بيل ألايتس الفصل 7

تحطمت أسنان الوحش بإصدار صوت مُرضٍ للغاية تحت حذائها، وهو يئنُّ ذُعراً أثناء فراره. أضافت أنغاراد حركةً استعراضية بمعصمها لمجرد التأثير البصري، فطاعنت الروح من الخلف وسمّرتها بسطح السفينة قبل أن تضع حذاءها المرصع بالأنياب فوق رأسها وتنتزع سيفها برشاقة. نفضت السائل اللزج عن النصل، بينما مسحت عيناها السطح السفلي بحثاً عن الأعداء. وفعل رفيق سلاحها المثل من جهته اليسرى، حيث كان سيفه هو الآخر ملوّثاً بالدماء السوداء. «لقد تجاوزنا أسوأ ما في الأمر»، هكذا قرر كوزمي أفلور. «فقد أُغلقت فتحات المدافع.» كيف تمكّن اللصوص من فتح ثقوب المدافع في المقام الأول كان لغزاً، وإن لم يكن لغزاً من واجبها حلُّه. لكتفتْ بالارتياح لأن الوحوش عادت ولم تعد تزحف عبرها كطوفان من الحشرات. ومع أن القتال لا يزال ضارياً في الأعلى، حيث فرَّ القديس، بدا أن السطح السفلي قد شارف على التطهير التام. فقد حصَّن المتخلفون الأخيرون من العنبر الباب، والآن تجمّع ذات الرجال بمعاطفهم السوداء الذين اقتحموا السطح لإغلاق الفتحات حول الثقب في الأرض لإطلاق النار بمدافعهم. لن يكون ذلك كافياً للقضاء على الأعداد التي تجمّعت هناك، لكنه سيقلل من عددهم. قالت أنغاراد: «ومع سقوط عدد قليل من القتلى. لا بد لي من الاعتراف بأنني استخففت برجال الحراسة.» حتى طواقم مالان المتمرسة كانت لتصاب بالذعر من العدد الهائل للأرواح التي تسلقت السفينة، لكن رجال الحراسة ونساءها استجابوا بانضباط هادئ. لقد شكلوا فرقاً، ووضعوا ظهورهم على الحائط، وتقدموا ببارود وحديد. ابتسم الرجل الأكبر سنّاً، وقال: «أنت لستِ سيئةً إلى هذا الحد يا تريديغار.» بلحيته المخططة بالرمادي وبابتسامته الماكرة، ربما كان الجندي السيرداني ليُخفق قلب امرأة أخرى، لكنه هنا كان ينبح تحت شجرة خاطئة تماماً. ومع ذلك، فقد كان تابعاً مخلصاً وماهراً في القتال، لذا امتنعت أنغاراد عن قلب عينيها. لقد أثبت أنه رجل صالح بالوقوف للدفاع عن الآخرين، وهذا ما أكسبه بعض الاحترام. أجابت ببساطة: «مهاراتي لم تصدأ، ومهاراتك جديرة بالثناء: لم نترك واحداً منهم يعبر.» العبور إلى أين تضح جلياً من خلال التفاتة منها إلى الوراء، حيث تحولت ترسانة السفينة إلى غرفة للجراحة. كانت طبيبة البيلبيبل – وتمنت أنغاراد ألا تكون طبيبة من ليرغان، حيث يُعرف أولئك بأنهم أكثر فتكاً من الطاعون – تعتني بالجرحى، بينما كان بابها محروساً بزوج واحد فقط من أصحاب المعاطف السوداء. لم تكن هناك حاجة للمزيد، بالنظر إلى ذلك الفلص الحقيقي من الركاب الذين تجمّعوا لتولي الواجب أيضاً. نحو اثني عشر فرداً في المجموع، لم يحموا الجرحى فحسب بل الجبناء أيضاً: فمن بين نبلاء الإنفانثون، وحدها الليدي فيراندا بقيت خارج غرفة عمل الطبيبة للقتال. كانت الليدي إيزابيل معذورة، نظراً لأنها لم تكن مقاتلة مدربة وكانت قادرة بما يكفي للعمل كمساعدة للطبيبة إلى جانب ذلك، لكن الأخوين السيردانيين جلب العار لنفسيهما بالاختباء. ومن خلال نظرات الاحتقار المتقطعة التي وُجهت إليهما من رفاقهما على السفينة، لم يعودا بخدمة جيدة لسمعتهما. ذكَّرت أنغاراد نفسها قائلة: «لا يوجد نبلاء حقيقيون في ساكرامونتي»، محاولةً تخفيف ازدراءها. لقد ولى منذ زمن طويل عصر الإمبراطورية الثانية، ولم يبقَ سوى غبار العظمة. علاوة على ذلك، فهي لن تدع اهتمامها المتزايد بالليدي إيزابيل يفسد بلا وجه حق رأيها في أولئك الذين يتقربون منها. لم تعد فتاة صغرى، لتعتقد أن كل منافس لها يجب أن يكون سكيراً أو شيطاناً. وافق كوزمي بلطف قائلاً: «عمل جيد في كل مكان. الآن علينا فقط الاستقرار وانتظار الحراسة لتطهير السطح العلوي.» أعقب هذه الجملة صرخات في الأعلى، تلتها طلقات بنادق. كان القتال هناك مستعراً قبل أن تطأ قدم أي وحش العنبر، وبحسب الصوت، فإنه لم يخفَّ بعد. توقفت أنغاراد عند كلمات الرجل، ووزنت متطلبات الشرف. كانت ضيفة وبالتالي كان عليها حماية من مضيفيها، وهو ما لم يكن يتطلب منها القتال نيابة عن الحراسة. ومع ذلك، فقد كانت مدينة لهم بدين شخصي بالطريقة التي دافعوا بها عنها عند الميناء عندما جاءت غوارديا لأخذها، وسيكون من قمة جحود النعمة أن تكف يدها عندما تستطيع رد الجنيه بالجميل. قال لها والدها ذات مرة: «الكلمات الدقيقة هي سيف يا أنغا، لذا عندما تستخدمينها يجب أن تتمسكي بروح الشرف لئلا تفلت من قبضتك.» لم تحب دروس والدها قط، لأنها كانت تتعلق بأمور الرجال – حيازة الأراضي والمؤامرات، والمشاحنات حول حدود العقارات وحقوق شرب الماشية – لكنه كان حكيماً على طريقته. ألطف من الأم، التي ولدت قاسية ونحتتها الحياة البحرية حادة، لكن في مسائل الشرف اعتقدت أنه الأذكى. ستكون فيسبر مكاناً أعدل لو تصرف آخرون مثله، ولن تدس أنغاراد القبر الذي حفرته له خيانة لتعاليمه الآن. قالت وهي تعدل كتفيها: «إذا كان هناك قتال، فلن ينكمش نضالي عنه. لقد كان سروراً يا سيدي أفلور.» لم يُظهر وجه الرجل الأكبر سنّاً شيئاً من أفكاره وهو يومئ برأسه بأدب في المقابل. لم يعرض مرافققتها، ولم تكن تتوقع منه ذلك. لكان ذلك غير لائق منه، حيث لم تكن حياته ملكاً له ليخاطر بها: لقد جاء إلى هنا كتابع للأخوين السيردانيين، ليضع لحمه بين الخطر وبينهم. ومع افتراقهما دون لغو إضافي، شدّت أنغاراد قبضتها حول سيفها وتوجهت نحو السلالم. كان نصف فرقة من أصحاب المعاطف السوداء هناك بالفعل، وكان محسن النبيلة السابق – سيليبا، البحّار مقطوع اليد – يقودهم. كان الضابط ذو الوجه المتقشر يتحدث مع شاب أصفر الشعر، والتقطت أنغاراد نهاية الحديث دون قصد. قال سيليبا: «- شجاع منك، لكن هذا الشيء سيقضيك تماماً. من الأفضل أن تبتعد عن الطريق. سيتحرك القبطان قريباً.» أجاب الشاب: «أنا لست عاجزاً تماماً يا خالة. علاوة على ذلك، تبدو المساعدة في حاجة ماسة.» رد سيليبا: «امتلاك عقد لا يجعلك ملكاً ملعوناً يا بني. بل يجعلك لحماً بخدعة فاخرة.» قاطعت أنغاراد باقترابها قائلة: «إذن دعه يأتي معي. أؤكد لك يا سيلتي، أنا لست عاجزة على الإطلاق.» التفتت المرأة ذات الوجه المتقشر نحوها بنظرة حادة. تذمرت سيليبا قائلة: «لقد أخبرتك بالفعل أنني لست سيدة ملعونة بالملوك يا فتاة»، ثم تنهدت. «لكنني أعرف تلك النظرة العيناء على وجهك. تريديغار اللعينات.» تمتمت بشيء عن البارود والحشر تحت أنفها، ثم حدقت فيهما بنصف قلب قبل أن تصعد السلالم. مسحت أنغاراد ابتسامة، وقد تذكرت الكلاب البحرية العتيقة التي كانت أمها تحب الاحتفاظ بها حولها. مهما علا نباحهم، لم يكونوا بالصرامة التي يحبون التظاهر بها. بالتفاتة نحو الرجل، تفحصته بحثاً عن سلاح – مقطعة قصيرة، لمسها السائل اللزج بطريقة تفضح استخدامها – حتى وهي تعرض يدها. قدمت نفسها قائلة: «الليدي أنغاراد تريديغار.» كانت المقدمات ضرورية إذا كان عليهما القتال جنباً إلى جنب. أجاب الرجل وهو يصافحها: «برون من ساكرامونتي.» اعتقدت أنغاراد أن له مظهراً عادياً، لكن كان هناك ثبات في وقفته يبعث على الهدوء. كانت قبضته حازمة، علامة على شخصية طيبة. نادَت سيليبا: «أسرعا أنتما الاثنين.» اختلجت شفتا الرجل، وهو شعور شاركته إياه بالكامل، وتجاوزا بقية الحراس للانضمام إلى سيليبا وآخر حيث كانا يركعان بالقرب من قمة السلالم. لم يكن، مع ذلك، صاحب معطف أسود هو من كان ينتظر هناك. كانت بندقية طويلة ممدودة على طول خط الأرض، بينما حافظ الغريب الغامض الذي اقترب من أنغاراد سابقاً على عينيها الفضيتين مثببتين على الصخب في الأعلى. من المكان الذي تقف فيه، لم تستطيع أنغاراد رؤية أكثر من السماء المظلمة والأضواء الوامضة للفوانيس، لكن المرأة، سونغ، كانت في وضع يسمح لها برؤية كل شيء. أعلنت سونغ دون أن تحول نظرتها أبداً: «لقد تلقت طلقات أخريين وما يفعله القبطان بالبحر يبدو أنه ينجح. ستتراجع زاحفة فوق الصاري قريباً لذا يجب أن نركض عند إشارتي.» التفتت سيليبا لتفول: «من الأفضل لكما الاستماع إليها. سيصنع ذلك عجائب لأعماركما.» سألت أنغاراد وهي تنظر متجاوزة إياها: «هل ستنضمين إلى المعركة أنتِ أيضاً إذن؟» أومأت سونغ برأسها. وقالت: «علينا القضاء على القديس في أسرع وقت ممكن. كلما طال بقاؤها، زادت احتمالية تمزيقها للأشرعة.» لا بد أن أنغاراد، بصفتها ابنة مستكشف شهير، كانت تعرف باعتراف مخجل القليل جداً عن الملاحة البحرية، لكنها كانت تعرف ما يكفي للتنبؤ بما قد يحدث لسبحانة شراعية مجردة من الأشرعة. تمتمت سونغ: «استعدا.» توترت أنغاراد، والتفت ساقاها كزنبرك. «الآن.» ركضا الثلاثة إلى السطح، مباشرة إلى ابن عم الجحيم غير الشرعي. لقد حشر عشرون فرداً من أصحاب المعاطف السوداء أنفسهم في مقدمة سفينة البيلبيبل، ومدافعهم البندقية مشهرة وتقطع كل ما يقترب، لكن بقية السطح كانت فوضى دموية. كانت خيوط من نوع ما من الشبكات الزيتية تتقاطع على طول الأرض، بل وبعضها يتدلى من الصواري، بينما كانت الوحوش تلقي بنفسها على فرقة من أصحاب المعاطف السوداء بغضب أعمى. لا بد أنه تم طردهم من مؤخرة السفينة، التي تم تمزيقها، والآن كانت جثث اللصوص والبحارة مبعثرة بشكل فوضوي عبر السطح. تصاعدت سحب البارود الكثيفة بينما تشابكت المخالب والنصال نصف عمياء في ضوء الفانوس المرتجف، بينما كانت الأرواح والرجال يضربون بعضهم بغضب. «القديس يعتلي الصاري!» لم ترَ أنغاراد أي أثر للروح الهائجة التي حُذرا منها، أو في الواقع أي شيء على الإطلاق. كان الأمر أشبه بالخطوة في خلية نحل غاضبة. صرخت سونغ وسط الضجيج: «لا تمشين على الشبكة. إنها تجذبهم.» صاحت أنغاراد في المقابل: «إلى مقدمة السفينة. يمكننا التخطيط من هناك.» تطوع برون قائلاً: «سأتولى المقدمة.» رمشت النبيلة أمام العرض الشجاع – لم يكن هناك ما يمكن معرفته عما يكمن في الجانب الآخر من دخان البارود – وقبل أن تتمكن من الرد، كان الرجل يتحرك. لم يكن بإمكانهما فعل الكثير سوى المتابعة، والهرولة قدر الإمكان دون الخطو على الشبكة. كانت هناك أصوات هدير من جانب السفينة، زوج من الوحوش يقفز فوق السياج. شقت مقطعة برون رأس أحدهما حتى قبل أن تتمكن من رفع مخالبها، بينما أصابت مؤخرة بندقية سونغ الأخرى في الخاصرة وحطمتها لأسفل على السطح. مدَّت تيانكسي يدها نحو السيف الموجود إلى جانبها ولكن أنغاراد تحركت بشكل أسرع. أنهى طعنة هادئة عبر الجمجمة الناعمة للروح المذهولة الأمر. قالت سونغ، ولكن ليس قبل أن تقدم إيماءة شكر: «علينا الاستمرار في التحرك.» لقد جذبا انتباه الرماة بالبندقية على مقدمة السفينة، لدرجة أنه عندما ظهرا من سحابة خانقة من البارود، أُرسلت بضع طلقات في طريقهما لتطهير طريقهما. لعنت أنغاراد بينما مزقت المخالب الجزء الخلفي من حذائها وخدشت كعبها، ورفست وجه الروح حتى انفجرت عيناها برطوبة. جاء زوج من أصحاب المعاطف السوداء حتى في طريقهما والسيوف بأيديهم، يرافقهم رجل نحيل تذكرت رؤيته في العنبر، وشق الثلاثة طريقهم عبر حزمة من الوحوش المفترسة للانضمام إليهم. صاحت سونغ فجأة: «لا. غالاتاس، أنتِ-» كان هناك صرير خارق للطبيعة من الأعلى بينما ذهبت عيون أنغاراد إلى الرجل النحيل، لتدرك متأخرة بلحظة ما لاحظته سونغ: كانت حافة قدمه اليسرى تلامس الشبكة. استدار نصف مئات من الوحوش في طريقهما في اللحظة التي تلت ذلك، على الرغم من أن الشكل السريع كالسوط الذي هبط على السطح هو ما جعل أنغاراد تحبس أنفاسها في حلقها. لم تكن قد نظرت جيداً إلى القديس من قبل، عندما فرت للأعلى، لكنها الآن عاينت الرعب الكامل في ضوء الفانوس المرتجف. جسد فتاة بتسعة أرجل دقيقة منفجرة، والجذع كابوس من اللحم المندمج ورأس كان بشرياً ذات يوم تُشوهه الآن عيون واسعة رطبة. برزت الأضلاع من لحمها، وتسرّبت الشبكات منها، وكادت أنغاراد تتقيأ عند الرؤية. كان هناك سبب يجعل عرافين الملك النائم يعلمون أن الأرواح والرجال يجب ألا يتشاركوا جسداً واحداً أبداً. هسترت سونغ: «اركضوا.» دوت الطلقات، لكن ببطء شديد. قبل أن ينفجر البارود، كانت القديسة قد اخترقت أحد أصحاب المعاطف السوداء بالفعل وألقت بالآخر جانباً ككيس من الفجل، و يتعثر الأحمق الذي لمس الشبكة وهو يحاول التراجع إلى الوراء. اخترقت طلقتا بندقية جذع القديسة، محدثتان ثقوباً دموية، لكنها فقط هزت صاحب المعطف الأسود الذي اخترقته ومزقت عرضاً كتف الآخر. صاح صوت من مقدمة السفينة: «ذخائر الملح.» كان الملح المشبع بالوهج، كما عرفت أنغاراد، بمثابة سم لمعظم الأرواح. لكن الروح كانت تتحرك بالفعل، مستعدة للزحف مرة أخرى إلى الدخان والظلام للاستعداد لخطف المزيد من الأرواح، لذلك اتخذت قرارها. كان للشرف متطلباته. أمسكت كتف سونغ قبل أن تتمكن المرأة الأخرى من الركض. أمرت قائلة: «أوصلوا الجرحى إلى المقدمة. اجعلوا برون يساعد.» «ما الذي تفعلين-» لم تنظر أنغاراد إلى الوراء، بل تقدم بخطى واسعة والسيف بيدها. بدت القديسة على وشك القضاء على صاحب المعطف الأسود المصاب في البطن، لذلك خطت بيردوري بهدوء على خيط الشبكة أمامها. توقفت القديسة، والتوى عنقها بحادة لتنظر إلى الوراء، وشعرت أنغاراد بأن بطنها يهوي. الموت، لقد غازلت الموت، وملكا هي قادمة على ساقين ملطختين بالدماء لأخذها. تحرك جسدها كروتين، واستقيم ظهرها بينما نقر مسطح سيفها خفيفاً على كتفها الأيسر بتحية المبارز. لمحت- (مزقت الأرجل عبر بطنها، محولة إياها لفتحها) -وخطت بخفة إلى اليمين، مستديرة حتى عندما صرخت الروح ومطاردة ظهرها. انفتح اللحم الجلدي تحت فولاذ بيردوري الجيد، وتطاير السائل اللزج حتى مع تشنج القديسة بعشوائية. فكرت أنغاراد، الساق اليسرى، ملتقطة الارتعاش مبكراً. خطوة للوراء، والانحناء بعيداً، ومر الطرف المدبب بنصف بوصة تحت ذقنها. ألقت بثقلها للأمام، دافعة بالساق الخلفية، وضربت بقوة جسدها بأكمله. شق السيف الساق التي استهدفتها، واحدة من الأربع التي كانت القديسة تقف عليها، وماتت الروح المجنونة للخلف. لمحة- (فوق الكتف، أطراف الأرجل تخترق عيون أنغاراد) -وانزلقت تحت القديسة بينما التوت الأرجل الأمامية فوق كتفي الروح، مسمرة السطح حيث كانت تقف للتو. هابطة في وضعية الانحناء، تركت جشتاً ضحلاً على صدر القديسة أثناء نهوضها. التقطت من طرف عينها الارتعاش لحظة قبل تحرك القديسة، مستديرة للكنس من اليمين بثلاثة أرجل. خطت أنغاراد ببساطة خارج مسار التأرجح، لتهب الهواء حول وجهها، وشعرت بالرعب يقطر من دقات قلبها نبضة بنبضة. بقيت ثمانية أرجل، والقديسة تقترب منها بلا هوادة، ومع ذلك لم يكن هناك ما تخافه. كانت في الوطن، تقوم بالتوبيخ في ساحة القتال. كانت روحاً مجنونة تقترب منها من كل الاتجاهات بدلاً من الحجارة المتأرجحة، ومع ذلك كان الأمر نفسه تماماً. انظر، استمع وتحرك. كن كالموجة، غير مستعجل ومع ذلك لا يُقهر. أصابت طلقة كتف القديسة واستدارت الروح، لكن أنغاراد نقرت بلسانها وطعنت بخفة في جانب المخلوق. للألم، وللانتباه. وبّخت قائلة: «العيون عليّ»، واستدارت الروح مرة أخرى بصرير متسارع. أخبرتها لمحة أن وحشاً على وشك مهاجمتها من الخلف، ولكن أيضاً ما سيحدث بعد ذلك. تحركت أنغاراد إلى جانب ساق الثقب، مستديرة وقاطعة ظهر القديسة حتى عندما انفجر رأس اللصوص القادم إليها إلى دماء: كان أصحاب المعاطف السوداء على المقدمة يغطون ظهرها. انحنت القديسة للخلف، مبحثة بوحشية للأمام بنصف دزينة من الأرجل، لكن بيردوري انتقلت إلى اليسار وانحنت تحت ضربة جانبية كانت لتسحق قفصها الصدري. أدركت بينما كانت الروح تكافح للاستدارة بينما كانت تقطع أرجلها الخلفية، أنها لم تكن تستهدف بشكل سيء فحسب، بل لم تكن تستهدف على الإطلاق. مثل الحجارة المتأرجحة في نهايات الحبال التي تدربت معها في الوطن، لم يتغير مسار ضربات القديسة بعد أن بدأت. إنها أسرع مما يمكن لحواسها اتباعه. جعلها ذلك متوقعة، فكرت أنغاراد بابتسامة ذئبية، وعرفت كيف تعاقب المتوقع. إلى اليسار، بسرعة عمياء وعمياء، اخترق الطرف الخشب بينما تراجعت أنغاراد. إلى اليمين، كما أخبرها الارتعاش، لكن روحاً لا تستطيع حتى التحكم بقوتها الخاصة بالكاد تستطيع التحكم في المسافة: غاصت بيردوري للأمام، تاركة تأرجح القديسة يقدم اثنين من الأرجل الناتئة من صدرها بنظافة. بجهد وهدير، قطعت أنغاراد قاعدة الاثنين بينما أطلقت الروح صريراً مميزاً. ذهبت بجنون، وأرجلها تتقطع أمامها، لكن أنغاراد كانت قد انزلقت بالفعل إلى اليسار. أضاء نيران البندقية الليل، مخترقة ثقوباً مدخنة في ظهر القديسة، وتأوهت الروح ألماً. فكرت أنغاراد، طلقات الملح. استدارت القديسة نحو المقدمة، متشنجة الأرجل، وقفظت. كان الرجل النحيل من قبل هناك فقط، دافعاً الحراس جانباً بينما كان يرسم شيئاً في الهواء وتشكّل الظلام المتصاعد للظلمة علامة جعلت رؤيتها فقط تشعر أنغاراد بالغثيان. عند ذروة قفزتها، اصطدمت القديسة بالهواء الرقيق كما لو كان جداراً صلباً وأطلقت أنيناً صارخاً من الدهشة وهي تتخبط للخلف إلى الأسفل في انبساط. صاح صاحب معطف أسود: «انهِ الأمر!» أزهرت نيران البندقية وقفزت أنغاراد نحو القديسة الساقطة، والنصل الملطخ بالسواد مرفوع عالياً. جاء آخرون أيضاً، حراس برماح وسيوف فضلاً عن برون ورجل أستلاني رشيق يحمل رمحاً. لقد قطعوا أرجل الروح بينما كانت تتخبط في ألم من نيران البندقية المتدفقة من الأعلى، وانضمت أنغاراد إلى المعركة على مضض. على الرغم من أنها كانت تعلم أن هذه ليست مبارزة شرف حقيقية، إلا أن التفاوت في الأعداد ما زال يجعل العمل يبدو سيئ السمعة. طعنت في ظهر الروح، منخفضة بعيداً عن ضربة متخبطة، وعندما فعلت ذلك لاحظت أن الشبكات كانت تتسرب عبر السطح في جداول سميكة. مقطبة الجبين، اتخذت أنغاراد خطوة أخرى للوراء وأدركت أن الآثار الزيتية كانت تتصل بالآثار السابقة، وتنتشر بطريقة ما، وأن الوحوش كانت تتدفق إلى الشبكة. نادت النبيلة: «هناك خطأ ما، القديسة هي-» كانت معاملاتها جيدة لدرجة الغرق بنيران البندقية، ولكن حتى تلك الضجة تم مطاردتها عندما أزهرت احتضارات موت القديسة إلى صريراً خارقاً للسماء. تراجعت بعيداً عن الصوت، وتطنين أذنيها، وراحت في رعب بينما بدأت جروح القديسة تغلق وظهرت أرجل جديدة من الجذوع. في جميع أنحاء السفينة، كانت الوحوش تذوب في الشبكة، وتذوب اللحوم. نهضت القديسة، مسحقة زوجاً من أصحاب المعاطف السوداء بتأرجح عرضي بينما ركلت أنغاراد لصاً تسلل إلى جانبها، لكن الرجل النحيل من قبل عاد. محمراً باللون رسم تلك العلامة الخبيثة نفسها بين الروح وأصحاب المعاطف السوداء، وفقط هذه المرة عندما ضربت القديسة كان هناك صدع. صرخة، ثم تحطمت العلامة ورأت أنغاراد ساعد الرجل يتحول إلى عصيدة مسودة. صرخت بيردوري: «لا»، راءة انتصارهم يتحول إلى رماد. لمحت- (اكتساح أرجلها) -وقفزت فوق تأرجح، في الوقت المناسب تماماً لحافة ضربة لتلتقط كتفها وتحطمها للخلف في تحطم دوار. رأت ذلك قادماً إذن، أسرع من أن تساعد اللمحة على الإطلاق، الأرجل الاثنتين تنزلان لتسمير بطنها على السطح. وفقط كانت هناك طلقة بندقية وانفجر طرف الساق تماماً أثناء نزوله، واصطدم الجذع بالآخر ودفعه تماماً إلى جانب أضلع أنغاراد. لقد اخترقت معطفها المصلح حديثاً بدلاً من ذلك، والتقطت بيردوري نظرة على ابتسامة مسرورة تحت عيون فضية قبل أن تسارع لتمزيق طريقها بحرية. أنقذت سونغ حياتها، هابطة بتلك الطلقة السخيفة بطريقة ما. أقسمت النبيلة بأنها لن تضيع الفرصة التي مُنحت لها، وكانت تعض على أسنانها لترمي نفسها مرة أخرى في العراك عندما انفتح باب فجأة. الغرفة تحت المقدمة، رأت أنغاراد، والتي كانت مغلقة ومؤصدة طوال هذا الوقت. أرباع القبطان. الآن أصبحت مفتوحة على مصراعيها وخرج رجل سمين ذو بشرة داكنة يرتدي عباءة الحراسة، وخيوط الظلمة تتبعه مثل الجراء المتحمسة. ضربت القديسة القبطان لكنها وجدت نفس العلامة التي واجهتها مرتين تنتظر. وفقط هذه المرة كانت ساق الروح هي التي تحولت إلى عصيدة عندما اصطدمت بالهواء الرقيق، بدأ القبطان بهدوء في الدوران حول القديسة بينما كان يرسم نفس الرمز من جديد. مرة، مرتين، ثلاث مرات أخرى حطمت القديسة نفسها على لا شيء ظاهرياً حتى علقت في صندوق رباعي الجوانب. أمر القبطان: «قنابل يدوية.» راحت أنغاراد بينما أخرج نصف دزينة من الحراس على المقدمة كرات معدنية تيانكسي، وأشعلوها وألقوها فوق غطاء الصندوق غير المرئي الذي صنعه القبطان – وهو عضو في نقابة الملاحين، لا بد أنه كان كذلك. بعد ثوانٍ، قبل أن تتمكن القديسة من التفكير في محاولة التسلق للخروج، كان هناك رعد أعمي وانرش السائل اللزج في كل مكان على أجزاء شفافة من لا شيء. عبس القبطان السميك، ثم بصق إلى الجانب عندما تبدد الدخان ولم يكشف سوى عن تمزقات متشنجة من اللحم. نادى: «ملّحها وصّندوق البقايا.» لا تزال جمعية بييلينغ تقدم تلك المكافأة على القديسات غير الكاملات. ابتلعت أنغاراد لعابها. غير كاملة. هل كانت تلك الروح غير كاملة؟ الملك النائم، لم يكن القضاء على القديسات يعتبر حتى أخطر واجب للحراسة. انتشر أصحاب المعاطف السوداء من المقدمة بترتيب جيد، واعتنت فرقة ببقايا الروح المكسورة، وبينما كانت النبيلة تمسح السطح بحثاً عن المخاطر رأت أن القتال قد انتهى. أما الوحوش التي لم تلتهمها القديسة فكانت تفر على عجلة، عائدة زاحفة إلى المياه المظلمة. قليلون من الحراس عناء ضربهم، ولا أحد بمدافع. كانوا يوفرون بارودهم، فكرت أنغاراد. ومثل هذا، دون هتاف واحد من المنتصرين، انتهت المعركة. بدا معظمهم مذهولين من فجائية النهاية، على الرغم من أن ذلك لم يمنع بعض البحارة الأصغر سناً من التجمع حولها. رمشت النبيلة ذات البشرة الداكنة، متفاجئة بالثرثرة المتحمسة. يبدو أنها قد أبهرت من خلال مبارزتها مع القديسة. قال صبي لا يمكن أن يكون عمره أكبر من أربعة عشر عاماً: «لقد كان الأمر أشبه بأي شيء رأيته من قبل. لكانوا مجانين لو لم يرغبوك في السكيريتاي!» كانت أنغاراد مألوفة فقط بشكل عرضي بالدوائر، الجمعيات السبع داخل الحراسة حيث يتم تجنيد الحراس الأكثر نخبة فقط، لكنها سمعت عن نقابة السكيريتاي. «المتشددون»، يُدعى أعضائها، أو حتى ببساطة أكبر «السيوف». لقد كانوا أنبل محاربي الحراسة، مما جعل كلمات الصبي مجاملة وزنية. أبدت أنغاراد تحفظاً: «لقد تلقيت تدريباً جيداً، لكنني أدعي القليل من الخبرة مع أهوال الليلة القديمة.» قالت امرأة ذات شعر أشقر في عمرها: «لا بد أن لديك عقداً مثيراً للإعجاب حقاً. كان الأمر أشبه بتحركك لتفاديه حتى قبل أن يضرب!» نحفت شفة أنغاراد. كان الاستفسار عن العقود غير لائق، ولشرف الحارسة سعلت في إحراج. قد تكون هناك وقت تضطر فيه بيردوري للحديث عن عقدها مع الصياد، ولكن حتى في ذلك الحين كانت تنوي كبح الحقيقة والادعاء بأن هدية كانت إحدى ردود الفعل المتسارعة. لم يكن الكذب مناسباً لها ولكن كان لديها القليل من الخيار. كانت عقود التنبؤ محظورة بصرامة في مملكة مالان، وكان مرسوم الملكة العليا يعاقب عليها بالموت، وفي يوم ما يجب أن تعود أنغاراد إلى الوطن لتنتقم. يجب أن يبقى السر محفوفاً بالسرية، مهما كان الاحتفاظ به غير مشرف. تم إنقاذها من الحاجة للإجابة بوصول رفاق السلاح، حيث تراجع أصحاب المعاطف السوداء الشباب لمنحهم الخصوصية. جاء برون من ساكرامونتي، الروح الثابتة التي ثبت أنه هي، إليها بينما كان يمسح مقطعته نظيفة من السائل اللزج الجديد. لم ينكمش عن القتال. كانت سونغ، وشعرها الأسود الطويل مثبت في ضفيرة مضفورة، قد علقت بندقيتها على ظهرها. كانت نقية، باستثناء لطخة من الشحم على ذقنها. لم تضيّع أنغاراد وقتاً في الاعتراف بالحقيقة، مقدمة لتيانكسي انحناءة عميقة. قال بيردوري: «أنا مديونة لك بحياتي. أنا في دينك.» أجابت سونغ وهي تهز رأسها: «ونحن جميعاً في دينك. لو لم تصمدي ضد القديسة حتى يصل الكابتن سفيسو لكان هناك عدد أكبر بكثير من الجثث على الأرض.» اختلفت أنغاراد معها، لأن حياتها أُنقذت بشكل محدد بينما كانت هي ساهمت فقط بالمعنى العام، لكنها لم تكن لتدخل في جدل حول ذلك. شرف المرء يكمن في يديه، وليس في عيون الآخرين. ستتذكر الدين وتسده بغض النظر عما قد تقوله سونغ. قالت أنغاراد: «مع ذلك لديك امتناني. أنا آسفة فقط لأن القبطان لم يستطع القدوم عاجلاً.» تركت سؤالاً غير منطوق هناك، والذي التقطه برون بسهولة كافية. ابتسم الساكرامونتي. اعترف قائلاً: «سألت نفس الشيء. أخبروني أن الكابتن سفيسو جاء متأخراً جداً لأنه كان يهتم ببقية الوحوش.» ارتفع حاجب أنغاراد. قالت سونغ: «لقد نسج علامات حول السفينة، وring of wind منعت المزيد منهم من الصعود على متنها. عرض مثير للإعجاب. يجب أن يكون عضواً بحالة جيدة في نقابة الأكيلاري.» على الرغم من أن معظمهم سموا تلك الدائرة بنقابة الملاحين، إلا أن اسمها الحقيقي هو الذي استخدمته سونغ. لكن أعضاءها، المعروفين بالملاحين، كانوا بطرق ما الأكثر شهرة في الحراسة لذا فقد علقت العبارة. أقرت أنغاراد: «لقد قلب المد بمجرد ظهوره. لا يُستهان برجال الحراسة.» على الرغم من أنه كان من المناسب الاستمرار ببعض الحديث العادي، إلا أن النبيلة قدمت أعذارها بعد فترة ليست طويلة. شعرت بالإرهاق حتى العظم وكان معطفها خراباً نصفياً. في طريقها للأسفل، قدمت لسيليبا إيماءة – رُدَّت – قبل التوجه إلى الترسانة، حيث كانت قاطعة السفينة تعتني بأسوأ الجرحى. قرب الباب كانت إيزابيل تلتقط أنفاسها، والمئزر الجلدي الذي ارتدته ملطخ بالدماء من وقتها في مساعدة الطبيبة. رأت الإنفانثونا تقترب وسحبت ابتسامة مسرورة على شفتيها. قالت إيزابيل: «سمعت أنك أحدثت ضجة في الأعلى. التهاني مستحقة.» قالت أنغاراد، وهي تناقش ما إذا كانت ستلعب دور التواضع قليلاً أم لا: «لقد قمت بواجبي فقط.» ربما لا. بدت الجميلة ذات الشعر الأسود مأخوذة بالجرأة أكثر من العكس. لمسة لطيفة على ذراعها، دافئة عبر قميصها الملطخ بالعرق، هزت أنغاراد مباشرة من إرهاقها. ضحكت إيزابيل: «لقد دمرت معطفك مرة أخرى.» أجابت بجدية: «ضحية حرب.» أخبرتها إيزابيل، مع لمعة مشاكسة تضيء تلك العيون الخضراء الجميلة: «سأجعل خادماتي يصلحنه. على الرغم من أنك إذا واصلت جعل ذلك عادة، فسأبدأ أتساؤل ما إذا كان الأمر كله وسيلة لإبقائي قريبة.» ابتسمت أنغاراد بخبث: «لأجل حمايتك بالكامل، بالطبع.» تأملت إيزابيل: اممم، الحماية؟ هل هذا ما يسمونه في بيريدور؟ تسارعت دقات قلب أنغاراد. كان هذا أقرب ما وصل إليه أي منهما للاعتراف بجاذبيتها، وأن إيزابيل لم تبدو منزعجة في أدنى حد – بل لقد طرحت الأمر! – بدا واعداً حقاً. تنحنحت. أجابت بسلاسة: «إنه واجبي كنبيلة تعليم عاداتنا لكل المهتمين. سيكون من دواعي سروري البالغ تقديم... دروس.» اختلفت شفتا إيزابيل. أجابت بخفة: «سأفكر في الأمر.» قاطعت لحظتهما صرخة أجشة من الترسانة، حيث انتفضت إيزابيل لصوت الصخب. قالت وهي تضع يدها على ذراع أنغاراد مرة أخرى: «يجب أن أعود إلى جانب الدكتور بالبير. كوني بخير.» لقد كان جهداً ألا تميل إلى اللمس، لكن النبيلة سيطرت على نفسها وقدمت إيماءة كريمة في المقابل بدلاً من ذلك. راقبت إيزابيل تختفي بعد العتبة، واشعر بخفة كفتاة. كم مر من الوقت منذ أن كانت مأهولة بأخرى؟ طويل جداً. لقد استنزف السعي المستمر للقتلة الفرح من حياتها ولا يمكن أن يكون سوى انتصار استرجاع جزء صغير منه. وفي حيوية أكبر من نيتها الأصلية في العثور على زاوية للنوم فيها، جابت أنغاراد بدلاً من ذلك طول السطح السفلي. كان الأخوان السيردانيان جالسين في الزاوية، منفردين بشكل مقصود باستثناء خادمهما، لكن الليدي فيراندا كانت تتحدث مع زوج من السوميشواري. انضمت أنغاراد إليهما للحديث القصير، متبادلة المقدمات والمجاملات. كان الرجل من الزوجين، مستدير الشكل إلى حد ما ويفتقر إلى العضلات، يُدعى إيشان ومن أصل نبيل. أما الآخر، قصير ومتناسق، فكان يُدعى شاليني. لقد جاءا معاً. ابتسمت شاليني مثل شخص تأتي الابتسامات له بسهولة وكثرة: «لقد عرفنا بعضنا البعض منذ أن كنا أطفالاً. لم أكن لأدعوه يهيم في المغامرة بمفرده.» اعترف إيشان: «إنها تصيب بشكل أفضل بكثير. كان هناك الكثير ممن وضعوا أعينهم على مواهبها في الوطن.» بدت أنغاراد، وكأنها تشعر بالذنب قليلاً حيال ذلك. قلبت شاليني عينيها وقالت: «خدمة راج قديم مغبر كبطل استعراضي أو الذهاب إلى الحراسة معك. يا له من خيار صعب كان ذلك، إيشا.» شاركت أنغاراد نظرة مع الليدي فيراندا، وكان الاثنان مستمتعين بالمودة الواضحة بين الزوجين. كان جعل رياضة لطيفة منهما طريقة ممتعة لقضاء الوقت، لكن بيردوري رصدت رجلين يلوحان فوق آخر عبر السطح وقطبت جبينها. كان اثنان من الأستلان، أحدهما دب من رجل بأنف مكسور والآخر حامل الرمح الرشيق الذي رأته في الأعلى، يحاصران رجلاً أسود الشعر يقف بجوار نوع من الخزانة. هل كانا يستغلان تشتيت انتباه الحراسة لكسر الضيافة؟ مقدمة أعذارها مع الآخرين، سارت أنغاراد بسرعة. استدار الثلاثة نحوها. قالت النبيلة ببلادة: «مساء الخير. هل هناك أي مشكلة بالصدفة؟» عبس الرجل الكبير في وجهها. قال: «اغرب عن وجهك، مالاني. نحن فقط-» قاطعها الأستلاني الآخر: «كن مهذباً مع صديقتنا هنا، أوكوتلان. مساء الخير، ليدي تريديغار.» أجابت أنغاراد على مضض: «ولك أيضاً.» لم يعجب الرجل الكبير مقاطعته لكنه لم يجادل. وقفت أنغاراد، وكأنها كانت حذرة من رفيقها الأصغر. قدم نفسه بابتسامة: «توبوك شيكال»، عيون باهتة أستلانية. «سابقاً من جمعية الفهد.» صافحته النبيلة، متطلبات الأخلاق بذلك، لكن عينيها بحثتا عن المنعزل أسود الشعر. كان له مظهر ساكرامونتي، وشعره الأسود الأشعث وجلده الأسمر مقترن بعيون رمادية عميقة. كان أيضاً أشعث الشعر إلى حد ما ومن أصل عامي بوضوح شديد. التقى نظرتها بفضول خفيف وقليل غير ذلك. قدم نفسه: «تريستان. سررت بلقائك، سيدتي.» أجابت أنغاراد، بأدب أكثر من الصدق: «مشتركة. هل لي أن أفهم أنه لا يوجد جدل بينكم أيها السادة؟» ابتسم توبوك: «لا شيء على الإطلاق. كنت فقط أتناقش في كتاب مع تريستان هنا. يبدو أننا نشترك في تقدير لجرعات ألفارينو.» ضغطت أنغاراد بشك: «حقاً؟» كان هناك شيء مألوف حول سلوك الأستلاني المهذب. أضاف تريستان: «كان السيد توبوك يطلب دواء لصديق. إنه من دواعي سروري مساعدة الأرواح الشجاعة التي قاتلت في الأعلى.» بقي الشك ولكن بدا الساكرامونتي يتحدث بصدق. ركع الرجل أسود الشعر لفتح خزانته، كاشفاً عن نوع من صندوق الأدوية المعقد في الداخل. مخرجاً زجاجتين صغيرتين، واحدة نصف فارغة والأخرى فارغة، وضع حقنة سمينة في كفه وبدأ في استخراج من الممتلئة. أبلغ توبوك: «ستحتاج إلى تخفيفه بالماء، وإلا فإن صديقك ليندر سيقع في ذهول. قياسان، يفضل.» أومأ الأستلاني برأسه. قال الرجل ذو العيون الباهتة لأنغاراد: «قاتل ليندر معنا سابقاً. أُصيبت ذراعه عندما حطمت القديسة علامته.» استنتجت أنغاراد، يجب أن يكون غالاتاس هو لقب الرجل النحيل. سألت بدهشة: «أليس في رعاية الطبيب؟» تذمر الرجل الكبير: «لن يتبعنا الطبيب إلى الجزيرة، يا مالاني. هل تعتقدين أن الذراع ستنمو مرة أخرى؟» كان الأستلاني ينظر إليها بشكل غير مريح على الإطلاق ولكن يجب أن تحتسب أنه لدى نقطة. قال توبوك: «سيتم العناية بالجذع وتنظيفه، ولكن سيكون هناك حاجة لشيء للألم عندما نسافر عبر الجزيرة. لك شكري، تريستان.» ابتسم الرجل الرمادي العينين على نطاق واسع وسعادة. يا لها من روح طيبة، فكرت أنغاراد. يجب أن يكون متدرباً طبيباً ليأخذ هذه السعادة في مساعدة الآخرين. كان لديه هواء دقيق في الطريقة التي تحرك بها، كما لو كان يقيس كل إيماءة. رد الساكرامونتي: «الشرف لي، سيد توبوك»، ثم نهض على قدميه. كانت ملابسه، على الرغم من نظافتها، رثة. كانت حافة قميصه ملموسة بالسائل اللزج، تعبيراً على أنه لم يكن عاجزاً في المعركة. قال تريستان: «يجب أن أذهب لأرى ما إذا كانت مخزونات الطبيبة تنفد مع أي شيء. مع وجود العديد من الجرحى، يعد ذلك احتمالاً واضحاً.» أجابت أنغاراد، معجبة: «جدير بالثناء.» وافق توبوك بابتسامة: «بالتأكيد.» غادر الرجل الرمادي العينين، مأخذاً صندوق أدواره معه، وتحولت عيون أنغاراد إلى الزوج المتبقي من الأستلانيين. كما كانت تشك، لا يزال لديهما عمل معها. أحدهما، على أي حال. الرجل الكبير ذو الانف المكسور والوشم المبهرج رفضته، فكل العضلات في العالم لن تغير من أنه يحمل نفسه بخوف من توبوك شيكال. الرجل المذكور، أدركت بعد إلقاء نظرة أطول، بدا بطريقة ما... غير طبيعي. كانت بشرته بدون عيب واحد، ووجهه وأطرافه متناسبة تماماً. كان الأمر كما لو أن فنان تيانكسي قد رسم رجلاً بدلاً من أي شيء مولود من رحم امرأة. ومع ذلك كانت العيون هي التي أقلقته أكثر، أشياء باهتة كانت عليها. قال توبوك بوضوح: «أنا معجب، بالطريقة التي تعاملتِ بها مع القديسة.» أجابت أنغاراد: «ما كنت لأتمكن من قتلها بدون مساعدة.» قال توبوك: «ولا معظم على هذه السفينة، أصحاب المعاطف السوداء أم لا. لا يهم. سمح لي القتال بأخذ مقاسك، ليدي تريديغار، وأنا راضٍ عما رأيته.» لم تبتسم النبيلة، لم تشكره أو تجب على الإطلاق. تذكرت، الآن، لماذا بدا سلوك توبوك اللطيف مألوفاً. لقد عرفت فتاة، ذات مرة، كان والدها لورداً للبلاط عند قدمي الملكة العليا. لقد كان مبتسماً ومهذباً وروح المجاملة، الحالة الوحيدة التي التقت به فيها، ومع ذلك بطريقة ما كانت تعلم أن ابتسامته لن تهتز حتى لو كان عليه أن يأمر بموت الجميع في الغرفة. كان توبوك هو نفسه، يقيس من حوله بحثاً عن المنفعة ويرفض أولئك الذين ليسوا كذلك. عيون باردة، دماء باردة، فكرت أنغاراد. كانت تعرف ثعباناً عندما تراه وكان توبوك شيكال ينتظر وقته فقط حتى اللدغة. وضح الأستلاني، نفاد صبرها من صمتها: «كنت أجمع رفاقاً للتجارب. قاتل ليندر جزئياً ليثبت استحقاقه لهذه الشركة، التي أعتزم أن تكون بدون وزن ميت. يسرني أن تنضمي إلى عددنا، ليدي تريديغار.» قالت أنغاراد: «أشكرك، لكني وجدت رفاقاً بالفعل.» قال توبوك: «لقد فقد الإنفانثون بالفعل أحد سيوفهم المقسمة، وسيجدون التجارب أكثر خطورة مما يعتقدون. أحثك على إعادة النظر.» قابلت أنغاراد عيون الرجل الباهتة، ووجهه قناع فارغ. فكرت في الصوت الذي أصدره سيفها، بالقرب من الميناء، عندما فتح حنجرة صاحب المعطف الأحمر. من الغرغرة المبللة والموتية التي أطلقت. احتفظت بالموت قريباً في ذهنها ثم ابتسمت. كررت أنغاراد بهدوء: «أشكرك، لكني وجدت رفاقاً بالفعل.» تراجع توبوك نصف بوصة قبل أن يوقف نفسه. سقطت اللطف من وجهه في بقع، مثل مستحضرات التجميل الرخيصة في العرق، ومنحها نظرة طويلة. قال توبوك شيكال أخيرًا: «أمر مؤسف. لن أقدم هذا العرض مرة أخرى.» مال برأسه بأدب. «سنلتقي مرة أخرى، ليدي تريديغار.» أجابت أنغاراد بهدوء: «من ذلك، ليس لدي شك.» راقبت الزوجين يغادران، وعندما بدأ الإرهاق يتسلل مرة أخرى قررت أنه سيتعين عليها العثور على مكان بظهرها للحائط للنوم. كان لديها شعور بأن سكيناً قد تنبت هناك وإلا. -- لم تكن الساق الأخيرة من الرحلة إلى جزيرة فييجا بيرديدا، والمعروفة أيضاً بسيادة الأشياء المفقودة، مريحة. قام طاقم الحراسة بتطهير آخر الوحوش المختبئة في العنبر قبل إجراء إصلاحات موجزة ورفع الأشرعة مرة أخرى. كانت البيلبيبل تتعثر حيث كانت تركض ذات يوم لكن طمأنها الكابتن بأن ذلك سيحدث فرقاً بساعات فقط ولن يعوقهم كثيراً في أخذهم للتجارب. شاركت أنغاراد مخاوفها بشأن توبوك شيكال مع زملائها النبلاء ووجدتهما يؤخذان على محمل الجد حتى من قبل الأخوين السيردانيين، الذين دفتئوا معها إلى حد ما منذ القتال. لم يكونوا غير مدركين لأن سمعتهم قد غرقت في أعقاب ذلك وكانوا يبذلون جهوداً ليكونوا مهذبين، على الرغم من أن سوء طبعهم لا يزال يتسلل أحياناً. سعى الإنفانثون خلف مساعدين خاصين بهم، وكان من بين أولئك الذين سِرت أنغاراد بعدد تريستان. سيكون طبيباً، حتى لو كان متواضعاً، مساعدة كبيرة على الجزيرة. لم يكن لديها الكثير من الوقت الخاص بها، حيث أن أفعالها ضد القديسة قد منحتها درجة من الشهرة وكانت شركتها مطلوبة بشدة – وهو ما بدا أنه يرضي إيزابيل، التي كانت غالباً ما تجلس معها بينما كانت ترفه عن ركاب آخرين وأخذت نزهة طويلة معها على السطح. اقترب حارس منهم في نهاية الأخيرة، حيث أخبرهم البحار بأنهم على وشك أن يكونوا في مرأى من السيادة. تأملت إيزابيل: «يجب أن أهتم بأموري إذن. أنغاراد؟» أجابت: «امضي قدماً. أريد إلقاء نظرة على هذه الجزيرة قبل أن نلمس الشاطئ.» عَبَسَت إيزابيل: «ما أسرع ما تتركينني»، ولكن لم يكن ذلك سوى مشاكسة. استندت بيردوري على السياج، مما جعل معطفها المصلح الرياح الباردة لا شيء سوى ممتعة بينما استقرت في الانتظار. لم تكن وحدتها لتستمر، مع ذلك، حيث اقترب منها راكب آخر. امرأة أخرى، أستلانية ولا تزيد عن العشرين. جميلة، فكرت أنغاراد، بشفاه ممتلئة وعيون داكنة. ابتسمت وهي تقدم يدها: «لا بد أنك امرأة الساعة. أنا ياريتزي.» أجابت وهي تأخذها: «الليدي أنغاراد تريديغار.» كانت قبضة المرأة الأخرى حازمة ومستمرة. قالت ياريتزي: «لم أستطع مقاومة تقديم نفسي، بعد سماع الكثير عن بسالتك ضد القديسة.» كان الحديث الذي تلا ذلك خفيفاً وممتعاً. لم تكن أنغاراد يوماً ما لتزدري إعجاب امرأة جميلة، وخاصة واحدة كانت عيونها تقيمها بصراحة شديدة، لكنها كانت تعلم أنه يجب عليها قطع هذا قصيراً. وضع قبعتها على أخرى تأخذ التجارب كان سخيفاً إلى حد ما بالفعل، ولكن الانغماس في مغازلة مع ثانية؟ كان ذلك غزل المتاعب. علاوة على ذلك، ماذا لو رأت إيزابيل وساء فهمها؟ لا، الأفضل قطع هذا قصيراً حقاً. كانت أنغاراد متأكدة إلى حد ما، من الطريقة التي كانت بها ياريتزي تقف قريبة جداً وترمش بعينيها بغنج، أنها لم تكن تسيء فهم الود كاهتمام. انزلقت أنغاراد في فترة هدوء من المحادثة: «أُخبرت أننا سنصل قريباً إلى السيادة. أعتقد أن علينا الاهتمام بشؤوننا قبل ذلك.» وافقت ياريتزي: «بالتأكيد. سنتحدث لاحقاً، أعتقد.» ابتسمت المرأة الأستلانية بغزل إلى حد ما، مقدمة انحناءة طفيفة. أجابت أنغاراد بلطف: «إذا سمحت الظروف.» عادت وحدتها إليها في الوقت المناسب تماماً، لأنه بعد لحظات فقط رأت لأول مرة سيادة الأشياء المفقودة. كانت الجزيرة كبيرة بشكل مذهل، وعلى الرغم من أن شكلها المظلم الضخم لم يكن ملموساً إلا بالقليل من الضوء – بقع لا بد أنها قلعة الحراسة والموانئ – إلا أنها استطاعت تمييز ظلها. الأراضي المنخفضة تؤدي إلى حفنة من الجبال النحيلة، وغابات كثيفة تطل على الجوانب. كم سيستغرق العبور من طرف إلى آخر؟ أسبوع على الأقل، فكرت. الأهم من ذلك هو الزوايا الصلبة التي لمحتها تبرز من السهول والقمم، والهياكل التي من صنع الإنسان. لا بد أنها كانت أنقاضاً قديمة. بقيت أنغاراد على السطح، عيناها مثبتتان على الجزيرة، حتى أصبحت بيلبيبل قريبة بما يكفي للإشارة إلى الموانئ بأضواء الفانوس. كان مصيرها في انتظارها على تلك الشواطئ ولن تقصر عن لقائه. -- كانت الرائحة كريهة على الريح. قبل أن يرسوا حتى، قبل أن تُلقى الحبال ويتم تأمين السفينة الشراعية في ذلك الميناء الممزق، عرفت أنغاراد ما كانت تشمه. لكنها حاربته طوال الطريق، محاولة مصارعة المعرفة لأسفل حتى تختفي في بعض الزوايا المظلمة ولا تُرى أبداً مرة أخرى. أول شيء رأت عندما اتبعت الآخرين إلى الخارج على الموانئ كان النيران. دزينة منها، كبيرة قدر الإمكان ومشتعلة بساطة. كان الدخان كثيفاً ولزجاً، مرتفعاً في أعمدة عالية بينما كان أصحاب المعاطف السوداء يغذون اللهب بالجذوع والفحم. لم يأتِ أحد لتحيتهم وهم يتسللون إلى الخارج، وترددت المجموعة لغيابهم، ولم يكن طاقم بيلبيبل ذو فائدة: فقد كانوا مشغولين بتفريغ الصناديق ولم يكن لديهم وقت لتجنيبه لهذا النوع من العمل. عبس أغوستا سيردان: «يجب أن يكون هناك آخرون هنا. نحن السفينة الثانية والأصغر. هل تقدمت الموجة الأولى بالفعل وبدأت التجربة؟» لقد فعلوا، فكرت أنغاراد. الملك النائم، لقد فعلوا. عرفت الرائحة، الذاكرة كافية ليتسرب العرق أسفل ظهرها بينما تذكرت الصرخات. النار الساطعة لكل شيء وكل شخص أحببته تختفي في الدخان. قالت إيزابيل بحزم: «يجب أن نسأل.» قبل أن يتمكن أحد من الاحتجاج، انطلقت للأمام، والخادمات يتبعن في أعقابها، واقتربت من رجل عجوز ملتحٍ يرتدي معطفاً أسود كان يجرف الفحم في النار. ابتسمت بلطف للحارس، منحنية وهي تقدم تحياتها. متسلية، توقف صاحب المعطف الأسود عن عمله. قال: «سيكون القبطان هنا للتحدث إليكم بعد قليل. لا تقلقن رؤوسكم الصغيرة الجميلة.» قالت إيزابيل: «من الجيد معرفة ذلك. لكن هل لي أن أسأل إلى أين ذهب أولئك الذين جاءوا مع السفينة الأولى؟» ضحك صاحب المعطف الأسود العجوز، ثم أشار بمجرفته إلى انتشار الحرائق. «أنت تنظرين إليهم يا فتاة.» وأخيراً نظرت أنغاراد إلى الرعب في عينيه. سمحت لنظرتها بالتجوال بين النيران حيث ميزت الأطراف، الأشكال الملتوية للجسم المكسورة والمشوهة. بسطحية سمعت صدى صرخات صامتة منذ فترة طويلة حيث احترق شبح قاعة لانو على الريح. هز صاحب المعطف الأسود كتفيه: «إنها سنة سيئة. مات الأربعين جميعاً في اليوم الأول.»