالي الساعة السابعة طوال اليومين الماضيين.كان يأتي دائماً من الجنوب، متجاوزاً الغابة بفارق كبير.ثم كان يشتري الإفطار من أحد المحلات في البلدة المحصنة، ويغسل يديه في البئر ويتوجه إلى البرج.لقد كتبت كل هذا في كتيّب صغير بخط يد أنيق، وهو ما بذل تريستان جهداً كي لا يجده محبباً.«لديه نوع من الجيروسكوب الفضيّ يستخدمه للتنقل في ساحة الخردة»، أضافت كريسيادا.«لست متأكدة مما يفعله، لكني لم أره قط يقترب من أيّ ليمور».«إذن نتبع خطاه»، قال تريستان.لن يمانع في ركوب ذيل الرجل مرتين في اليوم، إن وُجد متسع لهما.«من الأفضل الإمساك به فقط عندما يكون عند قاعدة البرج»، وافقت.«وإلا فسيتعين علينا حمله.لدي قيود لأضعها عليه - هل لديك سلاح لا ينبغي أن يقتله بالخطأ؟» في إشارة إلى أنها لا تملك.شيء يجب تذكره.«هراوة»، رد اللّص.«لم يبدو عليه أنه مقاتل كبير، إن باغتناه فأنا أحب حظوظنا».«يحمل قنبلتين على الأقل معه»، حذّرته كريسيادا.«لدينا فرصة واحدة فقط للقيام بذلك بشكل نظيف».اتفقا على ثلاث إشارات باليد - الهجوم، الانتظار، والانسحاب - وأن يقوما بإعداد نوبة حراسة طوال الليل، بحيث يظل أحدهما مستيقظاً دائماً لمراقبة البوابة الأمامية.لم يكونا ليتحملا تفويت سيلومكو، إذ إنه إن بلغ داخل الضريح فسيكون خارج متناولهم حتى يتكرم بالمغادرة.هذا بافتراض أنه لم يعثر ببساطة على الطريق إلى البرج ويتركهما خلفه.وبما أنهما لم نظرا نظرة سريعة إلا على بوابات الضريح، فقد استفسر اللّص.«إنها تُبقى مغلقة بنوع من قفل الأثير»، قالت النبيلة.«لديه بعض الأدوات الفضية التي تتيح له التعامل معه، لكن أدوات فتح الأقفال لا تفعل شيئاً».«أدخلت الضريح من قبل؟» سأل.هزت رأسها.«حاولتُ عبر الأنابيب، لكن هناك شبكات»، قالت كريسيادا.«على أختام الانبثاق»، قال.«من الممكن العبور - ومعلمنا المحتمل فعل ذلك بالتأكيد، لأن داخل ذلك الذي زرته كان هناك فخّ منصوب».رمقته بنظرة، معجبة على مضض وغير راغبة تماماً في الاعتراف بذلك.«ألم تستطع التعمق أكثر؟» «أعتقد أنه جهاز أثير يتحكم بالأبواب»، قال تريستان، «وإذا تكسرت الأنابيب فإنه يعود لا يعمل.أي ضريح أستطيع دخوله بهذه الطريقة سيكون طريقاً مسدوداً منذ البداية».«الضريح الذي يعمل عليه سيلومكو أنابيبه سليمة»، لاحظت كريسيادا.«وهذا يضفي بعض المصداقية على نظريتك.ما مدى تأكدك من أن المعلم هو من نصب الفخ؟» «ما لم يكن صديقنا المالاني يعلق ملاحظات ساخرة مع فخاخه، فهذا ليس عمله»، قال تريستان.بدت كريسيادا متأملة.«بين ذلك وقضبان الزهور، يبدو الأمر قاسياً لدرجة بالغة بالنسبة لاختبار»، قالت.«لا يمكنني إلا أن أشعر أننا نفوت شيئاً ما».«لا أعرف عن ذلك»، قال تريستان، «لكن إليكِ الأمر بشأن تلك قضبان الزهور: الأملاح فيها تتلاشى.مما يعني أن شخصاً ما لا بد أن يضعها هناك بانتظام.وإذا لم يركِ أو يراني أحد خلال ساعات النهار...» «إذن فالمرجح أنه يتم خلال الليل»، أنهت كريسيادا كلامها.«هذا...قد يكون القيام به مرة ممكناً، ببعض الحظ، لكن بانتظام؟حتى المخضرم سيتهاون في محاولة ذلك».لم تكن الليمورات هناك مزحة، كما اكتشف بنفسه شخصياً.«إما أن معلمنا لا يخشى الليمورات، أو أن لديه طريقة لتجنبها»، وافق تريستان.بالنظر إلى أنهما كانا من الكريبتيا وليس السكريتاي، بدا الأخير أكثر ترجيحاً بكثير.مع مرور الساعة، كانا قد وضعا الخطط العامة لخطّط العمل وبعض الاحتياطيات للأسوأ من الكوارث، لكن كان هناك جانب واحد وجده تريستان مبهماً للأسف.«أحقاً لا تعرفين شيئاً عن السوميشواري؟» ألحّ.«لم تأتِ سوى مرة واحدة، السادسة الماضية، لكنها قضت ساعة حول البرج والتقت بسيلومكو بينما كان في طريقه إلى هناك.تحدثا وبديا وكأنهما توصلا إلى اتفاق.على حد علمي لم تأتِ إلى بلدة الخردة منذ ذلك الحين».«لديه الكثير من الألعاب، بالطريقة التي تروينها»، لاحظ تريستان.«قد يكون الأمر أنها توفر الأدوات أو الأموال مقابل مقعد في الصف عندما يجد طريقاً للداخل».«تلك هي تخميني أيضاً»، قالت كريسيادا، «لكنه مجرد تخمين».ترك الموضوع عند هذا الحد، محولاً الحديث بدلاً من ذلك إلى نوبات الحراسة لمراقبة البوابة الأمامية.لكن في خلفية عقده، كانت العجلات تدور.لقاء واحد، ومظهر تحالف وبعض التخمينات.لقد كان أساساً واهياً للاعتقاد بأن المقنعين الآخرين كانوا متفقين.فضلاً عن ذلك، كان سيلومكو وحيداً عادةً بجوار البرج ولم يبدو كالمحارب المدرب، وهو ما كانت كريسيادا عليه بالتأكيد: فقد كانت تمتلك سيفاً والصلابات المناسبة لشخص يعرف كيف يستخدمه.كان بإمكانها فعل ذلك وحدها.سيكون الأمر أكثر خطورة، بالتأكيد، وكان ذلك سبباً كافياً لإشراك تريستان.لكن ذلك كان ضمانة، فائضاً.وليس ضرورة، وبالتالي لم يكن يتماشى مع اللهفة لصنع قضية مشتركة معه والتي أظهرتها هناك في مطعم البايلا.إذن، ما الذي كانت تخفيه عنه؟--- تجول سيلومكو من اللواء التاسع والعشرين عبر البوابات الأمامية لبلدة الخردة تماماً في الساعة السابعة وأربع دقائق، مرتدياً قبعة ذات حواف عريضة ومعطف القتال المخيط.تقدما بينما كان المالاني يشتري خبز التفاح المعتاد من عربة الشارع، مغادرين عبر البوابة الخلفية ومختبئين في ساحة الخردة حيث كانت لديهما رؤية واضحة للمخرج.بعد لحظات، كان يتجه للخروج، حاملاً حقيبة كبيرة على ظهره وبندقية أيضاً.لم يكن يملك تلك بالأمس.تحرك المالاني بخطى ثابتة، لكن ليس بحذر بالقدر الذي ينبغي: كان تتبعه لعب أطفال.في كل دقيقة تقريباً كان يخرج ذلك الجيروسكوب الفضي الذي ذكرته كريسيادا، محدقاً فيه لبضع ثوانٍ ومغيراً اتجاهه بشدة في بعض الأحيان.ثم، في منتصف الطريق تقريباً نحو البرج، اتجه يساراً مباشرة دون حتى تفقد جهازه أولاً.كان الاثنان في حيرة من أمريهما لكنهما كانا أعقل من التكلم هنا، متتبعين بدلاً من ذلك عن كثب قدر الإمكان.لم يكن تريستان متأكداً مما يجب توقعه، لكنه لم يكن ما وجداه: شبحاً محاصراً.فخّ دبّ مدفون تحت الرمال الصدئة كان قد أمسك به من ساقه، وعلى الرغم من أنه لم يبدو في ألم كبير إلا أنه لم يكن قادراً على الفرار أيضاً.بدا الليمور الطويل نحيلاً في ضوء الصباح الفضي، كخيال مفزع متهالك، وانقض بغضب عندما اقتراب سيلومكو منه.أنزل المالاني حزمته وأخذ يعبث بها.أخرج كرة من الخرق، مزیلاً منها ثلاث قوارير زجاجية.كانت اثنتان ممتلئتين بسوائل شفافة، والثالثة فارغة وأكبر حجماً.بأصابع بارعة خلط الرجل بعض السوائل من القارورتين في الثالثة، مسدوداً إياها جميعاً بعد ذلك ووضعها كلها بعيداً باستثناء الخليط - الذي هزّه، ثم فتح سداده قبل رميه على الشبح بالقارورة وكل شيء.يا له من إهدار لزجاج جيد.«سمّ؟» تمتمت كريسيادا.كان أهدأ من البندقية، فكر اللّص، إن كان سيلومكو يريد قتلاً هادئاً.لكن تريستان لم يكن اقتنع وتبين أنه محق في شكوكه.بدا وكأن كريسيادا قد تكون على حق عندما استقر الشبح، الذي كان يصرخ في البداية استياءً، وتوقف عن الحركة تماماً بعد خمس دقائق.وحده سيلومكو حلّ فخ الدب وأخرج قيوداً وكمامة من حقيبته.ركبها على الشبح وربط حزاماً مؤقتاً من الحبال قبل وضعه عليه.أطلق المالاني تنهيدة عالية، ثم انطلق وجرّ الليمور خلفه.«حسناً»، قال تريستان بفتور عندما اختفى عن الأعين، «سيجعل ذلك تتبعه أسهل بالتأكيد».لم يقتصر الأمر على إبطاء سيلومكو بشكل كبير بل كان يترك أثراً حرفياً خلفه.«ما الذي يحتاجه الشبح من أجله؟» تساءلت كريسيادا.لم يكن تريستان يعرف، لكن إن توجب عليه التخمين؟يجب أن يكون مرتبطاً بالسبب الذي يجعل المالاني قادراً على دخول الضريح لكن ليس البرج بوضوح.قضبان الزهور، أهي موجودة لأكثر من مجرد طريقة لجعل الرحلة خطيرة؟إن كان الليمور ضرورياً لتجاوز نوع من الألغاز، فمن المنطق فقط تسهيل حبسهما.من المبكر جداً معرفة ما إذا كان الأمر صدفة.تبين أن تتبع المالاني طوال ما تبقى من الطريق كان سهلاً بشكل تافه تقريباً.وكانت له مزايا أخرى أيضاً: أصبح سيلومكو يستشير جيروسكوبه كثيراً لدرجة أنه لم يعد يكلف نفسه عناء إعادة الأداة الفضية إلى حقيبته بعد ذلك، وعلى الرغم من أن المسار كان متعرجاً فلم يلمحا قط ليموراً آخر.بمجرد أن وصلا إلى الأراضي الحجرية حول الضريح اضطررا للسماح للرجل بالتقدم قليلاً، بالنظر إلى خيارات الاختباء الأقل.لحسن الحظ، كان عليه جرّ الشبح صعوداً عبر مجموعة من الدرج لذا كان مشتتاً بعض الشيء.دار الاثنان نحو اليسار، منتقلين من عمود إلى عمود في ظل الأنابيب.استغرق الأمر وقتاً أطول مما رغب تريستان وكان معقداً للأسف فضلاً عن ذلك: الشوكيات التي وضعها المالاني بالأمس ظلت تجبرهما على القيام بانحرافات.بدأ تريستان يتساءل عما إذا كان الغرض منها هو طرد أي شخص يتسلل بدلاً من الإيقاع بالغافلين.في كلتا الحالتين، في غضون دقائق معدودة كانا في موقعهما.كان هناك قسم منهار من الأنبوب على الأرض بزاوية تجعلك لا ترى الداخل تماماً من قرب بوابة الضريح، فوقف هو وكريسيادا منتظرين في الداخل.بعد نحو اثنتي عشرة ثانية أسقط سيلومكو الحزام وانحنى للأمام، ويداه على ركبتيه.يلهث ووجهه محمرّ.لم يكن المالاني بطول ما ظنه تريستان في البداية - ليس حتى بفارق قدم كاملة، هكذا قيّم اللّص الآن وقد أصبح أقرب.رفع الرجل ذو العيون الرمادية حاجباً نحو كريسيادا، ممدداً يده نحو هراوته، وأومأت برأسها.من الأفضل الانتهاء من الأمر الآن.أوقفهم أنين عالٍ تماماً.بدأ سيلومكو باللعن، فارّاً على عجلة من أمره من الشبح المستيقظ الذي كان يصارع للتخلص من قيوده.كان يتخبط بلا جدوى لكن المقنع ظل مذعوراً، متعثراً في حقيبته ومؤنناً بينما غرزت بندقيته في جنبه.انتظرا دقيقة كاملة بينما كان المالاني يكافح لفتح حقيبته وخلط شرابه مرة أخرى قبل رمي القارورة على الليمور المتلوّي.اعترف تريستان، في سريرة نفسه، أنه بدأ يشعر بتحسن تجاه حظوظهما في طرح الرجل دون مشاكل.«الآن»، تمتمت كريسيادا.فقط مرة أخرى توقفا، إذ إن سيلومكو - العائد لقدميه، والمدبر على إبداء رثاثة حتى مع تسريحة الشعر تلك - كان قد استدار نحو الدرج وكان يمعن النظر في شيء ما باهتمام.تبادل الاثنان نظرة محبطة واستقرا في الانتظار.لوّح المالاني لمن كان ينظر إليه ليقترب، وهنا بدأت التعقيدات.ظهر رجل طويل في منتصف العمر يرتدي عباءة سوداء بزيّ النظاميين، رجل ليرغاني يحمل سيفاً وبندقية.كان يحمل حزمة ثقيلة وشرائط ملازم على كتفيه.«النظاميون ليس من المفترض أن يتدخلوا في مشاجرات الطلاب»، تمتمت كريسيادا.سخر تريستان.«إن كنتِ تصدقين ذلك، فلدىّ منزل جميل في بانديمونيوم لأبيعه لكِ».وقف الضابط هناك يتحدث مع سيلومكو لبضع لحظات، وكانت أصواتهم منخفضة للغاية بحيث لا تسمع، ثم تم التوصل إلى قرار.جلب المالاني الليمور فاقد الوعي أقرب إلى بوابات الضريح حتى في الوقت الذي وضع فيه الحارس حقيبته الخاصة وأخرج وعاءً من الصفيح الكبير.قام بفك الغطاء، ثم أنتج فرشاة رسم عريضة.وبدون مزيد من اللغط غمس فرشاة الرسم فيها وبدأ في رسم خط أحمر من الطلاء.بعد ثلاث ضربات، أصبح واضحاً أنه لتدوير ضريح بأكمله.وكأنه يجعله محظوراً، إحدى القواعد القليلة المفروضة على الجزيرة.ضيّق تريستان عينيه.«أرأيتِ ذلك الملازم من قبل في بلدة الخردة؟» همس.«لا»، همست كريسيادا بالمقابل.«لكنني لست على علم بكل الضباط هناك.هذا زيّ حقيقيّ مع ذلك».«لا توجد طريقة للبرج ليكون محظوراً حقاً»، قال اللّص.«إذن أعتقد أن السؤال هو...» «رشوة أم زيف؟» أنهت كلامها، بنبرة متأملة.«بينما لست متأكدة مما إذا كانت ستكون هناك عواقب لتتبع خط أحمر مزيف لطالب، فمن المرجح أن تكون هناك عواقب بالنسبة لحارس».همهم تريستان.«لو كان لصديقنا هناك عملة لرشوة كافية لجعل ملازم يقامر برتبته، أتوقع أنه لم يكن ليحتاج إلى صنع قضية مشتركة مع فتاة السوميشواري»، قال.«رهاني على الزيف».لا بد أن مستحضرات التجميل طُبقت بمهارة شديدة لخداعه حتى من مسافة بعيدة، لكن تريستان لم يكن مغروراً لدرجة الاعتقاد بأن عينيه فوق الخداع.«يبدو منطقياً نوعاً ما»، تمتمت كريسيادا، ثم خاطرت بإلقاء نظرة.«يجب أن أكون قادرة على إطلاق النار عليه من هنا».طرف تريستان عينيه.«عفواً؟» «ليست بتلك الصعوبة كطلقة وهو يتحرك بطريقة متوقعة»، قالت كريسيادا.بدت وكأنها تتساءل عما إذا كان ينبغي أن تشعر بالإهانة أم لا.«تلك ليست طبيعة مفاجأتي»، ردّ اللّص بجفاء.«حتى وإن لم يكن حارساً، فهما لا يزالان طالباً».«ليس الأمر وكأنني سأصوب نحو الرأس»، قالت بضجر.«طلقة في الساق ستكون-» «حكماً بالإعدام، هنا»، قال تريستان.«كلانا يعلم ذلك.الدماء وعدم القدرة على الجري؟لن يعودا أبداً إلى بلدة الخردة».«ظننتُ أن جرذان شوارع ساكرومونتا قتلة باردو الدم بسكاكين الجزارين»، عبست كريسيادا.أدار عينيه.الإقليميون.«هؤلاء هم الكونفيدراليون»، أجاب.«مع أنني أدرك أن سكاكين الجزارين رمزية في الغالب».«جماعتكم تقطع أيدي الناس وتعلقهم مقلوبين لنزفهم حتى الموت»، قالت كريسيادا ببرود.«والآن تتراجع عن طلقة في الساق؟» «هؤلاء هم العصابات»، قال تريستان.«أنت تستهدفين باتجاه المرّ، على الأقل، لكن هل أبدو لك كقاطع سيقان؟» «أشبه بمكسور الساق»، سخرت.«ما أنت بحق الجحيم، إن لم تكن هؤلاء؟» «غير راغب في استخدام القتل كمستهلّ للمحادثة»، أجاب.«شيء هو إزعاج المالاني للمعلومات، وشيء آخر هو إسقاط طالب دون تحذير.يجب أن نحاول المساومة أولاً».«سنفقد ميزة المفاجأة»، قالت كريسيادا.«الحارس المزيف لا مبالاة به، سيلومكو هو ما نحتاجه»، أجاب.«لا يزال بإمكاننا الإمساك به وأخذه رهينة.أتخمّن أن أياً كان ذلك الذي يرتدي شريط الملازم لا يستطيع دخول الضريح أكثر مما نستطيع بدون صديقنا المالاني».سخرت النبيلة.«ما كنتُ لأمدّ يداً لو كنتُ أعلم أنك ستكون بهذه الرقة حيال الأمر»، قالت كريسيادا.كانت تلك تحمل رنة الحقيقة، وهو ما لسع قليلاً لكن ذلك كان أمراً عابراً.لقد أتى إلى هنا من أجل النتائج، وليس المزيد من الراحات المزيفة.لم يقل اللّص شيئاً، مكتفياً برفع حاجب واحد.كان كلاناهما يعلمان أنها متورطة بعمق لدرجة لا تقبل التراجع.وحتى وإن أطلقت تلك الطلقة على أي حال، فلن يجبرها أحد على المساعدة.قد يفضل حتى مساعدة سيلومكو على إخضاعها مقابل طريق الدخول.«حسناً»، تذمرت.«سأمسك به.أيمكنك توفير إلهاء لي، على الأقل؟» «تمّ»، أجاب تريستان.«سأنتظر ثلاثين ثانية قبل الدخول».«اجعلها دقيقة كاملة»، تأوهت كريسيادا.انحنى تريستان للأسفل، ملقياً نظرة للخلف لفترة كافية لرؤيتها تختفي في ظل عمود دون صوت.جالت نظراته الأرض وهو يعدّ الثواني الستين، عثوراً على ما يحتاج إليه ومغلقاً أصابعه حوله.كان سيلومكو يفك لفة جلدية تضم أدوات فضية، وعيناه عليها، بينما كان الحارس ينهمك بنشاط في رسم الخط الأحمر.ثمانية وخمسون، تسعة وخمسون، ستون.نهض تريستان ببطء، محملقاً في المسافة وضاربًا بمعصمه.الحجر السائب الذي التقطه أصاب الضابط في مؤخرة رأسه تماماً، ضربة رائعة بحق.صرخ الحارس ألماً في الوقت الذي استدار فيه سيلومكو نحوه بذعر، لكن تريستان انتهى ليكون الأكثر تفاجؤاً من بين الجميع - حتى مع إمساك الضابط بمؤخرة رأسه، تموج جلده ثم انفجر إلى دخان.تصاعد في تيار، كاشفاً عن فتاة سوميشواري غاضبة بنفس الطول وبنفس الملابس.عقد.«ما الذي بحق-» خرج تريستان من الأنبوب، جاعلاً أعينهما تقعان عليه.«آسف»، ابتسم، جاعلاً نبرته مصطنعة بغباوة.«كنت أنظف حجري فانزلقت يدي فج-» خفضت السوميشواري بندقيتها نحوه.كانت أقصر منه ببضع بوصات فحسب، لاحظ، لكنها أعرض عند الكتفين وأكثر عضليّة.الشعر مسحوب إلى الخلف بالخرز لكشف جبهتها ونازل إلى مؤخرة رأسها في تجعيدات، وعيون رمادية - أدكن من عينيه - وشفاه سميخة منسحبة إلى تكشيرة غاضبة.«من بحق العجلات تكون؟» طالبت بمعرفة.«اسمي»، قال بوقار، «هو اللورد فيراندو فيلازار، من عائلة فيلازار.تقفون بحضرة-» «تبّاً».ذهبت عيون كليمهما إلى المتحدث، سيلومكو، الذي رفع يديه بينما كانت كريسيادا تقف خلفه ومسدس ضاغط على حلقه.«-إلهائها»، أنهى تريستان بسلاسة.«وكيف لي أن أشير إليكِ يا سيدتي الجميلة؟» «إرا»، أجابت السوميشواري، مغمضة عينيها برموشها نحوه.«لديك مجاملات دقيقة يا لورد فيراندو، لكن هذا يبدو لي هجوماً غير مبرر تماماً».«جميل هذا الطلاء الأحمر الذي جلبته»، ردت كريسيادا بفتور.«البندقية على الأرض، الآن، وإلا فجّرت صديقك».«من فضلك لا»، بحلق سيلومكو.كانت تلك اللكنة كثيفة كاللوح الخشبي لكنها مفهومة في الغالب.بالتأكيد من أوثوكيل، مع ذلك، من الجيد تأكيد أن الخرز لم يكن مجرد تظاهر.«لن تطلقي النار عليه يا باربوزا»، شخرت إرا.«لو كان بإمكانك دخول الضريح لكنت فعلت ذلك بالفعل.إنه طريقك للدخول أيضاً».«لقد أحضرتُ فاتح أقفال والأدوات ظاهرة»، قالت كريسيادا.«جربيني».ألقت السوميشواري نظرة بطرف عينها نحوه.«أنت فاتح أقفال؟» «مواهبي عديدة»، أجاب تريستان بجدية.ضحكت بخفة لكن تلك العينين كانتا باردتين كالجليد.مررت نظرة متأملة بينهما.«إذن إن غيرتَ صفك، فسأدفع لك الضعف»، قالت إرا.«لا يهم من يدخلني».«إرا، أيتها العاهرة»، اختنق سيلومكو.حاول المقاومة، لكن كريسيادا ضغطت السلاح في رقبته وهو ما أسكته.رفع تريستان حاجباً.«ألديكِ عشرة راما معكِ؟» سأل.«لا توجد طريقة دفعت لك فيها خمس قطع ذهبية»، ساومت إرا.«ثلاثة»، «اعترف» تريستان.«لكنني سأفعلها مقابل ثمانية».«أستطيع دفع ثمانية»، ابتسمت السوميشواري.هز تريستان كتفيه لكريسيادا، كأنه يقول آسف، واستدار لمواجهتها بينما كان يقترب أكثر من إرا.محتفظاً دائماً بعينه على تلك البندقية، التي تحركت أقرب قليلاً إلى شريكته لكن لا يزال من الممكن توجيهها نحوه في رمشة عين.«فيلازار، أيها العاهرة الخائنة»، عضّت كريسيادا «بغضب».«كان يجب أن أعرف أنك ستستدير».«لا يمكن لأحدكم دخول البرج دونه»، صاح سيلومكو، مذعوراً علناً.«جهاز الأثير داخل الضريح معطل وأنا الوحيد الذي يعرف كيف يصلحه بطريقة مؤقتة».«سأخمن وأقول إنه ينضم إلى ربط ذلك الشبح في بعض الآلات الشريرة المظهر»، قال تريستان.تنحنح الرجل الآخر.«ليس هذا وحده ما يتطلبه الأمر»، رد المالاني دفاعياً.«إذن امضي قُدماً يا باربوزا»، تحدت إرا.«اقتليه.أتخيل أن كسر إحدى القواعد المفروضة القليلة على تولومونتيرا سيجعلك مشنوقة ويمكنني أن أخذ وقتي في الحصول على ذلك المقعد بعد ذلك».سعَى تريستان خلف عيني كريسيادا للحصول على فكرة عن تحركهم هنا.لم يكن متأكدًا مما إذا كان يستطيع التعامل مع إرا في شجار، على الرغم من أن الاحتمالات تشير إلى أنه يستطيع تجريدها من بندقيتها على الأقل.كان يشدّ هراوته بالفعل داخل كمّه، لكن اللّص لم يكن متأكداً من أن السوميشواري ستسمح له بالاقتراب بما يكفي لاستخدامها.إن استطاع توجيه مسدس نحو ظهرها فسيحدث ذلك فرقاً، وليجعلهما يمليان الشروط على الاثنين الآخرين، لكن الأمر سيتطلب- اتسعت عيناها كريسيادا، والتي كانت التحذير الوحيد الذي تلقاه.شهرت إرا البندقية نحوه، مصوبةً، وبسبّ تراجع تريستان.فقط لم تسحب الزناد، مستديرة بدلاً من ذلك بالطريقة المعتادة للاثنين الآخرين ثم أطلقت النار - انخفض كل من سيلومكو وكريسيادا للأسفل، ولم يقدر أي منهما على رؤية أن إرا قد أطلقت النار فوق ارتفاع وقوف رأسيهما.خدعة، أدرك حتى بينما كان سيلومكو يتملص من كريسيادا وينطلق في جري.تبّاً، فكر، حتى وهو ينهض مجدداً لقدميه وكريسيادا تطلق طلقة طائشة جعلت إرا تنحني خلف عمود.«سأتكفل بها»، صاحت كريسيادا، «خذ الـ-» لم يستمع إلى نهاية الجملة، متحركاً بدلاً من ذلك لاعتراض المالاني قبل أن يتمكن من الوصول إلى ساحة الخردة.كشر الرجل الطويل عندما أدرك أنه لا مخرج، ثم مد يده نحو حزامه بينما أغلق اللّص المسافة.كان سيلومكو سريعاً في السحب، لكن تريستان كان أسرع بثانية واحدة فقط: ضربت هراوته مرفق الرجل تماماً وهو يسحب مسدسه، مرسلة القطعة المزخرفة باللؤلؤ تتخبط على الأرض.صرخ المالاني ألماً وتراجع اللّص، موجهاً ضربة نحو جانب الرأس، لكن عندها كانت إرا عليه.لقد تحولت إلى ثور من رجل، بطول سبعة أقدام على الأقل وبعضلات جعلت كم زيّها ينفجر.انحنى تريستان نصف انحناءة لتفادي الضربة لكن قبضتها اصطدمت مع ذلك بجانب ذقنه وكان الأمر كأنه رُكل بواسطة حصان: ارتدّ رأسه للخوار وحين طرف في المرة التالية كان على الأرض، على ظهره.كانت إرا، العائدة لشكلها الحقيقي والدخان يتصاعد، تكارع لصد سيف كريسيادا بخنجر وتصيح طوال الوقت.بينما كانت الرؤية تسبح، دفع تريستان نفسه على ركبتيه - مدركاً ببهتان أن شعره كان طليقاً، وقبعته مفقودة - ورأى سيلومكو يواجهه بنفس الطريقة.من مظهر تلك الكدمة المقيتة على خده، قامت كريسيادا بلكم المالاني مباغتة بغلاف درعها.كان سيلومكو يمدّ يده للأمام، نحو المسدس الذي أسقطه.والذي كان يقع الآن في المنتصف بينهما.«هدنة»، عرض تريستان، ماداً يده بحذر داخل كمّه الآخر.«يمكننا السماح لهما بالاقتتال حتى النهاية».«بالتأكيد»، قال سيلومكو.«دعنا لا نكن غير متحضرين».بعد نبضة قلب رمى سكينه بينما ألقى المقنع الآخر بنفسه على المسدس، ضائعاً النصل في قماش المعطف.رفع سيلومكو المسدس بانتظار منتصر لكن تريستان ركله خارج يده، صارخاً بغضب قبل أن يهجم عليه عارياً اليدين.مد اللّص يده نحو هراوته، لكن المالاني لكمه قبل أن يستطيع توجيه ضربة وانتهى بهما الأمر يتدحرجان على الأرض.اصطدم الظهر بعمود، اختنق تريستان بلعنة وضرب الرجل بمرفقه في أنفه.«ليس الوجه»، تذمر سيلومكو، راكلاً إياه في البطن.«ليس البطن إذن، أيها الحقير»، لُهث اللّص.أمسك بمعصم المالاني بينما حاول الرجل لكمه في الوجه مجدداً، محاولاً فقأ عيني الرجل فقط ليفخطئ ويخدش خده بدلاً من ذلك.مذعوراً، حطم سيلومكو جبهتيهما - وكانت الزاوية مروعة.تدحرج الاثنان بعيداً، مؤننِين ألماً، وجعد تريستان أنفه.أكان ينزف؟لا، الدم على أصابعه لم يكن لُه.كان المالاني مصاباً بنزيف في الأنف من تلك الضربة بالمرفق سابقاً.صعد الاثنان على ركبتيهما مجدداً، بأرجل مهتزة، فقط لتتوسع عيناه سيلومكو وهما يحدقان خلفه.«توقف»، صرخ المالاني.«توقف.هناك-» بدأ تريستان في الجري دون تكليف نفسه عناء الالتفات للوراء.لامس شيء ما مؤخرة عقبيه، معززاً حكمة ذلك القرار، وكاد يتعثر في سيلومكو بينما تعثر الرجل محاولاً الالتفاف.«بليمز»، صاح سيلومكو.«لقد استدعينا بليمز!» خاطر تريستان بنظرة للخلف ورأى شيئاً مرعباً.تحركوا على قدمين وكان لهم شكل رجل، تقريباً، لكن ذلك الجذع العريض للغاية لم تكن له رقبة أو رأس.كان للرجال بلا رؤوس عيون صغيرة خرزية مبعثرة في جميع أنحاء بطنهم وفماً كالشق - نازلاً إلى شريط مسنن، مليء بالأسنان الحادة والمجسات التي بدت كألسنة سوداء ممدودة.الملوك، فكر تريستان وهو يرى الأطول من البليمز - يبلغ طوله ثمانية أقدام تقريباً - يشفط للداخل مجساً امتد اثنتي عشرة قدماً على الأقل.الملوك، هذا الشيء كان ما كاد يمسك قدمه.لقد انزلق سيلومكو عندما تعثر، مسقطاً قبعته، ومن أنين الألم كان قد أذى ساقها.صكّ تريستان على أسنانه، جارفاً إياه للوقوف وخاطفاً القبعة ذات الحواف العريضة الساقطة دون تفكير في الأمر.«تحرك أيها الأحمق»، شخر.«إنها ملتتوية»، أنين سيلومكو، لكنه تحرك بالفعل.عجل تريستان، جرياً بنصف سرعة، لكن الرجال بلا رؤوس كانوا طوال القامة جداً واستطاع الشعور بالأرض تهتز خلفهم وهم يلحقون، وخرير مبلل كمجس امتد، وصراخ عندما تراجع البليمز.لقد ركضوا إلى الشوكيات، أدرك اللّص بارتياح أبله.«كم من الوقت لفتح الضريح؟» سأل تريستان، مطولاً خطوته.«لا يمكننا خسارتهم بالجري».«ثوانٍ»، تنفس سيلومكو.«لقد جهزت قفل الأثير، أنا بحاجة فقط لفتحه».كانت الثواني هي ما كسبوه من الشوكيات، إذ لم تشتت اللسعة مطارديهم لفترة طويلة.لم يبدو الرجال بلا رؤوس كثيراً، مقارنة ببعض الليمورات هناك، لكن كان هناك سبب لكونهم مخيفين جداً: كانت الأشياء غير قابلة للقتل أساساً.ما لم تقطعهم إلى نصفين أو تطلق مدفعاً عليهم لم يكن هناك الكثير مما سيبقيهم منخفضين لفترة طويلة.«احمله إلى الباب»، صاحت إرا، وهناك دويّ رعد.أطلقت السوميشواري بندقيتها على الليمورات، رغم أنها لم تكن سوى لدغة ذبابة بالنسبة لهم.كريسيادا، رأى اللّص، كانت تصوب مسدسها وتقيم الطلقة.بمجرد أن أصبحوا على بعد أقدام قليلة من الأدوات، دفع سيلومكو وانضغط بشيء في يد اللّص.«أبطئهم»، تنفس المالاني، ممدداً يده للأصول.أغلقت أصابع تريستان على كرة من حديد الزهر مع فتيل.قنبلة.حسن، احتمالات أفضل من أن يهبط بطلقة.وضع القبعة بلا مبالاة لتحرير يديه وذهب يتلمس عود ثقاب، مجداً وشارخاً واحداً حتى مع دوي طلقات أخرى.ليس وأن الرصاص فعل أكثر من إغضاب البليمز، هرب أحدهم وراء كريسيادا بينما حاول الآخر خطف إرا قبل أن تنحني خلف عمود.كان ذلك الأقرب إلى البوابات، لذا كان هو ما رمى تريستان القنبلة نحوه.«قنبلة»، صاح.ليس بصوت عالٍ بما يكفي لأنه لم يسمع نقرة خلفه، سيلومكو يتحسّر بارتياح بينما بدأت البوابات في الاهتزاز انفتاحاً.بعد نبضة قلب كان هناك انفجار من البارود وضوء شاحب، صرخ كلا الليمورين ألماً - وحين فتح تريستان عينيه، كانت الألوان تسبح عبر رؤيته، رأى جلد الوحوش يبدو محترقاً في بقع.على الجانب المشرق، جعل البليمز يتراجعون لحظة.على الجانب الأقل إشراقاً، أيقظ الشبح وكان الشيء غاضباً جداً.كانت إرا تركض نحو البوابة، رأى، وكذلك كريسيادا.لذا سقط الأمر عليه، اللّعنة، إن أرادوا الذهاب إلى أي مكان في الداخل.أمسك تريستان بحزام الحبل وتأوه بجهد وهو يبدأ في جرّ الشبح المقاتل بغضب إلى الضريح، المقنعون الآخرون يعجلون أمامه بينما صرخ البليمز بغضب وانفتح فم أحدهما - فقط لتغلق البوابات بقوة متخطية قدم الشبح، ضربة خافتة تصطدم بالمعدن من الجانب الآخر.أعقب ذلك طرق غاضب ضد الباب، لكن الصوت كان مكتوماً والمعدن لم يهتز حتى.وقف المقنعون الأربعة هناك في الظلام لنبضة قلب، وحدها مع وحش غاضب للغاية، حتى أشعلت إرا فانوساً وتجسدت وجوههم في الضوء.تبادلوا النظرات، في حيرة قليلاً، حتى تنحنح اللّص.«لن أسترجع القبعة»، صرح تريستان بحزم.--- مع وجود رجلين بلا رؤوس يطرقان البوابة وشبح بالكاد محتجز معهما هناك، لم يعتبر أي منهم استئناف الشجار فكرة سليمة.بعد أن جرّوا الشبح إلى زاوية بعيدة عنهم، انتشر الأربعة واعتنوا بصحتهم الخاصة.لم يأتِ مع مجموعة طبيب، لكنه كان يملك قماشاً وعرقاً كافياً مسح نفسه نظيفاً من دم سيلومكو تم بسهولة.عرض تفقد ساق الرجل، مشتبهاً في التواءها، لكنه لم يتلق سوى نظرة باردة.«عادل»، اعترف تريستان.كانت كريسيادا هي التي اقترحت أن يقيموا هدنة رسمية حتى يغادروا الضريح، وهو ما شكل الطرق المستمر على البوابة حجّة سليمة لصالحه.مُرّر الاقتراح بالإجماع وذاب التوتر قليلاً، إن لم يكن سوى قليلاً.كان سيلومكو يأتي إلى هنا لأيام وكان يملك ماء مخزناً فضلاً عن ستة فَوانيس خوص رخيصة، وقد تمت مشاركة كليهما.تساءل تريستان عما سيخفيه داخل الضريح - الغرف الحقيقية، وليس الخزانة المجيدة التي صنعها - وبهر بحق بمجرد إضاءة ما يكفي من الفوانيس ليتمكنوا من الرؤية حولهم.كان قلب الغرفة مذبحاً ضخماً من البرونز منحوتاً كموكب من الثعالب تطارد نجومًا متساقطة، غير مغرزة أنيابها فيها تماماً.كانت مقاعد الرخام الشاحبة تواجه مركز الغرفة، مشعة للخارج في دوائر، وكان السقف مغطى באنهار برونزية ملتوية.كان هناك بابان للخروج، باستثناء البوابات الأمامية، في زوايا الغرفة قرب الخلف.كلاهما مغلق، ووفقاً لسيلومكو من المرجح أن يظل كذلك ما لم يُسمح له بـ«المضي قدماً في العمل».«هذا لا يبدو كعمل ما قبل الطوفان، بصرف النظر عن اختيار المعدن»، لاحظت كريسيادا.«إنه ليس كذلك»، أجابت إرا.«ملوك سولوجير القدماء بنوا هذه الضرحة فوق أعمال القدماء.اعتقدوا أنهم قادرون على استمداد القوة من مثل هذه الأماكن».«لقد شوّهوا آلة الأثير وهذا ما فعلوه»، تذمر سيلومكو.«هناك قنوات في جميع أنحاء هذه الجدران التي أُعيد توجيهها، لا عجب أن هذا الإعداد بأكمله جيد كأنه خردة».كان الرجل هادئاً ومتعباً تقريباً، لكن بما أنهم كانوا هنا منذ خمس عشرة سنة ولم يشهر أحد سكيناً فقد أصبح أكثر ثرثرة نوعاً ما.«إلى أين أُعيد توجيهها؟» سأل تريستان.«إلى ذلك المذبح المبهرج»، قال المالاني.«إنه أجوف.مخصص لنوع من الطقوس، أعتقد».تنهد اللّص.«الشبح يذهب للداخل، أليس كذلك؟» لم ينكر ذلك.«نظريتي»، قال سيلومكو، «هي أنهم اعتادوا وضع الناس هناك، لكن أي شيء له صلة بالأثير ينبغي أن يفعل.أنا أعرف كيف أعمل على عناصر التحكم، لكن الطاقة تتشتت دائماً.أعتقد أنها بحاجة إلى المرور عبر المذبح بنجاح لتفتح الأبواب، رابطة كلا الجانبين».«وليمور سيفعل؟» سأل كريسيادا.«أتوقع أنه سينفجر بعد بضع ثوانٍ لذا ستكون النافذة قصيرة، لكن نعم»، أجاب سيلومكو.بدت إرا مسحورة.«وإذا وُضع شخص ما داخل المذبح بدلاً من ذلك؟» سألت.«لا أعلم»، قال المالاني.«لست عالماً.الميكانيكا الأثيرية هي مجال خبرتي، وليس الأجزاء اللحمية».«أمتأكد تماماً من أنك مقنع؟» مازحه تريستان.«أنت تبدو أشبه بالمصلح».وإن كان قليلاً من المداعبة لجعله يتكلم، فذلك أفضل.«تم تجنيدي لأنني سممت فرعاً كاملاً لعائلة غوميد بأداة اختبار السم الخاصة بهم»، أجاب سيلومكو بصراحة.«هناك ثمن على رأسي والكريبتيا لديها استخدام للمخربين والقدرة على إخفائي».مرت نبضة قلب محرجة.«لم أكن أتوقع حقاً أن تجيب على ذلك»، اعترف الساكرومونتي.هز سيلومكو كتفيه.«إنه ليس سراً محتفظاً به لدرجة لا يمكن اكتشافه»، قال، ثم تنحنح.«بغض النظر عن الأمور الشخصية، لدينا جميعاً مصلحة في الوصول إلى البرج.ألن تدعوني أفتح الطريق؟» كان هناك بعض التردد، لكن في الحقيقة كان كلاناهما فضوليين وكان هناك القليل مما يمكن فعله بالنظر إلى أنهما سيضطران إلى الانتظار حتى يرحل البليمز.تم التوصل إلى اتفاق وشرعوا في الاستعدادات معاً.ضرب الشبح حتى خضع بمؤخرة البناطيق قبل أن ترمي إرا وكريسيادا به في المذبح، وهو ما كان سيبدو بطعماً سيئاً لو لم يكن المخلوق وحشاً مخلباً يرغب في أكلهم جميعاً.سيلومكو، المتعثر بالحركة، طلب من الاثنين إغلاق المذبح فوق الشبح وشرع في إيقاظ آلة الأثير.تعامل ذلك غالباً في فتح مقصورات مخفية تحت زينة الجدران البرونزية للعبث بالأجهزة بالداخل، ثم الركوع عند المنصة المنخفضة بجوار المذبح والإشارة إلى ذراع تعمل لتبدو وكأنها تذهيب بسيط.«اسحب ذلك على كلمتي»، وجه تريستان.أومأ اللّص.التقط سيلومكو أداة فضية بدت كخطّاف باهت في نهاية قضبان، ثم عرج نحو الباب الواقع إلى يسار الجدار الخلفي.مكشراً، عمل عليها في ثقب مفتاح صغير إلى الجانب وفقط عندها تنفس الصعداء.«الآن»، قال سيلومكو.سحب تريستان الذراع، والتي كانت مزيتة بشكل مدهش حتى بعد كل هذه السنوات.بعد نبضة قلب حدثت نقرة وهمهم الهواء.جرى الضوء على طول السقف كعروق من البرونز بينما صرخ الشبح داخل المذبح، لكن اللّص بالكاد أعطاه اهتماماً: كانت عيناه على سيلومكو.لف المالاني معصمه بلطف، ثم أطلق صوتاً من الانتصار بينما تردد دويّ هسهسة هادئة وانزلق الباب الحجري مفتوحاً.إرا، التي أُمرت بالوقوف مستعدة بأكبر حجر يمكنهم إيجاده، وضعته في طريق الباب تحسباً لمحاولته الإغلاق مجددًا عندما- كان هناك صوت كتناثر مبلل وانطفأت الأضواء البرونزية.«من الأفضل أخذ بعض الفوانيس للداخل، يبدو»، قالت كريسيادا بفتور.لسرورهم المشترك، لم يحاول الباب الإغلاق لذا لم تكن هناك حاجة للتلوي والتمني ألا يتحطم الحجر تحت ضغط مجهول.تحركوا إلى الجزء الخلفي من الضريح بحذر، حذرين من الفخاخ، لكن ثبت عدم ضرورة ذلك: آخر الأشخاص الذين أتوا إلى هنا كانوا مهتمين بتخريب المكان أكثر من نصب الفخاخ.تلاطمت أضواء الفوانيس على جدران نصف الدائرة الواسع من الحجرة، كاشفة عن ندوب وشقوق بينما كان كل شيء آخر في الغرفة إما حطاماً أو خردة.كانت هناك قطع ملتوية من البرونز وكمية مدهشة من الرخام الأسود، لكن الشيء الوحيد الذي لا يزال سليماً هناك كان آلة فولاذية مربعة.كانت عند ذروة نصف الدائرة، بنصف ارتفاع الرجل تقريباً وبنفس العرض، وكانت قطرات صغيرة من الضوء تشبه القطرات تسافر على سطحها.«آلة أخرى؟» سأل تريستان.«ليست كأي آلة أعرفها»، اعترف سيلومكو.«هنا»، نادت إرا.فاتت تريستان تفصيل، يبدو: إلى يسار الجهاز كانت هناك كلمات مكتوبة بالطباشير على الجدار.انقبضت معدته اللحظة التي أدرك فيها أنه، مثل تلك الملاحظة الساخرة التي وجدها في الضريح الآخر، كتبت بأكثر أربع لغات شيوعاً في فيسبر.رفعت كريسيادا فانوسها، منحنياً للداخل، وقرأت الكلمات بصوت عالٍ بينما كان اللّص يعبث بداخل خده.«إن أضيئت الأضواء، المرور من الثامنة إلى التاسعة في اليوم التالي.عبر الباب الأحمر».لم يكن تريستان معبراً، لكن هذا كان يفوح منه شيء واحد على وجه الخصوص بالنسبة له.«هذا الشيء يتيح لك الدخول إلى طبقة»، قال.كان الشيء الوحيد الذي يبدو منطقياً.بدا البرج حاضراً جزئياً فقط في أفضل الأوقات، لذا كان الأمر مزعجاً مثل الفكرة في أن هناك منطقاً في طبقة تكون طريقاً للداخل.الثامنة إلى التاسعة، أكانت كذلك؟رمق اللّص الآخرين، موجداً وجوههم فارغة.على الأقل حتى كسر أحدهم الصمت.«يمكنكم جميعاً اعتبار أنفسكم منسحبين من السباق، إذن»، تنهد سيلومكو.طرف تريستان عينيه نحوه.«لماذا؟» «أود العيش حتى الثلاثين، لورد فيراندو»، قال المالاني.«يميل ذلك إلى أن يكون أقل قابلية للتحقيق عندما يدخل المرء عمياء طبقات وُضعت أساساتها في ظل شولومانس».هز كتفيه.«هناك صفوف أخرى، ولا يزال هناك وقت كافٍ للعثور عليها»،
قال سيلومكو.«حظاً توفيقياً لكم جميعاً في هذا المسعى الانتحاري الأحمق.إن نجوتَ وأردتَ يوماً تبادل المعلومات، فأنا أعمل مع التاسع والعشرين».رمقه تريستان بحذر، باحثاً عن الكذبة لكنه لم يجد شيئاً.«عادل بما يكفي»، أقرّ اللّص، ومَدّ يده.«لقد كانت معرفة ممتعة».«لقد كانت»، قال سيلومكو، مصافحاً إياه.أومأ المالاني للآخر، الذي ردّها بعد بعض التردد.«الآن إن عذرتموني»، قال سيلومكو، «فسأخذ قيلولة حتى يرحل البليمز وآمل ألا يكونوا قد عاثوا فساداً في حقيبتي لدرجة أنني خارج الخليط البغيض حقاً والذي سيحجب رائحة جروحي».شاهدوه جميعاً يعرج بعيداً، في حيرة قليلاً.
كانت إرا هي من كسر الصمت.«أنا أيضاً، قررت الانسحاب»، ضحكت بخفة.«الأخطار عظيمة جداً».شخر تريستان.«أراك غداً يا إرا»، أجاب.تبع سيلومكو، ممدداً ذراعيه.قامت كريسيادا ببساطة بقلب المقنع الآخر قبل العودة إلى غرفة الضريح.--- استغرق الأمر ساعتين لمغادرة البليمز واتفقوا على الانتظار ساعة أخرى فقط للتأكد.غش تريستان وجعل فورتونا تخرج لترى ما إذا كانوا لا يزالون حوله قبل التطوع ليكون الشخص الذي يراقب ويرى ما إذا كان هناك خطر لا يزال قائماً.مُدحت شجاعته كثيراً، حتى أن إرا أثنت على شرف عائلة فيلازار.كانت فيراندا ستقتله، لكن الأمر كان مضحكاً للغاية بحيث لا يتوقف الآن.ومع أن الأربعة منهم أتوا بنوايا لضرب بعضهم البعض، فقد مُددت الهدنة إلى طريق العودة إلى بلدة الخردة وتكاتفوا من أجل السلامة على الطريق.هناك افترقوا، وليس بالشروط التي كان يفضلها.«لقد فتحنا الطريق إلى البرج»، أخبرته كريسيادا بصراحة.«تحالفنا انتهى».ضيّق عينيه عليها.«تظنين أنني سأكون أسهل في السطو من إرا»، قال.هزت اللوزيتانية كتفيها، غير منكرة ذلك.«كان يجب أن تدعيني أطلق النار على ساقها»، قالت، وابتعدت.«بارد»، تأملت فورتونا من جانبه.«عليك احترام ذلك».أكان عليه؟لن يلقي اللوم على ذلك، فلم يكن للّوم مكان في أمور كهذه، لكنه لن يعجب به أيضاً.ربما كان عليه ذلك.شعرت حوافه وكأنها تبلدت منذ مغادرته ساكرومونتا، متشبثاً بهذا وذاك وكأنه رجل وليس جرذًا.لقد جرى طوال الطريق عبر ميناء ألازي لترك الكوخ خلفه والآن شعر جزء منه وكأنه يجب عليه الهرب من هذا المكان أيضاً.وفقط كان محبوساً في هذه الجزيرة اللعينة، غير قادر على المغادرة والختفاء في الحشد.مثير للغضب.ترك بلدة الخردة خلفه، متوجهاً أولاً إلى الكوخ لإخطار الثلاثة بأنه لا يزال على قيد الحياة.تركت سونغ الأخيرة، كأنها تعاتبه لعدم تكليف نفسه عناء كتابة ثانية.ترك الكوخ بعد الحصول على طعام طازج وبارود أسود للعودة إلى جهة الرصيف.هناك خبأ أموره في العلية بعد الدوران لمدة نصف ساعة للتأكد من أن كريسيادا لم تكن تتبعه.لقد أثبتت كفاءة كافية في هذا الفن.فقط متمركزا هناك سمح لنفسه بالاسترخاء، قيلولة لبضع ساعات وتناول وجبة.جلست فورتونا معه وهو ينتهي من آخر الخبز والدجاج، محدقة في نملة عبر الأرض.بلا شك لو كانت تملك شكلاً مادياً لكانت تعذب المسكينة.«الأمر لا يبدو جيداً»، اعترف.«الساعة معروفة، لذا سيتوجه الآخرون إلى هناك في أقرب وقت ممكن وينتظرون».وهو لم يعتقد أنه يستطيع الفوز في شجار ضد أي من المرأتين.بدت إرا الهدف الأنعم من الاثنين، لكنها كانت لا تزال قادرة على صد سيف مدرب بسكين لفترة طويلة كافية لسحب سيفها الخاص.شك تريستان في أنه كان سيفعل المثل.«يمكنك نصب فخاخ»، اقترحت فورتونا.«سنصل جميعاً إلى هناك في أقرب وقت ممكن»، تذمر تريستان.«لن أملك وقتاً».إن فحصوا اللوحة، وهو ما سييفعلوه، فسيعرفون أن الليمورات تقلّ على الأرض حوالي الساعة السادسة صباحاً.الخامسة عشرة بعد السادسة كان ربما أفضل وقت للذهاب، وهو ما كان تريستان يستخدمه.«ليس لدي أيضاً مواد لفخاخ»، اعترف.«الأدوية القليلة في مجموعة طبيبي لن تفعل الخدعة».«إذن أحضر أوباشاً»، قالت فورتونا بفتور.«اطلب من الثلاثة المجيء».«لا جدوى»، قال، هازاً رأسه.«غداً هو اليوم الثالث.أتعتقدين أن سونغ ستفوت علم الأمراض من أجل هذا، مانحة البروفيسور كانغ وقوداً للنار؟لا، لا توجد خيارات أخرى».التوت الملكة بنظرة ذهبية نحوه.«هناك حرفياً شخصان آخران في كابالاتك»، قالت فورتونا.انقبضت أصابعه.«لا».«لا»، كررت، غير معجبة.«لا»، شخر.«ألا تفهمين يا فورتونا؟إن ذهبتُ إليهم، فهم يملكونني.أقرّ بأنني لا أستطيع التدبر وحدي، وأنني بحاجة إليهم للبقاء هنا.اعتقدت سونغ أنها تستطيع دفعي، وقد نجت بفعل ذلك.إن عدت زاحفاً، فستمسكني من حلقي».«مريم-» «صديقتي»، قال.«ليست حارستي، ولم أرها تتدخل تلك الليلة بمجرد بدء التأرجح.أأنت؟» لم تمتلك حتى سيدة الفرص الطويلة ما يكفي من القدرة على اقتراح إشراك أنهاراد تريديغار في شؤون المقنعين وحدها.«وين»، قالت أخيراً.«أليس مكتبه على تولومونتيرا لمساعدتك؟قد يكون لديه نصيحة».تردد تريستان.«لقد أعطاني الكيميري بالفعل، أو ما يماثله»، قال.«فضلاً عن ذلك لست بحاجة إلى نصیحة، أنا بحاجة إلى زاوية».بدت وكأنها تريد الجدال، وفعلت.تجاهلها نصف تجاهل في طريقه خارج المنزل، متجهاً إلى المناء.كان من الخطر التجوال كثيراً مع وجود ثمن على رأسه لذا التزم بالشوارع الجانبية، لكن الهواء ساعده على التفكير ورغم كل عيوبه كان ميناء ألازي لا يزال أقل خطورة من المُرّ بطرق عديدة.فقط لا نسيم البحر ولا الشوارع أثمرت عن إجابات.«وين»، أصرت فورتونا، شامة افتتاحية.في هذه النقطة لم يعد الأمر يتعلق بمساعدته بالنسبة لها، بل بالفوز.بطريقة ملتوية، جعله ذلك يفكر في قبول النصيحة.كان لدى القابتان وين طريقة لمعرفة الأمور التي هو- «هاه»، تمتم تريستان.«لقد جئت إلى حكمة كلماتي»، خمنت ملوكه.«كما ينبغي أن يكون».«أخبرني وين ذات مرة»، قال اللّص، «أن جرعات ألفارينو قراءة مطلوبة لجميع الكريبتيا».«وماذا في ذلك؟» «أنا أعرف من هو معلم التسميم»، قال تريستان، «مما يعني أنني أعرف من سيبيع خزائن السموم».«لا تزال بحاجة إلى نصب تلك الفخاخ مقدماً»، أشارت فورتونا.«لقد جربت الليلة السابقة، لن يجعلك ذلك إلا ميتاً».وهي مشكلة، نعم، لكن فقط إن سمح لهذا بالتحول إلى سباق ركض.لم يكن لزاما.«العبور خلال الليل سيفعل»، وافق.«لا يمكنك أن تكون جاداً»، قالت الملكة.«تريد النوم هناك؟» «لا يمكنهم التغلب علي للوصول إلى هناك إن كنت هناك بالفعل»، رد تريستان، واستدار فجأة.كان يعرف الطريق إلى الكيميري من هنا، إلى حد ما.حان الوقت لمعرفة ما إذا كان هاج مستعداً للتخلي عن مخزونه.--- كان الشياطين نوعاً خاصاً من الشر.خرج تريستان بصندوق أسوأ من ذلك الذي كان لديه على الهيمنة، وبفضيلي فضتين متبقيتين في أمواله.نصف ما بقي ذهب للعثور على اللواء التاسع والعشرين وترتيب استئجار أداة ليوم واحد.--- بدأ حراس بلدة الخردة يتعرفون عليه بالنظر، وهو التعرف الذي جعله يدهن الراحات بالنحاس ليعلم أن لا إرا ولا كريسيادا عادتا إلى البرج.ضعف المبلغ ضمن أن يظلوا صامتين بشأن مروره.--- بحلول الوقت الذي سجلت فيه ساعة فانيسا الخامسة صباحاً، لم يكن تريستان قد نام أكثر من خمس عشرة دقائق متتالية على الرغم من أن فورتونا ظلت تحرس طوال الليل.كل صوت، كل همسة من الرياح انتزعته مستيقظاً.مخبؤه، على طول أنبوب سقط كلا جانبيه لذا وقف كجزيرة مرتفعة من البرونز، لم يكن النوع الذي تستطيع معظم الليمورات بلوغه.لكن البعض استطاع، وكانت هذه المعرفة كفيلة بأن تجعله ينام في عرق الخوف.الآن، مع ذلك، كان لديه الضحكة الأخيرة.خفض الحبل وشق طريقه عائداً إلى الأرض، واجداً الضرحة قد عادت حتى وإن كان الكثير من البرج لا يزال مفقوداً.بواباتهم التي تركاها مفتوحة بالأمس تفتحت متثائبة، داعية إياه للداخل، وتنفس بعمق.حان الوقت لنرى ما إذا كان إفلاس ماليته مستحقاً.--- وصلت إرا تماماً في السابعة، مدججة بالسلاح: بندقية، مسدسات، سيف وخنجران.ليست شخصاً يرغب عن بعد في الدخول في شجار معها.بحذر اقتربت من بوابات الضريح المفتوحة، لتتوقف فجأة.وكما ينبغي، بما أن تريستان التقط شوكيات سيلومكو في وقت سابق ونشرها أمام الباب كخندق.حدقت السوميشواري في الضريح ولم تجد أحداً، لكن كان هناك الكثير من أماكن الاختباء هناك.كان عليها أن تعرف أن الأمر سيكون لعب أطفال بالاحتماء هناك ببندقية وإطلاق النار على كل من يحاول إزالة الشوكيات حتى ينفتح الممر.«لا حاجة لهذا»، نادت إرا.«لا يزال هناك مكانان متبقيان، يمكننا العمل معاً».إن لم تكن كريسيادا قد تواصلت لعقد صفقة، فسيأكل تريستان قبعته المكتسبة حديثاً.فكت إرا سيفها الغمد وبدأت بحذر في إبعاد الشوكيات، محدقة باستمرار داخل الضريح للبحث عن خطم مدبب.كانت مشغولة بالعمل الذي وجدتْها فيه كريسيادا.تبادل المرأتان نظرات بحذر، لكنهما أراحتا الساكرومونتي من التزام أكل قبعته بمشاركة إيماءات مقتضبة.«يمكننا تطهيرهما بشكل صحيح، إنه لن يطلق النار»، قالت كريسيادا.«ليس لديه القدرة على ذلك».كانت هناك نبرة باهتة من الازدراء للكلمات جعلت بطن تريستان ينقبض.«أنت أولاً»، أجابت إرا بفتور.بعد دقيقة من كشط كريسيادا للشوكيات، اقتنعت السوميشواري وانضمت.بحلول السابعة والثلاثين مسحن طريقاً، وهو ما كان مجحفاً جداً إذ استغرقه بسهولة ثلاثة أضعاف ذلك لنصب الشوكيات.دخلوا بمسدسات، منادية إرا بتحذير بأنهم سيطلقون النار عند الرؤية، ليرد عليهم الصمت.هناك لاحظ كلتاهما الباب، مجذبتين انتباههما الكامل.أخرج تريستان الحبل وانزلق من نفس المكان المرتفع حيث أمضى الليل، هابطاً بنعومة على الأرض بينما سمع شظايا من المحادثة في الداخل.جهز الخرق وأعواد الثقاب.بحلول الآن سيكونان قريبين من الباب البرونزي بختمي الانبثاق المزدوج الذي ذهب لسرقته في الضريح الآخر والذي كان الآن محشوراً بإحكام عبر الباب الوحيد المفتوح للممر.حاجبة إياه تماماً، باستثناء شريط مفتوح فوق وتحت.«-إن كان قد حشره، فيمكننا تمزيقه للخارج»، كانت كريسيادا تقول.«سيكون منتظراً بمسدس على الجانب الآخر»، قالت إرا.«لست أعرف كيف وصل إلى هنا مبكراً هكذا لكن-» تسلل تريستان إلى البوابات، ملاصقاً الجدار بعد تنحية الشوكيات في الطريق.تشاجر الاثنان قليلاً، حتى اتفقا على الأقل على وجوب إزالة الشبكة.توقفا بعد ذلك، كأنهما يتوقعان منه الكشف عن نفسه، لكنهما كانا يخطئان في فهم طبيعة خطته هنا.لم تكن الشبكة تهدف لإيقافهما على الإطلاق.«حسناً، اعطني مساحة وغطِ الزاوية»، تأوهت إرا.«سأغير شكلي وأمزقه للخارج».إن تطلب الأمر شيئاً يتطلب قوة بسرعة، فقد عرف تريستان منذ البداية من سيفعل ذلك وكيف.لقد عرف أنه سيتمكن من استخدام ذلك اللحظة التي تذكر فيها كمام ملابس إرا عندما تحولت إلى رجل كبير.لأنه يعني أنه عندما تمزق الباب المحشور، فلن تكون مرتدية قفازات.صدر صوت كشط معدن، ثم صوت متفاجئ.«إنه مبلل»، قالت إرا.«لماذا لا يزال هناك-» «تبّاً، امسحي يديك»، قالت كريسيادا، بادية كأنها تتراجع.«هذا ليس ماءً».لا، لم يكن الماء مكلفاً بهذا الحد.كان ذلك ما يعادل فضة كاملة من حليب العذراء، نسخة السم المعالجة لخدمة الطلاء دون جفاف.تفقد تريستان ساعته.السابعة وخمس عشرة دقيقة.بافتراض تلامس الكفين، ينبغي أن تسقط في غضون دقائق.«سيكون لديه ترياق»، تنفست إرا.«لا بد أنه كذلك.يا فيلازار، أيها اللعين، أنت-» آه، وصوت اندفاع الاثنين إلى الغرفة الخلفية.كانت تلك الإشارة.وصل تريستان إلى جيبه لأعواد الثقاب، شارخاً ومضيئاً حزم الخرق الثلاث التي جهزها قبل سحب قماش على وجهه.دخل الضريح، رامياً اثنتين في غرفة الضريح الرئيسية وواحدة قريبة من الباب الخلفي.بدأ الدخان يتصاعد على الفور، كثيفاً ومقرفاً.«أسمعتِ ذلك؟» سأت كريسيادا.استعجل الآن.يسار البوابات، أعمال الحجارة التي بدت كمربع بداخلها مثلث برونزي.أخرج تريستان أداة أثير الفضية التي استأجرها من سيلومكو، إكس في نهاية قضبان ضغطها مرة على سطح المربع ثم أدارها مرتين إلى الجانب.«فيلاوار»، شخرت إرا، متمتمة بالفعل.«ما هذا؟» استدار ووجدها توجّه مسدساً نحوه.رفع تريستان يديه، متراجعاً نحو الباب.أخذت كريسيادا نظرة واحدة على الخرق المضيئة، والأبخرة، وغطت فمها بكمها وتراجعت.أشتت الحركة انتباه إرا، وفي تلك نبضة القلب ركض تريستان نحو البوابات.سحب الحظ حتى قبل دوي الطلقة، شعوراً بالتكتكة ترتفع بحادة - ومطلقاً إياها في نفس النفس بينما ألقى بنفسه للأمام.خطفت الطلقة فوق رأسه تماماً، مخطئة اللحم بطريقة ما لكن ممزقة شريطة عبر أعلى قبعته الجديدة وشعره.احترق الحرء، لكنه حصل على تعويض في الطريقة التي صرخ بها الاثنان بالداخل بغضب بينما أغلقت بوابات الضريح خلفه.نهض اللّص، ممرراً يده عبر شعره المقصوص قليلاً ومتأوهاً.مرتين فوق حين نظر للأسفل، إذ كان هناك شوكوك شوكي في المعطف الذي كاد يقترب من خطف الدم.«ما الموجود في تلك الأشياء على أي حال؟» سألت فورتونا، متكئة على الباب.«رأيتك تجمع ذلك الإيكور من الليمور المنفجر، لكنني لم أعرف تلك القارورة من الخزانة».«النوم الحلو»، قال، مخرجاً ساعته.«المخزون الكامل».السابعة وسبع عشرة دقيقة.«جرّعتهم بالخشخاش؟» ضحكت فورتونا.«المشتق الذي يجعل الناس ينامون، نعم»، أجاب.«مكثفاً بالدم ينبغي أن يصنع دخاناً كافياً لملء الغرفتين وبعض».المشكلة الحقيقية ستكون عدم قتلهم بسلب الهواء تماماً.عشر دقائق كان الحد الأقصى الذي كان مستعداً للمخاطرة به، لذا في السابعة وسبع وعشرين دقيقة ذهب لفتح البوابات بالطريقة التي أخبره بها سيلومكو.مقابل سعر.تدفق الدخان بغزارة وانتظر تريستان بهراوته في يده.لا حركة في الداخل.أطفأ نيران الخرق ثم وجد إرا بجوار الباب في الخلف، متأكداً من أنها لا تزال تتنفس قبل المخاطرة بإلقاء نظرة داخل الغرفة الخلفية.هناك رقدت الليدي كريسيادا باربوزا، تلك القبعة ذات الحبل الذهبي على وجهها، نائمة ظاهرياً كطفل.دفع القبعة عن وجهها، والهراوة جاهزة، لكنها لم تتفاعل.جردها من أسلحتها، ثم عاد إلى الغرفة الأخرى وفعل المثل مع السوميشواري.ألقى كل الأسلحة خارجاً، قبل إجبار الضريح على الفتح ووضعهما معاً داخله.مواجهتان بعضهما البعض كأنهما تجلسان في حوض استمام.كان من المفترض أن يصنع ذلك إيقاظاً مثيراً للاهتمام، حسب.بقيت نظراته معلقة على الفتاة التي عمل معها، لو ليوم واحد.«الأمر أصعب، عدم استخدام البلاط»، قال تريستان بهدوء.«لكن إن كان كل ما أريد تعلمه سهلاً، فلماذا أتي إلى شولومانس؟» انتظر وحيداً في الغرفة الخلفية لمدة تسع وعشرين دقيقة، حتى تشكلت قطرات الضوء على الإطار الفولاذي في ستارة.مر عبر الممر وحدها.--- زحف تريستان عبر ستارة الضوء وظهر في الجحيم.كان في شوارع تولومونتيرا، لكن بالكاد استطاع معرفة ذلك: كان الأمر كما لو أن العالم بأكمله كان مشتعلاً، ستائر الدخان تحجب حتى أضواء الأورري الكبير بينما اجتاح الهدير الباهت للنيران المدينة.لم يبدو انتهاء العالم معييقاً للمعركة الجارية عن الاستمرار، بشكل غير مفاجئ، إذ تقاتل رجال يرتدون دروعاً يحملون رماحاً ضد فرسان مسلحين بخوذات تغطي الوجه و- تبّاً، أكانت تلك شياطين؟من الأفضل العثور على ذلك الباب الأحمر بسرعة.كان الجانب الشمالي من الشارع خراباً محترقاً، والجزء المؤدي حيث ظن أنه قد يكون المناء محتلاً بحماس من قبل شيطان وضحاياه الأقل حماسة بينما الجانب الآخر كان - هاه، كان يجب أن يكون ذلك أكبر بيت تعبئة رآه تريستان على الإطلاق.ولا يزال يضيء أضواء؟بينما لم يكن الرجل ذو العينين الرماديين مولعاً كبيراً بالجنس، اعترف - إن أراد غرباء الضغط عليه بلا مراحة، فسيدفع طريقه إلى الحشد في توزيع خبز الخيرية - لكنه ظن أنه حتى أكثر المؤيدين حماسة للهواية لن ينغمسوا بينما كانت المدينة تُنهب حولهم.دوت الطلقات في المسافة، مفاجئة إياه، وتوجه اللّص صعوداً في الشارع نحو بيت التعبئة.كان بناء من ثلاثة طوابق مع جناحين جانبيين وشرفات متنوعة، محتلاً معظم كتلة المدينة، وقد حُظرت النوافذ الزجاجية بالأثاث.الباب الأمامي، المصبوغ بالأخضر، كانت له مطارق على شكل...حسن، شيء كافح تريستان مع تصديق أن أحداً سيستمتع بالحصول على طرقة.«قف»، صاح شخص ما، ونظر اللّص أعلى.كانت بندقية ضخمة توجّه نحوه من شرفة في الأعلى، امرأة في منتصف العمر بوجه مسحوق بكثافة تحدق.لا، ليست بندقية.ما يجب أن يكون قد جاء قبلهما: بالكاد أكثر من أنبوب معدني على طول خشب، حبل صغير مع عقدة مربوطة تحت المكان الذي سيكون فيه الزناد.كانت ثقيلة بما يكفي لاضطرارها إلى إسنادها ضد درابزين الشرفة لإبقائها موجهة.«لا تقترب»، نادت بلهكة أنتيغوا.«عُد، نحن مغلقون».رفع تريستان يديه.«أنا أبحث عن باب أحمر»، نادها.«ألم تسمعني أيها الفتى؟» عضت المرأة.«نحن مغلقون».عبس.«ألا يُدعى بيت التعبئة الباب الأحمر؟» سأل.«التحذير الأخير»، قالت.«اغادر».بمثابة تأكيد.لقد ظن أن تلك الملاحظة في الضريح كانت مباشرة جداً.لقد راهن للتو على أن هناك باباً أحمراً مصبوغاً في مكان ما هنا يؤدي إلى حفرة مليئة بالعقارب أو شيء من هذا القبيل.الآن كان بحاجة فقط إلى أن تتحرك أولاً.«بابكم مصبوغ بالأخضر»، تذمر تريستان.«إنه مضلل للغاية-» رأى ذلك في طريقة توتر جسدها ثانية قبل سحب الحبل.كانت تلك البندقية ضخمة، تشبه إلى حد ما مدافع محمولة صغيرة أكثر من الأسلحة النارية الحقيقية، ولم تكن المرأة المسحوقة كبيرة: لقد استعدت للارتداد قبل سحب الحبل.جيد.انطلق في جري، مستقيماً نحو الباب بينما مرت نبضتا قلب وحاولت تتبع حركته بالبندقية - لكنها كانت ثقيلة وكان هو سريعاً.حتى بينما صرخت المرأة في الأعلى، بلغ الباب ومزقه مفتوحاً.لدهشته الباهتة فتح في الواقع، كاشفاً على الجانب الآخر عن رجلين كبيرين يوجهان أقواس نشاب نحوه بينما كان طاقم يكدس أثاثاً عبر قاعة مدخل مزخرفة ببهارج.عبر الباب الأحمر، قالت الملاحظة.كان ذلك المعلم سادياً دموياً.«تبّاً»، قال تريستان، وألقى بنفسه عبر عتبة بينما كانت البراغي تطير.هبط على بطنه على الأرض، مخذوقاً بالنفس بينما قطعت حافة فولاذية خصلة من شعره، وحين تنهد- نظر للأسفل ليس إلى بلاط ملوّن بل إلى حجر رمادي باهت.«عند السجود ينبغي ألا تمس بطنك الأرض، بل ركبتيك وجبهتك فقط».يلهث، والعرق يسيل على ظهره، سمح اللّص لنفسه بلحظة لإغلاق عينيه وإراحة وجهه ضد الحجر البارد.فقط بعد عشر ثوانٍ صلبة دفع نفسه بنهوض مع أنين، مصعداً إلى ركبتيه ومطابقاً نظرات امرأة مالانية في منتصف العمر بخدود مستديرة وعيون لامعة.كانت تبتسم له.«أهذا داخل البرج؟» سأل.«لا أعرف ما الذي تتحدث عنه»، قالت.«من أنت؟» عبس.أيمكنها ألا تعطيه إجابة مباشرة الآن بعد أن وصل إلى هنا؟دفع نفسه للنهوض، متأملاً الغرفة - بالكاد أكثر من خزانة، بمكتب صغير وشمعة حيث كانت هذه المالانية تقرأ كتاباً بينما تجلس على كرسي متهالك.كان هناك باب بجوارها، خشبي ومغلق.«تريستان أبراسكال»، قال.«أأنت معلمة مقنعة؟» إن صدق هاج، فكانتا ملزمتين بالإجابة على هذا السؤال بشكل صحيح.«أنا أمك»، أخبرته المالانية.«لم تكن تأكل خضرواتك».تقلصت شفتاه.ما هذا - ارتعشت المرأة، وهنا لاحظ ذلك.لم تترتعش كشخص، ليس بشكل صحيح.جاء الأمر من تحت الجلد، كأنها كانت ترتديها فقط.«أنتِ شيطانة»، أفلت منه.«مرة أخرى؟» كم عدد معلمي الشياطين الذين تملكهم الكريبتيا؟الشيء المرتدي بدلة مالانية ابتسم، لكن قبل أن تتمكن من الإجابة فُتح الباب بقوة.فتاة مالانية غاضبة في العاشرة من عمرها تحدقت في كليمهما، مزينة بعباءات سوداء واسعة جداً ومرتدية أشرطة حمراء جميلة في ضفائرها.«كوزن، إن وضعتِ المفتاح على رف عالٍ مرة أخرى فسأطعمك للسرطانات»، شخرت الطفلة.«وأنت، توقف عن إعطائها ما تريد.ينبغي أن يعرف الخفي بشكل أفضل».تنحنح تريستان بحرج.«عفواً؟» «إنها تقتات على الكراهية العرضية أيها الأحمق»، قالت الفتاة.«هذه الطلقة التي أعطيتها لها ستجعلها لا تطاق طوال الظهيرة».«ازدراء عفوي هكذا»، تنهدت كوزن بحالمية.«طعمه كالفلفل».تنحنح تريستان مرة أخرى، في حيرة متزايدة.«أنا-» «أحدث أتباع نيري، نعم، نحن جميعاً نثرثر بشأن ذلك»، قالت الفتاة.«أنا البروفيسورة سيزاكيل، معلمة الحرب الأثيرية.المعروفة أيضاً بـ«مبيدة الملوك»».«أود حضور صفك»، حاول تريستان.«يمكنك»، بدأت البروفيسورة سيزاكيل، ثم ارتعشت.تحت نظرة الساكرومونتي المرعبة بدأت ترتعش وتهتز، ساقطة على الأرض.رمق الشيطانة، كوزن، لكنها بدت غير متأثرة.بعد ثوانٍ معدودة توبت النوبة، ولم يعد تريستان ينظر إلى فتاة صغيرة بل إلى امرأة في العشرينيات.لم تعد تلك العباءات واسعة.«أُف»، قالت البروفيسورة سيزاكيل.«كما كنت أقول، يمكنك البدء في الحضور في أيام اليوم الأول بعد الظهر من الواحدة إلى السادسة.ستعطيك كوزن حجر أساس وتريك الاختصار».تنحنح تريستان للمرة الثالثة.«كي لا أكون غير مهذب»، قال، «لكن إن استطعت السؤال...» «بعض الملوك خاسرون سيئون»، أجابت البروفيسورة سيزاكيل.«أتقدم في السن عقداً كل ساعة، مما يعني أنني أموت ثلاث مرات في اليوم.يتركني ذلك محتاجاً لبعض المساعدة، والتي لُعنت لأجلها بمساعدة كوزن».لوّحت الشيطانة بسعادة.«أهذا سعر عقد؟» سأل.«لا.لقد هزمت ملكاً سوميشوارياً للموت في الألغاز لكن اللعين حاول الاحتيال علي بشأن الخلود»، أجابت البروفيسور بلا مبالاة.«اتضح أن كلمتي «خالد» و«مستمر» هما نفس الشيء في الغانتالاسا، وهو ما اعتقد أنه مضحك جداً».ابتسمت.«لاحظ الزمن الماضي»، قالت البروفيسورة سيزاكيل، معدلة عباءاتها حول إطارها النام حديثاً.«هذا يكفي من الثرثرة، مع ذلك.لدي طالب آخر قادم ولن أحتمل التضاعف لذا يجب عليك الذهاب.كوزن ستوصلك للخارج».ترك واقفاً هناك، شاعرأ قليلاً وكأنه في أعقاب عاصفة، حتى تواصلت الشيطانة بصرياً معه ومزقت ببطء صفحة من كتابها.«لن ينجح ذلك»، حذرها.«أنا فقط أحب كسر الأشياء»، ابتسمت.لقد نجح، تبّاً.--- كان جعل كوزن تفعل ما يفترض بها فعله كقلع الأسنان، لكن مُنح تريستان في النهاية «حجر أساس» - مفتاح مزلاج صغير مصنوع حرفياً من الحجر - ووُجّه عبر غرفة برج بسرعة لدرجة أنه بالكاد لمح الداخل قبل أن يُوجه عبر باب سيرتخدم كبوابة عودة إلى الطبقة التي يشير إليها الشيطان بـ«الهبوط».على الجانب الآخر لم تكن غرفة بل حفرة، دفعته كوزن فيها.هبط عائداً إلى ميناء ألازي بينما كان يُنهب، لذا كان هذا الجزء صحيحاً، وعلى أطراف القتال فضلاً عن ذلك.مكشراً وهو يتابع توجيهات الشيطان إلى طريق الخروج من الطبقة، أبقى تريستان عينه على الحركة.لم تكن النيران قد انتشرت بعد حتى هذا الحد لذا تنقل غالباً بأضواء الأورري بينما استدار حيث أومِر بالاستدارة وظهر في الأفق الجسر الحجري الذي كان طريقه للخروج.فقط كان شخص ما يقف عليه.هدأ اللّص.كانت كوزن واضحة بشكل مؤلم في أن المسار كان من المفترض أن يكون مهجوراً مبكراً جداً في مدى الطبقة.يجب أن يكون هذا زائراً، إذن.الطالب الذي تغلب عليهم جميعاً للوصول إلى البرج؟سيعترف ببعض الفضول تجاه تلك الهوية، بما يكفي للمخاطرة برؤية وجهه.بحذر، اقترب من الصور الظلية.امرأة، رأى من الخلف.شعر داكن، بطوله تقريباً.كانت تنظر إلى المسافة، شبه متأملة.بمجرد الوصول إلى قدم الجسر لم يعد هناك غطاء للاختباء خلفه - ومن الحدقة قد يكون مقنعاً آخر خطيراً - لذا سعّ لعرض نفسه.«صباح الخير»، نادى تريستان.«لم أكن أتوقع أن-» ثم استدار وتجمد اللّص.«مريم؟»