كانت تريديغار في الحديقة، تلوح بسيفها الخفيف في الهواء. ويفترض أنها كانت تنتصر. راقبتها مريم من النافذة، بعد أن سحبت كرسياً من مائدة المطبخ لتجلس عليه أثناء تناول وجبتها وتنتظر عودة سونغ. أما تريستان، الذي كان يتكئ على حافة النافذة، فكان يتابع التمرين بلا مبالاة مهيبة بينما يأتي على آخر رغيف خبز. «كان الأمر مقتصراً على الرياضيات وحفظ خرائط النجوم»، قالت مريم. «لم نلق حتى نظرة واحدة على سفينة بعد. وأنت؟» قسّم الساكرومونتي رغيف الخبز إلى قطعتين ودسّ واحدة في فمه، ملتهماً إياها كشخص جائع. كانت وجبات مدرسة «سخولومانس» تملأ وجنتيه، وتزيل عنه بعضاً من هزالته. لقد كانت مريم تراه أوسم من قبل، لكن هذا بالتأكيد أفضل له. «جعلنا البروفيسور شيومارا نبدأ بتشريح جثث الطاعون الأخضر»، قال. التفتت برأسها نحوه مفاجئة. «أظنها طريقة لاستبعاد قليلي القلوب»، تأمل تريستان. «كنا اثنين وثلاثين عندما بدأت المحاضرة، لكن الغوص حتى المرفقين في الأحشاء والقيح ربما قضى على ثلث ذلك العدد». رمقته مريم بقلق. «لقد اغتسلت بعد ذلك، أليس كذلك؟» طرفت عيناه. «مسحت يدي»، قال، كأن ذلك يكفي. مرّت لحظة بينما كانت تفحص وجه اللص، الذي بدا مستغرباً أكثر من اللازم بقليل. زال التوتر عن كتفيها. «كادت تنطلي عليَّ»، اعترفت مريم. قهقه الرجل رمادي العينين. «لقد ارتدينا جميعاً قفازات وملابس واقية أثناء ذلك، ومع ذلك فركنا أجسادنا قبل المغادرة»، أخبرها تريستان. «علمي علمك، يقول البروفيسور إن الطاعون الأخضر ليس معدياً عندما تكون الجثة أقدم من يوم». بين الوحوش التي كانت تريديغار تقاتلها تحت الأرض وجثث الطاعون، كانت مريم تطور قدراً من الشفقة تجاه القبطان المسؤولين عن إمداد ميناء «ألازي». «أسوأ ما ألقاه البروفيسور سيبيا في وجوهنا كان متطلبات اللغات»، عرضت. «لغة أنتيغوا بطلاقة، وما يكفي من أومويا لتدبير الأمور». كانت مريم مستعدة لعدم حب البروفيسور المالاني بسبب ذلك، لكن أسبابه كانت، لسوء الحظ، منطقية. لقد سمى مستكشفو مملكة «ملان» معظم الأقمار والمجموعات النجمية في محيط «إيوليان» العميق، وكان لديهم الخرائط الوحيدة الموثوقة التي تقود عبره نحو الأراضي الغربية. كان لزاماً الإلمام بدرجة ما من اللغة إذا أراد المرء الإبحار خلف البحار الخمسة. «أتعرفين لغة أومويا؟» سأل تريستان، بادياً متفاجئاً. أومأت مريم بصمت. لقد أصرّ والدها، واعتبرت والدتها الأمر فكرة سدية أيضاً -وإن كان لأسباب مختلفة. لم تكن طليقة بها، وأُخبرت بأن لكنتها ثقيلة، لكنها كانت تفهم اللغة بما يكفي. « وبعض لغة سنتزون أيضاً»، قالت. «مرشدي هو إيتسكالي». «حتى تريديغار تتقن لغتين»، تمتم. «قد أضطر إلى توسيع آفاقي». لم يكلف أي منهما نفسه عناء ذكر سونغ، التي لم تكن ترسانتها اللغوية جديرة بالمقارنة أصلاً. وتحدثاً عن ذلك الشيطان بالذات، وقبل أن يتمكن تريستان من الانتهاء من التهام الرغيف، دخلت التيانكسي من الباب الأمامي كالعاصفة -مخفية ملابسها وأسلحتها باعتدال لدرجة أنها لم تكن بحاجة حتى للنظر إلى ما تستمر في فعله أثناء أدائه. تحرك تريستان ليقف بجوار الإيفوريكا بينما ألقت العيون الفضية نظرة في اتجاههما. تنهدت قبطانتهما. «لماذا ما زلت تنشل مريم؟» سالت سونغ. «يكاد الأمر لا يمثل تمريناً». التفتت مريم لتحدق في اللص، الذي ابتسام ببراءة. أعاد العملة ذات الحافة البرونزية التي أخذها، واثنتين من الفضة أيضاً. رفع حاجباً متسائلاً. «ظننت أن المزيد من العملات سيجعل سرقتها أصعباً»، قالت مريم. «أعني بسبب طنينها معاً». «ستحتاجين إلى المزيد»، أخبرها. «وما زلت قادراً على الاقتطاع من القمة بأقل قدر من الضوضاء». ذلك النذل المغرور. لولا الاحتمال الحقيقي بأن تنسى وجوده هناك وتنكسر أصابعها بدلاً من ذلك، لكانت قد وضعت مصيدة فئران في ذلك الجيب لمحو تلك النظرة عن وجهه. محولة وجهها عن الرجل رمادي العينين بحدة، ابتسمت لسونغ. «كيف كانت محاضرتك؟» سألت. «ممتعة»، أجابت سونغ. «يُقضى الشهر الأولان في دراسة تكوين وعقيدة جيوش القوى العظمى قبل أن ننتقل إلى الجوانب الإستراتيجية للمحاضرة». بدا ذلك مُملاً بشكل رهيب، لكن هدف سونغ كان الارتقاء في رتب الحرس، لذا بدا هذا النوع من الأمور ملائماً لها تماماً. «أنا سعيدة بأنك تستمتعين بها»، قالت بدبلوماسية. «لقد تناولنا أنا وتريستان طعامنا بالفعل، لكنني لست متأكدة بخصوص تريديغار». أومأت سونغ. «إذن سأدفعها للداخل، ويمكننا الجلوس معاً قبل أن نذهب». كانت وجبة قصيرة بما يكفي لتترك لمريم وقتاً لتنزعج من الرفقة، لذا انطلق الجميع نحو «سخولومانس» بمزاج لا بأس به. -- بدا هذا الأمر برمته منتناً، هكذا فكر تريستان. لقد بدا «اختبار المنافسة» محفوفاً بالأخبار السيئة منذ البداية، لكن اللحظة التي استُقبلوا فيها في الساحة خارج «سخولومانس» لا من قِبل رقيب ملول بل من قِبل البروفيسور تينوتش ساسان، جعلت اللص يدرك أن هذا سيكون من المتاعب أكثر مما يستحق. صحيح أنه كان هناك ثلاثة جنود آخرين حاضرين، لكن حقيقة أن مدرس «السـاغا» الخاص بهم قرر استغلال النصف الثاني من يومه السادس لمرافقتهم كانت علامة تحذير. كان الأوان قد فات، لسوء الحظ، للتراجع. «ما زلنا ننتظر واحداً آخر»، أخبرهم البروفيسور ساسان. «لن يتأخر». كانت عيناه مثبتتين على الجسر من خلفهم، وهو ما وجده تريستان مثيراً للاهتمام. كان ذلك يعني القدوم عبر الأنقاض، بكل ما يعنيه ذلك من مخاطر – فقد كانت الليمورات تتعلم ألا تهاجم بالقرب من الشارع الرئيسي، لكن كل مكان آخر كان لا يزال أرض صيد – ومع ذلك، وحسب صياغة الإيتسكالي، فلن يُضاف سوى شخص واحد فقط إلى مجموعتهم. وقفة الأربعة هناك مع أصحاب العباءات السوداء، متململين باضطراب بينما كانوا مدججين بالسلاح في كامل عتادهم القتالي، إلى أن ظهر الظل الموعود. تيانكسي، رأى تريستان، وترتدي تلك العباءات السوداء الفضفاضة التي يبدو أن الملاّحين قادرون على استخدامها كزي رسمي. شعر أسود طويل مضفور في جديلة وندوب حروق على جانب وجهها، والتي لم تكن بنصف إثارة الطريقة التي تصلبت بها مريم عند رؤيتها. انحنى للأمام. «مألوفة؟» تمتم. أومأت، ثم رفعت طبقة صوتها لكي يسمع الجميع. «تلك هي القبطان يوي»، قالت مريم. «هي كبيرة الأكيلار في تولومونترا ورئيسة فرع الدار المحلي». فضلاً عن الضابطة التي أخذت صديقته ذات العينين الزرقاوين تحت جناحها بعد أن غسل معلمها يديه منها. وحدها مريم بدت قلقة أكثر مما هي سعيدة حيال ذلك، وهو ما كان معبراً. كان البحث عن تلك المرأة على قائمته، رغم أن استفساراته لدى هاج لم تسفر إلا عن أن الملاّحين مجموعة شديدة الخصوصية وإنه يجب عليه السير بحذر. بدت القبطان يوي في مزاج جيد وحيتهما بسعادة، متبادلة بعض التعليقات الساخرة مع البروفيسور ساسان -فقد بدا أنهما متعارفان- قبل أن تستقيم في ياقة ملابسها. «ألن نتحرك؟» سألت القبطان يوي. «مكان الـ(لـوغـار فـاسـيـو) ليس من السهل على المدرسة نقله، لكنها فعلت ذلك من قبل». تنحنحت سونغ. «أيمكنني أن أسال ما...» «حيث سيكتمل اختباركم»، قاطعتها التيانكسي الأخرى. «حرّكوا أقدامكم، أيها الثالث عشر. أنتم أول الخائضين هذا العام لذا فلدي فضول تجاهكم، لكن لدي خطط أخرى بعد ظهر اليوم». كان على وجه سونغ ذلك التعبير الذي ترتسم به دائماً عندما تشعر وكأنها لُطمت لكنها لا تريد إظهار ذلك. بدلاً من ذلك، حافظ تريستان على تركيزه على القبطان يوي، ووجد أنها لم تكن تتصرف كـكانغ – فلم تكن تولي سونغ ما يكفي من الاتمام لتتربص بها. كان لديها القليل من الأخلاق ليس إلا. لم يكن هناك جدال مع ذلك الأمر، مع ذلك، فتحركا بالفعل. كان لدى تريستان مخطط للحصول على مزيد من المعلومات، بطبيعة الحال، والذي اعتمد على حقيقة أنه لم يلتق قط بأي عالم تاريخ لا يستمتع بإسهاب الشرح حوله مطولاً عند سؤاله. وبينما مروا عبر الأبواب المفتوحة لـ«سخولومانس»، ماشين أراضي مغطاة بنور الزجاج المعشق، انزلق اللص ليأخذ مكانه إلى جانب البروفيسور ساسان. رمقه الرجل ذو العينين البنيتين بنظرة مسرورة. «إذن ها قد أتى القناع، متعطشاً للحصول على السبق الصحفي»، قال البروفيسور. «يمكن للمرء ضبط ساعته على خطوات التسلل تلك». آه. كان الرجل صديقاً قديماً لـوين، لذا ربما كان على تريستان أن يكون أكثر حذراً في مقاربته. لقد أُمسك متلبساً بنوايا، لكن التراجع لن يفيد في شيء، لذا لم يتبق له سوى الجرأة بدلاً من ذلك. «إنها اللحية الخفيفة، سيدي»، قال بابتسامة ساطعة. «تجعل مبيناً كشخص يُخدع بسهولة». اختنق البروفيسور ساسان، مطلقا دفعة من الضحك جعلت بقية المجموعة تفزع. كان بإمكانه الشعور بنظرة سونغ على ظهره، وهي تزن ما إذا كانت تريد أن تكون نظرة غاضبة أم لا. «شكراً على النصيحة أيها الجندي»، قال البروفيسور، ولا تزال شفتاه ترتجفان. «اطرح أسئلتك قبل أن يزول مزاجي الجيد». رمقه تريستان للحظة. لم يعط احتمالات عالية بأن يُخبره الإيتسكالي مباشرة بماهيّة الاختبار، لذا فإن الزاوية غير المباشرة ستسفر عن المزيد. «ما الذي يميز (اختبار المنافسة) بحيث يضمن الاهتمام الشخصي من بروفيسور وكبير الشارات في الجزيرة؟» دفع الرجل نظارته للأعلى. «ذكي»، أثنى. «لا يمكنني التحدث نيابة عن القبطان يوي، لكن اهتمامي يكمن في حقيقة أن هذا سيكون الاستخدام الثاني لـ(لـوغـار فـاسـيـو) منذ إغلاق (سخولومانس). الأول كان قبل الجزء الأكبر من عام من وصولي إلى هنا، لذا هذه هي فرصتي الأولى لمعاينته بعينيَّ هاتين». ارتفع حاجب تريستان. «إذن (اختبار المنافسة) هذا ليس اختراعاً طازجاً؟» ضغط. «لقد كان قيد الممارسة منذ أمد يكاد يعادل الفترة التي استخدم فيها الحرس (سخولومانس) كمدرسة»، أجاب البروفيسور ساسان. كان ذلك أقل اطمئناناً، بالنظر إلى الشائعات التي تقول بأن «سخولومانس» أُغلقت لأن عددًا كبيرًا جداً من الطلاب ماتوا حتى بمعايير العباءات السوداء القاسية. وهو ما تذكره، بينما كان مؤرخ في متناول يده... «لماذا أُغلقت (سخولومانس) على أي حال؟» سأل تريستان. «لا يمكن للحرس امتلاك الكثير من آبار الأثير بحيث يتركون واحداً شاغراً بدون سبب وجيه». «لم يكن هناك سبب واحد، لكن مما لا شك فيه أن سبباً واحداً رجّح كفة الإغلاق»، تأمل البروفيسور ساسان. «نحن شعب عنيد، رتبتنا -لكن حتى نحن تقاعسنا عن الاستمرار في إرسال الأطفال بعد السنة الثالثة على التوالي التي ماتت فيها القائمة بأكملها». كظم تريستان غضبه. تقريباً ما كان يخشاه. «إذن ما الذي تغير منذ ذلك الحين؟» ضحك الرجل. «جفّ الدم»، قال ساسان. تخلّص تريستان من الموقف بأسرع ما يمكن بعد ذلك، عائداً إلى زمرته. بالنسبة لرجل مرح كهذا، كان لدى تينوتش ساسان أحد أكثر حس الفكاهة كآبة الذي رآه على الإطلاق. أصبحت صداقته مع وين أكثر منطقية الآن، سيعترف بذلك. -- يمكن لـ«سخولومانس» أن تكون جميلة، فكرت أنغاراد، تماماً كما تميل أكثر الأشياء فتكاً لأن تكون. كانت جمالاً من نوع مخيف لكنه لا يقل تأثيراً عن ذلك. تقدمت شركتهم عبر قاعات محطمة مطلية بنور قمر باهت، مروراً بفسيفساء باهتة كانت ألوانها ساحرة ذات يوم، وحديقة غريبة كان كل زهرة وساق عشب فيها مصنوعين من الرخام. وقفت القبطان يوي في المقدمة ورسمت رموزاً في الهواء بالـ«غلوم» كل بضع دقائق، مغيرتاً اتجاههم أحياناً بشكل غريب بعد ذلك – مارّة عبر سلالم ضيقة نزولاً لتنتهي في الطابق الثاني، أو آخذة باب خزانة لتنتهي في قاعة كبيرة. لا بد أن فضولها كان ظاهراً، فقد تلقى إجابة. «إنها شارة»، أوضحت مريم بهدوء. «تعليمية». «لست على دراية بالمعنى – فيما يتعلق بفنونكم، أعني»، قالت أنغاراد. «الشارات التعليمية خارجية وداخلية على حد سواء، وتتعلق بمفاهيم مجردة»، تلت الإيفوريكا. «على متن (الجرس الأزرق)، عندما أحاط القبطان القديس جدار خفية، كانت شارة تعليمية كما استخدمها». عبست المرأة الأخرى. «تبدو هذه متعلقة بالاتصال»، قالت مريم. «أن يكون شيئان شيئاً واحداً. لابد أنها نوع من حيل إيجاد المسار، مثل بوصلة غلوم». أمالت أنغاراد رأسها شاكرة على الشرح، فتلقّت همهمة كإجابة. لم تكن هذه أخلاقاً مثيرة للإعجاب، لكن النبيلة غضّت الطرف عنها. لم تستطيع الاعتراض بينما كانت لا تزال عاجزة عن إيجاد طريقة لتعويض قصور لياقتها الخاصة. بعد منعطف أخير عبر قاعة رقص مهجورة كانت بلاطاتها المربعة مبعثرة بالزجاج المقسّم من الثريات الساقطة، خرجوا إلى غرفة انتظار صغيرة من الحجر العاري مع باب صغير موارب. رسمت القبطان يوي شارتها مرة أخرى، ثم ألقت نظرة عبر الباب وأعطت إيماءة رضا قبل أن تطلق نظرة خاطفة نحو السقف. «أحاولتم نصب كمين لنا بحديقة الباسيليك، أليس كذلك؟» قالت، ناقرة بلسانها. «هيا الآن، أنا أعرف مرشحاتي. سيتعين عليكم فعل ما هو أفضل من ذلك». «أجد أنه عند الجادل مع الخالدين نادراً ما يحصل المرء على الكلمة الأخيرة»، لاحظ البروفيسور ساسان. ألقت شارة التيانكسي نظرة عليه بابتسامة جادة. «ليس هناك شيء اسمه الخلود يا تينوتش»، أجابت القبطان يوي. «حتى الـ(غلوم) سينتهي». أدار الرجل عينيه خلف نظارته. «إذا أصررتِ على أن تكوني جزءاً من طائفة يا يوي، فيمكنك على الأقل اختيار واحدة ذات مهرجانات جيدة»، قال. «هناك معبد هناك في توتوشتين...» تنحنح أحد العباءات السوداء خلفهم بصوت عالٍ. بدا البروفيسور مؤدباً نوعاً ما، لكن الشارة لم تكن كذلك. «يمكننا الدخول»، قالت القبطان يوي. «إنها الغرفة الصحيحة». سبق الاثنان بقيتهم إلى الداخل، وكانت أنغاراد الأولى في أعقابهما. لم تكن متأكدة مما يجب توقعه، لكن بطريقة ما لم يكن هذا: كانت الغرفة عادية بشكل مدهش. كان يمكن أن تمر كغرفة جلوس لأحد اللوردات في الوطن، بتلك الألواح الخشبية الجميلة على الجدران والأرضيات. عُلِّقت منسوجات هندسية على الجوانب، وكانت ثقيلة بعض الشيء على اللون الأحمر بالنسبة لذوقها لكنها أكثر من مقبولة، وكانت الفوانيس من الأعمال الحديدية الدقيقة. فقط لم يكن هناك أثاث وكانت ألواح الأرضية ممشطة، كما لو أن أشياء ثقيلة سُحبت خارج الغرفة – وفي المنتصف تماماً، منبثقة من الأرض كأنها مسمار بارز، وقفت بوابة. قوس من الحجر، كتل رمادية بسيطة متشابكة تماماً. بوابة فارغة لا تؤدي إلى أي مكان، فكرت، لكنها ظنت بعد ذلك أنها لمحت شيئاً من خلالها ولم يكن ظهر الغرفة. كان... عبست أنغاراد، متخذة خطوة إلى الأمام، وأرهفت أذنها. كادت تسمع أغنية، واهنة بقدر ما كانت. كان صوت يغني، بطيئاً وخفيفاً، ولكن كان هناك شيء أكثر أيضاً. نغمة خفية، أعمق. لم تكن قادمة من الجانب الآخر. ابتلع بيريدوري ريقها بجفاف عندما أدركت أن الصوت الآخر كان طنين الصياد. استقرت يد على كتفها، مهتزة إياها من غيبوبتها. «على مهلك الآن»، قال البروفيسور ساسان. «سيكون عبور تلك الباب دون اتخاذ الاحتياطات المناسبة أولاً أمراً غير حكيم». ابتلعت أنغاراد مرة أخرى عندما رأت أنها كانت أقرب بثلاث خطوات إلى الباب مما تتذكر. «ما الذي يكمن وراءه، بروفيسور؟» سألت. «سؤال معقد»، قال الإيتسكالي. «بنفسه؟ ليس الكثير. شيء فشل في أن يصبح طبقة وامْتُصّ بواسطة (سخولومانس)». لعقت النبيلة شفتيها. «استطعت تمييز أغنية»، اعترفت. ارتفع حاجب البروفيسور فوق نظارته. «ذلك يجعلك واحدة من مئة»، قال. «لا يمكنني سماع أكثر من صفير بنفسي. لابد أن هناك قدراً عظيماً من الخوف في داخلك». تصلبت أنغاراد تماماً عند الإهانة. «عفواً؟» انتزعتها. «هذا ما يكمن على الجانب الآخر من الباب يا تريديغار»، قال البروفيسور ساسان. «الخوف. للتحديد، لحظة عظيمة من الرعب كانت عابرة جداً بحيث لم تتشكل لطبقة لكنها تركت مع ذلك علامة في الأثير». قبل أن تتمكن أنغاراد من قضم الكلمات بأنها ليست جبانة، وما الذي سيُدريه إيتسكالي عن الشجاعة على أي حال، تنحنحت سونغ وخطت بينهما. «ذكرت أنه امتُصّ بواسطة (سخولومانس)»، قالت التيانكسي. «ما الذي أصبح عليه الآن؟» دفع الرجل نظارته للأعلى. «هناك نبتة إيتسكالية تسمى زبدة البحر»، قال، «التي تحبس أوراقها اللزجة الحشرات التي تحط عليها، مذيبة وهاضمة إياها ببطء». تحدث البروفيسور تينوتش ساسان بهدوء، بلطف تقريباً، كما لو أنهما لم يكونا يناقشان سوى الطقس. «(لـوغـار فـاسـيـو)، المكان الكائن وراء الباب، هو نفسه تقريباً. سيُخرج أعمق مخاوفك، ويجعلك تفقدين نفسك في الداخل ثم يتغذى عليك حتى ينكسر عقلك أو جسدك». ابتلعت أنغاراد مرة أخرى. مرّت لحظة صمت طويلة. «عادةً ما كنت سأقول شيئاً حول أن هذا ليس أسوأ يوم سادس قضيته»، لاحظ تريستان. «لكن هذا ربما يكون كذلك بصدق». التفتت أنغاراد بنظرة شبه حنونة نحو الرجل الذي كان يهز كتفيه، بينما اختنقت مريم بضحكة. ومع ذلك، لم يتغير التعبير على وجه سونغ: الشعور بالذنب. كانت تندم على إقحامهم في هذا. تفهمت أنغاراد السبب، لكنها لم تشاركها الشك. لو لم يعتقد الحرس أن الاختبار يستحق الخوض، لما وُضع على ذلك الجدار لتخوضه سونغ. «لم أكن لأتوقع أن ينغمس الحرس في عذاب تافه»، قالت أنغاراد. «لابد أن هناك غرضاً ما لهذا الاختبار؟» لم يكن البروفيسور هو من أجاب، لمفاجئتها. «إنها تقوية للروح»، قالت مريم. «لدى شارات شعبي تقاليد لا تشبه هذه تماماً، رغم أن ملكاً صغيراً يمتطي روحك بدلاً من ذلك». «اختبار العواطف المتطرفة يقوي روح الإنسان»، وافقت القبطان يوي. «خاصة عندما يحدث داخل بئر أثير – لقد درست اللاهوت بالفعل، لذا يجب أن يكون لديك تلميح حول السبب». تنحنح البروفيسور ساسان. «إنه تحضير أيضاً لظروف الميدان»، أضاف. «هناك ملوك وليمورات يمكنها إلحاق الرعب، وأن يعيش المرء من خلال شيء كهذا في ظل ظروف محكومة يزيد بشكل ملحوظ من فرص نجاتك». معقول، فكرت أنغاراد. الجلد المندمل يكون أقوى عندما يُمنح وقتاً للشفاء. تنحنح تريستان. «إن كانت أي عاطفة تفي بالغرض، ألا يُظن أن هناك باب فرح ملقى حوله يمكننا أخذه بدلاً من ذلك؟» «أوه، لقد حظروا ذلك الباب عندما فُتحت (سخولومانس) للمرة الأخيرة»، قال البروفيسور ساسان عرضاً. هز كتفيه. «كان معدل الانتحار في أعقاب ذلك مرتفعاً للغاية ببساطة». لم يكن أحد متأكداً تماماً مما يجب الإجابة به على ذلك. -- تقدمت سونغ أولاً. كان سيكون من دون مستواها ألا تفعل، بعد ما سمعناه. جنرال يقود من المؤخرة، لكن قبطانة تقود من المقدمة وما زالت سونغ تدعي أنها قبطان اللواء الثالث عشر. وقفت أمام الباب بصمت، وكانت القبطان يوي تدور ببطء حولها بينما كانت ترسم شارات في تسلسل سريع – مظلمة، لامعة وزيتية عُلّقت في الهواء لأجزاء نبضات قلب باهتة قبل أن تتلاشى. كل ما شعرته سونغ من السحر كان قشعريرة برد، حتى رسمت التيانكسي الأخرى شارة أخيرة وأغلقت قبضتها حول قطعة من الظلام بدت تقريباً وكأنها حرف كاثاي. شعرته عندئذ: لقد قُيِّدَت. «لقد ربطتِ روحي»، قالت سونغ. «بشكل أكثر دقة، ربطت حبلاً حوله لكي أتمكن من إخراجك»، أجابت القبطان يوي. «ستبقين دقيقتين فقط في الداخل – أي أطول وستقضم (سخولومانس) الحبل». كانت لكنتها جنوبية، لاحظت سونغ. ربما سانكسينغ، رغم أنها لم تستطع الجزم بذلك دون سماع يوي وهي تتحدث الكاثايّة. «ما الذي ستحققه دقيقتان؟» سألت. «كفى»، شخرت القبطان يوي. «لن يبدو وقتاً قصيراً بالنسبة لك يا رين. ولن تتذكري عبور عتبة الباب». لا، فكرت، لكنني سأرى من خلال الوهم. قد يمنحها ذلك ميزة. التفتت للخلف ووجدت أن البروفيسور ساسان قد فتح مجلداً جلدياً صغيراً، مسجلاً ملاحظات فيه بينما كان يبقي عينيه عليها – وهل كانت تلك رسماً تخطيطياً لها وهي تقف أمام الباب؟ كان سيكون من غير اللائق التحديق في معلم لكن الرغبة كانت موجودة. كان الجنود بالقرب من الباب وينظرون باهتمام خفيف لا أكثر، لكن زمرتها على الأقل كانت تظهر بعض الاهتمام. كان وجه أبراسكال قناعاً فارغاً وبدت أنغاراد وكأنها تكبح قلقها – بلا شك لتجنب الإهانة بالإيحاء بأن سونغ لن ترتقي إلى مستوى الحدث – بينما كانت مريم تقضم شفتها. أعطتهم سونغ إيماءة، ثم أطلقت نفساً والتفتت نحو القبطان يوي. «أنا مستعدة»، قالت. «إذن اعبري العتبة»، قالت. خطوة، خطوتان، ثلاث خطوات وكانت سونغ... -- لم تكن سونغ رين شابة بعد الآن. نظرت إلى يديها، فرأت التجاعيد على راحتيها والقوة في تراجع. لم يكن حقيقياً. كان وهماً، رأت سونغ رين حقيقة الأمور وكان هذا خاطئاً... -طوال حياتها رأت سونغ العالم كوهماً، تداعياً غير متوقع لعقدها، لكن أياً ما كانت عيناها تقولانه فقد شعرت بالحقيقة في أطرافها. كانت تؤلمها وهي تصعد الممر، خطواتها تتوقف وهي تتسلق السلالم على جانب التل. كم سنة مرت منذ أن أتت إلى هنا آخر مرة؟ عقود، ليس منذ أن كانت فتاة. كانت السلالم الحجرية بالية ومبعثرة بالأوراق، والممشى زلقاً بما يكفي لجعلها تبطئ خوفاً من السقوط. كانت سونغ خارج نفسها من النفَس عندما وصلت إلى قمة التل، بالكاد تبلغ الأربعين من عمرها وبدت بالية بالفعل وكأنها خرق قماش. أبقته الشارات حية لكن حتى هي لم تستطع فعل الكثير ضد اللعنة. كان مذبح الجنائز شبه متعفن، شمعة واحدة ترتجف فوقه. كان شخص ما يركع في المقدمة، امرأة عجوز تحرق طرطور ورق في إناء، ومن تلك الوميض الضوئي الرفيع ميزت سونغ صفوفاً من شواهد القبور في العشب. عشرات وراء عشرات. ملوك، الكثير جداً. التلت المرأة العجوز لتنظر إليها، ساشة برداءها الأبيض بإحكام حول إطارها. «سونغ»، قالت. «أنت تعودين إلى الوطن أخيراً». «لا أعرفكِ أيتها العجوز»، أجابت، مقتربة بلطف. الضحكة التي كسبتها لم تكن لطيفة. «أأنا الآن عجوزك يا جيه جيه؟» قالت. علق نَفَس سونغ في حلقها. جيه جيه – الأخت الكبرى. «آيهان؟» «ألا يمكنك التعرف علي على الإطلاق؟» سألت المرأة العجوز بمرارة. «يي شياو»، أخرجت سونغ بصوت أجش. «أنا- كيف يمكن...» كان لديها ست سنوات على أختها الصغرى، التي بدت الآن وكأن لديها ثلاثين سنة على سونغ. «لا نمتلك جميعاً الحرس لنختبئ خلفه»، قالت ييي شياو. سقطت على ركبتيها بجانب أختها الصغرى، مبتعدة عن الازدراء الذي وجدته ينتظرها في تلك العيون المظلمة. «لأجل من تحرقين الطرطور؟» سألت بلسان أخرق. كان أقاربهم جميعاً هنا، ينامون تحت العشب. كان آل رين يُدفنون دائماً على أرض مرتفعة، كان ذلك تقليداً. «جميعهم»، شخرت ييي شياو. «من بقي غيرنا يا سونغ؟» «آيهان...» «أخذها المرض قبل ربيعين مضيا»، قالت ييي شياو. «كادرت تكافحه، بعد أن مات طفل ثالث في بطنها». تهكمت المرأة البالغة التي كانت أختها. «سألت عنك على فراش الموت، في غمرة الحمى. لكي تضفيري شعرها كما كنت تفعلين». لعقت سونغ شفتيها. «رحلت من أجل كلاكما»، توسلت. «لكي لا تغرق اللعنة فيكما كما فعلت مع والدتي، مع المرض والإجهاضات. لكي أتمكن من إنقاذنا جميعاً». «أأنا ناجية إذن؟» ابتسمت أختها بخفة. ابتلعت سونغ ولم تجب. «ما الذي فعلته طوال كل هذه السنوات يا سونغ؟» تحدت ييي شياو. «أصبحت قائدة في الحرس، النظاميين»، أجابت سونغ. «أقود ما يقرب من ألف رجل». في حامية جزيرة، حيث كان التهديد الأعظم هو الفقمات السمينة التي تنطلق على الشاطئ. مستودع إمداد مجيد أُرسل إليه من انتهت مسيرتهم المهنية لتتعفن. ذهبت سونغ إلى النظاميين بعد أن فشلت زمرتها في ترك بصمة، لكن اسمها كان حبلاً حول رققتها. لقد تعطلت، وعندما بدأت اللعنة تُضعفها حُكم عليها بأنها مساومة للغاية للمواقع القتالية – فترقيتها المتأخرة إلى رتبة قائدة كانت مسكنة، لفتة شفقة. «هل حققتِ مجاد عظيمة إذن؟» سألت ييي شياو. «هل أفعالك الشريفة أعادت عائلتنا مجدها؟» تحدقت سونغ في العشب الكثيف، خجلة. «لا»، أنتجت بصعوبة. «لقد تخليت عنا»، قالت أختها بقسوة، «وكان كل ذلك بلا شيء. بعد أن رحلت، لام نيا نزول نفسه على طردك، أأنت عالمة؟ لقد شرب حتى الموت. الحزن قتل أمي». ارتجفت سونغ. «ظهر هاوران أخيراً بعد عشر سنوات: طافياً ببطن للأعلى في قناة جيغونغ، مع نحر حلقه. كانت تلك نهاية أبي، أظن ذلك. لقد تمسك لعقد آخر، ورأى ييي شياو وأنا متزوجتين، لكن لم يتبق لديه شيء يعيش من أجله». وقفة، التواء قاس للشفاه. «رحل في نومه». «لم أكن أعلم»، همست سونغ. «أأردتِ ذلك؟» قالت ييي شياو. «أحطت نظراً للخلف، بعد أن هربت إلى الحرس؟» «ظننت أنني أستطيع كسر اللعنة»، قالت. زمجرت أختها، مسقطة الإناء عن المذبح وجاعلته يتحطم وهي تنهض على قدميها. «ظننت أنك تستطيعين إنقاذ نفسك، أيتها العاهرة الأنانية»، صرخت ييي شياو. «يا لك من غرور، تظاهرين نفسك منقذة بسبب عقد تافه. انظري بعينيك الفضيتين يا سونغ، انظري في المسافة وأخبريني بما ترين». لم تجرؤ على العصيان. أضواء إلى الشمال، المضيئات الباقية تغمر الجمهوريات بالضوء. فقط بين المدن المزدهرة كانت هناك فجوة في العالم، بقعة مظلمة – جيغونغ، أو ما كان عليه ذات يوم. الآن أرض أشباح وكلاب برية، خراب مهجور وفارغ. مقبرة لخمسمائة ألف روح، ماتت كلها وهي تلعن اسم رين. «لقد فشلت»، قالت أختها. «لقد خذلتنا، خذلتِهم، خذلت كل روح كانت يوماً في الدائرة وستكون أبداً». أخرجت ييي شياو سكيناً من كمّيها الباهتين، لكن الحد نحو حلقها هي. «لا»، توسلت سونغ، لكن أطرافها كانت تؤلمها وثقيلة كالرصاص. «لو كنت أفضل، لكنت استطعت وضع حد لذلك»، قالت أختها. «لكن لا يمكنك حتى منع الـ...» كان شيء ما يجذب سونغ، لكنها كافحت. لم تستطيع التخلي عن أختها مرة أخرى، كان عليها أن... -- أطلقت القبطان يوي غنتاً وهي تشدد قبضتها حول شارتها، معطية الهواء جذبة قوية – وخرجت سونغ متعثرة من الباب الفارغ الذي اختفت فيه. سقطت على ركبتيها أمامهما، مرتعشة، وشعر تريستان بدمه يتجمد وهو يطابق العيون الميتة ذات الحواف الحمراء للتيانكسي. «ملوك»، بكت سونغ. «أوه ملوك». ارتجفت مرة أخرى، ثم تقيأت بصخب على الأرض. ذهبت تريديغار ومريم لمساعدتها على النهوض، تاركتين اللص عرضة لنظرة القبطان يوي غير المعجبة وحاجبها المرفوع. كان يندم بالفعل على تطوعه للذهاب ثانياً. «هيا»، قالت الملاّحة، رافعة يدها. «لا وقت لنضيعه يا أبراسكال». ابتلع تريستان وتقدم للسماح لها بتغطيته بالشارات قبل أن يغامر بالدخول عبر القوس. -- نقرة، طقطقة، فرقعة: رذاذ أحمر على الحجر، رطب ونحاسي. توقف القطرة الأبعد على بعد قدم بالكاد من حيث كان يختبئ، قابضاً على ركبتيه وقاضماً لسانه. بقيت جثة الأب منتصبة لنبضة قلب قبل أن تسقط للأمام ببطء، حتمياً. كان هناك خراب من اللحم حيث كان الوجه يوماً ما لكن تريستان لم يستطع الخطأ في الشعر، اللحية الخفيفة. اغرورقت عيناه بالدموع، ارتجفت أطرافه. كان ينبغي أن يكون حزناً، لكن بدلاً من ذلك، كل ما استطاع التفكير فيه كان هذا – عندما يلتقطون الجثة، ماذا لو نظروا تحت الطاولة؟ «حظاً أفضل في الدورة القادمة يا أبراسكال»، قال كوزمه أفلور. سخرية امرأة. «الأفضل أن تدعو لحظنا، إن كان لأحد»، قالت الدكتورة سيريت. «لقد كان أحد أكثر مواضيعنا استقراراً؛ تدهوره أخبار سيئة». «لا يزال لديك ثلاثة أحياء»، هز كوزمه كتفيه. «ثلاثة قليلون جداً»، قالت الدكتورة. «أحتاج إلى دفعة أخرى من المواضيع، وليس متشردين مأخوذين من الشارع. متعاقدون...» «لا ينبتون على الأشجار يا لوريانا»، أجاب رجل بلطف. لطيف، لطيف دائماً. مثل الدخان، رقيق حتى تختنق به. «أنا متأكدة من أن اللورد لورنت يستطيع تحمل رسومك يا سيفرين»، صرفت الدكتورة. «آل سيردان قد لا يكونون أغنياء كالستة، لكنهم يستطيعون ملء جيوبكم بالكثير». «الذهب حلو»، وافق سيفرين، «لكن ليس بحلو لدرجة أن أنسى الخوف من الرصاص. بدأنا نجذب الانتباه، دكتورة. المتعاقدون اليائسون يموتون بسهولة، لكن ليس غالباً بهذا العدد أو بالسرعة». «نحن قريبون من اختراق»، أصرت الدكتورة سيريت. «ماتت المواضيع الأولى في غضون أسابيع لكن هذه الدفعة استمرت لأشهر. يعتقد محسننا أن العقد الذي تمنحه يمكن أن...» دسّ كوزمه أفلور مسدسه في حزامه واقترب من الطاولة، منحنياً ليقبض على ياقة الأب المتناثرة ويرفع الجثة. كان ظهره موجهاً لتريستان لكن الصبي تجمّد خوفاً، عارِفاً أن أدنى حركة، أدنى صوت، سيكون كافياً لـ... لم يفعل شيئاً حتى. كان ذلك الجزء الأكثر ظلماً في الأمر. صادف أن استدار كوزمه وهو يحرك الجثة، وهناك كان الصبي واضحاً للعيان. «تباً»، قال الرجل ذو الشارب، ومد يده نحو سسكه. ركض تريستان للخارج، منزلقاً من بين قبضتي كوزمه. بين الدكتورة ذات الشعر الأسود والرجل ذي العينين غير المتطابقتين هرب، نبضات قلبه تتسارع لدرجة أنها قد تنفجر. صرخات خلفه، صرخات أمامه. ظلال تلتوي وتتلوى، براميل تقطر دماً – حاملة أطرافاً مثل تفاحات بقال. عيون بلا حياة ونصف جثث مرتعشة، لكنه كان يركض نحو الفتحة التي دخلوا منها وانزلق، أحمر تحت قدميه وأحمر على ركبتيه بينما تمزق بنطاله. أمسكه كوزمه أفلور من رقبته. صارع وكافح وصرخ وعض، لكن كل ما كسبه كان صفعة من سيفرين على وجهه حتى توقف. أخذت الدكتورة ذقنه، درست، وابتسمت بأسنان صفراء. «متعاقد»، قالت لوريانا سيريت بسعادة. «اربطه». متعاقد؟ لا، لم يلتقِ بـ... -وكانت فورتونا تصرخ، تلوح بقبضتيها في وجه كوزمه وسيفرين بينما كانا يجبرانه نحو الطاولة. لكنها لم تستطع لمسهم، لم تستطع إيذاءهم، ورغم أن تريستان كافح فقد صُفع على وجهه حتى أصبح مذهولاً بما يكفي ليتمكنا من ملاءمة أطرافه بالأشرطة. وقفت لوريانا سيريت فوقه، قناع الجراح فوق رأسها: مثل غطاء جلدي لجلاد مع زجاج أخضر للعينين. استقرت نقطة النصل الفضي في يدها على بطنه. «لنرَ ما بداخله»، قالت الدكتورة سيريت، وابتسامة في صوتها. وقطعت وقطعت وهو صرخ. ساعات، أيام، أشهر، حتى لم تكن أطرافه تخصه – مزروعة، متشنجة ومؤلمة – وكان فمه بلا لسان يخدش الهواء تحت نعله، عينه المشوهة. حتى شعرت بيده تستقر على وجهه ورفع بصره ليرى شعراً ذهبياً فوق رشاش أحمر. «أنا آسفة»، همست فورتونا. «إنه كثير جداً، لا أستطيع...» وفي مكان ما في داخله، مكان لم تصل إليه حتى السكاكين الفضية، شعرت تريستان أبراسكال بدفء ينتهي. موقد يفرغ. لقد تركته خلفها. -- عندما جُرّ تريستان أبراسكال خارج الـ(لـوغـار فـاسـيـو) لم يتقيأ أو يرتجف أو يسقط على ركبتيه. كانت عيناه جافتين ويداه لم ترتجفا. خرج من الغرفة ولم يعد. «ليتبعه أحدكم»، أمر البروفيسور ساسان الجنود. «لا نريد منه أن...» قلّد مسدساً موجهاً إلى رأس أحدهم، مما جعل أنغاراد تكشر. تركت سونغ مع مريم، مقتربة من القبطان يوي المتأففة – التي ظلت عيناها تحومان نحو المرأة ذات البشرة الباحثة. لقد أتت إلى هنا لترى كيف ستؤدي مريم، إنه الشيء الوحيد الذي تهتم به، أدركت أنغاراد. لم تكن تلك الفكرة مريحة عندما قامت الشارة بوقايتها قبل إرسالها عبر الباب. -- كم من الوقت كانت تفعل هذا؟ صدّ، التفت، امسح الساق – تعثر الرجل وسلخ سيف أنغاراد حلقه حتى وصل إلى العظم. نزعت نصلها من اللحم، مزهرة جثة سيد السيف أحمر على الأرض، وتقدمت للأمام. استطاعت أنغاراد رؤيته ينتظر في نهاية القاعة، الرجل البدين بعينين مثل الجليد. الذي امتلك البقرة، والذي ضغط الزناد الذي أنهى حياة والدتها. كل ما احتاجته هو اتخاذ مئة خطوة، بلاطة تلو الأخرى، وسيكون في قبضتها. فقط خرج سيد سيف آخر، حبر أسود على جلد أسود، وكان سيفه حاداً: قاتلت أنغاراد. أولاً قاتلت بشرف. بوضوح، بتحيات وقواعد ومبارزات. لكن ذلك لم يكسبها سوى خطوة أو خطوتين للأمام، ببطء شديد، وعميقاً في عظامها كانت تعرف أنه لو انتظرت طويلاً سيغادر الرجل. لذا انحنت للقواعد، طفيفاً جداً. تطلعت للأمام باستباق الصياد، واخذت أرواحاً بلا تفكير في لطف أو عدالة. فقط كان هناك دائماً سيد سيف آخر، جسد آخر في الطريق، ولم يكن مجرد التطلع كافياً. لذا سمحت له بالدخول أكثر قليلاً. لم تستطع الوثوق بالروح القديمة لكن كليمهما أرادا الوصول إلى نهاية القاعة، لأخذ ثأر دموي من أولئك المسؤولين عن كل ذلك. كافحت أنغاراد وقتلت وتخلت عن جزء تلو الآخر من نفسها، محولاً الصياد دمها إلى ماء بحر وأسنانها إلى مرجان. لكن لكل رجل قتلته ثلاثة نهضوا، وجوه فارغة لا تنتهي حاملة سيوفاً. عولت واقتحمتهم، لكن حتى الآن بعد أن دوى صوت المد والجزر في أذنيها، كل خطوة تقترب بها من نهاية القاعة لم تكن سوى أمر عابر – كل مكسب انتهى بعكسه. دائماً. وحتى بينما نزفت جراحها البحر وتحولت عظامها إلى حجر، بينما استخدمها الصياد لغضبهما المتشابك، رأت كيف ستهي النهاية: كانت أنغاراد على وشك الخسارة.
لقد كان الأمر يفوق طاقتها دائماً، وعقيماً تماماً منذ البداية. لم يكن في المعركة أي مجد، ولا أي رومانسيّة. لم تزنِ تضحياتها على الموازين سوى كفّة ريشة: لقد جعلت من نفسها وحشاً ومع ذلك لم تستطع التقدم خطوة واحدة. كانت نصالهم تصيب هدفها واحداً تلو الآخر، قتلة لا يكلّون يطاردونها كالأسد، وسقطت أهاراد على ركبتيها. وهناك سمعتهم وسط هدير البحر. التوسلات. «قليلاً فحسب»، توسل العم أرويل. «امنحوها وقتاً قليلاً فحسب. ستأتي من أجلي، أنا أعلم أنها—» أولاد عمومتها الصغار، يبكون ويعدون بأنها على بُعد لحظات فقط. وبأنها ستنقذهم إن انتظر جلادوهم قليلاً فحسب. وحدها أهاراد كانت راكعة، تنزف ومحطمة. حاولت النهوض، لكن أطرافها كانت مجرد أشلاء. وجد رجل ليقف أمامها، حامياً إياها. «نحن من الحرس»، قال العم أوسيان بحنق، «لا يمكنكما—» وانطلق النصل مخترقاً ظهره، فصرخت أهاراد بصوت علا ليطغى على صرخة ألم عمها. قاتلت وجاهدت لكن لم يبقَ شيء لتتحرك به. لقد استنفدت كل ما لديها، وفشلت. فهي لم تأتِ إليه، في النهاية. بل جاء هو إليها، مغادراً طرف القاعة بينما انشقت الظلال كستائر. الرجل الطويل البدين ذو العينين اللتين تشبهان الجليد. ارتفع مسدسه ببطء، ليستقر على جبنه بينما كان يحدق فيها مطولاً. «لقد كان خياراً خاطئاً، الليدي ماراير»، وبخها. «كل الخيارات الخاطئة.» وضغط الإصبع على الزناد ولم تعرف أهاراد تريديغار شيئاً— -- كانت تريديغار تنزف من عينيها عندما تعثرت في خروجها. بدا الكابتن يو مهتماً للحظة، قبل أن يسلمها إلى البروفيسور ساسان – الذي كان يتوق بوضوح لرسم النبيلة شاحبة الوجه وهي تدع نفسها تقاد كطفلة. بلعت ماريام ريقها، ملتقية بنظرات يو. «تعالي يا ماريام»، ابتسم الكابتن. «لقد كنت أتساءل بشأن هذه طوال اليوم.» -- «الأساليب الهمجية»، ابتسمت تريديغار، «تقود إلى نهايات همجية.» «لما ليصل الأمر إلى هذا الحد لو أنك بذلتِ جهداً»، قال سونغ. أدار تريستان وجهه بعيداً. «متاعب أكثر مما ينبغي»، اكتفى بالقول. قال الجنود الذين رافقوها إلى السفينة إنها طردت فحسب، لكن ماريام كانت تعلم يقيناً حتى قبل أن يضربها أخمص البندقية في ظهرها. كافحت، وخدشت، وصرخت في وجه مهاجميها، لكن الحراس طرحوها فاقدة الوعي ووضعوها في العنابر مع الآخرين. كان الأمر ذاته الذي رأته عندما كانت فتاة: رجال محطمون وغاضبون مقيدون بسلاسل مثبتة في الأرضية والجدار. حفرة مزدحمة ومفعمة بالعرق حيث يتحول الرجال إلى سلعة. كانت تتضور جوعاً وتكاد تفقد صوابها بحلول الوقت الذي خرجت فيه. كم تمكثت هناك في الظلام، عاجزة عن تتبع رمز قد ينقذها. ما كان على ماريام أن تكون أمة لو أنها استطاعت فقط أن تثبت أنها تستطيع التعلم، وأنه ليس هناك خطب ما في نخاع عظامها، يتسلل عبر عروقها. وألا تكون مولودة لتُقيد بالسلاسل. انتظرها الكابتن توتيك على الشاطئ، حتى في الوقت الذي كان فيه الآخرون يرسلون إلى الحقول和المناجم ليموتوا في العمل مثل كل من يُشترى ويُباع. بدا الرجل أبيض الشعر ذو العينين اللطيفتين حزيناً، وهو يصفد معصميها بالحديد. ويضع الطوق حول رقبتها. «إنه خطئي»، قال. «لقد بالغت في تقديرك يا ماريام. ظننت أن عائقك مؤقت، وأنك ستتغلبين عليه. أنا آسف لأني توقعت الكثير.» كان اللطف أسوأ بكثير مما كان سيكونه السوط. «لا زال بإمكاني التعلم»، توسلت. «لقد طلبت المساعدة، الكابتن يو—» «وجدتِك عديمة الفائدة»، أخبرها توتيك. «هي التي قررت إرسالك إلى هنا.» كان مفترضاً أن يوجعها ذلك، أن يحرقها، وفععل للحظة – لكن ماريام شعرت عندها بالفراغ. بالخواء. قطب الكابتن توتيك جبينه. «لا تقلقي، فلن تبقي في أيدينا»، قال. «سنباعك للمالاني و—» أرفت ماريام بطرف عينها. هذا… لا، لا يمكن أن يكون هذا صحيحاً. «الحرس لا يمارسون العبودية»، قالت ببطء. «والكابتن توتيك يكره تجار الرقيق. هذا لا يشبهه على الإطلاق.» عبر الفراغ في داخلها استطاعت أن تسمع صوتاً يهمس، خفياً ووشوشاً. إنه مجرد قناع، لقد ظن أنك مفيدة، إنهم ينتظرون فقط أن تثبتي أنك عديمة الفائدة لـ— «كان ذلك قبل أن—» بدأت الشئ الزائف، لكنها ضربته. مرت يداها عبر الدخان، مبطلة الطيف للحظة قبل أن يتجمع مجدداً على هيئة الكابتن توتيك. كان وجهه خالياً من التعبير. «دون؟» سأل. اجتاحت ماريام موجة من الرعب الخالص الذي لا تشوبه شائبة. تراجعت مترنحة، وأطرافها ترتجف بينما هي - ثم فرغت روحها مرة أخرى. لم يكن الأمر فورياً، كما ظنت في البداية. بل كان الأمر كما لو أن هناك ثقباً ما فيها، وانصب الرعب من خلاله. «لا، مضيئة»، قال. «بل عديمة الفائدة.» -- اصطدم ظهر ماريام بالأرضية، التي كانت لا تزال تفوح منها رائحة القيء الخفيفة، وطرد ذلك الأنفاس من جوفها. أول ما رأتْه فوقها كان تعبير الكابتن يو المفتون. «أانتهى الأمر؟» سالت. «على الأرجح»، قالت الملاحة الأكبر سناً. قطبت ماريام جبينها. «ماذا تقصدين، على الأرجح؟» «يعني أنك لم تكوني هناك سوى لثلاث عشرة ثانية»، قال الكابتن يو. «لم أقم بسحبكِ، يا ماريام.» ابتسم التيانكسي باتساع. «لقد لفظتكِ سكولومانسا.»