بيل ألايتس الفصل 72

تقلّب تريستان في غطائه للمرّة الرابعة في غضون عشر ثوانٍ. بعينين مغلقتين بعناد، استدار مجدّداً وأسند قدميه إلى الجدار. كان برج مراقبة النجوم مليئاً بالمساحات الضيّقة والنوافذ، وهو أمر طالما اعتبره اللصّ ميزة تسويقيّة. طريق واحدة صعوداً من الداخل، وقد فكّ تريستان براغي السلّم في اليوم الأوّل: كان بإمكانه الإطاحة به بركلة واحدة في مكانها متى شاء. ليس وكأنّه بحاجة لفعل ذلك. لكنه يستطيع. تقلّب في غطائه مرّة أخرى، فانزلقتا قدماه نحو الأرض. كان الباب في الأسفل مغلقاً، وقد نصب النسخة البسيطة من الشرك الخيطيّ — كأس معدنيّ يعتلي المزلاج — كي لا يتمكّن أحد من الدخول دون إيقاظه إن كان نائماً. وستكون فورتونا حارسةً له أيضاً. وحدها فورتونا التي يمكن رؤيتها، ويمكن التعامل معها والتخطيط بناءً عليها، وهذا ما غيّر الأمور. وجعل الحقائق الراسخة أكثر هشاشة بكثير. تقلّب تريستان مرّة أخيرة، ثم لعن ورفع نفسه. لم تكن ملِكته جواره، رغم أنّه لمح وميضاً أحمر على السقف، واهتزت عيناه نحو باب الكوّة المفتوح إلى جانبه. إلى قمة السلّم، التي كان لا يزال يبيّنها وسط العتمة. لقد فوات الأوان، همس العقل في أذنه، كي يظلّ سونغ رين يعتقد أنّ قتله سيكون كافياً لطيّ هذه القضيّة برمّتها. ستُطرح الأسئلة، وتُستخلص الاستنتاجات البديهيّة. أجبر تريستان نفسه على النهوض، وعلى فكّ مزلاج إحدى النوافذ. مدهونة جيّداً، فانفتحت بلا صوته. فوجئ بمنظر سيّدة الاحتمالات الضئيلة مستندة بظهرها إلى سقف مغطى بالقشّ كأنّها لوحة ما: أمواج من الأحمر والذهب تغتسل في ضوء الأوريري البعيد، ساكنة بغرابة إلى أن التفتت لتلقي نظرة نحوه. «لا تزال مستيقظاً؟» سألتْ، شبه متفاجئة. «لا أستطيع النوم»، أجاب تريستان. انحنى متجاوزاً إطار النافذة، بينما كان النسيم — الذي سُلب ملح البحر منذ زمن — يمشّط شعره بكسل. «لا تزال تعاني الحمى بسبب العراك في الأسفل، أظن»، تأمّلت سيّدة الاحتمالات الضئيلة. «يستغرق الأمر وقتاً للهدوء». هذا صحيح. لكن مضت ساعات، وتلاشت حدّة القتال منذ زمن طويل. كان تريستان يدرك سبب عجزه عن النوم، وهو ذات السبب الذي جعل جانباً منه يتململ بعدم ارتياح لإدارك ظهره للسلّم رغم أنّ الباب في الأسفل كان مغلقاً ومؤمناً بالشرك. دون أن يدري، اعتاد الراحة، والآن وقد لاحظ ذلك لم يعد بإمكانه تجاهله. انقبضت أصابعه ومسح عن وجهه أثر عدم ارتياح لذلك الإدراك. ليس وك أنّ الأمر ينفع شيئاً عند مواجهة الملِكة التي عرفته منذ أن كان بالكاد أكثر من طفل. «لقد أصبحت الأمور قبيحة»، أقرّت فورتونا. «سونغ—» «لن تتسلّل في الليل لتشحذ حنجرتي»، قال تريستان، وكان مصدقاً لكلماته وهو ينطق بها. «لكن لو أرادت، لاستطعت»، قالت سيّدة الاحتمالات الضئيلة. نعم. لكنّها استطعت. لو آلت الأمور إلى معركة مباشرة، لسخّر الخسارة. كانت ترتدي ذلك النصل كشخص اعتاد استخدامه ولم يسبق أن رآه يخطئ هدفاً. كان أطول منها بقليل، ورغم عدم تأكّده ممّن سيكون الأقوى جسديّاً، فهي — جزّ على أسنانه. «بإمكانها رؤيتك»، تمتم تريستان. «لو أرادت مباغتتي...» كان بإمكانها التعامل مع فورتونا. لم يخطر بباله قطّ أن يكون ذلك أمراً بمقدور الناس فعله، قبل سونغ. قبل تذكير هاج العرضيّ بأنّ العالم دائماً أكبر ممّا تظنّ. «لن يسمح تريغار باسكاتك بهذه الطريقة»، قالت فورتونا. «ومريم—» «تركتني مريم هنا»، هشّ بصوت حانق. «مع قاتلة أفضل ستصبح حياتها أسهل لو أنّني—» أجبر نفسه على التوقّف عند هذا الحد. لقد كان مشهداً قبيحاً، وهو لا يلوم أحداً على الرغبة في مغادرته. لقد فعل تريغار ذلك بكرامة، إن وُجدت. لكنّ جزءاً منه افترض أنّه عند الفرار سيتّجه ومريم في الاتجاه ذاته. راحة زائفة أخرى. «لن أخلد للنوم هنا»، قال تريستان. «ليس أكثر من الساعة والنيف اللتين سرقتهما بالفعل». نهضت فورتونا نصف نهوضة، فيما رفعت الريح تجاعيد شعرها الطويل إلى الخلف. «إلى أين؟» سألتْ وهي تبتسم. «لأنجز العمل الذي كان يفترض أن أبدأه منذ لحظة مغادرتي تلك الأرصفة»، أجاب تريستان بصرامة. كان مرتدياً ملابسه بالفعل، باستثناء المعطف، لذا لم تكن المسألة سوى التقاط أمتعته. انزلق على جانب برج مراقبة النجوم نحو السقف، مغلقاً النافذة خلفه، ثم تدلى نازلاً. اختفى اللص بالكاد دون همس، عبر الحديقة ونزولاً على السلالم. لقد كان من باب الاحتياط البسيط أن يمتلك مكاناً آخر للنوم، وأن يجهّز مخبأً يحسباً لانقلاب الأمور رأساً على عقب، وسيرتاح متى اتُّخذت الاحتياطات المناسبة. لقد كان تقصيراً خطيراً من جانبه ألا يتعامل مع هذا الأمر مسبقاً. سمح تريستان لنفسه بأن ينشغل بالتهديدات والألغاز، منساقاً وراء وهم الأمان. بمعنى ما، كان الخلاف… السابق تذكيراً مرحباً به: لا شيء يمكن التسليم به قط. أشياءك تخصّك فقط إلى أن يأتي شخص أضخم ليهتم بسلبها. كان الكوخ مخبأً جيّداً وهو الآن يندم على مشاركته، لكن لا جدوى من محاولة إعادة لصق هذا الإناء. سيكون عليه العثور على آخر، وربّما شيئاً أقرب إلى الأرصفة. كان الميناء يكتظّ بالفرص للّص، وسيكون من غير الحكمة تخزين المسروقات في منزل تملك أنغاراد تريغار إمكانية الوصول إليه. مشقياً طريقه تحت ضوء أزرق داكن سمعه بعض الجنود يُدعى القمر النيليّ — والذي لا يجتاح ألايزي إلا بين الساعة الواحدة والثالثة صباحاً — اقتصر على الشوارع الرئيسيّة رغم كراهيته للمساحات المفتوحة. في هذا الوقت من الليل، لا بدّ أن تكون هناك كائنات ليمور تجوب محيط الكوخ، لذا تفوقت العجلة على الحذر. لم تكن غرائزه خاطئة: راقبه زوج من الظلال من على أسطح المنازل بينما كان يهرول، صور ضئيلة تقف بجمود غير طبيعيّ. ورغم أنّ تريستان كان وحيداً وليس ضخماً للغاية، إلا أنه كان يحمل فولاذًا ولا يبدو مصاباً. ليس بالهدف السهل. تتبعاه لعدّة أبنية لكنّهما اختارا في النهاية عدم المجامرة بحظهما. راحة. كانت الليمورات كائنات قمامة وتقتات على القاع — في ساكرومونتي، كانت معروفة باختطاف الرضع — لكن كانت لها أظافر طويلة حادّة وقوة محموماً. شكّ اللصّ في أنهما كانا ليقتلانه، لكنّهما كانا ليجرحانه‌ وربّما جذب الرائحة شيئاً أكثر بشاعة. ومع ذلك، كان الطريق طويلاً نحو جانب الميناء. أثبتت العجلة كفايتها لإيصاله إلى هناك دون حوادث، على الأقلّ هذه المرة. قد يحان الوقت للبحث عن عطر ينفر الليمورات — لا بدّ أن يكون لدى هاج شيء ما، رغم أنّه حتى في أكثر النتائج ملاءمة لسؤال كهذا، لكان الشيطان ليبالغ في فرض السعر عليه بلا شك. كان اللص يعلم أن الليمورات تكره الثمار الكاذبة لشجرة التخشيب، لكنّه كان متردداً في وضع قلادة منها دون معرفة ما إن كانت الرائحة ستجذب فضول شيء أكثر خطورة. كان الوقت قبيل الثانية صباحاً حين بلغ جادة ريغانت، ساعة زفير المدينة: حين يتعثر آخر السكارى خارجاً، وتخفت آخر الأنوار، حين تبتلع العتمة والصمت شارعاً تلو الآخر. في ليلة أخرى، لربّما حاول تريستان انتزاع بعض الأشياء من السكارى بالقرب من الأرصفة، لكن هذه الليلة كانت لديه أولويات أخرى. بدلاً من ذلك، راح يجوب الشوارع الصغيرة، ملازماً الأزقّة والظلال، ليقيس البلدة أثناء مروره الشبحّي من خلالها. بدا الأمر أشبه بالعودة إلى الوطن. ميناء ألايزي، متأمّلاً مع بدء تراجع القمر النيليّ، كان حقّاً بلدة تعسكر في جثة مدينة. كانت المدينة المدمرة فارغة بمعظمها، بينما كانت الأجزاء الآمنة والمعاد بناؤها بمعظمها — المثلث، الشوارع الأقرب للأرصفة والثكنات — مكتظّة حتى أذنيها بالطلاب والمعلمين وسكّان البلدة. ورغم أن الأجزاء المسكونة من ألايزي كانت صغيرة، فحتى في تلك المساحة الصغيرة وجد تريستان متسعاً للاختفاء. في مكان مثل ساكرومونتي، كان من الأفضل الاختفاء عبر التحول إلى قطرة في البحر، لكن ألايزي كانت متاهة من الزوايا والمخابئ. كان عليك فقط إيجاد واحدة كبيرة بما يكفي لتسعك. مبتعداً عن الشوارع المكتظة للمثلث، التلتف اللص بمحاذاة أطراف جادة ريغانت وشارع تمبلوارد حيث بدأت الأعداد تتضاءل. هناك يكمن المكان المنشود، على حدّ تعبير تريستان: بعيداً بما يكفي لكي لا يغامر أحد بالذهاب إلى هناك بلا سبب، وقريباً بما يكفي ليكون داخل مسارات الدوريات المنتظمة للحامية. طُعم سهل لا للّيمورات ولا للرجال. وكلّ ما يحتاجه الآن هو إيجاد بناء يطابق المعايير الصحيحة. على جانب تمبلوارد، على بعد حوالي عشر دقائق من المكان الذي استقرّت فيه وين ومانديسا، استنشق رائحة منزل مهجور من طبقتين بأسلّام مكسورة وعلّيّة سليمة في الغالب. مثاليّ. خبّأ تريستان غطاءً، قطعتي فضة وسكيناً مسروقة في العلّيّة قبل أن يخفي حبلاً لتسلقه تحت ركام المطبخ. فحص المنازل المحيطة بحثاً عن المخاطر، ولا سيما الوصول عبر الأسطح إلى جثومه المخفي، لكن السقف الوحيد الذي لم يمتدّ بالانهيار كان مائلاً في الاتجاه الخاطئ واستضاف عش طيور فوق ذلك. جلس على ذلك السقف برهة، بينما كانت القرميد تغرز في ساقيه وهو يتسلّى بتناول بضع حبّات من السمسم، وترك نظراته تجوب أفق المدينة بينما كانت آخر قطرات القمر النيليّ تنزف خارج السماء. قريباً ستدور حلقة الأوريري التالية، مجلبة شحوباً وذهباً، و— «هاه». «أراك أخيراً في مزاج يسمح بالكلام»، قالت فورتونا. ألقى نظرة إلى جانبه، ليجدها جاثمة قرب حافة السقف وقد تساقطت طيّات فستانها فوقه. كانت تنحني مبتعدة عنه، متفرّصة فيما ظنّ أنه عش الطيور المحشور بين قرميدتين مكسورتين. «شيء من هذا القبيل»، قال تريستان. «هناك ضوء على الأفق». «أنت تعلم أنّ التظاهر بعدم حدوثه لن يجعله حقيقة»، قالت سيّدة الاحتمالات الضئيلة. «عليك التواصل مع مريم، على الأق—» انقبض فكه. «هناك»، كرر بجفاء، «ضوء على الأفق». صمت طويل. تنهيدة. «نوع من الأبراج، أترجيح؟» سألت فورتونا. أصدر همهمة. لا بد أن يكون كذلك، فكّر اللص. في شرق ميناء ألايزي، دون القناة الفارغة التي تحدّ أراضي سكولومانس ولكن متجاوزة الشاطئ المسكون، كان ضوء فضيّ يسطع. أعلى من منزل من ثلاث طبقات، كحدّ أدنى، ولكي يكون الاحتراق بذلك الثبات والوضوح لكاد يظنّه نوعاً من المنارات. فقط ماذا تفعل منارة في الداخل هكذا، وفي جزء مهجور من المدينة علاوة على ذلك؟ «إنه أبعد من أن يكون الورشة التي أنشأتها جمعية أُموتي لطلابها»، قال. «لا ينبغي أن يكون هناك أيّ شيء هناك، على حدّ علمي». «قد يكون شركاً»، قالت فورتونا، وقد تصاعد حماسها بوضوح جليّ عند الاحتمال. «قد يكون»، وافق. «إلا أنني لم أسمع قطّ إشاعات عن وجود برج ملعون ما في الشرق، وسيكون الجنود ليتناقلوا الثرثرة حول ضوء شبحيّ. مما يعني أنهم يعرفون ما هو وهم غير قلقين». «ذلك أو قيل لهم أن يبقوا أفواههم مغلقة»، أضافت فورتونا. أومأ تريستان برأسه، ماضغاً باطن خدّه. في كلتا الحالتين، كان ذلك يعني أن ذلك البرج وضوءه الفضيّ مرتبطان بالحراسة. «شيء لا يظهر هناك إلا إذا وجدته؟» قال في النهاية. «يبدو لي كأعمال الأقنعة». حتى لو كان مخطئاً وتبيّن أن الحراسة تملك فحسب نوعاً من الحصن المخفيّ هناك، فتلك معلومات قيّمة أيضاً. إلا أن غرائزه لم تكن تميل لذلك. بدا هذا بمثابة اختبار آخر في هذه الجزيرة المكتظة بها، وعهده يلبي الغرض بشكل أفضل من البقية. «نععم»، ابتسمت فورتونا بخبث. «نحن ذاهبان إلى البرج الملعون الشرك، أليس كذلك؟» قرر تريستان عدم تأكيد ذلك، خشية أن يبعده حماسها الإضافي عن الفكرة بثرثرتها. إن لم يقضِ يومه السابع مطارداً لغزاً، فقد يضطرّ للنظر إلى الوراء عوضاً عن ذلك — وهو لا يجرؤ. «هيا»، قال بدلاً من ذلك. «لنكتشف إن كان ذلك العلّيّة يُدخل الريح». -- بعد قيلولة ممتعة وخالية من الرياح بشكل مدهش، عاد إلى الشوارع مع حلول الساعة السادسة. ارتكب أحد المخابز الفاخرة في تمبلوارد خطأ ترك السلال الطازجة في الخارج، لذا وبتكلفة حصى واحدة رُميت باسترانيجيّة نحو مقلاة مطبخ لإلهاء العامل، حصل تريستان على إفطار مكوّن من فطيرتين حلوتين مخبوزتين حديثاً. التهمهما في زقاق مجاور، متمنياً لو أنه أمسك بالمزيد. دقيق البطاطس، مثلما استخدموا في سرایا القديمة، لكن تلك القطع الصغيرة من السكر في الأعلى كانت لذيذة. غطس نحو شاطئ البحر ليغسل يديه من اللزوجة المدانة ويسحب الماء من إحدى آبار الحراسة، ثم بدأ بالتوجه شرقاً بينما كانت ميناء ألايزي تستيقظ من حوله. لربّما استمرّ اللصّ في الشوارع الجانبيّة حتى لو لم يكن الأعداء بالخارج لجمع المكافأة على رأسه، لكنّ ذلك الانعطاف أعطى سبباً خاصّاً لممارسة عامّة للحذر. ليس وكأن الشوارع «الرئيسية» كانت مثيرة للإعجاب بأي شكل، بمجرد أن تصبح على بعد خمس دقائق شرقي تمبلوارد. كان الطريق الواسع الذي يستخدمه الجنود للدوريات نظيفاً من الحطام، لكنّه افتقر إلى عدد غير قليل من أحجار الرصف، وتلك الحفر ستتحول إلى برك عندما يبدأ المطر في الهبوط خلال ساعات قليلة. كان اليوم السابع يوم المطر، بعد كل شيء، من التاسعة إلى التاسعة. افتقد تريستان قبعته المثلثة. متجاوزاً أنقاض ما كان يوماً سوقاً — وسوقاً كبيرة أيضاً، لا مجرد شارع تسوق — وجد تريستان أن حديقة قد ابتلاع جزءاً كاملاً من المدينة. استحوذت الأشجار والشجيرات الشائكة على الشوارع والبيوت على حد سواء، ملقية بظلالها في ضوء الصباح الفضيّ، وانزلقت الجذور المتضخمة عبر شوارع مفعمة بالأوراق الميتة والتراب لدرجة أنها قد تكون أرض غابة. إن لم يكن قد أخطأ تذكر اتجاه البرج، فإن المرور عبر هذا كان أسرع طريقة للوصول إلى هناك. ألقى تريستان نظرة واحدة على تلك المسارات الملتوية والأوراق المخشخشة بغرابة، ثم اتخذ الطريق الطويل متجنباً إياها. «جبان»، تذمرت فورتونا. «جبان معمر، أرجو»، وافق. مضى أبعد في الاتجاه الشرقيّ، محاذياً حافّة الغابة بينما كان يبقي عيناً حذرة لأي شيء قد يميل للزحف للخارج. بدا افتراضاً آمناً أن الغابة كانت عششاً لليمورات، كحد أدنى. ومع ذلك، حين لمح حركة لم تكن في الأشجار. زوج من العباءات السوداء، بنادق في أيديهما، كانا يتنزهان عبر شارع صغير وهما يتبادلان الحديث. دورية؟ بدا وكأنهما أقل من أن يكونا بهذا العمق في المدينة. متسللاً إلى الأزقة، تبيعهما تريستان. كشكش أنفه لمدى سهولة تتبعهما، إذ بالكاد كانا يعيران انتباهاً لمحيطهما. سار الاثنان على طول حافة الغابة غرباً، تماماً كما تفعل دورية، لكن اللص لم يقترب أبداً بما يكفي لتنصت على المحادثة. كان استهتارهما مثيراً للاهتمام — الناس لا يتصرفون هكذا إلا حين يشعرون بالأمان، أو على الأقل حين يشعرون بأن آخرين سينقذونهم إن وُجد خطر. أكان هناك حراس آخرون هنا؟ انتهت «دوريتهم» بعد خمس دقائق أخرى واتجهوا عائدين في نفس الطريق الذي أتوا منه. تبعهم تريستان من الخلف، محافظاً على مسافة آمنة حتى تجاوزت خطواته المكان الذي التقى بهما فيه وواصل شرقاَ. بعد خمس دقائق، توقف فجأة وهو يشهق شهقة مفاجئة. «هذا حصن»، أشارت فورتونا بمساعدة، وهي تقضم تفاحة. أصدرت صوت القرمشة بصاخب مزعج، بلا شك عن قصد. «أستطيع رؤية ذلك»، أجاب تريستان، مقلباً عينيه. عبر ساحة مفتوحة من حافة الغابة، كانت الحراسة قد بنت ما بدا وكأنه قرية محصّنة. كانت الجدران مصنوعة من حجارة واضحة أنها من نصف مصادر مختلفة لكنها تكدست صلبة بارتفاع خمسة عشر قدماً، وحراس مسلحون ينتظرون عند بوابات مفتوحة. في الداخل استطاع رؤية بئر بالقرب من المدخل، ثم ثكنات ومجموعة أبنية ممتدة على طول ثلاثة شوارع ضيقة. توقف حارسا الدورية في الخارج للدردشة مع الاثنين في المقدمة قبل الدخول، تاركين تريستان ليوزن فرصه. كانت تلك الجدران لصد الليمورات، لا الرجال — ليس مع وجود هذا العدد الكبير من المقابض البارزة — لذا لن يكون مستحيلاً عليه التسلق. كان عليه البقاء مختبئاً طوال الوقت، رغم ذلك. كان في لياقة قتالية، لا بزي صفوف الجنود العاديين. مغامرة محفوفة بالمخاطر، إن كانت الحراسة تخفي شيئاً هنا. كان مغرياً ببساطة الذهاب والسؤال عما إن كان مسموحاً للطلاب بالدخول، لكنهم سيكونون متأهبين لمحاولته التسلل إن رفضوا. وأثناء نقاشه لنفسه عما إذا كان عليه تجنب الحصن بالكامل، والدوران ومواصلة السير شمالاً شرقيّاً باتجاه البرج، قطّب تريستان جبينه حين رأى شخصاً يقترب من البئر ويشغل الذراع. لم يكن ذلك زيّ جنديّ منتظام، وكانت المرأة ذات البشرة الداكنة شريكة صغيرة. في سن الدراسة. اقترب منها شخصان آخران، أحدهما في معطف والأخير بزيّ رسميّ— آه، تريستان عرف ذلك الواحد. كان ينظر إلى الكابتن تريستان باليستر، من اللواء الرابع والأربعين. ذاك ذو الشارب المشطّب بإعجاب وقدرة متوسطة على قراءة الجوّ. حسم الأمر. فحصه الحراس عند البوابة حين ظهر على الشارع، لكن دون أي قصد محين. حين اقترب، تنحنحت أطول الاثنة. «الشارة»، أمرت. أخرجها. ألقت حارسة الحراسة السوميشواريّة نظرة، ثم أعادتها. «مرحبًا بك في بلدة الخردة»، أخبرته. سخر الحارس الآخر. «توقّفي عن مناداتها بذلك أمام الطلاب، سيضعك الكابتن في حراسة الليل مجدداً»، قالت. «ليس لدي أدنى فكرة عما تتحدثين عنه»، أشرقت السوميشواري نحوه بابتسامة، ثم انزلقت عيناها نحوه مجدداً. «سكن الطلاب في نهاية الشارع جهة اليسار، نحاسية واحدة في الليلة. وإن كنت متجهاً نحو أراضي الصيد، فأوصيك بالمرور على اللوحة أولاً — فهي تضمّ كل التقارير الأخيرة مثبّتة عليها». تفحصته صعوداً ونزولاً. «لا وكأنك تبدو صيداً كبيراً». «مهاراتي أسطورية، تيّا»، احتج تريستان. «أما سمعت قطّ بأفعال فيرناندو فيلازار الشجاعة الكثيرة؟» ضيقت الحارسة الأقصر عينيها نحوه. «ألسْتِ امرأة؟» سألت. «وبشعر أشقر. ظننتك جئت لأجل تلك المكافأة على رأس الليمور قبل بضعة أيام». «أي تشابه في الأسماء محض صدفة»، كذب تريستان. نأمل ألا يعود هذا إلى فيرناندا، التي كانت مسلحة جيداً وحادة الطباع. إن حدث، فدائماً ما يستطيع استغلال مصادفة أخرى في الأسماء وتوريط كابتن اللواء الرابع والأربعين بالقضية برمتها. حرص على منح الطلاب عند البئر مساحة واسعة، رغم أن واحداً على الأقل لاحظ مروره، وسار طول شارع «بلدة الخردة» شارعاً بشارع. لقد كانت موقعاً متقدماً أكثر من كونها قرية، تباين غريب بين مبانٍ مصنوعة من الحجارة الفاخرة والطوب — مُستعادة من المنازل المجاورة، على حدّ ظنّه — وشوارع طينية. لا بدّ من وجود خمسين حارساً على الأقل متمركزين هنا بناءً على حجم الثكنات، لكنّ بلدة الخردة بدت مبنية جزئياً لتلبية احتياجات الطلاب: لم يستطع تريستان تخيل سبب لوجود زوج من المتاجر التي تبيع الأسلحة والمعدات والمواد الغذائية في الشارع الرئيسيّ. كان سكن الطلاب نزلاً متداعياً بسقف مُرقع بسوء يتكون من غرفة مشتركة واسعة ومطبخ جماعي، لكن «اللوحة» أثبتت أنها أكثر إثارة للاهتمام. كانت لوحة خشبية كبيرة تحت مظلة، مع خريطة للمحيط مثبتة عليها — بما في ذلك جزء كبير من الغابة، والتي أُطلق عليها اسم «خشب القراص». نُسبت أجزاء مختلفة من الخريطة إلى أرقام، والتقارير الموضوعة حول الرقّ الكبير حدّدت مشاهدات الليمور في تلك المناطق مرقمة. بنظرة خاطفة، بدا أن معظم الليمورات هنا تبدو وكأنها ليكوسي وعناكب مكوكية، رغم وجود سيرين تعشش في عمق خشب القراص على ما يبدو. أرسل تريستان صلاة شكر خفية إلى ملك الفئران من أجل نِعم الجبن المعتاد الوفيرة. ما كان أقل سروراً هو أن شمال شرق الموقع المتقدم كان على ما يبدو مكتظّاً باليمورات مع حلول المساء، بما في ذلك زوج من الرجال بلا رؤوس. وحوش كريهة، تلك، والتي قيل إنها تجوب المكان حيث اعتقد تريستان أنه متجه. سيكون من الأفضل لو استطاع العودة من بحثه عن البرج قبل استقرار ليل تولومونتيرا. لم يدرك ذلك إلا حين بلغ البوابة الخلفية لبلدة الخردة ليرى سبب إطلاق المحليين ذلك اللقب عليها، مع ذلك. لم تكن خلفية البلدة تتمتع بجدار حجرّي كباقي الأجزاء بل قطعتين معدنيّتين كبيرتين حُشرت بينهما بوابة مرتجلة. تلك البوابة المفتوحة أدت إلى مقبرة من الخردة المعدنية، والرياح تعصف بالغبار عبر أضلع الحديد الصدئة. كان هناك أربعة حراس عند هذه البوابة بدلاً من اثنين، وبدوا أكثر انتباهاً بكثير. طُلب من تريستان تقديم شاقته في طريقه للخروج، ثم حُذر من تجنب جرح نفسه بالمعدن. «الدّم سيوقظ البلِمز»، قيل له. «البارحة اقتربوا بما يكفي ليتم إطلاق النار عليهم، لا بد أنهم أصبحوا جائعين». كان البلِمز اسمًا تريبيّاً قديماً للرجال بلا رؤوس، مما يعني أن تلك الكلمات كانت جديرة بالاهتمام حقّاً. لم يكن تريستان متأكداً من فوزه في عراك مع ليكوسي، ناهيك عن نوع المخلوق الذي سيقتلهم من أجل الرياضة. شكر الحراس على التحذير ومغار بخطوات حذرة وقفازات جلدية فقط. كانت الأراضي هنا حجارة بالية ورملًا بلون الصدأ المحمر، مع مسامير من المعدن تبرز كأسنان وحديد بالٍ وملتوٍ يتخذ أشكالاً هلالية. بدا الأمر وكأن المرء يمشي عبر متاهة من الأفواه المفتوحة، ومحيطه مستعد للانقضاب وابتلاعه في أي لحظة. بين التأكد من عدم خطوه على أي شيء قادر على اختراق حذائه وإبقاء عينيه مفتوحتين بحثاً عن الليمورات، أثبت المشي البسيط أنه مرهق حقاً. لقد كانت راحة حين بدأت أسوأ الخردة تتضاءل، مانحة المجال لسلالم تؤدي إلى ما لا بد أن يكون مزارات — وبشكل مثير، شكل يرتفع فوقها قد يكون تماماً ما جاء من أجله. كان لا يزال هناك معدن حوله لكنه كان الآن سبائك نحاسية بدلاً من الحديد، أغلبها أنابيب ضخمة. ولم تكن الكلمة مبالغة، فقد كانت ضخمة بما يكفي ليمشي عبرها واقفاً باستقامة. سقطت أجزاء من تلك الأنابيب من الإطارات التي حملتها يوماً، لكن في عقل اللص استطاع رؤية كيف بدا الأمر حين كان سليماً. نوع من القنوات المعدنية الشبيهة بالشبكات تؤدي نحو المزارات، رغم أن ما كانت ستحمله كان حزراً لأي شخص. لكن بعد المشي في ظلال العجائب القديمة على أرض حجرية رحيمة، عثر تريستان أخيراً على ما جاء يبحث عنه. جزء منها، على أي حال: في قلب المزارات ارتفع برج من الحجر الأملس، لكن في نحو الثلثين من الهيكل انتهى البناء فجأة. لم يكن هناك أثر للضوء الشاحب الذي رآه على الأفق ليلة أمس، وبالنظر إلى مدى سطوعه لكان مستحيل التفويت. «جزء منها مفقود»، تمتم تريستان. «آلات أثيرية؟» «الهواء هنا خفيف»، أخبرته فورتونا. «إنه مزعج للغاية». بالتأكيد نوع من الآلات الأثيرية، إذن. ومثلما كان حذراً من هكذا أشياء، فإن الطريقة الوحيدة التي سيجد بها إجابات هي بإلقاء نظرة. تسلل في ظل الصروح القديمة، مبلغاً قاع المزارات مصحوباً بصمت رهيب فحسب. ربّما بُنيت المزارات الآلية السبعة بالشكل ذاته لكن الزمن قطعها بشكل مختلف لدرجة لم يبقَ سوى آثار من ذلك: فرشاة الزمن زيّنتها جميعاً بدرجتها الخاصة من التحلل. لا تزال تبدو كأخوات، تنبهي. كانت الهياكل كلها منخفضة، شبه كمثرية الشكل، وكانت سقوفها قباباً مستديرة من معدن غطته منذ زمن طبقة خضراء باهتة. كانت مزيجاً من الآلات والحجار، وكانت أنابيب النحاس الكبيرة من وقت سابق تغذي جوانبها بمعدل اثنين لكل مزار. كانت البوابات التي شكلت الطريقة الوحيدة المرئية للدخول عالية وضيقّة، مصنوعة من حديد منقوش مرشوش بأنماط ذهبية. معاً، شكلت المزارات السبعة دائرة تقريبية تحيط بما لا بد أن يكون قاعدة البرج شبه المخفي. تذكّر أسلوبه الهيكل في قلب القلعة القديمة مرة أخرى في السيادة، وخصوصاً الحجر السلس، لكنه لم يكن خبيراً في أعمال ما قبل الطوفان. ورغم تضرر اثنين من السقوف — انهارت إحدى القباب تماماً — ألقى تريستان نظرة أولاً على البوابات. لم تكن هناك أقفال ولا حلقات للسحب. رمي حصى نحو إحداها لم يشهد تحولها إلى دخان أو رماد، وهو أمر واعد، لكن محاولة دفعها للانفتح كانت تشبه، حسنًا، محاولة تحريك مئات الأرطال من المعدن بذراعيه. ليست قضية رابحة، تلك. «المفتاح الحقيقي هو تحسين الذات»، قالت له سيّدة الاحتمالات الضئيلة بحكمة. «يجب أن تصبح أولاً رجلاً مفتول العضلات، قادراً على—» «انكسر أحد الأنابيب قليلاً في الخلف»، لاحظ تريستان. «إن تسلقت، فسيوصلني مباشرة داخل المزار». «—الاستماع إلى حكمة ملِكتك، التي تدلك دائماً على الطريق»، عدلت فورتونا على عجلة. «عين جيدة، رغم أنك كنت بطيئاً في التقاط تلميحاتي». «بلا شك»، أجاب اللص بجفاء. أثبت الأنبوب على الأرض أنه مقعد جيد للتسلق عليه لكي يتمكن من التسلل إلى الأنبوب المتصل بالمزار. ومع ذلك، كان الظلام دامساً هناك. تردد تريستان — أعليه المضي قدماً؟ فكرة حمقاء، قرر بعد لحظة. لم تكن المزارات ذاهبة إلى أي مكان، لكنه لم يملك سوى حياة واحدة. إن كان هناك عنكبوت مكوك يحشّ في الداخل، رامقاً إياه بنظرات جائعة، فلن يعرف أبداً حتى يكون الأوان قد فات. سيعود ومعه فانوس. -- بدأت قطرات المطر الأولى تسقط في طريقه عائداً. ربما كان عليه التفكير في الحصول على قبعة إلى جانب الفانوس. سأله الحراس عند البوابة عن الليمورات أثناء تقديمه شاقته، متفاجئين حين قال إنه لم يرَ أثراً أو خبراً لأحدها. همهم اللص وهو يتجه إلى بلدة الخردة، يزن إزعاج المشي عائداً إلى ميناء ألايزي الحقيقي مقابل زيادة الأسعار التي كانت المتاجر هنا لتقدمها لبضائعها على يقين. سيكون عليه العثور على طريقه عائداً إلى الكوخ في مرحلة ما على أي حال. سرقة وجباته كثيراً ستؤدي بالتأكيد إلى القبض عليه، وقد ساهم بأموال في قبو الكتيبة الثالثة لذا يُستحق له نصيب. ذلك وعليه ترك ملاحظة لذكر أنه لم يختطف، من أجل مريم على الأقل. حتى لو فضلت تركه مع سونغ بدلاً من السماح له بمرافقتها إلى — تنفس تريستان صعداء، شهيقاً زفيراً. هذا النوع من التفكير لن يقربه أكثر من البرج، وهو ما يهم. إيجاد معلم أقنعة ثانٍ، تأمين مكانه في سكولومانس. جعل الأمر مؤكداً أنه حتى لو غرقت الكتيبة الثالثة تماماً فسيبقى لديه مكان على الجزيرة. لم يكن ذلك سوى احتياط بسيط. مشدوداً ومستغرقاً في أفكاره، لم يلاحظ أنه كان على وشك الاصطدام بشخص ما إلا قبل نصف نبضة قلب من حدوث ذلك. كان القرار خاطفاً — لم يستطع رؤية أحد غيرها، كانت الزاوية مناسبة، فلماذا لا؟ كان الاصطدام خفيفاً، محسوباً، حيث انزلقت يد تريستان داخل معطف المرأة وانتزعت حقيبة صغيرة. أصدر صوتاً خافتاً حين اصطدم كتفها بصدره، مبتعداً. «انتبه إلى أين تسير»، زمجر، معمقاً صوته. تابع طريقه متجاوزاً إياها دون التفت إلى الوراء، ليمنحها أقل فرصة ممكنة لرؤيته، بينما كان يفكّ أربطة الحقيبة. أربع قطع فضية وتسع نحاسيات، أحصى، مع بعض قصاصات الخرق لكتم رنينها. صابّاً الفضيات في يده، مدّ يده نحو كيسه الخاص. ومدّ يده مرة أخرى. لم يكن هناك. «ابن العاهرة»، قالت صوت امرأة. لاعناً، مدّ تريستان يده نحو أقرب سلاح — المسدس، المحمّل منذ قليل — واستدار ليواجه سكيناً منحنياً مضغوطاً ضد أحشائه. أبقى المسدس ثابتاً، مصوباً نحو صدرها، وقطب جبينه أمام وجه لم يتعرف عليه عابرًا لكنه كشف عن نفسه كوجه مألوف إلى حد ما بنظرة ثانية. «تريستان أبراسكال»، سخرت الليدي كريسيدا. «كريسيدا باربوزا»، أجاب بابتسامة ساحرة. مع تثبيتها لشعرها تحت تلك القبعة — مخمل أسود مع حبل ذهبي حولها، قمة منسية وحافة قصيرة — كانت نظراته قد مرت فوقها، لكن الآن لم يكن هناك تخلف عن ملاحظتها. كانت للنبيلة وجه ضيق وحاد مع أنف زرّيّ رقيق بشكل مدهش وحواجب رفيعة كانت لتناسب بلاط الملك أكثر من شخص كانت عيناها البنيتان باردتين للغاية. «أعد لي نقودي»، أمرت الليدي كريسيدا. كانا وحدَهما في الشارع، رأى. قطرات المطر الخفيفة التي سبقت الطوفان طاردت الجميع في الداخل باستثناء من كانوا في نوبة الحراسة وكان هؤلاء الحراس بعيدين عن الأنظار. قد يأتون إن كان هناك صراخ، مع ذلك. ليس بعد. «أعد لي نقودي»، عارض. «لقد نطحت امرأة بعنف»، قالت. «أقل ما يمكنك فعله هو الدفع مقابل وجبتي». «لقد نطحت يتيماً»، ردّ بكل بساطة. «الصدقات واجبة». كان هناك ثلاث نحاسيات أخرى في كيسها، بحسب عدّه، وكان أكثر من راغب في الاحتفاظ بالتبادل. كانت حقيبة أجمل أيضاً، وكانت خدعة خرق القماش ملهمة. ضاقت عيناها. «نقودي»، قالت، «أو سأفتح بطنك». لم يكن هناك وميض تردد في عيناها. لم يكن تهديداً عابثاً. «أنا متأكد من أنك سريعة»، قال، «لكن أسرع من الضغط على زناد؟ تلك ثقة مثيرة للإعجاب». «لقد رأيتك تطلق النار في فن الحرب»، أجابت كريسيدا. «لم تكن لتصيب باب حظيرة حتى لو كان مائلاً نحو الطلقة». وهو أمر عادل، لكن تريستان سخر. «من هذه القُرب؟ حتى لو أخطأت فسأصيب شيئاً ما». التقت عيناهما البنيتان. لم يرفّ جفن لأي منهما. مرّت لحظة، ثم تنهدت كريسيدا. «خطوتان للوراء، ارمِ حقيبتي وسأرمي حقيبتك»، عرضت. مغرٍ، لكن. «هناك مشكلة في ذلك»، قال تريستان. «وما عسى أن تكون؟» سألت، ضاغطة بنصلها قليلاً في معطفه. «أنت من التاسعة عشرة»، قال. «لا يمكنني الوثوق بك في لون السماء، ناهيك عن ردّ المجاملة». قطبت جبينها. «لا توجد ضغينة بين ألويتنا»، قالت. «عن ماذا يتحدث هذا؟» بدت الليدي كريسيدا كشخص يحاول إخفاء مفاجأتها، لا كشخص يكذب في وجهه. وهو ما لا يعني أنها لم تكن تكذب، بل فقط أنها كانت كاذبة أفضل منه. حكّ إصبع زناد تريستان، لكنّ تلك القضية مع التاسعة عشرة لم تكن سوى تخمين. كان يعلم ذلك. وما زال يشعر بالرغبة في سحب الزناد تحسّباً. «أدارش هيبار»، قال عوضاً عن ذلك. «عفواً؟» رفعت كريسيدا جفنيها. كان ذلك الارتباك، بشكل مدين، أصيلًا للغاية لدرجة يصعب تزييفها. لم يكن أحد كذاباً بهذا الجداء. «طعم»، صحح. قهقه الإسكيليّ الآخر. «هذا عن الأمر مع الرابعة؟» قالت. «دعه يرتاح، إذن. توزي استبدل الدعوة بمعلومات عن ترشيحك للسيادة. إن كانت لديك ضغينة هناك، فلا مشكلة لدينا: لم تكن هناك مسومات أخرى». هممم. تواصل توpouچ مع كابتن إزكالي بدعوة إضافية كان تفسيراً أبسط من أن تكون التاسعة عشرة تلاحق مكافأته. من جهة أخرى، كان هناك شخص ما بالخارج لا يزال يتعقب تريستان. كان من المفترض أن يلتقي ديف بأشخاص وقد كان ذلك عملاً خفيّاً جداً بحيث لا ينتمي للتاسعة والأربعين. التشبث بقوة بفكرة أن عدوه الخفي كان التاسعة عشرة، ومع ذلك، سيكون خطأ. كان الأمر ببساطة مزعجاً بالنسبة له أن يفكر في أنه قد لا يكون لديه أدنى فكرة عما إذا كان شخص ما يلاحق رأسه. ليس وكأنه كان يضع شبهات التاسعة عشرة جانباً. «خطوتان للوراء، لكنك ترمين أولاً»، عرض تريستان المقابل. «أنت لص»، قالت كريسيدا. «وأنت نبيلة»، أشار. «هذا مجرد لص بقبعة فاخرة». ورغم أن قبعتها كانت بخلوّ رحيم من الريش، إلا أن ذلك الحبل كان ذهبيّاً. «الساكرومونتيّون»، سخرت. «هواء مهدر، ولكن ماذا نتوقع من مؤخرة الإمبراطورية القديمة سوى الضرطات؟» «ملون»، اعترف تريستان، «لكن عرضي يظلّ على حاله». «حسناً»، قالت الليدي كريسيدا. «على الثلاثة. واحد، اثنان...» تحركا معاً في الاثنين، خيانة تافهة عرضية جعلته يقمع ارتعاشة في زوايا شفتيه. رمت حقيبته، التي التقطها بينما كان يبقي مسدسه مستقيماً، وعدّ محتوياتها بكسل. كما ظنّ، كانت قطعة فضية مفقودة. انتزع واحدة بكسل من حقيبتها قبل أن يرميها. سخرت لكنها لم تجادل. «سأقول لقد كانت مسرة»، قال تريستان ببهجة، «لكنها لم تكن وأنا أكرهك». رفعت كريسيدا جفنيها نحوه، وبدا على وجهها دهشة مصطنعة. «أما زلت هنا؟» سألت. لوح لها بالإصبع الأوسط، وهو ما ردت عليه بالمثل، وذهب كلّ في طريقه. القضية برمتها، بشكل لا يصدق، رفعت من روحه المعنوية إلى حد ما. -- استغرق الأمر وقتاً أطول ممّا كان يحبّ للمرور بالكوخ لترك رسالة — وتناول الطعام — ثم ضرب جادة ريغانت للحصول على فانوس. مستودع إمدادات الحراسة، على الأقل، عرض قبعات سوداء رخيصة بشكل ملحوظ وعולجت ضد المطر. لم يصبح المشي أطول، لكن المطر الغزير أبطأ كل شيء. وإذ كان مغرياً لإلغاء الاستكشاف، جزّ تريستان على أسنانه وقام بالرحلة عوداً إلى بلدة الخردة. يأتي الغد بالدروس ولن يكون لديه الكثير من الوقت ليقضيه على هذا. كانت شوارع الموقع المتقدم مهجورة، ومطاعم المتاجر مغلقة، ولم يعد الحراس عند البوابات هم أنفسهم. إظهار شاقته سمح له بالدخول ثم بالخروج. بدت ساحة الخردة في الخلف وكأنها تنزف. تحول الرمل بلون الصدأ إلى طين سائل غطّى حذاءه، مخفياً المسامير المعدنية المنتظرة. استغرق الأمر ضعف الوقت لاجتياز الخردة هذه المرة، وجعله هطول المطر يشعر بالعمى طوال الوقت. عزاؤه الوحيد هو أن البلل كان كفيلاً بإخفاء رائحته ولم يكن يعلم بوجود أي ليمور يستمتع بالوقوف تحت المطر. حتى الوحوش تمتلك حسّاً أفضل منه، على ما يبدو. بحلول الوقت الذي بلغ فيه السلالم كانت سراويله مبللة تماماً. ورغم أن معطفه وحذاءه وقبعته عولجت بالشمع إلا أن قماش السروال لم يكن كذلك وقد شرب المطر بنهم. نأمل أن يكون داخل البرج جافاً. لم يدرك ذلك حتى أصبح على بعد أقدام قليلة، ملقياً اللوم على المطر، لكن حين بلغ نهاية الأنابيب كانت هناك مشكلة طفيفة نوعاً ما. «تبّاً»، لعن تريستان، ناظراً إلى العدلاشيء. لاشيء مستهزئ، حيث كان ينبغي للمزارات والبرج أن يكونا. «لقد اختفى»، قالت فورتونا، مخنوقة بضحكة. «شكراً لك، فورتونا، أستطيع رؤية ذلك»، قرض. «أعني، لا يمكنك»، أجابت الملِكة. «بالنظر إلى أنه ليس حقاً هـ—» «إلى أين ذهب حتى؟» تذمر تريستان. «لا يمكنك ببساطة إخفاء الأبراج. هذا ليس سلوك برج مقبول». «خطر تكرار نفسي»، تأمّلت سيّدة الاحتمالات الضئيلة، «من الواضح أنهـ—» «تبّاً»، لعن تريستان مجدداً. «حسناً، قد يكون هذا أصعب بقليل ممّا توقعت». «علينا التحقق إن كان غير مرئيّ فحسب، على الأقل»، اقترحت فورتونا. ولمزيد من مقته، كان اقتراحاً معقولاً. رمي حصى نحو المساحة الفارغة أدى فقط إلى رمي حصى. إصبعه الصغير، الذي لمس به الفراغ، لم يجد سوى الهواء أيضاً. منزعجاً وفضولياً، تراجع تريستان نحو أنبوب مكسور وأخذ شظية بحجم الإبهام من سبيكة البرونز التي تقشّرت. وسواء كان ذلك المعدن سحرياً أم لا، لم يتفاعل الفراغ بشكل مختلف معه. «علينا فعل هذا كل يوم»، قالت فورتونا بسعادة، مراقبة إياه وهو يجعل من نفسه أضحوكة. سلاح، ربما؟ الطعن في الفراغ بسكين لم يصنع فرقاً. طعام، شيء كان حياً يوماً؟ جرفت آخر حبّات السمسم لديه. كان قد حكم بأن حزم شيء مثل اللحم المجفف يشكل خطراً كبيراً للتجول في أراضي صيد الليمور، لكن قد يضطر لتجربة ذلك. لمعرفة إن كان «اللحم»، حتى الميت منه، يصنع فرقاً. حتى ذلك الحين، كان هناك شيء واحد عليه فعله. نشر بضع كريات معدنية رخيصة على الأرض حيث ينبغي للمزارات أن تكون. سيعود غداً، ليرى ما حدث لها. «إذن ماذا الآن؟» سألت ملِكته، مستندة إلى كتفه. «بينما أنا معجبة بمشاهدتك وأنت تصبح أكثر بَللًا وغضباً بالتتابع، فلن يكون الأمر مضحكاً للغاية إن أكلَك ليمور في النهاية». تنهد تريستان. «سأضطر لطلب المشورة»، قال، «من الشخص الوحيد الذي أعرفه وهو أسوأ منك». -- «توقف عن تعقب البلل في كل مكان على أرضيتي، أيها الفتى»، نادى هاج. «اعتبر الأمر بمثابة تمريري لممسحة»، أجاب تريستان، منحنياً لحك أذني ميفيستوفيلين. تخبط القط فوراً على ظهره، تماماً في طريق الباب المغلق. وحين دفعه نحو الجدار أصدر مواء حزيناً، لكنه استمر في عمل عيون الظباء على أمل الاستمرار في الحك. وفر له اللص واحدة، ثم أزاحه بلطف من طريق الباب. وكانت مكافأته خدش كمّه وانطلاق ميفيستوفيلين هارباً كبالون مستاء. «سأعتبر ذلك تطوعاً منك للعمل»، قال الشيطان دون أن يرفّ له جفن. «الممسحة في الخلف». «أنا هنا كزبون اليوم»، أنكر اللص. ارتفعت حواجب هاج المثيرة بشكّ حتى بينما كانت نظرات الشيطان تجوب الغرفة بتستر. يبحث عن فورتونا، ظنّ تريستان، لكنّ ملِكته لم تكن تملك أي نية للعودة إلى الشيمر. طلب الاعتذار قبل السماح له بالدخول إلى المتجر دفعها لطلب اعتذار من هاج لجرأته على طلب أمر كهذا منها. بالنظر إلى الخلود النسبيّ لكلتا الكيانين المعنيّين، شك تريستان في أن المواجهة التافهة بشراسة قد تستمر تماماً حتى نهاية الزمان. «أطلب الدفع مقدماً»، أخبره هاج، مسنداً كوعه على المنضدة. سخر اللص، منزلقاً في المقعد المواجه له. «لا تفعل ذلك»، قال. ابتسم الشيطان فقط، أسناناً خلف أسنان. جعل هاج من عادة الكذب عليه بانتظام بلا سبب وجيه، مسمياً إياه بالتدريب. وفي الوقت الذي كان فيه تريستان ليستغني عن البحث عن «الدلو المصبوغ بالأبيض» لساعة الأسبوع الماضي، لا بد له من الاعتراف بأنه أصبح أفضل في تمييز متى كان الشيطان يكذب عليه. لم يكن لنوعهم ذات الإشارات التي يمتلكها البشر، لكن تحت الصدف التي ارتدوها كان هناك جسد مائل بنفس القدر للكشف عن أفكاره الحقيقية. بطرق ما، كان الشياطين أقل دقة من البشر، إذ استطاعوا التحكم في تعبيرات صدفهم كدمية وبالتالي نادراً ما تعلموا إخفاء إشاراتهم الخاصة. «إن لم تكن هنا لإنفاق النقود على القهوة، فأتوقع شراء الحكايات بدلاً من ذلك»، حذره هاج. «ما الذي يهمك، أيها الفتى؟» «ذلك البرج في الشرق»، قال، «مع الضوء الفضي في الأعلى». لا تغيير في التعبير. «لقد سمعت عنه»، قال الشيطان. «ألقيت نظرة أقرب»، كشف تريستان. «كان مختفياً جزئياً هذا الصباح، وبحلول الظهيرة اختفى هو والمزارات المحيطة به في الهواء الطلق». طبل الشيطان بأصابعه على المنضدة، مرفوع الحاجب. قطب تريستان جبينه، ماداً يده نحو حقيبته ولمس النحاسيات، ثم جزّ على أسنانه. تدحرجت شجرة فضية عبر المنضدة، التقطها الشيطان في نبضة قلب. «ماذا تفعل أصلاً بالنقود؟» تذمر. انحنى هاج للأمام. «أهذا ما ترغب في معرفته؟» تنهد تريستان، هزّ رأسه. «البرج»، قال. «أهو مدرب كريبتيا؟» إن لم يكن، فسيهبط في قائمة أولوياته. كانت هناك ألغاز كافية في هذه الجزيرة لتسعة أعمار. «سيكون مخالفاً للقواعد بالنسبة لي الإجابة على ذلك السؤال»، قال هاج برفق. إذن نعم، لكن التأكيد لم يكن مسموحاً بقواعد اللعبة. أم كان الشيطان يضلله؟ بحث عن ومضة الحركة للعيون تحت العيون، الطريقة التي دفعت بها الساقين على عضلات العنق بالقرب من الكتفين والتي دلت على التململ. لا شيء من التلميحات، لكن حينها لم يكن تريستان مغفلاً لدرجة الاعتقاد بأن الشيطان لم يكن يعلمه كيفية البحث عن تلك الإشارات. إن كان حقاً يعمد للكذب دون إمساكه، إذن... لا، كان ذلك يدور في دوائر. كان هاج سمسار معلومات وأخذ العملة. ذلك رجّح الكفة نحو صحة تلميحه. مضغ تريستان شفته، مجرباً الأسئلة في عقله. إن سأل عن الكثير فسيرفض الشيطان أو يطلب نقوداً إضافية، وهما أمران أراد تجنبهما. «ما الذي جعل الصباح مختلفاً عن الظهيرة؟» سأل. ضحك هاج. «فتى ذكي»، قال، مشيراً بإبليعه للأعلى. «ما الذي يتغير دائماً على هذه الجزيرة ولكن يبقى إلى الأبد؟» لم يكن صاحب ألغاز عظيم، لكن تلك كانت واضحة. «الأوريري العظيم»، تمتم تريستان. إذن الفرق كان الضوء. ضوء الصباح الفضيّ — وبالتفكير في الأمر، ألم يكن الضوء فوق البرج خلال الليل فضياً أيضاً؟ — كان المفتاح. مرّر يده خلال شعره، ثم صفع نحاسيتين على المنضدة. «لتوفير بضع ساعات عليّ من السؤال»، قال. «لو كنت سأسأل حراس بلدة الخردة عن الساعات التي يُمس فيها ذلك الجزء من الجزيرة بموثوقية بضوء فضيّ؟» نقّر هاج بفكيه داخل فمه، أخذ إحدى النحاسيتين ونقر بالأخرى عائداً عبر المنضدة. «السبعة إلى العاشرة من الصباح»، قال الشيطان. «مع هامش حركة». استعاد تريستان نحاسيته وقطب جبينه. «حسناً»، قال. «يبدو أنني سأفوّت بضع حصص، إذن».