استغرق استطلاع المكان نحو ساعة ونصف الساعة.كان جزء من ذلك يتمثل في السير على الأرصفة ومراقبة المكان دون إثارة الشبهات، لكن الجهد الحقيقي بدأ حين اضطر تريستان للتفكير في السيناريوهات التي قد تفسد الخطة بأكملها.لقد علّمته أبويلا أن نصف الوقت المستهق في وضع أي خطة يجب أن يُصرف في التفكير في كيفية النجاة حين تنقلب عليك.لسوء الحظ، لم يعد يعبث بقطّاع الطرق السذّج في العصابات: فبخلاف دوريات الحرس النادرة هناك في منطقة «الميرك»، لم تكن الحامية المحلية لتمضي في طريقها كأن شيئاً لم يكن لو تعثرت بجريمة تبدو أعظم من أن تُعالج بسهولة.ولم تكن الخطة بحاجة إلى تدخل العدو كي تفسد؛فالطموح عدوٌ يضاهي الجانب الآخر في شراسته.والحيلة، كما خلص إلى الاعتقاد، تكمن في إبقاء الأمور بسيطة قدر المستطاع.ارسم خطاً مستقيماً للنوايا، ثم احسب حساب كل ما تعرفه واترك حبلاً مرخياً قليلاً لما تجهله.الكثرة المفرطة في التفاصيل المعقدة تصنع حطاماً لا ساعة دقيقة، والحظ متقلب تماماً كـ«فورتونا».من الأفضل التركيز على نقطة ضعف واحدة وغرس النكين في أعماقها قدر الإمكان، ثم استثمار تلك الميزة إلى أقصى حد ممكن.وفي هذه الحالة، كانت نقطة الضعف هي أن تريستان يعرف أين يسكن القائد وين دوان.لقد كان حتمياً أن يخبر الرجلُ «صونغ» لكي تتمكن من تمرير خيارات الاختيارية للكتيبة الثالثة عشرة، وقد دفع الحذر اللصَ لمعرفة ذلك بنفسه.ومنذ ذلك الحين، حرص تريستان على التأكد من أنه منزل وليس مجرد مكتب، ثم استطلع تضاريس المكان.كان المنزل ذو الطابق الواحد يقع بعد شارع «تيمبلوورد» مباشرة، بالقرب من نهايته، في شارع تكثر فيه المباني الخاوية.لم يكن أحد يسكن على جانبي وين.وقد خمن أن راعيهم قد جاء متأخراً إلى «تولومونتيرا» ليحصل على أحد المنازل الجميلة فيما سماه رجال الحامية «المثلث»: وهو الجزء الجميل من ميناء «ألازي» الذي تحدّه شوارع «ريغنانت»، و«تيمبلوورد»، و«هوستل».أول تعقيد؟بدا أن وين يعيش مع الرقيبة «مانديسا».لم تكن الرقيبة الطويلة تفوح برائحة الخطر فحسب، بل كان الإمساك بزمام أمرها بالغ الصعوبة.كان تريستان يعرف شيئاً مما يجعل وين دوان غاضباً أو سعيداً، واستطاع تحريك تلك الخيوط لو بذل الجهد، أما الرقيبة ماندisa؟فلم يتمكّن من قراءة أفكارها، أو معرفة ما يجعلها تقدم أو تحجم.كان بإمساكه التخمين، لكن التخمين يصنع شريان حياة واهياً للغاية.من الأفضل أن يجعلها غير ذات صلة بكيفية انتهاء الأمور إن استطاع.ثم ليخصم نصف الوقت وليكن أشد حذراً بمضاعفين.للحيطة فقط.بعد ذلك جاء دور المؤونة.الشراء كان سيترك أثراً، في ذاكرة البائع إن لم يكن في دفاتره، لذا سرق تريستان عوضاً عن ذلك.وكان الأمر ببساطة انتظار حارس آخر يتجه إلى المتجر المناسب في شارع «ريغنانت»، ثم التقدم لخطوة إلى الأمام لشراء تفاحة من بائع الخضار وانتزاع إناء في طريق الخروج.بسلاسة، وببطء تقريباً.من تلك الحركات التي لا تجعل البائع يحول نظره عن زبونه الآخر إلا بعد أن يكون قد ذهب بعيداً.اختار الزقاق، والمنزل، ومكان إخفاء البضائع.وكتب الرسالة على الورق، ونفخ عليها لتجف.تخيل أن شخصاً يبحث عنه سيتجه إلى الخلف، لأنه سيقصد التسلل.لم يكن الأمر مضموناً، فلن يكون كذلك أبداً، لكنه أحب حظوظه.كانوا سيطالبون به، سيطلبون ما يعنيه تعليق رأسه على رمح.أجل، سيتجهون إلى الخلف.بعد ذلك، كان جل ما تبقى هو الرشى.لبداية الأمر، وجد صبياً.كان ميناء «ألازي» فقيراً بشكل ملحوظ في عدد الصبية قياساً بكونه مدينة ساحلية، لكن كان هناك دائماً بضعة منهم إن عرف المرء أين يبحث.كانت فتاة نحيلة، ليرغانية المولد وفاتحة الشعر، تتردد على جزء «تيمبلوورد» حيث تتواجد مقاهي الشاي - وبالتالي توجد أحياناً مخبوزات طازجة غير محروسة بالشكل الكافي.وما إن اقترب حتى عبست وجهها.«لن أذهب إلى المدرسة»، قالت بحزم.«لا أهتم بما تقوله أمي، إنهم يعلموننا أشياء المثلثات».نقل صوتها بقوة أن هذا مصير أسوأ من الموت.«أنا أوافقها الرأي»، تأملت فورتونا وهي تيل على كتفه.«تبدو تلك المثلثات أكثر غروراً من المربعات، ولا تملك حتى عدد أضلاعها».أغمض تريستان عينيه قسراً لئلا يتفاعل معها، ناظراً بدلاً من ذلك إلى الطفلة.«ما اسمك؟» «وما شأنك أنت؟» تحدته.«سأدعوك بالصغيرة»، هددها.توقف قصير.«أرابِيلا»، انصاعت الفتاة على كره.«أرابِيلا»، قال.«سأعطيك قطعة نحاسية إن انتصرتني عند أسفل تيمبلوورد لمدة...» أخرج ساعته من جيبه، مقدراً مدة الذهاب والإياب.«عشرين دقيقة»، قال.«حينها سأعود وأعطيك قطعة نحاسية أخرى إما لتسليم رسالة لأحدهم أو لنسيان هذا الأمر برمته».تأمّلته أرابيلا، بينما اشتعل ذكاء خبيث في عينيها البنوتين.«سأفعل ذلك مقابل ساعتك»، قالت.«قطعتان نحاسيتان الآن»، قال تريستان، «وثالثة إن اضطررتِ لتسليم الورقة».«اتفقنا»، قالت على عجالة.فرك اللص جذر أنفه.لا، لن ينجح الأمر هكذا.«ليست هذه الطريقة المتبعة»، قال تريستان، ملاحظاً أن صوته اكتسب نبرة لهجة «ساكرومونتي».«لقد طلبتِ الكثير ثم وافقتِ فوراً.ما يتعين عليك فعله هو طلب المزيد بقليل - خمس أو ست قطع نحاسية بدل اثنتين - ثم السماح للمساومة بأن تخفضها إلى أربعة.إن تنقلتِ أبداً بين النحاس والذهب، فلن تظفري بالفضة أبداً».حدقت فيه أرابيلا بشيء من الضيق.«ستّ قطع نحاسية»، جربت حظها.«يعجبني روحها»، لاحظت فورتونا.«عليك أن تدفع لها».أطلق نفخة ساخرة من المحاولتين.«لقد دفعتُ لكِ مسبقاً بدروس قيمة»، قال تريستان.«شروطنا قائمة».«مقابل قطعة نحاسية أخرى، سأرمي روث خيل على باب أحدهم»، عرضت أرابيلا بجدية.حك ذقنه.«قد أقايض على ذلك لاحقاً»، اعترف اللص.«لكن ليس اليوم.أتممنا؟» «اتفقنا».بصقا على راحتي كفّيهما وهزت الفتاة الصغيرة يده بوقار.كان افتراقهما سريعاً ومبهجاً على نحو ممتع، مما تركه لترتيب رشوة لن تستحق نصف ما تستحقه زميلتها بينما كان يمشي بخطى واسعة نحو الأرصفة.لم يكن المكان بعيداً، وكان يعرف الطريق.لم يكن بيت الاحتجاز سجناً، بغض النظر عن إصرار مريم على عكس ذلك.لقد رأى تريستان السجون، ولم تكن المقاعد فيها بمثل تلك الأناقة قط.كما كان هناك عادة قدر أكبر بكثير من التعذيب.كان الدخول بسيطاً كدق الباب وإبراز لوحة الكتيبة الخاصة به.لحسن الحظ، كان الوقت مبكراً بما يكفي في اليوم بحيث كان الرجل الذي يبحث عنه لا يزال هناك.لقد قضى الرقيب «إتزكويْن هوتل» النصف الأخير من فترة احتجازه معه حين أُرسل إلى هنا بعد جولته الصغيرة في بيت السحر، وبدو سعيداً برؤيته مجدداً - وكيف لا يكون، بالنظر إلى المبالغ الهائلة التي حرص تريستان على خسارتها في ورق اللعب.أُدخل اللص سريعاً إلى غرفة فارغة.بطبيعة الحال، اشتبه اللص في أن مباريات الورق تلك لم تكن السبب الوحيد لهذا الحماس.بل وربما قيل إنه راهن على ذلك.«أحتاج إلى خدمة»، قال تريستان بابتسامة آسرة.رفع الرقيب هوتل حاجبأً، لذا رد اللص بطريقة مباشرة بمدّ يده داخل معطفه ووضع اثنتي عشرة عملة نحاسية من فئة «الراديز» على الطاولة، ناشراً إياها في خطّ مستقيم بسلاسة.ارتفع الحاجب أكثر.«لقد استهويتَ انتباهي»، قال الرقيب.«نتيجة سوء فهم مؤسف، ستُفسّر زيارتي إلى هنا خطأً على أنني رهن الاعتقاد وستُرسل رسالة إلى القائد وين مفادها أن عليه القدوم لاصطحابي»، قال تريستان.مضغ رقيب إزكالي الأمر برهة.«فضة خالصة»، أجاب أخيراً.«لو اشتكى، فقد يترك ذلك أثراً في سجلي».من المرجح أن اللص كان يُباع كلاماً معسولاً، لكنه لم يكن في وضع يسمح له بالجدال.الحقيقة أنه لم يكن يملك حتى وقتاً كافياً للمساومة.سُحبت العملات النحاسية عائدة إلى راحته ووُضعت في كيس، واستُبدلت بقطعة فضية وحيدة من فئة «الأربول» التقطها الرقيب على الفور.«يسعدني التعامل معك، أبراسكال»، ابتسم الرقيب هوتل.«سأرسل عداءً ما أن تغادر».انحنى تريستان شاكراً وغادر المكان.غير أنه بدلاً من التسرع في العودة، انحنى داخل زقاق يقع قبالة الشارع ولزم الظلال.مسمّراً عينيه على الباب الوحيد المؤدي إلى بيت الاحتجاز أو الخارج منه، انتظر.خرج رجل بعباءة سوداء، سريع الخطى.لم يتجه نحو منزل القائد وين.أما صاحب العاء السوداء الثاني، الذي غادر بعد دقيقة، فقد فعل.«لمَ أنت تبتسم؟» سألته فورتونا، مائلة نحوه.«لأنني حددت مكانه بدقة»، قال تريستان.«وستجني أرابيلا تلك القطعة النحاسية الأخيرة بعد كل شيء».-- نزلا عبر الدرج الدائري، ممسكين بشمعة في أيديهما.كان لكل زنزانة من زنازنا الدير رقم مرسوم على بابها، يتطابق مع عصابة الطالب الذي ستخصه.أجبرت مريم نفسها، حتى عبر خوفها المتصاعد، على إبقاء عينها على الأرقام التي أمامها.كانت أغلب الكتائب الاثنتي عشرة الأولى من «سكولومانس» تمتلك علامة مميزة بينها.أبقت عينها على الأرقام التي تتذكرها من أماكن أخرى: الكتيبة الثالثة كان لها رقم، فتى سومشوري يبدو نصف نائم، وتلك الفتاة العابسة من عصابة «توبوك» صفقت باب زنزانتها بقوة.الكتيبة التاسعة، أولئك اللعناء، كان لديهم واحدة أيضاً - رغم أن القلنسوة منعت مريم من معرفة أي شيء عنهم سوى أنهم طِوال القامة.سرعان ما كانت مريم تجرّ بابها الخاص لتفتحه، ووضعت الشمعدان في كوة صغيرة منحوتة في الجدار قبل أن تغلقه خلفها.الزنزانة، فكرت، كانت كلمة جيدة لغرفة كهذه.قد يُقفل الباب من الداخل فحسب، لكن الجدران المقفرة بدت كعقاب سجين.صخرة عارية في كل مكان، باستثناء حصيرة من القش المنسوج المطلية بأخضر باهت يُفترض على ما يبدو أن تجلس عليها.لم يكن هناك شيء حولها، وحين توقفت نظراتها عن التهرب تأملت مريم «اللاشيء» الذي كان ماثلًا أمامها.لم يكن هناك جدار رابع للزنزانة، بل فراغ يكشف عن هاوية من الظلام عديم القرار.بحذر، أرسلت مريم شبح روحها (الناف)، وكان تمثال الروح يتحسس الزنزانة، فوجدت أن الأثير هنا كان هادئاً بشكل شبه قسري.لم تكن هناك تيارات على الإطلاق، ولا شيء يسبح في المياه رغم أنها كانت على بعد أقدام قليلة من ثقبة في العالم.لم يكن هناك أي شيء طبيعي في هذا - كان أحدهم، أو شيئاً ما، يحافظ على هدوء الأثير.سحبت ناف الخاصة بها، غير راغبة في المخاطرة بإرسالها لفترة طويلة في مكان كهذا.جلست الإيزوريكية على الحصيرة، التي كانت مريحة بشكل طفيف فقط، وصلبت رجليها.كم من الوقت سيستغرقه وصول الأستاذ؟ليس طويلاً بالقدر الكافي، حسبت.سيبدأ من الزنزانة الأولى ويشق طريقه نزولاً، لذا فلم يتبق سوى القليل جداً قبل أن يُدق الباب.كان حريّاً بمريم أن تقضي الوقت في تحسس نِعم الدير، وكيف قد تساعدها في تعلمها، لكنها عوضاً عن ذلك عضت على شفتها وجلست هناك تخشى الطرق القادم.لقد كان أشبه بارتياح حين أتى أخيراً، طرقات خفيفة بالمفاصل على الباب المصنوع من الحديد المطاوع.تمتمت طالبة من الأستاذ الدخول، وبعد أن أغلق الرجل الطويل الشبيه بالفزاعة الباب، تنحنحت.«لا أرى ضرورة لاستخدام متاهة كورو»، قالت مريم.«فلدي فهم كافٍ لموقفي فيما يتعلق بالمقاييس».رفع الأستاذ بالتازار حاجبأً في وجهها.«للأسف»، قال، «بالنسبة لكِ ليس الأمر خياراً».جزت على أسنانها.كانت مستعدة للاستجواب، لكن ليس للرفض القاطع.«لقد جذبتِ اهتمام القוئدة يوي»، قال الرجل الأكبر سناً.«هذه مجرد الأولى من عدة مقاييس سترغب في خوضكِ إياها».تصلب فك مريم.«لم ألتحق بسكولومانس لأصبح فأر تجارب»، لفظت بغضب.«مَن تكون القائدة يوي حتى أُشبع فضولها؟» «لا تستطيع اجبارْكِ إن رفضتِ»، أقر الأستاذ بالتازار.«لكن بصفتها أقدم آكيلاري في الجزيرة، يمكنها أن تجعل حياتك تعيسة للغاية إن كانت راغبة في ذلك».توقف برهة.«ما لم يكن لديك سبب ملح لعدم الفعل، يا مريم، لكنتُ استخدمتُ المتاهة وتحملتُ هذه الضربة.تقديم بعض التنازلات المبكرة سيجعلها تبدو مستبدة إن عاقبتكِ عندما تقررين رفضها لاحقاً - سترغب في تجنب هذا التصور».كادت مريم أن تلعن.أكان عليها الرفض على أي حال؟لا، كان ذلك غروراً يتحدث.الخوف من العار.بالتأكيد لن يطردها الأستاذ بالتازار من الصف ببساطة حين يرى نتائجها.بل إنها، واعترفت لنفسها على كره، تستطيع الاستفادة من المساعدة.«حسناً»، أخرجتها قسراً، بينما لا يزال الغضب محتدماً في حلقها.ناولها الأستاذ بالتازار القرص الحجري، الذي تفحصته بدقة بينما بدأ يشرح كيفية استخدامه.لم تكن المتاهة سوى خطوط أخدودية في الحجر، لكن كان هناك شيء ما في النقش...بدا راسخاً في أفكارها، بل وأكثر رسوخاً من الحجر المنحوت عليه.«ضعي إبهاميك على جانبي القرص»، وجهها الأستاذ.«عليكِ حينئذٍ أن تمسكي بأكبر قدر من الغسق (الغلوم) تشعرين بقدرتكِ على تحمله وتسكبيه في الحجر - سينتشر من الشق الموجود في المنتصف، ثم يبدأ بالانتشار في جميع الاتجاهات».أطلقت مريم زفرة، وبدأت تشحذ عقلها بينما وضعت يديها كما هو موضح.«بدل السماح له بالانتشار، عليكِ احتواء المركز ثم الأمر بخيط ليتبع المتاهة، متخذاً الانعطاف الأيسر دائماً.وكلما توغلتِ في المتاهة، أصبح الأمر أكثر صعوبة في السيطرة على الغسق».شهيق زفير، لتتلاشى المشتتات.«النتائج القابلة للقياس لمتاهة كورو تقتصر على إدراك قدره عشرة وقيادة قدرها خمسة عشر»، تابع الأستاذ بالتازار.«إنها لا تتحمل بسهولة قوة أكبر، مما يجعلها ذات قيمة هامشية فقط لأصحاب العلامات الأكبر سناً».ضيقت مريم نطاق وجودها، وعدلته، ثم تحسست الغسق.الظلام الذي تحمله في داخلها.«ابدئي».كان الأمر يشبه التنفس برئتين لا نهائيتين.سحبت مريم الغسق، وسمحته بالمرور من خلالها، فقط لم تكن بحاجة لاستخدام ناف الخاصة بها كيد وتتبع علامة ليتم ملؤها.بل سسكت لا شيء البارد في القرص الحجري، موسعة القنوات داخلها حتى ملأ السيل كيانها بالكامل - وكاد يخدش الجانبين، ضاغطاً ومؤلماً.أنا مجرى النهر، رددت في نفسها.أقيم عبر العبور، وأفعل عبر السكون.فوار الغسق يغلي خارج الشق في قلب المتاهة، مستقراً بدل أن يكون متقلباً.واندفق، اندفق، اندفق.أمسكت مريم بناف الخاصة بها، حاولت توجيهها إلى اليسار، لكن الأمر كان أشبه بأخذ دلو من المد وتسميته نهراً.كبحر من الحبر، انتشر الغسق بلا هوادة عبر كل منعطف من منعطفات متاهة كورو، مخترقاً التناظر المصمم لإبطائه.ولم يبطئ إلا عندما اقترب من الحافة، متوقفاً على مسافة عرض إصبع واحدة من نهاية الحجر.لم تستطيع تحريكه أبعد من ذلك.«أطلقي قبضتك»، قال الأستاذ بالتازار، بصوت غير قابل للقراءة.فعلت، بوصة بوصة، وتراجع الغسق.سلمت مريم القرص للأستاذ، عاجزة عن النظر في عينيه.«إدراك تسعة، قيادة واحد»، قال بعد لحظة.«ربما اثنان.من الصعب التقييم».بدأ الأستاذ بالتازار في الكلام، ثم توقف.مرّت لحظة، ثم تنحنح.«هذا سخيف»، قال أخيرً.«هذه الفجوة أكبر من اللازم، كان يجب أن تكوني في عداد الأموات منذ زمن».«أنا أدرك ذلك»، قالت مريم بجمود.إن وجود فجوة كبيرة للغاية بين المقياسين يؤدي دائماً تقريباً إلى وفات صاحب العلامة.أما بالنسبة لمحنتها الخاصة - إدراك قوي وقيادة ضعيفة - فكان السبب وراء ذلك أسهل بكثير في الفهم.إن ساحرة غسق تتعمق أكثر من اللازم في قوى خارج سيطرتها هي حجر الأساس للعديد من القصص لسبب وجيه.ومع ذلك، من المبدأ، لا ينبغي للقيادة القوية والإدراك الضعيف أن يكونا مميتين.كيف يمكن لوفرة السيطرة أن تشكل خطراً عليك؟لكن من الناحية العملية، كانت النتيجة تدفقات من التعتيم غير المنضبط بينما يحاول صاحب العلامة استغلال قوة غير موجودة.أخبرتها القائدة توتيك أنه، وفقاً لسجلات نقابة الآكيلاري، فإن الحالات الحدية التي تميل نحو القيادة تموت أكثر من تلك التي تميل نحو الإدراك لأنهم يميلون إلى الاعتقاد بأنهم مسيطرون حتى عندما لا يكونون كذلك.ومع ذلك، كان ذلك للحالات الحدية فقط، ما يعادل ربما سبعة إلى ثلاثة.كانت نسبة مريم (تسعة إلى واحد) حكماً بالإعدام فعلياً.استمر الأستاذ بالتازار في الحدق فيها، وكأن عبوساً متزايداً سيطبع الإجابات على جبينها ليقرأها.تنهد بعد لحظة، ماسحاً لحيته.«أنت تعانين في كل شيء عدا العلامات الاستبدادية».كان للعبارة نغمة موسيقية، والسؤال الضمني المتمثل في هل-هذه-كذبة، لكن مريم أومأت برأسها.كانت هذه هي الحقيقة، ونظرة الحيرة على وجهه كانت مبررة تماماً.من بين كل العلامات، كانت العلامات الاستبدادية هي الأكثر هشاشة.فهي تطلب دقة عالية ولمسة رقيقة.«لا يجب أن تكوني قادرة حتى على التنفس في اتجاه إحداها دون تحطيمها»، قال الأستاذ بالتازار.«حتى علامة ذاكرة بسيطة بمستواكِ في القيادة يجب أن تطهو داخل رأسك مثل بيضة مسلوقة».كانت صورة واضحة بما يكفي لتجعلها تكشر.«معلمي»، قالت، «يعتقد أن ذلك ناتج عن الطريقة التي حُجبت بها دماغي قبل بلوغ سن الرشد».«هذا حكم إعدام آخر»، أشار الأستاذ بالتازار.«عادة، على أي حال.أفهم أنك خضعتِ لتعتيمك الأول قبل أن تتبناك النقابة؟» أومأت مريم.بدا متعاطفاً.«الممارسات التقليدية يمكن أن تشل في بعض الأحيان إمكانات المرء كحامل علامة»، قال.«هناك أسباب لطرقنا».كانت أمي تستطيع كسر القائدة توتيك كغصن شجرة، فكرت مريم، وقد مرت بنفس الطقس الذي مررتُ به.لا، إن كان هناك عيب فهو فيها.«هل ستطردني؟» سألت، ناظرة إلى الأرض.صمت طويل، ثم تنهدة.«كنتُ لأفعل»، قال الأستاذ بالتازار بصراحة، «لكنني لا أملك هذه الصلاحية».رفعت نظرها إلى الرجل النحيل، متجرئة على أمل المساعدة، لكن التعاطف السابق كان قد زال.«أنا هنا، يا مريم، للمساعدة في توجيه ما يُفترض أن يكون نخبة شباب الآكيلاري»، قال بالتازار.«بغض النظر عن التغيرات الكبيرة في الظروف، من غير المرجح أن تكوني إحداهن يوماً».ابتلعت ريقها.لم يُقَل كذب يمكنها التعلق به.احترق الأمر أضعاف مضاعفة لهذا السبب.«لن تساعدني إذن».«سيكون لديك مني ما هو مستحق كمعلمة لك»، قال الأستاذ بالتازار، «ولكن ليس أكثر من ذلك.ليس لدي سوى عدد محدود من الساعات لأقضيها، وبكل صراحة فهي تُصرف بشكل أفضل في أماكن أخرى».حاربت مريم الارتجفة، لكنها تمزقت عبرها.دس الأستاذ متاهة كورو داخل عباءته.«إذن ماذا علي أن أعل؟» سألتي بهدوء.«ما المفترض بي فعله؟» ويده على المقبض، تردد الأستاذ للحظة.استدار ليقابل عينيها.«لقد أعطيتك نصيحة، في يوم لقائنا، بشأن عدم لفت انتباه القائدة يوي كثيراً»، قال الأستاذ بالتازار.عبس بوجهه.«قد يكون من الأفضل لكِ تجاهلها، بعد كل شيء».أغلق الباب خلفه، وكان صوت الحديد على الحجر كصوت قرع ناقوس.جلست مريم هناك، مخدرة ووحيدة في ضوء الشمعة الآخذ في التضاؤل.وظلت هناك لفترة طويلة، بينما خفت الضوء وتذبذب ودارت أفكارها كالنسور.أخبرتها أمها ذات مرة أن القرارات لا تصبح صعبة إلا بسبب أوساخ العقل، وكل تعلقات العالم التي تدنس الحقيقة النقية داخلك.ويمكن جعلها بسيطة مرة أخرى عن طريق رمي عملة معدنية وسؤال نفسك هذا: ما هي النتيجة التي لا يمكنك العيش معها؟الجانب الآخر، مهما كان مرّاً، هو دائماً الطريق الذي يجب سلوكه.لذا، داخل عقلها، رمت مريم العملة المعدنية، وراحت تتابعها وهي تدور، وطرحت على نفسها السؤال.لم يكن طريقاً ممتعاً ذاك الذي رآته ممهداً أمامها.سيكون...صعباً بأكثر من معنى.لم تكن مريم غافلة عن حقيقة أن لها طباعاً حادة.لكنها نهضت مع ذلك ونفضت عباءتها المهداة.القليل من وسائل الراحة التي سرقتها من العالم لن تتخلى عنها، لذا كانت الإجابة واضحة.ستبحث مريم عن القائدة يوي وتعقد صفقة.-- كان نصف الصف على أقدامهم في نبضات القلب التي تلت ذلك، مندفعين نحو اللوحات كأن الجوائز مشتعلة بالنار.بدلًا من ذلك، نهضت صونغ بهدوء وواجهت أكبر قدر ممكن من الجدار.رمشت، مرة واحدة، وأخرجت نفسًا.كان الحجم الهائل من التفاصيل...اليد على الإزميل، ذكرت التيانكسية نفسها.كانت كل الجوائز في أنتيغوا مقسمة إلى خمس لوحات أصغر.الأصغر والأكثر خلوًا، والتي تجاهلتها على الفور، كانت جوائز وضعها الطلاب.وُصفت لوحة واحدة لجوائز العهود، وأخرى لتلك التي وضعها الأساتذة، والأكبر بكثير كانت الجوائز «العامة».أما لوحة الجوائز الأخيرة، والتي بدت وكأنها تحتوي على نفس الأوراق الخمس مكررة بالعشرات، فعرضت «التجارب».«صونغ؟» سألت فيراندا، واقفة بجانبها.حليفة موثوقة، قررت، ينبغي أن تُمنح الخدمة العرضية.«اللوحة الثانية من اليسار، قرب القاع»، أخبرتها صونغ.«هناك جوائز سكيريتائية بمردود لائق لا تتطلب سوى ثلاث جثث ليمورية».ومع وجود شاليني في عصابتها، ستجد فيراندا فيلازور جذب الليمورات إلى أراضٍ فخّية أمراً يسيراً للغاية.لم تتحرك نظرة التيانكسية الفضية عن اللوحات قط، بعد أن حددت تفصيلاً مثيراً للاهتمام: جوائز العهود، والتجارب، وحوالي نصف الجوائز العامة بدا أنها تحمل مكافأة موعودة في «النقاط» فضلاً عن العملات المعدنية.لم يكن الرقم أكبر من ستة أبداً - حيث تنتمي أعلى نتيجة لـ«تجربة الليل» - لكنها وجدت صعوبة في جمع خيط مشترك يربط بين تلك المكافآت.كانت ستستخدم خدعة النظرة مجددًا، لكن الآن كان هناك عدد كبير جداً من الطلاب في طريقهم لدرجة أنه لم يكن هناك مغزى يُذكر.عوضاً عن ذلك، توجهت صونغ إلى اللوحة في أقصى اليمين.وُصفت التجارب بأ broadest الخطوط فقط، لكن بالنظر إلى عدد المرات التي عُلقت فيها الأوراق، فمن المحتمل أن تُجبر العصابات على خوضها في مرحلة ما من العام.لمَ لا تسبق المنحنى؟إن أبلى الثلاث عشرة بلاء حسناً، فسيكون ذلك معلومات تستحق التجارة.نحّت التيانكسية جانباً كل اعتبار للثلاث الأدنى، والتي كانت تكافئ بغزارة أكبر لكنها بدت أيضًا خطيرة بما يكفي لتجعل الكتيبة الثالثة عشرة غير جاهزة لها بعد.ومع ذلك، كان للأوليين إمكانيات.وُصفت تجربة المرايا بأنها «اختبار للحدس والثقة» بينما وُصفت تجربة التحدي بأنها «اختبار في التغلب على الضعف الشخصي».ولملء الجائزة الأخيرة، يجب على العصابة بأكملها خوض التجربة، وكانت المكافأة قطعتي فضة لكل رأس ونقطة قدرها أربعة.«نصف الوقت المتبقي»، أبلغتهم الكولونيل كاو من الحانة.مع إغرائها باختيار تجربة المرايا، نظراً لكونها تنضح بالأوهام، شعرت صونغ بأن الاعتماد المفرط على عينيها لإيصال الثلاث عشرة عبر تجربة سيكون خطأً.سحبت بعناية المسمار الذي يثبت ورقة تجربة التحدي في مكانها وأعادته بعد ذلك، ملقية نظرة احتقار على الفتاة المجاورة لها والتي انتزعت جائزتها ببزخ.ومع المطالبة بجائزتها، قررت صونغ أن لديها متسعاً من الوقت ودفعات الحشد المتشاجر لتتوجه إلى جزء الجدار الذي لم يكن لوحات.كان كله خرائط وقوائم، وقد لفتت إحداها نظرها سابقاً: توزيع تفصيلي لعدد طلاب سكولومانس، إجمالاً وحسب العهود.وهناك، قرأت صونغ، أربعمائة وثلاثة طلاب.لا بد أن صفقة ما قد عُقدت بين الأكاديمية ونقابة الآكيلاري، التي حصلت على ستين مرشحاً، بينما حاز السكيريتائيون على تاج جميع العصابات برقم مذهل بلغ خمسة وسبعين.كان لكل من مجتمعات الكلية الثلاثة خمسة وخمسون طالباً، ولا شك في أنهم رتبوا لتناظر، و«الكريبتيا»- حبر مُلطخ وكتابة «لا تقلق بشأن ذلك» بأحرف كاثائية سيئة بشكل مهين.كانت إشارة عديمة الفائدة تماماً، تأملت صونغ، مع الأخذ في الاعتبار أن الطرح البسيط أظهر أن طلاب القناع بلغوا ثلاثة أربعين.«أستفاجئك معرفة أن إحدى جوائز الأكاديمية تتعلق بمعرفة من يصر على فعل ذلك؟» استدارت صونغ نحو مصدر الصوت، فوجدته وجهاً مألوفاً بعض الشيء: حسناء مالاني التي كانت تتحدث مع سيباستيان كامارون في مسرح الكواليس القديم.والآن وقد استطاعت صونغ سماع الصوت، لاحظت أن أنتيغوا الخاصة بها تتميز بلهجة مختلفة عن لهجة أنغاراد.إذن ليست بيريدورية.«يبدو الأمر وكأنه بيان قوة من جانب الأقنعة أكثر من كونها تخريباً حقيقياً»، أجابت صونغ.«وكأن الكريبتيا لم تكن مخيفة بما فيه الكفاية بالفعل»، ضحكت المرأة الأخرى، ثم هزت رأسها.«لكنني نسيت نفسي - القائدة إيماني لانغا، الكتيبة الحادية عشرة».بدت ابتسامة القائدة إيماني وهي تقدم يدها للمصافحة نزع سلاح تماماً، فكرت صونغ.وممارَسة لدرجة أنها ألمت أسنانها الخاصة.«القائدة صونغ رين، الكتيبة الثالثة عشرة»، ردت وهي تصافحها.«يجب أن أعترف أنني كنت على علم بذلك بالفعل»، قالت القائدة إيماني.«لقد أصبحت مهتمة بعد لقاء إحدى عضوات عصابتك».بعد الفشل في استمالة أنغاراد، كانت تعني.«وهل أُشبع فضولك الآن؟» سألت صونغ بلا مبالاة.«على الإطلاق»، أجابت القائدة إيماني.«تبدين امرأة مهتمة، الآنسة رين.يسعدني أن نتناول العشاء معاً في وقت ما - ربما نجرب قاعة الطعام هذه تحت أقدامنا؟على حسابي».بالتأكيد لن تكون على حساب صونغ: فقد كانت واعية بشكل مؤلم لحالة مالية كتيبتها.وقبل أن تستطيع حتى التفكير في إجابة، قطع صوت انغلاق ساعة الثرثرة ودعت الكولونيل كاو للعودة إلى مقاعدهم.ابتسامة إيماني لانغا وأمالت رأسها، فارتدت صونغ التحية المثلية.لم تمتد تلك المجاملة لتشمل الامتناع عن النظر إلى عقد القائدة الأخرى بينما كانت تبتعد.لم تكن لدى التيانكسية متسع من الوقت، لذا فقد مسحت بعينيها الجمل التي أبرزت نفسها أكثر.لقد كان عقداً دقيقاً نوعاً ما، كما اكتشفت بحلول الوقت الذي انتزعت فيه بصرها وعادت إلى مقعدها.كانت نعمة إيماني لانغا هي معرفة متى يتم التحديق بها أو الاستماع إليها، ومن أي اتجاه.بدا عقداً يناسب جاسوسة أو دبلوماسية أكثر من ضابطة، فكرت، لكن الجواسيس والدبلوماسيين سيحتاجون إلى قادة أيضاً.بعد لحظات فقط من جلوس صونغ في مقعدها السابق - كانت من الأخيرات - مسحت الكولونيل الغرفة بنظرة.«حسناً، يبدو أنه لا يوجد أحد هنا فاشل لدرجة عجزه عن اختيار جائزة في الوقت المحدد»، قالت.«رائع».توقف، ثم نقرة إبهام انفتحت ساعتها مرة أخرى.«حين تكون في الخدمة، من غير المعتاد أن تكون المهمة التي تتلقاها بسيطة كما تبدو.تهانينا، لديك الآن خمس دقائق لمقايضة الجوائز مع شخص آخر».اندلعت الفوضى مرة أخرى، لكن صونغ أمالت رأسها ببساطة إلى الجانب.فيراندا، الجالسة على الأريكة القريبة، انحنت وتنحنحت كأنها تستأذن.أمالت التيانكسية جائزتها باتجاه Infanzona، مانحة إياها نظرة على المحتويات، وفعلت Infanzona المثل.كانت فيراندا قد أخذت باقتراحها وحصلت على جائزة سكيريتائية - وكشرت عند رؤية مطالبة صونغ الخاصة.لم تتبد متحمسة لفكرة خوض تجربة.«قايضيني على أي حال»، قالت صونغ.ارتفع حاجب Infanzona.«لماذا؟» «لم تقل الكولونيل أبداً إننا لا نستطيع مقايضتها مرة أخرى»، أجابت صونغ.صدر صوت مفاجئ من المرأة الجالسة بجانب فيراندا، والتي لا بد كانت تتصسّت على محادثتهما.همهمت قائدة الحادية والثلاثين، ثم أومأت بحسم.قايضتا الجوائز، انتظرتا نبضة قلب ثم قايضتاها مرة أخرى.كانت الفتاتان الأخريان على الأريكة تهمسان بحماس وتبادلان صونغ نظرات معجبة - فاستقامت في ظهرها فخراً.كانت إحداهما تميل نحو مقعد آخر وتتحدث بصوت منخفض، والكلمة تنتشر بالفعل.كانت صونغ مشتتة بما يكفي لدرجة أنها كادت تفوت اقتراب الكولونيل.كادت.طوت صونغ يديها على حجرها، ملتقية بنظرة المرأة الأكبر سناً، وتلقّت نفخة ساخرة.«تطلب الأمر ذكاءً لالتقاط ذلك»، قالت الكولونيل كاو.لقد كان جهداً ألا تبتسم.«لكن الفتاة الحكيمة كانت لتخفيه».تصلبت صونغ.فجأة بدت الهمسات المعجبة من الأريكة وكأنها إدانة، حتى مع انتشارها إلى الجيران.أه، أدركت.لقد كان اختباراً آخر، وقد أفشت الإجابة.«أتوقع أن يكون نصفكم على الأقل قد اكتشف ذلك»، قالت الكولونيل بلطف.«مع ذلك، وحدها حمقاء قامت بنشر الأمر».نظرت التيانكسية الأكبر سناً حول الغرفة، فوجدت خطأ صونغ ينتشر كسكب الحبر على ورق أبيض، وتنهدت.«المرق قد فسد»، قالت، مهززة رأسها، ثم رفعت صوتها.«ألونسو، أحضر اللوحة!» خطا الرجل بزيّه الرسمي خلف المنضدة بضع خطوات إلى اليسار، ثم رفع لوحاً كبيراً.كان مسنداً ضد الجدار خلف المنضدة، عالياً بما يكفي ليتمكن أي شخص من رؤيته.«تاجروا في وقتكم الخاص»، قالت الكولونيل كاو للطلاب.«نمضي قدماً».كادت صونغ تكشر.اليد على الإزميل.تراجعت الكولونيل نحو المنضدة، لكن فقط لتجلس: كان الشراب فارغاً منذ فترة طويلة.«سنقضي ظهيرتي الأسبوع الأوليين في صف هنا في المعارض، حيث سأحاول طرق المعرفة الأساسية اللازمة للعمل في فيسبر باسمنا في رؤوسكم - اللوجستيات، الإدارة، والتنظيم.على عكس ما قد يتوقعه البعض منكم، ليس لدي أي نية للخوض في الطرق الخبيثة السائدة للأسف داخل نظامنا».ضيقتا عينيها.«لقد جئت هنا لتعليم ضباط ميدانيين، لا محتالين من الدرجة الثانية».مالت الكولونيل كاو إلى الخلف لتهز كأسها للخادم - ألونسو، على ما يبدو - وقام الرجل بملئه بواجِب من نفس الزجاجة.«ما لم يثبت أحدكم أنه سيء بشكل ملحوظ في جميع النواحي، فإن تلك الفصول لا يمكنها التأثير على موضعكم في سكولومانس»، وتابعت.«فهي ليست، في تقديري، جوهر ما يجب على صاحب الشرائط دراسته».أخذت الكولونيل رشفة من شرابها.«لقد رأيتم الجوائز والمكافآت عليها»، قالت.«هناك عملتان معروضتان: العملات المعدنية والنقاط».لم تنتشر الهمسات - فلم يكن لديها نوع الحضور الذي يدعو إلى شيء من هذا القبيل - لكن عدداً غير قليل من الآذان أرهف.بدا الأمر وكأن الحشد بأكمله يميل إلى الأمام.«الأولى لا تحتاج إلى تفسير، لكن الثانية هي ما سيحدد ما إذا كنتم ستبقون لعام ثانٍ»، قالت الكولونيل كاو.كان الصمت الذي أعقب ذلك ساكناً بشكل خاص.«سيتم تقييم كل توصية من الأكاديمية على مقياس يصل إلى مائة»، قالت الكولونيل.«في كل مرة تكمل فيها عصابتك جائزة ذات مكافأة نقاط، ترتفع نقاطك على هذا المقياس وفقاً لذلك.وفي كل مرة تفشل عصابتك في إنجاز مثل هذه الجائزة، ينخفض مجموعك بنفس القدر».رفعت إصبعاً.«وفي مكان ما على مقياس المائة هذا يوجد الخط المرسوم في الرمال الذي يجب عليك عبوره لتُسمح لك بمواصلة الدراسة في سكولومانس لعام ثانٍ»، قالت الكولونيل كاو.«أهو خمسون؟أهو سبعون؟أنا وحدي من أعرف.الضمان الوحيد لديك هو أن الخط هو نفسه للجميع».هزت كتفيها.«سأمنح وأخصم النقاط للأفراد كما أراه مناسباً، اعتماداً على ما إذا كان بإمكانكم إبهاري أو استيائي.وبحديث عن ذلك».وضعت الكولونيل كأسها وتنحنحت.«لدينا أول صاحب نقاط لهذا العام، يا ألونسو»، قالت الكولونيل كاو.هبطت معدة صونغ.«صونغ رين، ناقص واحد»، أمرت الكولونيل.«لفشلها في الاستفادة بشكل صحيح من فرصة - فهي لم تكشف عن خدعتها بالكامل للحشد ولا أخفتها لمصلحتها، لتجد أسوأ ما في العالمين».لم تسمح لنفسها بالغرق في المقعد الوثير أو حتى التطلع إلى الأرض.سيكون ذلك ضعفاً، ولن يُغفر الضعف في سكولومانس.لكن صونغ لم تستطيع منع تدفق الإهانة، حتى وهي تشعر بالابتسامات غير اللطيفة تزدهر من حولها.كتب ألونسو اسمها بالطباشير وأضاف ذلك الرقم المخزي بجانبه.«حسناً، بدأت الألعاب رسمياً»، قالت الكولونيل كاو.«لذا دعوني أسألكم ما سيكون ربما السؤال الأهم في مسيرتكم المهنية».انقبض إصبع صونغ.ربما لو أجابت بشكل صحيح...«ما الغرض الذي تخدمه الأكاديمية؟» سألت تشونهوا كاو.-- «هنا»، قال تريستان، مناولاً الملاحظة ومعها القطعة النحاسية.«أتتذكر الوصف؟» «لقد جعلتني أكرره مرتين»، ردت أرابيلا، محركة عينيها بملل.سينجح الأمر، فكر.لقد لمح إلى أنه قد يرغب في استخدام خدماتها مرة أخرى لذا لم تكن الفتاة مرجحة جداً لأخذ القطعة النحاسية والهرب.سيكون ذلك إهداراً لفرص مستقبلية في الحصول على النحاس.«حتى المرة القادمة إذن»، قال اللص، مومئاً لها برأسه.أطلقت الفتاة نفخة ساخرة، لكنها كانت تبتسم.لقد كان يوماً مربحاً لها.ابتعد تريستان، جابذاً ياقة معطفه بينما كانت فورتونا تتجول إلى جانبه.والآن جاء الجزء الصعب - يجب أن يجعل توقيتاً دقيقاً للغاية لكي تسقط الأمور في مكانها بالطريقة التي يريدها.غادر تريستان شارع تيمبلوورد إلى الأزقة الأصغر إلى شرقه الموازية له، حيث ستكون هناك عيون أقل، وشق طريقه بسرعة إلى الشارع الواقع خلف منزل القائد وين.كان زقاقاً مسدوداً، ضيقاً ومؤدياً إلى جدار المنزل العالي، لكنه امتلك الأمرين اللذين احتتاجهما: البضائع التي خبأها وتسلقاً سهلاً إلى المنزل الواقع على يمين راعيه.كان الجدار الخلفي قديماً وغير مُصان جيداً، مليئاً بالثقوب والبناء الفضفاض.مخبئاً الإناء بعيداً، تسلق تريستان ودخل متسللاً عبر النافذة الخالية من المصاريع.كان داخل المنزل يفوح برائحة العفن وكان السقف يتعفن، لكن وكما تأكد مسبقاً، كان معظم الأرضية الخشبية جافاً.لذا حين أفرغ نصف إناء من الزيت عليها وأشعل ثقاباً قبل إلقائه، اشتعل المكان بأسره في ألسنة اللهب.أحكم غطاء الإناء وسارع بالخروج عبر النافذة، مخبئاً الزيت خلف برميل مكسور والثقاب معه.بعد ذلك، بينما بدأ الحريق في الانتشار وتدفق الدخان من النوافذ، دار حول الشارع الخلفي ووضع نفسه في زقاق جانبي ليراقب وينتظر بينما خرجت الرقيبة ماندisa من الباب الأمامي على عجالة، نصف مرتدية لكن بكامل عتادها العسكري، ودخلت المنزل المشتعل.وهناك كانت فرصته.مشى اللص مباشرة عبر الباب المفتوح واتجه مباشرة نحو الغرفة التي حددها على أنها غرفة القائد وين، ماشياً بسلاسة كافية حتى لو رآه أحدهم فلن يفكر مرتين في الأمر.لم يكن لباب وين قفل، لم يكن منزلاً أنيقاً بالقدر الكافي لتبرير مثل هذا الترف، لذا انزلق ببساطة إلى الداخل وأغلق الباب خلفه قبل أن يطلب بهدوء من فورتونا الوقوف كحارس على الجانب الآخر.هزت كتفيها، لكن عينيها كانتا متلهفتين: فقد منحها ذلك عذرًا للتأمل في النار.لقد أحببت تلك الأشياء دائماً.كانت غرفة القائد وين كبيرة إلى حد ما لكنها ما زالت تبدو ضيقة بسبب الفوضى - كل رف كان ممتلئاً عن آخره، السرير غير مرتب وكانت هناك أكوام من الكتب على الأرض.بدا مكتب الكتابة في الزاوية خياره الأفضل، لكن الأوراق المكومة عليه لم تكن ما يبحث عنه تريستان.كان هناك درج، مع ذلك.مقفل.كان سيستغرق وقتاً طويلاً للبحث عن المفتاح، بافتراض أنه كان موجوداً هنا أصلاً، لذا ركع اللص وأخرج أدواته.كان قفلاً بالضغط، رخيصاً ولكنه بسيط، وفي غضون لحظات فتحه ليصدر صوتاً منفتحاً.في الخارج، كان بإمعانه سماع الرقيبة ماندisa وهي تصيح، محاولة تنظيم سلسلة مياه لإخماد الحريق، مما يعني أن الوقت كان ينفد.أبعد الأدوات وفتح الدرج.أوراق، كثيرة جداً لدرجة أن الدرج كاد لا يفتح.كان العديد منها رسائل، مراسلات وين الخاصة، ولكن في الأسفل كانت هناك سلسلة من العقود القديمة - معظمها بأسماء تبدو أزتلانية - وأربعة أغمدة أنيقة من الورق.كانت تلك هي الملفات التعريفية، ليس ملفه وحده بل ملفات باقي العصابة.خمس صفحات لكل منها.رفع ملفه الخاص.كانت الصفحة الأولى ممتلئة، اسمه واسم والديه، مظهره الجسدي والقليل جداً مما تعرفه الحراسة عن أصوله.حقيقة معرفتهم بهذا القدر تعني أن أبويلا قد مررت معلومات إليهم، رغم أنه لاحظ أنهم أشاروا إلى والده كعازف تشيلو بدلًا من كونه عازف كمان.كانت الصفحة الثانية تقييماً لمهاراته، والتي بدا أنها كُتبت جزئياً بواسطة معلمه ثم عُعدلت بتعليقات تتعلق بأدائه في السيطرة.كان مسروراً لرؤية أن مهاراته في التخفي وقدرته على قراءة الآخرين قد مُدحت بشدة بشكل عام، لكن لوحظ أنه «يتحدث أكثر من اللازم» - حسب تخمين وين - ولوحظ أنه يعاني من نقص جسدي في المواجهة المباشرة.عدل متاح.كانت الصفحة الثالثة تتعلق بعقده، والتي شعر بالارتياح لرؤيتها تكهنات إلى حد كبير.رغم أنه بدا أن الحراسة قد حددت بشكل صحيح أن التحريك الذهني الذي يستميله أحياناً كغطاء لم يكن قدرته الحقيقية، إلا أن التخمين الأبرز كان أنه تعاقد مع ملك ثانوي من «الميرك» ليكون قادراً على أن يصبح دقيقاً للغاية في دفعات قصيرة - وكانت الأمثلة المستخدمة هي رميته المعجزة المبلغ عنها لقطعة الكوارتز «الرادامانتية» وكيف نجا من المرور عبر غرفة الميكانيكا القاتلة في القلعة القديمة.إن تجنب فورتونا لأبويلا كالطاعون سمح له بالحفاظ على هذا السر المعين طسياً، وهي نعمة غير متوقعة.أما الصفحة الرابعة فكانت، لمفاجأته، فارغة.ذكر العنوان أن التوصية التي أدخلته سكولومانس كان المفترض أن تكون جزءاً من الصفحة، لكن لم يكن هناك سوى خط مشطوب ولا شيء آخر.غريب.لكن لم يكن هناك وقت للضياع، فانتقل بسرعة إلى الخامسة.وكانت، بشكل مبشر، تحمل عنوان «عناصر ذات اهتمام».وكانت بمثابة جرد من نوع ما، وإن لم تكن لما قد يتوقعه المرء.ضغينة ضد بيت سيردان نتيجة لتورط والده في ورشة البحث المحظورة المعروفة باسم «ثيوجوني»، الموجهة بشكل أساسي نحو تكديس العقود وخلق قديس مستقر.انقبضت أصابعه.قديس مستقر - أكان ذلك ما يفترض أن يكونه ذلك الكائن المعلق بسلاسل ذهبية؟لا يزال عقله يرتجف لتذكر ذلك الظل، ولكن ما هو النجاح أو الفشل في ذلك؟يُشتبه في أنه قتل أحد أتباع سيردان على سيطرة الأشياء المفقودة، كوزمي أفلور.وجد الجسد بحروق سمية تتوافق مع الاستخدام الابتكاري لصندوق الجرعات.يُشتبه في التورط في موت قريب ثانوي لسيردان، ريموند سيردان.إذن فقد وجدوا جسد كوزمي بعد كل شيء.لم يهرب بنظافة كما اعتقد.أكد شاما مان أكدا أن الاتصال يبدو قوياً بشكل غير معتاد، لكن تم استبعاد كيان من الرتبة الثانية كراعٍ بشكل قاطع.هناك حاجة إلى تأكيد ما إذا كان موضوعاً لثيوجوني.ارتفع حاجبه.لم تكن لديه أي فكرة عما قد يكون كياناً من الرتبة الثانية، لذا لم يستطع الإجابة على ذلك، لكنه لم يقترب سوى مرة واحدة من أهوال ثيوجوني ولم تُوضع أي يد عليه حينها.ومع ذلك، فقد لوحظت الغرابة في قربه من فورتونا، ويبدو أنها كانت تقود الحراسة إلى استنتاجات خاطئة.تصفح بضع عناصر أخرى قبل أن تحط عينه على الأخيرة.الإضافة الأحدث.وُضعت مكافأة غير رسمية على رأسه.قدم الضابط نيري شكوى رسمية ضد المكتبة العاجية، متهماً إياها بمحاولة اختطاف عضو من الحراسة لأغراض تجريبية.لم تُعط أي أدلة قابلة للتنفيذ وتنفي المكتبة التهم.وملاحظة طفيفة أسفل ذلك.بأمر من اللورد آشر، يجب عدم التدخل في هذا الأمر.همهم تريستان.آشر.لقد سمع هذا الاسم من قبل، ذُكر عابراً بواسطة هاج.بدا أنه عضو رفيع المستوى في الكريبتيا.على الأقل أصبح لديه الآن اسم لعدوه: المكتبة العاجية.الاسم يستحق التحقيق.أعاد اللص ملفه إلى مكانه، ثم تردد.«فورتونا»، همس.أطلت برأسها عبر الباب.«كيف يبدو الوضع؟» «أدركوا أن النار لن تنتشر لكنهم ما زالوا يقاتلون لإخمادها»، قالت.«يقولون إن الحامية في طريقها.سأمنح الأمر دقيقة أو دقيقتين».لم يكن ذلك وقتاً طويلاً، لكنه كافٍ للنبش في أسرار الآخرين الآخرين.مَن؟ستخبره مريم بما تريده في وقتها الخاص، لذا تم إبعاد ملفها التعريفي، لكنه اختار إلقاء نظرة سريعة على الصفحة الخامسة للاثنين الآخرين.ويا لها من قراءة ممتعة صنعتها.تريديغار أولاً، كانت الأقرب تناولا.جويديون تريديغار - والدها، علم من خلال قلب الصفحة إلى الأولى - أُبلغ عنه مرتين للحراسة بسبب المساومة الخبيثة المتعمدة وتبرأ مرتين من خلال التحقيق.شهادة أوسيان تريديغار حددته ككاهن أعلى محتمل لملك الكتاب الأخضر.يجدر معرفته: «المساومة الخبيثة المتعمدة» كانت جريمة عقد صفقة مع ملك بهدف إلحاق الأذى بالبشر، وهو أمر غير قانوني بموجب اتفاقيات إسخاريوط.كان من الممكن تماماً أن يكون والد أنغاراد تريديغار قد ترك ملكاً ليحرسها.أبهذا نجت من برون وياريتزي على السيطرة؟سيشرح ذلك الكثير.لكن القصاصة التي التقطها من ورقة صونغ كانت أكثر إثارة لاهتمام.استياء غيستالت من الجمهوريات بصدد إعطاء الحياة لملك لعنة موجه نحو سلالة رين.يتطلب تطهيرات غسق منتظمة وهناك تقارير عن زيادة حالات الإجهاض والأمراض في الأسرة.راقب الصحة عن كثب للتأكد من التطور.إذن كانت صونغ ملعونة وتزداد لعنة.ولكن قبل أن يتمكن من منح تفكير ثانٍ للأمر، أطلت فورتونا مرة أخرى.«الحامية هنا»، قالت.«ويبدو أن وين هنا أيضاً».حان وقت إنهاء هذا إذن.أعاد الملفات لكن وقع طقطقة مفاجئة وارتجف، مدركاً بعد نبضة قلب أن جزءاً من المنزل المشتعل المجاوز قد انهار.كان لا يزال قد أسقط جزءاً من ملف مريم التعريفي، ووقعت عينه على شظية من جملة -ابن
ة إيزولدا سيرنِك- قبل أن ينتزع بصره بعيداً.أعاد اللص الأوراق إلى مكانها، أغلق الدرج ونهض على قدميه.لم يتسلل خارج المنزل بل مشى مباشرة عبر الباب الأمامي حيث يمكن للجميع رؤيته.لمَ عليه الاختباء، بينما الصوت الوحيد الذي يهم سيقوم بتغطية أمره؟تطلب الأمر لحظة حتى يتم ملاحظته، لأنه كان هناك جدل عالٍ يحدث.كان القائد وين، خالياً بشكل مدهش من وجبة خفيف، يسخر من امرأة طويلة ونحيلة بينما كان عشرة من رجال الحامية ومانديسا يشاهدون.كانت الغريبة ليرغانية المظهر، داكنة الشعر وذات أنف بارز.
ما لم يكن تريستان قد أساء تقدير الوضع بشدة، فهذه كانت ديونورا كازال - راعية الكتيبة التاسعة والأربعين وعدوة قديمة لوين دوان.وقف رجل بعباءة سوداء بجانبها، منفصلاً عن البقية، وكان يكشر كل بضع لحظات بينما وجه رجال الدورية نظرات غير ودية نحوه.أه، لقد أحست بشاهد.هذا أفضل حتى.كانت ديونورا أول من لاحظه.«هناك»، قالت بانتصار.«أخبرتك أن اللقيط الصغير كان في الأرجاء.لا بد أنه المسؤول عن-» «تريستان أبراسكال هنا»، قطع وين كلامها، «لأنني بعث في طلبه كراعٍ له.كانت لديه شاعات مقلقة ليشاركني إياها، والتي طلبت منه التحقيق فيها».لم ينظر اللص إلى الرقيبة ماندisa، لكان ذلك قد كشف اللعبة، لكن بعد أن مرت نبضة قلب ولم تقل شيئاً استرختا كتفاه.جيد، كان الرهان على اتباعها لوين هو الحل الصحيح.بين ذلك وبين كون الرقيب هوتل غير مرجح للاعتراف بأنه رُشي، فما بالك مرتين، كُسح الأثر نظيفاً.ابتسم وين، وبدت البهجة الشيطانية خلف نظارتيه منافساً لأي شيطان.«أبلغ، أيها الجندي»، أمر.اقترب تريستان، ووجهه جاد تماماً، وأدّى التحية.«سيدي»، قال.«راقبت من منزل مجاور ورأيت ما حدث: دخلت ديونورا كازال ورجل بعباءة سوداء إلى الزقاق الخلفي، يحملان إناءً من الزيت.بعد بضع دقائق غادرا واختبيا».«كاذب»، همست المرأة.كان شريكها يخفي وجهه بين يديه.اتسعت ابتسامة وين، مظهراً المزيد من الأسنان.«كما كنت أشرح، يا ملازم، تلقيت تحذيراً من أن ديونورا قد تكون تحاول إشعال النار في منزلي انتقاماً لإهانات قديمة وتفوق عصابتها بشكل صارخ على عصابتي»، قال التيانكسية السمين.«يبدو أننا ألقينا القبض عليها متلبسة».لذا أرسلهم وين لفحص الزقاق الذي توقع تريستان أنهم سيظلون ينتظرونه فيه إذن.قطعة أخرى تسقط في مكانها تماماً.الضابط الذي كان وين يخاطبه، وهو رجل سومشوري عبوس بعيون باهتة تقريبًا مثل عيون توبوك، نقر بلسانه استياءً.«شهادة الصبي ليست كافية، القائد وين»، أجاب.«إنه متهم بنفسه بمحاولة سرقتك».«تريستان أبراسكال شاب صادق وموثوق، الملازم بازال»، كذب وين دون أن يرمش له جفن.«لن يفعل شيئاً كهذا أبداً».تنحنح اللص، حاصلاً على نظرة من الملازم.رسم نظرة صادقة على وجهه.«لم أرهما يغادران بإناء الزيت، سيدي»، قال.«ربما تركاه وراءهما».«يمكن اعتبار ذلك شكلاً من أشكال الدليل»، أقر الملازم بازال.«أنتما الاثنان، ابحثا في الشارع الخلفي.البقية يبقون هنا».بدا الأزتلاني غير مائل للحديث العابر، ليس وكأن ذلك كان سيفرق مع مجيء وين نحو اللص، متظاهراً بمواساته بوضع ذراع حول كتفه واتخاذ بضع خطوات بعيداً.لم يكن تريستان ليعجب بهذا اللمس حتى لو كان لطيفاً، وهو لم يكن كذلك.«إذن؟» سأل القائد وين.«زرعت الإناء في الزقاق»، همس اللص.أطلقه التيانكسية، ملقياً نظرة على المنافسة التي كانت تحدق بحقد نحو طريقهم.«جيد».كان هناك توقف.«كيف عرفت؟» سأل وين.«أنها ستكون لها شخص في بيت الاحتجاز، أعني».لأنك تنطق باسمها كأنك صرخت به، فكر تريستان، وهذا النوع من الكراهية ليس نباتاً ينمو على جانب واحد فقط من السياج.كانت ديونورا كازال سترغب في معرفة اللحظة التي يقع فيها أي شخص من الثلاث عشرة في مشكلة مرة أخرى وكان الرقيب هو الواضح للشراء.«لن يرفض أي شخص سيء في الورق مثل الرقيب هوتل رشوة»، قال عوضاً عن ذلك، مما أثار نفخة ساخرة من التيانكسية.«لا أعتقد»، قال وين، «أنك ستخبرني لماذا قمت بتدبير كل هذا؟» رفع تريستان حاجبأً.«لنفس السبب الذي جعلك تختار اصطحابنا إلى «كيميريكال» في يومنا الأول، من بين كل الأماكن»، قال.ابتسم وين، ولم يقل شيئاً.لقد كانت نعمة من جانب الرجل الأكبر سناً، ذلك التقديم، رغم أنه لم يبدو كذلك في ذلك الوقت ولا يزال دقيقاً.شاهدا الحراس الذين أرسلهم الملازم بازال إلى الزقاق وهم يخرجون حاملين إناء زيت نصف فارغ.بدأت ديونورا بالصياح بغضب حول كون ذلك فبركة، وهو ما كان اعترافاً بأنه كذلك.لن يساهم ذلك في مساعدتها.«أتدرك، حين كنا أكبر منكم ببضع سنوات، تعلمت أن رائحة الفانيليا تجعلني أشعر بالغثيان»، قال القائد وين بعيداً، ناظراً إليها.«خبزت كعكات فانيليا طازجة كل يوم لشهر بعد ذلك، وجلست في اتجاه الريح مني في كل صف».اعترف تريستان، كان ذلك تافهاً بشكل مؤثر.«اليوم»، قرر التيانكسية الضخم بينما وُضعت منافسته تحت الاعتقاد، «هو يوم جميل».كان كذلك، وافق تريستان.لأنه حتى لو انتهى الأمر بوين بمعرفة أن اللص قد دخل أوراقه، وأن التسلسل بأكمله - استدراج ديونورا كازال برسالة تلمح إلى أنها قد تكون قادرة على الإمساك به وهو يسرق من راعيه متلبساً، ثم دفع أموال لأرابيلا لتنتظر على طول الشارع الذي سيأخذه وين ليتوقف في منتصف الطريق وبدلاً من ذلك يزعم أنه كان يعلم بأن مؤامرة إحراق قيد التنفيذ وأن تريستان كان يراقب من أجلها - قد كان غطاءً، فلن يهم ذلك.من تلك الابتسامة غير المنقطعة على وجه وين دوان، سيسمي راعيه الخرق صفقة عادلة على أي حال.مرت عشر دقائق أخرى قبل أن يُسمح لتريستان بالمغادرة، لكن عندما بدأ في المشي عائداً إلى «كيميريكال» كان ذلك بخطوة وثابة.