بيل ألايتس الفصل 65

كانت سونغ أول من عاد إلى الكوخ. دخلت، ومسحت حذاءها، وعلقت عباءتها. سُندت بندقيتها إلى الجدار – ريثما تحصُل على حامل أسلحة مناسب – وأودعت مسحوقها في كيس علّقته على الجدار لذات الغرض. وانضم حزام السيف إلى العباءة كخطوة أخيرة، لكن ترتيب أغراضها هذه المرة لم يجلِب لها أي راحة. شعرت... لم تكن متأكدة في الحقيقة. بفراغ؟ ربما بتعبٍ فحسب. لقد كان يوماً طويلاً. شقت التيانكسي طريقها نحو المطبخ، وشمّرت عن ساعديها وبدأت في إعداد وجبة العاء. دجاج، وأرز، وطلاطم طازجة. بلا توابل سوى الملح، فهو زهيد ومتوفر بكثرة في ألازي. لكانت والدتها قد تبرأت منها بسبب وجبة كتلِك، لكن على الرغم من كونها طعاماً بسيطاً، إلا أن الحصص ستكون وفيرة ولم يكن طبخها صعباً. يمكن أن تفي بالغرض مؤقتاً. وتنوي سونغ مع نهاية الأسبوع بدء نظام تناوبيّ لئلا تقع مسؤولية الوجبات على عاتقها وحدها، بحيث تتناوب عليها عضوات وأعضاء كتيبتها. كانت تفكر أيضاً في إعداد جدول للأعمال المنزلية، نظراً لكمية العمل التي ما زالت بحاجة إلى إنجاز. كان الكوخ لا يزال قذراً، وتحتاج المكتبة إلى فهرسة، وتخليص الحديقة من الأعشاب الضارة، وشراء الأثاث ونقله... والقائمة تطول. وعلى الرغم من أن سونغ كانت تعلم أنه عندما تنتهي من إعداد وجبة العشاء، يجب عليها تغيير ملابسها بأخرى لعملٍ اشترتها في المدينة والبدء بالتنظيف، إلا أن تلك الفكرة كانت واهية. وكأنها لم تكن متأكدة من نواياها الخاصة، وكأنها... تمتمت سونغ بغضب وهي تنظر إلى إناء الأرز: «لن أنحني». إذن فقد حدثت انتكاسة. لقد وصمها الكولونيل كاو بالحمقاء أمام زملائها أجمعين في سكولومانس، وستبقى قيد الملاحظة على تلك اللوحة حتى تمحو عارها. هذا لا يعني أنها ستفشل. لقد كان درساً ينبغي لها تعلمه ولن تُفلح اللسعة إلا في مساعدتها على التذكر. لقد كان الكولونيل محقاً، فقد كان نهجها فاتراً: فلم تُخفِ ما استنتجته لتظفر بميزة، ولم تكشفه للجميع لتكسب الامتنان. أسوأ الأمرين: إنها تستحق حقاً خسارة تلك النقطة. شرعت سونغ في إعداد الدجاج، مقطعة إياه بعناية وترش فوقه الملح شيئاً فشيئاً. وضعته في قدر حديدية رُفعت فوق اللهب. وقررت أن ضيقها لم يكن سببه سوى حاجتها لتطهير اللعنة. ستطلب من مريم إلقاء نظرة عليها الليلة. لم يمضِ وقت طويل منذ آخر تطهير، لكن ربما كانت تولوكونتيرا – وهي بئر أثير عظيمة، حسبما قيل لها – قد زادت الأمور سوءاً. ومع ذلك، فإن ما كانت تحتاجه أكثر من ذلك هو خطة. طريقة للمضي قدماً، طريقة للنهوض. لم تتوقع سونغ أن تواجه صعوبة بالغة في إقناع كتيبتها بخوض التجربة، لكن ذلك وحده لم يكن كافياً. كانت بحاجة إلى طريقة لاستعادة سمعتها. طريقة لقلب الطاولة، للحاق بـ... طبقت أصابعها بقوة. دائماً ما تكون متأخرة، هذا ما قاله‌ لها نيانزو وهو يتلعثم. لا يمكنك محاربة القدر، يا سونغ. مهما كافحنا، سنبقى في النهاية متأخرين. ولكن، ماذا عساه أن يفرف؟ «أأتبعك وأختفي داخل زجاجة، يا جيه؟» قالت باستهزاء: «لن أ-» لقد فاحت رائحة احتراق. ابتلعت سونغ ريقها بصعوبة، فنظرت إلى الأسفل لتكتشف أنها وفي خضم شرودها قد تركت الدجاج دون مراقبة لفترة أطول من اللازم. كانت الطبقة العليا لا تزال وردية، لكن عندما قلبت القطع رأت أنها قد اكتسبت خطوطاً متفحمة. ابتلعت التيانكسي ريقها. إن قطعت تلك الأجزاء، أفلا يظهر الأمر؟ كلا، سيظلون يلاحظون أني قطعت أجزاءً. وربما إن قطعت كل قطعة إلى نصفين، فحينئذٍ – كلا، أيها الغبية، سيلاحظون أن الكمية ضئيلة للغاية. سيسأل أحدُهم. وسيعرفون. وهي ترتجف اليدين، وتذرف الدموع كطفلة لعينه‌، قامت سونغ بالشيء العقلاني الوحيد الذي استطاعت فعله: رفعت القدر عن النار، وخرجت إلى الخارج بمجرفة وحفرت حفرة في إحدى زوايا الحديقة. أفرغت الدجاج المحترق فيها – وسيتعين عليها شراء دجاجة أخرى لتعويضها من مالها الخاص – ثم ردمت الحفرة. كان عليها الإسراع، فقد يعودون في أي لحظة. فتحت سونغ النوافذ للتخلص من الرائحة ونظفت القدر الحديدية قبل إعداد الوصفة بشكل صحيح هذه المرة. وحين بدأ أفراد عصابتها بالتوافد واحداً تلو الآخر، كانت سونغ جاهزة. استقبلتهم بابتسامة ووجبة طعام، وبقيت يدها على الإزميل بينما جلسوا جميعا وأكلوا. ككتيبة حقيقية، تقودها كابتن حقيقية. «أتمانعين إن أغلقت النوافذ؟» سألت أنهاراد، وهي تنهي آخر لقمة من أرزها. «لقد بدأ الجو يبرد حقاً». اختلجت يدُ سونغ. النوافذ. كغبية تماماً، لقد نسيت إغلاق النوافذ. «سأفعل ذلك»، قالت وهي تنهض مسرعة. إلا أنها كانت متسرعة وخرقاء بعض الشيء، فاصطدمت ركبتها بالطاولة وأدى الاهتزاز إلى قلب كوب من الماء، و– أمسك به أبراسكال قبل أن ينسكب. انطبقت فكتاها بقوة حتى آلمها ذلك. قالت مريم ببطء: «سونغ، أأنتِ...» «بخير»، قطعت كلامها بحِدّة. خطت بخطى واسعة نحو النوافذ وأغلقتْها بعنف. وعندما استدارت عائدة نحو الطاولة، واجهت وجهين قلقين وقناع تريستان أبراسكال. وكيف لا يكونون قلقين، حين كانت تفتعل مشهداً كطفلة تباهي بنوبة غضب؟ أجبرت نفسها على الزفير، وعدلت هندام لمستها. قالت سونغ: «لم سير درس ميثاقي الأول كما كنت أتمنى». تلاشى بعض التوتر من الغرفة. ولم يكن ذلك إنجازاً يُذكر، حين كانت هي من أوجدته في المقام الأول. تطوعت مريم قائلة: «وليس درسي أيضاً. لقد تخلّى عني أستاذنا فعلياً، واضطررت للقيام بترتيبات أخرى». عادت إلى الطاولة بحذر. كأن قدميها صُنِعتا من خزف. عبست أنهاراد قائلة: «هذا غير لائق البتة»، وتوترت مريم. «من واجب الأستاذ الاهتمام بجميع الطلاب على حد سواء قدر الإمكان». رمقتها الإيفوريتسيكا بنظرة ولم تقل شيئاً، ومع ذلك كان هذا تحسناً صارخاً مقارنة بالشهر الماضي بأسره. شبكت سونغ ساقيها وجلست على الأرض مجدداً، باستقامة ظهر. مدت يدها نحو كوبها. قال أبراسكال ببرود: «لقد وجدت معلماً ولفقت تهمة إضرام النيران لراعي الكتيبة التاسعة والأربعين». شرقت بلقمتها من الماء، فرمقت اللص بنظرة حارقة بما أن توقيت كلامه كان متعمداً بكل تأكيد. ابتسم هو بدوره ببراءة. سألت أنهاراد بتردد: «أهذا ما تفعله الأقنعة؟» وتعني بذلك – هل هذا الفعل غير الشريف مباح لأنه من واجبكم، وبالتالي شريف بطريقة مختلفة؟ لم يكن فهم أمرأة من بيريدور بالأمر الصعب، متى ما أدركت صبغة النظارات التي تنظر من خلالها إلى العالم. رد أبراسكال بصدق: «ربما لا ترغبين في طرح الكثير من الأسئلة حول ذلك. مع ذلك، يمكنني إخبارك أنني سأعمل في دار الكيميرا بعد الظهر يومين في الأسبوع. سأعلمك بالأيام فور أن أعرفها». أساهمت أنهاراد قائلة: «أما ظهيراتي الخاصة فستكون ممتلئة أربعة أيام من أصل خمسة. وسيكون اليوم الثالث يوماً للراحة». تنحنحت مريم، فاستقطبت الأنظار إليها. وسألت بصوت بدا تحدياً تقريباً: «وكيف كان درسك؟» أجابت أنهاراد: «مات منا ستة». يا للآلهة. استمر الصمت الذي حل بالمكان حتى أُخذت الصحون والبقايا، فحضرت سونغ إبريقاً من شاي سوميشواري. كان أرخص في شارع ريجنت من أوراق الشاي الجمهورية، ولسبب وجيه – فشايُهم أدنى مرتبة من كل النواحي. وحدها أبراسكال رفض تناول كوب منه. وكانت سونغ هي من كسر ذلك الصمت المزعج. وقالت: «هناك ثمن لامتيازات طلاب الأشرطة». أخرجت جائزة التجربة التي أخذتها من لوحة الإعلانات، مطوية بعناية، ووضعتْها على الطاولة. مرّت الجائزة على الجميع، حاصدة حاجبين مرفوعين من مريم ونظرة مهتمة من أنهاراد. أما أبراسكال فكان سبر أغواره أصعب، لكن إن كان لزاماً عليها تصنيفه فستعده مفكراً عميقاً. قالت سونغ بصراحة: «يجب إنجازها بحلول الأسبوع القادم وإلا فسأُطرد. وكل أكاديمية موصى بها تواجه الموقف ذاته». أطلق الرجل الوحيد بينهم شخيرات ضحك. قال أبراسكال: «آه، مسكينة التاسعة والأربعون. سيعلقون بإنجاز اثنتين». حجة وجيهة تفسر سبب عزوف قلة من العصائب عن الرغبة في امتلاك شريطين، وأيضاً سبب رفض أي أكاديمية موصى بها لقيادة عصيبة من البقايا. فالكتيبة غير الكفؤة لن ترفع نقاطك بما يكفي للنجاح بحلول نهاية العام، مهما كانت حريصة على طاعتك. وعلاوة على ذلك، فإن الطريقة التي صاغ بها اللص جملته كانت مبشرة. فقد دلت ضمناً على أنه مستعد للمشاركة، وكان أبراسكال هو الشخص الأرجح تردداً في ذهنها. سألت مريم وهي تملّق الورقة: «أهذا كل ما نمتلكه لنعتمد عليه؟» لقد كانت آخر من تلقاها. «بلى». تنهدت الإيفوريتسيكا، وأعادت الجائزة إلى سونغ. لم تطوها مجدداً، وعقدت العزم على بسطها لاحقا الليلة بوضع ثقل يضغط على الأطراف. قالت مريم: «حسناً، لن أرفض القطع المعدنية. متى تنوين القيام بذلك؟» أجابت سونغ: «بعد ظهر اليوم السادس». بعد الحصص الاختيارية، رغم أنها ستترك هامشاً زمنياً واسعاً لتجنب أي إزعاجات محتملة. لكانت أكثر راحة لو تم الأمر في وقت مبكر من الأسبوع، لكن الأفضل هو ترك كتيبتها تستقر بشكل صحيح أولاً. أكدوا على تقسيم القطع النقدية وإلى أي مكان في المدينة سيتعين عليهم السفر قبل مرافقتهم إلى التجربة – وهو مكان في أطراف سكولومانس، مما جعلهم يتكهنون بأن التجربة ستكون داخل المدرسة نفسها. ما لبثت المحادثة أن تلاشت. تطوعت مريم لغسل الأطباق، وخرجت أنهاراد إلى الحديقة لتمارينها المسائية – إذ تقضي معظم الأمسيات نصف ساعة هناك في أداء التدريبات بنصلها – لكن المفاجأة كانت في بقاء تريستان جالساً على الطاولة معها. كان لدى سونغ سبب للبقاء إذ لم تنتهِ من شايها بعد، لكنه لم يكن يمتلك أي سبب. إلا إن كان يرغب في التحدث إليها، بالطبع. رفعت التيانكسي حاجبها وانتظرت. قال الرجل ذو العيون الرمادية: «أحتاج إلى معلومات. كيف يمكنك رؤية الملوك؟» قبض قلبها. وضعت كوب الشاي قبل أن يتضح أن أصابعها ترتجف. انخفضت يداها إلى حجرها، محجوبتين بالطاولة. قالت سونغ: «عذراً؟» أوضح أبراسكال: «يمكنك رؤية العقود. لكن هل تعرفين طريقة يمكن للناس من خلالها رؤية الملوك؟» ليست هي، أدركت ذلك بارتياح. لم يكن يعنيها. أبقت وجهها مسترخياً. وقالت وجفف فمها: «أتوقع وجود عقود هناك قد تسمح بذلك. لمَ تسأل؟» أشرق وجهه بعبوس. وقال: «حسناً، لنكشف عن أوراقنا. هل تعرفين طريقة تتيح للشياطين رؤية الملوك؟» تأملت سونغ قائلة: «بمجرد اندماجها، تصبح الشياطين ذات شكل ثابت في الأثير. قد يتيح لها ذلك استشعار الملوك، رغم أن الرؤية الصريحة تبدو أمراً بعيد المنال». قال اللص ببرود: «استطاع هاجي رؤية سماوي الراعي. وسماعه أيضاً». أطلقت سونغ صفيرة خافتة. لم يكن ملكها الخاص يزورها بما يكفي لجعل هذا خطراً، لكن معرفة ذلك كانت مفيدة. وقالت وهي تحني رأسها: «شكراً لك على التحذير». تمتم موافقاً: «ممم». وقال أبراسكال: «حسناً، أظن أنني لم أخرج خاوي الوفاض تماماً». رشفات من كوبها. «أحقاً؟» فقال: «الأيدي معبرة. أولئك الذين يخضعون للتدريب، غالباً ما يبقونها بعيدة عن الأنظار عندما يحاولون إخفاء شيء ما». كما فعلت هي في بداية هذه المحادثة، اللعنة عليها. أتراها كشفت أمرها؟ أمعن الرجل ذو العيون الرمادية النظر في وجهها، عابساً بنصف عبوس. قال تريستان أبراسكال: «حسناً، ثمة أمور لا نسأل عنها. سأتركك لشايِك إذن، يا سونغ». تراجع للخلف مبتعداً عن الطاولة ونهض على قدميه بينما كانت أصابعها تطبق على حافة الكوب بقوة حتى شحب لون مفاصلها. لم يكن مغروراً لدرجة تلويح بيده نحوها قبل صعوده على الدرج متوجهاً إلى برج مراقبة النجوم الذي اتخذه غرفة نوم له، ومع ذلك شعرت وكأنها لتوها تلقت صفعة على وجهها. لم يكن لدى أبراسكال أي سبب لحفظ أسرارها. وإن أخبر الآخرين... فقد ينقلب عامهم بأكمله ضدها، لمعرفتهم بقدرتها على التجسس على أعمق أسرارهم بمجرد نظرة عابرة. وحتى أولئك الذين لا يكترثون البتة لأمر الخفوت سيـ... «اهدئي الآن». تنفست سونغ بعمق، لتجد يداً على كتفها. كانت مريم راكعة بنصف جسدها إلى جانبها، وذراعاها تلمعان ببلل. كانت رائحتها تشبه بقايا الطعام والبلل. قالت المرأة الأخرى: «فكري في البحر. المد يقبل، والمد يدبر. اجعلي نفسك تري ذلك في عقلك». بالكاد شعرت بأن مريم تأخذ الكوب من يديها وتضعه على الطاولة، بينما كانت تصارع لتنفذ ما طُلب منها. تمتمت الإيفوريتسيكا: «طابقي أنفاسك معه. إنه يقبل...» استنشقت سونغ الهواء. «إنه يدبر». وحين استقر نبض قلبها، لم تجرؤ على ملاقاة عيني مريم. «ماذا قال، يا سونغ؟» كانت نبرتها حادة كالصوان. قالت سونغ بتعب: «القليل. إنه...» مُطئلة برأسها نحو الطاولة، تداعت. واعترفت قائلة: «أنا، بحسب النقاط، أصبحت الآن آخر طالبة من طلاب الأشرطة. لقد خذلتكم جميعاً». قالت مريم وهي تجلس إلى جانبها: «أشك في ذلك. ماذا حدث؟» اندفعت القصة منها بتعثر، وكل كلمة منها بدت في أذنيها كأنين مثير للشفقة. تأملت الإيفوريتسيكا قائلة: «يبدو ذلك الكولونيل عاهرة حقيقية». أطلقت سونغ هيساً: «مريم». هزت الفتاة ذات البشرة الشاحبة كتفيها. قالت مريم: «لقد اتفقنا على أن نكون صادقين مع بعضنا عندما بدأنا هذا. لذا أنا صادقة: تلك المرأة المدعوة كاو تبدو عاهرة حقيقية». قالت لها سونغ: «إنها ضابطة يحترمها الجميع». ردت مريم ببساطة: «لنتفق على ألا نتفق». تمتمت سونغ: «في المرة الأخيرة التي استخدمتِ فيها تلك الجملة، أوقعتِ عصابتنا في ورطة تريستان أبراسكال». فأجابت: «وكان وجوده معناً رائعاً»، ثم عبست. «رغم أنه كان عليه أن يعرف ألا يضايقك عندما تكونين على هذه الحال». استقامت سونغ في جلستها. وقالت: «أنا لستُ على أي حال». لم تقل مريم شيئاً، ثم تنهدت ومررت يداً في شعرها الداكن. وقالت: «في المرة الأولى التي ركبتُ فيها سفينة، لم أستطيع حبس وجبة في بطني أو النوم لثلاثة أيام متتالية». التفتت عينا سونغ نحوها فجأة، وبدت عليها الدهشة جليّة. قالت الإيفوريتسيكا: «اضطروا لتخديري. ولم أكن أفضل حالاً بكثير عندما أفقت من ذلك. استغرق الأمر وقتاً قبل أن أتعلم أن بإمكاني إغلاق عينيّ دون الاستيقاظ مقيدة بالأغلال، لكن قبل أن نرسو كنت قد تعلمت ذلك. ولم يسخر مني أي بحار على تلك السفينة بسبب ذلك». اقتربت مريم وcompressed كتفها. وقالت: «سفينتك لا تزال هناك في العتمة، يا سونغ. لكنك ستصلين إليها، أنا متأكدة من ذلك». بقيت هناك طويلاً بعد أن مغادرت الإيفوريتسيكا، وحتى عودة أنهاراد من تمارينها، جالسة هناك وحدها في ضوء المصباح مع لمسات من الشاي البارد في قاع كوبها. وحدقت سونغ في الأوراق التي تجمعت وطفت في القاع، وتساءلت التيانكسي ذات العينين الفضيتين عما إذا كانت الأمور قد بدأت هكذا بالنسبة لإخوتها. وإن كانت إحدى أخواتها ستجلس يوماً ما، وتتساْل عما إذا كانت الأمور قد بدأت هكذا بالنسبة لـ سونغ. -- أُقيم درسهم الأول في قاعة محاضرة مهيبة، لكن حصة ساغا أُقيمت فيما لا يمكن وصفه إلا بالمكتبة. كانت الغرفة عبارة عن أرفف عالية وثريات، وتملؤها مجموعات من الطاولات تتسع كل واحدة لعشرة أشخاص. إلا أن المكتبة كانت خالية تقريباً من الكتب، ولم يكن هناك سوى عدد قليل من الأرفف في الأسفل ممتلئة بالمجلدات. وكانت جميعها نسخاً لثلاثة كتب، أكد الأستاذ أنه لا يجوز لكل عصابة سوى أخذ نسخة واحدة منها لكل منها. وقد استخدم الأستاذ تينوخ ساسان، الذي بدا أشعث الشعر كالأمس، مساحة كبيرة من الغرفة الفارغة لتركيز ألواح حجرية كبيرة مصقولة. بعد أحداث الأمس... المشحونة، وجدت سونغ تأكيد الأستاذ على أن درسه سيكون أكثر كلاسيكية أمراً مريحاً. قال الأستاذ ساسان: «كصف دراسي، ستبدو ساغا كحلقة غريبة للكثيرين منكم. مقارنة بالحرب وعلم المسوخ، أو حتى التفويض، أقر بأن استخدامها المباشر يبدو أقل وضوحاً». فكرت سونغ بأن الرجل كان متحدثاً جيداً. جذاباً وسهل الفهم. قال الأستاذ: «لكن في الممارسة العملية، ستكتشفون أن الكثير من عملنا ينطوي على التنقيب في أسرار الماضي. فسبير مليئة بندوب الحروب القديمة، وبالأهوال والعجائب المدفونة. ومهمتي في هذا الصف ليست تعليم حب التاريخ – رغم أنني إن استطعت فسأفعل – بل تجهيزكم لفهم ما ستواجهونه هناك في العالم الخارجي». تنحنح قائلة. قال الأستاذ ساسان: «تحتاجون إلى القدرة على التمييز بين أطلال ما قبل الطوفان وتلك الخاصة الإمبراطورية الثانية. وأن تفهموا سبب التحدث باللغة الكاثاية في بعض أجزاء سوميشوار، ولماذا تتشارك الممالك المتاخمة لإيزكالي نفس الملوك والتقاليد رغم نفورها من حكم ملك الجراد». ابتسم الأستاذ. فقال: «تحتاجون إلى فهم سبب بقاء ساكرومونتي إحدى القوى العظمى في سبير بينما تسيطر على أقل من عشر مساحة حتى أصغر القوى الندّ لها. ورغم أننا نستطيع الإجابة على كل هذه الأسئلة من واقع الحاضر، فإن هذه الإجابات ستكون منقوصة – لأن نهاية المسار لا يمكن فهمها بسهولة دون معرفة مصدرها». وضع علامة على اللوح الأكبر ثلاث مرات. قال الأستاذ ساسان: «نحن ننظر إلى الوراء، أيها الطلاب، لكي نتمكن من فهم ما هو قادم بشكل أفضل. وعلى الرغم من أفضل جهود الزمن والبشر، إلا أن هناك الكثير مما تترك وراءه لنتعلم منه». فتح ذراعيه. «تاريخنا، كقاعدة عامة، ينقسم إلى ثلاث فترات. فمن يمكنه أن يعطيني اسم أقدمها على الإطلاق؟» كان تاريخ التيانكسي مقسماً إلى إحدى عشرة فترة، لذا وجدت سونغ نفسها في ظلام دامس هذه المرة بالذات. ومع ذلك، كان كل من أنهاراد وأبراسكال من بين أولئك الذين رفعوا أيديهم، وقد نودي على الأخير. فقال: «العصور القديمة». قال الأستاذ ساسان بحماس: «بالفعل! وكما هو الحال في كل الأمور التاريخية، فإن تسمية الحقبة تعد قضية مثيرة للجدل، لكن "العصور القديمة" هي المصطلح الأكثر شيوعاً المستخدم للفترة التي تبدأ بالإمبراطورية الأولى، وهي عالم ما قبل الطوفان، وتنتهي بوصول مورن – أي موجة اللاجئين اليائسين الوافدين في أعقاب تدمير الإمبراطورية الأولى والذين أسسوا سبير كما نعرفها». ملأ سطراً بكلمة العصور القديمة، ثم خفض يده إلى السطر الثاني. قال الأستاذ لطلابه وهو يكتب الكلمات: «الفترة الثانية هي التقويم الإمبريالي، سُميت كذلك نظراً لتطابقها الواسع مع نطاق التقويم المستخدم من قبل الإمبراطورية لييرغين – رغم أن ذلك التقويم كان، كما سنغطي، خيالياً إلى حد كبير. وهي تنتهي بالإمبراطورية الثانية نفسها. والتاريخ الأكثر شيوعاً المستخدم لذلك هو الخيانة الثالثة عشرة. وباعتباري باحثاً، يجب أن أوافق: لقد أنهت لييرغين بفعالية كدولة وأطلقت حروب التعاقب». فتح الأستاذ السؤال على الفصل مرة أخرى بالنسبة للفترة الثالثة، وهذه المرة رفع معظمهم أيديهم – بما في ذلك سونغ. لقد كان سؤالاً سهلاً بما فيه الكفاية، أجابت عنه فتاة إيزكالية صغيرة بصوت خافت لدرجة أنها سُئلت مرتين لتكراره. قال الأستاذ ساسان: «هذا صحيح. الفترة الثالثة والأحدث هي تقويم القرون، والذي بدأ قبل ثمانمائة وثلاث سنوات. وباستثناء الحوادث، فإنكم ستنهون حياتكم جميعاً في القرن الحالي – أي قرن الدخان، الذي بالكاد بدأ». بعد تلك البداية، قضى الأستاذ الجزء الأفضل من ساعة في جعل الفصل يملأ الفترات الثلاث بفترات زمنية أصغر وأحداث كبرى – مضيفاً الليلة القديمة، والاضطراب، واتفاقيات إسكاريوت – وهو يفرز الإجابات ويشرح ما حدث وما بقي خارجها. ومع بدء تراجع الإجابات، قادهم بهدوء إلى نهاية التمرين. قال الأستاذ ساسان: «مع أنني أود الاستمرار في التحدث على أطراف آذانكم، إلا أن جميع معلمي الفصول العامة تلقوا تعليمات بتقديم محاضرة تمهيدية قصيرة فقط هذاسبوع – لكي تتأقلموا بشكل أفضل في فصول ميثاقكم». وضع طباشيره. وتابع قائلة: «لكن قبل أن أصرفكم، أترككم بفكرة وتكليف. التاريخ جزئيّ يا طلابي. إنه ينحاز، ويدين، ويبرر، لأننا نفعل ذلك وهو يعود إلينا نحن من نكتبه. لا تخلطوا أبداً بينه وبين علم بارد لا يتشاجر إلا مع الحقائق – وافهموا أن التمايزات التي نرسمها داخل هذا التخصص ليست حقيقة مطلقة، بل وُضعت لراحتنا تماماً». أشار بيده نحو اللوح الكبير الذي ملأه. قال الأستاذ ساسان: «تأملوا هذا: هل هذه الفترات التاريخية الثلاث هي مجموع كل ما كان موجوداً في سبير؟» صوت نقرة باللسان. وقال: «بالطبع لا. لقد كان هذا العالم موجوداً قبل مجيء أهل ما قبل الطوفان». ابتسم الأستاذ ساسان. وقال: «هذا هو تكليفي لكم: افتحوا الكتب التي تلقيتموها واكتشفوا لي الإجابة عن هذا السؤال: ماذا كان موجوداً قبل الإمبراطورية الأولى، وكيف نسمي تلك الحقبة السحيقة؟» -- بعد محاضرة الأستاذ ساسان المبهجة، لم تكن سونغ متأكدة تماماً مما يمكن توقعه عندما شهد صباح اليوم التالي جر الثلاث عشرة أنفسهن عبر أعماق سكولومانس إلى السرداب المدفون حيث سيتم تدريسهن علم المسوخ. لقد استغرق الأمر منهم ربع ساعة فقط للوصول إلى فصل ساغا بمجرد دخولهم سكولومانس، لكن هذه المرة استغرق الأمر ضعف ذلك الوقت بسهولة باتباع المسامير المزينة بالأشرطة الصفراء في الأرض. راقبت سونغ ملك هذا المكان وهو يتبعهم من طرف عينها أثناء مرورهم عبر الممرات والدهاليز، كنيسة مغمورة جزئياً لم يجرؤ أحد على الاقتراب من مياهها العميقة، وأخيراً درج دائري محاط بظلام بدا وكأنه يبتلع كل ضوء. تنفس أبراسكال الصعداء بعد وصولهم إلى قاع الدرج: «سأجرؤ على الأمل في أن تبدل سكولومانس الرحلة إلى هنا الأسبوع القادم. كان ذلك الجزء الأخير مقلقاً». اعترفت مريم: «كان يمكنني الاستغناء عن الأجراس في هواء غير موجود». عبست أنهاراد قائلة: «أنا متأكدة تماماً من أنني رأيت شيئاً يتحرك تحت الماء، هناك في تلك الكنيسة». أكدت لهن سونغ: «نحن على وشك الوصول». كان فصل علم المسوخ، الذي وصف لهن بأنه سرداب، عند حسن ظن التسمية. كان عبارة عن حجر مقوس ورطوبة خافتة، مع مكاتب كتابة مبطنة تحت مصابيح الزيت وجدران مغطاة باللور المحشو أو المحنط. وليس الصغار منها فحسب، بل إن ثعبان مجنح ذو حراشف رائعة بألوان قوس قزح كان يتدلى من سقف الغرفة من طرف إلى آخر. حجز الاربعة منهم مكاتب بالقرب من المنتصف، حيث لا يلوح شيء قريب جداً بحيث تستمر سونغ في الالتفاف للخور، واستقروا هناك. لم يكونوا الوحيدين الذين شعروا بالانزعاج من الرحلة إلى الفصل الدراسي، أو الذين كانوا يراقبون بتوجس الجرار والظلال على الجدران. كان السرداب أعرض منه أطول، وكانت الواجهة عبارة عن منصة حجرية مرتفعة قليلاً حيث وُضع مكتب. وجلس أستاذهم خلفه. كان رجلاً طويلاً ونحييلاً في أوائل الأربعينيات من عمره يرتدي سترة سوداء معقدة. وكان من تيانكسي، وشعره الأسود الطويل مرفوعاً في كعكة معقدة مثبتة بدبوس على شكل طائر الفينيق. كانت لحيته الخفيفة وشاربه مصففين بعناية، وعيناه سوداوان كخنفساء وبنفس درجة اللمعان تقريباً. كان يراقُب الطلاب وهم يدخلون ببلادة، ولم ينهض برشاقة إلا عندما وصل آخرهم. أعلن بصوت ناعم كالقطيفة: «أنا الأستاذ يون كانغ، من جمعية بييلينغ. سأقوم بتدريس أساسيات علم المسوخ لمن استطاع منكم». أثناء مروره بمكتبه، خطف عصا طويلة من الخشب الداكن. وكانت مصقولة بما يكفي لتنعكس عليها أضواء الفوانيس. أعلمهم الأستاذ كانغ قائلاً: «ستنادونني بالأستاذ أو سيدي. وأي شيء آخر سيعرضكم لأمر بالطرد من هذه الغرفة». وبدأ بخطوات واسعة عبر منصته المنخفضة، مجبراً الطلاب على متابعته عبر الأعمدة ورؤوس زملائهم. فقال: «علم المسوخ هو دراسة الوحوش. كل ما تغير بلمسة الأثير أو الغلوم، اللار والليمور. إنها المعرفة التي ستنقذ حياتكم هناك في الظلام، وتسمح لكم بالتمييز بين القِوام والخطر عند مواجهتهما في خدمة الحراسة». وأطلق سخرية خافتة. تابع الأستاذ كانغ: «لقد كرّس العلماء حياتهم بأكملها لعلم المسوخ ووجدو قصيرة للغاية. وكل ما أتوقعه منكم كطلاب هو أن يتعلم معظمكم الضروريات القليلة وأن ترتقي حفنة محظوظة لفهم الحجم الهائل لهذا التخصص». توقف الرجل ذو الشعر الداكن. قال الأستاذ: « بالكاد بدأنا في سبر أغوار ما يوجد خارج جزرنا الصغيرة من الوهج في بحر الظلام هذا. والقليل الذي نعرفه يتغير عقداً بعد عقد، كما يتغير العالم». عبر الأستاذ كانغ مسرحه، ويداه مطويتان خلف ظهره. محاضراً: «علم المسوخ هو مجال متطور باستمرار. فلا يتعين علينا فقط اتباع أهواء الطبيعة والقدماء، بل يمكن لحماقة البشر أيضاً أن تغير الأرض والحيوانات». مسحت عيناه الداكنتان المكاتب، بكسل تقريباً. شعرت سونغ بأن معدتها تهوي. كان هناك شيء في تلك النظرة... قال الأستاذ كانغ: «بالحق، قرب مطلع القرن أُدينت منطقة بأكملها كانت تحت الوهج المنتظم لقرون. وإلى جانب الكم الهائل من الموت والدمار الذي سببه ذلك، يجدر بالذكر أن نظاماً كاملاً من الحيوانات والنباتات قد تغير بشكل لا رجعة فيه. وحتى لو عاد الوهج، فإن العديد من تلك التغييرات ستبقى». توقف. ابتلعت سونغ ريقها. «أيمكن لأحد تسمية تلك المنطقة المعنية؟» ارتفعت عشرات الأيدي، لكن الأستاذ كانغ لم يلقِ نظرة عليها حتى. لقد ثبتتها تلك العيناه الداكنتان كفراشة على جدار، وتقوس فماه بطريقة مزعجة. خرجت يد من خلف ظهره ووجه العصا مباشرة إليها. فقال: «الكابتن سونغ رين من الكتيبة الثالثة عشرة. أجيبي على السؤال». تنفست بعيق. أجابت سونغ بهدوء مصطنع: «إنها جمهورية جيغونغ». ابتسم بخفة: «جيد جداً، جيد جداً». استدار مبتعداً، متظاهراً بالعبور عبر المسرح مجدداً، لكنها كانت تعلم أفضل من ذلك. وبعد نبضة قلب استدار نحوها مجدداً، ضارباً بعصاه على ذقنه بتفكير. قال الأستاذ كانغ بعدم اكتراث: «يا سونغ، إن أمكن. هل تصادف أن تعرفي أي عائلة حمقاء ملعونة كانت مسؤولة عن أسوأ كارثة عرفتها سبير منذ ذروة حروب التعاقب؟» جزّت على أسنانها. أجابت: «عائلة رين، سيدي». فقال: «يا، يا سونغ. يصادف أن هذا هو لقبك. ومن المؤكد أن ذلك مجرد صدفة». كان الصمت في القاعة خانقاً تقريباً. استنشقت سونغ الهواء. قال الأستاذ كانغ ببرود: «أجيبي عليّ، يا رين. وإلا فاخترجي من هذه القاعة. فلن أتحمل الطلاب المزعجين». أجبرت نفسها على الكلام: «إنه ليس صدفة، سيدي». قال الرجل ذو الشعر الداكن بدلال: «آه، أذكر أنني سمعت شيئاً من هذا القبيل. لقد كان جدك هو المسؤول، أليس كذلك؟ أنتِ تنحدرين مباشرة من سلالة أسوأ خائن في تاريخ الجمهوريين». أبقت نظرها متسسماً إلى الأمام. قال بنعومة: «آه، أفهم. أيتها الفتاة الشهيرة، لا بد أنكِ تعتقدين نفسك أرفع شأناً من الإجابة عندما يخاطبك معلمك». قالت سونغ بصوت أجش: «لا أعرف ماذا أقول». تنهد الأستاذ كانغ: «أمر مفهوُم. ليس بإمكاني سوى مدحك لإدراكك التفاهة المطلقة لأي كلمات قد تتفوهين بها». ثم دس يديه خلف ظهره مجدداً. وأضاف الأستاذ: «إذا كان لزاماً عليك فرض حضورك عليّ، يا رين، فسيكون لديك على الأقل اللياقة لعدم التحدث أبداً إلا إذا خوطبتِ». ابتلعته ريقها. «نعم، سيدي». ابتسم ببرود. فقال: «لم أمنحك الإذن بالتحدث. هذا هو تحذيرك الثالث والأخير». وبقدر ما كان ذلك مهيناً، إلا أن النظرات التي أعقبته كانت أسوأ. بدا الأمر وكأن نصف الفصل كان يراقب وجهها، فبعضهم يبتسم بخبث وآخرون ينظرون باحتقار. أما النظرات التي حملت شفقة فكانت الأكثر إحراقاً. قالت أنهاراد ببرود عندما التفتت إليها طالبة لتحدق بها كحيوان في قفص: «المعلم في المقدمة». لقد جعل ذلك الأقربين يخجلون فيتوقفون عن التحدق، لكن الانتباه لم يتراجع إلا قليلاً. وكان الأستاذ كانغ يراقب كل ذلك من المقدمة، منتظراً فقط أن تتكلم لتمنحه سبباً لطردها. وعندما اتضح أنها لن تمنحه ذلك العذر، وبخها لتشتيت انتباه الفصل وأعلن أن الشهر الأول بأكمله من الدراسة سيكون مخصصاً لدراسة ما يُميّز اللار والليمور عن الحيوانات. قال الأستاذ كانغ: «أفضل طريقة لفهم علم المسوخ ليست كحالة أو ككتالوج بل كنظام طبيعي. وحتى نتيح لكم استيعاب ذلك مبكراً خلال فترة وجودنا معاً، سنقوم دراسة حالة موثقة جيداً لتغير مثل هذا النظام». وكما هوت معدة سونغ، مضى الأستاذ ليشرح كيف سيدرسون طوال الشهر الأول بأكمله كيف غيّر الخوت أراضي جيغونغ، وحيواناتها ونباتاتها وسكانها. كل تفصيل مؤلم لنتائج خطيئة جدها، لم يُعرض للجميع ليروه فحسب، بل تمت دراسته والاختبار فيه. لم يكن في هذه الغرفة سوى مائة من أصل طلاب سكولومانس البالغ عددهم اربعمائة وثلاثة، لكنها كانت تعلم يقيناً أنه بنهاية اليوم ستكون الكلمات قد انتشرت في جميع أنحاء تولوكونتيرا. وكأن الخفوت وروابط عائلتها به قد سُمّرا على جبهتها. ألم تحذرها الكابتن وين من أن أحد المعلمين يضمر لها العداء؟ حسناً، لقد عثرت عليه سونغ إذاً.