بدت كأنها كروم شبحية؛خصلات خافتة من الدخان تمد أيادي جشعة.استطاعت سونغ رؤيتها وهي تزحف عبر الأرضية المتباينة والمتشققة لبهو المدخل.كان المَلِك في كل مكان، أيدٍ عمياء تجذب وتشد أحشاء سكولومانس كطفل يلهو – تحرك هذا وذاك، ولا تكد تطيق صبراً حتى تحطم كل شيء على ما قد يصرخ.وضعت يدها على الإزميل، ومذّكرتاً نفسها: الخوف لن يفيدها شيئاً في هذا المكان.الخوف لم ينفع أحداً قط في أي مكان.كانت مسامير معدنية مثبّتة بعنف في الأرضية، وقد رُبط كل منها بشريط ملون، بينما تفرعت أربعة مسارٍ لتغوص أكثر في أعماق المدرسة.مساران عبر القاعة الكبرى التي لم تستطع لمساع ساحتها الواسعة إلا لمحها من بعيد، وواحد يصعد درجات سلم نحو اليمين، ومسار الشريط الأصفر الموعود متجهاً نحو اليسار.تدلّت الفوانيس من السقف، وهي تحف معقدة من الفضة والذهب – وجاء النور المتوافق في داخلها من زهور تحمل اللون ذاته وتتوهج بلطف.حذّرت مريم: «لا تلمسي تلك الفوانيس.الزهور التي بداخلها هي فريشفلورين، ضوء مُحال إلى معدن».سألت سونغ: «أخطرة هي؟» قالت: «أكل بتلة سيكوي أحشاؤك لتصير عصارة من الدم.لست متأكدة مما قد يفعله لمسها مجرد لمس، ولكن...» أتمّ أبراءسكال: «من الأفضل عدم المجازفة.أنا أوافقك الرأي».تأمّلت أنهارد: «إنها جميلة حقاً، بالنسبة لشيء بهذه الخطورة».استطاعت سونغ سماع عصابة أخرى تقترب ولم تكن تملك أي نية للتمطّط هنا، فأخذت زمام المبادرة وتركت الباقين يصطفون خلفها.وبصرف النظر عن المسامير والفوانيس، لم يكن الممر الذي سلكوه ليختلف كثيراً عن أي ممر آخر.كان فن الحجارة دقيقاً والحجر الرمادي الشاحب فائق الجودة، ولكن بعيداً عن ذلك لم تبدو سكولومانس مختلفة تماماً عن أي صرح عظيم آخر.هذا إن استطعتَ تجاهل كروم الدخان التي تزحف ببطء في أعقابهم، واهتمام المَلِك الذي يتبع خطاك.أجبرت سونغ نفسها على ألا تنظر إليه، ولا إلى الملكة مرتدية الأحمر بجانب أبراءسكال التي تظاهرت بالقفز بمرح وتأمل المناظر في نوع من الألعاب الملتوية.ظلّت تتحدث وتشير، ولا شك أنها تملأ أذني كونغ بأسارير خطيرة.أنّه لم يصر قديساً بعد، كان أمراً مخيفاً تقريباً بقدر ما لو أنه أصبح واحداً.عبرت الفرقة الثالثة عشرة عدة أبواب مغلقة، وناصية طويلة من زجاج شفاف لكن منقوش بدا وكأنه يكشف عن سرداب معقد تزيّنت مقابره بتماثيل معذّبة ومرصعة بالجواهر، ومجموعتين من السلم المؤدي إلى الطابق العلوي.وبعد فترة قصيرة من هذين السلمين، وجدوا ما لا بد أنه قاعة المحاضرات الغربية، إذ كان آخر مسمار مزوّد بشريط يبرز على بُعد أقدام قليلة فحسب قبل أبواب خشبية عريضة ومفتوحة على مصراعيها.كانت سونغ أول من عبر، متخلّصة من النور الذهبي في الخلف لأجل التوهج الساطع الأكثر وضوحاً في الداخل.كانت قاعة المحاضرات كبيرة وواسعة الاستدارة، لكن لم يكن هذا هو ما جذب الأنظار: بدا وكأنها بلا سقف.كانت دعامات الدعم الرخامية الطويلة والمقوسة تخترق رؤية مكشوفة للسماء كأضلاع أرنب نحيلة، لكن سونغ كانت تعلم أن هذا مستحيل.كان هناك طابق ثاني بالأعلى، فقد مروا بالسلالم المؤدية إليه في الطريق، وكان هناك سقف فوق ذلك المستوى أيضاً.إذن، لا بد أن السماء المضيئة بالوهج التي رأتْها مجرد وهم، وهو أمر مستحيل بالمثل بحكم البسيط أنها رأتْها أصلاً.رأت سونغ رين حقيقة الأشياء.هذا، وهذا وحده، ما يمكنها الاعتماد عليه أساساً لمن تكون.لذا، فإن السماء التي كانت تنظر إليها، تلك المساحة المظلمة التي تكتسحها أضواء الجهاز الفلكي العظيم، يجب أن تكون مستحيلة وصحيحة في آن واحد.فتحت التناقض كأحجية، لتخلص إلى ما يلي: أولاً، كانت تنظر حقاً إلى السماء فوق سكولومانس.ثانياً، لم يكن ممكناً أن تكون هذه هي سقف الغرفة التي تقف فيها، وبالتأكيد لم تكن كذلك.لقد ذكر البروفيسور تينوتش عدة مرات أن المدرسة تتغير، لذا كانت سونغ تنظر ببساطة إلى سقف لسكولومانس، وليس السقف الأصلي التابع لهذه القاعة.قرر مَلِك هذا المكان أن يكون الفراغ المترامي الأطراف فوقهم هو سقف درسهم الأول.إذ شعرت بالرضا لأنها حسمت الأمر في حدود استيعابها، تركت التيانكسي نظرتها تتحرك مبتعدة عن الفضاء المترامي في الأعلى.ثلاثة أرباع القاعة كانت ممتلئة بمكاتب طويلة على منصات منحدرة – كل منها ملائم لجلوس أربعة أشخاص، مع كراسي مطابقة – بينما حمل الربع الأخير مكتب البروفيسور فقط لوح كتابة كبير مُثبّت على حامل خشبي.بنظرة سريعة، كان هناك ثلاثون مكتباً، وهو أكثر مما تحتاجه أعداد الطلاب، ولم يكن هناك أي أثر للبروفيسور المفترض به تدريس الصف.كان لديهم مطلق الحرية في اختيار أماكنهم بالغرفة، إذ وصلت عصابتهم مبكراً بما يكفي ولم يسبقهم سوى ثلاث عصابات أخرى.حصدت الفرقة الثالثة عشرة بعض النظرات الفضولية، لكن بدا أن أحداً لم يكن ميالاً للدردشة.أحصت سونغ أربعة عشر طالباً، خمسة متعاقدين بينهم.اقترحت أن يحتلوا مكتباً على الحافة اليمنى، بالقرب من منتصف الصفوف، وقوبل هذا غالباً بالموافقة – حاولت أنهارد الجدال لأجل المقدمة، لكن الآخرين كانوا فاترين تجاه الاحتمال.باستخدام تحركات عصابتها لإخفاء الأمر، ألقت سونغ نظرة أطول على العقود الحاضرة، لمحت ومضات الحروف الذهبية وهي تتكشف فوق رؤوسهم.اثنان في أنتيغوا، واثنان في أومويا، وواحد في أوميييتل – لغة الأستلان التي كانت الأقل إلماماً بها.استبعدت تلك المحاولة الأخيرة فوراً، وكانت لغتها الأنتيغوية أفضل من الأومويا لذا استبعدت تلك أيضاً.ومن الاثنين الباقيين استطاعت قراءة بعض الإشارة إلى...المشي على الماء، أو ربما السير على الماء؟وكان الآخر يتعلق بالذاكرة بطريقة ما، لكنها لم تستطع مواصلة التطلع دون المخاطرة בלفت الانتباه.انزلقت لتجلس في مقعد على الحافة اليسرى للطاولة، بجانب أنهارد.لاحظ تريستان: «هناك ثقب ناظور في الباب».تبعت نظرة سونغ المكان الذي ذهبت إليه نظرتُه، لتجد باباً خشبياً سميكاً مقابل الباب الذي استخدموه لدخول القاعة.كانت هناك بعض المسبوكات البرونزية الزخرفية على الخشب، وقد اكتست باللون الأخضر مع الزمن، ووسط إخفاء ذكي التقطت بصيص ضوء على زجاج.قالت: «الاحتمالات كبيرة أن البروفيسور ينظر إلينا من خلاله.من الأفضل أن نتصرف بناءً على ذلك».لم تكن الكراسي مريحة بشكل خاص، إذ كان الخشب يغرز في ظهرها، لكنه لم يكن إزعاجاً لا يُطاق.سيفي بالغرض للحفاظ على اليقظة إن شعرت بالتعب، على الأقل.أفرغت سونغ أمتعتها، مُحضرة حزمة أوراق بالإضافة إلى قلم قصب ومحبرة.لم يصدر أي توجيه من هذا القبيل، لكن الاستعداد يعود بالخير.وحين انتهتْ، كانت هناك ثرثرة في القاعة، وموجة كبيرة من الطلاب تصل دفعة واحدة – وبينهم بعض الوجوه التي لا يمكنها وصفها بالمألوفة لكنها تعرفت عليها من الأوصاف.قالت لأنهارد وهي تخاطبها: «افسحي مكاناً للرسم»، ثم أتلفت بنظراتها نحو الباقين.«استعدوا».لم يكن القائد يبحث عنهم، أو عن أي شخص محدد، لكن مع جلوس هذا العدد القليل كان الأمر مسألة وقت فقط حتى – أطلق القائد تنغفاي بان من اللواء التاسع والأربعين، الذي أدى حماقه إلى إهدار الوجه الوسيم وعقدة السانشين المرتبة، صريراً عند رؤية الفرقة الثالثة عشرة جالسة.أو، بالتحديد أكثر، رؤية تريستان أبراءسكال على الحافة الأخرى للطاولة.انفجر الرجل: «أنت؟» سأل أبراءسكال، ويبدو عليه التسلّي: «أنا؟» لم تحتاج سونغ إلى النظر لتعرف أن أبراءسكال كان يرتدي ابتسامة ملاك.كانت تنبعث من اللص كحرارة في غرفة باردة.خمسة أعضاء عصابة، كما لاحظت، اثنان منهم متعاقدان – كلاهما على رجلين تيانكسيين.القصير الممتلئ ذو العقدة المغطاة تبيّن أن اسمه هوانغ بان بحسب عقده.أقرباء للقائد، أو فقط من الإقليم ذاته؟أما الآخر، الذي حدده أبراءسكال كسكريتائي، فكان يدعى موشن هي.كان نص عقده قصيراً، وهو ما تعلمت سونغ أنه يعني إما أنه أعلى أو أقل بشكل ملحوظ عن المتوسط في الفعالية.امتلاك عقد بشروط فضفاضة يعني أنك تتلقى ما يروق لمَلِكك منحه إياك، وهو ما قد يتباين بشكل كبير بين الأفراد تبعاً للعلاقة.داس القائد تنغفاي بغضب متجهاً نحوهم، وتتبعته عصابته.منحت سونغ نبضة قلب لتتأمل الاثنين اللذين تصفحتهما بسرعة، الفتاة الليليغانية المسمى رامونا – التي حددها أبراءسكال كمن ترغب في استبدال القائد، وزميلة في الشريط – وفتاة المالان مجهولة الاسم التي بدت قادرة بشكل ملحوظ على المشي بالنسبة لشخص تعرض للعرقلة قبل يومين فقط.عينا تلك الفتاة الداكنتان ظلتا تلتفتان نحو أبراءسكال، في صراع بين الخوف والكره.لقد ترك شخص ما انطباعاً.زمجر القائد تنغفاي: «أيها المتسلل الحقير.لقد سرقتنا».لقد حوّل عقدُ سونغ عينيها إلى فضيتين، لكن في الحقيقة لم تستخدمهما للعمل.ورغم أنه لم يعمل إلا على ما كانت عيناها 'تراه'، فقد كان قيداً مفاهيمياً وليس جسديّاً.من أولى التلميحات التي تلقّتها عندما كانت طفلة أن عيون البشر لا تستطيع سوى استيعاب الكثير من التفاصيل في آن واحد بينما هي لم تكن تمتلك مثل تلك القيود.لذا تنفست سونغ بعمق وأرمشت مرة واحدة، بكسل.ثم استوعبت الأشخاص الخمسة أمامها كلوحة رُسمت في نبضة قلب.كانت رامونا، ذات الشعر الفاتح والندبة عبر الأنف، مائلة للأمام لكن عينها كانت على تنغفاي وليس على الفرقة الثالثة عشرة.كانت تنتظر فرصة للمقاطعة، لتصحيحه.أما عينا موشن فانخفضتا قليلاً متجاوزتين سونغ، إلى الارتفاع الذي ينبغي أن يكون عليه سيف أنهارد المغمد.لم يكن هناك حذر في نظرته المظلمة، لا انتفاضة.لن يتراجع عن عراك.كان هوانغ بان ينكمش بالفعل مبتعداً، مثل سلحفاة تحاول الدفن داخل قوقعتها، وكان يميل للخلف.أما المالان؟فكانت مائلة للأمام، ويداهما قرب سكين.لقد أرادت شجاراً، أن تنزف تريستان كما نزفها هو.إثارتها ستكون أمراً يسيراً للغاية.كان القائد تنغفاي بان الواقف أمامهم جميعاً غاضباً فحسب، بل غاضباً لدرجة أنه في عجلته للتلويح فوقها حشر الطاولة بين الاثنين – الأكثر غضبًا بينهما، قررت، لكنه غير مستعد حقاً لعراك.يعمل بالمشاعر، وليس بخطة.تنفست سونغ خارجة، مبتسمة، وتجاهلت القائد الآخر تماماً.التقت عين رامونا ورفعت حاجباً.«أتقبل أن يتحدث رجلك نيابة عنك، أيها القائد؟» تسللت متعة باردة ومبتهجة إلى تلك النظرات الزرقاء.أجابت رامونا: «إنه لا يزال يتخيل نفسه قائداً، كما ترين».رمشة أخرى.تراجع تنغفاي نصف خطوة للخلف، غير مستعد للمباغتة من قِبل حليف مفترض.انحرفت عينا موشن بعيداً عن أنهارد، قلقاً بشأن هذا أكثر من رسم بيريدوري.مما يعني إما أن تقديره طين أو أن الاقتتال الداخلي احتمال حقيقي.قال تنغفاي بحدة: «أنا قائد هذا اللواء».تظاهرت سونغ بالمفاجأة.سألت: «حتى بعد تلك الكمين الفاشل والسماح بسرقتك؟لابد أن قيادتك متميزة حقاً».أمالت رأسه إلى الجانب.«ما لم يكن قد عَوّضك عن التسبب في ضياع الأموال».ضحكت رامونا بقسوة.«ألن يكون هذا شيئاً حقاً؟أستفعل ذلك يا تنغ؟» قاطعها موشن بحسم: «ليس هذا وقت المناسب».رمشة أخرى.كانت الليليغانية تتحول لتواجه أطول التيانكسيين الثلاثة، وأكثرهم عضلات بلا منازع.حذرة منه، ومن المرجح أن تنحني إذا ضُغط عليها.لو قام موشن وتنغفاي بتهديد رامونا وإعادتها إلى الصف، لعاد هذا إلى المسار الأصلي.تحويل الانتباه إذن.كانت هناك نقطة ضغط واضحة لاستخدامها، وستتداخل مع نقطة ضعف سابقة.ابتسمت سونغ لفتى المالان مجهول الاسم بعد، والتي بالكاد نظرت إلى زملائها وهم يتشاجرون.سألت: «كيف حال ساقكِ على أي حال؟سمعتُ أن السيدة كعكة تقوم بعمل جيد، لكن بالتأكيد لا يمكن شراء عرج بثمن بخس».التوى وجه المالان وسحبت السيف القصير بجانبها.هسترت بغضب: «أيتها العاهرة المتغطرسة.أَتظنين أنه لمجرد أننا داخل سكولومانس لن أ…» والآن… قالت القائد تنغفاي بحدة: «فارا، لا…» لقد أتى ليفتعل شجاراً لكنه لم يكن مستعداً له – وبالتالي سيرد على بدء الأمر وفق شروط شخص آخر بالانسحاب كرد فعل منعكس.التفتت 'فارا' لتحدق في قائدها، وهكذا لم تعد العصبة منقسمة بين رامونا ومناهضيها بل بين فصيلين.الآن أصبح لدى تنغفاي بان خيار ليتخذه.إما أن يستدير مباشرة ويفرض عراكاً، وفي هذه الحالة كانت سونغ تضع يدها على مسدسها وستطلق النار في بطنه عند أول علامة للعنف.أو سيقرر أنه من الخطورة بمكان الهجوم بينما منزله في فوضى، فيبتلع الإهانة ويتراجع في الوقت الحالي.رأت سونغ الصراع في عينيه، التردد.كيف زاد ذلك فقط من سوء سمعته في أعين عصابته.القرار السيء الذي يُتخذ بسرعة أفضل من أفضل قرار يُتخذ متأخراً جداً.قال هوانغ بعصبية: «تنغفاي.نحن في قاعة محاضرات، يجب ألا نفتعل المشاكل».وهذا حسم الأمر، رأت سونغ.سخر القائد تنغفاي، مستقيماً بظهره، وأخذ العذر الذي قدمه قريبه المفترض.قال تنغفاي بان: «لم ينته الأمر بعد، احسبوا الـ…» جاء الأمر من زاوية ميتة.لهذا السبب لم تر سونغ المسدس الموجه نحو جانب رأس القائد إلا في اللحظة الأخيرة – عندما ضغط إصبع على الزناد، لتنفجر الطلقة في سحابة من الدخان.محت مفاجأة كاملة عقلها لنبضة قلب، لكنها لم تصبح عمياء.كان ذلك دخاناً أقل من اللازم.بعد نبضة قلب تراجع تنغفاي بان وهو يسعل، وكان جانب رأسه مغطى بالسخام بينما سحبت عصابته الشيفرات والمسدسات – وحتى هوانغ المرتجف.الرجل الذي أطلق للتو طلقة فارغة ومنخفضة البارود على قائد التاسع والأربعين أشار بكسل إلى المسدس للأسفل وعقد ذراعيه.قال توبوك شيكال: «هش.أنتم تملّونني.إذا كنتم ستثيرون آمال الجميع، فعلى الأقل اطعنوا أحداً قبل أن ترحلوا.هذا محرج حقاً».قال القائد تنغفاي: «لا أعرف من تكون، لكن إذا كنت تظن أن بإمكانك…» أجاب الإزكالي وهو يبرز أسناناً مثالية: «لقد فعلتُ للتو.قاتلوا أو اهروبوا، يا تاسع وأربعين.لقد أطلقتم من الدخان ما يكفي لهذا اليوم».ألقى تنغفاي نظرة خاطفة في اتجاههم، وجسده مشدود كنابض.كان يعلم، تماماً مثل سونغ، أن الفصل بأكمله تقريباً حاضر الآن وينظر إليهم – بعضهم بأسلحة مسلولة بسبب الضوضاء، لكن معظمهم يتفرجون كنسور تنتظر وجبة.إن تراجع الآن، فقد انتهى.دُفنت سمعته.أما إن لم يتراجع، مع ذلك… وضعت سونغ مسدسها بهدوء فوق الطاولة فتوتر فك التيانكسي الآخر.نعم، إن قاتل الآن فإنه يخاطر بالتورط مع عصابتين في آن واحد.سيكون الضرر أكبر من مجرد السمعة.كان توبوك يستخدم التاسع والأربعين حالياً كنقطة انطلاق لسمعة رابعه، لذا كان الأستلان متأكداً من إدمائهم قليلاً لتوصيل نقطته.ومع استمرار تنغفاي بان في التردد، جاءت دقة الموت لسلطته عندما تقدم موشن للأمام.صرح الرجل ذو العيون الداكنة: «لقد انتهينا هنا.ليس هذا هو الوقت أو المكان».شكت سونغ في أنه عندما تتم المحادثات التالية مع التاسع والأربعين، ستكون جالسة مقابل القائد رامونا.قال القائد تنغفاي بسخرية فاترة: «حسناً.هيا، لقد فسد الهواء هنا».وبينما كان يبتعد بغضب، وتتبعته عصابته بين شد وجذب بينما كانت الهمسات تزدهر في أنحاء قاعة المحاضرات، تُركت سونغ في وضع لم تكن متأكدة تماماً مما إذا كان تحسناً.ابتسم الكابتن توبوك شيكال: «أصدقائي!يا له من سرور عظيم رؤيتكم مرة أخرى!» لقد تبعته عصابته، رغم أنهم تراجعوا عن المواجهة وما زالوا يتراجعون الآن.اجتاحت نظرة سونغ عبرهم بالسرعة الكافية لتؤكد أن أياً منهم لا يحمل عقداً، ثم استقرت على الإزكالي نفسه.لم يتغير النذل قط منذ الدومينيون.متماثل بشكل مخيف وذو عيون شاحبة، لم يظهر على الأستلان المثالي أكثر من اللازم أي علامة على أن زينزيلي قد انتزع منه عيناً يوماً ما.ليس بغريب.حدّ فصل واحد في سنتزون – يكاكوتل – منع سونغ من إدراك تمام عقد توبوك، لكنها كانت تعلم أنه في ذروة قوته عندما يُمنح وقتاً للعمل.والأكثر إثارة للاهتمام كان سؤال عما فعله شخص نكرة لا ينتمي لعائلة عظيمة ليجذب انتباه المعطى للقبور، أحد أشهر ملوك إزكالي.أجابت سونغ بعد توقف قصير: «الايحاء بأننا أصدقاء بأي شكل من الأشكال هو أكثر شيء مهين سمعته منذ وقت طويل».أجاب بلطف: «يمكنني محاولة تحطيم ذلك، إذا أردتِ».خلف سونغ، ازدهرت الهمسات من جديد.سأل أبراءسكال: «مجموعة المائة هي نفسها لكل الفصول العامة، أليس كذلك؟» أجابت مريم بجهامة: «أعتقد أنها كذلك».قال اللص متبعاً نطق الكلمة بدلاً من التنهد: «تنهيدة».على قدر بغض أبراءسكال، كان محقاً في أنه لم يكن تحولاً ساراً معرفة أنهما سيظلان عالقين في الغرفة نفسها مع توبوك شيكال خمسة أنصاف أيام في الأسبوع.مثل هذه العقوبة يجب أن تتبع جريمة، على الأقل.بحلول الوقت الذي عاد فيه انتباه سونغ تماماً إلى الذئب على الباب، كان توبوك قد قاد عصابته أقرب وبدأ في تقديمهم.تظاهر بأن هناك روابط بين ألويتنا، أدركت سونغ.كانت عيون معظم القاعة لا تزال عليهم.قال توبوك: «أليخاندرا توريرو، مساعدتي الثانية.والباقي، على التوالي…» انزلقت عيناها سونغ فوق فتاة ليليغانية صغيرة عابسة ذات شعر داكن التي كان قد قدمها للتو – معرّف، بحسب أبراءسكال – وعلى الباقين.«طعم».سومشوري متوتر يعتمر نظارات.لاحظت أنه يمتلك بنية مقاتل، لكنه لا يقف كواحد.لم تكن فكرة لطيفة، لكن بدا 'طعم' كرجل يمتلك كل قوة الإرادة لقطعة خبز مبللة.لا عجب أن أبراءسكال قد حطمه في غضون دقائق.«قابل للهلاك».فتى مالاني كئيب ذو عيون صفراء مذهلة كانت لتمنحه مظهراً شرساً وذئبياً، لولا الطريقة التي ظل يبتسم بها للأرض.متعاقد.«الأخير والأقل، الخسائر المقبولة».فتاة تيانكسية ذات وجه مشوه بكثافة – النصف الأيسر بأكمله محترق، وتلك العين بيضاء حليبية.أطلقت ضحكة خفيفة عند التقديم، كاشفة عن أسنان معوجة.رفعت سونغ حاجبها نحوها.قالت بالكاثاي: «التعازي في عصابتك».شخرت الفتاة كرد.قالت ثم بصقت على الأرض: «شفقة من رين؟هذا مقابل هذا».سمحت سونغ للإهانة أن تغسل عليها.لقد سمعت الأسوأ من أبناء وطنها وبإلحاح أقل.لسوء الحظ، نسيت أن ليس كل أعضاء عصابتها بهذه الرصانة.قالت أنهارد ببرود: «أخلاقك تنقصها».ألقت سونغ نظرة خاطفة للخلف فحسب، لكنها كانت كافية لرות أن البيريدورية تمتلك تلك النظرة المبارزة في عينيها.فكرت سونغ: لا يمكننا التورط في معركتين بهذه السرعة.سيجعلنا ذلك منبوذين، ومشكلة أكبر من أن يُختلط بنا.قد يكون ذلك تماماً ما يسعى إليه توبوك، في الواقع.فعلى الرغم من كل تباهيه، كان الرجل ذكياً نوعاً ما.عنّف توبوك: «الآن الآن، أيتها السيدة أنهارد، لا تذهبي وتحدقي في الخسائر المقبولة.أنا أحبها كطفلتي الخاصة، حتى اللحظة التي تصبح فيها غير مريحة معتدلة بالنسبة لي لكي يكون ذلك صحيحاً».والآن احتجت سونغ لقطع ذلك قبل أن تنجرف النَبيِلَة إلى خطوته ويُجبروا جميعاً على الرقص على كف يد الإزكالي.هجوم، رد.رفعت سونغ صوتها بما يكفي لتتمكن الطاولات الأقرب من سماعها: «هناك طرق أفضل لطلب لقاء، القائد توبوك.على الرغم من سلوكك المتهور في الدومينيون، لكنا استمعنا إليك من أجل الأيام الخوالي».دخل بريق حاد في عيني توبوك وهما تنزلقان عن أنهارد وتنتقلان إليها.فكرت: لن يكون من السهل حرق كل جسورنا وإجبارنا على التفاوض معك من أجل التحالف، يا شيكال.لم يكن هذا الدومينيون، وفي حين لم يكن توبوك سمكة أصغر حجماً، فقد نمت البركة بشكل أكبر بكثير.فتح القائد الآخر فمه، لكن رده قُطع بصوت فتح باب.غرقت القاعة في صمت دامس في لحظة، بينما كان توبوك مكرهاً يقود عصابته إلى الطاولة خلف الفرقة الثالثة عشرة – وهو أمر مؤسف – بينما أغلقت المرأة التي يُرجح أن تكون بروفيسورتهم الباب خلفها وخطت متجاوزة مكتبها.كانت سومشورية، في أوائل الثلاثينيات من عمرها وطويلة بشكل غير معتاد.تقترب من ستة أقدام، بحسب حسابات سونغ.مستقيمة الظهر ومسمرة، كانت مراقبة الأمن ترتدي معطف زي قتالي ولم يبدو ذلك مجرد تظاهر: كان هناك تجويف في خد البروفيسور الأيمن لابد أنه ندبة من التعرض لإطلاق نار، مما رفع جانب شفتها قليلاً.كان شعرها الداكن مربوطاً في جديلة تاج وكان لديها مسدس عند خصرها، وحلقان أذن أنيقان من الذهب كمظهر وحيد للغواج.مسحت عيون سوداء هادئة الغرفة، ووجدت الطلاب بداخلها جالسين وصامتين، وأومأت برضا.قالت بنبرة أنتيغوية خالية من اللكنة: «اسمي كافيتا إينغار.طالما أنني أدرس في سكولومانس، فيمكنكم الإشارة إليّ بالبروفيسور إينغار أو سيدتي».مستديرة، التقطت قطعة طباشير من فوق مكتبها وصعدت نحو لوح الكتابة على الحامل.قالت البروفيسور إينغار وهي تكتب الكلمة على اللوح: «أولاً، اسمحوا لي أن أقول بصراحة: لا يوجد شيء اسمه مجال دراسات 'تفويض'.إنه مجرد طريقة مفيدة لتسمية ما ستُدَرَّسونه هنا، والذي ليس متوناً مترابطاً من المعرفة».ألقت نظرة ثابتة عليهم، مما رفع الخد المشوه زاوية شفتها إلى ما يشبه الابتسامة الساخرة تقريباً.وقالت: «هذا الفصل ليس مجرد مقدمة لآليات الحراسة بل دراسة لما هي الحراسة والأغراض التي تخدمها في فيسبر.سيتضمن ذلك التاريخ، وفن الحكم، والقانون، والتجارة فضلاً عن الحفظ عن ظهر قلب.وفي الأخير من هذه الأمور سيتم اختباركم كل شهرين عن طريق تكليف».فكرت سونغ أن صوت البروفيسور كان صارماً مثل سلوكها.ما لم تخطئ هدفها فقد كان مدرباً، وهي نفسها مدربة على الخطابة.كانت تلك الهيئة عسكرية أكثر من أن تكون أرتهاسترا، لذا كان التخمين السهل هو أكاديمية.قالت البروفيسور إينغار: «بالنظر إلى أن العديد منكم ستكون له صلات بالحراسة، فقد تتساءلون عن مؤهلاتي لتعليمكم في هذا الصدد».لم تجد سونغ أدنى تلميح لذلك في الغرفة.لم تكن البروفيسور شخصاً توحي هيئتها بالجدل المضاد.قالت البروفيسور إينغار، مما أثار بعض الشهقات: «كنت، حتى قبل ثلاثة أشهر، كومودور السرب الثاني لأسطول الحامية الشرقي».هتف شخص على الجانب الآخر من القاعة بعبارة «النمور الحديدية»، مما أثار المزيد من الشهقات.تجاهلتهم البروفيسور.لم تكن سونغ تعرف ذلك الاسم، لكن الرتبة كانت مبهرة.الكومودور كان ضابط علم – أدناها، صحيح، لكن البروفيسور إينغار لا تزال صغيرة نسبياً لمثل هذه الرتبة.لابد أنها ميزت نفسها بشكل كبير، وكانت متأكدة تقريباً من أنها خريجة أكاديمية.أخبرها العم زوجي أن الأشرطة يرقّون بعضهم البعض دائماً عندما استطاعوا، خيط خفي من الزمالة يسري عبر كل من الحامية والشركات الحرة.أعلمت البروفيسور إينغار بذلك: «كانت واجباتي المُكلّفة هي صيد الملوك الهائجة وتتبع أساطيل القراصنة حتى وكارها.ونتيجة لممارستها، قاتلتُ في حربين وفاوضتُ في ست معاهدات نيابة عن المجمع مع دول الساحل المنشق – سواء حكمها رجال أو أشباح».تأملت سونغ بانبهار، رغم أن «دول» الساحل المنشق لم تكن تستحق تلك الكلمة الكبرى.كان ذلك الشريط من الساحل إلى الشرق من ساكرومونتي رقعة متغيرة باستمرار من الممالك الصغيرة وملاذات القراصنة، وغالباً ما كان التمييز بينهما ضيقاً.«في وقت سابق من مسيرتي المهنية، قضيت عامين في الخدمة على طاقم سفيرنا لدى أول سارايا وميزت نفسي بشكل كافٍ لأُوصى إلى الأكاديمية وأتخرج مع إشادات».بشكل مستحيل، استقامت البروفيسور أكثر ووضعت يديها خلف ظهرها.«إذا اعتبر أي منكم هذه المؤهلات غير كافية، فتحدثوا الآن».أجابها صمت مطبق.بابتسامة خالية من الفكاهة، أومأت البروفيسور.قالت البروفيسور إينغار: «إذن سنبدأ.لقد أُبلغتُ بأن اليوم ليس صفاً كاملاً، بل مجرد مقدمة للمادة الدراسية، ورغم أن هذا يبدو لي غير ضروري فالقرار ليس لي لاتخذه».تقدمت خطوة أقرب إلى اللوح، وما زالت الطباشير في يدها.«سأطرح عليكم جميعاً، إذن، سؤالاً بسيطاً.أي منكم يرغب في الإجابة يمكنه رفع يده، وعندما يُدعى سيقدم اسمه ولواءه قبل الخوض في التفاصيل».رفعت سونغ حاجبها.بدا ذلك وكأنه فخ.سألت البروفيسور إينغار: «ما الغرض من الحراسة؟» حدثت بعض التمتمات لكن التيانكسي لم تشارك فيها.الأسئلة البسيطة كانت دائماً الأصعب في الإجابة، لأنها تطلبت منك تحديد اللبنات الأساسية للمفاهيم التي صُنعت منها كل وسيلة فهم أخرى.لحسن الحظ، كان لدى سونغ هذه المرة المسار الداخلي.امتنعت عن رفع يدها، لِعلمها أن إعطاء الإجابة الصحيحة فوراً سيتنافى مع غرض المدربة ويضعها أيضاً في موقع المفضلة لدى المعلمة.بدلاً من ذلك، بينما رُفع عشرات الأيادي، تراجعت إلى مقعدها وبأت في عد العقود بحذر.خدم الإلهاء في إبقاء فضولها متوارياً.نادَت البروفيسور على فتى ذو بشرة داكنة في المقدمة.قال بسلاسة ثم تنحنح: «كاسيغو نديزي، اللواء الثالث والعشرون.الغرض من الحراسة ذو شقين.حماية فيسبر من الليلة القديمة، التهديد من الخارج، والعطايا الجامحة للأرواح، التهديد من الداخل».كان لها إيقاع الكلمات المتلوة، وهو ما أكدته بروفيسورتهم قريباً.أقرت البروفيسور إينغار: «هذه هي العبارة الدقيقة التي يحب المجمع الإجابة بها عن سؤالي.إنها الإجابة التي يُتوقع منك تقديمها هناك في العالم، بالتأكيد، لذا احفظوها جيداً».حولّت نظرة صارمة عليهم.«وهي خاطئة أيضاً».عضّ الفتى ذو البشرة الداكنة شفته، ساخطاً.وفرت سونغ بعض الاهتمام للمقايضة، لكنها حافظت غالباً على العد.لقد كادت تنتهي من النصف.لكان الأمر أسرع، لكنها توقفت للتأكد من أنها لم تكن مخطئة وأن أحداً قد عقد صفقة حقاً مع ملك يدعى سحاب الذيل.أعلمتهم البروفيسور: «في أي وقت، يقع ما يقرب من ستة أعشار الحراسة في خدمة دول كبيراً وصغيرة.لقد مر قرون منذ أن خصص عدد من رجال الحراسة أكثر من غيرهم أيامهم للآلهة القديمة والعقود المحرمة».توقفت.«مع معرفة ذلك، هل لا يزال بإمكانكم الحفاظ على التأكيد بأن تفويضنا الحقيقي هو ما وصفتموه؟» لم يجب كاسيغو نديزي، وهي إجابة كافية بحد ذاتها.خاطبت البروفيسور إينغار الغرفة: «حاولوا مرة أخرى».لم ترفع سونغ يدها، بل أنهت الصف الأخير وعبرها العد معه.كان هناك ثمانية وتسعون طالباً في قاعة المحاضرات، ومن هؤلاء كان لدى سبعة وعشرين عقود.تقريباً الربع، وهو ما طابق النسبة التي حددتها في شوارع ميناء ألازي.بين الطلاب، على أي حال.احتفظت الحامية المحلية بشكل أوثق بحقائق فيسبر خارج هذه الجزيرة، ونادر جداً من تعاقد فيها.مع كون ثلاثة من أربعة أعضاء فيها متعاقدين، كانت الفرقة الثالثة عشرة أعلى من المتوسط في نسبة الموهوبين إلهياً إلى غيرهم، لكنها لم تكن الأكثر تكديساً في هذا الصدد.كانت سونغ قد اختارت عصابة مكونة من ستة أشخاص يحمل كل عضو منهم عقداً، وهو لواء ستكافح بحماس لكي لا تكون في خلاف معه أبداً.حتى أبسط العقود يمكن أن تكون خطيرة في أيدٍ ذكية.دُعي طالب ثانٍ، فتاة ليليغانية ذات شعر داكن طويل على الجانب الآخر من قاعة التدريس.قالت: «كريسيدا باربوزا، اللواء التاسع عشر».ضاقت عينا سونغ.أفادها أبراءسكال بأن طعم، جاسوس توبوك السابق، قد جُلب إلى الحفلة من قِبل «السيدة كريسيدا» من اللواء التاسع عشر.الفتاة ذات الوجه الحاد الشبيه بالفأس التي كانت تنظر إليها يجب أن تكون هي نفسها.بالطريقة التي مال بها أبراءسكال أكثر للأسفل على الطاولة، لقد استوعب هو الآخر.همست سونغ بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه: «لا عقد».أطلق تنهيدة ارتياح، مؤمئاً بالشكر.قالت كريسيدا باربوزا: «الحراسة، هم اصطياد الجرذان».أدى ذلك إلى تمتمة نصف الفصل حتى أخمدتهم البروفيسور بنظرة.أمرت: «تابعوا».قالت كريسيدا: «مفترض بنا تقليص أعداد الأشباح والأرواح الخبيثة قبل أن تُمثل تهديداً.عندما لا نفعل ذلك، تسقط الممالك».درست البروفيسور الفتاة للحظة.سألت أخيراً: «لوزيتانية، أأنتِ كذلك؟» أجابت كريسيدا بمرارة: «نعم».أخبرتها البروفيسور إينغار: «أنتِ لستِ مخطئة.منع الطوائف والأرواح الخبيثة من النمو بما يكفي لتصبح خطراً هو أهم سبب لوجود الشركات الحرة للحراسة».ثم ابتعدت، ويداها خلف ظهرها مرة أخرى.سألت البروفيسور إينغار: «الشركات الحرة، مع ذلك، ليست كل نظامنا.إن كان مجمل تفويضنا هو التقليص، يا كريسيدا، فلماذا توجد الحامية؟» عَبست كريسيدا.قالت: «للسماح لعدة شركات حرة بدخول الميدان معاً عندما تكون هناك تهديدات أكبر من أن تتحملها شركة واحدة».هزت البروفيسور رأسها.قالت البروفيسور إينغار: «لو كان ذلك صحيحاً، لكانت الحراسة تحالفاً فضفاضاً لعصابات مرتزقة.ومع ذلك، تتراوح أعداد الحامية بين النصف والثالث من الحراسة، اعتماداً على ميل العقد».استدارت البروفيسور لتخاطب الغرفة ككل.«هناك أسباب عمليّة لوجود نظامنا تتجاوز الحاجة لأيدي لسفك الدماء التي تبقي تروس الحضارة مدهونة».بدت الليليغانية غير مقتنعة، لكنها انحنت برأسها تنازلاً.بإشارة، فتحت البروفيسور السؤال أمام الفصل مرة أخرى.رفعت سونغ يدها هذه المرة، لكن فتى إزكالي في الخلف هو من دُعي.اضطر لرفع صتوة ليُسمع لكن ليس كثيراً.كانت صوتيات القاعة مبهرة.أعلن بلكنة أنتيغوية: «باتلي كواتيكو، اللواء السادس والثلاثون.الغرض من الحراسة هو الحفاظ على دراية قتل الملوك، لضمان بقاء قوة قادرة على قتل الملك القديم مستعدة دائماً للقتال».أثنت البروفيسور إينغار: «أقرب.أنت محق في أن الحراسة موجودة بسبب قيود الدول، التي يجب أن تخصص مواردها المحدودة لأغراض أخرى غير عملنا، لكن ما يكمن تحت عباءاتنا السوداء ليس فريداً جداً.كل قوة كبرى في فيسبر تدرب وتنشر جنوداً للقيام بما تفعله الحراسة».حدثت بعض التمتمات غير المصدقة.رفعت البروفيسور حاجباً.سرّدت: «جمعية التمساح في إزكالي.بيت اليد اليسرى في مالان، أُمر السافيتوري في سومشوار، وجوقة تيانكسيا التي لا تنتهي من الطوائف الفروسية.جميعهم يعلمون كيفية صيد الطوائف والملوك، مدعومين بخزينة الحكام بدرجة أو بأخرى.لا تنخدعوا – الحراسة أفضل في مهنتها من أي شخص آخر في فيسبر، لكننا لا نملك احتكاراً».عبست سونغ.صحيح أن طوائف الووشيا أرسلت تلاميذها إلى الريف لجمع الخبرة بقتل الشر وحماية الأبرياء، وهو ما كان يعني غالباً مواجهة الطوائف الشريرة وملوكها الراعية.وص صحيح بالمثل أن الجمهوريات الفردية كانت لها علاقات وثيقة مع الطوائف الأكبر القائمة في أراضيها، وعلاقات تضمنت التمويل والتصاريح.لم تفكر قط في هذين الحقيقتين مجمعين، أو أن تقاليد الطوائف قد يكون لها غرض يتجاوز ما هو معلن.ذكرت نفسها أن منظوراً خارجيّاً قد يساعد في فتح عقل المرء للحقيقة.هذه المرة عندما فتحت البروفيسور السؤال أمام الفصل مرة أخرى، رفع عدد قليل فقط أيديهم.كانت سونغ إحداهن ولإسرارها وجدت نفسها مدعوة.أعلنت: «سونغ رين، اللواء الثالث عشر.الحراسة موجودة لفرض اتفاقيات إسخاريوت».بقيت عشرات العظات عليها، متوقعة إضافة وإسهاباً، لكن سونغ تراجعت ببساطة في مقعدها.لم يكن هناك حاجة لذلك.لمفاجأتها، ضحكت البروفيسور إينغار – صوت يقرب لطلقة نار أكثر من أي شيء مبهج.قالت البروفيسور: «هذا صحيح واقعياً».استقامت سونغ بزهو.«والأقرب للدقة مما سمعت اليوم».تشنّج وجهها.الأقرب؟لقد كانت الحقيقة البسيطة، كما رُوِيَت لها.انزرفت عينا البروفيسور إينغار عنها وهي تلتفت لمخاطبة الغرفة ككل.«إن كانت إجابة كاجيسو السابقة هي عبارة المجمع المفضلة، فقد أعطتني سونغ للتو عبارة الأكاديمية.إنها حرفياً ما يُدرّس للضباط هناك».كما ينبغي أن يكون، خارجاً مباشرة من فم العم زوجي.ألم تكن البروفيسور إينغار شريطاً هي الأخرى؟هزت المرأة الطويلة كتفيها.قالت البروفيسور إينغار: «مع ذلك، أنتم جميعاً طلاب سكولومانس.لا يمكن أن يكون منظوركم ضيقاً هكذا وإجابة سونغ ضيقة جداً بمعنى الكلمة».تصلّب وجه التيانكسية بينما التفتت البروفيسور إليها مجدداً.قالت: «قولي لي الحق، يا سونغ رين.إن رفض ملك الجندب غداً أن ندعنا نفرض اتفاقيات إسخاريوت داخل أراضيه، فهل ستملك الحراسة القوة لمخالفة إرادته؟» كان وجه سونغ متصلباً وهي تهز رأسها.كان لملك إزكالي جيش عظيم – الأعظم في فيسبر، إن لم يُحرّك السومشوري للوحدة – وأرض غنية تحته.لم تستطع الحراسة الأمل في هزيمته لا بالحديد ولا بالذهب.أخرجت بصعوبة: «لا».وافقت البروفيسور إينغار: «لا.أزمة لونكولو، في قرن الاتفاق، جعلت قيودنا واضحة.عندما واجهت احتمالاً حقيقياً لخوض حرب مع مملكة مالان، أُجبرت الحراسة على التفاوض بغض النظر عن كونها على حق».عرفت سونغ فقط الهياكل العارية لتلك الحادثة، والتي لم تصل أبداً إلى قتال لذا نادراً ما استدعت أكثر من ذكر عابر في التواريخ.تذكرت أن عمليات تطهير الملكة العليا لمالان لملوك الريف قد بدأت التوترات، إلى جانب حظر عقود الاستبصار في مملكتها.كان إصدار مرسوم كهذا حقاً حصرياً للحراسة بموجب اتفاقيات إسخاريوت.تذكرت سونغ أنه عندما هُددت بالعقوبات، هددت الملكة الدائمة بدورها بتحويل عدة شركات حرة إلى خدمتها وتأسيس حراسة منافسة خاصة بها.قالت البروفيسور: «لا تنخدعوا.بالتقاليد تُحسب الحراسة كإحدى القوى العبرى في فيسبر، وأحياناً حتى دولة خلفة بحق ذاتها، لكن في الحقيقة ستجد صعوبة بالغة في كسب حرب ضد أي منها.لا يمكننا فرض إرادتنا بالقوة على قوى نظيرة، وغالباً ليس حتى على القوى الأصغر».اجتاحت السومشورية الفصل بنظراتها.كررت مرة أخرى: «إذن، ما الغرض من الحراسة؟» هذه المرة لم يُرفع أي يد.لقد استنفدت جرأة الحاضرين، بما في ذلك سونغ.قالت البروفيسور إينغار: «الإجابة البسيطة لحقيقة معقدة، هي أننا موجودون لنكون محايدين».ابتعدت عن الطاولات، عائدة إلى لوح كتابتها.هناك، بعد محو كلمة تفويض، رسمت حدوداً سريعة وحادة لم تجد سونغ ولا أي تيانكسي آخر في الغرفة صعوبة في التعرف عليها.كانت شمال تيانكسيا، أقل أو أكثر.جمهوريتان، جبال وما بعد الممرات ذئاب الشرق والغرب: سومشوار وإزكالي.قالت البروفيسور إينغار: «اسموني باستخدام كأمثلة واحدة من أكثر حروب فيسبر واسعة النطاق حداثة.سأحدثكم الآن عن غزو كايشن من قِبل راجا كوريل، المعروف لدى البعض برقصة كوريل ولدى آخرين بالحرق الطويل».رقصة للسومشوريين، الذين اعتبروها جميعاً في قصورهم البعيدة لعبة.والحرق الطويل لأشخاص سونغ، الذين رأوا الكثير من حقول كايشن الثمينة ومزارع الأرز تُحول إلى مقبرة مكسوة بالرماد لعقد ونصف.رسمت البروفيسور إينغار خطين، أحدهما يؤدي من راج كوريل إلى شمال كايشن والآخر من الحدود الشرقية لإزكالي إلى الجانب الأيسر للجمهورية نفسها.ضربتا طباشير بسيطتان لتمثيل غزو غارق لكوريل يليه حشد من أمراء عباد الشمس الإزكاليين الذين هاجموا لنهب والاستعباد وإضرام النار.قالت البروفيسور وهي تحيط المنطقة بدائرة: «على مدى الحرب، أثبت مسرح المعركة الرئيسي أنه النصف الشمالي من أراضي جمهورية كايشن.هل يمكن لأحد هنا أن يخبرني لماذا؟» رُفع عشرات الأيادي.لم تلتفت سونغ لترى من تم اختياره للإجابة، لذا تفاجأت بالصوت.«الكابتن توبوك شيكال، اللواء الرابع».قاومت الرغبة في الالتفت والنظر إليه.«حاولت قوات إزكالي الدفع نحو مناطق كايشن الأساسية لكنها لم تتمكن أبداً من كسر خط الدفاع في هانشان، مما أجبر الهجوم على دفع ومنافسة السهول الشمالية بدلاً من ذلك».تحدث شيكال بوضوح ودون سخرية أو كذب، لكن الوصف البسيط جعل سونغ مع ذلك تشد فكها.زنابق هانشان تزهر حمراء فقط كاذبون لا يجلبون بل يدفنون أحلم بمراثي أغاني البارود ودم مثل الندى الطازج قيل إن قول قصيدة شاوكينغ ماو الشهيرة في صالون شاي في كايشن كان كفيلاً بإحضار رجل مسن واحد على الأقل إلى الدموع.مات من الجنود في اقتحام والتمسك بمنحدرات قلعة هانشان أكثر مما كانت هناك أراضٍ لدفنهم، وادعت الحكايات أنه كان هناك الكثير من الجثث في النهر لدرجة أن الإزكاليين استخدموها كمعبر.قالت البروفيسور إينغار بنبرة واقعية: «صحيح.أدى ذلك إلى وضع تنافست فيه ثلاث دول ذات تكافؤ واسع في الوسائل والرجال على نفس المنطقة، مما أدى إلى تبادل السهول الشمالية الأيدي بين المتحاربين بشكل متكرر لدرجة أنها أصبحت فعلياً بلا قانون لأكثر من عقد».ذكرت سونغ نفسها: أنتِ حراسة.الحراسة لا تنحاز لطرف.تابعت البروفيسور: «السلاسل الجبلية بين كايشن وكوريل مليئة بقبائل الأشباح، لذا أدت الفوضى حتماً إلى تمكين الطوائف حتى مع بدء الملوك المحلية في الجنون».علمت سونغ أن الملوك الصغرى كانت هشّة، لم تتبلور طبيعتها بالكامل بعد.يمكن أن تُصاب بالجنون من دوس مزاراتها أو قتل أتباعها، وأحياناً ببساطة من تقبلها للموت بشكل جيد قليلاً.الجنون الناجم عن ذلك – الهياج، كما سمته الحراسة – جعلهم ينقلبون على الأحياء بوحشية.قالت البروفيسور إينغار: «الآن، كانت غارات الطوائف والهياج المتصاعد مكسباً لأي متحارب متورط.ومع ذلك، فإن قمع هذه الأنشطة كان يتطلب إما حاميات ثقيلة، أو وقف العمل الهجومي حتى يمكن توحيد ممتلكاتها».عقدت البروفيسور ذراعيها خلف ظهرها.«ماذا كان ليكون الإجابة المنطقية، في هذا الوضع؟» رُفع الأيادي مرة أخرى ودُعي وجه مألوف.قال الذي يبدو سكريتائياً: «موشن He، اللواء التاسع والأربعون.كان ينبغي عليهم التوسط في هدنة وتطهير أراضيهم المحتلة من الطوائف والملوك الهائجة».كان عقده كاثايّاً، لكنه قديم الطراز للغاية.تاقت سونغ لتسجيله لقراءته بشكل صحيح لاحقاً، لكن ذلك سيكون واضحاً للغاية وسيكون توبوك يراقب من خلفها.قالت البروفيسور إينغار بموافقة: «نعم.كان ليكون هذا هو القرار الصحيح.ما حدث بدلاً من ذلك، هو أنه كلما بُذلت محاولة لاتخاذ موقف دفاعي، عوقبت فوراً من قِبل المتحاربين الآخرين».جعدت السومشورية أنفها باشمئزاز.«هناك حتى مناسبات مزعومة لتسليح الطوائف لتقويض المعارضة».لم تتفاجأ سونغ لسماع ذلك.لقد نما جيران تيانكسيا منذ زمن طويل ببراعة في استخدام التوترات بين الجمهوريات لصالحهم، وأن يمدوا مثل هذه السياسات إلى طوائف الأشباح كان مجرد امتداد طبيعي للممارسة.أخبرتهم البروفيسور إينغار: «أصبحت فكرة الهدنة أو حتى مجرد التوحيد سامة لذكرها، مما يقودنا إلى الحادثة التي أسقطت المزهرية: قصف قوات كوريل معبدًا قديمًا، مما أطلق ملكا من الليلة القديمة مقيدًا هناك من قِبل الإمبراطورية الثانية».علّمت اللوح بالطباشير، رغم أنه في نظر سونغ كان في المنطقة الخاطئة.لقد أُعطيت فهماً بأنه كان أقرب إلى الحدود الغربية.«خُتم ثعبان الضباب جنباً إلى جنب مع حشد من أرفع خدامه المقيدين، مما أتاح للقوات الحاضرة اكتساحها بسرعة وعرض السبب ذاته الذي رأى ليليان أنه مناسب لختمه: قدرته على الاستيلاء على الأموات غير المستحقين وضغطهم للخدمة».كادت سونغ تشعر بأن القاعة تنكمش.قالت البروفيسور إينغار: «تحول الموقف إلى كارثة في غضون أسابيع.ومع ذلك لم ينسحب أي متحارب، حيث أن هزيمة كهذا تعني مواجهة عواقب وخيمة في الوطن».كانت سونغ غير مألوفة بدوائر الحكم في كايشن، لكنها شكت في أن جنرالاً يتنازل ضمنياً عن نصف ممتلكات الجمهورية للعدو سيتم إعدامه علناً بعد شكليات سريعة لمحاكمة.لم تفقد تيانكسيا أراضي كبيرة منذ نهاية حروب الكاثاي واقتراح أي شيء يخالف ذلك سيكون… سيئ الاستقبال.قالت البروفيسور: «أرادت القوى الثلاث جميعها نهاية للحرب، لكن أياً منها لم تكن قادرة على تحمل إعلانها».وضعت الطباشير على مكتبها.«ماذا حدث بعد ذلك؟» رُفع الأيادي.لم تُعر سونغ انتباهًا للفتى الذي دُعي، سوى أن اسمه بدا سومشوريّاً.«تدخلت الحراسة، واستدعت اتفاقيات إسخاريوت وفرضت هدنة في كايشن حتى قُتل ثعبان الضباب وأُطلق سراح خدامه إلى الدائرة».أومأت البروفيسور إينغار.قالت: «بالفعل.وهو ما يقودني إلى نقطتي».نظرت إليهم جميعاً بجدية.«كان بإمكان الحراسة بسهولة إجبار أمراء الحدود الإزكاليين، أو ميليشيا كايشن، أو راجا كورين على الانسحاب من المنطقة إن لم يرغبوا في ذلك – ناهيك عن القوى الثلاث دفعة واحدة.لكنهم تراجعوا بالفعل عندما دُعوا إلى ذلك، لأنهم أرادوا أصلاً القيام بذلك».وهكذا كانت الحراسة مجرد ذريعة، كما كانت البروفيسور تلمح.تابعت البروفيسور إينغار: «سمح موقع الحراسة كقوة محايدة وغير متورطة بطريقة أخرى للمتحاربين بالتراجع دون فقدان ماء الوجه، مدعين جميعاً في الوطن أنهم كانوا سينتصرون لو استمرت الحرب.لقد كنا، بهذا المعنى، عذراً لهم ليتصرفوا بطريقة أرادوا أصلاً التصرف بها».ابتسمت البروفيسور،
واتسعت الانحناءة الساخرة لشفتيها أكثر.قالت: «أكاد أسمع الشك.كيف تحدثون أنفسكم بأنه يجب أن نكون أكثر من مجرد عذر، بالتأكيد، أن كل تلك السفوف والمسدسات والقلاع يجب أن تساوي شيئاً أعظم.لذا أدعوكم للنظر في بعض الحقائق».اختفت الابتسامة.قالت البروفيسور إينغار: «كانت رقصة كوريل أحلك حروب الخمسين عاماً الأخيرة التي شملت قوى كبرى.لقد استمرت لعقدين وملأت أكثر من مائة ألف قبر».وفكرت سونغ: وقليل جداً من أولئك ينتمون لجنود.«والآن فكروا في هذا: مات جنود أكثر في الأسبوعين الأولين من حروب الخلافة مقارنة بالمدى الكامل لرقصة كوريل بأكملها».كان الصمت المُجيب مدوياً.
تابعت البروفيسور: «الأرض التي فقدت لصالح الغلوم في سقوط الإمبراطورية الثانية تمثل عددًا من الأرواح المساوية تقريبًا للسكان الحاليين لإزكالي وسومشوار الإمبراطورية مجتمعين.يا أطفال، الحراسة موجودة لأنه، عندما ظهرت القوى الكبرى من الضباب الأحمر للحرب، رأوا أن العالم من حولهم قد صغر».يا لها من كلمة بريئة لمعنى صارم للغاية.صغر.تقلص.لقد جعلت حروب الخلافة العالم أقل، بشكل دائم.قالت البروفيسور إينغار: «رأوا أن العالم بحاجة لاصطياد الجرذان.أنه بحاجة لأيدي مسلحة تجتث الطوائف وتصطاد الأرواح الخبيثة التي لن توقفها الحدود.رأوا أن فيسبر بحاجة لقتلة ملوك لن يُرسلوا ليموتوا في معارك تافهة، وباحثين يجب السماح لهم بالكشف عن حقائق مزعجة للملوك».دعت المرأة الطويلة ذلك يستقر للحظة، ثم كسرت الصمت.«يُسمى الاعتراف بتلك الحاجة اتفاقيات إسخاريوت».فكرت سونغ أنها كانت تدفئ موضوعها، ولم تكن وحدها في ذلك.سمعت شخصاً يتحرك خلفها، وتفاجأت برؤية توبوك مائلاً بنظرة حارقة ومتحمسة.قالت البروفيسور إينغار: «من اللائق أن نُدعى بالسوداء، فالعباءة أهم ما نتحمله.ليست العلامات أو السيوف، وليست السفن أو المسدسات أو الأسرار المشتعلة – القليل من هذه فريد بالنسبة لنا، وفي الوقت المناسب لن يكون أي منها كذلك.الحراسة موجودة لأن القوى الكبرى أدركت أنها لا تُؤتمن على فرض الاتفاقيات، سواء بأنفسهم أو على بعضهم البعض، ومع ذلك يجب فرض الاتفاقيات».وقفت البروفيسور مستقيمة كعمود، لكن عينيها السوداويتين احترقتا بسطوع.«نحن وحدنا نرتدي عباءة سوداء، من بين كل الرجال والنساء، لأنها تميزنا.لأن هذا هو ما تطلبه الحراسة: أن نقف بمعزل، أن نكون محايدين».أشارت البروفيسور إليهم جميعاً.قالت: «على مدار سنوات ارتداءكم الأسود، ستحتفظون بالجانبين.هذا أمر طبيعي وحتمي – فارتداء العباءة لا يلغي روابط الجذور والدم.لكن إن تعلمتم شيئاً على الإطلاق من وقتكم في هذه القاعة، فليكن هذا».كانت نظرتها كلها حديداً وهي تواجههم.قالت كافيتا إينغار: «هناك خط.يمكن لرجل الحراسة اتخاذ جانب، لكن الحراسة أبداً.إنها السم الوحيد الذي لا يمكن لنظامنا النجاة منه».ارتفعت شفتاها في ابتسامة أخرى خالية من الفرح.حذرتهم البروفيسور: «لا تنسوا ذلك أبداً، وإلا فإن آخر ما ستسمعونه هو قناع يضغط على الزناد».وهكذا انتهت المحاضرة الأولى التي مُنحت لسونغ رين في سكولومانس.-- بعد تلك النهاية الملفتة للنظر، ساد هجوء تام الفصل.أمرتهم البروفيسور إينغار بالعودة الأسبوع القادم بحبر وأوراق تكفي لتدوين الملاحظات، إذ سيُغطى تنظيم الحراسة بالتفصيل وستُختبر تلك التفاصيل في وقت لاحق.راقبت سونغ اللواء التاسع والأربعين، لكن لم يصدر أي تهديد من هناك: لقد كانوا خارج الباب في لحظات، يكادون يهربون.كانت تتوقع التعامل مع الرابع، على الأقل، لكن المحاضرة تركت توبوك بطاقة غريبة وهوسية بدا متردداً في توجيهها للآخرين هذه المرة.حثّ عصابته على الانطلاق والاستعداد لفصولهم المسيحية، مسلماً سونغ تذكيرًا مزعجًا بأن الإزكالي كان توصية شريط أخرى لذا ستراه أكثر.رائع.مع توجه العديد من الطلاب نحو الأبواب كانت مزدحمة، مما أدى بالفرقة الثالثة عشرة لاختيار البقاء في الخلف.كان مناقشة المحاضرة أمراً طبيعياً، ووجدت سونغ أنها لم تكن وحدها في الاختلاف مع بعض أجزاء ما قيل لهم.جادلت سونغ: «إنه منظور ضابط رفيع المستوى.شخص يرى الموقف من أعلى – وفقط من هناك».أومأ أبراءسكال بموافقة: «النظر للأسفل يضع نفس قدر الغمامة مثل النظر للأعلى.على أية حال، تلك النبذة البشعة الصغيرة عن الأقنعة تبدو صحيحة.لقد تلمح لي بأن الكريبتيا متوقع منها التعامل مع الخيانة داخل الرصفوف».تصلبت أنهارد.فكرت سونغ بحنين: منزعجة من فكرة أي خيانة للقسم الذي أقسموه جميعاً.كانت النبيلة موثوقة تماماً في مثل هذه النواحي.قالت المرأة ذات البشرة الداكنة، مغيرتاً الموضوع بقوة: «أجد أنه من السهل تصديق أن موقع الحراسة كوسيط بين الدول له أهمية قصوى.إنه يفسر سبب عدم سماعي قط عن السوداء في المستعمرات، على الرغم من الأرواح المتوحشة العديدة لتلك الأراضي».قيل ذلك بذهول، وبشدون مبالاة تقريباً، وعرفت سونغ أنه لم يُقصد به أي إهانة.هذا لا يعني أنه لم يُعطى منها – كان مظهر وجه مريم بارداً لدرجة أنه كان ليجعل الشتاء ينكمش.ردّت مريم بحدّة: «تصادف أنني جُنّدت بواسطة ضابط حراسة خارج المستعمرات، يا تريديغار.أما عن التوحش، فالنوع الوحيد الذي رأيته في العمل كان توحش مالاني».لشرفها، جاء توبة النبيلة سريعاً ومن القلب.قالت أنهارد: «لم أكن أعني إهانة».مع ذلك، كان ذلك خطأ.ردت الإزفورتسيكية بحدة: «إذن توقفي عن إعطائها، أيتها الحمار اللعين.صبري له حدود».ابتلعت أنهارد إجابة بصرياً، على الأرجح واحدة تتضمن كيف أن صبرها الخاص كان مشدوداً بشدة بسبب تعليقات مريم المستمرة.وهو الأفضل، لأنه في حين كانت المعرّفة زرقاء العينين نادراً ما تفوت فرصة للسم، فقد كان ذلك السم يُبقي على الغليان من قِبل الإيذاءات الصغيرة المستمرة للنبيلة.أكانت علاقتهما لتكون ودية، لو أن أنهارد تنقلت بمهارة أكبر في تلك المياه؟ظاهرياً، على الأقل، اعتقدت سونغ أنها كانت لتكون كذلك.كانت مريم مهذبة مع زينزيلي دوما، الذي كان نبيلًا مثل أنهارد وقابل للقياس أكثر كمالاني.جاء جزء من ذلك بلا شك من عدم الاضطرار للتواجد المستمر في حضوره، لكن تجنب زينزيلي لأي مواضيع مرتبطة عن بُعد بالمستعمرات والعبودية لا بد أنه لم يكن ليضر.قالت أنهارد من بين أسنان مصمصة: «لا حاجة للإهانات».قالت مريم: «هذا ما أقوله دائماً.ومع ذلك ها نحن هنا، ألسنا كذلك؟» أمسكت حقيبتها وتقدمت للأمام، مبتعدة أنهارد من طريقها.فكرت سونغ: اشكرا الملوك على ذلك.بالنظر إلى أحجامهما وقوتهما النسبيتين، لو دفعت مريم في البيريدورية لكانت أكثر عرضة للارتداد بدلاً من دفعها جانباً.التفتت أنهارد بنظرتها نحوهما، تكاد تتوسل.قال أبراءسكال ببساطة وهو يلتقط حقيبته: «تصرف سيء».تبادل اللص ومضة معها وتبع مريم.جيد، يجب ألا يتجول أي منهم في سكولومانس بمفرده.التفتت سونغ إلى أنهارد بتنهيدة، مما جعل فك النبيلة يرتجف بانكماش مكبوت.قررت التيانكسية أن هذا كان على رأسها، لعدم أخذ الوقت لمعالجة الأمر مع أنهارد بعد.بالنظر إلى مدى امتلاء وقتهما والذوبان الذي اعتقدت أنها تشهده، ظنت سونغ… لا، عذراً.لم تستغرق الوقت لأنها اعتقدت أن الموقف تحت السيطرة.يجب الاعتراف بذلك.أمرت سونغ: «امشي معي».كان معظم قاعة المحاضرات قد غادر بحلول الآن، مهرولين خارج الباب، لذا فبصحبة قليلة عادا إلى القاعات الرمادية الشاحبة ومسار الأمسامير.ما زالت سونغ تمتنع عن بدء المحادثة حتى ابتعدا جيداً عن سكولومانس، عائدين إلى الأراضي الحجرية الكبرى.لم يكن من الصعب العثور على مقعد مخفي بالقرب من برونزية باهتة، فدعَت سونغ النبيلة للجلوس بينما ظلت هي واقفة.قال الكابتن: «لم يكن أبراءسكال مخطئاً.كان ذلك تصرفاً سيئاً منك».رقت شفتا أنهارد.«كما قلتُ، لم أكن أعني إهانة».أجابتها: «هذا تأكيد أحمق، بالنظر إلى ما قلتِ».فتحت النبيلة فمها لتتحدث، لكن يد قائدتها المرفوعة قطعتها.قالت سونغ: «بكلامك، ألمحتِ إلى أن أرض مولدها لم يكن بها دول.ثم ألمحتِ إلى أنها متوحشة».أصرت أنهارد: «أرواحهن.قلتُ إن أرواحهن متوحشة، لسن هن.وهذا صحيح، يا سونغ.الحكايات التي أسمعها مرعبة.أرواح تخنق كل من يقترب من شاطئها، ثعابير من نار تدفع همساتها الرجال لأخذ حياتهم و...» اقتربت سونغ.سألت بلطف: «أمتأكدة أنتِ، يا أنهارد تريديغار، من أنكِ تريدين مناقشة التعاملات مع ملوك متوحشة؟وأنتِ تحملين العقد الذي تحملينه؟» تداعت ثقة المرأة الأخرى المتصاعدة.لقد كان شيئاً فارغاً منذ البداية.ذكّرتها سونغ: «لم تكن أبداً في أراضي تريغلاو – إزفورتسيكا.حقائقكم كلها مستعارة، ومن رجال ونساء جنوا ثروة من تلبيس أيدي مريم بالحديد».ترددت، نبضة قلب إذ كان موضوعاً دقيقاً.«لا أعرف ما إذا كان بيت تريديغار قد تاجر يوماً بالعبيد…» قالت أنهارد بحزم ثم عضت شفتها: «لا.لكننا شحننا قيود حديدية وسمكاً مملحاً إلى ميناء كادوين كان مخصصاً لهياكل العبيد».عبست البيريدورية.قالت: «أعرف أن العبودية غير لائقة، يا سونغ.لكن الإزفورتسيكيين يفعلون ذلك ببعضهم البعض.أسمع أن معظم العبيد المباعين في المستعمرات الشمالية تُباع من قِبل القبائل أنفسهم.ومع ذلك بالاستماع إليها تظن المرء أن مالان هي مجموع كل الشرور لمشاركتها في تجارة تمارسها تقريباً كل دول فيسبر».فكرت سونغ: لا أحد يفعلها بالطريقة التي تفعلها مالان، يا أنهارد.كان بإمكانها مناقشة الأمر، وطرحه بالكامل.كيف كانت ممارسة مالان للعبودية غير مسبوقة: إفراغ المدن، تلبيس قبائل بأكملها بالحديد وإرسالها إلى الأراضي الغربية لكي تكدح حتى تموت وتكدح أطفالها من بعدها.كيف أن إزكالي نفسها منحت حقوقاً لأقنانها لكن المالان حمت عبيدهم بلا قانون، فلماذا قد يُحتاج لأي منها عندما كان شرف مالكهم هو أفضل ضمان ممكن؟لكن ذلك كان ليكون ضياعاً لأنفسهم في الأعشاب، في تفاصيل الجدال.لذا تحدثت بدلاً من ذلك بحقيقة أخرى.قالت سونغ رين: «أنا ابنة تيانكسيا، يا أنهارد تريديغار.أتظنين أنكِ ستجدين تعاطفاً معي لمثل هذا الشر؟تنسين من أكون: الجميع أحرار تحت السماء».قابلت عيون النبيلة الداكنة، بلا ترميش، وهي تنطق بكلمات الفيتشو تيان.«إن أنكرت الملوك ذلك، فادفنوهم تحت النهر.إن أنكر ملوك ذلك، فقطعوهم إلى أربعة أرباع».وجه فضي بني، لا يرمش.«إن أنكر تجار الرقيق ذلك، فاعلقوهم بسلاسل حديدية».امتد الصمت بينهما.نظرت أنهارد بعيداً أولاً فأطلقت سونغ النفس الذي كانت تحبسه.قالت: «لقد تحدثتِ بتهور إلى مريم وفعلتِ ذلك من قبل.إنها ليست وحدها في إيجاد هذا مستهجناً – إنه لا يسديك صنيعاً لا معي ولا مع أبراءسكال».قالت أنهارد بمرارة: «أعليّ أن أكذب إذن؟أن أمدح شعبها بكلمات فارغة، أن أتظاهر بأنهم ليسوا قبائل متشاكسة تختبئ في التلال في نهاية العالم؟» أجابت سونغ بحدّة: «إن لم تستطيعي حشد العناية لكلماتك الخاصة، فسيكفي الصمت.ليس أقل مما تطلبينه منها».انتفضت المرأة الأخرى.ضُربت مرتين في عدد الجمل ذاته.عرفت سونغ أنها استخدمت العصا كثيراً اليوم، لذا عليها تعديل النهج لئلا يُتذكر هذا على أنه أكثر من مجرد توبيخ.قالت التيانكسية: «أعتقد أن هناك ألوية هناك لن تتطلب هذا منكِ.إن كنتِ ترغبين في قول مثل هذه الكلمات والآراء دون تحدٍ، فيمكنني التواصل مع قائد آخر لتبادل نيابة عنكِ».توقف، هز كتفيه.«أنتِ ماهرة وذات سمعة طيبة، لن يكون من الصعب إيجاد مشترٍ».ارتفعت وبرة أنهارد كقطة غاضبة.فكرت سونغ: لم يكن الميل الطبيعي للنبيلة هو المغادرة، لكن الآن بعد أن صُيغ ذلك كفشل في القيام بذلك، يجب أن يُدفن الاحتمال جيداً.أجابت أنهارد بتصلب: «أنا قادرة على مراعاة أخلاقي الخاصة».الخل أولاً، ثم العسل الآن.أجرت سونغ نفسها على الاعتراف: «هذا مريح.الكثير من أبراءسكال ينفرني بطريقة خاطئة، لذا كانت التوترات بينكِ وبين مريم مصدر قلق لي.لا أريد أن أرى عصابتنا تنكسر من الداخل».كانت البيريدورية حريصة جداً على تغيير الموضوع إلى نقطة ضعف لسونغ، بعد التبادل السابق.علاوة على ذلك، لم يعد الحفاظ على السلام مع مريم ببساطة هو ابتلاع النبيلة لكلماتها – بل أصبح معروفاُ يُصنع لصالح سونغ، وهو ما ستجده أنهارد أكثر قبولاً بكثير.كانت مستعدة لتحمل الكثير من أجل الآخرين أكثر مما كانت لتحمله من أجل نفسها.قالت أنهارد: «لقد لاحظتُ.رغم أنني لا أستطيع إجبار نفسي على الوثوق به تماماً، يجب أن أُقر بأنني وجدته رفيقاً لطيفاً.أين تكمن المشكلة؟» لم تستطع سونغ قول: إنه قنبلة موقوتة بفتيل مشتعل.واحد لا يمكنني التنبؤ بتوقيت انفجاره الأخير.قالت بدلاً من ذلك، مختارة حقيقة أخرى: «إنه رجل كفء لكن متهور، لا أملك سوى أقل تأثير على أفعاله لكنني مسؤولة عنه وسأبقى كذلك.الأسوأ من ذلك، أنه ليس لديه نية لتعديل هذا السلوك».فكرت سونغ غالباً في أن 'جرذ' كان وصفاً ملائماً، لأنه أخذ السلطة تماماً كما يفعل الحيوان.يتصرف عندما يكون هناك ضوء وانتباه عليه، لكنه يعود إلى حيله وخططه دون أن يرف له جفن اللحظة التي لم تعد فيها سونغ موجودة لتنظر إليه.لم تكن لدى التيانكسية أوهام سيطرة على اللص: في اللحظة التي تطلب منه شيئاً لا يريد فعله، سيرفض.ببساطة سلطة رتبة قائدها لم تكن تزن في الموازين بالنسبة لأبراءسكال.«لم يعرف تريستان سوى قادة سيئين».أرمشت سونغ، معيدة انتباهها إلى أنهارد.قالت النبيلة: «إنه لا يحترم السلطة لأنه لم يعرف قط سلطة تستحق الاحترام.تتصرفين كأن الجزء المعترض عليه هو أنتِ، لكنه ليس كذلك – إنها السلطة نفسها.إنها ممثلة بكِ، أعتقد، إلى حد كبير غير ذات صلة بالنسبة له».هذا كان… بدا معقولاً، أقرت سونغ صامتة.ورغم أنه كان ينبغي أن يتعلّم بشكل أفضل كتلميذ لمراقبة أمن عالية المستوى، كانت معلمته قناعاً.كان لدى العم زوجي آراء حول عهدهم، وكان ألطفها «أحياناً يكون وجودهم شرّاً لا بد منه».ما الحل إذن؟إظهار أنها تستحق ممارسة السلطة؟لم تكن متأكدة كيف سيُفعل ذلك لرجل من خلفيته.قد يتجاوز ذلك خطوطاً لم تكن راغبة في تجاوزها.قالت سونغ: «سأفكر في ذلك.شكري لك».تنهدت أنهارد، ناظرة بعيداً.أجابت: «وسأفكر فيما قلتِه.لن أسمح لنفسي بأن أكون أداة شقاق».فكرت سونغ أنها كانت بداية، لكن الحديث لن يوصلهم إلا بعيداً جداً.ستكون مراقبة أنهارد للسانها وإحجام مريم عن التعليقات عملاً لأسابيع وأشهر.كانت بحاجة إلى ملاط لربط الفرقة الثالثة عشرة معاً، وسيتطلب ذلك أسباباً عملية أكثر للتجمع معا.يجب أن يخدم عدو مشترك بشكل جيد، وقد صادف أن العالم رأى مناسباً توفير بعض منها لكي تختار سونغ رين من بينها.