بيل ألايتس الفصل 69

لم يكن دقيقاً تماماً القول بأن طلاب الاسكيريتائي سُمح لهم باختيار المخلوقات التي سيقاتلونها. فقد قُدّم للفصل كتيب جلدي مهترئ مليء بخربشات يُظن أنها بخط يد المارشال دي لا تافارين نفسه، وفي ذلك الخط شديد الالتواء رُسمت ثلاث قوائم من الليمورات. وقال المارشال إن علماء الحيوانات الخطرة التابعين للحرس يصنفون مخاطر المخلوقات على مقياس من واحد إلى عشرة، لكنه وجد ذلك فاقداً للمسة المميزة، لذا سيمنحهم مقياساً مختلفاً بدلاً منه: الصوان، والحديد، والصلب. كانت قائمة الصوان مخصصة لـ «خيبات الأمل قيد التشكيل». وبدت وكأنها تضم ليمورات أدنى بل وحتى بعض أشرس سلالات الـ «لاريس»، وبعضها بحاجة للبقاء في قطيع لتشكيل تهديد لطلاب مدربين جيداً ومسلحين تسليحاً حسناً. أما قائمة الحديد، فقد زعم أنها تمثل عيار الخصوم الذين يُرجح أن يواجهوهم في النهاية خارج «فيسبر». وكان حدها الأدنى قريباً من قطيع من الذئبيات، بينما كان مخلوق النيميان – وهو مخلوق يشبه الأسد واجهته فرقة أنغاراد في اليوم الأول – في حدها الأعلى. ثم أضاف المارشال ببهجة: «قائمة الصلب مخصصة لأولئك المتجهين إما إلى كتب التاريخ أو إلى قبر مبكر. وأحياناً إلى كلييهما!» وكانت القواعد على النحو التالي: مرة كل أسبوع، يجب أن يكون كل طالب جزءاً من فرقة لا تتجاوز أربعة أفراد لتواجه المخلوقات على أراضي الأكالار. سُمح للمجموعات باختيار خصم من أي قائمة تفضلها. أولئك الذين قاتلوا في الصوان والحديد كانوا يسحبون قصاصة ورق من قبعة المارشال لمعرفة ما سيقاتلونه، لكن أولئك الذين قاتلوا في الصلب سُمح لهم بالاختيار من تلك القائمة مباشرة. وخلافاً للأخرى، فإن ليمورات قائمة الصلب لن تُستبدل مع مرور العام، مما يجعل كل انتصار إنجازاً خالداً. في اليوم الأول، حاولت فرقة مكونة من أربعة أفراد إحداث ضجة عبر قتل «موشاكابيتا»، وهي حية ضخمة ذات ستة قرون وجزء علوي يشبه جسد الإنسان بشكل مزعج. كان المخلوق يمتلك شفرات مصنوعة من العظام، واتفق الكثيرون على أنه الأضعف في قائمة الصلب. لقد قتل نصف الفرقة قبل أن تمر ثلاثون نفسًا. ووحدهم واجهوا دفعات نيران بنادق الحرس القادرة على إرجاعه إلى قفصه لفترة كافية ليقفله المارشال عليه مجدداً. ومنذ ذلك الحين لم يجرؤ أحد على تجربة قائمة الصلب، ولم تكن فرقة أنغاراد استثناءً. لقد اخترن الحديد بدل الصوان لكنهن انتظرن حتى اليوم الثاني ليتقدمسن كي يتدربن على تشكيلين: واحد للهجوم وآخر للدفاع. وكنَّ أول من سحب من قبعة المارشال اليوم، رغم أن الاسم بدا غير مألوف للجميع. تمتمت أنغاراد: «مونوس بيكونوس»، وهن يخطون عبر الساحة. قالت شاليني مبيحة بمساعدة: «قرود ذات مناقير». إن كون السلالة تبدو مضحكة أكثر من كونها خطيرة لم يكن سبباً لخفض حذرها. فلن يكلف الحرس أنفسهم عناء القبض عليها إن لم تكن خطيرة بطريقة ما، ناهيك عن وضع المارشال لها في قائمة الحديد. قال المُستغنى عنه، وعيناه على الأرض بينما كان يتبعها: «المناقير قد تعني شبيهة بالطيور». أجبرت الأمانة أنغاراد على الاعتراف بأنها لم تكن تريد الاحتفاظ بهذا الرجل – الذي كان اسمه الحقيقي فيلابي، رغم إصراره على أن يُدعى «المُستغنى عنه» – كجزء من فرقتهن. ومع ذلك، دعت شاليني بقوة من أجل ذلك. وكانت لدى البيريدورية شكوك حول السبب. كان لعقد شاليني جويل ثمن خائن، لذا لم يكن التعاطف مع رجل بدا وكأن وضعه أسوأ حقاً بالأمر المستغرب تماماً. تمتلك السوميشوارية جانباً طيباً فضلاً عن جانب قاسٍ. وربما كانت أنغاراد لتعارض هذا الترتيب، لو أن رفيقهم الأخير لم يوافق ضمنياً عندما أُثير الأمر. غرق سالفادور بصوت أجش: «آمل ألا يكون الأمر كذلك. الطائرة مخادعة». كان الساكرومونتان الهادئ يرمق القفص الذي يقف بجانبه المارشال بحذر، ولم يكن ذلك بلا سبب. فالأجنحة وحدها سبب كافٍ للترقية من الصوان إلى الحديد، في رأي أنغاراد. لم تكن تعتقد ذلك في البداية، لكن رؤية فرقة موشن هي تكافح ضد سرب من الطيور بحجم الكلاب ذات وجوه بشرية بعد ظهر أمس قد رسخت مدى صعوبة التعامل مع مثل هذه الحركة. تلك المخلوقات لم تكن ذكية إلا لماماً ومع ذلك استغرقت ما يقرب من ساعة وعدة جروح لحمية للتعامل معها. من الأفضل التأكد. مدت يدها و /انفتح الباب بصدمة، منطلقاً سرب من خمسة مخلوقات وسط صرخاتها. مناقير وريش، ولكن أيضاً فرو وذيل. أسقطت طلقات شاليني واحدة لكن البقية تفرقت و/ أطلقت تنهيدة. ستكون مشكلة مزعجة لو سُمح لليمورات بالتفرق. قالت أنغاراد: «لنتخذ تشكيل الرمح. من الأفضل أن نخفف القطيع منذ البداية بغض النظر عما إذا كانت مجنحة». هزت شاليني كتفيها: «يبدو عادلاً». أومأ سالفادور موافقاً، وإن كان لدى المُستغنى عنه اعتراض فقد احتفظ به لنفسه. تحركا إلى مواقعهما، إن لم يكن بسلاسة فبعزم. اختبأت أنغاراد وسالفادور على الجانب الأيمن من القفص، والسيف في يدهما، بينما كانت شاليني تلقِّم مجموعتها كاملة من المسدسات وكان المُستغنى عنه يدور برمحه لإرخاء عضلاته. وكانت السوميشوارية هي مفتاح التشكيل، لذا فهي التي طلبت من المارشال فتح القفص. سُمِع صوت سحب الحديد، وبعدها تماماً كما في لمحة أنغاراد، انفتح الباب على مصراعيه. طلقة، اثنتان، ثلاث – متتالية بسرعة جعلتها بالكاد تستطيع تمييزها – ثم انطلقت البيريدورية هجومياً وسالفادور يتبع خطاها. كانت المخلوقات أسوأ الآن بعد أن رأتْها بشكل صحيح. لم يكن أي منها أصغر من الكلب، زاهي الألوان بالأحمر والأزرق بوجه جلدي شبيه بالقريبيات ينتهي بمنقار حاد. وكانت الرقبة أقرب إلى الفرو منها إلى الريش، وكذلك الذيل الأحمر النابت من أعجازها. كانت شاليني قد أصابت اثنين بطلقاتها، إحداهما ميتة والأخرى تتلوى، لكن أنغاراد لم تتوقف لتُجهز على الليمور. سالفادور، الذي يتبع خطاها، سيتولى أمرها. وبدلاً من ذلك انطلقت للهجوم. كانت القرود ذات المناقير حديثة الخروج وكانت عيونها معلقة على شاليني، مدفوعة بثمن عقدها، مما سمح لها بقطع الأولى في مفاجأة تامة – ضربة نحو الأسفل، تماماً بين الجناح والكتف. حنكت معصمها حتى وسط صوت طحن رطب، مفترقة العلحوم واللحم تحت ضربة سابقتها، وعندما انتزعت شفرتها بحرية اندفعت أحشاء الليمور المنتنة لتتطاير للخارج. سددت ضربة أخرى، لكن الوحوش كانت خفيفة الحركة. انحنى أحدها منخفضاً، ثم أقلع طائراً، وهبط الآخر ليزحف هارباً على ما أدركت أنه مخالب كف قرد. صوت غرغرة من خلفها، سالفادور ينهي النهاية السائبة. تجاهلت التي طارت وراحت تطارد التي على الأرض، موسعة خطواتها لكن بلا جدوى تقريباً: كان المخلوق سريعاً. وما إن أصبح على بعد أكثر من عشرين قدماً حتى استدار، صارخاً بسخرية وهو يلوح بعجيزته المغطاة بالريش في وجهها، و– تحولت رأسه إلى عصيدة حمراء، حيث أصابت طلقة شاليني الرابعة هدفها. استدارت أنغاراد في الوقت المناسب لتري الليمور الأخير، الذي أثارته رغبة مجنونة من عقد رامية المسدسات، يهوي نحوها من الأعلى. أخطأ رمح المُستغنى عنه بفارق شعرة، بينما كان الليمور يُصدر ضحكة ثرثارة، لكن المالاني خطفه من الهواء بيديه العاريتين. اختارت ألا تنظر إلى المُستغنى عنه وهو يحطمه ضد الحجر بعنف رغم أنها استطاعت سماع الصرخات. أو تلاحظ أن أطرافه كانت تتشنج، فالوحش المحبوس بداخله يتوق للخروج وسفك الدماء. لم يعد المارشال دي لا تافارين إلى المشهد إلا بعد أن انقطع صراخ الأخيرة فجأة، بدا منزعجاً بعض الشيء. وقال: «كانت مشاهدة ذلك مملة بشكل مذهل. لنأمل أن يحمل الأسبوع القادم تحدياً أكبر – فالشفرة الجيدة تصبح بليدة حين تُستخدَم لقطع العشب». نفضت أنغاراد الدم عن شفرتها وأومأت إقراراً. وافقت: «لنأمل ذلك». حدق فيها بعينين ضيقتين. وقال المارشال: «مع أنني أُغرى بإخراج واحدة ثانية لك فوراً، أعتقد أن الوقت ما زال مبكراً في العام. امضي إذن، وأرسلي الفرقة التالية». تجمعن قبل التوجه نحو المروج، حيث انطلقت بعض الثرثرات المرتياحة بينما تظاهر الجميع بأدب بعدم ملاحظة وجود ريشة على زاوية شفاه المُستغنى عنه. بالتأكيد لم يكن قد أكل الـ... هل كان ذلك ممكناً حتى، بأسنان رجل؟ لم يكن الأمر وكأن القرد ذي المنقار قد أُعد مطهياً ومتبلاً. كانت شاليني تقول: «- قرار يا أنغاراد. تلك الأشياء بدت أذكى بكثير من الطيور التي حصل عليها موشن، لكان الأمر معقداً لو تفرقت». تنحنحت أنغاراد، وشعرت بخزي خفيف لأنها لم تكن تستمع. قالت: «بدا وكأنه القرار الصحيح في ذلك الوقت». أجش سالفادور: «لقد كان كذلك. غريزة جيدة». لم تكن غريزة على الإطلاق، وشعرت بأنها خسيسة لخداعها حتى وهي تستمتع بالمديح. انقطع الحديث عندما صعدن السلالم، لتظهرن مجدداً على الشرفة حيث ينتظر الطلاب حتى تنتهي المعتكرات لهذا اليوم. وكالمعتاد، بالكاد استُخدمت المساحة الكبيرة، حيث تناثرت زمر من الطلاب متكتلة في زواياها الخاصة بينما جلس المزيد بالقرب من حافة الشرفة لإلقاء نظرة أفضل على العنف. قوبل وصولهن ببضع تلويحات ودية، ولكن دون هتافات كما حدث في بعض معارك الماضي. ستعترف أنغاراد بأن معركتهن لم تكن مثيرة بما يكفي لتبرير شيء كهذا. مع ذلك فقد أثبتت كفايتها لتبرير شيء آخر: كان اللورد موسى شانجه، مرتدياً ملابسه بإتقان، ينتظر مسترخياً عند رأس السلالم كفهد مستريح. دفع نفسه للوقوف عند رؤيتههن، متممطاً بطريقة جذبت الانتباه إلى ذراعيه المليئتين بالعضلات حقاً. كل ما فعله الرجل كان استعراضاً. نادته شاليني: «ماذا تريد؟» بشيء من الوقاحة، لكن اللورد موسى لم يكسب سوى القليل من المجاملة من الحادي والثلاثين. أجاب الرجل ثم أومأ لها: «محادثة خاصة. الليدي أنغاراد». أجابت ببرود: «اللورد موسى». بدأت شاليني: «وكأن هذا سيكون-» لكن أنغاراد وضعت يدها بلطف على ذراعها. وقالت: «يمكنني التحدث عن نفسي». برفق دائم، رغم التطاول. تحدثت صديقتها من باب الاهتمام، وكانت أنغاراد مدين للكثير لشاليني وبقية اللواء الحادي والثلاثين. لقد اعتمدت على لطفهم في أمور كثيرة منذ مغادرة الكوخ. أبلغت موسى: «لن نغادر المكان المكشوف». جعل ذلك وجهه ينقبض، لكنه لم يجادل. كيف له أن يفعل، عندما كانت رئيسته الخاصة لصوصاً معروفة؟ أعفت إيماءة مطمئنة لبقية رفاقها وتبعَت المالاني حتى بضع درجات من المقاعد، بعيداً بما يكفي لتعذر سماعهما بسهولة. وما إن وصلتا إلى هناك، حتى بدا الرجل متردداً. سألت أنغاراد: «ماذا يمكنك أن تقدم لي، لورد موسى؟» أكثر تهذيباً بقليل مما قالت شاليني، لكنه لم ينل سوى القليل من المجاملة منها أيضاً. أجاب موسى بصلابة: «أُشير لي، بأن الخلاف بيننا قد يكون بلا داعٍ». ارتفع حاجباها لكنها لم تقل شيئاً. لم تكن البيريدورية تنوي الاعتذار عن تدخلها عندما حاول إجبار زينزيلي على المبارزة. ومع أن ذكر تلك الحقيقة كان إلى حد كبير ذريعة في ذلك الوقت، إلا أنه ظل صحيحاً أن اليارتزي الزائفة التي حاولت قتلها قد تلقت عملات سانديلي. ليس بسبب موتها الخاص، لكن الرابط ظل قائماً. اعترف اللورد موسى: «تحدثت إليك بفظاظة بلا سبب وجيه. وفي حماستي للانتقام للإهانة التي لحقت بابن عمي، أهنت نفسي بنفسي. أود سحب كلماتي من تلك الليلة، إن سمحتِ». أخفقت أنغاراد في إخفاء مفاجأتها. عادة ما كان سحب الكلمات بمثابة اعتذار بين نبلاء المالان، إذ تجنب الاعتراف بالخطأ صراحة بينما يعبر عن رغبة في استعادة العلاقات إلى ما كانت عليه قبل النطق بالكلمات. لم تعتقد قط بالكثير من هذه الممارسة. ينبغي تقديم الاعتذارات عندما يتجاوز المرء حده: فكون تقديمها يلطخ شرفك هو المغزى ذاته، وليس صدفة مؤسفة. وإن ارتكبت نبيلة شيئاً يستحق الاعتذار، كان البقعة مستحقة. مع ذلك، فقد وصف أصدقاؤها من الجزيرة الوسطى مثل هذا الرأي بأنه «إقليمي بشكل ساحر»، لذا لم تكن غافلة عن أن المالان لا يرون الأمور هكذا. وفقاً لمعاييره، كان موسى يبذل جهداً حقيقياً. أجابت أنغاراد بعد ومضة تردد: «عن عدم الاحترام الذي قُدّم لي، أمنح الإذن». مما دفن العداوة الشخصية بينهما لكنه جعل من الواضح أنها لا تزال تقف مع زينزيلي والحادي والثلاثين. كما ينبغي لها، يا ملك- سيّد. لقد كنَّ صديقاتها من قبل، لكنهن أبحن الآن محسناتها أيضاً. أجاب موسى بجمود: «ليس هناك ما أود سحبه سوى ذلك». استطاعت احترام ذلك. كان لموسى الحق في أن يغضب نيابة عن ابن عمه. بهروبهما من خطوبتهما وازدرائه علناً، أضر زينزيلي بسمعته في أعين جميع أقرانه. وستلاحقه الشائعات لسنوات، لا سيما بالنظر إلى أن آل سانديلي كانوا عائلة عظيمة وآل دوما أقل شأناً – فلماذا يهرب الشاب من مثل هذه الزيجة المفيدة، إن لم يكن بسبب عيب خفي من جانب الليدي أرافا؟ في أعماقها، اعتبرت أنغاراد موسى محقاً أكثر منه مخطئاً. لقد أساءت عائلة دوما معاملة زينزيلي، حيث خطبته دون تورطه أو موافقته أو حتى علمه، لكن ذلك لم يكن خطأ عائلة سانديلي ومع ذلك ظلت سمعتهم محل سخرية بسبب الأمر. لكن ذلك لا يبرر، فكرت أنغاراد ببرود، استخدام القتلة. لم تكن تلك البقعة السوداء تخص موسى شانجه مع ذلك، ولا ينبغي إجباره على تحمل المسؤولية عنها. وافقت أنغاراد: «هذا حقك». أومأ تقديراً، مبدياً سروره لتفهمهما لبعضهما البعض. ابتسم موسى: «كبادرة حسن نية، أود توجيه دعوة إلى العشاء». سيطرت أنغاراد على ملامح وجهها. في مالان، كان عليها مراقبة لسانها. لم تكن تعرف الكثير عن عائلة شانجه، لكنهم بداوا مترابطين جيداً ومن المرجح أن يكونوا أكثر ثراءً من تريديجار. وكان تجنب التسبب في إهانة برفضه أمراً بالغ الأهمية. لكنهما كانا من الحرس الآن، ومن حيث المبدأ لم يكن أحدهما فوق الآخر بصراحة، وكان الفكر جديداً لدرجة أنها لم تستطع إلا الانغماس فيه. أجابت بصراحة: «لا تحظى رفقة الرجال الحميمة بأي جاذبية لدي». سعل موسى بأدب في قبضته، وإن لم يكن بالسرعة التي تمنعها من رؤية شبح ابتسامة. وقال: «ليس هذا النوع من الدعوة يا ليدي أنغاراد. يجتمع بعضنا من النبلاء القادمين من الجزر لعشاء خاص في غالريز يوم الرابع القادم. دار حديث حول دعوتك، وتطوعت لنقل الفرصة». مرجحاً تحويل الحديث إلى قرار عبر فعل ذلك، ومبادرة إضافية من حسن النية. بدا الرجل جاداً حقاً في إصلاح الأمور. قالت أنغاراد، وهي تحني رأسها شاكرة: «سيكون ذلك شرفاً لي». أجاب اللورد موسى بسهولة: «ولنا». توقف مؤقتاً. قال النبيل: «إن كنتِ تبحثين عن خدمات خياط، فسيبيستيان يعرف واحداً على دراية بأزيائنا. وعرض تقديم مقدمات إن رغبتِ». كان بذل جهد لعدم طحن أسنانها. أيريد رجل سرقها أن يتشاركا الخياط؟ لفضلت حضوراً عارياً. «سأضع ذلك في الاعتبار». اختلجت شفتا موسى. قال اللورد المالاني: «ظننت أن تلك قد تكون إجابتك. ستجدين يا سيدتي، أن ممتلكاتك… الغائبة مؤقتاً تنتظرك في فندق رينسبارو. امنحي الحاضر سيُؤتى بها إلى غرفتك». انحنى موسى نصف انحناءة، وفوجئت بما يكفي لتردها بعد نصف ومضة متأخرة. وقال: «كان لسيبيستيان عداء مع اللواء الثالث عشر فقط. وليس قط مع أنغاراد تريديجار نفسها. أنت مدعوة لوضع ذلك في الاعتبار، للمضي قدماً». ومع ذلك غادر، مبتعداً برشاقة بينما تركت أنغاراد لتراقب ظهره. لم تكن النبيلة غبية لتخلط بين اقتلاع شوكة وتقديم خدمة، لكن كان سيكون من الغباء تقريباً عدم الإقرار بأن القائد سيبيستيان كان يقوم بلفتة. بلا استدراج، ودون أن يجبر أحد يده. وكانت تعلم علم اليقين ألا تصدق أنه فعل ذلك من طيبة قلبه، بالطبع. لقد كانت أنغاراد على حق بطريقة ما: لقد كانت موضع غزل. فقط كسيف بدل امرأة. -- بعد حمام وتغيير ملابسها، كان آخر ما تريده أنغاراد هو التوجه نحو الشوارع مجدداً، لكن لم يكن من سبيل لتجنب ذلك. لقد أجّلت هذا الواجب لفترة طويلة جداً. ليس لأن مسكنها في نزل رينسبارو كان يستحق التمسك به. كانت الغرفة خزانة ممجدة وحتى العودة لجلب أغراضها لم تنجح في جعلها تبدو أقل فراغاً. شعرت أنغاراد بأن السبب هو عري الجدران. لم يكن هناك أي تظاهر بأن الغرفة شيء سوى مكان للعبور منه. ليس أبداً كالكوخ، حيث كان لديهم جميعاً- لا، الغرفة العارية أفضل من الكوخ. ومهما بدت كئيبة، لم تكن كذبة. كانت هناك أشياء تخص تلك الليلة تندم عليها أنغاراد، لكن المغادرة لم تكن إحداها. لقد فعل لها خيراً، أن تبعد نفسها عن الصخب. بالوقوف في تلك الغرفة بدا وكأنه لا خيار سوى المخالب للخلف، لكن ذلك كان سراباً. سيكون من الجحود ألا ترد أنغاراد الإحسان الذي قُدّم لها على الدومينيون، لكنها لم تكن أية أمة إزكالية مقيدة لخدمة الثالث عشر «حتى الموت». كان بإمكانها المغادرة إن أرادت، وبعد ثلاثة أيام بعيدة عن البقية أصبحت تؤمن بأنها تريد ذلك. شادة معطفها أكثر حول عنقها، أومأت أنغاراد للرداء الأسود في المقدمة وهي تخرج من الباب. كان الرجل قد أكد في وقت سابق كلمات اللورد موسى: فقد أُعيدت الممتلكات التي أُخذت منها وصارت لا تنتظر سوى راحتها. وكانت أنغاراد لم تقرر بعد ما إذا كانت ستتقبل تلك اللفتة. كانت أمسيات ميناء ألايزي باردة، بفعل نسيم البحر، لكن الشوارع ما زالت تعج بالظلال المرتدية العباءات. وكواحدة من الشوارع الرئيسية الثلاثة المحددة للمثلث، ظل شارع النزل مكتظاً برجال الحامية والطلاب رغم اقتراب الساعة السادسة. وبعد لحظات فقط من مرور الباب، لوّحت لها معرفة، الكابيتان فيلاني من الثامن والثلاثين، فأبطأت خطاها لتتحدث مع المالاني اللطيف. حديث عابر – لم يكن لدى الثامن والثلاثين اسكيريتائي، وكان فضولياً حيال الفصل – لكن كان لديه سؤال. سأل الكابيتان: «هل ستكونين في دريغز tonight؟» [Tonight: الليلة] أجابت أنغاراد: «أعتقد ذلك. كانت فيراندا تحاول إقناعي بأن فطيرة السمك الخاصة بهم قابلة للأكل، وأفترض أن عليّ تجربتها». كانت «مشروبات دريغز» حانة بجانب الأرصفة، وقد تعرضت لافتهتها سريعاً للتخريب لتتفاخر بـ «دريغز» بدلاً من ذلك. أما المالكون، فبدلاً من أن يشعروا بالإهانة، تقبلوا الاسم. ومع أن جعة كادت تكون مهينة لسوئها إلا أنها كانت رخيصة ووفرة، مما يعني أن نحو ثلث قوائم سولوكومانس تمر عبر تلك الأبواب في أي ليلة معينة. وافق فيلاني، محلقاً بعينيه: «طبخ ليرغاني. يكاد يشعر المرء وكأنه يكذب لنطق الكلمات». أخفت أنغاراد ابتسامة. أجابت بوفاء: «إنهم يصنعون لحماً مقدداً رائعاً». افترقا بمرح. وبعد ركني شارع بالكاد صادفت الكابيتان نينيتل من الثالث، في محادثة مع اثنين آخرين، لكن الإزكالية نادت عليها وقامت بالتعارف. وقالت: «إيزيل كويال، هذه أنغاراد تريديجار». إزكالي، فكرت من الاسم. رجل طويل ذو كتفين قويتين بدا أصلعاً حتى بمعايير عشيرة أزتلان. أومأ بتحية، فردتها. «و-» خلال ومضة من التعارف، تعرفت أنغاراد على الوجه الآخر. لقد بدا مألوفاً. قاطعت: «كيران أغراوال؟» بدا السوميشواري متفاجئاً، وبشكل سار. وقال: «بالتأكيد». ابتسمت له أنغاراد، ثم قدمت تفسيراً لنينيتل. وقالت: «كلا منا اسكيريتائي. واجهت فرقته نوعاً من ليمور الثيران الأسبوع الماضي وأعجبني عمل رمحه». أجاب الرجل بلكنة خفيفة: «شكراً لك. عمل سيفك رائع، كما أنا متأكد أنك تعلمين». تنهدت الكابيتان نينيتل: «أوه، رجاءً لا تدعي هذا يتحول إلى جلسة إطراء شفرات أخرى». طلبت ضاحكة دعم إيزيل في تغيير الموضوع – بدا وكأنه صانع، رغم أن أنغاراد اعتقدت أن تلك الثآليل على يده كانت أيضاً من التدريب – ولم يدم الحديث طويلاً بعد المجاملات. كلاهما ينتمي إلى اللواء التاسع عشر، كما علمت، ويتقاسمان في الحقيقة فصولاً مع أنغاراد. لقد غاب عن ألويتهما ببساطة أن يلتقيا رسمياً قط. وضع ذلك الجزء الأخير ظلالاً على ابتسامة أنغاراد، مما دفعها لإنهاء الدردشة مبكراً. ما الذي منع التاسع عشر عنهم – اسم سونغ، أو الأعداء الذين جلبهم تريستان، أو مجرد واحدة أخرى من مئات العلامات السوداء على اللواء الثالث عشر التي لم تهتم يوماً بملاحظتها؟ لقد كانت عمياء للغاية. كانت ثلاث أمسيات فقط مع الحادي والثلاثين كافية لتفتح عينيها. فقد انقسم لواءهم بين منزلين صغيرين قرب الحافة الغربية للمثلث، حيث يتشارك رونغ وزينزيلي أحدهما بينما تتشارك شاليني وفيراندا الآخر. الترتيب الوحيد اللائق: كان زينزيلي أرملاً شاباً، أو ما يقرب من ذلك. لكان عيشه مع امراتين غير مرتبطتين أمراً فاضحاً. تناولت أنغاراد العشاء في منزل الأول ورافقتهما مرتين إلى دريغز، وكان الفارق هو... يا للهول، لقد افتقدت المجتمع. كان الكوخ منعزلاً للغاية، بعيداً عن كل شيء. كانت هناك حميمية في ذلك، ولكن أيضاً نوع من الركود. إن القدرة على الخروج في صحبة دون قلق بشأن اسم سونغ أو شحوب مريم كانت نفساً من الهواء النقي. لقد تحدثت إلى عدد أكبر من زملائها الطلاب في الأيام الأربعة الماضية أكثر مما فعلت منذ أن وطأت قدمها في ميناء ألايزي. شعر وكأنها أُخرجت من زنزانة سجن. حتى التمرين البسيط المتمثل في إنهاء قراءات الملحمة مع الحادي والثلاثين في اليوم الأول، وتقاسم طاولة معهم في الكروكوديل، كان بلا ألم وبشكل منعش. لم تكن عصابة فيراندا خالية من الاحتكاك، حيث غالباً ما كان رونغ يشعر بالاستياء من شاليني بسبب خفتها بينما كافح اللورد زينزيلي للتعبير عن آرائه بطرق لا تدوس على أقدام رئيسه، لكن المخاطر كانت منخفضة للغاية. لم يكن أحد يصارع أحمالاً مسحقة، أو يشعل النيران في المنازل أو يبلغ عن طرده من عهده الخاص. لقد قرؤوا القراءات المخصصة لأساتذتهم، وتقاسموا إبريقاً من عصير التفاح السيئ وافترقوا مبكراً لوجبة. لم يمت أحد ولم يبكِ في هذه العملية. لم تكن بقية الطريق إلى وجهتها بعيدة. غرقت شارع النزل إلى جادة الحاكم، ثم اتبعتها جنوباً نحو ثكنات الحامية. كانت هناك مجموعات من الأفنية الصغيرة هناك، مهجورة، والتي تُستخدم أحياناً للطلاب للمبارزة والتمرين. كان المنزل الذي تبحث عنه موصوفاً لها جيداً، وكانت المظلة الحمراء بارزة لدرجة أنه لم يكن هناك خطأ في التعرف عليها. جرت قدميها في بقية الطريق نحو الأبواب المفتوحة، سامعة أصوات عراك بالداخل. أراد جزء من أنغاراد العثور على عذر لعدم تجاوز تلك العتبة، لكن ذلك كان ضعفاً. لقد استخدمن الحركة وتغير ظروفها كعذر لفترة طويلة جداً. مسوية تعابير وجهها، تنفست النبيلة وعبرت البوابات المفتوحة للفاحة. كان الداخل مهترئاً لكنه ظل في حال جيدة بما يكفي، ساحة مبارزة واسعة مع شرفة علوية تحيط بها. كانت رفوف الأسلحة قد انهارت منذ زمن طويل وتحولت إلى خردة، لكن شخصاً ما قام مؤخراً بتسمير المسامير في الجدار الحجري لتعليق بعض أسلحة التدريب. كان البعض منها مستخدماً وهي تشاهد: توپوك شيكال، بفأس بلهاء وخنجر في يده، كان يرقص حول تلك الفتاة التيانكسية من عصابتها ذات الحروق وعين اللبن. كانت ترفع رمحاً طويلاً، الخبز والزبدة للميليشيات الجمهورية، وكان ينبغي للمدى أن يمنح الإزكالي مشكلة. وبدلاً من ذلك كان يعبث بها، ممسكاً بالعصا بفأسه أو خنجره قبل أن يندفع للضربات القاتلة – أبداً لا تكون أقوى من نقرة – ومانحاً مجالاً للبدء مجدداً. استغرق الأمر أنغاراد دورتين من مشاهدة الفتاة تزداد غضباً وعرقاً لفشلها في توجيه الضربات لتدرك ما كان يفعله توپوك. كان يحاول كسر عادة التدريب الخاصة بها وتدليمها على المسافة كما هو مستخدم في المبارزات بدلاً من المسيرة والطعن التي تطلبها الجمهوريات من مشاتها. بعد الدورة الثالثة بدت الخسائر المقبولة، حسب تذكرها لكونها كنية التيانكسية، غاضبة لدرجة تجعلها تحطم رمحها الخاص. وقالت: «أنت أفضل بكثير في هذا. لا فائدة من ذلك-» قاطعها توپوك: «لا فائدة من طعنك حيث أنا. عليك الطعن حيث سأكون». بدت وكأنها تميل للجدال، لكنه رفع حاجباً فوق تلك العيون الشاحبة وتنهدت التيانكسية. وفقط حينها ألقت نظرة عابرة نحو أنغاراد، التي كانت لا تزال تقف بجوار البوابات، وسخرت قبل أن تبتعد. كان هناك باب صغير تحت الشرفات أخطأته أنغاراد في وقت سابق. حيّاها توپوك: «أنغاراد تريديجار. بدأت أتسااءل عما إذا كنت ستأتين للتحصيل يوماً». أجابت أنغاراد: «كان لدي ببساطة أمور أخرى لأحلها». فكر الرجل: «نعم، الانتقال مجدداً إلى رينسبارو. لقد سمعت». لم تقل أنغاراد شيئاً، عالمة أن منح أي خيط لتجذبه سيكون خطأ. وبعد لحظة، قهقه الرجل. وأشار إلى أسلحة التدريب ضد الجدار. وسأل: «تهتمين بمبارزة؟» أجابت ببرود: «لا. لقد جئت من أجل-» قاطعها توپوك بخفة: «أتعلمين، أن هناك الآن ثمانية وستين عصابة فقط متبقية؟» قطعت أنغاراد حاجبيها. اعترفت: «لا أذكر كم عددها قبل ذلك». ظنت أن سونغ ربما ذكرت ذلك عابراً، لكنها لم تحفر الرقم في الذاكرة. أخبرها: «اثنتان وعشرون عندما بدأت الفصول. انهارت واحدة نتيجة طرد شريطهم من سولوكومانس، ولكن لا شيء قريباً جداً بالنسبة للبقية». سألته بعقد حاجبين: «وفيات؟» كان هناك الآن ثمانية طلاب اسكيريتائي ميتين، رغم أن هذه الليدي نيت التي تدير المستشفى بدت قادرة على علاج أي شيء تقريباً باستثناء الموت. لقد سمعت شائعات عن المزيد من الوفيات من ميناء ألايزي وحتى طالب واحد أخذته سولوكومانس، لكن لا شيء تجرؤ على اعتباره حقيقة. أجاب توپوك: «نقاشات. وتسلل. خلفت الوفيات الأولى ثواني في الألوية، حيث قام القادة بالتجنيد لملء النقص. واللواءات التي تم التجنيد منها بدورها اضطرت للتسلل، ونزل السلم هكذا». مالت أنغاراد رأسها جانباً وقالت: «حتى الدرجة السفلى. تلك انهارت». أومأ. وقال: «وأصبحت قطع غيار لتختار منها الألوية. مع حلول مطلع الشهر، سيكون هناك الكثير من اليائسين المستعدين لفعل أي شيء لتضمهم عصابة». تحدته: «تحذير، يا توپوك؟» ابتسم. قال بتقوى: «أنا أخشى فقط على صحة الثالث عشر. أولاً تبتعدين عن مخبأهم السري، ثم يتوقف معظمكم عن التحدث علناً؟ حتى جرذكم الأليف توقف عن حضور الفصل». طحنت أنغاراد أسنانها. كان تريستان غائباً اليوم واليوم السابق، رغم تأكيدها أنه لا يزال حياً. سخرت أنغاراد: «لماذا قد تهتم حتى لو كانت هناك مشكلة؟» قال توپوك: «ياااه، تريديجار، نحن جميعاً أصدقاء قدامى. كيف لا أقلق بشأن رفقاء الصميم الأعزاء مثلك أو سونغ أو مريم؟» أجابت ببرود: «أعتبرك بالكاد معرفة». لقد كان، للأسف، متحمساً فقط بكلماتها. وبدأ القليل من الصبر الذي جاءت به يتلاشى. قالت أنغاراد: «لم أُقبل إلى هنا لأتسلّاك. لقد وعدتني بإجابات يا توپوك. نفّذ». أسند فأسه مرة أخرى على كتفه، ثم همهم. وقال: «كنت في خضم ذلك، في تلك الليلة. تماماً مثلك». أومأت. «أنا أتذكر.» لقد كان أحد أولئك الذين التقوا بالعباد بالصلب بدلاً من البارود، مبقين الغزاة في مأمن. تأمل توپوك: «لا أعتقد أن أياً منكم استوعب مدى قرب تلك المناوشة من الحسم. لولا البنادق على السلالم، لكنا واجهنا فرقة الحرب الكاملة واجتُححنا. ولولا خط قتالنا الذي أثبت شراسته، لتمكن عدد قليل من محاربيهم من إسقاط خط نيراننا في لحظات». توقف مؤقتاً. وتابع الإزكالي: «الخلايا المتمكنة جيداً من قتال الجنود تعرف أفضل من مهاجمة موضع محصن. وبالنظر إلى الغطاء الجميل الذي تصنعه غابة مظلمة، كنت قلقاً من أن يرسل قائدهم بضعة محاربين للدوران وضرب راميي بنادقنا». ربطت أنغاراد الأمور: «لذا أبقيت عيناً على ما وراءنا». قال توپوك: «بقدر ما سمح القتال بذلك. لم أكن أعرف من أطلق النار على إيزابيل رويستا، تريديجار، ولكن من طريقة سقوطها على الأرض يمكنني إخبارك بمن لم يفعل: طائفة العين الحمراء». تنفست بحدة. ألحت: «أنت متأكد؟» قال توپوك: «كانت تواجه البرج عندما أُطلقت النار عليها». وأصاب رصاص البندقية مقدمة وجهها، لا مؤخرة رأسها. ظننت أنغاراد أنها استدارت بفعل الطلقة. أغمضت عينيها. من كان هناك بالأعلى؟ كان كوزمي وتوپوك في خضم الأمر معها. من ترك ذلك؟ برون، الذي كان مغرماً بالقتل والأقرب إلى الجثة. لم يكن يحمل بندقية، بل مسدساً فقط. لان، الذي لم ترَ أنغاراد أنغاراد تحمله سلاحاً قط. شاليني، التي لم تستخدم سوى المسدسات أيضاً. ثم قناصوهما: فيراندا فيلازور وسونغ رين. كانت أنغاراد لا تزال تذكر نبضة القلب الأخيرة من تلك المعركة: طلقة من الغابات، ثم أخرى من قرب البرج. حيث تقف فيراندا وسونغ. قال توپوك، مردداً أفكارها: «إما فيلازور أو قائدتك الأعز. هذا أفضل تخمين عندي». أجابت بفظاظة: «ولم تقل شيئاً؟» هز كتفيه. أجاب: «ظننت أنني قد أحتاج إلى تلك التفصيلة الصغيرة إذا حاول أيهما جعلي أُشنق. كان من الأفضل إبقاؤها طي الكتمان حتى أتمكن من الاستفادة منها، والآن فعلت». سألت: «هل تشهد على هذا؟» انفجر ضاحكاً. استغرق الأمر دقيقة كاملة مزعجة وطاحنة للأسنان حتى نفد. تلفظ توپوك: «أوه ملوك. لقد جعل ذلك أسبوعي للتو». قالت: «هذا ليس بالأمر المضحك». أجاب الإزكالي: «إنه كذلك. كل ما يجري على الدومينيون يقع تحت العفو، ألا تذكرين؟ حتى لو اعترفت فيراندا أمام محكمة الحرس غداً فلن تكسبها الكلمات حتى صفعة على المعصم». ومع أنها كانت تتمنى لكمس تلك الابتسامة عن وجهه، إلا أنه كان محقاً بشكل مزعج. فيما يتعلق بالحرس وقوانينه، كان الدومينيون أمراً منتهياً. ودون كلمة أخرى، استدارت أنغاراد ومشت مغادرة. لم يمنحها توپوك سبباً كافياً لإهانته، سوى لفظاظة أصغر من هذا النوع. تجاهلت نداءاته الاستفزازية، وكانت أصابعها لا تزال مشدودة في قبضتين. لم يكن دليلاً، لكنه لم يكن لا شيء. وجعل أمراً واحداً أكثر وضوحاً. تحتاج أنغاراد إلى الجلوس مع سونغ رين لتخبرها أنه عندما ينتهي الشهر، ستغادر اللواء الثالث عشر.