بيل ألايتس الفصل 70

كان الأستاذ ساسان في أوج تألقه خلال المحاضرة التي استمرت أربع ساعات تتخللها استراحة قصيرة للطلاب لاستخدام المراحيض. أما السؤال الذي طرحه في المحاضرة السابقة حول اسم الحقبة التي سبقت بداية الإمبراطورية الأولى -وهي «النيكس»، كما تعلمت سونغ- فقد تحول إلى نقاش حماسي حول قيود المعرفة التاريخية والأسئلة التي تثيرها. أصل التجاويف، على سبيل المثال. كان معروفاً وجود تجاويف بحلول عصر الإمبراطورية الأولى، لكن يُعتقد أن قاطني ما قبل الطوفان الذين بنوها قد جاؤوا من العالم القديم في الأعلى. فهل كانت هناك تجاويف قبل مجيئهم؟ ألم تكن التجاويف، بمعنى ما، هي السكان الأصليين لـ«فيسبر»؟ أثار هذا الطرح غضباً مستاءً ومتعة مشاكسة قدر الإطار ذاته، بينما تولى الأستاذ دور الحَكَم في النقاش -مطالباً بالمصادر ومعلقاً على مصداقيتها- لا دور الموجّه له. وبعد الاستراحة، أصبح التدريس أكثر تقليدية، مُركزاً على تأسيس الإمبراطورية الأولى وطبيعتها. ورغم أن لغاتها المحكية قد أُنسيت منذ زمن بعيد وأن الأعمال المكتوبة بالكاد تم فك طلاسمها، تفاجأت سونغ بمعرفة أن هناك آثر من تلك اللغات لا يزال قائماً. إذ يُعتقد أن العديد من شفرات التجاويف في بحر «تريبيان» تنحدر من لغات ما قبل الطوفان. كان هذا النوع من المحاضرات ليروق لسونغ كثيراً، لو أنها كانت في مزاج يسمح لها بالاستمتاع بشيء على الإطلاق. ثلاثة أيام. لقد مضت ثلاثة أيام منذ أن راحت تتخبط بفظاظة لتدمر بشكل ممنهج كل ما سعت لتحقيقه منذ أن وطأت قدماها أرض «تولومونتيرا». وكانت تتخبّط منذ ذلك الحين. عادت أُنغراد إلى الكوخ مرة واحدة فقط لجلب أغراضها، حارصة على مجيء عندما يكون الجميع غائبين حتماً. توقفت مريم عن المبيت في «المرج» بعد الليلة الثانية، لكنها عادت للنوم فحسب وغادرت قبل الفطور. وفي الوقت نفسه، لم يعد تريستان يظهر في المحاضرة، والسبب الوحيد الذي جعل سونغ تعلم أنه لا يزال على قيد الحياة هو تركه ملاحظة يذكر فيها أنه «يتعقب أثراً ما» واختفاء الطعام بانتظام. لم يكلف نفسه عناء كتابة ملاحظة ثانية أو ثالثة، بل اكتفى برسم علامة تقاطع إضافية في أسفل الورقة نفسها مع مرور كل يوم ليؤكد أنه لا يزال يتنفس. ثلاثة أيام، ورغم أن الفرص كانت شحيحة، فقد رأت سونغ بعضها يمر من أمامها. كان بإمكانها محاولة فرض حديث مع مريم خلال تلك الثواني العشرين كل صباح التي ترى فيها الفتاة الأخرى قبل مغادرتها الكوخ، أو طلب أن تحتسي أُنغراد الشاي معها بلطف كافٍ يجعل النبيلة تجد صعوبة في الرفض. يا للهول، كان بإمكانها حتى التوجه إلى «الكيميريكال» لمحاولة محاصرة تريستان بينما كان يعمل هناك. لم تفعل. أيّاً من ذلك. «... ثلاثمأة كلمة حول سبب استمرارنا في تسمية الإمبراطورية الأولى إمبراطورية على الرغم من أنها كانت، وفقاً لكل مصدر أولي، قلة حاكمة»، قال الأستاذ ساسان. «سأقوم بجمعها في بداية المحاضرة». صمتٌ. وأضاف: «غني عن القول، لكن الرواق المليء بالمنحوتات الذهبية المرصعة بالزمرد الذي يفتح على جانب قاعة المحاضرات هذه عبارة عن فخ. إذا كان أي منكم أحمق بما يكفي لتخدعه ’سكولومانس‘ بتقديم هذا الجهد الباهت، فسأخصم الدرجات من بقية عصابتكم بدلاً من منح درجات الرأفة». تعالى بعض الضاحك، وبعد أن دفع نظارته إلى أعلى بابتسامة، صرف الأستاذ الطلاب. وطّدت سونغ عزيمتها، والتفتت إلى يسارها، لكن قبل أن تتمكن حتى من فتح فمها، كانت أُنغراد قد نهضت وراحت تبتعد. وشقت طريقها وسط زحام الطلاب المغادرين. هذا كل ما في الأمر بالنسبة لذلك. لن يغادر «بيريدوري» هائمين في الأروقة وحددهم، على الأقل. ألقت سونغ نظرة إلى الخلف نحو العصبة الجالسة خلفهم، لتجد أن فيراندا كانت تتجنب نظرتها مرة أخرى. ورغم الود المتبادل، لم تكن إحداهما للأخرى سوى معارف، لذا فقد عرفت كلتاهما أن قائدة الأخرى ستستدرج أُنغراد حتماً إن استطاعت. وكانت بالتأكيد تبذل جهداً في سبيل ذلك. لكن كيف يمكن لسونغ أن تغضب من هذا التودد، في حين كانت أُنغراد بحاجة إلى المساعدة وكل هذه المشاكل من صنع سونغ في المقام الأول؟ إلى ذلك، كانت هناك تكفيرات أخرى يتعين على «تيانكسي» القيام بها. والتفتت إلى مريم، التي كانت لا تزال ترتّب كتبها وأوراقها. قالت بهدوء: «ألديكِ دقيقة؟» ارتفعت عينان زرقاوان لتتأملانها. قالت مريم: «لا. القائدة يوي تنتظرني في الدير في غضون نصف ساعة، وسأكون مضغوطة كما أنا». قالت: «إذن، في وقت لاحق من هذه الليلة». هزت الإيزوريكية كتفيها. فأجابت عارية عن أي وعد: «أنتِ تعرفين أين أنام». رفعت الحقيبة على كتفها، ومع إيماءة غادرت. حافظت سونغ على هدوء ملامحها. وحدها الكبرياء المتعجرفة هي التي جعلت الأمر يبدو وكأنه رفض. وربما لو أنها كانت أسرع في الاقتراب من مريم، لما كانت هناك مثل هذه... المسافة بينهما. ألزمت نفسها بالحفاظ على تركيز عقلها في ترتيب أغراضها، ونجحت بالقدر الذي منعها من سماع اقتراب الأخرى. «القائدة سونغ، كلمة رأس». تحركت يدها بحذر نحو مقبض سيفها حتى وهي تلتفت وترتسم على وجهها ابتسامة ودودة. يجب القول إن رامونا من اللواء التاسع والأربعين كانت تبدو قادرة على حماية نفسها في القتال. شعر قصير، ندبة سكين عبر الأنف وبنية مشاكسة تتألف كلها من عضلات مشدودة بدلاً من الانتفاخ. كانت الابتسامة التي ترتديها الشقراء تبدو غير مألوفة على وجهها، مثل كلب يرتدي قبعة لكي يجلس على مائدة العشاء. حيّتها سونغ بإيماءة: «رامونا». ثم رفعت حاجبيها: «أو لعلها القائدة رامونا الآن؟» اتسعت الابتسامة قليلاً لتصبح أكثر صدقاً وأشد حدة. أكدت القائدة رامونا: «منذ يومين حتى الآن. كنت لأبحث عنكِ مبكراً، لكن بيتي كان بحاجة إلى إعادة ترتيب». أجابت سونغ، وهي تعني ذلك إلى حد كبير: «مبروك». بدا تينغفي بان القوة المحركة وراء سعي اللواء التاسع والأربعين خلف مكافأة رأس تريستان، لذا كانت متمسكة بالأمل في أن يؤدي تغيير القيادة إلى جعلهم يعيدون النظر في الأمر. ومع ذلك، لم يكن سوى أمل، لذا شبكت سونغ إبهامها في حزامها -مصادفة، وليس بعيداً عن سيفها-. وأخبرتها نظرة خلف رامونا أن بقية أفراد اللواء كانوا يحومون بالقرب. وقد لوحظت نظرتها. قالت القائدة رامونا: «لقد تأخر الحديث بيننا، لكنني لست غافلة عن وجود دماء سيئة بين لواءينا». ببراعة، أمدت النصل السميك عند خاصرتها ووضعت على الطاولة، وتبعتها مسدس مهترئ بعد نبضة قلب. قالت الشقراء: «هذا ليس فخاً. أعرض عليكِ السير معكِ دون سلاح، مع ترك الخيار لكِ لتحديد الوجهة، وقد أصدرت تعليماتي لأعضاء عصباتي بالتراجع لمدة خمس سنوات... خمس دقائق قبل مغادرة قاعة المحاضرات». ضيّقت سونغ عينها. هوانغ بان، «تيانكسي» الددين الذي يمتلك عقداً يميز ما إذا كان كائن أو فرد موجوداً في إحدى الجهات الأصلية، لا يزال يحتفظ بكامل استخداماته اليومية. لكن سيكون من الصعب متابعتنا باستخدام ذلك وحده، حسبت سونغ. كان هناك سبب لاستخدامهم إياه لكمين تريستان وليس لمطاردته. لم يكن، في النهاية، أداة دقيقة إلى هذا الحد. أومأت سونغ برأسها: «إذن، لنتحدث. تعالِ». وضعت نشاطاً في خطواتها، ملاحظة أن الفتاة المالانية من اللواء التاسع والأربعين ذهبت لالتقاط الأسلحة المهملة بينما توجهت الاثنتان نحو المروقات. لم تلقِ أي منهما نظرة حتى على قاعة الفخ إلى يسارهما، بل عبرتا بجانب ثلاثي من الإيزكالي المترثرين وابتعدتا بمسافة كافية بحيث لم يكن أحد قريباً بما يكفي لتسمع الأحاديث بسهولة. ثم أبطأت سونغ خطواتها بعد ذلك، لكن بشكل طفيف فحسب. ولن تجعل الأمر سهلاً على اللواء التاسع والأربعين للحاق بهما. قالت لرامونا بينما استمرتا في سيطرهما: «هذا سيَفي بالغرض». كانتا لا تزالان تتجهان نحو البوابات الأمامية، لكن كان لديهما متسع من الوقت لإجراء حديث قصير قبل الوصول إليها، وكانت الأشواك على الأرض توفر قدراً ضئيلاً من الأمان. عرضت القائدة رامونا بفظاظة: «هدنة. يريد عرابنا رؤوسكم جميعاً على رمح، لكننا لسنا هنا لننغمس في أي صراع تافه تخوضه مع عراب لواءكم الخاص». قالت سونغ: «لم يكونوا هم من بدأ هذا النزاع». أقرت المرأة الأخرى: «لا، كنا نحن من نحاول جني تلك المكافأة. ولأننا حاولنا، لم تعد فارا قادرة على تذوق الملح». طرفت سونغ بعينيها، محاولة إخفاء حيرتها. ولكن ليس بشكل كافٍ. أوضحت رامونا: «هكذا تعمل السيدة كنيت. تأخذ منكِ شيئاً، لتعيد حياكتكِ معاً كما كنتِ». لا عجب إذن أن الفتاة المالانية كانت تبدو وكأنها غير متأكدة مما إذا كانت تريد قطع حلق تريستان أو التراجع خوفاً منه. لقد فقدت الكثير لكن لا بد أنها تخشى فقدان المزيد في سبيل الانتقام لنفسها من جراء ذلك. اكتفت سونغ بالقول: «مثير للاهتمام». من الأفضل ترك رامونا تواصل الحديث. أفضل الشروط تُحقق عندما تترك الطرف الآخر يفاوض نفسه. كررت رامونا: «الهدنة هي ما أعرضه، كبداية. لقد اتضح لي أننا كنا نخوض هذا الأمر بطريقة خاطئة تماماً». اكتفت «تيانكسي» بإيماءة رأس موافقة، بينما ضاقت شفتا المرأة الأخرى انزعاجاً من ضآلة ما تُمنحه قبل أن تمحو ذلك بمرونة. قالت: «تشير الأنباء إلى أن اللواء الثالث يمر بفترة عصيبة». فأجابت سونغ: «الإشاعات أشياء متقلبة». قالت رامونا: «إنها كذلك. لكن المكافآت التي يأخذها الناس من لوحة الإعلانات في المعارض هي سجل عام، وقد سألت عرابي عن طبيعة هذه الاختبارات». وهزت كتفيها: تابعت الشقراء: «أعمال كريهة واحدة تلو الأخرى، هكذا قالت. يبدو لي وكأنكِ أصبحتِ متعطشة أكثر من اللازم لتعويض خطأكِ فتلقى اللواء الثالث ضربة في مقتل بسبب ذلك. لقد أوصلكِ هذا إلى المركز الثالث، حقاً، لكنكِ تقفين على أرضية مهتزة في الوطن جراء ذلك». تصلب فك سونغ. لكادت تتساوى في المركز الثاني، لولا النقطة التي خسرَتْها في اليوم الأول. كان القائد فيفيك من اللواء الأول قد تجاوزها هي وسيباستيان كامارون معاً بتخليصه مهمتين أصغر حجماً في تعاقب سريع، وهو تقدم جريء يُزعم أنه أرسل أحد أعضاء عصبته إلى رعاية السيدة كنيت لليلة واحدة. أجابت سونغ: «كما قلت، الإشاعات أشياء متقلبة». ردت القائدة رامونا بصراحة: «أنا لست عمياء. تبدو فتاكِ الشاحبة وكأنها على استعداد لمضغ الخشب وبالكاد تتحدث مبارزة السيوف المالانية الآن. لقد ذهب أبراسكال مع الريح». قالت سونغ مصطنعة هزة كتف: «عمل ميثاقي». قد يكون ذلك صحيحاً حتى. قالت رامونا: «على أي حال، إنه مظهر سيء بالنسبة لكِ. وإذا كانت الطريقة التي صفعنا بها لواءكِ الثالث قد علمتني شيئاً، فهي أن اللواء يشتد عند أول لكمة في المعدة لكنه لا يتحمل سوى عدد محدود منها قبل أن ينقلب هذا الغضب إلى الداخل». تنفس سونغ بعمق، شاعرة باللسعة. كان ذلك أصدق بكثير مما عرفته المرأة الأخرى. قالت الشقراء: «رآكِ تينغفي شخصاً يجب دفنه بسبب ذلك، ومصدر كل مشاكله. كان ذلك قصير النظر منه. انظري يا سونغ، أعتقد أنني وأنتِ في القارب نفسه». عبست «تيانكسي». «أهذا صحيح؟» ضحكت القائدة رامونا بخفة. قالت: «قيادتي مهتزة. لقد حصلت على المقعد لأن تينغفي أخطأ، لكن إن لم أتمكن من تحقيق النجاح فإن نفس الأصوات التي جعلته يتولى القيادة في المقام الأول ستنقلب ضدي. لكن قيادتكِ مهتزة بنفس القدر، أليس كذلك؟ الكثير من اللكمات في المعدة. أنتِ بحاجة إلى فوز، مثلي تماماً». قالت سونغ: إذن تعرضين هدنة. لم يكن ذلك بالشيء الكثير الذي يُفاخر به. قالت رامونا: «هذا هو الجزء الصاخب. أما الجزء الهادئ فهو أننا سنشطب الذهب الذي سرقتِهِ ونخبركِ بالمكان الذي خبأ فيه اللواء التاسع كل الأشياء التي أخذوها منكِ». وها هو النصر المعروض، يُفترض. ولا شك أنه نصر مغرٍ. قد يسهم استعادة شؤونهم حتى في رأب الصدع مع أُنغراد، بالنظر إلى مدى استشاطتها غضباً بسبب السرقات. تفصيل واحد فقط كان لا يزال مفقوداً. فسألت: «وماذا سيكون فوزكِ أنتِ يا رامونا؟» أجابت الشقراء: «أفعل ما لم يستطع تينغفي فعله. أبراسكال عبء ثقيل بالنسبة لكِ الآن على أي حال، حبل حول رقبتكِ. فقط أعطيني وقتاً ومكاناً وسأخلصكِ من مشكلتكِ -وأشرككِ في ثلث المكافأة علاوة على ذلك». لثانية واحدة، شردت سونغ في دهشة مطلقة. لماذا قد تفعل... لا، لقد كان الأمر منطقياً وحسب. لم تكن تخفي كراهيتها للَّص بعمق كبير، وهو الآن يتحدى سلطتها بالامتناع عن حضور الفصول الدراسية بالكاد بعد أسبوع من بداية العام. بناءً على المظهر الخارجي، كان لدى سونغ كل الأسباب للرغبة في التخلص منه. فلماذا لا تبادل اللص بانتصارات تعوض إخفاقاتها، وتدفق من الذهب ومعرفة أن أعدائه لن يلاحقوا اللواء الثالث بعد الآن؟ كررت سونغ ببطء، لتمنع إظهار أي من أفكارها: «ثلث». ابتسمت رامونا بتبسم شخص ثمرت رهانه. لبرهة عابرة، فكرت سونغ في فك مسدسها وإطلاق النار عليها في بطنها. كم سيكون ذلك مرضياً. عاتبتها رامونا: «لا تكوني طماعة الآن. أقول لكِ، لكي أجعل الصفقة أكثر حلاوة، سأقدم لكِ حتى تعارفاً على عالم حكيم يبحث عن القفز من السفينة. لاحظت أن جماعتكم لا تملك باحثاً لتولي أعمال الصف الدراسي». أقرت سونغ: «قد يكون الحفاظ على الأعداد مدعاة للقلق، بعد فقدان عضو في العصبة». حافظت على نبرة صوتها مستوية، دون أن تفصح عن أي شيء. راحت المرأة الأخرى تتأملها، وعيناها الداكنتان مضيقتان. قالت القائدة رامونا: «يمكنني أن أرى أنكِ لستِ مقتنعة تماماً. عادل بما فيه الكفاية. سأعترف أن المخاطر أسوأ بالنسبة لكِ إذا ساءت الأمور». وهزت كتفيها: قالت المرأة من ليرغان: «لكنه عرض جيد وأعتقد أنكِ تعلمين ذلك في أعماقكِ. سأدعكِ تفكرين في الأمر لفترة. يمكنكِ العودة إليّ بمجرد أن تحللي كل شيء بما يرضيكِ». اختارت سونغ ألا تنهي ما تبقى من المسير إلى البوابات في صحبة القائدة رامونا. -- كان فصل الأكاديمية أسوأ من «ساغا»، من نواحٍ عديدة. ما كان العقيد كاو يعلمهم إياهم كان مهمًا موضوعياً. كانت طلبات الإمداد إحدى مسؤوليات القادة وسيتعين على كل لواء تقديمها عندما يخوضون اختبار نهاية العام، مما يعني أن هذه كانت معرفة عملية تُمنح لها. وأكثر من ذلك بكثير عندما أخذ العقيد وقتاً لشرح كيفية الالتفاف حول أي ضباط إمداد معيقين قد يواجههم المرء أو القدرة على الاعتماد على الاحتياطي الاستراتيجي لحصون الحراسة عندما تكون المخزونات «الاحتياطية» قد استُنفدت بالفعل. ومع ذلك، بينما كان قلم القصب الخاص بسسونغ يُخدش الورق، ظل عقلها شاردًا. لقد كان محبطاً للغاية أن تجد نفسها تفقد تركيزها مراراً وتكراراً، حتى أصبح الإحباط نفسه هو المشتت. الأسوأ من ذلك، هو أن عينيها ظلتا تنجرفان نحو اللوح الحجري المعلق على الجدار والأسماء التي تعرضها. فيفيك لاهيري – 5 سيباستيان كامارون – 4 سونغ رين – 3 كل هذا، لم تستطع إلا أن تفكر فيه، من أجل المركز الثالث. كان هناك العشرات تحتها بل وأكثر ممن لم يصلوا قط إلى اللوحة، ولكن ما أهمية ذلك؟ لم تكن هي أولئك الذين اعتقدت أنها تنتصر عليهم. لقد كان ارتياحاً عندما انتهى الفصل الدراسي بعد ساعتين فقط، حيث أطلق العقيد كاو سراحهن محذراً من أن التقييم الأول سيبدأ في نهاية الأسبوع. لم تُسهب على الإطلاق في شرح طبيعته، مما أثار همسات مهتمة. لكانت سونغ قد هربت من المعارض، لكنها اعترضت في طريق خروجها وعندما تقدمت شخصية بحر القائدة نينيتل شابول بدعوة لم تكن في وضع يسمح لها برفضها. لم يكن المسير طويلاً إلى الصالونات. لم تكن قائدة اللواء الثالث قد اقتربت منها من قبل، كما هو متوقع تماماً من امرأة تقود أحد أكبر التحالفات في عامهم. وكانت سونغ حريصة على عدم الاقتراب منها بدلاً من ذلك، فإن تكوين روابط كهذه سيجعلها بيدقاً في صراع الثأر بين القائدة نينيتل وسيباستيان كامارون. وكان ذلك سبباً كافياً للحذر عندما دعوتها الأستازلانية مستديرة الخدين لتناول بضع رسات من الشاي في أنقى الصالونات. فكرت سونغ وهي تجلس عبر الطاولة، أن عقدها معقد بشكل مثير للفضول. أسهل طريقة لوصفه هي أن نينيتل كانت تمتلك وعياً مطلقاً بذاتها. كانت فتاة أستازلان «تعرف» كل شيء عن جسدها وعقلها بالطريقة المطلقة التي لا يمكن أن توفرها إلا الملوك. ستعرف نينيتل أنها أصيبت بنزلة برد اللحظة التي يستقر فيها المرض فيها، وستعرف أن الرعب كان يُدفع إلى عقلها حتى وهو يؤثر على أفكارها أو عندما كان التمرين يفعل خيراً لجسدها أكثر من الضرر. حتى أن هذا العقد سيجعلها رامية بارعة: ستعرف كل خطأ في وضعيتها. وكان الثمن نوعاً من الهوس المسيطر عليه، ووساوس ناشئة للقيام بفعل واحد سبع وسبعين مرة متتالية والتي سيزداد صعوبة مقاومتها كلما طالت مدة امتلاكها لها. كان عقدها في «أنتيغوا»، لذا كانت الاحتمالات جيدة في أن الرقم سبعة وسبعين كان رقماً مقدساً لمليكها. صلاة طقسية مضمونة بمقدور العقد، إلى حد ما، وهو ما لاحظت سونغ أنه كان ثمناً مفضلاً للملوك الأقدم الذين تضاءل نفوذهم. أما الأصغر سناً والمتهورون بدلاً من ذلك فقد تملأوا من مفاهيم يحبونها مثل الأطفال الذين يأكلون كل كرات الأرز الحلوة في الصعن. صبت نينيتل للطرفين، حيث تصاعد عبق أوراق الشاي الأحمر «شوكسينغ» إلى أنف سونغ. تنفسته بتنهيدة، دون أن تكلف نفسها عناء إخفاء سرورها. وتناولا الرشفة الأولى معاً، كما ينبغي، لكن «تيانكسي» لاحظت أن يد نينيتل لم تنتظر لحظة في الوصول إلى طبق بسكويت التوابل الكبير بشكل مذهل والذي طلبته إلى جانب الشاي. تبادل الاثنان الأحاديث الجانبية لبضع دقائق، مناقشتين غرابة جدولة المطر في كل يوم سابع ووعد النصف القائم على العصبة من فصل فن الحرب بأن يكون مثيراً للاهتمام. كانت القائدة نينيتل هي التي قطعت الشك باليقين في النهاية. قالت: «لقد صادفت معلومات، قد تكون ذات أهمية لكِ». «قد تكون؟» قالت نينيتل: «الشك هو فقط في الدرجة، في الحقيقة. لقد عرفت المكان الذي يحتفظ فيه اللواء التاسع بممتلكاتكِ». حافظت سونغ على ملامح وجهها ملساء. لقد جعل هذا شخصين يحاولان بيع المعلومات لها. كانت فيراندا اقتنعت بأن الكراهية بين نينيتل وسيباستيان كامارون كانت حقيقية، لذا لا ينبغي أن يكون خدعة بهذا المعنى. وهذا لا يعني أنها لم تكن خدعة بمعنى آخر. «وإذا سألتُ عن كيف حصلتِ على تلك المعلومات؟» أمالت نينيتل رأسها إلى الجانب. استنتجت: «لقد تلقيتِ عرضاً بالفعل. على الأرجح نفس المصدر للتسريب. يصبح العالم في اللواء التاسع كثير الثرثرة عندما يُسقى بخمر فاخر». أحد الأسباب العديدة التي تجعل سونغ تكره السكارى. أجابت «تيانكسي»: «لست غير مهتمة. هذا مشروط بالطبع بالسعر». قالت المرأة الأخرى: «لا شيء مرهق. الموقع يُستخدم أيضاً من قبل اللواء التاسع كمخبأ لبعض المهربات. لا شيء من شأنه أن يمنحهم أكثر من صفعة على الخد، لكن سلع ممنوعة للغاية في الجزيرة». توقفت، قاطعة قطعة من بسكويت التوابل وابتلعتها بمتعة بالغة. قالت نينيتل: «كل ما أطلبه هو أنكِ، عندما تستعيدين ممتلكاتكِ، تضرمين النيران في المكان. لا يقع في أي مكان قد يمتد فيه الحريق، لذلك لن تكون هناك مشكلة في هذا الصدد». ارتفع جبين سونغ، غير معجبة بشكل واضح. قالت: «سيكون ذلك بمثابة التسجيل لتكوني الطليعة في صراعكِ». قالت نينيتل شابول، وعيناها تلمعان: «مثير للاهتمام. أنتِ تتحدثين كما لو لم تكوني في حرب مع سيباستيان بالفعل». فأجابت بحزم: «لست كذلك». قالت نينيتل: «لو كنت مكانكِ لما كنت متأكدة إلى هذا الحد. في ذلك الموقع غير المعلن، القائدة سونغ، لن تعثري على ممتلكات أُنغراد تريديغار. حتى أثناء حديثنا هذا، أُعيدت إليها في نزل العصفور الممطر». سكنت سونغ. بالتأكيد لم يكن الرجل وقحاً لدرجة محاولة تحويل سرقة نبيلة بيريدورية إلى تجنيدها؟ لا، بالطبع سيكون كذلك. العائد وحدها سيجعل الأمر يستحق التجربة. إذا نفذها، فإن العلامة المبكرة على سمعة القائد سيباستيان ستتحول بدلاً من ذلك إلى مجد متوج. الرجل بلسان فضي لدرجة أنه جعل معارضيه أعضاء عصبة. استغرق الأمر منها لحظة لتدرك زاوية نينيتل هنا، لكنها أدركتها. إذا أحرق اللواء الثالث مخبأ الاختباء هذا بينما كانت أُنغراد لا تزال -على الأقل اسمياً- جزءاً من اللواء، فهذا يغلق الباب أمام اللواء التاسع لتجنيدها. إحضارها بعد إساءة واحدة كان تحويل سوء فهم إلى انقلاب، ولكن بعد اثنين؟ كان ذلك بمثابة أن تكون كبش فداء. ستكون تكاليف السمعة عالية جداً. لقد كان أمراً متواضعاً، إدراك أن السبب الوحيد وراء جلوس قائدة الثالث مقابلها هو التأكد تماماً من أن عدوها لن يضع يديه على أُنغراد تريديغار. أجبارت سونغ نفسها على الرد: «شكراً لكِ على التحذير». أومأت نينيتل برأسها: قالت، وهي تنهض على قدميها: «فكرِ في الأمر، بكل الوسائل. لكن تكري جيداً أن الوقت ليس في صفكِ». مهما كانت المنفعة المقدمة لها ذاتية المصلحة، فقد اعتبرتها سونغ كافية لتتظاهر بأنها لم تلاحظ أن المرأة الأخرى وضعت آخر قطع البسكويت في جيبها وأنها قد احتست من شايها مرة واحدة بالضبط. ظلت جالسة هناك حتى برد الشاي، وعيناها مغلقتان بينما كانت تنحني إلى الوراء في الكرسي المريح لدرجة الإثم. كانت بحاجة إلى المشورة. جعلها ذلك ترتجف لتفكر فيمن تبقى لتطلبها منه. -- كان القائد وين يتناول طعامه عندما وجدته. لقد كان علامة على اليأس البحث عن الرجل، ولكن ما الذي بقي لها أيضاً؟ سيستغرق الأمر أسابيع للعم «زوغ» للرد على رسالة، بافتراض الحظ مع السفن، ولم يكن هناك أحد آخر لتتحدث إليه سونغ. كانت فيراندا تعمل على خلافها، مهما كان العمل لطيفاً، وأما احتمال طلب المشورة من العقيد كاو -وبالتالي الحاجة إلى شرح أخطائها- فقد جعل سونغ تنكمش حتى نخاع عظامها. أدى سؤال الرقيب مانديسا عن الاتجاهات إلى إرسالها إلى متجر صغير قريب من الأرصفة. وهناك وجدت وين دوان يتجاذب أطراف الحديث مع المالكة، وهي امرأة إيزكالية في منتصف العمر ذات شعر أسود طويل وغرة بخط مستقيم. كانت تضحك بصوت خفيف، وأطلق وين نظرة غاضبة لسسونغ عندما دخلت المتجر -على الرغم من أنه لم يتوقف عن قضم لوح من تلك الحلوى اللوزية الغريبة التي تسمى تورون والتي كان الليرغانيون مولعين بها جداً. حيّاها: «سونغ. ماذا تريدين؟» تصلب فكها. قالت: «حديث». رمش الرجل ذو النظارات في وجهها، ثم تنهد والتفت إلى صاحبة المتجر. قال: «قطعة أخرى للطريق، أرجوكِ». فأجابت بخفة: «نصف لوح فقط. وإلا فلن يكون لديك سبب للعودة». أكد لها وين، مائلاً نحوها بابتسامة ساحرة: «ستكونين مخطئة. مخطئة بشدة، أؤكد لكِ». كسبه ذلك نوبة أخرى من الضحكات الخفيفة وحتى بينما كانت سونغ تتابع الإيزكالية وهي تسلمه لوح تورون مغلف بطريقة تلامست فيها أصابعهما، اعتبرت أن هذا قد يكون مجرد أدنى مستوى جديد في حياتها. قال وين عندما خرجا إلى الشارع، بينما كان لا يزال يقضم حلوه: «توقفي عن النظر وكأن احداً ركل دجاجتكِ. هذا يبعدني عن التورون الخاص بي». جعلت نفسها تقول: «أنا أعتذر». نظر الرجل البدين إليها من خلال نظاراته الذهبية. لاحظ: «لا بد أنكِ في نهاية حبل حقاً. لم تبدي حتى وكأنكِ تنادينني بـ"يكسين" داخل عقلكِ وأنتِ تقولين ذلك». استقامت سونغ. «لن...» قاطف وين عرضاً: «تعالِ. سنقوم بنزهة على طول الشاطئ». لم يكن هناك ما يثني الرجل، كما كانت تعلم، لذا جلت أسنانها وتابعت. كانت سونغ مألوفة بالأرصفة وبضع شوارع قريبة منها، لكنها لم تجد الوقت بعد لتتبع انحناءة ميناء ألازي على طول الماء. ورغم أن الأرصفة كانت محصنة وكان هناك محاولة أخرى لجدار على طول الشاطئ عند التوجه شرقا، إلا أن تلك الحجارة كانت تتداعى وغابت تماماً بعد مسافة قصيرة. لم ترَ الحراسة حاجة لإعادة بناء الجدار عند الاستيلاء على المدينة، ربما تقديراً لعدم رغبة أحد في محاولة أخذه منهم. أبقى وين على تحركهما بخطى سريعة بما يكفي لتعجز عن نطق كلمة، لذا استسلمت في النهاية وتبعته ببساطة. تجولت نظراتها على المياه المظلمة، ولم يقطع امتداد الظلام سوى الحلقات الكبيرة المستحيلة لآلة الفلك التي تدور للأمام. لقد كان الأمر مهدئاً تقريباً للتأمل، ذلك الطول الكبير من الفراغ. لم تكن تعاني من ضيق التنفس عندما بدأت خطوات عرابها تتباطأ، لكنها شعرت بالدفء تحت المعطف. ربما كان ذلك للأفضل، بالنظر إلى برودة الرياح القادمة من البحر. ألقى القائد وين بنفسه فوق مقعد حجري يواجه البحر، ليفك غلاف لوح تورون جديد. لم تكن سونغ قد لاحظت حتى أنه أنهى السابق. قال: «حسنأً. تحدثي». قالت سونغ وهي تجلس إلى يمينه، ثم لعقت شفتيها: «لقد حدث جدل. جدلتُ. مع أعضاء آخرين في اللواء الثالث عشر. وقد سار بشكل سيء». سخر وين: «لقد دخلتِ إلى المكان الفارغ (لوغار فايسيو). كان ذلك محتوماً ليجعل أعصاب الجميع مشدودة». سألت: «هل تعرف ما هو؟» أجاب بغموض: «لقد تم إحاطتي. أُنغراد ومريم تتشاجران؟» أنزلت سونغ نظرها. لقد حدث ذلك، لكنه بالتأكيد لم يكن الأسوأ في الأمر. قال وين: «أنتِ وتريستان، إذن. اعتقدت أن هذا القدر سيستغرق شهر أو شهرين ليغلي ويفور، سأعترف بذلك. ما الذي جعلكما تندفعان لحلق بعضكما البعض؟» دست سونغ يديها في كميها لئلا يرى أصابعها وهي تنقبض. إلى أي مدى يمكن أن تكون صادقة معه حقاً؟ بسطحية فقط، حسبت. كان الرجل موالياً للحراسة حتى النخاع، وسيعتبر من واجبة أن- تأمل الرجل البدين: «شيء غير قانوني. وإلا لكنتِ أخبرتني بحلول الآن». تصلب أسنانها. كان الأمر كما لو أن أفكارها كتاب مفتوح. قال وين ونبرته موجهة: «سمعت أن إحدى مرافقاتكِ اختفت خلال الرحلة». لم تجب سونغ، أو تنظر في أي مكان قريباً منه. في النهاية تنهد. وقال: «لو حدث شيء ما. فهل كان مستحقاً؟» فكرت في خراب اللون الأحمر الذي صنعته من اللحم. والعذاب الوحشي الذي حكمت على الرجل به من خلال تغذيته لملك شرير. همست: «بعضه. ولكن ليس كله». تأمل: «شيء تندمين عليه وتريستان كان متورطاً. وصفة لكارثة. اللقيط الصغير هو حقاً سوء حظ على سيقان، أليس كذلك؟» أخرج ذلك ابتسامة ضعيفة منها. تنفست سونغ بعمق، ثم أخبرته بكل شيء باستثناء التفاصيل المدانة. كيف كانت هناك طبقة رقيقة من السلام لكنها تشققت، كيف خدشت تريستان مرة أكثر من اللازم وسقط كل ذلك يتهاوى. مريم تنقلب عليها، على أُنغراد. أُنغراد تنقلب على الجميع. وأن لواءها قد هجر الكوخ بفعالية وكيف يتجنبونها جميعا. استمع وين إلى كل ذلك، مؤوماً وممئئماً وقاضماً تورونه. كانت سونغ تلهث عندما انتهت، وشعرت أن صوتها بحيل. قال وين في النهاية: «لقد كان مسألة وقت فقط». سألت سونغ، وقد أرهقها التعب: «إذن كان أمراً حتمياً؟ لم يكن هناك ما يمكن فعله». ضحك الرجل. قال: «لا تكوني حمقاء. كان هناك الكثير مما يمكن فعله. ليس من قبلكِ أنتِ فحسب يا سونغ. أنتِ لا تملكين ما يلزم». تنفست بعمق، موجهة نظرة حادة نحوه. سألت بحِدّة: «عفواً؟» قال القائد وين ببطء: «كنتِ ستفشلين دائماً يا سونغ. رأيت ذلك فيكِ اللحظة التي دخلتِ فيها القلعة القديمة. لقد كانت تلك الخسارة تكمن في عروقكِ منذ أن كنتِ طفلة، أراهن على ذلك». تصلب فكها، وجسدها كله معه. قالت، وهي تنطق بكل كلمة بعناية فائقة: «لقد تم إعدادي تماماً لهذا، القائد وين». تأمل وين: «قد تكونين الشخص الأقل تأهلاً حتى داخل لواءكِ الخاص». هست سونغ: «الأقل تأهلاً؟ لقد كنت أتدرب على هذا منذ أن استطعت المشي. هل لديك أي فكرة عما كان عليه ذلك؟ كان السماح لي بالخروج فقط للقيام بتدريبات الرماح في الفناء، كان رسم الحروف حتى تنزف أصبعي وكل وجبة مراسم رسمية». انقبضت أصابعها. قالت بغضب: «تعلّمتُ التحدث بـ"أمويا" قبل أن أعرف اسم عائلة أمي، يا وين. جُعلت لأبدو كصبي ليتنازل معلم سيف أخي ويضربني. أقرب ما وصلت إليه من تسيير طائرة ورقية كان عندما جُعلت أطلق النار عليها في ممارسة الهدف». أخذ الرجل الضخم، غير مبالٍ بصوتها المرتفع، قضمة من تورون ومضغ بصوت عالٍ. قال بعد أن ابتلع: «قاسٍ. على أي حال، بينما لن أقول إن كل ذلك كان عديم الفائدة، إلا أنه لم يكن له علاقة بما تحاولين إنجازه هنا في سكولومانس». أصرت سونغ: «لقد نشأت لأكون قائدة». أقر وين: «ربما نشأت لفعل الأشياء التي يمكن للقائد القيام بها. تلك الطائرات الورقية التي أطلقت النار عليها، هل صنعها أطفال الخدم؟» بتردد، أومأت برأسها. سأل: «هل ركضتِ يوماً بالطائرات الورقية معهم؟» تصلب فكها وهي ترى إلى أين كان يتجه. لتصورها وكأنها نوع من أطباق البورسيلين، لا تُخرج إلا للوجبات الرسمية. قضمت بغضب: «عائلتي ليسوا حمقى يا وين. لقد تَمَّ تدريبي على تدريب الحراس، وتلقي التقارير من خدمنا وتوازن الحسابات». أجاب وين بود: «لم يتم تعليمكِ اللعنة من شيء. كل أولئك الناس الذين تذكرينهم أجابوا باسم رين، وليس لكِ. كرمًا، سأسمح باحتمال أنكِ ربما تعلمتِ كيف تبدين مثل شخص يجيب الآخرون له. إنه ليس لا شيء، لكن دعنا نقول فقط إن السيقان ليست الجزء الأهم في الطائر». «السلطة...» قاطفت «تيانكسي» بفظاظة: «تُكتسب. لو كنتِ ضابطة في النظاميين، لكانت رتبتكِ لسنوات الخدمة والتدريب. كانوا سيثقون في ذلك حتى تعلموا الثقة بكِ. ولكن هنا، في هذه المدرسة؟» سخر. «ما الذي فعلته لكي يأخذ أي من الأوباش في اللواء الثالث عشر نصيحتكِ بشأن خدش مؤخراتهم حتى، يا سونغ؟ أنتِ على نفس خط البداية، وأنتِ قائدة غالباً لأنكِ صاحبة شريط (سترايب) ولم يهتم أحد بأخذه منكِ. بعضهم يحبونكِ، لكن لا أحد منهم يحترمكِ». جزّت على أسنانها، شاعرة وكأنها صفعت. لن تبكي، لن تمنحه هذه المتعة. قال وين، ليس بلطف شديد: «هذا ليس نهاية العالم. هذا ما خصصت له صفوف الأشرطة: لتصفية بعض الفشل في عروقكم جميعاً أيها الأوباش الواثقون بأنفسكم. في معظم العصب كنت ستنجحين وتتعلمين أهم الدروس على مدى عام أو عامين. بالطريقة التي سيفعلها معظم زملائكِ». أخذ قضمة أخرى من التورون، واستنشقها عملياً. قال: «فقط أنتِ لم تجمعي معظم العصب، لقد أنشأتِ اللواء الثالث عشر. لقد اخترتِ ثلاثة من أكثر الناس موهبة واضطراباً في قائمة العام ثم محاولتِ تشغيلهم كما لو كانوا حراس عزبة والدكِ». سألت سونغ، بنبرة استعطاف تقريباً: «موهوبون؟» قال وين: «لا ينبغي أن تحتاج تريديغار إلى تفسير. تريستان هو أحدث طالب للوحش تحت سرير كريبتيا، وهو شيء موجود لفترة أطول مما وُجِدَت الجمهوريات كدولة». وتوقف مؤقتاً. اعترف: «تطلبت مريم بعض التنقيب. اعتقدت أن الاسم في توصيتها قد يكون مصادفة، ولكن اتضح أنه تم إرسالها هنا بواسطة توتيك ذو الريش». لم تحافظ على جهلها. قال وين: «لن تعرفي هذا الاسم لأنه ليس مشهوراً خارج نقابته. إنه الرجل الذي أمضى الملاحون السنوات الثلاث الماضية في إرساله لتعلم طقوس ممارسي غلوم لمعرفة ما إذا كان من الممكن تحويلهم إلى علامات مناسبة. إذا كان يعتقد أن مريم لديها ’إمكانيات كبيرة‘، فلستُ مائلاً للجدل». همست: «لم تكن لدي أي فكرة». قال: «لأنكِ لا تعرفين أي من هؤلاء الناس. إنهم مجموعة ماشية من الجروح داخل الرأس، وهو ما لن يكون لفتاة لم تتحدث قط مع أي شخص لم تكن بحاجة إما إلى إطاعته أو أمره أي فكرة حقيقية عن كيفية التعامل معه. أنتِ سمكة على قمة جبل». أخذ قضمة أخرى. قال وين وهو يمضغ: «قد تكونين ستتقلبين إلى بركة ماء. والأرجح أنكِ ستختنقين حتى الموت». قضمت سونغ: «لا يمكنني السماح للأمر بأن ينتهي بهذه الطريقة. لابد أن تكون هناك طريقة ما يمكنني من خلالها إصلاح هذا». تأملها وين لفترة طويلة، وهو يمضغ، ثم ابتلع أخيراً. اقتبس شخصاً: «السلطة الحقيقية تتدفق من ينبوع الثقة. يمكن ترهيب الرجال أو شراؤهم، لكنهم لن يحققوا أبداً ما يفعلونه تحت قيادة شخص يغتقدون أنه يستحق الاحتفاظ بالقيادة عليهم». وضغطت: «وكيف أصل إلى هناك؟» ضحك. سأل وين: «هل أنا صاحب الشريط، أم أنتِ؟ اكتشفي ذلك يا سونغ. أو قومي بحل لواءكِ ودعيهم يذهبون تحت قيادة شخص سيفعل». نهض، بعد ذلك، ومبتعداً. وكانت سونغ أعقل من أن تتبعه. ظلت جالسة هناك على المقعد، ناظرة إلى الامتداد الشاسع من العدم بينما كانت الرياح تمسح الفتات على معطفها. طوال اليوم، شعرت، أنها كانت متفرجة. جالسة هناك، تشاهد الآخرين يبتعدون عنها. لا، ربما ليس اليوم فقط. يجب أن تكون يدها على الإزميل، لا الظروف، وإلا فلن يُصلح شيء. ستبدأ سونغ بعضو العصبة الذي يمكنها الوصول إليه.