كان متجر «التشيميريكال» مفتوحاً، ولم يحدث قطّ أن رأى تريستان بابه مغلقاً.هل تنام الشياطين أصلاً؟«يا لهول هذا المكان مجدداً»، هتفت فورتونا بحماس.«أنا أعشق حقاً ذلك التمساح المعلق، يجب أن ترى إن كان للبيع».لم يكن ليفعل ذلك، في الواقع.سدّد تريستان نظرة جانبية إلى الملكة التي كانت تتجول بثوبها الأحمر وتبدو في مزاج ممتاز بجميع المقاييس.«ألا تزعجكِ من الداخل إذن؟» سأل.لقد بدت ماريام كمن تلقى لكمة طارئة في معدته حين راحت تروي كيف حاولت استخدام سحر الغلوم في الداخل.وظنّ أن فورتونا ستكون معرضة بالقدر نفسه للفخّ السماوي الذي نصبه هاج في الداخل.وضعت سيدة الاحتمالات الضئيلة إصبعها على ذقنها.«الستائر بحاجة لبعض إزالة الغبار»، تفلسفت.لم يكن ذلك ما يعنيه، وكانت هي تدرك ذلك جيداً.«إذاً فالأمر ليس شبيهًا بساعة الساحرات»، قال.«فهي لا تستطيع جعلكِ تختفين».قلبت فورتونا عينيها نحوه.«أبتعد في نزهة وفجأة تبدأ بالتشبث بأذيالي»، قالت.«يا تريستان، يا عزيزي، يكاد هذا يتحول إلى أمر محرج بعض الشيء».تصلّب فكّه.كانت تكذب.كانت تكذب بشأن الأمر مجدداً.مهما بالغ تريستان في إلحاحه، كانت فورتونا ترفض الإقرار بأنه حين كان يتجول في تلك الطبقة، كانت هي قد اختفت.كان إصرارها على أنها كانت تتجول فحسبكذبة كسولة وفاضحة تفرض قبولها عبر تجاهله ببساطة كلما واجهها بها.كان الأمر محبطاً بشكل لا يصدق، وليس على النحو الذي تحبطه به فورتونا عادة.أجبر تريستان نفسه على الهدوء، فقطع الأقدام الاثني عشر الأخيرة حتى بلغ واجهة المقهى.لم يمسح اللص حذاءه بمسّاحة الترحيب، التي كانت من القذارة بحيث تفوق القشّ، وصارع لفتح باب السنديان العتيق.كان متأكداً تماماً إما أن جزءاً من عارضته العليا قد انتفخ بسبب الرطوبة أو أنه كان أكبر من إطار الباب، إذ كان يتطلب صراعاً عند الدخول والخروج.وبعد دقيقة من الجهد، استسلم للأمر وترك الباب موارباً على تسعة أعشار إغلاقه.بقيت رائحة القهوة اللاذعة كريهة، والأدهى من ذلك أنها كانت من النوع الذي يلتصق بالملابس بعد ذلك.يصعب التسلل إلى أحدهم حين يستطيعون شمّ رائحة مقهى يقترب اللحظة التي تقف فيها في وجه الريح.ذلك القط الأسود البدين بوقاحة — ميفيستوفيليان، كان عليه الاعتراف بأن للشيطان حسّاً رفيعاً في التسمية — تمايل مقترباً، محكّاً جنبه بحذائي تريستان ثم رافعاً بصره بتوقع.«يا صاحب الجلالة»، حيّاه وهو يحكّ تحت أذنيه.«كيف يؤول أمر مطالبتك بباندمونيوم؟» خرخر ميفيستوفيليان، ثم جلس على حذائه وأطلق مواءً متوقعاً.طالما أحب تريستان القطط، بغض النظر عن ميلها المؤسف لأكل الفئران.كان بإمكانها الاعتناء بنفسها، وهو أمر طالما احترمه.وإن لم يكن بالقدر الذي يكفي لاتخاذ واحد منها أليفاً، فليس غير أحمق من يتعلق بمخلوق يهيم في المرْك.لم تكن هناك قطط شاردة كثيرة في شوارع المرْك، ولكن القليل منها وُجد خصوصاً في الأسبوع الذي يلي موعد استحقاق الإيجارات.«ليس لدي طعام»، أبلغ اللص القط.تمرغ ميفيستوفيليان على حذائه رافعاً قوائمه إلى الأعلى، ثم أأى مجدداً كأن ذلك العرض قد يضيف السمك سحراً إلى جيوب تريستان.«ما زلت أقول لا»، قال.سواء أزعجه غياب المكافأة أو اقتنع بأنه سحر رعية جديدة ليدخل في طاعته، تمايل القط الأسود مبتعداً بذيل يتأرجح.لم تكن هناك طريقة لم يسمعه فيها هاج وهو يلهو مع القط، لذا كان مفترضاً أن يخرج من أي مكان يختبئ فيه عادة.مسح بصر تريستان الأكشاك والمنضدة، والعرض المزدحم بالتحف و— أُغلق الباب الأمامي بدويّ عنيف فكاد يقفز من جلده، جاحظاً شفته حتى كادت تنزف.بطريقة ما، تجاوز هاج تريستان دون أن يشعر به ووقف الآن خلفه متبسماً بابتسامة خافتة.لم يتغير قشور الشيطان قيد أنملة — أطراف كلها طول وحاجبان بوميان محشوران في جبين ودوبليت أنيقين وقبعة حمراء صدئة — لكن بما أن تريستان صار يعرف ما يبحث عنه، فقد بدا له البنّيان غريبين بعض الشيء.فائحان بالسطوع، وعندما يتحركان كان الأمر يشبه تقريباً وجود شيء ما ينظر من خلالهما.«طالما استمتعت بالقطط»، تأمل هاج.«أعتقد أن السبب هو عدم الولاء المخزي.ليس هناك فرد واحد من هذا الجنس لن ينقلب عليك مقابل سمكة سلمون بحجم كافٍ».«ملكية حقيقية إذن»، قال تريستان.«أنبل من أغلبهم»، ابتسم هاج كاشفاً عن الأسنان الكامنة خلف الأسنان.«إنه سيتطلب سلموناً أولاً، على الأقل».رغم إرادته، توتر تريستان حين مرّ الشيطان من جواره في طريقه عائداً إلى المنضدة — كاد يلامس كتفه لكنه لم يفعل.لم يستطيع نسيان تلك اللمسة في كانتيكا، وكم كانت سرعة تلك الشياطين الفتيّة ملعونة.كيف هشّمت قوتها الخشب وحوّلت اللحم إلى عصارة، كأن العالم من حولهم مصنوع من الرقّ.كان يعلم أن هاج لن يقتله.لكن إن أراد ذلك، فسيكون الأمر أسهل من مدّ اليد والاعتصار.«إن جئت لتطلب الماء مجدداً ايها الفتى، فستجد أن كل كأس يساوي أربولاً كاملاً»، أبلغه هاج.ابتلع اللص إزعاجه، وبسطه حتى خفّ نسيجه فلاشى، وارتسم بابتسامة.لاحظ أن فورتونا قد تجاهلت كل ذلك وراحت تطارد ميفيستوفيليان المنسحب، الذي ارتكب جلده النبيل خطيئة كبرى بتجاهل كائن غير مرئي وغير ملموس.انزلق نحو أحد المقاعد المرتفعة بجوار المنضدة، فهدأ روعه حين لاحظ عرضاً لعدد من القدور النحاسية الملأى بالماء والتي تشتعل تحتها النيران.لم يكن أي منها يغلي، لكنها كانت قريبة.«بماذا تنصح»، قال، «لشخص لم يتذوق القهوة قط؟» «بمتجر آخر»، ردّ هاج بجفاف.لكن الشيطان تراجع خطوة، منحنياً ليتناول كيس قماش تحت المنضدة.«إسبوما أزول»، قال.«على طريقتهم في ساحل ريفين، مركزة مع طبقة من شراب التوت».بدا ذلك فظيعاً بكل ما تحمله الكلمة من معنى، لكن تريستان تظاهر بعكس ذلك بابتسامة رضا.لم تكن لديه أي نية لشرب القهوة بما يتجاوز ما تفرضه الظروف على كل حال، لذا اعتبر الكلفة بمثابة الثمن المدفوع مقابل محادثة.دفع القطع النحاسية السبعة — مانس، لقد كان ذلك يكاد يعادل وجبتين — التي طلبها هاج عبر المنضدة، فالتقطها الشيطان بمهارة قبل أن ينصرف لعمل تلك الأعجوبة الموعودة.قفز ميفيستوفيليان فوق المنضدة، مجذوباً بالضجيج، وجذب فورتونا معه.تمطّى القط الأسود واستقر فوق خريطة وكأنه وسادة فراء سمينة، مخرخراً بسعادة حين حكّ هاج رأسه.وما زالت فورتونا تبدو منزعجة بوضوح لكونها أُهملت، فشرعت تتفرس في جميع الأدوات النحاسية خلف المنضدة بينما كان الشيطان يفرغ الحبوب في هاون ويبدأ بسحقها.منحته الملكة نظرة عابرة.«هذا عتيق حقاً»، لاحظت.«وليس خالياً من الداخل تماماً أيضاً».حافظ تريستان على استواء ملامحه.خالٍ من الداخل؟إن إعطاء معنى لذلك سيكون جهداً أكبر مما يمكنه تحمله في هذه اللحظة، لذا كان الأفضل الالتزام بالحقائق السطحية.كان هاج طاعناً في السن حتى بمعايير فورتونا، مما يعني أن الشيطان كان مؤكداً تقريباً متمرساً.خالد بمعنى أنه مهما كثرت مرات قتله فسيithود عائداً.«ما كنت أظن أنني سأراك مجدداً»، قال هاج بلا مبالاة وهو يضغط المدقة على حبوب القهوة.«لم تبدُ حريصاً على تجربة مخامري».«حسناً»، قال تريستان، «خطر ببالي خاطر».«كان لزاماً أن يحدث ذلك عاجلاً أو آجلاً»، قال الشيطان.«لا تقلق أيها الفتى، الصداع سيزول».قلب عينيه بينما قهقهت فورتونا على حسابه.«يبدو لي أن الكريبتا ستتردد في وضع كل توصياتها في غرفة واحدة، حيث يمكن لأي كان رؤيتها وحفظ الوجوه عن ظهر قلب»، قال تريستان.«علاوة على ذلك، ورغم أنني أعترف بأنني لا أعرف القليل عن الأقنعة، فإن نطاق تكليفهم كما أُبلغت واسع».أخبرته أبويلا أن الكريبتا مكلّفة بقتل الخونة داخل الحراسة، لكن الخفيّين كانوا يُفترض أيضاً أنهم جواهر يتشممون أتباع الطقوس وأولئك الذين يخرقون المعاهدات فضلاً عن كونهم محققين وقتلة.وبمقارنة ذلك بواجب نقابة السكريتاي، الذي حسب ما أمكنه تبينه كان يبدأ وينتهي بعبارة «اقتل الأشياء»، فقد كانت حصة وفيرة من المسؤوليات.وربما أكثر من اللازم، بحيث لا يمكن لمجموعة واحدة من المهارات أن تنطبق على الكريبتا بأكملها.«بقدر ما قد يجدي العديد من المعلمين نفعاً أفضل من معلم واحد»، تابع.أفرغ الشيطان، الذي فرغ من سحق الحبوب، المسحوق بعناية في الماء الذي بدأ يغلي.«استدلال لا يخلو من فطنة»، قال هاج.«لكن إن كنت تفكر في شراء الأسماء مني، فلن يكون الأمر رخيصاً».كان اللص قد فكر في ذلك، وقد حدث ما حدث، لكن لم يكن هذا سبب وجوده هنا.«يبدو لي»، تابع تريستان، «أن الأقنعة إن زرعت معلمين فلا بد أن تكون هناك طريقة لكشفهم.للتأكد من أنهم حقاً كذلك».«سيكون تعقباً بلا جدوى بخلاف ذلك»، وافق هاج.«الطريقة الأبسط»، قال، «هي أن تأمرهم ألا يكذبوا حين يُسألون».انحنى تريستان للأمام.«أأنت معلم للكريبتا، يا هاج؟» ضحك الشيطان بخفة.«هكذا أنا»، قال.«ما الذي قادك للشك؟» «لقد باغتنا جميعاً حين زرناكم للمرة الأولى»، قال تريستان.حسب ما أمكنه تبينه، استطاعت سونغ الرؤية عبر أي شيء أثيري — بما في ذلك وجود العقود — ومع ذلك فقد فاتها.لقد فوجئ تريديغار غير مستعد، وما لم تكن مشغولة بالتفكير العميق، كان من اللعنة بمكان التسلل عبر تلك الفتاة.«هذا وما ألمح إليه وين من أن التشيميريكال وُجد في أ مكان آخر»، أضاف.«اجمع ذلك معاً، وكونك شيطاناً على جزيرة تابعة للحراسة؟ليس ثمة سوى تفسيرات معدودة».حتى لو لم يتبين أن هاج أستاذ، فمن المؤكد تقريباً أنه كان نوعاً ما من الأدلة.«لقد كان وين دوماً كثير الثرثرة أكثر مما ينبغي لمصلحته»، قال هاج.«ولم يفعل وقته في الدومينيون شيئاً لإصلاح عيوبه التي رُئي بسببها مرسلاً إلى هناك».لقد كانت لقمة شهية للمضغ، فكر تريستان، لكنه كان يعرف الطعم حين يسمعه.«ماذا تدرس؟» سأل.«كم عدتكم؟» تنهد هاج، محرّكاً القدر النحاسي.نقر بأسنانه استهجاناً، وكان الصوت أطول وأكثر مطّاً من أن يكون أسناناً بشرية.«مخيف»، استحسنت فورتونا.انحنت للأمام لتتفرس في فم الشيطان بينما كان يتكلم، كشترٍ يفحص أسنان حصان، فكاد تريستان ينتفض.«نحن خمسة على تولومونترا»، قال هاج.«لككي يُسمح لك بالبقاء في سكولومانس، يجب أن تجد اثنين منا وتتعلم مهنة بما يرضينا قبل نهاية العام».قطب تريستان حاجبيه.«وما مهنتك أنت؟» استدار الشيطان والتفت للخلف.«ما رأيك؟» سأل.ضيق اللص عينيه.«أعتقد أن القهوة تخفي رائحة المخامير الغريبة وأجهزتك لصنعها هي صوت لتنقيرات أكثر غرابة»، قال تريستان.«أنا أعلم السموم»، وافق هاج.بكل سهولة.«ولكن ليس ذلك فحسب»، أضاف ذو العينين الرماديين وهو يقطب حاجبيه.«فنون الجواسة؟يمكن سماع أشياء في مقهى ولديك المقهى الوحيد في الجزيرة.سيتبادل الضباط أطراف الحديث هنا، ويطلقون ألسنتهم».ليس بالقدر الذي يفعلونه حين يثملون، لكنك تشرب الخمر في بيتك الخاص.وكانت القهوة أصعب بكثير في الحصول عليها، ورذيلة شائعة بين الأثرياء.«لقد كان التشيميريكال أنواعاً عديدة من المؤسسات على مر السنين»، قال هاج.«والقهوة ليست سوى أحدث افتتاناتي».استحوذ الشيطان، إذ رأى أن الغليان قد انتهى، على القدر النحاسي وانشغل عن الأنظار.تضمنت العملية التصفية، وانبعاث البخار من صمام وما بدا وكأنه كيس عجين من الجلد.قُدّدم لتريستان فنجان قهوة طويل أكثر منه عريضاً، لا يزيد عن إبهامه، وقد غُمي سطح السائل بطبقة من شراب أرجواني-أزرق يتحول ببطء إلى رغوة.«جميل»، أبدت فورتونا رأيها.«انتظر عشرين ثانية، ثم ترتشف»، أرشد هاج، ثم رفع أحد حاجبيه العظيمين.«يمكنك أن تتعلم مني، يا تريستان أبراسكال، إما فن السموم أو لعبة الكذابين — ما نسميه "الحرفة الصغرى"، في هذه الأيام».«الجواسة»، قال.«نحن جميعاً جواسيس، أيها الفتى»، قهقه هاج.«لعبة الكذابين هي تلك التي تُلعب على قدميك: خلع الأقفال، مضاعفة الأوراق، لواء الأذرع واصطياد الشائعات».أمال تريستان رأسه جانباً.«ألا تكون تلك هي الحرفة الكبرى؟» سأل.منحها هاج ابتسامة مزدوجة، لم تصبح أقل إزعاجاً بتكرارها.«الكذابون ينفقون كالقطع النحاسية»، قال.«أعظم أصحاب حرفتنا يحركون الرقعة، لا يقفون عليها».غير متأكد مما يمكن للمرء أن يردّ به على ذلك، جرب تريستان رشفة من الشراب ليمنح نفسه بعض الوقت.لقد كان، لمفاجأته، جيداً جداً.لقد توقع شيئاً مسكراً ودافئاً، شبيه بفطيرة تحولت إلى سائل، لكن الشراب عوضاً عن ذلك كان مرّاً للغاية.ومع ذلك فقد كان منعشاً أيضاً، فطعم شراب التوت اللاحق كان يخفف حدة نكهة الحبوب.ليس شيئاً يتعاطاه للمتعة، لكنه بالكاد الواجب الذي توقع أن يضع نفسه فيه.«يجب أن يُشرب بسرعة»، قال هاج، «قبل أن يخفّ الشراب تماماً بفعل الحرارة».أخذ تريستان رشفة أخرى، ممعناً في خياراته.لقد ألمح الشيطان إلى أنه لن يعرض التوجيه إلا في حرفة واحدة، وفي الحقيقة كان ذلك للأفضل — فما زال بحاجة للعثور على معلم آخر من المعلمين المختبئين في ميناء ألازي، الأمر الذي سيستغرق وقتاً.حرفة واحدة هي الأفضل، واضعاً ذلك في الاعتبار.وهو ما ترك سؤال أيّ منها عليه أن يختار.لم يبدو أي منهما مناسباً تماماً، في الواقع.لقد جعلته أبويلا يتعلم جرعات ألفارين واستخداماتها، لذا كان ماهراً نوعاً ما في استخدام السموم بالفعل.ليس خبيراً، بالطبع، لكن تريستان اختار صف الطب الاختياري وكان يتوقع أن تكون هناك بعض الجسور في تلك المعرفة.من جهة أخرى، كان يعرف القليل النزير عن تلك المواد الغريبة التي ستكون مطلوبة لقتل أمثال الشياطين والملوك.وأنى له أن يقتل أمثال أولئك بنصل، أليس كذلك؟بدت الحرفة الصغرى شبيهة إلى حد كبير بما كانت أبويلا تدرّبه عليه منذ أن أخذته تحت جناحها، وبدا مهيناً تقريباً أن يُدرّب على شيء ظل يفعله طوال حياته.وبغض النظر عن الكبرياء، ففي مثل هذه الأمور كان يشعر بأعلى درجات الثقة.ومع ذلك، كان ممارسة هذه المهارات أمراً، وممارستها بالطريقة التي تريدها الكريبتا أمراً آخر.ولسوف يكون من الغطرسة، فوق ذلك، أن يتوقع أن سنوات توجيهه القليلة هي كل ما يمكن معرفته.أخذ تريستان رشفة أخرى وفكر فيما سيكون مطلوباً منه أكثر من غيره نيابة عن الثالثة عشرة.تلك كانت إجابته، في النهاية.«عُرف عني أنني أخوض في الكذب»، قال لهاج.«إنها لعبة ملائمة لي لأتعلمها، على ما أظن».بدا الشيطان مستمتاً.«آه، أصعب اختباراتي»، قال.«وكما هو متوقع من أحدث مآثر آكل الأسماء».«اختبار»، ردد تريستان بحذر.«أظننت أننا سنعلم أي شخص يطلب؟» قال هاج، ناقراً شيئاً لم يكن لساناً ولم يبدُ كأنه كذلك.«كلا، عليك أولاً أن تثبت أنك تستحق عنائي».«وكيف»، قال اللص، «سأفعل ذلك؟» «بكل بساطة»، أجاب الشيطان.«تحتفظ الحراسة بملف عن جميع الطلاب الذين يرتادون سكولومانس.هناك أربعة نصوص خاصة بك في ميناء ألازي: قبل منتصف الليل، اقرأ أحدها وعد للإجابة عن أسئلتي حول محتوياته».تأمل تريستان ذلك برهة، ثم تنحنح.«أيمكنني قراءة نصك الخاص؟» سأل بأدب.«كلا»، رد هاج.إذن، فالطريقة الصعبة هي ما سيكون.-- «مرحباً بكم في الدير».لم يكن شعر البروفيسور بالتازار فورموسا قد نما أقل جنوناً مما رأت ماريام آخر مرة، ولا لحيتها أقل تهذيباً بعناية، لكن الرجل الطويل في منتصف العمر بدا منهكاً بالقدر الذي شعورهم جميعاً.واقفاً على حافة الهاوية السحيقة من الظلام، مؤطراً فقط بضوء الشمعدان المرتعش الذي كان يرفعه، بدا البروفيسور أشبه بفزاعة طيور منه بإنسان.خاتم الخاتم الفضي في يده، وهو علامة أستاذ في النقابة، بريقاً بارداً وهو يشير نحو الهاوية في الأسفل.كان ستون منهم قد تتبعوه عميقاً تحت مقر كابيتول أكيلار، متسلمين شمعدانات حديدية بالية ومرسلين أسفل دراج ضيقة لا تتسع إلا لواحد في المرة الواحدة.كانت الغرفة الكبرى المنتظرة تحت الأرض عبارة عن نمط معقد من الأقواس المتقاطعة والأعمدة المنحنية، وأنماط البلاط الرمادي والأحمر في السقف تصيب العين بالدوار حتى في توهج شموعهم المرتجف.لكن عيونهم جميعاً حادت حتمياً إلى قلب الغرفة، حيث كانت الهاوية تتنفس كوحش جبار.قادهم البروفيسور بالتازار إلى الحافة، حيث غاص بئر من الظلام في أعماق الأرض، لكن ما كان مخفياً هناك كان مزيداً من الأسرار.نزولاً بشكل حلزوني وفي مواجهة الظلام كانت هناك زنزانات حجرية صغيرة، واسعة بالقدر الذي يكفي لروح واحدة وليس أكثر.حاولت ماريام ألا تنظر للأسفل، حيث أصبح الظلام غلوماً وأعماق العدم ستبتلع الغافل بأكمله.«نحن لم نبنِ هذا المكان»، قال البروفيسور بالتازار.«وعلى عكس الكثير من هذه الجزيرة فهو لا يحمل علامة ما قبل الطوفان، لذا فإن أفضل تخمين لدينا هو أنه حفر أثناء الليل القديم».صدّقته ماريام.كانت قد مشت في مسار المزارات أسفل البوابات المكسورة عندما كانت فتاة، لتثبت أنها جديرة بأن تُعلمها والدتها، وكان أقدم المزارات — المبني بعد أن أبطلت شعوب ما قبل الطوفان أنفسهم بتحطيم الجدران المحيطة بناف — يحمل ذات...الشعور الذي يحمله هذا المكان.ليس برودة الشتاء بل برودة القبور، تلك التي تترك الجلد بارداً لكنها تستقر عميقاً في العظام.«لقد شغل العديد من الطوائف والبلاطات الدير عبر القرون»، تابع البروفيسور، «ودائماً للسبب ذاته: إنه أحد أروع الأماكن على الإطلاق في كل العالم المعروف لتعليم المميزين».انتشرت الهمسات بين الشموع المرتجفة، حريصة وحذرة على حد سواء.لم تكن الصنعة شيئاً يمنح أبداً دون أن تأخذ.«الغلوم هنا قابل للتشكيل، مستقر»، قال بالتازار فورموسا.«ستجدون أنه أسهل لتشكيل الإشارات، وإن تعثرتم ستجدون أنه أسهل لقطع الإشارة قبل أن ترتد».هكذا إذن ستلتزم النقابة بصرامة تعليم الصنعة.فتشكيل الإشارة كان كالرسم بالنار: أصغر خطأ سيشهد احتراق أصابعك.كل ما يتطلبه الأمر لحدوث الارتداد هو الفشل في ملء الغلوم في الإشارة بقوة كافية.ستندفع خيوط القوة إلى الخارج، مثل قربة ماء يتم الإمساك بها، وتمزق كل ما حولها.إن افتقرت للانضباط، فإن فقدان إصبع سيجعلك تطلق الإشارة غير المكتملة بسبب الألم وحينها سيكون مرجحاً أن تفقد يداً كاملة — إن لم يكن ذراعاً.معظم المميزين لم يتعلموا الإشارات إلا تحت عين شيخ من الصنعة لهذا السبب بالذات: كان أكيلار الأقدم قادراً على إخماد الارتداد قبل أن يؤذيك، ثم يريك أين أخطأت.ومع ذلك، كان من غير المرجح جداً أن ترسل نقابة أكيلار ستين أستاذاً لتعليم الطلاب في سكولومانس، نظراً لقيمة خدماتهم.وحتى التقسيم الأكثر معقولية لخمسة طلاب لكل أستاذ كان سيُمثل نفقات مدمرة.ولكن إن كان الدير يجعل الأخطاء أكثر قابلية للغفران، والتعليم أسهل؟فسيكون عدد قليل من المعلمين كافياً.مرشدون أكثر من كونهم موجّهين، وهو ما بدا كأنه نهج الأمور في سكولومانس.«أنا لا أعلمكم شيئاً لا تعرفونه حين أقول إن الفن ليس شيئاً يمكن جعله قياسياً»، قال البروفيسور بالتازار.«إن عملية التعتيم شخصية، والموهبة في إشارات معينة قد تجعل إتقان غيرها صعباً».واقفاً بلا خوف بجانب حافة السقوط، كان البروفيسور قد استدار بظهره للظلام ليخاطبهم.لقد أضفى ذلك عليه مسحة شبحية، واقفاً محاطاً بدائرة من ضوء الشموع المرتجف مع ترقب الهاوية أدناه.«لن أتظاهر بعكس ذلك بتعليمكم كحشد: ستتعلمون كما تشاؤون، وفقاً لفهمكم لضروب قوتكم»، قال البروفيسور بالتازار.«ستكون مكتبة مقر الكابيتول مفتوحة لكم، لكن لن يُفرض أي كتاب داخلها».ولم يكن الأمر ليقتصر على ذلك فحسب، فكرت ماريام، فأن يُترك المرء لشأنه عند تعلم الإشارات سيكون...محفوفاً بالمخاطر، بغض النظر عن حسنات الدير.«سأقوم أنا وغيري من الأساتذة على الجزيرة بتعليمكم أنماط الإشارات إذا طُلب منا ذلك، وتنعيم تجاعيد فهمكم بالمحادثة، لكن ذلك سيكون بمبادرة منكم»، أخبرهم البروفيسور.«لا وقت في الدير مفروض عليكم، ومن حقكم ألا تعودوا إلى هنا أبداً إن رغبتم في ذلك».لقد أريتمونا طول مقود الكلب، فكرت ماريام.والآن كيف ستشدونه لتذكرونا بأنه ما زال هنا بقوة؟«لكن في نهاية العام»، قال البروفيسور بالتازار بهدوء، «أيّ منكم لم يتقن الإشارات الأساسية لاثنتين على الأقل من فروع الفن الخمسة بما يرضيني، سيُطرد».تحول نظره إلى الازدراء.«إن كنتم عاجزين عن إنجاز هذا بالميزات التي سنقدمها لكم، فإن إبقاءكم هنا إضاعة لوقتنا».تراجعت ماريام، مسرورة بأن قلنسوتها أخفت ذلك.لم تكن هذه أخباراً سارة.«والآن»، قال البروفيسور بالتازار برفق، «سأبدأ في إطلاعكم على فوائد الدراسة في سكولومانس.أيمكن لأحد هنا تسمية المقياسين؟» ارتفعت الأيدي، وإن لم تكن يد ماريام.كانت لا تزال تمضغ يأسها المتصاعد.«القبض والتحكم، أيها البروفيسور».عُلمت ماريام باستخدام كلمتي القبضة والتحكم، لكن المعاني كانت ذاتها.كان المقياسان هما الطريقة التي يمكن بها قياس «قوة» المميز، عاجلاً أم آجلاً.القبض كان مقدار الغلوم القادر نافك على جمعه، والطاقة الموجودة ليتم تشكيلها.التحكم كان مقدار الغلوم القادر المميز على تشكيله في آن واحد، عادة عبر تشكيله في إشارة.كان سقف قدرة المميز يقع عند تقاطع هذين المقياسين: ذروة ما يمكنك قبضه والتحكم به كان ذروتك.امتلاك تحكم فائق مع قبض ضعيف يعني أنك محكوم للأبد بحيل تافهة، بينما امتلاك قبض عظيم مع تحكم ضعيف يعني أن استخدام أي إشارة معقدة يخاطر بإذابة دماغك.كان نادراً جداً أن يتطابق المرء تماماً في الاثنين، ومعظم المميزين يميلون بطبيعتهم إلى جهة أو أخرى ويتعلمون التعويض.لم تكن ماريام من النفوس المباركة بالتناظر الميتافيزيقي التام، لمرارتها الكبرى.لم يكن المقياسان مثاليين، بطبيعة الحال.لقد عُلمت أن بعض علماء أكيلار يجادلون لإضافة مقاييس أخرى — الامتداد للوقت الذي يمكنك التلاعب به، مثلاً، أو الكثافة لتركيز الغلوم الذي يمكنك تحقيقه — لكن كان هناك من يجادل حتى بأكثر من ذلك بأن هذه الإضافات هي في النهاية مشتقة ولا ينبغي اعتبارها أساسيات.«صحيح»، قال البروفيسور بالتازار.«من النادر أن يكون التقييم الدقيق لمكانة المرء نسبة للمقياسين ممكناً، لكن حالة الغلوم هنا في الدير تسمح باستخدام هذين».صطاد الرجل شبيه الفزاعة من داخل رداءيه، فأخرج دائرة حجرية واسعة نحيلة لا تزيد عن قبضتي يد مجمعتين.كانت منقوشة بقنوات معقدة على سطحها، وكانت أنماطها تصيب بالدوار عند تأملها.قاومت ماريام الرغبة في إرسال نافها لتلمسها، عالمة أنها تُعرض أمامها بتناظر مفاهيمي — فالجسد غير ملائم لتأمل أمور كهذه، لكن الدير كان مكاناً خطيراً للفضول بتمثال روحها.«سيتعرف بعضكم على ما أحمله»، قال.«ولبقية منكم: يسمى هذا الأثر متاهة كورو.إنه يقيد جمع وتوجيه الغلوم بطرق محددة للغاية، مما يسمح بقياس دقيق لقبضكم وتحكمكم».تنحنح.«لقد جعل الوقت مثل هذه الإبداعات هشّة، وأي فقدان كبير للتحكم سيحطم الحجر»، قال البروفيسور بالتازار.«لكن في الدير، يقل الخطر بشكل ملحوظ.ونتيجة لذلك سيُسمح لكم اختبار أنفسكم باستخدام المتاهة ومعرفة أين تقفون فيما يتعلق بالقبض والتحكم».توقف مؤقتاً.«ستتم الإشارة إلى القيمة التي ستُمنحونها في العديد من الكتب في مكتبة الكابيتول، مما ينبغي أن يسهل بشكل ملحوظ عملية تعلم إشارات جديدة»، تابع البروفيسور.«وكما في كل الأمور، لن تُفرضوا — مع ذلك، من توصياتي الراسخة أن تجروا هذا الاختبار».حدثت بعض الثرثرة المتحمسة.كانت الفكرة رائجة، ولما لا؟كان التلاعب بالغلوم يُعتبر الصنعة من قبل إيفوريكا والفن من قبل نقابة أكيلار لأن الكثير منه كان غير دقيق، ويصعب قياسه.كانت اليقينيات القليلة التي يمكنهم وضع أيديهم عليها أشياء لا توثّر.«والآن، لنقودكم إلى زنزاناتكم»، قال البروفيسور بالتازار.«سأتحرك للأسفل للتعامل مع المتاهة وأي أسئلة قد تكون لديكم».رقت شفتا ماريام.كانت تعلم مسبقاً أنها سترفض استخدام متاهة كورو لذا كان عليها أن تقرر سبباً قابلاً للتصديق في أسرع وقت ممكن.لأن البروفيسور بالتازار إن رأى مقاييسها، فقد يطلب منها ببساطة الكفّ عن القدوم إلى الصف.-- لقد تجمعوا في المسرح القديم بسبب مار خفي.لم يرَ أي منهم العقيد كاو تصل مبكراً، رغم أنه بالنظر إلى المكان الذي ظهرت فيه خمنت سونغ أنها جاءت من خلف المسرح.وقد ثبت صحة ذلك، وإن لم يكن على النحو الذي توقعته.مرت العقيد بجوار ممر منهار جزئياً كان يجب أن يعود إلى المدينة ودخلت بدلاً من ذلك إلى قبو المسرح، عبر ما كان يجب أن يكون ذات يوم مستودعاً عتيقاً.هناك انتظرت أبواب خشبية كبيرة، كانت أحدث بكثير من أي شيء آخر رأته سونغ هنا.وعندما فُتحت، كشفت عن ممر ضيق مضاء بالفوانيس امتد إلى ما هو أبعد مما تستطيع التيانكسي تمييزه بسهولة.«الأخيرون في الدخول يغلقون الأبواب»، أمرت العقيد كاو، ثم تقدمت للداخل.كان الممر عريضاً بالقدر الذي يكفي لثنين فقط في المرة الواحدة، مما ترك سونغ وفيراندا جنباً إلى جنب.كانت الإنفانزونا ذات الشعر الفاتح هادئة، وعيناها تتحركان عبر الممر المضاء كأن أسراراً مخفية قد تكمن في الجدران الحجرية.كانتا تمشيان خلف زوج من الإيسكالي، وهما نفس الشخصين اللذين تذكرت سونغ أنها رأتهما يتحدثان مع توبوك في السابق.تحدث الاثنان بالسينتزون طوال الطريق، وبدوا معتقدين أن استخدام لغتهما الأم سيحافظ على سرية الحديث.ولكن لسوء الحظ بالنسبة لهما، كانت سونغ بليغة في السينتزون منذ أن كانت في العاشرة من عمرها.ويا للأسف، لم يكن الاثنان يتشاركان أسراراً عظيمة.تحدثا في الغالب عن كيف أن فتاة تدعى سيريندا كانت «حارة كحرارة الصيف» وكيف كانا يتهكمان على بعضهما بشأن من سيقنعها بإغواء في السرير.الشيء الوحيد المثير للاهتمام بشكل طفيف الذي خرج من أفواههما كان إشارة عابرة إلى توبوك، اللذين سمياه «رجل الفهد» وكانا لا يبدوان جادين بشأنه كثيراً.لم تكن سونغ تعرف سوى القليل عما ليس من الفئة الثانية عن مجتمع الفهود، لكنها تذكرت أنه لم يكن يُعتبر مرموقاً بالطريقة التي كانت عليها معظم مجتمعات المحاربين الإيسكاليين.كان ذلك معقولاً بما فيه الكفاية بالنظر إلى أنهم حزمة من قطاع الطرق والغارتة مأخوذو العبيد، لكنها لم تكن قد اعتبرت أن ذلك قد يدفع الإيسكاليين الآخرين للازدراء بتوبوك.قد يكون ذلك مفيداً.كان الطريق إلى وجهتهم بسيطاً: ساروا في خط مستقيم حتى وجدوا تقاطع طرق، ثم انعطفوا يساراً.جاءت الكلمات من الأمام، وبالتالي من العقيد كاو، بأن الانعطاف يميناً سيؤدي إلى زقاق قريب من تقاطع شارع ريغنانت وشارع تيمبلوارد.بينما الاستمرار شمالاً سيؤدي في النهاية إلى ساحة البؤس.حفظت سونغ الطريق الأول، الذي وعد بأن يكون الأكثر ملاءمة لها في المستقبل.وفي نهاية الانعطاف انتظر باب من الحديد المطاوع، يُحفظ مضاءً لا بالفوانيس بل بحجارة مستبدلة حول المدواب كانت مادتها البنائية قد تشربت بالوهج وأصدرت ذلك الاحتراق الباهت حتى الآن.«مكلف»، تمتمت فيراندا، وأومأت التيانكسي موافقة.كانت الاثنتان في منتصف الطابور تقريباً وهناك عدة أشخاص أطول منهما في طريقهم، لذا لم تستطع أي منهما تبين ما فعلته العقيد كاو قبل الباب — لكن الجميع سمعوها تطرق بمفاصلها بقسوة ثلاث مرات، ثم انزلاق غالق.قيل شيء ما، وأغلق الغالق وبعد لحظات فتح الباب على مصراعيه.بدأ الطلاب بالدخول، وشهقات الدهشة التي سمعتها سونغ عندما كانت قريبة بما يكفي لتأجيج فضولها.وسرعان ما تجاوزوا عتبة الباب والحراس الواقفين بجانبه، لتتنشق التيانكسي بعمق رغم أنها أعدت نفسها: كانت تقف فيما لم تستطع وصفه إلا كابنة لكاتدرائية ونادي ضباط.كان هناك عشرة طوابق لهيكل كان شكله مستطيلاً ينتهي بجدار مستدير، لكن الكثير منه كان فارغاً: دارت المعارض الخشبية حول الجدران وتركت مساحة مجوفة ترتفع حتى السقف الخشبي البعيد في المنتصف.ومن الطابع الرابع صاعداً، ما سيكون فوق مستوى سطح الأرض بكثير للجزيرة، تحولت الجدران المستديرة إلى نوافذ زجاجية ملونة عظيمة كان ضوئها الملون يطلي كل ما يلمسه.تحركت السلالم من مستوى إلى آخر، وكلما تبعتا العقيد كاو صعوداً رأت سونغ أن المعارض كانت مليئة بالمهاجع وقاعات الاجتماعات والمكاتب الخاصة.وكان هناك حتى مكتبة!كان صعوداً حيوياً للتسلق، لكنها كانت متحمسة أكثر من أن تتعب.في الطابع الثامن كان هناك غرفة طعام ومطبخ، وعدد حفنة من الضباط يأكلون على الطاولات هناك، والمستويان اللذان تليا ذلك كانا ممتلئين بالكامل بصالونات صغيرة مزخرفة بذوق.ومع ذلك كان هناك المزيد، حيث ما اعتقدت أنه السقف كان في حقيقة الأمر أرضية وعلى عكس البقيتين كانت الغرفة في القمة تملأ ذلك المستوى بأكمله.ويا له من منظر!قُطعت ما يقرب من نصف الجدران واستُبدلت بألواح نوافذ، وكان زجاجها صافياً ونظيفاً.على طول أحد الجدران كان هناك منضدة طويلة خُزنت خلفها الخمور والمسكرات، بينما كان الجدار المقابل مغطى بالكامل بلوحة مليئة بالأوراق المثبتة.وبين الجدران كان هناك تصميم معقد من الأريكات والكراسي بذراعين موضوعة بجوار طاولات منخفضة، تبدو مريحة بشكل آثم.انقبض بطن سونغ بشيء لم يكن تماماً طمعاً ولا إعجاباً: كان هذا كل ما تريده من الأكاديمية ممزوجاً في صرح واحد.القوة الضمنية البسيطة في تجديد هذا المكان هنا على هذه الجزيرة المنعزلة، في الحفاظ عليه.الحصرية، الراحة، النعمة.كانت تلك المرتفعات التي تحتاج للوصول إليها إن أرادت يوماً جعل اسم رين شيئاً سوى لعنة.«احجزوا المقاعد كما تشاءون»، قالت العقيد كاو، ملوحة لهم بالانصراف.توجهت هي الأكبر سناً إلى المنضدة، حيث صبّ لها رجل أنيق الملبس كأساً من إحدى القُنينات على الرف العلوي دون حتى الحاجة للطلب.وفقط بعد أخذ رشفة من المسكر الكهرماني وإطلاق تنهيدة رضا قامت العقيد بسحب مقعد وجلست عليه مواجهة إياهم.احتلت سونغ أقرب كرسي بذراعين وأدارته ليواجهها، جالسة بانتصاب العمود الفقري، بينما اضطرت فيراندا لمشاركة أريكة مع زوج من فتيات لييرغانين ومدّ رقبتها بدلاً من ذلك.بمجرد أن شعرت العقيد كاو بالرضا عن الترتيبات، وضعت كأسها وتنحنحت.«هذا»، قالت، مشيرة إلى محيطهم، «هو المعارض».في الضوء الباهت الحارق للمصابيح بدت أصغر سناً، وكأنها انتعشت بأناقة محيطهم.استطاعت سونغ التعاطف مع ذلك.فكرة العودة إلى كوخها القذر لاحقاً بدا بالفعل كعقاب.«المهاجع، والغرف، والمكتبة مخصصة لكم لتفعلوا بها ما تشاؤون»، قالت العقيد كاو.«كان هذا يوماً امتيازاً للأكاديميين وحدهم، لكن ظروف إعادة فتح سكولومانس شهدت مدّ هذه المجاملة إليكم».تمتمات استحسان.حتى الملوك الصغار والدوقة التي تتبعهم بدا عليهم الإعجاب بمحيطهم، والذي لا شك أنه كان الأرقى على الجزيرة.«غني عن القول إنه لا يحق لأي منكم جلب غرباء، وأن محاولة كهذه ستُعاقب بقسوة».عار، فكرت سونغ.لربما استمتعت أنغهاراد بقضاء الأمسية العارضة هنا وكان البريدوري سيكون عوناً كبيراً في الإبحار في المناسبات الاجتماعية.نزالها مع موسى شانغ قد جلب لها، بينما رسم هدفاً عليها، ما يعادل قطعة محادثة.وبين حكاية الجدة ومظهر أنغهاراد الجميل، أراد الناس التحدث إليها.«غرفة الطعام مأهولة على نفقة الأكاديمية، لذا ستجدون أن أجرتها تتطلب عملة — وهي تفوق بكثير أي شيء آخر يمكن لهذه الجزيرة أن تقدمه»، تابعت.« وينطبق الشيء نفسه على الصالونات أدناه، إن احتجتم لتقديم المرطبات هناك».احتسفت من شرابها مجدداً.«أتوقع، مع ذلك، أن تقضوا معظم الوقت في هذا المستوى»، قالت العقيد كاو.«السبب وراءكم».التفتت سونغ لدراسة اللوحات العظيمة المليئة بالأوراق المثبتة بشكل أفضل.تعرفت على العديد منها كخرائط بنظرة واحدة، وأخرى كمعلومات شيقة — بدا أن هناك قائمة بعدد طلاب العام، والكتل وحتى عدد الطلاب بالعهد — لكن الغالبية العظمى كانت شيئاً أبسط.كانت، كما رأت، مكافآت.«لوحات المكافآت مليئة ليس فقط بمهام الأكاديمية المختارة بل أيضاً بمهام الأساتذة، والكتل الأخرى وحتى الطلاب المختارين»، قالت العقيد كاو.«رغم أنني سأشرح لكم طبيعة تدريبكم وقضائكم للوقت في سكولومانس، فقد دعوتكم أولاً للنهوض وقراءة المكافآت الحالية».مدت الحارسة يدها داخل معطفها، فأخرجت ساعة جيب فضية على سلسلة مطابقة.فتحتها، ثم ألقت نظرة على الوقت.«أمامكم خمس دقائق لطلب واحدة بأخذ الورقة»، قالت العقيد كاو بهدوء.«وإن لم تنجزها كتلتكم بنهاية الأسبوع، ستحزمون أمتعتكم وتتوجهون إلى الميناء».اندلعت الفوضى.-- أحب الصياد المكان هنا.انسل الروح العتيق عبر عروقها كالماء البارد وكان شعوره شبه جائع.أبقت أنغهاراد عينيها إلى الأمام مباشرة بينما كانوا ينزلون في الهاوية، محاولة إجباره على الخروج، لكن الأمر كان يشبه محاربة المد نفسه.سيغادر متى شاء ولا نفس قبله.كان الدرج تحت قدميها منحوتاً من وحوش مكشرة، ذئاب وأسود تنقض على عقبيها وهي تتبع شاليني وسالفادور صعوداً وهبوطاً في الظلام.كان الطريق في الأسفل مقطوعاً بشرائط من الضوء والظلام، ولم يبلغ البهاء المحرق لمصابيح الزيت قطّ صبّة أخرى بينما كان الطلاب يتبعون المارشال دي لا تافارين في الأعماق.بدا كشخصية شبحية تقريباً، من مسافة بعيدة، كبقعة ألوان متنافرة في هذا الدرج الممتلئ بصوت صمت الظلال الملتوية.في نهاية المسطر تقع شرفة كبرى، قوس من بلاط مصبوغ متصدع ممتلئ بمقاعد من الحجر.ما لا يقل عن مائة منها، رأت أنغهاراد، ولم يكن أي منها يشبه الآخر تماماً: بعضها منحوت على هيئة كروم وزهور، وأخرى لوحوش تخدش بعضها أو جنود متحاربون أو أمواج هائجة.لقد أكل الزمن والمطر التفاصيل، لكنها ظلت كل منها معجزة صغيرة.ومع ذلك فقد تضاءل الجميع مقارنة بالعرش العظيم في مركز القوس، بضعفي طول وعرض أي عرش آخر ومنحوت كيكل هيكل عظمي عظيم يعانق من يجلس عليه.مرّ المارشال بجانبه، إلى درابزين الحجر الأنيق في نهاية الشرفة المقوسة.بالكاد استطاعت أنغهاراد رؤية ما هو في الأسفل باستثناء أربعة فوانيس كبرى معلقة من سقف في الأعلى، كلها من حديد أسود مشكل وبحجم عربة.كانت تحترق بلون الكبريت الأحمر، مطلقة دخاناً بلا نهابة وهي تطلي الأعماق على هيئة فرن.«كان هناك وقت»، قال المارشال، «بعد أن انكسر العالم ومن جثة لييرغان نهض العديد من الملوك الحالمين بالإمبراطورية».لم يعلِ صوته، لكن أنغهاراد سمعته تماماً.لم يجرؤ أي طالب على الاقتراب من حافة الشرفة، مرتدعين بغريزة خافتة، ولم تكسر همسة واحدة الصمت.فوق الأرض، مغموراً بضوء الأوريري، بدا الرجل العتيق وكأنه شخصية هزلية تقريباً.لكن الهبوط في أحشاء الأرض كان قد أخمَد ذلك الانطباع منذ ذلك الحين.«كان سولغير إحدى هذه المملكات»، تابع المارشال دي لا تافارين، «ولفترة من الزمن حكم ملوك هذه الأرض ذوو الأسنان الحديدية الجزر والساحل بقدر ما استطاعت سفنهم بلوغه».وضع الرجل العتيق يداً على الدرابزين الحجرية الأنيقة، ناظراً إلى مشهد لم يستطع أي منهم رؤيته.«لقد أخذوا الجزية ذهباً، كما يفعل الملوك، لكن جوعهم لم يكن ليرتوي بهذه السهولة»، قال المارشال.«عادت السفن ذات البطون السوداء إلى هذه الجزيرة مع كل دورة لقمر الأحمق، حاملة محاربين شباباً جاؤوا ليموتوا في معبد دموي».استطاعت أنغهاراد أن تشعر بابتسامة الصياد، متذوقة الذبح القديم المنقوع في الأحجار.«أكالار، هكذا سموا هذا المكان».أومض لهم بابتسامة، كاشفاً عن أسنان فضية براقة.«ملوك سولغير، كما ترون، آمنوا بأن المذبح سيحولهم إلى ملوك.كائنات قادرة على قيادة مدارات الأوريري الأعظم وبالتالي إتقان العناصر ذاتها.وحتى أطفال بيتهم جلسوا على العروش، شاربين في المذبح».تحولت الابتسامة إلى تهكم.«نجمة الصباح، الحادة الفكاهة دائماً، جلست في ذلك المقعد بالذات بينما كانوا يذبحون بعضهم البعض في الأسفل لتسلية بلاطه».شعرت بشاليني تتصلب إلى جانبها، كما كان معقولاً تماماً عندما يُخبر المرء أن لوسيفر قد عقد مجلساً في المكان الذي تقف فيه.«اقتربوا أكثر»، أمر المارشال دي لا تافارين.«درس اليوم سيحدث في الأسفل».بتردد اقتربوا من الحافة، ليکشف الضوء الجحيمي للفوانيس عن الساحات حيث حارب المحاربون وماتوا يوماً من أجل مجانين.شرفتهم، رأت لأول مرة، لم تكن المقاعد الوحيدة.في مواجهة الجانب الآخر، منخفضاً بشكل ملحوظ، كان قوس أطول وأوسع بكثير من المقاعد الحجرية حيث كان بإمكان حشد التجمع.ومع ذلك، لم يكن ذلك هو المكان الذي سيتوجهون إليه.ربما على بعد مائة قدم في الأسفل كانت تقع الساحات، دائرة واسعة من الحجر محاطة بأقفاص حديدية كبيرة تحيط بها الهاوية من كل الجانبين.بالكاد كان هناك قدم من أرضية عارية عليها، فقد كانت الساحة تشبه تقريباً بلدة محطمة: كانت هناك جدران وأعمدة منخفضة، وبضع بيوت مسقوفة، وأخاديد في الأرض وحتى نوافير منحوتة.كانت هناك أراضٍ منخفضة وأخرى مرتفعة، ودرج ضحلة وهبوط خفي، بينما كانت تكمن في الظلال فخاخ للغفلة.عظام مغبرة وأسلحة تعفنت منذ زمن طويل كانت مبعثرة كتقدمات، ومبنى واحد يقف أعلى من البقية: محاكاة خشنة لصورة الأوريري الأعظم في حديد مسنن، هيكل عظمي مسمار عليه كنوع من العرض القاتم.كان جسراً حجرياً عريضاً هو الانقطاع الوحيد في الهاوية المحيطة بالساحة، متصلاً بالانقطاع الوحيد في حلقة الأقفاص الحديدية ومؤدياً إلى مدخل في الجدار مغلق ببوابة حديدية منزلقة.رأت أنغهاراد عبر الشبكة الفولاذية أن ضوء فوانيس كان يحترق خلفها.والتفتت حول الشرفة الكبرى، فوجدت أنه مخفي في الظلال درج يتعمق في أعماق الأرض — لا بد أن تكون هناك أنفاق في الجدران، بعضها يؤدي إلى قلب أكالار.انسحب بصرها حين شهقت شاليني إلى جانبها، متبعة عيني الشوميشوارية لكنها لم تجد شيئاً سوى ساحات القتال في الأسفل.«تحرك أحد تلك الأقفاص للتو»، قالت شاليني بهدوء.«هناك شيء ما في الداخل».تنشقت أنغهاراد بعمق.لم تكن صديقتها الوحيدة التي لاحظت ذلك، وانتشرت همسات مزعجة عبر شركتهم.بدا المارشال دي لا تافارين غير آبه بتغير المزاج.«تعالوا»، قال.«لنتابع طريقنا».اتجه بروفيسورهم نحو الدرج الذي لاحظته أنغهاراد سابقاً، متبوعاً بطلاب حذرين، لكنها ترددت.بقيت عند الدرابزين، تعد الأقفاص بصمت بينما كان الاثنان الآخران يحدقان بها بحيرة.«حوالي خمسام، أعتقد»، قالت.«أقل من عدد الطلاب».«لذا فإما أن الجميع لا يقاتلون في تلك الحفرة أو أننا سنشكل فِرَقاً»، قالت شاليني، مستوعبة الأمر.أومأ سالفادور موافقاً.«فريق»، تنبأ.«أتساءل كم سيكون حجمهم؟» تمتمت أنغهاراد.إن كانوا ثلاثة فإن الترتيب يبدو كأنه تمّ، لكن أكثر من ذلك سيحتاج إلى بعض التفكير.وأقل أيضاً، بطريقة مختلفة.«أنا أكثر فضولاً بشأن كيف أدخلوا تلك الوحوش إلى هناك في المقام الأول»، لاحظت شاليني.«على أي حال، يجب أن تكون الحامية متورطة — أشك في أن صاحب الجلالة فعل كل ذلك بمفرده».أثبت التخمين الأخير لشاليني صحته عندما تبع الثلاثة منهم التيار أسفل الدرج، مارين بغرفة حراس مضاءة جيدا حيث كان عدد قليل من الحراس جالسين ويلعبون ورق اللعب.لم يمنحهم الجنود سوى نظرات عابرة، متجاهلين إياهم بخلاف ذلك وهم يمرون.وكان هناك زوج آخر بجوار البوابة الحديدية المنزلقة، والتي رُفعت الآن بفعل عجلة بجانبها.إنها مخصصة لإبقاء الناس في الداخل، فكرت أنغهاراد، وليس في الخارج.كان الجسر عبر الهاوية عريضاً لكنه خالٍ تماماً من الدرابزين، وكان النسيم الخافت هنا يجعل جسدها يقشعر بقلق.وجدوا المارشال متمركزا فوق جدار قرميدي منخفض بجوار صدع عظيم يشقّه، وتلك الريشة العظيمة على قبعته ترفرف في النسيم.انتظر الرجل العتيق حتى تجمع كل الطلاب تحته، مداعباً شاربه المثير للإعجاب وهو يراقبهم.تنحنح عندما وصل الجميع، ملوحاً بكميه العظيمين في حركة تجذب العيون.«لم يكن الأوائل من السكريتاي»، قال، «قتلة ملوك».أخمد ذلك كل همسة أخرى للمحادثة، والتي كان الكثير منها قد أزهر.كانت أنغهاراد نفسها تعرف القليل النزير عن تاريخ النقابة التي كانت ستنضم إليها، فماضيها محاط بالغموض مثل بقية الحراسة.«لقد كانوا مرتزقة، دفعتهم تجارة النصال في جزرتهم الأم التي غدت جرداء تحت أقدامهم»، أخبرهم المارشال دي لا تافارين.«يائسين للمال لإطعام عائلاتهم المستحقة، أخذوا أسوأ العقود: الأكثر وحشية، والأكثر خ
طورة، والأكثر يأساً».مصير قاسٍ، فكرت أنغهاراد، لكن مثل هذا العمل كان محترماً بطريقته الخاصة.«تحولت السنوات إلى عقود»، قال المارشال، «وعاش ما يكفي ليصبح السكريتاي معروفين كأفضل محاربين في بحر تريبيان — مرغوبين من مئة ملك متحارب».سعل الرجل العتيق في قبضته، ثم مسح شفتيه بمنديل أصفر خردلي أخرجه من كمّه.«بالنسبة للسكريتاي لم يكن الطفل قد كبر حتى يقتل رجلاً، لذا أطلقوا على شبابهم الجنود ذات الاسم الذي أُطلق على النصل الذي سيحملونه: كوبيس».بدا ككلمة من ترنيمة مجوفة، فكرت أنغهاراد، لكنها لم تكن عالمة بمثل هذه الاعتبارات.ربما كان عليها أن تسأل سونغ.
«بعد فترة طويلة من زوال الجزيرة التي وُلد فيها أوائل السكريتاي من الذاكرة»، تابع المارشال دي لا تافارين، «واصلت نقابتنا الممارسة تكريماً لهذه البدايات المتواضعة.يُعرف مبتدئ السكريتاي باسم سكوبيس، سيف للحراسة لتحمله».أومضهم المارشال بتلك الابتسامة مجدداً، وكشفت حفنة من الأسنان الفضية عن بريقها في الضوء.«لستم حتى ذلك، بالطبع.أن تكون مبتدئاً في نقابة السكريتاي هو شيء يُكتسب وقد اكتسبتم أقل من الغبار».تمتمات غير سعيدة.حتى أنغهاراد وجدت نفسها تقطب حاجبيها.لم يقل كذبة، لكن حقيقته نُطقت بازدراء.لم يكونوا أطفالاً شريدين يدعون شيئاً ليس لهم به صلة، بل اختارتهم النقابة ذاتها التي تحدث باسمها.ووضعا عصاه على ركبتيه، صفق الرجل العتيق بيديه.«لذا افرحوا، أيها الأطفال، فاليوم تُمنحون الفرصة لبدء التكفير عن تلك الخطيئة»، قال المارشال.قهقه.«في الدماء والأخيور، كما هي طريقتنا».قفز الرجل العتيق من مقعده، هابطاً بخفة مدهشة على قدميه.وأشار بعصاه للأمام، فابتعد الحشد، ووقع بصرهم على قفص.والذي اهتز، فصدى صوت المخالب على المعدن بقوة في الصمت.«هناك ستون قفصاً»، قال المارشال.«يحتوي كل منها على شيء يستحق القتل».«مثل ماذا؟» جاء السؤال من مؤخرة الحشد، لم يكن وجهاً تستطيع أنغهاراد رؤيته.لم يبدُ البروفيسور منزعجاً من المقاطعة.«الآن سيكون ذلك إفشاء»، ضحك الرجل العتيق.«ليمورات واحد تلو الآخر، سأقول، لكن بالكاد يكون اثنان متطابقين — خلف ذلك الباب قد يكون هناك زوج من الذئاب أو غريفين غاضب، اعتماداً على حظك».دسّ ذراعه خلف ظهره، وكمه يتدلى.«أقول لكم حقاً، أيها الأطفال، أنا رجل رحيم»، قال المارشال دي لا تافارين بجدية.«لقد أنقذت من الموت بيدي رجالاً أكثر مما رأيتم عصافير تطير».رقت شفتا أنغهاراد.ما لم يكن البروفيسور قد قاد يوماً استسلاماً كبيراً، بدا ذلك غير مررجح البداية.مما يعني أن رجلاً كان مفترضاً منها أن تبدي له الاحتمال قد يكون كذاباً بكل تأكيد.«وفاءً لطبيعتي، أعرفكم الفرصة لتشكيل عصابات من أربعة أو أقل قبل اختيار القفص الذي ستفتحونه.ألا تشعرون بالامتنان؟» رقت شفتا النبيلة أكثر.كانت الذئاب أسهل من أن تُتعامل معها، فكرت أنغهاراد أنها تستطيع قتل زوج بمفردها، لكن غريفين؟لم تكن هناك وحوش كهذه في مالان لكن سمعتها كانت مخيفة بعيداً جداً عن أراضي صيدها في تريبيان.لم تكن متأكدة من أن حتى فرقة من أربعة أفراد تستطيع قتل مخلوق كهذا — ليس دون وفيات أو جراح بالغة، على أي حال.ما لم يكن تسمية غريفين كمثال مبالغة، كذبة أخرى.مخزٍ بأي حال من الأحوال.«لماذا»، تأمل المارشال، «يبدو بعضكم مستاءً تماماً.تكلموا إن كانت لديكم شكوك».تقدم اللورد موسى بسرعة إلى الأمام، ووجهه لطيف لكن عينيه مفعمتان بالازدراء.«سيدي»، بدأ— «يا صاحب الجلالة»، قال الرجل العتيق برفق، «أو يا مارشال».«يا مارشال»، صحح مبارز السيف المالاني.«بالنظر إلى نقص إعداداتنا وهذه الأراضي غير المواتية، فإن أمثال الغريفين ستكون صعبة على بعضنا قتلها».نخر المارشال.«لذا أنت تقول إن مفاجأتي الصغيرة غير مدروسة»، قال.«لم أكن لأقول شيئاً كهذا»، رد اللورد موسى.وهو ما لم يكن سوى موافقة مهذبة على الطريقة المالانية.تنهد الرجل العتيق، هازاً رأسه.«هناك من يوافقك الرأي يا بني»، قال المارشال.«ممن فعلوا، في الماضي».نقر بلسانه.«قليلون منهم استمروا عاماً كسكريتاي».تصلّب وجه موسى شانغ عند الإهانة المبطنة.«طريقة تفكيركم هي الهزيمة»، وعظ المارشال، متكئاً على عصاه.«أنت تبحث عن مسار، متتبعا بمفاصل أصابعك شيئاً تأمل أن يقود إلى موت خصمك.هذا خطأ».سخر.«أنت عسكري»، قال.«يبدأ المسار بموت خصمك، متتبعاً للخلف حتى المكان الذي تقف فيه.الشعدان هو الاستسلام».تقدم الرجل العتيق للأمام.«لكن ربما يتطلب الأمر دليلاً»، قال.«لذا سأمنحكم الدليلاً.اختر واحداً، يا بني».«عذراً؟» قطب اللورد موسى حاجبيه.«اختر قفصاً»، قال المارشال، «وسأقتل كل ما هو في الداخل بما لا أملك سواه.أنا رجل عجوز، وبالكاد مسلح.إن استطاعت النجاح، فما هي اعتراضاتكم سوى التذمر؟» ضحك المالاني باستمتاع لا يصدق، ثم حدق مجدداً في الحشد.تحركت أنغهاراد، شعرت بعدم اليقين بقدر ما شعرت به.ماذا لو مات الرجل العتيق؟وحدها ملامح وجه المارشال ظلت جادة تماماً.وبعد لحظة تنحنح موسى شانغ، ثم أشار إلى قفص على مسافة ما — بجوار امتداد مسطح للأرض مسور بأخاديد في الأرض.لم يهتز القفص، فمهما كان ما ينتظر في الداخل فلم يكن راغباً في خشخشة سجنه.«مهم»، قال المارشال.«لا أذكر ما يوجد في ذلك.أنا حقاً أستمتع بالمفاجأة».أعاد الرجل العتيق إياهم عبر الجسر وغرفة الحراس، طالباً منهم اتخاذ اليمين من هناك — كانت هناك سلالم مخفية هناك، والتي تتبعوها صعوداً إلى الشرفة الكبيرة ذات المقاعد.كانت أقرب بكثير إلى الساحات في الأسفل مما كانت عليه المرتفعات في الأعلى، لدرجة أن أنغهاراد اعتقدت أنها قد تكون قادرة على القفز إلى هناك دون كسر ساقيها.سيؤلم ذلك كثيراً، فكرت، لكنه كان ممكناً.بينما انتشر الطلاب الهادئون عبر المقاعد، باقين في الدوائر الصغيرة ذاتها التي بدأوا منها لكنهم يرمقون بعضهم الآن باحتمال معركة تلوح في الأفق، رأت أنغهاراد الحراس على الجانب الآخر من البوابة الحديدية المنزلقة يخفضونها.ورغم أن شاليني وسالفادور ظلا جالسين، توجهت النبيلة بدلاً من ذلك لتتوسد الدرابزين بينما كانت تتابع المارشال وهو يتحرك في الأسفل.بدأ الرجل العتيق في فك الأقفال على القفص الحديدي الكبير الواحد تلو الآخر، ثم جذب الباب مفتوحاً وتراجع للخلف.لم يخرج شيء، في البداية.ثم امتدت يد ذات عشرة أصابع أكبر من رأس، ونظر الوحش في الداخل برأس أحمر اللبدة كبير وبدأ في سحب نفسه للخارج.أياً كان الليمور فقد كان كبيراً، فكرت أنغهاراد.«أونجانكانو»، همس سالفادور بصوت أجش خلفه.«الطاغية العجوز».استطاعت سماع الحذر في صوت رجل شكت في أنه يسهل ترهيبه.نهض المخلوق، وكرات ركبتيه تصدر صريراً كالمفاصل القديمة بينما كانت لحيته الحمراء الطويلة تكتسح الأرض، وانفتح ليصل إلى كامل طوله.عشرون قدماً، واسع الكتفين ومبني كبرج بينما امتزج خيط لحيته الأحمر باللبدة الحمراء الطويلة لظهره ليغطي صدره.وكانت الأطراف عارية ومشعر، وعشرة أصابع في اليدين والقدمين تنتهي بأظافر من عظم حاد.كان جلده سميكاً وأصفر مريضاً، وأنفه مفرط الكبر ويتشمم الهواء بينما كانت عينه الوحيدة المبللة الخالية من الجفون تتحرك يميناً ويساراً.كانت الصلبة برتقالية محترقة، والتلميذ أسود وببطء فتح الأونجانكانو فماً عظيماً ممتلئاً بصفوف من الأسنان.بدأ يضحك، وكان صوته حلقياً ومقشراً وصولاً إلى أصابع قدميها.وقف المارشال وحده أمامه، ويداه مستقرتان فوق عصاه ذات رأس الأسد وهو ينظر إلى وجه الوحش البشعة.لم يكن قد وصل إلى سلاح بعد.«مخيب للآمال»، قال الرجل العتيق، وانتقلت كلماته صعوداً إليهم على الريح.«لقد جوعوكم أكثر من اللازم، بالكاد تبقت أي عقلانية فيكم».دون حتى أن يلتفت نحوه، خطف الوحش حجراً سائباً بحجم طاولة وألقاه عليه بتلقائية شديدة استغرقت أنغهاراد نبضة قلب لتدرك ما حدث للتو — فقط بدلاً من بقايا المارشال دي لا تافارين الملطخة، ما رأته كان كم معطف الرجل العتيق يرفرف حيث كان الوزن القاتل قد مرّ بجانبه بمسافة ضيقة.لقد تحرك بالكاد نصف قدم، لاحظت راقصة المرايا، وليس بسرعة حتى.متكئاً على عصاه، بدأ المارشال يغلق المسافة بخطوات بطيئة.الآن أصبحت لديه انتباه الوحش.صرخ الأونجانكانو وضرب بقدميه إلى الأمام، تلك الساقان الشبيهتان بجذوع الأشجار تهزان الأرض وهو يلحق بالرجل العتيق في طرفة عين ويمد يده ليخطفه وفمه مفتوح بالفعل للالتهام — فقط بنقرة عادية، لطيفة تقريباً بعصاه على المفاصل أبعد المارشال اليد المخلبية بما فيه الكفاية لتمر بنصف بوصة بعيداً عنه.وفي نبضة القلب قبل أن ينحرف الوحش جانباً ليلتقطه باليد الأخرى، ضرب الرجل العتيق بعنف بمؤخرة عصاه على قدم الوحش.أطلق صرخة ألم، رافعاً قدمه الخاصة وهو يقفز للخلف، وحاول أن يصفع بعشوائية الذبابة المزعجة بجانب يده.مر المارشال متجاوزاً التأرجح إلى حراسة الوحش، ورفرف معصمه بريشة قبعة الرجل العتيق حتى وهو يضرب الركبة التي كان يقفز عليها.صرخ الوحش بغضب، فاتحاً ذراعيه على مصراعيه وسمح لنفسه بالانهيار على المارشال — الذي استمر في التقدم إلى الأمام حتى وهو يسقط للأمام.وخرج بين ساقيه، فالتيار الهوائي من الأونجانكانو الذي ضرب الأرض أطراف قبعته طائرة.خطفها من الهواء، ضاغطاً بها عرضاً مجدداً على رأسه حتى وهو يثور الغول الأعظم ويبدأ في النحيب على الأرض بيديه وقدميه.كادت قدم ترفرف أن تصيبه في أضلعه، وهي ضربة كفيلة بتحويل أضلاعه إلى مسحوق، لكن بدقة غير مستعجلة ضغط الرجل العتيق على عصاه ليقفز فوق الضرب الأعمى كخروف فوق سياج.لا بد أن الأونجانكانو قد شع به، مع ذلك، فقد تحول من بطنه إلى جنبه بزئير ليواجه الحشرة المزعجة، ويد مرتفعة — وصل المارشال عرضاً داخل معطفه وأخرج مسدساً مزخرفاً، ضاغطاً على الزناد.طقطقة، وتطاير البحار وانفجرت الأحشاء المبللة حيث كانت عين الوحش الوحيدة بينما تحول الزئير إلى صرخة أجشّة.هبطت راحة اليد، لكنها لم تصطدم سوى بالغبار بينما تراجع المارشال مسدساً المستنفد على كتفه واقترب من المخلوق الذي كان يحتضن عينه بيده الأخرى.شعر أنغهاراد ببطنها ينقبض بشيء يشبه الخوف.لقد كانت تعلم منذ البداية أنه على الرغم من مظهره وحماقته الظاهرة، يجب أن يكون الرجل العتيق مميتاً — وإلا فكيف كان ليحيا عجوزاً كأحد العسكريين، تلك الفرقة التي كانت دائماً الأولى في الثغرة؟لكنها كانت تتوقع عقداً أو سلاحاً مرعباً ما، وليس...هذا.لم يتحرك المارشال في أي نقطة من المعركة أسرع من المشي.لقد حدقت فيه في كل لحظة، رامشة بأقل قدر ممكن، ولم يبدأ في التحرك قبل أن يبدأ المخلوق — لم يكن ذلك استباقاً، مثل عقده الخاص.لم يبرز ضربات الليمور بقوة مستعارة من روح أو يجرحه بحيلة ما.أي مقاتل مدرب بنصف تدريب سيكون قادراً على الضربة بقوة مثل التي ضرب بها بالقاع المدبب قليلاً لعصاه.أدركت أنغهاراد بشيء يشبه الرهبة، أن هذه كانت مهارة نقية.المرشال، الذي أصبح الآن بجانب وجه الأونجانكانو الأعمى، انحنى متجاوزاً الصفعة الغاضبة ليد عظيمة على الأرض وكما رفرف معطفه دار بعصاه في تلك اللفظة ذاتها التي اعتبرتها غروراً بلا فائدة — ثم دفع بها طرفاً أولاً إلى المقلة الهلامية المشوهة.وفي نبضة القلب التي تلت ذلك رأت أنغهاراد كتابة موت الرجل العتيق.لم يكن قوياً بالقدر الكافي لدفعها طوال الطريق وقتل الوحش، وكانت أذرع الغول الكبير تقترب الآن لتطويقه و— مديراً المسدس الفارغ في يده بحيث استقرت الأسطوانة المبردة مقابل راحته، طرق المارشال العصا للداخل بمؤخرة المسدس.توقف الصراخ، واخترقت أدوية الأونجانكانو، وبعد رعشة عظيمة سقطت الأذرع التي كانت على وشك سحق الرجل العتيق وبدأت تتدلى بلا فائدة على الأرض.وضع المارشال مسدسه، ووضع حذاءه فوق رأس الوحش العظيم وسحب عصاه.استغرق الأمر منه ثلاث هزات وكان هناك بقعة دم على معطفه، لكن الأسود على الأسود لم يظهر.الشك هو الاستسلام، هكذا أخبرهم، وفجأة استوعبت أنغهاراد جزءاً يسيراً مما كان يقصده.لم يتردد المارشال قط في تلك المعركة، ولم يترك الشك يبطئ خطوه أو يربك تصميمه.لقد كان الأمر كما لو أن المعركة بأكملها كانت حركة واحدة متصلة من البداية إلى النهاية.ولم تكن تلك مهارة بسيطة، عرفت أنغهاراد.لقد تطلب الأمر أكثر من ذلك.تطلب الأمر خبرة.كم عدد الأونجانكانو التي قتلها المارشال، ليعبث بهذا هكذا عرضاً؟كان الوحش قد توقف عن الرعشة عندما استدار ليواجههم، ملوحاً بابتسامة فضية.ألقى الضوء الأحمر الجحيمي بظله خلفه، وفي ذلك الظل اعترضت أنغهاراد بأنها لمحت كومة من الجثث عالية بالقدر الذي يملأ هذا الكهف بأكمله.رجال ووحوش، ملوك وشياطين — كل شيء تحت القبة.أن تكون سكريتاي عجوزاً، فكرت، هو أن تحمل مقبرة في أثماك.وهذا؟كان ذلك شيئاً تستطيع تعلمه.شيئاً أرادت تعلمه.«أرأيتم؟» قال المارشال.«حتى رجل عجوز يمكنه فعل ذلك».وابتعد الوحش الأكبر بين الوحشين عن جثة الآخر، داعياً إياهم لتشكيل فرقهم والنزول بالترتيب بينما تركت عصاه أثراً من الدم الأسود على الأرض.