كان موسى شانج ورفاقه الثلاثة أولَ النازلين.ستعترف أنجاراد بهذا: قد يكون الرجل متعجرفاً، لكنّه لم يكن جباناً.وما هي إلا لحظات بعد اختفائه في الدرج حتى بدأ التنافس، لا على المقاعد، بل على التحالفات.والآن وقد بدا مؤكداً أنهم سيخوضون جميعاً الرحلة إلى الأكالار للقتال، أراد الجميع الوقوف بجانب الأقوى بين من يعرفونهم.اقتربت شاليني بحماس، كأنها تحجز مكانها، بينما كان سالفادور جابماً إلى جانبهم طوال الوقت.«علينا البحث عن رابع،» نصحت شاليني بصوت خافت.«من الأفضل ملء صفوفنا قدر الإمكان.» «أتفق مع هذا،» تمتمت أنجاراد.لم تكن تظن نفسها جاهلة بفن استخدام النصل، لكن كانت هناك وحوش لا تنفع النصال معها إلا قليلاً.ألقت نظرة خاطفة على سالفادور، الذي همهم موافقاً.جيد، يمكنها البدء بالبحث عن— «مرحباً.» لمست يد أنجاراد سيفها بعد أن رأت من يخاطبهم.كان أقصر منها ונحيلاً تقريباً، وارتدى الفتى المالانتيّ الذي عرّفه توبوك بلقب «الاستهلاكيّ» عباءة سميكة للغاية وقبعة سوداء عريضة الحواف، سُحبت للأسفل لتخفي أكبر قدر ممكن من وجهه دون حجب رؤيته بالكامل.وكان رمح صياد مربوطاً بظهرِهِ ومسدس سميك بشكل غير معتاد عند خصره.ورغم القبعة، استطاعت أنجاراد أن تلمح شريحة من تلك العينين الغريبتين، السوداوين والكهرمانيّتين كعيون الذئب.وحتى عندما تحدث وواجههم، ظل الاستهلاكيّ يرمق الأرض مباشرة.«مساء الخير،» أجابت أنجاراد بفظاظة.فرغم كل الظروف، لم تكن صلة المرء بتوبوك شيكال سبباً كافياً للوقاحة.«قال توبوك إن عليّ قصدكم إن كان هناك قتال،» قال المالانتيّ.«وإنكم تدينون له بسبب الدومينيون ولإقداحه في إنقاذكم سابقاً بالصفّ.» «هذا غير صحيح في الأمرين،» ردت البيردوريّة ببرود.تحرك الاستهلاكيّ في وقفته بعدم ارتياح.«ويقول،» سعال الفتى في قبضته، «إن من سوء الأدب نكث الوعود.» اختلجت أنجاراد وخرج سيفها بمقدار بوصة قبل أن تقبض شاليني على معصمها.«ليس هنا،» قالت رامية المسدس.«نحن نثير ضجة.» رقت شفتا النبيلة عندما أدركت أن العشرات كانوا ينظرون إلى الضجة التي أحدثتها – وكان موشن هي من الكتيبة التاسعة والأربعين يبتسم بخبث – ومن المرجح أنها طردت نصف المرشحين المحتملين لعضوية رابعهم.وעל مضض، أعادت النصل إلى غمده.«هذا فضلاً عن أنه يعرف شيئاً عن مقتل شخص يُדعى إيزابيلا رويست،» تابع الاستهلاكيّ.أدركت أنجاراد متأخرة أنه لم يرف له جفن حتى عندما تحركت لإبراز الفولاذ.ألم يره بسبب إطراقه نحو الأرض؟كلا، لا بد أنه رأى ذلك.بل إنه كان ببساطة غير خائف.«أتقصدين إيزابيل رويستا ربما؟» سألت شاليني.أطلق الاستهلاكيّ صوتاً يعبر عن الارتياح.«هذا هو اسمها، نعم،» قال.«أسماء ليرجان صعبة، أليس كذلك؟» «كأنك تعظين شخصاً يعرفها مسبقاً،» ردت شاليني بجهامة.«وما الذي يهم مما يعرفه؟» طالبت أنجاراد بمعرفة ذلك.هز الاستهلاكيّ كتفيه.«لم يخبرني،» أجاب المالانتيّ.«ولكن إن قبلتموني معكم اليوم، فسوف يخبركم.» قطبت أنجاراد جبينها.ألم تُمَت إيزابيل في المعركة؟لقد كان توبوك هناك تلك الليلة، ولكن ليس بالقرب منها بأي حال تذكر على حد علمها.ورغم أن الإزكاليّ كان كذاباً ورجلاً بلا شرف، إلا أنه كان عادةً يساوم بنوايا حسنة – وإن كان ذلك لكي يتمكن الآخرون من المساومة معه مرة أخرى.وإن عرض هذا بنوايا سيئة، فكرت النبيّة، فسأتخلص من أي روابط تجمعني به.التفتت بنظرة إلى شاليني، التي تنفدت بصوت هادئ.«وما عسانا نفعل؟» سألت سوميشواري ذات التضاريس.«أنا أجيد التعامل مع الرمح،» قال الاستهلاكيّ، «ولدي ذخيرة ملحيّة لمسدسي.» «عقد؟» نطق سالفادور بصوت أجش.«نعم،» أجاب المالانتيّ ببرود.وعلى الرغم من فضولها، لم تتجاوز أنجاراد الخط غير المُعلَن.«حسناً،» قالت شاليني.«نبدو في حالة مزرية لا تجذب أحداً جيداً في الوقت الحالي، لذا قد نكتفي بشخص لا أُحزن لموته.» بدت تلك ملاحظة قاسية للغاية لتُقال لشخص غريب، فكرت النبيلة، لكن الاستهلاكيّ لم يبدو متأثراً بأقل قدر.وبالنظر إلى الاسم الذي أطلقته عليه توبوك، ربما لم يكن ذلك مفاجئاً.التقت نظرة سالفادور بنظرتها وأومأ برأسه، وهو ما أدى، إلى جانب موافقة أنجاراد الخاصة، إلى تسوية الأمر.ومع ذلك، لم يعد هناك وقت للمزيد من الكلام، إذ أطلق أحدهم صرخة مفاجئة لتجد أن فرقة موسى شانج في الأسفل كانت تستعد للقتال.تركهما المارشال، دون أن تظهر عليه أي علامة على المغادرة، يختاران قفصهما وفتح القفص بنفسه قبل أن يبتعد عن الطريق.بعد الأونجانكانو، كانت أنجاراد تتوقع وحشاً ضخماً آخر، لكن ما خرج بدلاً من ذلك كان وميضاً من الحركة.كانت فرقة موسى تكمن في الانتظار وأطلق الاثنان اللذان يحملان البنادق طلقاتهم، لكنهما لم يصيبا شيئاً سوى الجدران الداخلية للقفز.وكان الرابع، وهو امرأة تحمل فأسين فضييْن، هي التي أتاحت للجميع إمكانيّة إلقاء نظرة فاحصة على الليمور عندما رفعتهما في اللحظة المناسبة لتلتقط الفكين المفترسين لثعبان مجنح مغطى بالريش.لقد كان نوعاً مختلفاً تماماً من القتال عن قتال المارشال.لم يكن الليمور – الذي بدا أشبه ببعض الرسومات التي رأتْها أنجاراد لأرواح إزكاليّة عظيمة – عملاقاً بطيئاً، بل كان كائناً صغيراً رشيقاً وسامّاً.لم يكن أكبر من خروف وليس له أذرع، لكن ريش ذيله الطويل كان حاداً كحد الشفرة وكان فكه قوياً بما يكفي لتحطيم بندقية عندما أمسك بأحد الطلاب على حين غرة.أصيب عدة أشخاص بجروح، رغم أن الجروح لم تكن عميقة جداً وتجنبوا جميعاً تلك اللدغة القاتلة.ولشرف اللورد موسى، فقد أدرك بسرعة أن تشتيت فرقته كان خطأً وأن المخلوق سيحاول اصطيادهم واحداً تلو الآخر.جمعهم معاً، وع عندما خاطر الليمور بشن هجوم، تمكنوا أخيرًا من الإمساك به.ألقت المرأة ذات الفؤوس الفضية أحدهما، فأخطأ الهدف، ولكن حدث بعد ذلك وميض فضي وعاد الفأس دائرًا إلى يدها.انحنى الليمور إلى الأسفل لتجنبه، نحو الأرض، وهناك أمسك به موسى بنصله.لقد استهدف الأجنحة، بحكمة، وبعد أن عجز الثعبان المجنح عن الطيران، أعقب ذلك موت سريع ومخز.«أتساءل لماذا لم يحاول الهرب،» تساءلت شاليني.«لم يكن ليمسكه أحد لو طار لأعلى.» «لا تستطيع الأرواح مغادرة هذا المكان،» قال الاستهلاكيّ بهدوء.لقد نظر إلى القتال بنظرات خاطفة فقط، دون أن يحدق أبداً.قطبت أنجاراد جبينها في اتجاهه.«لماذا؟» «لا أعرف لماذا،» أجاب المالانتيّ.«أنا أعرف فحسب.» تحدث الاستهلاكيّ كرجل من الجزر، لا كشخص نشأ في الخارج، لذا امتنعت عن وصفه بالكذب صراحة في سريرتها.لقد تلقى تربية أفضل من ذلك.اقترحت أنجاراد القاسية أن يكونوا التاليين في النزول على الدرج، لكن شاليني اقترحت بدلاً من ذلك أن ينتظروا قتالين آخرين ليأخذوا فكرة عن شكل الليمورات التي قد يواجهونها.بدا الأمر وكأنهم يتاجرون بالفرص في نظرها، لكن الآخرين وافقوا على ذلك فتنازلت عن الأمر.كان القتال الثاني أسرع بكثير: كان الليمور حصاناً ذو قرنين منحنيين، ورغم أنه أثبت خطورته عندما نفث تياراً من اللهب على الفرقة التي تواجهه، فقد قتله الأربعة بفاعلية متمرسة.أُصيب في جنبيه بالبنادق، ثم طعن برمح في رأسه.وقد شجع ذلك الفرقة التالية على المخاطرة بالنزول بثلاثة أفراد فقط.ولم يخرج سوى واحد، وقد فقد سِقْقاً.فقد قام ليمور يبدو غير ضار ظاهرياً، ويشبه صبياً النصف الأسفل منه لماعز – رغم أن النصف الأعلى بدا بشرياً فقط، بالطريقة التي تتحرك بها العضلات تحته بشكل خاطئ تماماً – بتفكيكهم بوحشية.رقص متجنباً الرصاصة التي بدأت القتال، وسرق نصلًا وشق حنق فتاة سوميشواري قبل أن تتمكن حتى من الصرخ.وغرس آخر من الثلاثة رمحاً في عنقه أثناء قيامه بذلك، لكن الليمور طعنه بدوره في عينه.كان العنق مشقوقاً بنصفه، والرأس يتدلى بلا حياة، لكن لم يكن هناك إيكور في ذلك اللحم.بل غضروف فقط.وفقط عندما أطلق الطالب الأخير النار على بطنه، أطلق الليمور صرخة، ففتح فم في بطنه بأسنان تشبه قرون المعز، ومزق ساق الطالب الأخير قبل أن تطعنه الفتاة بما يكفي ليتوقف عن الحركة، صارخة وباكية طوال الوقت.كان لزاماً حملها إلى الخارج من قبل الحراس ذوي العباءات السوداء الذين يقفون حراسة خلف الشواكة، فاقدة للوعي.وجاء اثنان آخران وحملا الجثث بينما كان المارشال ينتظر في صمت.«التالي،» نادى ببساطة، ناظراً إلى المدرجات.حلّ هدوء مميت عليهم أثناء حمل الجثث، وسكت كل همس وهم يواجهون حقيقة أن أستاذهم شاهد طالبين يموتان وثالثاً يُعاق مدى الحياة بلامبالاة مهذبة.لم يكن هناك أمان خفي هنا، ولا جهاز قديم يمنع الموت أو يجعل أي من هذا آمناً.لم تكن هذه حصة دراسية، بل كانت عملية إقصاء.حسنناً، لا بديل عن ذلك.دفعت أنجاراد نفسها بعيداً عن الدرابزين، وعدّلت معطفها والسيف الذي بجانبها قبل تفقد مسدساها.وربما ستستخدمه أيضاً.«ألن ننزل؟» سألت الآخرين.تلقت نظرات فارغة بالمقابل.«اثنان ثم ننزل، هكذا كان الاتفاق،» ذكّرتهم.«كان كذلك،» وافقت شاليني بهدوء، ثم لعقت شفتيها.«حسناً.» كان وجه سالفادور قناعاً من الهدوء، وعلى حد علمها، بالكاد كان الاستهلاكيّ يعير أي انتباه.أومأت أنجاراد في اتجاههما، ثم أخذت زمام المبادرة للنزول على الدرج الحجري.استطاعت أن تشعر بثقل النظرات على ظهورهم، ومرة أخرى عندما ظهرت على الأراضي المحطمة للأكالار.تبعها الآخرون خلفها، ولم يكن أي منهم في مزاج للثرثرة.انتظرهم المارشال في قلب المكان، وضحك عندما رآهم.«بالطبع ستكونون أنتم الأربعة.» «لا أستطيع فهم قصدك، أيها المارشال،» قطبت أنجاراد جبينها.«أنتِ راقصة مرايا، أيتها الفتاة،» قال الرجل العجوز.«على عكس هؤلاء الأطفال هناك، لم تكوني أبداً تحت وهم أن حياتك قد لا تكون على المحك.» «أظن أن الخدمة سيئة هنا،» أجابت بهدوء.هز المارشال كتفيه، ثم دعاها صمتاً لاختيار قفص.بنظرة إلى الوراء، وجدت أنجاراد أن أياً من الآخرين لم يبد مائلاً للقيام بذلك.حدقت النبيلة في أقرب قفص و— /خرج أسد ذهبي كبير متخفياً، بعينين حمراوين لا ترمشان مثبتتين في فروه/ -قررت أنه سيفي بالغرض.«هذا واحد،» أشارت.لم تكن تعرف الوحش، لكنها كانت تفضل شيئاً ملتزماً بالأرض بدلاً من أن يحمل أجنحة.كانت احتمالات مساهمتها في النصر بمسدسها منخفضة لسوء الحظ.«سأخذ المقدمة،» قالت أنجاراد.«شاليني—» «سأتراجع حتى تضعيه في مكانه، ثم أفرغ ذخيرتي،» قالت السوميشواريّة.«سأذهب معك،» قال سالفادور، ملتقطاً نظرة أنجاراد.كانت ستعترض، لكنه هز رأسه.«يصعب قتلي،» ابتسم.لقد كان رفضه إهانة، لذا وضعت مخاوفها جانباً.«إذن سأضرب الخاصرة،» تمتم الاستهلاكيّ.«بعد—» فتح القفص، بعد أن نزع المارشال دي لا تافارين البوابة قبل أن يتراجع بعيداً عن الأنظار، ومثلما حدث في لمحة أنجاراد السريعة، خرج أسد عظيم بخطوات متربصة.علق صوت الاستهلاكيّ.«أرجوك دعني أقتله،» قال فجأة.«أعقه ودعني أقتله.» التفتت العيون نحوه في حيرة.«لماذا—» بدأت أنجاراد.«من أجل عقدي،» قال.«إنه… قد أتمكن من مغادرة الفرقة الرابعة إن قتلته.أرجوك.» لعنت شاليني.«لا أعطيك أي وعود،» قالت أنجاراد، ثم تردد.«ولكن إن سنحت الفرصة، فسأمتنع عن قتله.» جعلت زئرة واضحةً أن وقت الكلام قد انتهى.اندفعت النبيلة إلى الأمام، مسحبة نصلها أثناء ذلك.رأت أن الوحش أقرب إلى حجم الدب منه إلى أسود مالان – وداخل الرجل الشبيه بالشعر، كانت عيون حمراء لا ترمشان تراقب اقترابه حتى وهو يتثاءب، كاشفاً عن أنيابه.اكتسح ذيله الخلف باسترخاء بينما أتلفت أنجاراد المسافة، مختارة زاويتها، لكنها فوجئت بسالفادور يركض متجاوزاً إياها وسيفه في يده.«سأقوم بالإلهاء،» كركر بصوت أجش.قبل أن تتمكن من الرد، تحول الرجل إلى اللون الأزرق والضبابي – أو هكذا ظنت، قبل أن تدرك أن سالفادور ظل كما هو لكنه ترك خلفه أثراً.عقد.عدلت اقترابها، دائرة نحو اليسار بينما تحولت معظم عيون الليمور نحو الساكرومونتيّ.وما تلي ذلك فاتها بالكاد لسرعة حدوثه.اقترب سالفادور بما يكفي للاندفاع بسيفه، لكن الأسد تخطى الضربة بكسل.ثم انفجرت إحدى العينين الحمراوين، مبصوقة كسهام من الدم أصابت الساكرومونتيّ في بطنه ومزقته تماماً.كانت أنجاراد ستصرخ، لكن الرجل ومض بالأزرق وبعد نبضة قلب كان في مكان آخر تماماً.خلفها، حيث وقف لأول مرة عندما بدأ في ترك أثر، ودون أي أذى على الإطلاق.اتسعت عيناه أنجاراد في ذهول من الدلالة، لكن لم يعد لديها وقت لتضييعه.لقد حول الليمور انتباهه إليها، قافزاً، وأشارت لها نظرة سريعة باتباع خطوتها الجانبية بدحرجة بينما انفجرت عين أخرى وحاولت قص كتفها.بدلاً من ذلك، نهضت لتوجه ضربة إلى الساق الخلفية للوحش، مسجلة إصابة على جلد أثبت صلابته كجلد قديم.لقد قطعته، لكن ليس بعمق كافٍ للإيكور.زائراً، استدار الأسد ليضربها وعندها أفرغت شاليني جويل حمولتها في جنبه.أربع طلقات، في تعاقب سريع لدرجة أن أنجاراد بالكاد استطاعت التمييز بينها.صرخ الأسد، لكنها بالكاد استطاعت سماعه بسبب الضجة التي أحدثتها العشرات من الأقفاص التي اهتزت فجأة بفعل الوحوش داخلها.كان سالفادور قد عاد إلى ظهر الليمور، ضبابياً مرة أخرى، وأعطت أنجاراد نبضة قلب لتلاحظ أنه يبدو حذراً للغاية بشأن عدم السير أبداً على أثره الخاص.بعد ذلك، كانت رقصة مع المرايا.كان الوحش سريعاً وخداعاً، ومرة كاد أن يمزق حنجرة سالفادور بعد أن عاد فجأة إلى بداية أثره، لكن الاستهلاكيّ كان يراقبهما – فقد أطلق النار على الوحش في إحدى عينيه، ثم أجبره على التراجع برمحه.ومع ذلك، كانا سريعين على قدميهما، وكانت شاليني بمثابة مدفعية بشرية.لم تغامر أبداً بالاقتراب أكثر من اللازم، بل انتظرت حتى يحاصروا الوحش لتنقض عليه بمسدساتها.وسرعان ما بدأ الليمور ينزف من كل جانب، وكان لحماً أكثر منه وحشاً، ولمقت أنجاراد بدأ يتفكك.بدأ نفس اللون الأحمر الذي أطلق به النار عليهم يتلوى خارج السيطرة، وتحولت ساق كاملة إلى بركة من الدم فجأة، وبعد بضعة ضربات أخرى حذرة من الأسد، لم يعد سوى كتلة متلوية ونابضة من اللحم والدم.لم يعد يقاتل، على الأقل، وانضم إليها الآخرون لالتقاط أنفاسهم.كان لديهم بضع خدوش وتمزق معطف الاستهلاكيّ، لكنهم بخلاف ذلك لم يمسهم أذى.«لست متأكدة من كيفية قتل هذا،» اعترفت أنجاراد وهي تحدق في اللون الأحمر.«أذخيرة ملحية؟» «لا حاجة.سأنهيه.» التفتت إلى الاستهلاكيّ، الذي كان يقف مستقيماً للمرة الأولى.بدأ بالتقدم نحو الأسد، ففك عباءته وتركها تسقط قبل أن يلقي برمحه ومسدسه في نفس الاتجاه.«ماذا تفعل؟» نادت أنجاراد بحيرة.«استخدام عقدي،» أجاب الاستهلاكيّ، ونزع القبعة.«لا تقتربي، فلن أكون تحت السيطرة.» قالت أنجاراد إن عينيه لم تعودا تشبهان عيون الذئب.حتى أن الفتى المالانتيّ خلع سترته وحذاءه، متقدماً بقميصه نحو بقايا الليمور المتلوية.بدا كالمجنون، إلى أن حدثت التشنجات الأولى.وبينما كان يصرخ بصوت أجش، انثنت ذراع الاستهلاكيّ اليمنى للخف وانفجرت إلى مخالب وفرو بصوت صرير رطب.متشنجاً، صارخاً من الألم، انفجر شكل آخر من الفتى بصوت صرير واحد في كل مرة.أرجل طويلة مخالب وقميص مخطط، صدر سميك وآذان مثلثية كبيرة ومخطمة كلب.لكن بدا وكأنه ضبع، لو أن تلك المخلوقات تنمو بحجم العربات.كلا، كانت أنجاراد تعرف ما هذا لذا لم تجرؤ على التحرك بوصة واحدة.كانت الخطوط السوداء على معطف المخلوق تتموج كظل حي، متعرجة على طول الأرض، وعندما أطلق الكلوق ضحكة سخرية ومضت – وظهرت عند طرف الظل الممتد، مرسلة قشعريرة أسفل عمود أنجاراد الفقري.«ملوك،» همست شاليني.«ما هذا؟» «منادي الموت،» همست بالمقابل، جافة الفم.«أوكوسيني.» الموت البطيء، هكذا كان يسمى من قبل البعض، لأن الأوكوسيني يأخذون وقتهم في ذبح القوافل – خطف ونزف، ليس لكونهم عاجزين عن القتل عبر الجميع في لحظات، بل لتحويل القافلة إلى مخزن للحلحم والرعب.أجدادنا، كيف دخل هذا الفتى في عقد يحوله إلى هذا؟انقض المخلوق على الجريح بتلذذ، ممزقاً اللحم وابتلاعه.لم يجعل الأمر سريعاً.التفت الأوكوسيني نحوهم، عندما تم التهام آخر شريط من اللحم، وأطلق ضحكة متشنجة.بلعت أنجاراد لعابها، متخذة خطوة حذرة إلى الوراء.أكان المارشال ليتدخل، لو كان طالباً يهاجمهم لا ليموراً؟لم تتعرف على ذلك، فبدلاً من التقدم، أطلق المخلوق صرخات يأس وبدأ يتشنج.لقد كان الرعب الذي رأوه سابقاً بشكل معكوس، لحم وعظام وأوتار ممتصة في جسد أصغر من اللازم بينما أُجبر الأوكوسيني على التراجع إلى داخل الاستهلاكيّ.تُرك الفتى ملقى على الأرض، عارياً تماماً.ظنت أنجاراد أن تلك هي النهاية، للحظة، لكن الاستهلاكيّ استمر في التشنج.تحركت أشياء تحت جلده وهو يتلّوى على الأرض، لاهثاً، حتى النهاية المفاجئة.بقي هناك للحظة، حتى أغلقت عيناه وضرب بقبضته على الأرض.«تباً،» شتم.«تباً.» وعندما فتح عينيه عادتا لتشبهان عيون الذئب وبدا وكأنه على وشك البكاء.جمع نفسه ليجلس مع القليل من الاهتمام بحشمه.«انتهى الأمر،» قال الاستهلاكيّ بتعب.«شكراً لمحاولتكم.» أحضرت له شاليني عباءته وقبعته، وبدا على وجهها شيء يشبه الشفق، والتقطوا أغراضه قبل أن يغادروا معاً.أُخذوا إلى غرفة الحراسة، وتم تضميد جراحهم وأُعيدوا إلى المدرجات.جلسوا هناك، مراقبين الوقت وهو يمتد والأقفاص تفتح تلو الأخرى.وبحلول نهاية القتال، مات ستة أشخاص وأُصيب ثلاثة بجروح بالغة اضطرتهم إلى المغادرة.وعندما ناداهم المارشال إلى الأسفل، كان الطلاب الستة والستون المتبقون صامتين كالقبر الذي يقفون عليه.-- «أتعرفين كلماتنا، مريم خايموف؟» بدت الكابتن يي وكأنها تجسيد للراحة: كانت حافية القدمين وترتدي قميصاً أبيض فضفاضاً، مستلقية على معطف أسود مفروش فوق العشبة.ومع ضفيرتها السوداء السميكة المسحوبة إلى الجانب، لم تستطع مريم رؤية ندوب الحروق التي كانت تعلم أنها على خدها وأذنها.وعيون الدليلة الأكبر سناً البنيّة، مهما كانت نظراتها نصف نائمة، درستها دون أن ترمش.«ما وراء الأفق،» سردت مريم.جلست متربعة في العشبة مواجهة المرأة الأخرى، وسحبت عباءتها بإحكام حولها كدرع.«هذا صحيح،» وافقت الكابتن يي.«لقد ورثناها، أتعلمين ذلك؟سأعفيك من تعقيدات ومتاهات التاريخ، لكن سلالتنا كطائفة يمكن تتبعها حتى مسؤولي الإمبراطورية الثانية المسمين بالكازادوريس.» قطبت مريم جبينها.كانت تعلم الجذور القديمة لنقابة أكيلار لكن صعودها البارز لم يبدأ إلا في غمرة حروب الخلافة – فلماذا التشبث بماض بعيد إلى هذا الحد؟كان ارتباكها واضحاً بما يكفي لتبرير الإجابة.«لم يكونوا مستخدمي غلوم بل صانعي خرائط،» قالت الكابتن يي، ويبدو عليها التسلية الغريبة.«كان دورهم استكشاف ما وراء الحدود وتخطيط الأراضي هناك لكي يتمكن أباطرة ليرجان من التخطيط لغزواتهم بشكل أفضل.» فكرت المرأة ذات العيون الزرقاء في الأمر مطولاً.«إذن عندما استولى ليرجان على كل ما تحت الوهج مما استطاعوا الوصول إليه، كان ذلك يعني الخروج إلى الظلام،» قالت مريم.«تحولوا إلى مستخدمي غلوم.» «ذلك إلى جانب طائفة سرية،» قالت الكابتن يي.«دخلت أوردن دي كازادوريس في رِأسها أنها ستنقذنا جميعاً من خلال إيجاد أرض وراء الأفق لا يمكن للغلوم الوصول إليها، جنة وراء حتى متناول الملوك.» لم يبدو ذلك مختلفاً عما سمّاه شعبها بالناف – لكن تلك كانت أرضاً للموتى، لا الأحياء.«لم أسمع بمثل هذا المكان،» قالت مريم.«وجدوا الجحيم بدلاً من ذلك،» أجابت التيانكسية بجهامة.اختلجت مريم، متفاجئة من أنه حتى وسط توترها استطاعت أن تشعر بالتسلية.كانت الكابتن يي تمتلك أسلوباً مميزاً.لقد كان الهدوء، حسبما استنتجت الإيزوريكيّة.بدت المرأة الأكبر سناً غير متأثرة تماماً بالعالم من حولها لدرجة أنه لا يمكن للمرء إلا أن ينجذب إلى وتيرتها.«إن فشلوا، فلماذا نحتفظ بكلماتهم؟» سألت مريم.«لقد ضمت النقابة مئات طوائف الممارسين إلى نفسها على مر السنين.بالتأكيد يستحق أحدها الشرف بشكل أفضل.» «بقيت الكلمات لأنها لا تعني نفس الشيء الذي كانت تعنيه سابقاً،» قالت الكابتن يي.«بعد أن وجدوا بانديمونيوم، انقسمت طائفة الأوردن.ولم تلتئم من جديد إلا تحت حلم جديد.» لوّحت التيانكسية بذراعيها مسرحياً.«لإيجاد حواف العالم،» قالت.«إنه أمر منطقي فحسب، مريم: لدينا جلد السماء بالأعلى والأرض تحت أقدامنا، لكن فيسبر لها جدران.حدود.أراد آخر الكازادوريس ومن جاءوا بعدهم تخطيط العالم بأكمله، معرفة مداه والإمساك به في كف أيديهم.» هزت كتفيها.«لذا راحوا يطاردونه.» «ونحن نحمل ذلك الحلم حتى الآن؟» سألت مريم، متفاجئة بصدق.«هذا لا يشبه كثيراً ما علمتني إياه الكابتن توتيك، أو حتى ما تعلمته في الجزيرة العمياء.» «بعضنا يفعل،» قالت الكابتن يي.«لكن ذلك الحلم نزف، يا مريم، لنفس السبب الذي نزفت لأجله أشياء أخرى كثيرة: حروب الخلافة.» الظل الملقى على كل درس حول تاريخ مورناريك، الحروب العظيمة التي خربت عوالمهم وتركت ندوباً عميقة فيها.عرفت تريغلاو الحرب، سواء داخل شعوبها أو مع الممالك المحطمة وراء الأراضي الميتة، لكن قط لم يحدث شيء مدمّر هكذا.يا له من جنون مطبق، تقليل أضوار العالم عندما لم يبقَ إلا القليل منها بالفعل.«أخذت الحرب الرغبة في مثل هذه المساعي، على ما أظن،» قالت مريم.«لقد فعلت ما هو أكثر بكثير من ذلك،» ابتسمت الكابتن يي.لم تتحرك بوصة واحدة، ومع ذلك لم تستطع الإيزوريكيّة إلا أن تشعر بأنه لم يعد هناك أي شيء عفوي في طريقة استلقائها على الأرض.«عندما غرق نصف ليرجان القديم في الظلام، نزع الحجاب عن أوهام تفوقنا،» قالت التيانكسية.«الحراسة، وُلدت من ذلك الإدراك المؤلم المفاجئ بأننا كنا في حرب مع الظلام الزاحف منذ أن فررنا لأول مرة إلى داخل فيسبر وأنه، على الرغم من مساعينا اليائسة، نحن خاسرون.» كان الاعتقاد البسيط الصادق بتلك الكلمة الأخيرة يقشعر له بدن المروج.لقد نطقت الكابتن يي بها دون ترك مساحة لذرة شك.رفعت المرأة الأكبر سناً نفسها، مشابكة ساقيها في مرآة لمريم، ودحرجت كتفيها.«لكن استمعي إلى هذيان، وبعد أن قلت إني سأعفيك من التاريخ!» تنهدت التيانكسية.«إليك الجزء الهام: وفقاً لحسابات ألمع عقول رتبتنا، لا يوجد سوى حوالي ثلث فيسبر تحت الوهج.» شعرت المرأة ذات العيون الزرقاء بانقباض بطنها في عدم ارتياح.لم تسمع قط برقم يوضع لمثل هذا الشيء، والذي قيل لها كان مزعجاً.لم تعتقد مريم أن معظم العالم سيكون تحت الضوء، ولكن بالتأكيد النصف على الأقل؟ثلث مجرد بدا… هشاً.أما الكابتن يي، وبعيداً عن الانزعاج، فقد بدت متحمسة.«ما يجب عليك فهمه، يا مريم، هو أن بقية الحراسة أطباء سيئون،» قالت.«هم يصطادون شرور العالم ويقيسونها وكأن ذلك قد ينقذ شيئاً، لكن كل ما يشاركون فيه هو الأعراض.» هزت كتفيها.«إنه ليس عملاً لا يرتجى، وبعضه ضروري، لكن في نهاية المطاف لا يمكنهم مواجهة حقيقة أن ثلثي العالم هما مقاطعة الغلوم.» وهذا سمح لمريم بتجميع الأمر معاً.لم تكن الكابتن توتيك قد جاءت إلى أرض مولدها كمستكشفة، ليس حقاً.وكان هناك سبب لاختيارها تحت جناحيها رغم علمها بأن ذلك سيسيء إلى المالانتيّ.«لكننا نفعل،» قالت.«الأفق في كلمات نقابتنا، ليس واحداً يمكن الإبحار إليه.» «لا،» وافقت الكابتن يي، ويبدو عليها السرور.«إنه الأفق الذي سيجدنا، عاجلاً أم آجلاً: الثلث الأخير الذي يغرق في الظلام.وحين يأتي ذلك اليوم، إن بقي شيء منا، فعندئذ نحتاج إلى إتقان الغلوم.وجعله ملكاً لنا.وإلا فلن يرى أي منا أبدا ما يكمن وراء ذلك الأفق.» رفعت يدها، وعقدتها في قبضة.«الإشارات، كل ما هي عليه هو أبجدية،» قالت الكابتن.«واحدة ستصنع في الوقت المناسب كلمات اللغة التي ستكون خلاص البشرية.» فتحت التيانكسية قبضتها، كاشفة عن كرة من الغلوم الهائج أخمدتها بنفخة واحدة.«لكن ذلك العمل لن يكتمل في عصرنا،» قالت.«نحن نمرره، يا مريم.نتعلم ونكتب ونمرر الكتاب لعل من يأتي بعدنا يتمكن من إنهاء الصفحة.» ظلت الإيزوريكيّة صامتة.لقد استطاعت بالفعل أن تشم رائحة الرفض، أو ما هو أسوأ.ما الذي يمكنها إضافته إلى كتاب أكيلار هذا؟لقد شكت في وجود دليل واحد في الدير لا يمكنه صنع إشارات مضاعفة على الأقل مقارنة بما تصنعه.«لهذا السبب كان بالداسار مخطئاً بشأنك،» قالت الكابتن يي بلطف.التفتت العيون الزرقاء نحوها.«إنه دليلة بارع للحراسة، ومدرس جيد، لكن هذا كل ما هو عليه،» قالت المرأة الأكبر سناً.«أتخيل أنه كان متجاهلاً تماماً لأي تقاليد تريغلاوية رأت أن تحجبي عقلك قبل بلوغك.» بلعت مريم لعابها، وقد جف فمها.«كان كذلك.» لم يكن بلطف، لكنه كان كذلك.«هناك حيث يفشل،» ابتسمت الكابتن يي.«فهو يرى ذلك، ويرى كيف أن قبضتك وأمرك سخيفان، ويرى شخصاً لا يمكنه التفوق فيما يُفترض أن يعلمه.» شبكت الكابتن ذراعيها.«كان يجب عليه أن يتساءل بدلاً من ذلك، عما تم صُنعك لتتألقي فيه،» قالت.«هناك لغز فيك، يا مريم خايموف، والألغاز كانت سبب موت العديد من الأدلاء.» كشفت التيانكسية ذات العيون الداكنة عن أسنانها.«لكنها أيضاً الطريقة التي نملأ بها الصفحة.» «وماذا يعني ذلك بالنسبة لي؟» سأل مريم بهدوء.«تمنحينني عصرين في الأسبوع،» قالت الكابتن يي.«سأكلفك بقراءات وتمارين.وأحياناً، سأجري قياسات.» «لكنك ستصلحين إشاراتي،» قالت الإيزوريكيّة.«أوه، سأفعل أكثر من ذلك بكثير،» ضحكت التيانكسية.استلقت للخلف، وأصابعها تعبث في جيوب المعطف الموجود على العشبة.سحبت ورقة مطوية، أهدتها لمريم.فتحت المرأة ذات العيون الزرقاء الورقة، وعلق حلقها وهي تقرأ السطرين.لقد كان تقريراً من ضابط حامية، ملازم يصف اللقاء الذي خاضه الليلة الماضية بالقرب من خط أحمر في ميناء ألازي.وإن لم يكن هناك دليل ذو بشرة شاحبة أخرى على الجزيرة، كانت هي من يتم وصفه هناك في منتصف الليل.«لقد دفنت الأمر،» قالت الكابتن يي بلا مبالاة.وستستمرين في دفنه، أدركت مريم، طالما فعلت ما تقولين.لعقت شفتيها.كان ذلك وحده كافياً للاستفادة منها حتى لو لم تكن يائسة بالفعل.«هل يمكنك المساعدة حقاً؟» سألت.«لقد نُعت بالكثير من الألقاب على مر السنين،» قالت الكابتن يي.«ساحرة، عاهرة، جزارة كارانيلا، مئات الاختلافات المختلفة من امرأة مجنونة وحتى ’نكالي ذات أثداء‘ مرة واحدة، ولكن هناك شيء واحد لم ينعتوني به أبداً وهو أنني كذابة.» كان هناك بريق في عينيها، شيء مظلم وبارد ولكنه ليس قاسياً – على الأقل ليس أقسى من نهر عميق عندما يغرق غير الحذر.«ساعديني على فهم سبب نجوك مرتين من شيء نعتقد أنه موت محتوم،» ابتسمت.«وسأحرص على أن تتقني ما يكفي من الإشارات لتبقي العام القادم.» اختارت مريم جانب العملة الذي تستطيع العيش معه، وصافحت يد الشيطان.-- كان هاج ينظف الطاولة عندما دخل تريستان.ألقى الشيطان نظرة عليه، ورفع حاجبًا ثم دار حول الطاولة.كانت مفيستوفيلينا نائمة بجانب النافذة الأمامية، وكان شخيرها الرقيق ينفخ حبيبات صغيرة من الغبار مع كل نفس.هرعت فورتونا إليه فوراً، محاولة إيقاظه بصير مفاجئ جعل تريستان يتقبض، لكن القط تمدد على ظهره وتمدد قليلاً دون أن يتوقف عن الشخير أبداً.«لقد صنعت عدواً لدوداً اليوم، الأمير مفيستوفيلينا،» هسترت فورتونا.«أعلمك أن لغة بأكملها صُنعت ذات مرة لغرض وحيد وهو ترتيل تراتيل باسمي و—» مقاتلاً الإحراج الثانوي وسعيداً كالعادة لعدم تمكن أحد غيره من سماع الملكة، انزلق تريستان في مقعد مواجه لهاج.وضع الشيطان خرقته، مسنداً مرفقاً واحداً ضد الطاولة ورفع أحد تلك الحواجب المثيرة للإعجاب.«لقد قرأت ملفي،» قال تريستان.«ماذا تريد أن تعرف؟» «ماذا كان يعمل والدك لكسب لقمة العيش؟» سأل هاج.«لقد سجلوه كعازف تشيلو.» همهم الشيطان.«من وضع ثمناً على رأسك ولماذا؟» «المكتبة العاجية،» أجاب اللص.«ولم تذكر السبب، لكنها ذكرت أن الضابط نيري اشتكى من أن ذلك كان اختطافاً لعضو حراسة لأغراض التجريب.» ظل وجهه غير مقروء.افترض تريستان أن ذلك أسهل، عندما تكون تعابير وجهك الوحيدة هي تلك التي تزيفها بفكوك تحت الجلد.«أخبرني بشيء ذي اهتمام،» قال هاج، «لعضو آخر في عصابتكم.» وسع تريستان عينيه وارتدى مظهراً منزعجاً.«لماذا تظن أنني نظرت في شؤونهم الخاصة؟» قال.مال الشيطان إلى الأمام.«أهذه إجابتك الأخيرة؟» كشف اللص عن وجهه عابساً.«عائلة سون مكروهة جداً لدرجة أن ملك لعنة يتشكل من ذلك الكراهية،» قال.همهم هاج مرة أخرى.«لماذا لم تطلب من وين ببساطة بدلاً من وضع مؤامرة معقدة بالنار؟» «لانه إن رفض فسيكون على حذر مني وكل تخميناتي الأخرى حول مكان الملفات ستكون محمية بشكل أفضل بكثير،» أجاب تريستان بصدق.كان الشيطان قد ذكر أربع نسخ.سيكون لدى هاج واحدة كمدرس لكريبتيا، وسيكون لدى وين واحدة كراعي لفركتهم ومن المرجح أن يكون لذلك المكتب في الميناء الذي يضم جميع الأوراق واحدة أيضا.وكان التخمين الأرجح للنسخة الرابعة هو الفرقة التاسعة، التي قد يكون أميرها قد ضغط على الحامية المحلية للحصول على نسخة من نسخ الثلاث عشرة بعد أن ضربت أنجاراد أفضل سيافيهم.كلا، لقد كان وين أو هاج منذ البداية ومهما كان Tianxi ذو النظارات ذكياً فلم يكن خطيراً بأي حال مثل الشيطان القديم.مسح ذلك الشيطان الخرقة المبللة عبر طاولته مرة أخرى.«أنت مؤهل لدروسي،» اعترف هاج.أخفى تريستان ارتياحه.«ستعمل في نوبات بعد الظهر هنا مرتين في الأسبوع كغطاء،» قال الشيطان.«وسأكلفك بعمل لتنجزه في وقتك الخاص.» ارتفع حاجب اللص.«هل سأتقاضى أجراً لقاء هذا العمل؟» «بشكل سيء،» أجاب هاج بسعادة.كان ذلك متوقعاً.فورتونا، وقد سئمت من قسم الانتقام المروع على حيوان نائم حجم دماغه بحجم حفنة من المكسرات، حامت في طريقهما.ترهلت على الطاولة مسرحياً، وشعرها ينساب جانباً.«علينا التراجع،» أخبرته.«أحتاج إلى استدعاء أسرائي، يا تريستان، فهذه الإهانات لا يمكن تحملها.قد نضطر إلى حرق هذا المكان حتى التبرعم.» نظف الرجل ذو العيون الرمادية حلقه.«أانتهينا لهذا اليوم إذن، سيدي؟» سأل.«لا،» قال هاج.«ولن يكون هناك حرق لمتجري.» استغرق الأمر ثانية لكي تنغرس الكلمات حقاً.تجمد تريستان، وبارد دمه، وعندما دفعت فورتونا نفسها للأعلى لتنظر إلى الشيطان، مد الوحش القديم يده بكسل ونقر جبهتها.ودون صوت، اختفت.تلاشت.«كنت تستطيع رؤيتها،» اختنق تريستان.«سماعها.طوال هذا الوقت؟» أعطى هاج ابتسامة مزدوجة، أسناناً وراء أسنان.«لماذا كنت متأكداً طوال الوقت من أنني لا أستطيع ذلك؟» لعق اللص شفتيه.«إنها…» «مطرودة،» قال هاج.«أتوقع أدباً أفضل منها إن دخلت المخبئية مرة أخرى.» أكان ذلك ليؤذي؟أكان بإمكان فورتونا أن تؤذي، بالطريقة التي يستطيع بها البشر؟حتى عندما واجهوا تلك الشظية من الفك الأحمر، لم تبدُ على قدم المساواة في التراجع بالطريقة التي كانت عليها للتو.«هناك بعض الأقنعة على هذه الجزيرة التي قد تقبلك لمجرد من رشحك،» قال الشيطان.«هذه هي قيمة اسم نيري.لكنني وجدت أنه على الرغم من براعتها في إيجاد مرشحين استثنائيين، فهي لا تحضرهم حقاً.» درسها هاج.«تكسر الجزء الذي لن يناسب القناع، ثم ترميهم في طريقنا،» قال الشيطان.«أنا أكره تلك الطريقة إلى حد ما.» فكر تريستان في أن تلك الجملة الأخيرة قد قيلت بنفس النبرة السامة العرضية التي اعتقد أن الشيطان قد يستخدمها أثناء مضغ ساق شخص ما.«يجب أن يكون دخول الكريبتيا خياراً دائماً، وليس حطام سفينة،» قال هاج.«أكان كذلك بالنسبة لك؟» سأل تريستان بهدوء.«أوه نعم،» ابتسامة الشيطان القديم.«لم يطردني الجحيم، أيها الفتى.لقد خرجت من أبواب بانديمونيوم ورأسي مرفوع عالياً.» لعق شفتيه.«لماذا؟» سأل تريستان.«كانت الحراسة تحاصر الجحيم، أليس كذلك؟لابد أنهم نعتوك بالخائن عندما خرجت.» «إن رواية القصص التي تمكنك من فهم إجابة حقيقية قد تستغرق أياما،» قال هاج.«لكن التبسيط هو هذا: أنا أؤمن بما هي عليه الكريبتيا.» «وما هذا؟» سأل اللص.نبرة عفوية بقوة، لكن السؤال كان جاداً تماماً.وضع هاج يداً على الخرقة، رغم أنه لم يمسح بها مرة أخرى.«عالمنا، يا تريستان أبراسكال، هو مقبرة.» مال الشيطان إلى الأمام، بصوت ناعم كالحرير.«هناك إمبراطوريات في الظلام لن تسمع أبداً همساً عن صعودها وسقوطها، وعجائب ورعب مدفون تحت أقدامنا لا نرى مثله مرة أخرى،» قال هاج.«بنينا منازلنا على رماد مئات الممالك المحطمة وبالنسبة لمن يعرفون كيف يستمعون لا تزال الريح تردد صدى تلك النيران بلا رحمة.» انقبضت أصابع الشيطان حول الخرقة، «القوى العظمى تنسى، كما تفعل كل القوى، بحر الدم الذي رأى صعودها،» قال.«في كل ركن من أركان فيسبر، تشحذ النفوس الطموحة سيوفها وتحلم بالإمبراطورية، غير آبهة بالحقيقة البسيطة القائلة بأنها لا يمكنها الإمساك بالعالم إلا إذا جُعل صغيراً بما يكفي ليناسب راحة يدها.» فكر تريستان في النظرة القاتمة على وجه البروفيسور إيينغار، ذلك الصباح.تلك النبرة الواقعية.مات عدد أكبر من الجنود في أول أسبوعين من حروب الخلافة مقارنة بالمدى الكامل لكل رقصة كوريل، قالت.«إزكالي تحترق بينما ساكرومونتي تجز،» احتقر هاج.«تيانكسيا تقلد معجزات محطمة ومالان تحاول سرقة ممالك كاملة من الأنظار.والسوميشواري الإمبراطوري؟إن انكسر، فسيحطم فيسبر معه – وسيكون الأمر أسوء إن أصلح نفسه.» الخميس العظماء الخمسة مقطوعون في بضع جمل، رغم أن الحراسة تُعتبر السادسة بحسب بعض الحسابات وكان الشيطان قد أعفاها.«كلهم يحفرون ويحفرون ويعقدون صفقات مع أي ملك قد يستمع حتى إذا جاءت الحرب – ليس الحرب وحدها بل الحرب الكبرى – سيكونون ملوكاً للرماد.» «وتجسسنا عليهم سيغير ذلك؟» سأل، غير مصدق.هز هاج الرأس الذي يرتديه.«الكريبتيا لسنا جواسيس، يا تريستان، رغم أننا نتجسس.ولست لصوصاً، رغم أننا نسرق، أو حتى قتلة رغم أننا قتلنا رجالاً مثلما يقطع الرجل العشب.» كان صوت الشيطان مسطحاً.«نحن حراس مقابر.» «هذا قد يعني أي شيء،» تحدى الرجل ذو العيون الرمادية.«هذا يعني،» قال هاج، «أننا نضمن بقاء الأشياء التي ينبغي عدم استخراجها مدفونة بعمق، وأن كل تلك الأيدي القابضة لا تكسر أبداً الختم على القبر الخطأ.نحن نرعى الأراضي، قاطعين حناجر الجريئين ومحرقين مكتبات الفضوليين للغاية، لكي تبقى الأهوال التي كدنا نكسر العالم لقتلها نائمة في قبورها.» بلعت تريستان لعابه.«بدوننا، لا توجد حراسة تستحق هذا الاسم،» قال هاج.«كل جزء آخر منها، العهد والمجمع والشركات، هم أطراف ودم الوحش.ونحن الواجب، السبب الذي وُلدت من أجله.» أبعد الشيطان خرقته، بعد أن هدأ غضبه – وإن لم يكن قبل أن مزق شرائط بقبضته.«لن تحصل على الفخر والشجاعة والحق، يا تريستان أباسكال،» قال هاج بهدوء.«لتتفاخر كعسكري أو تكسب أوسمة شريط، لتصنع وتتعلم كرجل كلية.» لم تكن تلك خياراً قط، فكر تريستان.لم يكن جندياً، ولا باحثاً، ولا حتى كابتناً.لقد جرب يده في ذلك مرة وكم من أولئك الذين انضم إليهم في الدومينيون نجوا؟وحده الذي كان بالفعل مرتدياً العباءة السوداء.«سنطلب منك أموراً ملعونة وقبيحة قبل أن ينتهي هذا،» قال الشيطان.«النوع الذي لن تجد في نفسك حتى القدرة على الهمس به لمن تحبهم في الساعات الأولى من الصباح.» كان هناك شيء شبه تنويمي في صوت هاج، والطريقة التي يتحدث بها.«ستتعلم كيف تحدق في كل ظل وتجد الكذبة في كل معجزة، لتثق لا بالحب ولا بالدم وتتذوق حتى أفاخر وجبات الطعام بحثاً عن السم.ما نعلمه سيجرحك، عميقاً، بطرق لا يمكنك فهمها بعد.» «وهذا،» قال بجفاف فم، «يهدف إلى إغرائي بالانضمام؟» «لا،» قال هاج.التقط الشيطان عينيه.«إليك وعد رتبتنا: سنستخدمك، يا تريستان أبراسكال، لإخماد مئات الـثيغونيات.» انقبضت أصابع الفتى.«لشق حناجرهم وإضرام النار في أعمالهم،» قال هاج.«لتنزف السم الذي ينشرونه.في ذلك العمل لا نلتفت إلى حدود ولا نطيع قانوناً، ولا نهتم بتيجان أو ملوك أو عدد الجثث التي تتراكم.» كان صوت الشيطان القديم لطيفاً تقريباً.«سنبادل بكل ما نحن عليه، وما ستكون عليه، باستثناء شيء واحد: نحن نحتجز الليل، وكل ما سيجلبه.» تراجع هاج.«فكر في الأمر،» قال.«عد غداً.» بالكاد تحدث تريستان، لكنه كان الشخص الذي شعرت أنفاسه بالخروج.لكن لم يكن لذلك أهمية، أليس كذلك؟لم يكن الوقت نافعاً له، فقد فات الأوان بالفعل.حين وجدتك، قالت الأبويّة على السفينة، كانت مطاردتنا قد حفرت بالفعل في عظامك.«ليس هناك ما يفكر فيه،» قال تريستان، واضعاً يداً براحة لأعلى على الطاولة.«لقد تم الاختيار بالفعل.» كانت يده أكبر مما كانت عليه آنذاك، فكر.ربما يعني ذلك يوماً ما أكثر من مجرد إمساك بلاطة أكبر.-- «ما هو الغرض الذي تخدمه الأكاديمية؟» تأملت سون سؤال الكولونيل كاو بينما حاول زملاؤها الطلاب وفشلوا في الإجابة عنه.حاول البعض أن يصبحوا أذكياء – «للتعليم»، «صنع الأشرطة» – بينما حاول آخرون إجابات أكثر تعقيداً تم الترحيب بها بجدية أكبر من قبل معلمهم والجمعية.في النهاية، ومع ذلك، كان مكاناً مألوفاً للأسف هو ما أثار رد فعل من معلمهم.«الأكاديمية هي العضو الحاكم الحقيقي للحراسة،» قال الكابتن سباستيان كامارون.«أه؟» تنهد الكولونيل كاو.«لم أكن أتوقع أن يقترب أحد إلى هذا الحد.» الرجل، لشرفه، لم يتبختر ظاهرياً.لقد اكتفى بالابتسام والاسترخاء في مقعده مثل قطة راضية.لو كان أقل جمالاً لبدو متفاخراً، لكنه مُنح مظهراً حسناً لذا بدا واثقاً.لم يكن هناك ما هو أسوء من صبي جميل يعرف ذلك، فكرت سون.«يمكن القول إن الغرض من الأكاديمية هو إدارة الحراسة،» أوضح الكولونيل، «وهذا هو النصف الأول من الإجابة.النصف الثاني، بطبيعة الحال، هو لماذا.» أشارت إلى الغرفة من حولهم، وبيدها مشروب.«أهي الطموح الذي يدفعنا كعهد؟» سألهم الكولونيل كاو.«الواجب، التقليد، أي من نصف دزينة من الكلمات الجميلة الأخرى؟» لم يجرؤ أحد على المخاطرة بالإجابة بينما وضعت التيانكسية الكبيرة مشروبها.«إنه ليس سؤالاً بسيطاً للإجابة عليه، لكن الجهد يستحق ذلك.نبدأ بحقيقتين متناقضتين وغير سارّتين لرتّبنا: الحراسة تحتاج إلى الوجود والحراسة لا يمكن حكمها.» لقد كان ذلك تصريحاً جريئاً للقول، واستقر في صمت تام.«تأملوا كيف يقف العهد،» دعتهم الكولونيل كاو.«المجمع يحكمنا، لكن ممن يتكون؟» لوّحت بإصبع على مشروبها، وتردد صدى الضوضاء في الغرفة.«قادة الكتائب الحرة المنتشرون عبر نصف فيسبر، الذين لولا قواعد العباءة لكانوا مرجحين للحرب مع بعضهم البعض مثل الظلام،» قال الكولونيل.«العديد من نواب قادة الحامية، كل منهم ملك صغير غيور يزاحم منافسيه للحصول على حصة أكبر من الخزانة.» سُسِت سون بملاحظة أن عدداً غير قليل من الوجوه في الغرفة قد تعكرت.وكما ينبغي لهم، بالنظر إلى من أرسلهم إلى شولومانس.«حتى لو كان للمجمع نصف عدد المقاعد فسيواجه صعوبة في اتخاذ القرارات،» قالت الكولونيل كاو.«لم يتمكن من انتخاب مارشال أعظم منذ قرن الهيمنة، وسيخبرك الرجال المبتسمون بأن كل ذلك مقصود، وبهذه الطريقة يظل المزيد من السلطة في أيدي المجمع، لكن هذا غرور ضحل.» سخرت.«لن يتمكن أحد من انتخاب أحدهم حتى لو حاولوا، فالأصوات تنقسم ببساطة بطرق عديدة للغاية.» رفعت الكولونيل إصبعاً، كما لو لدرء الاعتراضات.«لهذا السبب لدينا لجان، ستقولون،» قالت، وهناك بالفعل همهمة خافتة من الموافقة.«المجمع كبير جداً، كما يقول النقاش، لذا فهو يمنح السلطة لمجالس أصغر وأدق قد تمارس إرادته.» لم تخفِ الكولونيل كاو ازدرائها للفكرة.«كما لو أن ذلك لم يكن مجرد قطع إقطاعيات جديدة في عهد مكون من ألف قطاع كثير للغاية.» أشار سون إلى أن هذا النقاش كان يحقق نجاحاً أفضل مع طلاب الكتائب الحرة مقارنة بطلاب الحامية.لم يكن ذلك غير متوقع، بالنظر إلى أن الحامية كانت أقرب بكثير إلى المجمع كقاعدة – جاء معظم تمويلها من خلاله.«لستم لتكونوا غاريلات لكي نضيع في الفلسفة، ولستم لتكونوا أقنعة لكي لا تطاردوا مؤامرات الظلال،» قالت الكولونيل كاو.«السلطة عملة مسكوكة من الذهب والفولاذ، وإن تتبعتم هذه ستجدون أن الحراسة تصرير لأنها تتمزق باستمرار.» ابتسامة صعبة.«تمتع الكتائب الحرة تحت حكم المجمع البع
يد، والذي تقول إنه يأخذ الذهب ويعيد القليل الثمين.إنهم يقاتلون ويموتون على شواطئ أجنبية بينما يطعم البيروقراطيون مكافآتهم لميليشيات ناكرة للجميل.» أكثر من بضعة ابتسامات من أطقم الكتائب الحرة، لكن ذلك لم يكن مرجحاً أن يستمر.«تشتكي الحامية من أنه يجب عليها قص أجنحتها لاسترضاء قادة الكتائب، الذين يكنزون الثروة والمجد لكي لا يكون لهم منافسون.وفي نفس الوقت يعانون من الإهانات لقيامهم بواجبات لا يكلف باحثو المجد أنفسهم عناء القيام بها.» وكأن رافعة سُحبت، انتقلت الابتسامات إلى الجانب الآخر من الغرفة.
«يشتكي المجمع من أنه يواجه مئات المطالب ولا تنازلات، وكلا جانبي الهاوية يشكو من الحبل المشدود الذي يجب عليه السير عليه.» لم يبدو أن أحداً تأثر بذلك الموقف الخاص، فكرت سون، وهو ما أثبت بطريقة ما نقطة الكولونيل.«في نهاية المطاف،» قالت الكولونيل كاو، «السياسات التي تفيد الكتائب الحرة غالباً ما تعيق الحامية والعكس صحيح بالمثل.التنازل يزعج الطرفين والاسترضاء لا يغذي سوى الشهوات.» أخذت مشروبها في يدها مرة أخرى.«فلماذا لم تنفصل الحراسة عند الفرزات؟تتساءلون.» شربت، ووضعته.«نحن السبب،» قالت الكولونيل، ورغم أنها لم ترفع صوتها، إلا أن شيئاً فيه جعل الجميع يجلسون باهتمام.«هناك شريط في كل كتيبة حرة، وكل حصنية، وكل جلسة للمجمع،» قالت الكولونيل كاو.«نحن نجلس على كل طاولة، ونتحدث في كل مجلس ومؤامرة سوداء.» مالت للأمام.«نحن لا نقتصر على رفع الضباط بل نضمهم، فعندما يحقق المرء نجاحاً عظيماً تتم دعوته للدراسة في الأكاديمية،» قالت.«نحن ندخل المؤثرين ونكدس اللجان، ونعلم الشريط لتعزيز الشريط.لقد أمضينا قروناً وجبالاً من الذهب لجعل الحراسة ثقافة، من شيء بسيط مثل لون عباءاتنا إلى تأسيس مصطلحات كافية لتكون بمثابة لهجة مختلفة.» ابتسمت الكولونيل، بشكل مزعج.«نحن لستم عهداً، أيها الأطفال، نحن مؤامرة.» ورغم شدة تعبيرها، أزهرت الهمسات في ذلك.كيف لا؟«أتريدون معرفة ما هو غرضنا؟الأكاديمية هي أكبر وأغنى وأفضل مؤامرة منظمة على فيسبر وهدفها الوحيد هو ضمان استمرار عمل الحراسة.» ضحكت الكولونيل.«لهذا السبب نحن أكبر من كل العهود الأخرى مجتمعة، ولهذا السبب في كل مرة نتجاوز فيها الحدود ونجرح الآخرين لا يغرسون السكين بعمق أبدا،» قالت.«لأنهم يعرفون أنه، على الرغم من كل غرورنا، فبدوننا ينهار الأمر كله.» استندت المرأة ذات الشعر الداكن للخلف ضد الطاولة.«نحن نجعل الكتائب الحرة تتشارك العطاءات بدلاً من القتال من أجل العقود،» قالت الكولونيل كاو.«نحن نجعل الحاميات ترسل مسحوقها إلى منافسيها بدلاً من كنزها، نكسر الجمود ونبروس التنازلات ونفعل كل ما هو ضروري لضمان استمرار الدوائر في الدوران بغض النظر عن عدد حبات الرمال العالقة.» لوّحت التيانكسية الكبيرة بإصبعها محذرة.«لا يهم من أرسلك إلى هنا، ومن تدين له وما يريدون،» قالت.«أنتم أشرطة، الآن.لديكم دعوة أسمى، واجب لاتخاذ القرارات التي يجب اتخاذها لكي يظل الجدار بين فيسبر والرعب واقفاً.» شخر الكولونيل.«انظروا حولكم،» أمرت.«بعض تلك الوجوه ستنتمي إلى منافسين وأعداء، لأن تلك هي طبيعة الطموح.لكن لا تنسوا أبداً، ولا للحظة، أن تلك العداوات شخصية.وأنه يجب تنحيتها جانباً من أجل الصالح الأعظم للحراسة، بغض النظر عن مدى مرارة الحبة التي يجب ابتلاعها.» شربت آخر مشروبها، منزلة الكأس.«وستبتلعون تلك الحبة،» قالت الكولونيل شونهوا كاو بجهامة.«أو ستجدون أنفسكم قريباً في الخارج في البرد، صدقوني – بعد أن تكونوا بالداخل، ليس هناك مكان أسوء لتكونوا فيه.» -- جلس المارشال دي لا تافارين على جداره، وبقية واقفون تحته على نفس الأراضي التي مات فيها ستة منهم خلال الساعة الماضية.«باعتباري الرجل المكلف ببدئكم في السكريتاي، فمن المفترض بي تعليمكم طرقنا،» أخبرهم.«مثل كل المعلمين الذين يرسلهم العهود، يمنحكم كل منهم اختبارات وخطابات ويشارك أسراراً صغيرة.» شخر.«في الوقت الحاضر، حسناً، الحراسة ليست كما كانت عليه،» قال المارشال.«مثل أسد عجوز نما عرينه أكثر من مخالبه.كنا في القمة لفترة طويلة، أيها الأطفال، لقد جعل بعضنا يضيف بعض المفاهيم الفاخرة إلى حقيقة ما نحن عليه.» أدار عصاه بلا مبالاة.«الآن، يحب الأشرطة الاعتقاد بأنهم يديرون الحراسة ومن خلالها العالم،» أشرق بابتسامة عريضة.«معظم الوقت يكون من المجدي تركهم يستمرون في الاعتقاد بذلك لكي لا تضطروا للتعامل مع النماذج.» تنهد.«الكلية كلها أسئلة،» قال المارشال.«ما هذا الضوء، القانون، هذه الساعة؟ومع ذلك فإنهم بطريقة ما ينسون طرح السؤال الأهم على الإطلاق.» مال إلى الأمام، حتى حافة الجدار تماماً.«من يدفع ثمن كل هذا؟» كان هناك طرطشة من الضحك لم تشارك فيها أنجاراد.«الأقنعة هم جواسيس لا يمكنكم شنقهم، وهو أسوء أنواع الجواسييس،» تابع المارشال.«عليكم أن تهزوا قفصهم بين الحين والآخر، لتذكيرهم بأن الابتزاز لا ينجح إلا إذا لم يضع الجانب الآخر رصاصة في أدمغتكم.» فقط لنهاية القائمة استقام.«أكيلار، أبناء عمومتنا في بيت النقابة، عقلانيون بما يكفي،» أثنى.«يمكنكم الاعتماد عليهم في مأزق، إن لم ينتهي الأمر بإذابة أدمغتهم.» جعّد أنفه.«المشكلة هي أن دائرة ساحرتهم أقدم من الحراسة، وأحياناً ينسون أنهم جزء منها.لا تتذمروا كثيراً بشأن ذلك، رغم ذلك، فهم يدفعون معظم فواتيرنا.» كان الضحك أقل بكثير على الأرض.العصبية لن تعتصر منهم الكثير.«كل هذه العهود الأخرى، ستخبر أطفالها بأنها هي ما يحافظ على استمرار الحراسة،» أخبرهم المارشال دي لا تافارين.«إنهم الجزء الأهم، المجد المتوج.لست هنا لإخبارك بذلك، لأن الحقيقة أبسط قليلاً: بكل طريقة تهم، أنتم الحراسة.» هذه المرة عندما ابتسم لم يكن هناك شيء مغامر أو أحمق فيه.لقد كان شريحة باردة من العاج والفضة.«كل شيء آخر موجود لخدمتنا،» قال المارشال.«العهود الأخرى صُنعت لتسليحنا، لإعلامنا، لإيجاد أعدائنا وإحضارنا إلى حيث نحتاج لنكون لقتلهم.هم حاملو رماح نقابة السكريتاي، لا أكثر ولا أقل.» تنهد باحتقار، وشاربه يرفرف.«لقد طال عمر رتبتنا لدرجة أن كل هؤلاء الفلاسفة ظهروا من الخشب ليخبروكم بكل الأشياء الخاصة التي تمثلها القلاع،» قال بازدراء.«لكن تلك مجرد كلمات.رتبتنا بندقية، وأنتم الرصاصة: بدونكم لا يوجد هدف.» بدا ذلك صحيحاً، فكرت أنجاراد.وعقلانياً بما يكفي «أنتم عسكريون: منجل حصاد الملوك، سيوف إسكاريوط الفضية.الجيش الذي قتل لوسيفير ثلاث مرات وأغلق أبواب الجحيم.» استقامت أنجاراد، وكذلك فعل الكثيرون حولها.ثلاث مرات؟لقد سمعت باثنتين فقط.«انظروا حولكم، في هذه الزمالة الجميلة من الشجاعة،» شجع المارشال.«استوعبوها.» لقد كان أمراً متردداً، لكن الابتسامات تبودلت.لقد ماتت عند الكلمات التالية.«بحلول الوقت الذي تغادرون فيه شولومانس، سيكون نصف من ترونهم أمواتاً.» لا يمكنك أن تكون جاداً، نادى أحدهم، ووافقت العديد من الهمهمات.ليس كأن الرجل العجوز بدا مستاءً.«لماذا، أيها الأطفال،» ابتسم بفضة، «أكنتم تظنون أننا حصلنا على كل تلك الألقاب الفاخرة صدفة؟» وضع عصاه على حضنه.«يتطلب الأمر سبع سنوات من الخدمة الخالية من العيوب أو نصراً ضد احتمالات مستحيلة ليتم النظر في أمر السكريتاي، هناك في فيسبر،» قال المارشال.«شولومانس مختلف، ستخبرونني.نحن الأفضل، المنتقون بعناية، المختارون.» هز كتفيه، كأنه يسلم بالأمر.«كنتم كذلك،» وافق.«لقد تم اختياركم لشن عملية لا تصنع سوى شيئين: جثث وسيوف فضية.» لم تكن أنجاراد متأكدة من أنها كانت لتصدقه حقاً، لو لم ترَ العباءات السوداء تسحب ستة جثث في غضون ساعة.والآن أصبحت تعرف بشكل أفضل.«لقد أعطوني خمس سنوات لصنع عسكريين منكم، وهذا لا يترك ساعة لتجنيبها من اللطف،» قال المارشال.كانت نبرته لطيفة، ومحادثة.«سأحرق الضعف منكم، أيها الأطفال،» قال المارشال دي لا تافارين.«بقسوة وبطرق ستترك ندوباً فيكم لبقية أيامكم.لكنه لن يكون بلا غرض أبدأ، ومن ينجو منكم سيستحق أن يُدعى سكريتاي.» هذه المرة لم يحصل على همسة واحدة.«أقول لكم الحق، هذا هو تحذيركم الأول والأخير،» قال الرجل العجوز.«لذا عودوا إلى أسركم، أيها الأطفال، وقرروا ما إذا كان السبب في وجودكم هنا يستحق المخاطرة برؤوسكم.سأسمح للطلاب بالانسحاب حتى ساعة حصة الغد.» ابتسم فمه، لكن ليس عينيه.«بعد ذلك، الطريقة الوحيدة التي يمكنكم المغادرة بها هي في تابوت.»