بيل ألايتس الفصل 61

جلست أنغاراد على مقعد لتتناول طعامها وحدها مع أفكارها، ولم يكن في ذلك أيّ رحمة. لقد رحلت نصف عصابتها منذ مدة طويلة، وأما العضو الأخير... على الرغم من كره النبيلة للجلوس هناك مستغرقة في التفكير وتقضم أطراف هواجسها، فإن مشاركة الطعام مع سونغ بعد محادثتهما السابقة ربّما كانت أسوأ. إن قيام قائدتها الخاصة باعتقاد ضرورة إعلامها بأنها تفتقر إلى آداب السلوك كان أمراً مذلاً يفوق الوصف. وما زاد الطين بلة هو أن سونغ اعتبرت حينها أنه قد يكون من الأفضل لها البحث عن عصابة أخرى بدلاً من إصلاح سلوكها. هل لوّثت سمعتها الخاصة حقاً بهذه البثارة دون أن تلاحظ حتى؟ أوقد كان أمراً مؤكداً أن الآخرين دخلوا في هذه المسألة بعيون مغمضة. فقد وُلد تريستان في الحواري، ولذلك حافظ على تعاطف شديد مع أولئك الذين يقفون في الجانب الخاسر من التاريخ، بينما كانت تيانشي تكره العبودية لدرجة تغفر معها أي شيء لمن يمارسونها. أما مريام، فكانت مرتبطة بشكل مفهوم بأرض مولدها بغض النظر عن مزاياها الحقيقية. ومع ذلك، لم يبرر أيّ من هذا حقيقة أن أنغاراد كانت تثير الإساءات بانتظام لدرجة أن الآخرين باتوا يتوقعونها منها. إن تسلل ذلك العار إليها خفية لم يمحُه، لكن لم تكن تلك هي النقطة التي كانت تمضغها في تفكيرها. كيف للمرء أن يقدم تعويضات عن أمر كهذا؟ إن تقديم المجاملات للمضي قدماً يعني إنهاء خطيئة، لا صنع صواب. كانت التعويضات المالية طريقة مقبولة لسيدة لتقديم اعتذار لمن هم من عامة الناس، لكن أنغاراد لم تكن تحمل لقباً سوى بالمجاملة. ومثل هذه التعويضات قد تُعتبر بحق تظاهراً بالتعالي. خدمة إذن، أو نوعاً من الهبة. كان على آل بيريدوري التفكير في الحد الذي يجب إلحاقه بمثل هذا العرض — الموت، الجرح، أم أول قطرة دم؟ ممّ يثير الضيق أن دروس الأبي في تحقيق العدالة لعامة الناس وُجّهت إليها بصفتها سيدتهم الإقطاعية، لا شريكة لهم. ومع ذلك، كم عدد أقران بيريدور الذين وضعوا أنفسهم يوماً في موضع يسمون فيه عامة الناس شركاء لهم؟ وبينما كانت تعبس في وجه الرصيف الحجري، أنهت أنغاراد معظم ما وضعته جانباً كوجبة خفيفة — سمكاً مملاحاً وقليلًا من طماطم الكرز — دون أن تلاحظ ذلك حتى نبهتها خطوات أقدام فرفعت رأسها. وما كان بانتظارها جعلها تمسح عبوسها، لكن معدتها لم ترتخِ: لم تكن القائدة إيماني لانغا منظراً مريحاً، سواء صحبت غريباً أم لا. كانت المالانيّة جميلة بنفس القدر في تفصيل الزي القياسي تماماً كما كانت في زيّها الأكثر أناقة — فقد كانت تملاه بنفس الإثارة — وكان شعرها اليوم مملوءاً بجدائل طويلة معقدة تشكل تموجات. وما زالت تبتسم تلك الابتسامة الغامضة التي وجدت أنغاراد، لحسرتها، أنها لا تقل إثارة بمعرفة أن إيماني لانغا عميلة لدار اليسار. فأجبرت نفسها على النظر إلى رفيقها عوضاً عن ذلك. ذلك الرجل، قررت أنغاراد بعد نبضة قلب، هو ما سيكون عليه تريستان لو أن القالب الساكرومونتي الذي صاغه مُلئ بالفتك لا بالجاذبية. كان الليرغاني بنفس طول رفيقها في العصابة، وبشعر داكن أشعث بالقدر نفسه، ورغم أنه كان عبوساً بينما كان تريستان كله ابتسامات وكانت عيناه بنيتين بدلًا من الرمادي، إلا أنهما كانتا قلقة بالطريقة العرضية الكاذبة ذاتها. بيد أن هذا كان عضلياً ونحيلاً، وكان وجهه مشوهاً بندبة متصالبة على الذقن. وكانت في راحتي يديه ثفنات أعمال النصل، وعلى وركه سيف جانبي مهترئ. كانت أنغاراد تعرف ما يكفي عن هذا الصنف لتقول إنه يتحرك مثل قاتل، وكاتم أسرار محنك. «الليدي أنغاراد»، ابتسمت إيماني. «يا له من انعطاف لطيف أن أجدك هنا». أبعدت النبيلة آخر وجبتها ونهضت، مخلية حلقها. «القائدة إيماني»، أجابت. «المتعة لي وحدها». قدمت الجاسوسة الجميلة يدها لتقبّل، وكان سيكون من قلة الأدب الشديدة رفض ذلك، فضغطت بشفتيها برفق على المفاصل. ومرة أخرى رفعت عينيها إلى ابتسامة متسعة قليلاً، وهو ما وجدت فيه من المتعة أكثر مما كان ينبغي. سحبت إيماني يدها، ثم استدارت لتواجه الثالث بنصف وجهها. «ظننت أنني قد أقدم لك أحد أفراد عصابتي»، قالت. أومأ الرجل ذو الشعر الداكن بتحية مقتضبة. «سالفادور»، قال. بدت لهجته الأنتيغوانية بنفس النغمة التي لتريستان، هكذا تفكّرت أنغاراد. لا بد أنه ساكرومونتيّ أيضاً. «أنغاراد تريديغار»، أجابت. «اللواء الثالث عشر». «واأسفاه، لقد رفضتِ دعوة ثاندو لتغيير ذلك»، استاءت القائدة إيماني بخفة. «يجب أن أعترف أنني أقدم سالفادور إليكِ بغاية خفية، سيدتي — فهو من السكيريتائيين أيضاً، كما ترين، ويجب أن أتركه خلفي الآن لأتوجه إلى صفي الخاص». لمست الجاسوسة الجميلة معصمها. «إنه خجول للغاية، لذلك فكرت في تركه هنا لينتظر في أيدٍ أمينة». وجّه سالفادور إلى قائدته نظرة حارقة لم تكن خجولة بشكل خاص، لكنه تنهد بعد ذلك. «سأقدر الصحبة»، قال الرجل ذو الشعر الداكن. «يمكنني توفير ذلك»، قالت أنغاراد، مانحة إياه إيماءة أومأ بها بدوره. ومهما كانت محادثة الرجل متعثرة، فسيكون ذلك أفضل من الاستمرار في الاكتواء بأفكارها الخاصة. «أنا ممتنة لهذه اللطف»، قالت القائدة إيماني، مبتسمة براحة. «رغم أنني أخشى أن أفرض على آدابك الآن، فلدي أعمال ملحة في شارع هوستيل». «لن أحتجزك إذن»، أجابت أنغاراد بشجاعة. «أه، بل عليكِ ذلك»، ابتسمت إيماني بتهكم. «فقط ليس الآن. تعالي مري حين يكون لديك الوقت يا أنغاراد. ما زلت أقيم في الخزائن الزمردية، عليكِ فقط السؤال عني في الواجهة». ألقى التذكير الصارخ بما يعنيه كون إيماني لانغا من الأوفودو ماءً بارداً على أي شيء ربما أثارته تلك الابتسامة الساخرة والدلال في نفسها. لم تكن المرأة الأخرى تدعوها للقاء غرامي بل لتحريضها على السرقة من الحراسة نيابة عن دار اليسار — فإنه على الرغم من تأكيد الملكة العليا أن ما يُبحث عنه ينتمي إليها وبالتالي لا بد أن يكون صحيحاً، إلا أن الحراسة قد تشعر بشكل مختلف وكانت أنغاراد قد أقسمت اليمين لهم. اكتفت بالايماء، تاركة المحادثة تموت، وانصرفت القائدة إيماني متمايلةً بالدلال نفسه الذي حضرت به. استدارت أنغاراد لتلتقي بعيني سالفادور البنيتين ووجهه البليد، ثم بلعت لعابها. «الطقس جميل اليوم»، حاولت. «جيد للمشي». رفع الليرغاني حاجبها قليلاً للغاية، وخطر ببال النبيلة بعد فوات الأوان أن الطقس في تولومونترا يُملى في الواقع بواسطة القبة السماوية الكبرى في دورة محددةة. واأسفاه، لم تكن أي من الشقوق بين أحجار الرصيف كبيرة بما يكفي لتختفي داخلها وتموت. «أنغاراد،ها أنت ذا!» استدارت البيريدورية لترى شاليني غويل تتقدم بخطى حثيثة نحوها، وأقسمت صمتاً أنها سترد هذا الجميل العظيم يوماً ما. كانت السوميشورية ذات الجسد الممتلئ مسلحة حتى الأسنان، تحمل أربعة مسدسات وسيفاً مزدوج حافتي الحدين على وركها — فال، تذكرت أنغاراد أنهم يسمونها. كان النبلاء وقادة سوميشوار الجنوبية يبارزون باستخدامها. وقد تميزت عن شفرات منجل الأروفال الشائعة بكونها تُستخدم فقط لسفك الدم في المعركة، ولا تقطع أبداً الشجيرات الكثيفة. وجدت أنغاراد أنه من الغريب أن تكون شاليني مدربة على مثل هذا السلاح بينما لم يكن لديها اسم نبيل للدفاع عنه، إلى أن خطر لها أنها ربما تدربت على استخدامه نيابة عن إيشان. وشعرت بغصة أسف لخسارة المرأة الأخرى، وهو ما لطّف ابتسامتها عندما كادت شاليني تطرحهما أرضاً بوقوفها المفاجئ. «ماذا كنتِ تفعلين متخفية بجوار تمثال؟» سألتي شاليني، ثم هزت رأسها. «لا بأس، لقد وجدتُكِ على أي حال. من هذا؟» حلقت أنغاراد حلقها. «سالفادور، أقدم لك شاليني غويل من اللواء الحادي والثلاثين»، قالت. «إنها زميلة سكيريتائية». «سعدت بلقائك»، قالت شاليني. «شاليني، أقدم لك سالفادور من اللواء الحادي عشر». تمتم الليرغاني وأومأ بإيماءة. وأسدات أنغاراد لصديقتها نظرة تكاد تكون توسلية. «لست مكثاراً للكلام، أليس كذلك؟» قالت شاليني متسلية. هز سالفادور رأسه. «الحلق»، قال. آه. حالة إذن، وليست مجرد طبيعته العادية. «يبدو مزعجاً»، قالت السوميشورية. «لكن لا تقلق، يمكنني التحدث عن اثنين». «يا لك من متواضعة»، لاحظت أنغاراد. أدارت شاليني عينيها. «أهل الجزيرة، يظنون دائماً أنهم ظرفاء»، قالت لسالفادور. «صاحبي لا يفكّر إلا في إلقاء هذه النكات حول كيف أن شاي تيانشي يجب أن يبدو «له نفس الطعم تحت السماء» لدرجة أن رفيق عصابتنا يكاد يضغط بوسادة على وجهه أثناء نومه». أصدر سالفادور شخير، ثم سعق في قبضته. «إيماني تقول إنها سترفع مخصصاتنا إن كنا أطهاراً»، تعاطف. إن خيانة شعوب قارة فيسبر، الموثقة جيداً بصفحات التاريخ، تشكل عبئاً دائماً على عظمة مملكة مالان. قامت النبيلة بتوضيب آخر سمكتها المملحة بكرامة مستحقة، متسلية بسماع شاليني تتمنى لو أنها تذكرت إحضار شيء لتتناوله كوجبة خفيفة أيضاً. في الواقع، لم تتذكر أنغاراد هذا. كانت سونغ قد ذكرتها بأنه ما لم ترغب في الذهاب والاياب بين كوخهما وسخولومانس وحدها — وهو أمر محفوف بالمخاطر — فسوف يُترك لها الانتظار عند بوابات المدرسة لفترة من الوقت وربما ينبغي عليها إحضار شيء للأكل أو القراءة. لم تفكر أنغاراد في اقتناء كتب بالأمس، لذا فقد استقرت على شيء للقضم بدلاً من ذلك. توجه الثلاثة إلى الساحة حيث تلقوا التعليمات بالانتظار، ليجدوا حشد الطلاب قد غادر منذ زمن طويل. الآن لم يبق سوى السكيريتائيين، وقد قيل لهم أن ينتظروا أمام بواباتخولومانس ليأتي معلمهم المعين بالعهد ويصطحبهم. وقف الطلاب في مجموعات صغيرة، يتبادلون أطراف الحديث بهدوء — وكأن ظلخولومانس قد يأخذ على خاطره خلاف ذلك — وسمحت أنغاراد لعينيها بالتجوال. لقد تعرفت على القليل من الوجوه هنا، رغم أن بعضها برز. كان اللورد موسى شانغ هناك، محاطاً بآخرين ويتجاهل وجوده بعناية بينما كان يحاور سوميشورية رشيق. وكان موشين هي من اللواء التاسع عشر هناك أيضاً ويراقب ذلك الفتى ذو عيني الذئب من عصابة توبوك. «قابل للاستهلاك»، على ما تظن؟ كان أحد الطلاب النادرين الواقفين بمفردهم، ونظراته لا تكاد تغادر الأرض. «ستون منا على الأقل هنا»، قالت شاليني. «أكثر»، قال سالفادور، لكنه أومأ. «اعتقدت أنه قد يكون هناك عدد منا أكثر من ذلك»، اعترفت أنغاراد. «يبدو لي أنه لا ينبغي لأي عصابة أن تخلو من سكيريتائي». «ليس الجميع يشكلون فرقة قتالية»، أشارت شاليني. «أعلم أن فيراندا في...» قاطعت رامية المسدسات ذات الجسد الممتلئ، ولكن ليس بكلمات شخص آخر: النداء الصارخ الذي اخترق لم يكن مجازاً بل الصوت الحقيقي لبوقي إعلان يتم نفخهما. بشكل سيء. شاهدت أنغاراد بشيء يشبه عدم التصديق بينما زوج من الفتيان المزخرفين بابتذال، ولم يكن أي منهما أكبر من الثالثة عشرة وكل منهما يرتدي من الأشرطة والزخرفة ما يكفي لصالون بأكمله، يعبران أحد الجسور المؤدية إلىخولومانس قبل التحرك إلى الجانبين. أخلا الأطول بين الاثنين، المحمر الخدين والبراقة العينين، حلقه بينما كان ما يقرب من ستين طالباً مدججاً بالسلاح يحدقون فيه. «نعلن الآن سموكما»، نادى الصبي. «المارشال هيرمينجيلدو بيرينغيل أداماستور دي لا تافارين، كونت إنكوبيرتو». همس الصبي الآخر في أذنه. «المتقاعد»، أضاف الغلام على عجالة متبوعة. تلا ذلك صمت. لم يكن الرجل المعلن عنه في متناول البصر. وجدت أنغاراد نفسها في وضع غير مريح تتمناه مجرد مزحة. علاوة على ذلك، ألم يكن المرتدون العباءات السوداء مقسمين على التخلي عن ألقابهم عندما يرتدون السواد؟ يجب ألا يعد هذا المارشال دي لا تافارين كونت بعد الآن. «انتظري، إن كان متقاعداً فهل لا يزال بإمكانه تسمية نفسه مارشال؟» قطبت شاليني حاجبيها. رمشت أنغاراد. «أنا... أظن لا؟» قالت ببطء. هل خُدعت الحراسة بطريقة ما من قبل مشعوذ؟ كان ذلك مزعجاً للغاية. كان الغلامان يتبادلان الخطوات على قدميهما، منزعجين من ثقل النظرات، ولكن عندما استقاما فجأة، ألقت أنغاراد نظرة متجاوزة إياهما ورأت أخيرًا البروفيسور المقترب. كان الرجل ليرغانياً وعجوزاً، وربما كان أكبر رجل رأته أنغاراد على الإطلاق. كان يمشي متكئاً على عصا نحاسية برأس أسد، وظهره منحني قليلاً، وكان وجهه مسمراً ومخططاً مثل الجلد القديم. ورغم أنه كان لا يزال هناك بعض لمسة سواد في حاجبيها، إلا أن شاربه الأبيض النقي المثير للإعجاب وخصلاته الطويلة المتثلجة بالشتاء هي التي فرضت الانتباه. ولو لنبضة قلب، على أي حال، حيث كان العجوز «المارشال» مرتدياً ملابس تؤذي العيون أشد الأذى. رغم أن معطفه بطول الركبة كان بلون حراسة أسود، إلا أن أكمامه كانت مثبّتة إلى الخلف وصفراء زاهية مع أزرار فضية لامعة. كانت سراويله وجواربه بيضاء وناصعة، وتتطابق مع ربطة عنقه الضخمة، وكان حذاؤه الرقيق المصنوع من جلد الظباء أكثر ملاءمة لقاعة الرقص من الشارع. وكانت قبعته عريضة الحواف ومطرزة بالفضة، ليس وكأن المرء سيلاحظ ذلك بالنظر إلى الحجم السخيف تقريباً للريشة الصفراء المثبتة عليها. أثار تقدمه البطيء وغير المتعجل همهمات الطلاب. أصدر سالفادور صوتاً خفيفاً من المفاجأة، مما جلب انتباهها. «فارفان»، قال. أخفت أنغاراد حيرتها خلف ابتسامة لطيفة. لحسن الحظ كانت شاليني تعلم ما يعنيه. «الفارفان هم مرتزقة»، أوضحت. «شركاتهم تحارب في ليرغان القديمة لأي شخص يدفع، حتى الجوفاء. جنود ممتازون، حسب ما سمعت، يرون الدماء بانتظام أكثر من أي شخص باستثناء الإزكالي». كانت البيريدورية فضولية نوعاً ما حول كيف أن فتاة من رامايا — قريبة بقدر ما يكون ممكناً من ليرغان القديمة وما زالت تعيش داخل حدود إمبراطورية سوميشوار — قد تعرفت على مثل هؤلاء السيوف المأجورين، لكن لم يكن هذا وقت السؤال. وبحركة استعراضية غير لزومة لعصاه، توقف العجوز ونظف حلقه مرة واحدة. وحصل على الصمت الذي لم يطلبه تماماً. فتح فمه ليتكلم، لكن كل ما قاله غمره صوت الغلامين اللذين نفخا في أبواقهما مرة أخرى. نظر الاثنان إليه بتوقع بعد ذلك، وبعد لحظة تنهد العجوز ورمى لهما عملة ذهبية. فوضعا الأبواق جانباً وهربا دون التفاتة ثانية، وهما يثرثران بحماس. حدث وباء مفاجئ من نوبات السعال بين الطلاب، والتي قد يفسرها البعض على أنها ضحك مكبوت بشكل سيء. «يمكنكم أن تنادوني بالمارشال»، أعلن العجوز بصوت عتيق، «أو يا صاحب السمو. لقد كُلفت من قبل نقابة السكيريتائيين لصنع شيء مفيد منكم». نظرت إليه أنغاراد بريبة. تحت الإيكيتيت الهادئ للإمبراطورية الثانية، التي لا تزال معظم ولايات ليرغان تتبعها، فإن اللقب المناسب للكونت هو «يا صاحب السعادة». ورغم أنه لم يكن يدعي المجاملة المستحقة للقب أعلى، إلا أنه كان أسوأ بطريقة ما: «يا صاحب السمو» لم يكن، على حد علمها، حتى لقباً ليرغانياً. وتظنت بغموض أنه ربما استُخدم في مملكة كاثاي القديمة، لكنه سقط نوعاً ما عن الموضة في الوقت نفسه الذي أصبح فيه نبلاء كاثاي الذين يحتفظون برؤوسهم غير محبوبين بالمثل. «اتبعوا»، أمر المارشال بكسل، وبحركة استعراضية أخرى لعصاه استدار. بدأ العجوز في عبور الجسر من جديد، وبعد نبضة تردد بدأ الطلاب في المتابعة. شاركت أنغاراد نظرة مع شاليني التي هزت كتفيها. فتبعوا. -- لقد أُخبروا بالتجمع في المسرح القديم بحلول الساعة الخامسة عشرة، لكن سونغ علمت في غضون لحظات أنهم لن يبقوا هناك. كان البناء العظيم ببساطة كبيراً جداً وفارغاً بحيث لا يمكن استخدامه بشكل صحيح كصف دراسي أو صالون. أه، ربما يمكن ضغط الملعب القديم في مثل هذه الخدمة إذا كانت هناك حاجة. لكن هل كانت هناك حاجة؟ شككت سونغ في ذلك. كانت الأكاديمية هي الأكبر والأغنى بين العهود — بالأرقام المطلقة، إن لم يكن بالمقارنة — وإذا كان الملاحون قادرين على تحمل تكاليف بيت ضيافة في ميناء ألازي، فمن المؤكد أن الخطوط تمتلك ما يماثلها. شيء في حالة أفضل من هذا المسرح القديم، الذي صمد أمام السنين بشكل مثير للإعجاب ولكنه كان لا يزال أثراً بالغ الخراب. ومع ذلك، سمحت لنفسها ببعض الوقت لدراسة الأراضي التي جرت فيها أمدية لم تحضرها. كان هناك القليل من آثار الاحتفالات المتبقية، ما يزيد قليلاً عن خطوط من التراب الممزق في العشب وأجزاء من الحجر المنظف حديثاً تتناقض مع القذارة الطبيعية لبقية الأماكن، لكنها استطاعت تخيل شكل المكان بأكمله. الأجنحة، والطاولات، والمشاعل، والطريقة التي يُحث بها الضيوف على الاختلاط في الطابق الأرضي ولكن سيكون هناك متسع للمشي الخاص في المساكن المتحولة إلى حدائق. لقد كانت ستكون أمسية جميلة، بلا شك، وستكتسب عيناها الكثير من الرؤى المفيدة. لكن اسم رين لم يكن ليتسع ليمر من ذلك الباب. وبدلاً من التمسك بهذه الحقيقة الكريهة، اختارت رين لنفسها واحدة من أجمل المساكن. درابزين حجري خلف امتداد من العشب والزهور الحمراء العطرة، مستقر على الحلقة الأقرب إلى الأسفل بينما تكون متباعدة بشكل معتدل عن الدرج المؤدي إلى هناك. وصلت قبل الثالثة بعشرين دقيقة لكنها وجدت نصف دزينة من الطلاب سبقوها. كانت القائدة فيلاني من نفس الصباح واحدة منهم، لذا انعطفت لتبادل التحيات المؤدبة. كانت قائدة اللواء الثامن والثلاثين مؤدبة ومرحبة ولكن لم تكن هناك حرارة في الأمر فلم تتبقَ طويلاً. كان واجب سونغ هو عقد تحالفات مع قادة آخرين بحيث يتوقف العديد من منافسي الثالثث عشرة مؤقتاً عند العداوة التي ستكسبهم إياها العدوانية، لكن الثامن والثلاثين لم يكن مرتفعاً في قائمة المرشحين — فقد كانت راضية عن تثبيت أن القائدة فيلاني لم تكن عدائية لها حتى عندما لم تعد أنغاراد هناك لإثارة الإعجاب. كانت سونغ من الطيور المبكرة ولكن بحلول الوقت الذي عاد فيه إلى مسكنها بدأت الأعداد تتوافد بقطرات. توجه الكثيرون إلى الطابق الأرضي، حيث تقع خشبة المسرح، وبدأوا في الدردشة هناك. لم يكن وقتاً سيئاً لبدأ بناء الروابط، كما كان يفعل بعض القادة أمام عينيه المباشرتين، لكن التيانشية كان لها أسبابها في التراجع. ونظراً لعدد الأعداء الذين تفاخرت بهم الثالثة عشرة بالفعل، كان عليها استكشاف أرض الواقع قبل الخوض فيها، وحتى بعيداً عن ذلك كان تفضيلها الشخصي هو تفضيل الجودة على الكمية. حتى حليف واحد ماهر وموثوق به أفضل من حفنة من أصدقاء المصلحة. اقتربت منها في مسكنها القائدة أنايا من اللواء الثالث والعشرين — زعيمة الصبي المالاني الذي كسر الجليد خلال حصة التفويض بالإجابة أولاً — ووجدت نفسها تُختبر بدقة من قبل السوميشورية ذات الوجه العابس. استغرق الأمر لحظة لتتأكد سونغ مما كانت تحاول المرأة الأخرى معرفته، ولكن عندما فعلت ذلك تأكدت من إعطائه فوراً. «بالطبع، كلنا نحمل أعداءنا معنا. أحد أفراد عصابتي كاد أن يبارز توبوك شيكال حتى الموت على سيادة الأشياء المفقودة»، قالت سونغ بكسل. قطبت القائدة أنايا حاجبيها، ولكن ليس استياءً. كانت، على حد علم سونغ، مجرد عابسة طبيعية. «رجل كريه بشكل استثنائي»، قالت السوميشورية. «هذا هو الشيء الوحيد الموثوق به بشأنه»، وافقت سونغ. «لا أتمنى تحالفاً معه لأعدى أعدائي». أبدت القائدة أنايا أعذارها بعد فترة وجيزة من ذلك، تاركة القائدة ذات العيون الفضية متسلية. لقد صنع توبوك أعداءً من اللواء الثالث والعشرين، بما يكفي على الأقل لتقترب قائدته من سونغ لتتأكد من موقف الثالثة عشرة إذا اندلع صراع. اللعب بهذه الطريقة مثل تجارب السيادة سيقتلك، يا شيكال، فكرت. ليس أنها كانت مائلة لمساعدته بقول ذلك. بحلول الوقت الذي تضاءل فيه تدفق الوافدين تماماً، كان هناك بالضبط ستون طالباً حاضراً، بما في فيها هي، وكان لا بد أن يكون ذلك حصة مقررة. ومع الوافدين الأخيرين جاء زائر ثان. انقطعت دراستها لأين تسقط القطع بصوت أحذية على العشب، واستدارت التيانشية بابتسامة ترحيب لطيفة — لتجد فيراندا فيلازور تنظر إليها مرة أخرى بابتسامة مسلية. «سونغ»، قالت، ومؤمئة. خصلة واحدة من الشعر الأشقر قد انفلتت من كعكتها، وهو أمر اضطرت سونغ لجهد لعدم ذكره. «فيبراندا»، أجابت بدلاً من ذلك. «إنك تقتربين من الموعد». يجب أن يكون بضع دقائق فقط الآن قبل حلول الوقت المحدد. تقدمت الانفانزونا خطوة لتميل ضد الدرابزين الحجري بجانب سونغ. «ذهبت وألقيت نظرة على المكان الذي يختبئ فيه مجتمع أوموثي لدروسهم»، قالت فيراندا. «يمتلك الصنّاع ورشة عمل مناسبة مخبأة إلى الشرق من الموانئ، كان ذلك مفاجئاً للغاية». أمالت سونغ رأسها، معترفة بالهدية، وأعادتها بالمثل. «ليسوا وحدد في امتلاك مثل هذه الرفاهية في متناول اليد. يمتلك الملاحون بيتاً قريباً من شارع هوستيل». همهمة تفكير. «لا بد أنه كلف ثروة لإعادة بناء ميناء ألازي ليكون قابلاً للسكن بما يتجاوز ثكنات الحامية»، قالت فيراندا. «وقتاً طويلاً أيضاً. أتساءل كم من الوقت كانت الحراسة تخطط لكل هذا». ولماذا، لم تقل بصوت عالٍ. أنهم جميعاً تساءلوا، لأن الإجابة ستلقي الكثير من الضوء على ما يحمله المستقبل لهم جميعاً. لماذا فتحت الحراسة المدرسة القديمة القاتلة من جديد؟ لا بد أن يكون هناك سبب، خطة أو حاجة. وظل الاثنان صامتان بشكل مريح بعد ذلك، وعيناهما على التحالفات التي تتكشف أدناه. ولم تكن فيراندا مغادرة بشكل ملحوظ. كلاهم عرف أن ذلك كان تصريحاً لأي شخص يهتم بالنظر، والذي كان يقريباً كل قائد في تولومونترا. «هل أنت متأكدة؟» سألت سونغ ببساطة. «ذلك الوغد موسى لن يترك زينزي وشأنها لمجرد أن أنغاراد أثخنته ضرباً مرة»، أجابت فيراندا براغماتية. «عداوتي مع التاسعة ليست موضع نقاش، بل الدرجة الدقيقة منها. معاً لا نَبدو هدفاً ليّناً على الإطلاق». «يمكنك التوصل إلى تفاهم مع الثالثة»، قالت سونغ بخفة. أدارت الانفانزونا ذات الشعر الفاتح عينيها. «لكي أصبحت صيداً سهلاً للقائدة نينيتل في التخلص من سباستيان كامارون؟» أجابت. «يجب أن أرفض هذا الشرف، تماماً مثلك». ابتسمت سونغ. حليف واحد ذكي يساوي عشرة. «لقد كانوا منفتحين للغاية بشأن تنافسهما لدرجة أنني تساءلت عما إذا كان مصطنعاً»، اعترفت. «أوه، يمكنني أن أخبرك أنها تكرهه كرهاً جماً»، قالت فيراندا. «لقد جمعت بينهما مرة في مجلس قادة وكانت تجربة رائعة. لا توجد طريقة تجعل هذا الكم الهائل من الحقد التافه مصطنعاً». كان ذلك جيداً لمعرفته، وعزز مرة أخرى فائدة حضور مثل هذا المجلس. استفسرت سونغ عن موعد انعقاد المجلس القادم وقيل لها إن الجدول الزمني لم يُحدد بعد ولكن سيتم إبلاغها بمجرد تحديده. ثم شرع الزوجان، اللذان باتا الآن في القارب نفسه بقوة وعلانية، في اختيار التيارات من حولهما. كثرت الوجوه المألوفة. لقد واجهت سونغ نظرات حارقة من القائدة تنغفي من اللواء التاسع عشر في وقت سابق بينما كانت بديلته المحتملة رامونا تلوح ببهجة بدلاً من ذلك — فقد أومأت بالمثل، ناوية صنع السلام مع اللواء إذا سنحت الفرصة. واجتاز توبوك المكان وهو يعرض الآن قدرة غير متوقعة على المحادثة التي لا تتضمن شتائم من خلال إمتاع طالبين من إيزكالي بقصة سريعة الوتيرة جعلتهما يضحكان بصوت عالٍ. لكن هؤلاء كانوا أسماكاً صغيرة، وكانت هناك حيتان في الماء: بالأسفل، في الطابق الأرضي، تشكلت ثلاث بلاطات منافسة. ترأس القائدة سباستيان كامارون من اللواء التاسع الأكبر، مع أكثر من عشرة طلاب يختلطون حوله. سجلت سونغ وجوههم في ذاكرتها، عازمة إياهم كأدوات محتملة قد تضطر لمواجهتها. اعتقدت أن أحد هم قد يطابق وصف أبراسكال للقائدة إيماني لانغا لكن التيانشية ذات العينين الفضيتين تمسكت بالأمل في أنها كانت مخطئة. وإن لم تكن كذلك، فإن انتشال أنغاراد بعيداً عن سحر هذا الجمال المغوي سيكون عملاً طويلاً وبلا شكور. لقد كان الأمر يشبه رويستا مرة أخرى، فقط مع خطر أكبر نظراً لعدم جدوى الفتاة الجديدة العامة. لكن لإطلاق اسم على الشخصية البارزة في التجمع الثاني، الأقوى منافساً لتجمع سباستيان كامارون، احتاجت إلى مساعدة فيراندا. «هذا هو القائد فيفيك لاهيري من اللواء الأول»، قالت الانفانزونا. لاحظت سونغ أن القائد كان يمتلك عقداً، وواحداً من أطول العقود التي رأت ها على الإطلاق — ما يعادل صفحات من النصوص فيما بدا أنه سامراترافا. وكانت تحترق شوقاً لإلقاء نظرة أفضل. «الخلفية؟» سألت. «حسب ما سمعت فإن لديه أقارب في كل شركة حرة سوميشورية تستحق تذكر اسمها»، قالت فيراندا. «إذن لدينا أمير صغير من الشركات الحرة والآخر من أقرب مقر إقليمي للحامية»، قالت سونغ. «هذا ينبعث منه رائحة البارود». لابد أن أقوى الشركات الحرة قد أمرت أبناءها بالتجمع معاً وإزاحة طلاب الحامية — ومن المحتمل أن يكون العكس صحيحاً أيضاً، مع الأخذ في الاعتبار العداوات الداخلية في كلا فرعي الحراسة. والآن بعد أن فتحتخولومانس أبوابها مرة أخرى، أصبح لدى الجميع مصلحة في تأمين المدرسة. وحتى بغض النظر عن أي تصميم سري لهذا المكان، فإن مجرد السيطرة على مؤسسة ستصنع أصحاب عهود بالمئات حرفياً هو أمر يستحق بحراً من الذهب. «إنهما يبتعدان عن بعضهما البعض في الوقت الحالي»، قالت الانفانزونا. «رغم أن ذلك لن يدوم. عاجلاً أم آجلاً، سيهدف أحدهما إلى إظهار أن لديه العصا الأكبر وأنه الملك الصبي لألازي». همهمت سونغ. «وبعد ذلك خلفهما»، قالت، «لدينا صديقتنا القديمة من الثالثة». القائدة نينيتل شابوتل من اللواء الثالث، التي تجعلها ملامحها الدقيقة فوق صورة ظلية مكتظة من الصعب الخخطؤها بأخرى، جمعت بلاطها الخاص. ومع ذلك، كان أصغر بكثير من أي من المتنافسين الآخرين، وبجودة أقل أيضاً. «إنها تلتقط البقايا من كل من الشركات الحرة والحامية»، لاحظت فيراندا. «إنه أمر ذكي بنصفه، لكنه لن يوصلها إلا إلى مدى معين». لم يكونوا الخيارات الأولى للقوى الكبرى لسبب ما، ولن يكون لدى القائدة نينيتل راية مقنعة بما يكفي للتلويح بها لإبقائهم خلفها كما فعل الاثنان الآخران. ومع ذلك، لم يكن الموقف سيئاً بحال. حتى الآن. «عليها فقط الاستمرار بدرجة معينة من البروز حتى يتعثر كامارون، ثم يمكنها اغتصاب أجزاء فصيله التي يمكنها استخدامها»، قالت سونغ. ومع ذلك، فسيكون خطاً دقيقاً لها أن تمشي عليه حتى ذلك الحين، وهي توفق بين هذه المصالح المتباينة. وإذا لم يتعثر سباستيان كامارون من تلقاء نفسه، فعليها أن ترتب لتعثره أو ترى موقعها يذبل على الكرمة. وحدها أكثر المقامرات حمقاً تبقي على حصان خاسر. ومع ذلك، في النهاية بينهما، بالكاد كان لدى القادة الثلاثة البارزون نصف الطلاب الستين المتجمعين أدناه. حضر العديد من القادة لدفع الاحترام لكنهم كانوا يبقون الآن مسافة وسيفعلون ذلك لأشهر قادمة. جلب هدوء مفاجئ في الأسفل، حيث تحولت المحاكم إلى الصمت في نبضة قلب، نظرها ونظر فيراندا. لقد رأيا سبب ذلك في لحظة: لقد وصل أستاذهم. «اصعدوا». كان الأمر واضحاً، حاداً، ودفع كل طالب جاء إلى الطابق الأرضي للهرولة عائدًا إلى الحلقة الأولى. لقد خرج من فم تيانشية، امرأة في أواخر الأربعينيات ترسم صورة حادة في زيها الرسمي. بدت قصيرة، فكرت سونغ، ووجهها عادي. ومع ذلك كان لها حضور، وعيون ثاقبة تقيم الظهور مستقيمة أينما مرت ولم تعزز نظرتها إلا الكعكة التقشفية التي كانت تجمع فيها شعرها. كان وشاح الحرير الأحمر المعقود حول ياقاتها المغادرة الوحيدة للزي التقليدي، والذي كان مصمماً بدقة ولكنه عملي للغاية. توقفت البروفيسورة عند نهاية المسرح، حيث كان السيف والمسدس على وركها يلمعان ببلادة تحت أضواء القبة الباهتة. «اسمي الكولونيلة تشونهوا كاو»، قالت. «أُرسلت إلى هنا من قبل الأكاديمية لأرفعكم إلى مستوى مقبول قبل تخرجكم منخولومانس». رفعت الكولونيلة كاو صوتها ليصل مداه. «مؤهلاتي لتعليمكم هي كالتالي: لقد خدمت تحت إمرة كل من الشركات الحرة وقوات الحامية». استمرت نظراتها في المسح عبر الحشد. «لقد توليت قيادة على الخط الأمامي خلال استدعاء الحراسة العام المسمى لقمع القبلة المحبة ومضيت لأخدم كضابط ميداني خلال كل من الحرق الطويل وحرب سوردان. كنت مفاوضة مسماة في سلام كونكورديا وأمليت شروط الاستسلام في حصار يوليانغ شان». سلام كونكورديا، كما عرفت سونغ، كان المعاهدة التي وضعت حد لحرب سوردان. أما بالنسبة للحصار المذكور فيجب أن يكون جزءاً من تمرد الأرز الأحمر، عندما انتفض طائفة من اللصوص في سانشينغ ثورة بناءً على إلحاح مؤامرة من ملوك الجبال. قيل إن قلاعهم المخفية قدمت مقاومة وحشية لفترة طويلة بعد ضياع القضية. «من بين أعلى عشرة أوسمة منحتها الأكاديمية أحمل سبعة»، صرحت الكولونيلة كاو، «وقد رفضت مرتين الترشي لتصبح ملازم أول». رتبة، رغم أنها دون رتبة المارشال، كانت ستمنحها قلعة لقيادتها ومقعداً في المجمع يتماشى معها. «لقد تم حثي على التدريس في هذه المدرسة، لكني أحذركم الآن من أنني لا أملك صبراً على الجهد الباهت أو الغطرسة التافهة. إذا فشلتم في الأداء وفقاً لمعاييري، فسأراكم مرميين خارج صفي وخخولومانس معه». أخبرت نظرة سونغ أن البعض كان متشككاً في ذلك، وهو ما لاحظته الكولونيلة كاو. قدمت ابتسامة باردة. «لقد قضيت ثلاثين عاماً كضابطة في أسوأ الحرائق المعروفة لطلبنا»، قالت. «أنا مدينة بمزيد من الخدمات أكثر مما أعرف ماذا أفعل به وقد دفنت من الجثث ما يكفي لملء مقبرة. بكل الوسائل، اكتبوا إلى رعاتكم». انحنت إلى الأمام. «سيقولون لكم نفس الشيء الذي أقوله لكم الآن: اخرجوا عن الطابور وسأجعلكم على السفينة التالية المغادرة من ميناء ألازي». هذه المرة عرف الأمراء الصغار أفضل من إظهار الشك. استمر الصمت، حتى أومأت الكولونيلة كاو برضا أخيراً. «هذا سييكفي»، قالت. «يمكنكم النزول الآن. سأريكم الطريق إلى مقعد الأكاديمية على الجزيرة. لا تتباطؤوا وتأكدوا من حفظ الطريق في الذاكرة — فلن أظهره لكم مرة أخرى». حترقت نار في بطن سونغ، ليس لفكرة المسكن أو حتى الصف الأول: كان المعلم هو من جعلها تطن بحماس، بقدر ما محاولاتها الإخفاء ذلك. كيف لا تكون متحمسة، عندما بدا أنها ستتعلّم على يد امرأة كانت كل ما تريده أن تكونه؟