بيل ألايتس الفصل 66

لم يكن تريستان يوماً من النوع الذي يجد في العمل العبثي مهدئاً لروحه. لقد رأى الكثير من البشر يحطمون أجسادهم في تكديس الحجارة وحفر القنوات لدرجة تجعله لا يصدق أن هناك أي نبل في العمل، بغض النظر عن كل ذلك الحديث عن كرامة العرق في سبيل الأجر. كانت الخيول تُربت على أعناقها وتُطعم الجزر، لكنها حين تتقدم في السن، تُحوّل حتماً إلى غراء. مع ذلك، لم يكن اللص خائفاً من العمل متى وُجِدَت له أسباب وجيهة، وكانت هناك أعشاب ضارة تكفي لملء الحديقة. فعلى الأقل، كان قد رأى سونغ وهي تضع المسودات الأولى لجدول الأعمال، لذا كان من الأفضل استباق الأمور وتصعيد نفسه ليكون البستني المعين تفادياً للوقوع ضحية لعمل أسوأ. وكمية الصابون الهائلة التي اشترتها التيانكسي كانت تنذر بكمية مؤسفة من المسح والممساك في مستقبل شخص ما القريب. قالت فورتونا بحماس: «أوه، هذه حمراء! هل تظنها سامة؟» حدق تريستان في النبتة المعنية؛ كان ساقها مائلاً إلى الحمر، وتحمل أوراقاً بيضوية حمراء تغطيها خيوط بيضاء دقيقة تشبه الشعيرات. لم تكن حتى أكثر النباتات إثارة للريبة تلك التي صادفها بين أنقاض حديقة ساكاس العتيقة، مما جعله ممتناً لأنه اشترى قفازات جلدية. أجاب المَلِكة: «إن كانت هذه مقدمة لاقتراحك المعتاد بأن أصنع منها شاياً، فأنا أرفض». فاتهمته سيدة الاحتمالات المتقلبة قائلة: «يا جبان»، وهي تترخى إلى جانبه. رفرف فستانها الأحمر بطريقة مستحيلة وهي تجلس، بينما أزحت أصابعها شعرها الذهبي لتكشف عن الطوق المحيط بعنقها – وهو تشكيلة صاخبة من الياقوت واللؤلؤ، ولم يكن يملك سوى أن يتحسر على عجزه عن رهنها في العالم المادي. تحدّق عيناه في النبتة، التقطها تريستان بحذر واقتلعها جذرياً حرصاً على انتزاع جذورها كلها. وما إن تأكد من ذلك، حتى رمى بها على كومة النفايات خلفه. تابعت فورتونا بنبرة متذمرة: «لم تعد تنصت لي البتة». فأجاب تريستان بشرود وهو ينتزع نبتة أخرى: «لم أكن أنصت لك قط». فألحّت قائلة: «يمكنك أن تدعني أختبر سونغ، على الأقل. أنت تعلم أنك كنت تخطط لذلك، قبل أن توبخك مريم...» توقفت يده المرتدية للقفاز عن امتدادها نحو نبتة أخرى واستدار ليحدق بها بحدة، فلم يزدها ذلك إلا ابتسامة عريضة. قال تريستان: «لقد اختلفنا في الرأي، هذا كل ما في الأمر». فأجابت فورتونا بحركة غريبة سيئة الإتقان، لم يعلم أنها تمثل صوت ضربة سوط إلا بفضل الصوت المصاحب «وو-باه». توسلت المَلِكة قائلة: «أرجوك! لا داعي لأن يتم الأمر في منتصف العشاء، يمكنني الانتظار حتى نكون نحن الثلاثة وحدنا في الغرفة لأتظاهر بلكمها في...» اقتلع النبتة وقذفها نحو وجهها، فعبرت فيه مباشرة دون أن تصيبه. حدقت به فورتونا متذمرة: «وقح». قال تريستان: «سنختبرها، هذا لم يتغير. لكنها نالت بضعة أيام إضافية من الهدنة». فتحت المَلِكة، التي عادت للابتسام مجدداً، فمها، لكنه رفع يده ليسكتها استباقياً. قال اللص: «وليس السبب مريم، كلا»، ثم قطب حاجبيه. «وعليه، هذا ليس صوت السوط، أنت تفعلين ذلك بطريقة خاطئة». أبدت فورتونا استياءً حقيقياً وتمتمت بكلمات غير واضحة، وشرعت تلقي خطبة مطولة حول كيف أنها امتلكت ذات يوم سياطاً من الذهب الخالص مُهداة لشرفها، وأنه لا أحد في فيسبير يعلم حقيقة صوت ضربة السوط مثلما تعلمه هي. قلب عينيه وعاد لاجتثاث الأعشاب. لم يكن الوقوع في فخ مريم أمراً لطيفاً، وربما كان في زعمها بعض الصحة بأنه تمادى أكثر مما ينبغي مع سونغ، إلا أن تريستان لم يكن مقتنعاً آنذاك ولا هو مقتنع الآن. إن التذكير بأنه يمتلك الوسائل لتدمير سونغ إن هي انقلبت ضده لم يكن تهديداً، بل تسوية للحسابات. وبالنظر إلى مدى فزعها تلك الليلة، كان بإمكانه انتزاع المزيد منها بكثير، لذا فهو يرى أنه أظهر قدراً هائلاً من ضبط النفس. من الواضح أن مريم كانت تملك رأياً مخالفاً – إذ تكرر ذكر عبارة «ركلها وهي طريحة» بضع مرات – لكنه تنازل إلى حد كبير لإنهاء النقاش. وهو أمر أدركته فصارت أشد غضباً بضعفين، ولكن الحقيقة هي أن شيئاً مما قالته لم يغير شيئاً من موقفه. سونغ رين لم تكن صديقة له، بل كانت شخصاً يتبادل معه الصفقات أحياناً. ومن أجل الحفاظ على الفعالية في الكتيبة الثالثة، كان مستعداً لرمي بعض الفتات لها من حين لآخر، لكنه لم يكن يدين لها بشيء. وحقيقة أن مريم كانت تعدها صديقة ستؤخذ بعين الاعتبار في المستقبل، ولكن هذا كل ما في الأمر. عبست فورتونا قائلة: «لا أفهم لم عليّ الانتظار. أنت تريد تأكيداً بأنها تراني حقاً، وبما أنك تصر على أن صديقتك اللطيفة ليست سبباً كافياً للتوقف، فلا ينبغي أن يكون هناك ما يعيقنا». تنهد تريستان. في الأصل، كان ينوي الانتظار ليوم أو يومين فقط، لذا لم تكن مزعجة بدون سبب إطلاقاً. فقال: «علم الأمراض المسخية، هذا الصباح». قالت فورتونا، ثم أمالت رأسها جانباً: «ذلك الرجل ذو الشارب النحيل الذي يحب سماع صوت نفسه. أوه، أعتقد أنه ضايقها قليلاً بالفعل. لماذا نعبأ بذلك؟» أحياناً كان من السهل نسيان أن سيدة الاحتمالات المتقلبة لم تكن بشراً، على الرغم من ارتدائها لهيئة البشر. كانت عبارة «ضايقها قليلاً» طريقة ممتعة لوصف الإهانة العلنية لسونغ رين أمام مئة من أقرانها، مما أدى بمهارة إلى تدمير سمعتها ووسمها بالمرأة المسمومة المكروهة لكل من في الغرفة – ومن ثم في شولومانس بأسرها بحلول نهاية اليوم، بلا شك. كان الأستاذ يون كانغ يعلم تماماً ما يفعله بذلك الخطاب. لكن فورتونا كانت مَلِكة، لذا لم تكن الإهانة ولا التحول إلى منبوذة تزن شيئاً يُذكر في ميزان عقلها. فهي لن تتأذي بمثل هذا الأمر، لذا لم تكن قادرة على رؤيته حقيقة كتلك الهجمة التي كانت عليها. فأجاب: «هل تقصدين سونغ؟ نحن لا نعبأ». قطبت فورتونا جبينها. «إذن لماذا؟» قال تريستان بنبرة مستوية: «لأننا لا نقف... في صف الملاك العقاريين». وهذا بالضبط ما كان عليه الأستاذ كانغ، حين تجرده من عباءته السوداء ولقبه. مجرد ملك تافه آخر يجلس فوق أرضه ويقنن حقك في أن يكون فوق رأسك سقف. ملاك عقاري للمعرفة لا للمنازل، هذه المرة، لكن تريستان كان يعرف جيداً مغزى تلك النبرة وتلك الابتسامة الطفيفة. كان يون كانغ أسوأ ما في تلك السلالة، أولئك الذين يَعِدون بتأجيل إيجارك إن أنت وشيت بالمستأجرين الآخرين. كلا، لا تقف أبداً في صف الملاك العقاريين، حتى لو كلفك كبح نفسك شيئاً. الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن يأتوا لاستنزاف دمائك: لا يمكن عقد سلام مع علقة، بل هدنة مؤقتة فحسب ريثما تجوع من جديد. لقد وصم الأستاذ كانغ سونغ علناً على أمل أن ينقلب عليها البقية، ومما لا شك فيه أنه سيغدق صغائر العطايا على أولئك الذين يبذلون جهداً إضافياً للإيقاع بها. لكن تريستان كان يعرف تلك اللعبة ولن يكون له أيّ نصيب لعين فيها، لذا نالت سونغ رين منه هدنة – فلن تُختبر إلا بعد أن تستعيد توازنها، لأنه يرفض أن تساعد أفعاله الخاصة مخططات أمثال ذلك الرجل. تأملت فورتونا قائلة: «إذن نحن نكره الأستاذ أكثر، هذا عادل. أستطيع لكمه عوضاً عن ذلك، إن شئت». نظر إليها بطرف عينه، وارتفع حاجبه. «ما سر هوسك باللكم والاشتباك مؤخراً؟» فقالت: «أنت قلت إنني لا أستطيع الانتقام من هاج». فصحح لها: «أنا قلت لك أن تعتذري لهاج». ألقت بكلامه عرض الحائط بلفتة بيده، ثم لوت شفتيها. واعترفت سيدة الاحتمالات المتقلبة قائلة: «كما أنني أشعر بتململ. هناك شيء ما في الهواء هنا يبعث على الحيوية». فورتونا بحيوية أكبر؟ يا له من كابوس مروّع. لقد كانت مزعجة بما يكفي حين كانت كسولة. فخاطبها محتملاً: «أتعود الأسباب لكون طولومونترا بئراً أثيرية؟» كان الملوك يشبهون الأسماك التي تسبح في الأثير، لذا لعل التغير المجازي في المياه قد عاد عليها بالنفع. تمتمت فورتونا: «ربما». ومع أنه كان ميالاً لمواصلة الخوض في الأمر، إلا أن المَلِكة نهضت على قدميها إشارة إلى عدم رغبتها في الاسترسال. قرر أنه من الأفضل عدم الضغط عليها، وإلا أصبحت متعنتة بشأن ذلك الموضوع في المستقبل. وعوضاً عن ذلك، عاد تريستان إلى مهام إزالة الأعشاب حتى انتهى من كامل الحقل المستطيل الذي حدده سابقاً. وبهذا المعدل، سيستغرق الأمر أياماً إضافية لتنظيف الحديقة بأكملها، لكنه سيشرع في البذر قبل ذلك الحين. لقد اشتروا البذور مسبقاً من أموال الكتيبة وكانت يداه تحكانّه لاستخدامها. استغرق الأمر بضع رحلات لنقل كومة الأعشاب المقلوعة إلى زاوية من الحديقة حيث سيتركها لتجف ليوم كامل قبل حرقها، حريصاً على ألا يلامس أي شيء جلده العاري. فقد استبعد تماماً أن تكون أي نبتة عاشت كل هذا الوقت بالقرب من كوخ كبير أساقفة بيت الظلام خالية تماماً من الضرر. على الرغم من انتهائه من العمل الذي حدده لنفسه لذلك اليوم، اختار اللص استطلاع حدود الحديقة مرة أخرى. كان من الواضح أن تريدغار تنوي استخدام جزء من المساحة لتمريناتها، وهو أمر رآه معقولاً بما الكفاية، كما ارتاب في أنه سرعان ما سيكون هناك سعي لإنشاء ميدان للرماية أيضاً. من الأفضل ترسيم تلك المناطق الآن كي لا تكون الترتيبات عشوائية فيما بعد. لقد وضع مسبقاً أرقاماً للمقاسات باستخدام حبل قياس، ولكن مع أخذ مكان الشجيرات و... توقف تريستان قائلاً: «هاه». فانحنت فورتونا فوق كتفه. فسألت: «لم تحفر تلك الحفرة، أليس كذلك؟» فأجاب: «كلا. لم أعلُها». إذن، لِمَ وُجدت أرض محفورة حديثاً في زاوية من الحديقة، مخفية خلف الشجيرات؟ لقد راوده الفضول بما يكفي ليذهب ويجلب الجرافة ويكتشف الأمر. لم يجد شيئاً، وبدأ يظن أن أحداً حفرها كتمارين بسيطة – وهو ما بدا شبيهاً بما قد تفعله تريدغار – إلى أن بلغ عمق قدم ونصف فاصطدم بشيء صلب. ففكك الأرض حوله ثم أتم الحفر بيديه، كاشفاً عما بدا أنه... شرائح دجاج بدأت تتعفن. وهو يعقد حاجبيه، فحص تريستان القطع ووجد بعضها متفحماً قليلاً من الأسفل. لم يكن السؤال مطروحاً حول من قام بطهيها، بل لماذا قامت بدفنها. فاقترحت فورتونا: «طعم للحيوانات؟» كلا، لم تكن تبدو وكأنها شقت طريقها عبر الحSانات التي تركها ساكاس. لم يكد تريستان يرى أثراً حتى لفأر واحد، رغم وجود الحشرات مما يثبت أن التصفية لم تكن شاملة. أعاد الشريحة إلى الحفرة. قال أخيراً: «سننتظر حتى الأسبوع القادم لاختبار سونغ». فاعترضت فورتونا: «أرجوك! على أقل تقدير، إفساد دجاجة يجب أن يسقط عنها يوماً». فأجاب اللص بفظاظة: «الأحمق وحده من يتصارع على موقع مع شخص يقف على حافة جرف. كانت مريم محقة». ليس للأسباب التي ساقتها له، لكن الحق يقال. إعادة دفن الدجاجة وسوى سطح الأرض قبل أن ينثر فوقها بعض الأغصان والأوراق الميتة. وبتثبيت قفازاته في حزامه بعد أن فرغ، تمدد وأطلق تنهيدة. لقد انجز ما يكفي من العمل لهذا اليوم. وضع الجرافة جانباً وسار عبر ممر الحديقة الآخذ في الوضوح ليعود للداخل، ليكتشف أن شخصاً آخر قد وصل بينما كان مششغولاً. كانت أنغاراد تريدغار جالسًة عند الطاولة المنخفضة بجوار النوافذ، بزّتها مرخية وبيدها كأس نبيذ. لقد اشتروا وأحضروا كراسي جديدة بالأمس بحيث كان بإمكانها الجلوس على طاولة المطبخ بدلاً من الجلوس على الأرض في غرفة الاستقبال، لكنه خمن أن المنظار كان أجمل حيث كانت تجلس. مع ذلك، كانت الأثاثات لا تزال ناقصة حول الطاولة المنخفضة. لقد خاب أمل تريستان حين اكتشف أن المقاعد الوثيرة المريحة التي جلس عليها في ساعة السحر كانت متعفنة تماماً، على الرغم من أنه لم يكن ليكتفي بها جميعاً على أي حال. قالت تريدغار وهي تستدير لمواجهته: «مساء الخير يا تريستان»، فتجمد في مكانه. كانت المرأة ذات البشرة الداكنة تعاني مما بدا أنه عين سوداء وورمة على الجانب الأيمن وبعض الكدمات على الخد المقابل. يا للآلهة، بأي شيء هاجموها لتتلقى ضربة فعلية – حاشية لوسيفر شخصياً؟ لكنها بدت في مزاج حسن، غير غاضبة، مما يعني أنها لا ترى نفسها مهزومة. قال ببطء: «مساء الخير»، ثم رفع حاجبها. «أهل ّنظفت ذلك جيداً؟» فبدأت تقول: «الماء يكفي للكدمات، بالتأكيد...» تنهد وذهب ليحضر حقيبة الطبيب التي حصل عليها من مستودع الحراسة بمقابل تافه – رغم أن الضباط هناك سجلوا اسمه وكتيبته، لذا لم يكن بمقدوره شراؤها بالعشرات وبيعها للآخرين بسعر مرتفع. لمس قطعة قماش ناعمة مبللة بالكحول وجلس بجانبها، مشيراً لها لتواجهه كما ينبغي. ورغم أن تريدغار بدت محرجة بعض الشيء وتمتمت بكلام حول كثرة الاهتمام، إلا أنها تركته ينظف وجهها. بعض كدمات خدها كانت بجلد ممزق لذا لابد أن لمسة القماش قد لسعتها، لكن وجهها لم يرف حتى. فسأل: «ما الذي حدث؟» تحت انطباع أنك لستِ مطالبة بحصص السكريتاي اليوم». قالت تريدغار: «لم تكن إلزامية. رتب المارشال جولات مبارزة فيما بيننا لتقييم قدراتنا باستخدام الفولاذ والبارود والأقباض لنحسن اختيار رفاقنا للقتال في اليوم الخامس». كانت توقعات تريستان عما يمكن أن يُطلب من طلاب السكريتاي عالية، لكنه بطريقة ما ظل متفاجئاً من أن «افتح صندوق أسرار مليئاً بوحوش آكلة للبشر» قد تبدو كمحاضرتهم التمهيدية، وأن الوضع المحسن هامشياً المتمثل في السماح باختيار العدو التالي بمعرفة مسبقة سيكون حدثاً أسبوعياً. فرفع حاجبها نحوه. فسأل تريستان: «أفترض أن الاشتباك بالأيدي انقلب ضدك؟» فكشرت النبيلة قاربة وجهها. وقالت: «موشين هي شيطان عن قرب، وهو ما كان يجب أن أستنتجه حين قصدني للقتال. علم أنني غلبته بالنقطة والحدّ. فهو يميل لليسار وخطواته ضعيفة عند التراجع». فسأل بفضول: «أجبرته على استخدام عقده؟» وفي الوقت نفسه، تظاهر بتنظيف خد نظيف بالفعل كإلهاء بينما تسللت يده بخفاء نحو جانب معطفها. ينبغي أن تظل في الجيب. أعلمته تريدغار قائلة: «منع المارشال دي لا تيفيرين استخدامها. فهو يصر على...» لم يكد يشعر بأصابعها وهي تقبض على معصمه حتى هوت به على الطاولة. أطلق صرخة مكتومة، خاطفاً يده عندما أطلقت سراحه، وتنهد متوقفاً عن التظاهر بتنظيف خدها. فسأل: «ما الذي كشف الأمر هذه المرة؟» ابتسمت النبيلة بغرور. وقالت: «أنت تحاول دائماً بيدك اليمنى. لقد بدأت أتتبع متى تحجب عني خط رؤيتي بيسراك». همهم. كانت تلك عادة سيئة، وسيحتاج للعمل عليها. أدخلت تريدغار يدها في جيبها، وأخرجت العملة المعدنية المصنوعة من الحديد بإطار نحاسي والتي كان يحاول سرقتها. فسألت: «أتتحاج استرجاعها؟» فهز رأسه. قال تريستان: «احتفظي بها. أحتاج لمواصلة التدرب. يقول هاج إنه في غضون أسبوعين بغض النظر عن تقدمي سيجعلني أبدأ التدرب على العكس». فسألت تريدغار مسلية: «زراعة العملات؟ يا له من كرم». من الأفضل ألا تفكر فيما يمكنه زراعته أيضاً، بمجرد أن يعرف الحيل. مع ذلك، بدا له طريفاً نوعاً ما أنه في ساكرومونتي كان يعتبر نفسه لصاً أرفع شأناً من أن يتدرب على شيء خطير كالنشل، لكنه كقناع يتدرب عليه الآن. قال بصدق: «شكراً للمساعدة. مريم لا تلاحظ أبداً، لذا فهي مساعدة ضئيلة». وقد امتنعت سونغ عن المشاركة، وهو ما بدأ يعتقد أنه قد يكون للأفضل. قالت تريدغار بسعادة: «إنه يساعدني في الحفاظ على يقظتي. إنه تدريب جيد لي أيضاً». نهض تريستان على قدميه، ومضى يرتب حقيبة الطبيب، وتمطى لمرة أخيرة. في ظروف أخرى، ربما غدا مميلاً أن يأخذ قيلولة قبل الشروع في القراءات التي حددها الأستاذ ساسان، لكنه وجد نظراته تحوم نحو الحديقة. فقررت: «سأقوم بالطهي الليلة». فانتفضت تريدغار مهتمة. «أوه؟» قال تريستان وهو يحرك كتفه: «شيء علمته إياي أمي. سوبا دي كولتشا». فترجمتها بيريدوري قائلة: «شوربة لحاف. اسم غريب. مما تتكون؟» فأجاب بجفاف: «مما تبقى. هيا، يمكنك مساعدتي في إعدادها». وانتهى مطاف إسهامها الرئيسي في جلب الماء من البئر، لكنها على الأقل حاولت. -- بالنظر إلى عدد المرات التي اضطر فيها تريستان للحفر بحثاً عن الأسرار، فقد كان تحولاً ساراً حين وُضعت الإجابات مباشرة في حجره. كان يتوقع أن تكون حصة اللاهوت ذات فائدة إضافية له فحسب، ولم يكن القليل مما رآه أول الأمر ليثنيه عن تلك الفكرة. جلسا في القاعة ذاتها المستخدمة للتفويض، مستقرين حتى في الطاولة نفسها – فقد جلست سونغ هناك، ومنذ الأمس كان الجميع يعاملونها كزجاجة رغم أنها ظلت هادئة ظاهرياً لم يجسر أحد على اقتراح مقعد آخر. هذه المرة، بدأ الأستاذ في الوقت المحدد تماماً بدلاً من دراستهم عبر ثقب الباب كما فعل الأستاذ إيينغار. كانت الأستاذة مالبا أرتيغاس طويلة، شقراء الشعر، وتميل إلى تقطيب حاجبيها بشراسة شديدة عند أدنى تشتيت. وكان اللص متأكداً تماماً أيضاً من أنها «كورخينا» – أي امرأة يُعتقد أنها كانت رجلاً في يوم ما. قدمت الأستاذة أرتيغاس نفسها كشاهدة من نقابة أكيلاري، ولم تذكر شيئاً آخر عن مؤهلاتها أو حتى رتبتها، وحين تمتم طالب بشيء في مؤخرة القفص الدراسي رسمت إشارة وجعلت لسانه يتضخم بحجم النقانق لمدة نصف ساعة. فتدلى من فمه، أسود كالقار كنوع من البزاق الجلدي. لم يجسر أحد على الثرثرة بعد ذلك. كانت طريقتها في إلقاء المحاضرات تشبه الأستاذ كانغ أكثر من الأستاذ إيينغار، ونادراً ما كانت تطلب إجابات من الصف متوقعة تدوين ملاحظات وافرة. ووضعت طبيعة ما سيُدرس في السنة الأولى – القوى الميتافيزيقية الأساسية، السيادة والجحيمية، حدود العقود والإشارات – لتركز فجأة على جذب انتباه تريستان بالكامل. قالت الأستاذة أرتيغاس: «المفهوم التمهيدي الذي أريدكم أن تخرجوا به من هذه الحصة اليوم هو أحد أسس اللاهوت، "مقياس نيكالي للرتب". ويُسمى أيضاً "رتب الكيانات" من قِبل البعض، نسبة إلى استخدامه الأكثر شيوعاً». فانحنى تريستان بشغف، وهو الذي قرأ حديثاً أن فورتونا عازمة على ألا تكون «كياناً من الرتبة الثانية». كانت هناك تمتمات خافتة في مؤخرة القاعة، لكن الأستاذة لم ترفع يدها هذه المرة لمعاقبة المذنبين. أقرت الأستاذة قائلة: «بالنسبة لمن بينكم ليسوا في مسار الحكماء، فالتفاجئ بسماع اسم نيكالي يُنطق دون لعنة تتبعه أمر مفهوم. وبالنسبة لمن لا يزالون في الظلام، كان نيكالي سوتشيل سيد حدود عظيماً ساد في شمال شرق إزكالي في السنوات التي سبقت وتلت توحيد ذلك المملكة». يا للمانيز. يصبح الشر أعمق معنى حين يقترن بذكر نبيل إزكالي تتبع له قوات قرب الحدود. شبكت الأستاذة أرتيغاس ذراعيها. وقالت: «كان نيكالي مهتماً للغاية بفساد وتدمير أجهزة الوهج في المنطقة، لدرجة أنه اختار الاستسلام لبيت توكستل كتابع بدلاً من خوض الحرب للبقاء كملك. ثم أمضى الجزء الأفضل من ثلاثين عاماً وثروة هائلة في دراسة أعمق أسرار الغسق والوهج والأثير على نطاق غير مسبوق». لم يبدو ذلك سيئاً للغاية، لكن التكشيرة الخفيفة على وجه المرأة الشقراء أخبرته بغير ذلك. قالت الأستاذة أرتيغاس: «في تلك العملية، يُعتقد أن نيكالي قد استعبد وقتل وعذب ما يقرب من ستة عشر ألف روح». وها قد ظهر الأمر. وتابعت الأستاذة أرتيغاس: «مع ذلك، ومهما كانت تلك الحقيقة كريهة، فإن نيكالي سوتشيل هو أب انضباط اللاهوت الحديث. فكتاباته أساسية وعمله العظيم، مقياس الرتب، أصبح الإجماع العلمي». وكشف نظرة حول قاعة المحاضرات عن نظرات مظلمة بالعشرات – سواء من السوميشواريين أو الإزكاليين. لقد توحدت مملكة إزكالي فيما يُعرف، بقرن الضياع؟ لابد أن الرجل كان مكروهاً بلا منازع، لكي يبقى اسمه يلقي مثل هذه الغمامة بعد خمسمائة عام. «مساهمة نيكالي الأولى في الانضباط هي مبدأ الشغل، والتي تنص على ما يلي: لا يمكن لكمية منفصلة من الأثير ذاتها أن تحمل تأثيرين في الوقت ذاته، مع بقائها عرضة لضغوط الكتلة». أخذت الأستاذة أرتيغاس وقتاً لكتابتها على اللوح، بخطها الملتوي المزخرف لكن القابل للقراءة بسهولة. «بمفاهيم مبسطة، الأثير ذاته الملوث بغضب رجل لا يمكن تلويثه في الوقت ذاته بحزن شخص آخر، لكن مدينة بأسرها تحزن ستدفع بعيداً غضب أم وحيدة. وبما أن المَلِكة في حالتها الناشئة هي في جوهرها تجمّع للأثير الملوث، فهذا يعني أن المَلِكة لا يمكن أن "تتداخل"». ووجهت نظرة ثابتة نحو الصف. «لهذا السبب، على سبيل المثال، يوجد الآلاف من ملوك الحرب الإقليميين بدلاً من كيان واحد لجميع فيسبير». أمال تريستان رأسه جانباً، وهو يكاد يتابع. لذا كانت المَلِكة تشبه الملوك التفاهم في المستنقع، يجمع كل منهم من بضع شوارع ويركل الآخر في ركبتيه حتى لا يتمكن أي منهم من الاعتلاء وجمع الضرائب من إقليم كبير جداً. والملوك الأعظم مثل المانيز سيكونون بمثابة العشائر الكبيرة إذن، تلك التي اقتطعت شريحة أكبر من المدينة وجمعت ما يكفي من الغوغاء بحيث لا يستطيع أحد إقصاءهم بعد الآن. «بعد إثبات مبدأ الشغل من خلال تجاربه، مضى نيكالي لإنشاء مقياس الرتب الخاص به: وهو مقياس "المساحة" المفهومية التي يشغلها الكيان في الأثير لمجرد وجوده». تأمل تريستان، إذن إنه تقييم لأحجام العشائر. كم مساحة من الإقليم سيكونون قادرين على المطالبة بها. رسمت الأستاذة الرقم ستة على اللوح. قالت الأستاذة أرتيغاس: «الحيوانات كيانات من الرتبة السادسة. هذه هي أدنى رتبة وتعني أن أثرها في الأثير هو الأصغر بين جميع الكائنات الحية. فعواطفهم، على محدوديتها، تحدث انبعاثاً ضئيلاً في الأثير لدرجة أنه حتى أواخر الإمبراطورية الثانية كان يُعتقد أنه ليس لها أثر». وفوق الستة رسمت خمسة. قالت الأستاذة: «البشر كيانات من الرتبة الخامسة. انبعاثات الروح الواحدة قابلة للقياس لكنها ليست ذات أهمية رياضية. ومع ذلك، فإن الغالبية العظمى من الكائنات في فيسبير هي كيانات من الرتبة الخامسة، لذا وبحكم الأعداد المحضة، فإن هذه الرتبة لها التأثير الأهم على الأثير». وتبع ذلك أربعة. «كيانات الرتبة الرابعة هي أقل الكائنات التي نسميها ملوكاً – أي، عقول الأثير التي تغذت على طيف معين من تلوث الأثير حتى أصبحت محددة به، متكونة في كيان متواصل». رسمت الأستاذة خطاً طويلاً، كأنها تفصل الرتب التي ستليها عن البقية، ثم رسمت الثلاثة. قالت الأستاذة أرتيغاس: «كيانات الرتبة الثالثة هي ما نسميه المَلِكة "المتجسدة". المَلِكة التي اتخذت شكلاً مادياً. تحتوي هذه الرتبة من الكيانات على أكبر درجات التنوع من أي رتبة أخرى على المقياس، حيث يكون أضعفها عرضة للتغلب عليه من قِبل كيانات الرتبة الرابعة بينما يمكن لأعظمها أن يكون موضوع عبادة عبر أمم بأسرها – ويتبادر إلى الذهن آكل القمر في إزكالي وسيد الألف عين في سوميشوار. لقد استقرت كيانات الرتبة الثالثة في وجودها وما لم يصابوا بأذى فسوف يستمرون في الوجود للأبد». ووجهت نظرة ثابتة عليهم. قالت الأستاذة أرتيغاس: «هذا ليس بالضرورة نعمة. المَلِكة التي تجسدت في المادة ولكن تم عصر "مساحتها" في الأثير من قِبل كيانات أخرى ستدخل فيما نسميه الاستشراء الجماعي: فقدان العقل جنباً إلى جنب مع الحاجة الوجودية لخلق كتل من تلوث الأثير يمكنها التغذّي عليها لاستعادة مساحتها». فكر تريستان أن ذلك لم يكن منطقياً. كانت فورتونا ضعيفة لدرجة أنها لا تستطيع حتى الانتقال، فكيف يمكن أن تكون من رتبة تعلو رتبة المَلِكة المتجسدة؟ ولماذا قد تظن الحراسة أن ذلك ممكن حتى؟ وتابعت الأستاذة مسجلة الرقم: «كيانات الرتبة الثانية هي الأعلى التي تم تسجيلها على الإطلاق. هؤلاء هم ملوك لم يتجسدوا فحسب، بل أصبحوا جزءاً لا يتجزأ من مفهوم يتغذى عليه لمجرد استمراره في الوعي البشري». والآن دلك جسر أنفه، ومضى يرمق المحيط بعينين شاردتين. لم تكن فورتونا تبدو موجودة هناك – فعادة ما لم تكن كذلك أثناء الحصص – ونأمل ألا تكون قد سمعت ذلك. آخر ما كان يحتاجه هو أن تصاب بأوهام العظمة حول كونها تجسيداً للحظ أو نحو ذلك من الهراء. قالت الأستاذة أرتيغاس بلطف: «الوقوف في حضرة مثل هذا الكيان سيقتل معظم البشر، لأنهم كبار وصلبون جداً داخل الأثير لدرجة أنه يكاد يستحيل إزاحتهم بضغوط أخرى. روحك، غير القادرة على إطلاق عواطفك في الأثير، ستتضخم كقرابة خمر ممتلئة حتى تنفجر». كشر تريستان من ذلك، ولم يكن الوحيد. أبعدت الأستاذة خصلة من شعرها تفلتت من تسريحتها المعقدة – الملتفة والمفتولة والمثبتة – وابتسمت للمرة الأولى منذ دخولها القاعة. وقالت: «الطريقة الوحيدة المعروفة لتجاوز هذه الصعوبة هي تعريض أفراد في سن بدؤوا ولم ينتهوا من دمج روحهم لأثير عالي الكثافة. لفترة زمنية لعدة سنوات ستكون الأفضل، مما يسمح للروح بمرور الوقت بأن تصبح... مرنة، لعدم وجود مصطلح أفضل». فكر تريستان أنه لم يكن في القاعة أحمق بما يكفي ليكون جاهلاً بأن طولومونترا تقع على إحدى أكبر آبار الأثير في فيسبير. أو ليفوت ما كانت تلمح إليه الأستاذة. وقالت الأستاذة أرتيغاس: «للأسف، لن يخلق ذلك مناعة ضد التأثير، لكنه سيسمح لمثل هؤلاء الأفراد بالوقوف في حضرة مثل هذا المَلِكة دون أن يتعرضوا للاختناق الميتافيزيقي حتى الموت»، ومن ثم زالت الابتسامة. الرقم الأخير، واحد، رُسم تقريباً كفكرة لاحقة. أخبرتهم قائلة: «كيانات الرتبة الأولى نظرية تماماً، لكنها النتيجة المنطقية لمقياس نيكالي للرتب. ستكون إرادة مثل هذا الكيان مطلقًة داخل الأثير، ومن خلال التماثل المفهومي، ستكون قادرة على تشكيل الواقع بمجرد فكرة». فأرجحت كتفيها. «المَلِكة النائم، لو وجد، سيكون مثل هذا الكيان». لم تدم المحاضرة طويلاً بعد ذلك، ولم يكن تريستان ينصت سوى بنصف أذنه على أي حال. ما الذي كان في أمر فورتونا دفع الحراسة حتى للنظر في احتمال كونها بهذا العلو في مقياس الرتب؟ ولماذا كلما تعلّم أكثر، تحولت الإجابات إلى أسئلة بين يديه؟ -- تفاخر فن الحرب بمعلم وجيش من المساعدين. قدّم الزوجان نفسيهما كالكابتن ريس والكابتن ناندي. الأول بشريط، والثانية من السكريتاي، ويتشاركان لقب خوتا. قرر أنهما متزوجان بعد مراقبتهما قليلاً. بدا صوت ريس بيريدورياً – اسماً ولهجة، مما يشترك كثيراً مع لهجة تريدغار – بينما كانت الكابتن ناندي داكنة البشرة بشكل ملحوظ كما كانت أطول بنحو قدم. كان الكابتن ريس وسيما بالقدر الذي يجعله ينال نظرات الإعجاب، مع قرطين ذهبيين في شفته يتحركان كلما ابتسم، بينما كانت زوجته تحمل من الندوب ما يجعله يصدق لو قيل إنها سقطت وجهها أولاً في كومة من شفرات الحلاقة. كان من المقرر أن تجري حصة اليوم في ميدان تدريب محشور بين جناحين من شولومانس، على مسافة قريبة سيراً على الأقدام من الساحة الخارجية. كانت المسامير المدقوقة في الأرض أندر بكثير، بمسافات أطول فيما بينها، لكن المسير إلى هناك لم يكن أكثر لطافة لكونه خارج قاعات المدرسة. بدا وكأن ظلالاً تتبعهم من أسطح المنازل، وتخفي الظلال حفراً ونوافذ مقلقة. تحرك الطلاب ككتوة واحدة دون أن يتقدم أحد لاقتراح ذلك، حيث جعلهم القلق الخفيف يتقاربون. ولم يكن زوجا القادة وحدهما في الميدان أيضاً، بل أحاطت بهما حاشية صغيرة من الضباط. أوضح الكابتن ريس أن حصة فن الحرب ستتناوب بين ممارسات فردية تقودها الكابتن ناندي ودراسات تكتيكات تقوم على العشائر وهي النصف الخاص به من الحصة. كانت زوجته تتولى إكمال جمله حيث يتوقف العكس صحيح، وهو ما وجده تريستان مزعجاً لكن الكثيرين حوله بدا أنهم وجدوه ساحراً. ما أوضحه الميزاني هو أنه، أكثر من أي حصة عامة أخرى، سيتم تقييم فن الحرب بصورة مرنة. خلافاً لوعد الأستاذ كانغ باختبار كل أسبوعين في الحد الأدنى، لم يكن أي من القائدين ينوي متابعة طلابهما عن كثب. قالت الكابتن ناندي: «كل ما يُطلب منكم لتجاوز السنة الأولى هو الرماية الأساسية بسلاح ناري تختياره ومعيار مقبول من القتال القريب المسلح أو غير المسلح. أتوقع أن يكون على الأقل العديد منكم قادرين على اجتياز ذلك التقييم اليوم». قال الكابتن ريس: «سيكون هناك اختبار في نهاية العام، كتابي وميداني، للنصف التكتيكي من الحصة. هذا كل شيء». وتابعت زوجته: «يوجد فن الحرب لسببين. الأول هو رفع الموصى بهم من العهود غير المقاتلة إلى مستوى ميداني مقبول». تريستان تأمل، هماً معقولاً، لو تم إرسالهم في مهام قد ينجر فيها جميع أعضاء العشيرة إلى القتال. لن تسكب الحراسة سنوات وثروة في تدريب صانع لمجرد أن يؤكله أول ليمور يتسلل إلى المعسكر ليلاً. وقال زوجها: «الثاني، هو لأولئك منكم الراغبين في شحذ مهاراتهم لتتوفر لهم الفرصة لفعل ذلك. ستجنون من هذه الحصة ما تضعونه فيها، لا أكثر ولا أقل». وأقرّت الكابتن ناندي قائلة: «من حقكم التراخي. وبعضكم سيفعل». وقال الكابتن ريس בفظاظة: «ومن بين هؤلاء، سيعيش بعضهم ليدموا ذلك – إن عاشوا على الإطلاق. الليلة القديمة لا تباة بأي عهد تنتمي إليه». وبهذه الملاحظة الساحرة، عرضا كيف ستجري الحصة. سيُقسم ميدان التدريب إلى ثلاثة أثلاث: أحدها للأسلحة النارية، وآخر للقتال المسلح، والثالث للقتال بالأيدي. دُعي الطلاب للتوجه حيث يفضلون، ويمكنهم حتى الانتقال من مجموعة لأخرى خلال الحصة كما يشاءون. وسيعمل القادة والعباءات السوداء الآخرون في الميدان كمدربين لأحد المواضيع، مع التركيز في اليوم الأول على تقييم ما إذا كان الطالب قادراً حالياً على اجتياز تقييم الكابتن ناندي لنهاية العام. انفجرت كتلة الطلاب في الثرثرة فور الإعلان، وتجمعت العشائر معاً للمناقشة. ولم تكن الكتيبة الثالثة استثناءً. تطوعت تريدغار فوراً: «سأتوجه للقتال المسلح». لاحظ تريستان قائلاً: «أليس السكريتاي هم الوحيدون المرجح أن يتحداك؟ أنت تتدربين مع هؤلاء بالفعل». وقالت النبيلة وعيناها تلمعان: «تتحرك الكابتن ناندي كسافرة سيوف. أود اختبار نفسي ضدها». ساهمت مريم قائلة: «الأسلحة النارية لي. أود معرفة ما إذا كنت بارعة بما يكفي بالتصويب بمسدس بالفعل». مرر نظرة خاطفة نحو سونغ، متوقعاً سماع الشيء ذاته. لابد أنها التقطت قصده غير المنطوق، لأنها هزت رأسها. فقالت: «لن أتعلم شيئاً»، وهو ما بدا وكأنه تفاخر. ولكنه لم يكن كذلك. فقالت التيانكسي: «الأسلحة لي أيضاً. يمكنني الاستفادة من التدريب». واتجهت الأنظار نحوه، كونه المتخلف الأخير، فكشر. قال تريستان: «القتال بالأيدي». كان يميل لمعرفة ما إذا كان بإمكان أحدهم تعليمه السكين – قرباً ورمياً – لكن الأسلحة يمكن انتزاعها منك. أما يداك فلا. حسناً، ليس بدون بلطة وبعض الجهد ولكن إن وصل الأمر لذلك فسيكون لديه هموم ألحّ. أثنت مريم قائلة: «حكيم. لن يجعلوك ترمي المسدس هنا، وتلك أفضل رمية لك به». فألقى إليها بنظرة حادة. صحيحة غالباً، ولكن مع ذلك. أثنت تريدغار قائلة: «القتال الأعزل خيار جيد. يمكننا التدرب في الكوخ في الأمسيات!» فسخر اللص: «لنرى مدى سوء كدماتي أولاً». فأذّكرتهم سونغ: «تذكرا ألا تخاطرا بما يجعلكما مصابين. غداً بعد الظهر سنقوم بالمكافأة». وبجولة من الاتفاقات تفرقوا، مفترقين كما فعلت معظم العشائر الأخرى. والموضوع الذي اختاره تريستان تبين أنه الأقل شعبية، لذا فبالمقارنة ينبغي أن يستفيد العشرون أو نحو ذلك المتوجهين في طريقه من مزيد من الاهتمام من قِبل المدربين. غير أن اللص وجد نفسه يحظى باهتمام زائد بقليل حين انتقاه أحد المدربين من الحزمة فوراً. قالت الرقيبة مانديسا: «هذا لا يعرف حتى الأساسيات. سأخضعه لتمرين علاجي». فبدأ: «بالتأكيد هذا ليس...» فجرجرته من تلابيب رقبته، بينما كان المدربان الآخران يتجاهلان نظراته المتوسلة بالتطلع بعيداً. لم يستطيع حتى الغضب منهم لأجل ذلك: كانت مانديسا مخيفة. ولم تطلق سراحه إلا حين بلغوا دائرة من الطلاء الأبيض في الرمال، ودون أي لطف يُذكر. فابتسم بسحر: «سرني لقاؤك مجدداً، أيتها الرقيبة. لماذا...» لم تكن الصفعة على خده الأيمن قوية. لم تلم حتى، في الواقع، كانت اللسعة غالباً من المفاجأة. بالكاد رآها تتحرك. فابتسمت مانديسا: «أيها الفأر الصغير. أظننت حقاً أن وين لن يلاحظ عبثك بأغراضه؟» آه، أمر مؤسف. كان سيكون جميلاً الإفلات بالأمر. فقال: «كانت تلك المهمة»، وهو ما كان صحيحاً إلى حد كبير. فقالت ببرود: «لقد دخلت منزلي. غرفتي كانت غير مغلقة، وملابسي الداخلية مكشوفة». حدق بها تريستان بدهشة مكشوفة عند المنعطف الغريب. فسأل: «ما الذي سأجنيه من تسميمك؟» وما كان أشد إرباكاً هو مدى حيرتها إزاء إجابته. لم يكن هو من يلمح إلى استخدام سم تلامس مكلف ربما على الملابس الداخلية للتخلص من ضابطة حراسة لم تفعل شيئاً ضده بعد. فقالت: «تسميم – ما الذي تقوله حتى؟ أعني سرقتها». أمال رأسه جانباً، دارساً المجنونة. فسأل تريستان: «للحرق؟» بالتأكيد لم تكن باهظة الثمن إلى هذا الحد. كلا، من ملامح وجهها أخطأ هدفه في الظلام. فحاول محقناً ثقة لم يشعر بها: «آه، بالطبع، للغسيل». على الرغم من أنه لم يستطع تفسير لم ستغضب منه لفعله خياراً نيابة عنها. حدقت الرقيبة فيه لفترة طويلة بلا رمش قبل أن تتنهد. لقد... اجتاز اختباراً، ربما؟ أو ربما تم استبعاده، كان من الصعب الجزم. فقالت مانديسا: «حسناً. لن أكسر أنفك عمداً». فقال تريستان: «أظنك تعني عن طريق الخطأ». فأشرقت قائلة: «أؤكد لك أنه لم يكن هناك... أي شيء عفوي في الأمر». فحاول قائلاً: «لا أظن أنني أستطيع الحصول على مدرب آخر». فقالت الرقيبة مانديسا: «أنا مدربة قتال أعزل مؤهلة أحرز مراكز متقدمة في البطولات. لديك أفضل مدرب ممكن بالفعل، يا تريستان». فتنهد. فطلب: «حاول ألا تمنحني عيناً سوداء أخرى. فالأخيرة بدأت لتوها تتحسن». فكذبت مانديسا: «بالتأكيد». -- لم يكن مؤهلاً في القتال الأعزل أو بالمسدس. ستكون سنة طويلة.