بيل ألايتس الفصل 59

استيقظت أنغاراد على رائحة الفطور. أبعدت عنها الأغطية برفسة – وهي لا تدري كيف عثر تريستان ومريم على تلك الدرجة البشعَة حقّاً من البنيّ – ودفعت جسدها للنهوض. ورغم أنها نامت على فراش ملفوف مفروش على الأرض، فقد كانت ليلة نوم لائقة بما يكفي. وما زالت البيريدورية تتطلع لتأمين سرير ومرتبة ملائمين لغرفة النوم التي خصصتها لنفسها، وربما بملاءات لا تجعلها ترتجف من الاشمئزاز. نهضت، واغتسلت بقطعة قماش وإبريق من ماء البئر الفاتر، قبل أن ترتدي زيها القتالي الجديد. لم تكن هناك مرآة في الغرفة، أو في الواقع أيّ شيء سوى الغبار والحقائب التي وضعتها بالأمس، ولكن كانت هناك مرآة في الطابق الأسفل ستستخدمها للتأكد من أن كل شيء في مكانه. وعندما نزلت على الدرج – الذي كان يصدر صريراً تحت قدميها – وجدت أن سونغ ومريم كانتا جالستن بالفعل إلى طاولة غرفة الجلوس، تتبادلان أطراف الحديث بهدوء فوق الصحون وأكواب الشاي. أومأت سونغ برأسها تحيةً لها، بينما حشت مريم فمها بلقمة من البيض وشرائح اللحم المقدد وهي تمضغ بصوت عالٍ. وكانت الإزفوليتكا غامضة منذ أن تلعثمت أنغاراد أمامها بالأمس، مما جعلها غير متأكدة من مكانتها في التعامل مع تلك المرأة الأخرى. سألت أنغاراد، وهي تبادل سونغ الإيماءة: «أما زال تريستان نائماً؟» هزت قائدتهما رأسها. فقالت: «لقد استيقظ أولاً. إنه خارج ينقب في الحديقة». فكرت أنغاراد باستحسان: *عمل مجتهد للغاية منه*. فقد دار حديث بالأمس حول زراعة الأعشاب والخضروات في الفناء ليكون لديهما مؤونة حتى لو ارتفعت أسعار السلع في ميناء ألازي كثيراً. إنها لفكرة حكيمة للغاية. ومع أن ذلك لم يحدث في حياة أنغاراد، إلا أنها سمعت أن مرتفعات فرانغوك – الأراضي الواقعة إلى الشرق من قاعة لانو – قد أغلقت طرقها أمام التجار في أيام جدتها، وأن الارتفاع الحاد في أسعار الأخشاب والحديد كاد أن يدمر آل تريديغار. إن الوقوع تحت رحمة الجيران من أجل الأساسيات لأمر خطير. خدمت النبيلة نفسها بصطبق في المطبخ، وعرفت أن الوجبة كانت من صنع سونغ عندما سألت، وجلست مع الآخرين لتأكل. كان الحديث متعثراً ولكنه ودود، ورغم أن أنغاراد أنهت طبقها بسرعة إلى حد ما، لم يصدر أي تعليق لاذع من مريم بعد ذلك. ومع أنها شعرت باحتراق وجنتيها عند تذكر كيف أهانت نفسها بالبكاء ونحيب حزنها أمام غريب، إلا أنها تجرأت على الأمل بأن يعني الصمت المستمر وصولهن إلى نوع من الهدنة. مما يبعث على التشجيع أن مريم قد حددت للآخرين الليلة الماضية أنها ليست مجرد تريغلاو بل إزفوليتكا، مما يلمح إلى أنهن لم يكنّ يعلمن من قبل. لقد كانت إذن لفتة صادقة من المرأة شاحبة البشرة أن تخبرها بذلك، وليست مجرد زخرفة فارغة. وعندما أهادت أنغاراد طبقها الفارغ إلى المطبخ، وجدت تريستان في الدهليز يمسح حذاءه. كان الساكرومونتي يعرق قليلاً، وتلطخت يداه وركبتاه بالتراب، لكنه على الأقل خرج بقميصه وبنطاله فقط بدلاً من تلويث زيّ رسميّ. حيّاها قائلاً: «صباح الخير. هل انتهى الجميع من الأكل؟» أجابت أنغاراد: «صباح الخير. أعتقد أن سونغ ستنتهي قريباً من شايها». أصدر الرجل ذو العيون الرمادية صوت إقرار من حلقه. فقال: «إذن من الأفضل أن أذهب لتغيير ملابسي». حسناً، إن كان متوجهاً إلى هناك على أي حال... تنحنحت أنغاراد. وقالت: «لقد اشتريت مشطاً بالأمس. تحسباً لو كنت تبحث عن واحد». اختلجت شفتا تريستان. فقال لها: «إذا كان شعري معروفاً بأنه شعث، فمن الممكن أن يُستخدم كمويهة حين يُمشط». لقد قدرت حقاً أنه حاول ألا يكذب، ولكن نظراً لألفته بالصياغات الدقيقة، كانت محاولاته واضحة للعيان. نصحتْه أنغاراد: «أخبرني والدي مرّة أن الحيلة للنجاة بفعلة كهذه هي استخدام حقيقة تبدو ككذبة. وبهذه الطريقة يطارد الخصم فرية لا وجود لها». أمال رأسه إلى الجانب. اعترف تريستان: «يبدو والدك رجلاً حكيماً». ما كان يجب أن يُحدث فارقاً، سماع الكلمة على لسان شخص آخر بينما كانت قد نطقت بها للتو، لكنه فعل. شعرت أنغاراد بغصة مفاجئة لفقدانه، وصارعت لتسيطر على نفسها. أجابت أخيرً: «لقد كان»، وتركَت الأمر عند هذا الحد. وميتٌ، لا بد أنه كذلك، لكن معرفة أن ناجياً قد وُجد من قاعة لانو نسجت ذلك الحزن بيقين جديد. أخبرتها إيماندي لانغا أن الرجال الذين قتلوا عائلتها أخذوا سجيناً، لكنها لم توضح من هو. ابن عم، أمها؟ خادم على الأرجح، لكن أنغاراد لم تستطع تخيل أن أولئك الجنود المجهولين يعتقدون أن خادماً لآل تريديغار يستحق الكثير كرهينة. من سيَدفع ثمن إطلاق سراحه وقد ماتت الأم وأُحرجت أنغاراد نفسها؟ إلا إن كانوا يعرفون أسرار العائلة، ولهذا السبب أُبقوا أحياءً. لا بد أن هناك سبباً لضرب آل تريديغار، لأن تلك المذبحة قد خُططت بعناية. لكن أنغاراد لم تكن تعلم شيئاً، والإجابات الوحيدة المتاحة كانت في قبضة امرأة أخرى – بثمن باهظ وغالٍ. ومع ذلك، كان الإلحاح لمعرفة الحقيقة كحكة لا تستطيع حكّها. في غضون عشر دقائق كنّ جميعهن جاهزات للمغادرة، كاستراحة رحيمة من أفكارهن. كنّ جميعهن مسلحات، يحملن المسدسات التي أصرت سونغ على أن يقتنيها الجميع عند الخاصرة إضافة إلى أسلحتهن المفضلة. لم يكن سيف أنغاراد وسيف قائدتهن المستقيم مفاجأة، لكن الفأس اليدوية المثبتة بحزام عند خاصرة مريم كانت كذلك. لم تكن لدى الإزفوليتكا صلابة من تدربوا على استخدام سلاح كهذا، ولكن لا بد أن هناك سبباً لاختيارها له بدلاً من الشفرات الأكثر شيوعاً. حمل تريستان سكيناً، لكن أنغاراد أذكى من أن تعتقد أنها سكينه الوحيدة. عبرن الحديقة ونزلن الدرج، نازلات أولاً عبر سلسلة من الممرات المعقدة والدرج الدائري – كانت الأبواب والنوافذ الفارغة تحدق فيهن كعيون لا ترمش، وقد تحولت كل شظية معدنية إلى خطوط حمراء صدئة تشبه بقع الدم – قبل أن يبلغن الفتحة التي رأاها تريستان بالأمس من الخارج. بدا الأمر وكأن فناءً قد نحت بضربة سيف واحدة، مع منازل مستطيلة متراكمة ومكسورة معلقة مفتوحة من الجانبين. علقت أسلاك معدنية صدئة، كل منها بحجم قبضة اليد، عبر الفجوة لغرض غامض، وبرزت أنابيب نحاسية كالضلوع. لم يكن دركاً ما نزلن عليه نحو الشارع بل أنقاضاً، وكانت الحجارة كبيرة لدرجة أنها أدت الغرض بأقل خطر. قالت أنغاراد: «إذا كان قدرنا البقاء هنا لعدة سنوات، فقد يكون من الأفضل تنظيف هذا المكان ووضع درج ملائم». فهي لا تتطلع إلى حمل حشو المراتب فوق هذا، ولا الأثاث الصلب إن جرى الحديث عن ذلك. كانت الكتيبة الثالثة عشرة في أمس الحاجة إلى الكراسي. أجابت سونغ: «علينا أولاً تسوية الكوخ بشكل صحيح. إنه بحاجة إلى تنظيف شامل ومزيد من التأثيث». هزت مريم رأسها وقالت: «صحيح تريديغار. إذا أمطرت، سيتحول كل هذا إلى فخ موت زلق. يجب أن نبحث في تركيب درابزين حبل، على الأقل». متفاجئةً، أومأت أنغاراد شاكرةً لها هذا الدعم. فأومأت الإزفوليتكا برأسها باقتضاب رداً على ذلك. إنه لمنعطف لطيف، وربما مبشّر بالخير. وما إن أبحَرن في ميناء ألازي حتى سلكن الشوارع متجهات شرقاً ليعثرن على جادة أرساي، الطريق المؤدي مباشرة إلى سكولومانس والذي يُقال إن العباءات السوداء تقوم بدوريات منتظمة فيه. قطعت نجوم الفلك الوهمية التابعة للمرصد الكبير ممرًا أخضر صباح اليوم، مما جعل الحي المحيط بمنزلهما الجديد يبرز أكثر، إذ كان مغطى بالأشجار والكرمات، مثل الزهور النابتة على عظام من حجر. التقطت أنغاراد مرتين ما بدا وكأنها صور ظلية تراقبهن من أسطح المنازل، لكن أحداً لم يظهر قط. استغرقهن الأمر عشر دقائق فقط للوصول إلى جادة أرساي، فوجدنها مزدحمة للغاية. وبالنظر إلى الوقت – فقد كانت الساعة تقترب من السابعة إلا ربعاً الآن، وفقاً لساعة تريستان – لم يكن ذلك مفاجئاً. ووفقاً للتعليمات التي مررتها القائدة وين، كان مفترضاً بكل طالب في سكولومانس أن يكون في صفه بحلول السابعة والنصف. كانت دورية تضم اثني عشر حارساً مسلحاً تسير بخطى سريعة أسفل الجادة، لكن الباقين كانوا جميعاً طلاباً. جذبت الكتيبة الثالثة عشرة الأنظار لخروجها من الأنقاض، لكن ليس أكثر من ذلك بكثير. فلن يكونوا الوحيدين الذين ينغمسون في الطرق المختصرة والالتفافات. وعندما وصلن إلى الطريق تقاطعت طرقهن مع زمرة أخرى كان قائدها، وهو ميزاني وسيم ذو لحية مهذبة بعناية، قد تقدم ليقدم نفسه مع ثلاثة رفقاء. وقال ممدداً يده: «القائد فيلاني، اللواء الثامن والثلاثون». أخذت سونغ يده وهي ترد: «القائدة سونغ، الثالثة عشرة». ارتفع حاجب الرجل، ربما تقديراً، لكن سلوكه ظل ودوداً. وبعد جولة قصيرة من التعارف، اتفقا على المضي قدماً معاً. قال القائد فالاني: «قيل لي إن الحامية قامت بتمشيط عميق على طول الجادة ليلة البداحة لتطهير أعشاش الليمور، لكن الوحوش تتسلل دائماً إلى الداخل. السلامة في الكثرة». بالتأكيد كان آخرون يعتقدون الاعتقاد نفسه، حيث لمحت أنغاراد مجموعات أخرى تسير بتعب على طول الطريق لدرجة أكبر من أن تتكون من زمرة واحدة. وعندما انطلقن، انتهى المطاف بها وبسونغ في المقدمة مع القائد، بينما حافظ تريستان ومريم على خطى ثابتة مع البقية. اعترفت أنغاراد: «لم أر ليموراً قط على الجزيرة. رغم أننا وافدون جدد حقاً». وقال: «الأشباح هي الأكثر شيوعاً. لكن مثل سلالة الميزاني، فهي تهرب من المجموعات وتضرب الضعفاء أو الجرحى فقط. التهديدات الحقيقية هي حزم الليكوسي. نشر اللواء التاسع أيضاً كلمة مفادها أن برياريداً يتجول على طول الحافة الغربية لألازي، لكنه يبدو سهلاً بما يكفي لتجنبه». كانت أنغاراد تعلم أمر الليمور الأخير، ويرجع الفضل في ذلك أساساً إلى ظهوره اللافت على صفحات كتب وحوش البيستاري. كان البرياريد يُسمى أيضاً «ذو المائة يد»، وكان كبيراً وشديد الإقليمية للغاية. أما الاسم الآخر، مع ذلك، فلم تكن مألوفة به. فسألت: «ليكوسي؟» شاركت سونغ بالقول: «كائنات تشبه الذئاب قادرة على بعض تغيير الشكل إذا تناولت اللحم مؤخراً». أومأ القائد الآخر. شرح القائد فالاني: «الواحد منها بالكاد يشكل تهديداً لجندي مدرب، لكنها تتحرك في حزم ومعروفة باستخدامها حيل ماكرة». استمر الحديث بلطف وهن يمشين في جادة أرساي، رغم أنهن اضطررن للتوقف بعد عشر دقائق أو نحو ذلك. كان هناك نوع من انسداد الطريق بسبب منزل ساقط، وحشد من الطلاب يتجولون حول الأنقاض. اقتربت كل من الثالثة عشرة والثامن والثلاثين بفضول، فوجدتن سبب هذا الاهتمام – كانت هناك جريحة. كانت لدى فتاة سمراء ساق مشوهة، ربما مكسورة بفعل الأنقاض الساقطة، وكان عدد من الطلاب يعتنون بجرحها. وحولها كان هناك زوج من الجثث الملطخة بالدماء، لكنها تعود لليمور وليست لبشر: هاربي، وحوش مغطاة بالريش ذات مخالب مخيفة وقدر من الذكاء. فكرت أنغاراد أن نوعاً من الكمين لا بد أنه وقع هنا. إنه لاحتمال مقلق، بالنظر إلى أنه سيتعين عليهن المرور من هنا خمسة صباحاً من كل أسبوع. كان الطلاب يبدأون في الالتفاف حول الانهيار، رغم أن بعض الأرواح المغامرة شقّت طريقها بدلاً من ذلك عبر الجادة المليئة بالأنقاض. لقد كان ذلك نصف سبب الاهتمام، حيث كان أسهل طريق عبره ضيقاً بعض الشيء وقد تشكل طابور غير رسمي. افترقن عن القائد فالاني هناك، إذ كان يعتزم عبور الأنقاض بينما قررت سونغ أنهن سيدورون حولها بدلاً من ذلك. تراجعن قليلاً ثم قطعن الطريق غرباً، عبر فناء حجري متصدع. وهناك، مع ذلك، وقعت المفاجأة. قالت فيراندا فيلازور بضجر: «التقطوا تخطيطاً، إذن. إنه ليس ذاهباً إلى أي مكان». على الجانب الآخر من الفناء، تحت زوج من الأعمدة المكسورة، كان اللواء الحادي والثلاثون يفحص نوعاً من الآليات. كانت زينزيلي تتوكأ على أحد الأعمدة، وقبعتها مسدولة وتبدو نصف نائمة، بينما كانت فيراندا تخاطبتيانكسي راكعاً لم تستطع أنغاراد سوى رؤية ظهره. ومع ذلك، لم تفوت مراقبتهن المعينة وصول الثالثة عشرة. ابتسمت شاليني غويل وهي تبتعد عن الجدار: «أهلاً، أهلاً، أهلاً. انظرن إلى ما جلبته القطة». أجابت سونغ بوقار: «أرى أننا وصلنا متأخرات. لقد غزا السوميشوار بالفعل». وافقت شاليني: «لقد جئنا من أجل قبعاتكن ونسائكن». التفتت إلى أنغاراد، وهي تحرك حاجبيها، ولم تستطع البيريدورية إلا أن تطلق شخير ضحكة. وقالت: «من الجيد رؤيتك أنتِ أيضاً، يا شاليني»، عارضة ذراعها لشبكها. أخذتها رامية المسدسات القصيرة والمتعرجة. ولحيرة أنغاراد، سُحبت حتى في عناق سريع، تلاه إطلاق سراح بنفس السرعة بينما توجهت السوميشوارية لتحية البكريات الأخريات. وفي الوقت نفسه جاءت زينزيلي للانضمام إلى لم الشمل، وما أن تبادلت التحية مع أنغاراد حتى انضمت إليهن آخر اثنتين من لوائها. كانت فيراندا مألوفة لها، بطبيعة الحال، لكن الرابعة كانت وجهاً جديداً. قالت الليدي فيراندا: «أنغاراد، إن سمحتِ لي بأن أقدم لكِ رفيقنا في الزمرة رونغ ما». كان التيانكسي أطول بقليل من شاليني، داكن العينين وذا شعر أسود قصير مشطوب إلى الجانب. بهذين الحاجبين النحيلين والملامح الرقيقة، لم تكن أنغاراد متأكدة بصدق إن كانت تنظر إلى رجل أم امرأة – أو غير ذلك، إن جرى الحديث عن ذلك. وقالت: «أنغاراد تريديغار»، عارضة يدها. رد التيانكسي مصافحاً: «أرجوكِ، ناديني رونغ». كان الصوت ناعماً ومبهماً، وهو ما لم يفعل شيئاً لحسم الأمر. كان على أنغاراد أن تسأل. قالت فيراندا: «رونغ توصية من جمعية أُموتي. إنهن متجهن نحو مسار كاتدرائية الساعات». آه، ها قد ظهر الأمر. أومأت أنغاراد شاكرة فيراندا لتجنيبها حرج سؤال غريب عن جنسه، لتتلقى ابتسامة بالمقابل. وقالت: «يجب أن أُقر بأنني لا أعرف هذه الكاتدرائية». أخبرها رونغ: «إنه تمييز داخلي للجمعية. صانعو الساعات في كاتدرائية الساعات يعتنون بالأجهزة الميكانيكية بالكامل، بينما أولئك الذين ينتمون إلى الديوترونوميكون يدرسون بشكل أساسي الآلات الأثيرية». تنحنحا. «آمل ألا تجدي في سؤالي جرأة مفرطة، لكن هل أنتِ حقاً مرتبطة بالقائد أوسيان تريديغار؟» توقفت أنغاراد، متفاجئة تماماً. فأجابت: «إنه عمي. كيف عرفتَ عنه؟» أخبرها رونغ: «إنه اسم صاعد في كاتدرائية الساعات. لولا فرصة حضور سكولومانس، لكنت حاولت ربما دخول ورشته كصانع متجول». فكرت أن إحدى هذه الأيام، ستتوقف عن تفاجئها بالعمق الهائل لأشياء لا تعرفها عن عمها أوسيان. ومع ذلك، لم يكن اليوم هو ذلك اليوم، كما هو واضح. قالت أنغاراد: «لقد أرسل خبراً بأنه سيمر بالجزيرة قريباً. يمكنني عمل مقدمات، إن كنتَ ترغب في ذلك». اتسعت عيناه رونغ. فقال بسعادة: «سيكون ذلك لطيفاً للغاية منك». وضع ذلك نغمة ودية إلى حد ما امتدت إلى جولة من التعارف بين الزمر، ولم تتعثر إلا عندما قُدّم التيانكسي إلى سونغ. انخفضت اليد التي كانا على وشك تقديمها، كما لو كانتا تخشيان الاحتراق باللمس، وتشددت ملامح وجه قائدة أنغاراد. ولحفظ ما وجههما، أدرك رونغ فظاعة الفعل. فقال: «معذرةً. لكن الجميع يعلم أن لمس الرين هو...» قالت سونغ بثبات: «سوء طالع. هكذا سمعت. لا بأس في ذلك». بردت نظرة أنغاراد وهي تحتد في التحديق بالتيانكسي الآخر، الذي بدا مرتبكاً بعض الشيء لكنه ليس ميالاً بأي شكل من الأشكال لسحب الإهانة. ربما لن يسمح جدول أعمال عمها بإجراء مقدمات، بعد كل شيء. دفعت فيراندا التوتر بهبة مبهجة قسرية، مقترحة أن يمشين إلى سكولومانس معاً، فوافقت سونغ. لقد ساء المزاج بعض الشيء، لكن لحسن الحظ كان المشي إلى مشارف أراضي المدرسة مجرد دقائق معدودة بعد أن قطعن طريق العودة شرقاً وعدن إلى جادة أرساي متجاوزات الأنقاض. ارتفع ظل سكولومانس أكثر فأكثر، مثل عملاق يحدق للأسفل، وأصبحت الأنقاض حولهن تتناقص شيئاً فشيئاً حتى أصبحن محاطات بقليل سوى حقول العشب. في المشي بظل المدرسة الضخمة، اقتربن من المدرسة عبر فناء مرصوف واسع. رأت أنغاراد أن نطاق أراضي سكولومانس كان مرسوماً بقناة ضحلة جفت منذ فترة طويلة، ولم يكن هناك سوى جسرين من الحجر عبرها. أمام كل جسر تمثال برونزي طويل، فُقد معظمها للزمان، وبالقرب منها كان الطلاب يصطفون في طوابير للانتظار. وتحت التماثيل كان هناك أزواج من العباءات السوداء بمعالم ومعدات، وكانوا يناولون الطلاب شيئاً لم تستطع أنغاراد تميزه قبل إرسالهم في طريقهم. اختارت الحادي والثلاثون خطاً والثالثة عشرة خطاً آخر، مما أطال طريقهما المشترك إلى نهايته. كان الفراق مؤدباً، لكنه كان أبرد بشكل ملحوظ من التحيات الأولى. ولحفظ ما وجه مريم، بدت أكثر تذمراً من افتقار رونغ ما للإكيتيكيت مقارنة بأنغاراد نفسها. وحين وقفن في الطابور، رأت النبيلة أنه لم يكن أمامهن سوى زمرتين، لكن العملية بدت بطيئة. وجدت أنغاراد نظرتها تنجرف متجاوزة العباءات السوداء والطلاب نحو المدرسة نفسها، لتلقي نظرة أقرب أخيراً. وجدت سكولومانس جميلة. لم تكن تتوقع ذلك. من مسافة بعيدة، بدت المدرسة وكأنها شبح محتدم، مظلم وخطير، وكانت كذلك بالتأكيد – لكنها كانت أيضاً جميلة بشكل مؤثر. كان قلبها عبارة عن كاتدرائية من الحجر الرمادي الباهت، لكنها لا تشبه أي شيء رأته من قبل. وفي قمتها كانت تقف قبة عظيمة مصنوعة من عظام نحاسية وامضة موضوعة في بلاط أخضر، بحجم بلدة صغيرة، ومن هناك انكشفت المدرسة مثل حلم ساحر لمجنون. كانت البوابات الأمامية محاطة ببرجين توأمين منحوتين من حجر ناعم لدرجة أنه بدا كالدانتيل، لكن الواجهة الأمامية هي التي جعلت المئات يحدقون: كانت مصنوعة بالكامل من الزجاج المعشق. حتى البوابات نفسها، المفتوحة على مصراعيها كما كانت. وخلف ذلك البهاء كانت تختبئ أضواء شبحية تتحرك بآلية غير مرئية، مما جعل مسارها يبدو وكأن ألوان الواجهة نفسها حية. وعلى الجانبين انتشرت قاعات أصغر، وُضعت أسقفها بنفس البلاط الأخضر مع عروق من النحاس وكانت واسعة بشكل غريب – بعضها أدى إلى أبراج، كان هناك الكثير منها، والتي كانت متصلة بمتاهة حقيقية من الممرات المقوسة مئات الأقدام فوق سطح الأرض. وإلى الشرق بعيداً، لمحت أنغاراد كرة عظيمة من الزجاج ملامسة بشرفات حديدية مشغولة، وكان الداخل مليئاً بما بدا وكأنه محيط من رفوف المكتبات. وإلى الغرب ميزت صورة ظلية لقمة معذبة مغطاة بالكرمات، بلا سقف للدرج الشاحب اللولبي لأعلى إلى العدم. في كل مكان نظرت إليه أنغاراد كان هناك ما يمكن رؤيته: تمثال برونزي مخفي بين الظلال، تيار من الزهور الحمراء النابتة من شقوق في الجدران، أو مسار بين سطحين مصنوع بالكامل من ثريات الكريستال المعلقة من قوس في الأعلى. كان الأخير غريباً لدرجة أن أنغاراد بحثت عنه مرة أخرى، لكن بغض النظر عن مدى نظرها لم تستطِع العثور عليه. هل تخيلته، وانتقل عقلها إلى الارتباك بسبب وفرة العجائب؟ قالت مريم خايموف: «هذا المكان، عبارة عن مرجل من الغلوم. لا تثقي بأي شيء ترينه». تصلبت أنغاراد. «هذه أوهام؟» هل كان هناك روح داخل عقلها؟ قالت الإزفوليتكا بجهامة: «أوه لا. لسنا محظوظين إلى هذا الحد. كل شيء حقيقي – طالما أن عيوننا عليه، حيث يحمل ثقل الملاحظة. في اللحظة التي لا يكون فيها كذلك، سيتحرك كما يحلو له». سألت أنغاراد: «أتقولين إن هذه المدرسة حية؟» تهربت مريم بالقول: «شيء ما حي». «إنه ملك. يوجد ملك هناك في الداخل». التفتت الاثنتان نحو سونغ، التي لم ترفع عينيها قط عن سكولومانس حتى وهي تتحدث. «لا أستطيع رؤية جسده، لكنني أرى... محاليقه، لعدم وجود مصطلح أفضل. إنه في كل مكان في المدرسة، مثل كرمة نبتت داخل جثة وتفجرت من اللحم». تمتم تريستان: «حسناً، على الأقل لم أعد أشعر بالجوع. ما الذي يجب أن نحترس منه، سونغ؟» كشرت التيانكسي. واعترفت: «لا أعرف. لم أر قط شيئاً مثله، ولا حتى على السيادة. إنه عميق لدرجة أنني لست متأكدة مما إذا كان قد اجتاح سكولومانس أم أنه هو سكولومانس. يمكنني تحذيرك إذا اقتربنا من الخطر، ولكن ليس أكثر من ذلك. إنه يتحرك». ابتلعت النبيلة ريقها. كان ذلك... مزعجاً للسماع. هل سيتلقون دروسهم حقاً داخل بطن الوحش؟ ومع ذلك لم يكن الحديث ليستمر، لأنه بينما كانوا يتحدثون كان الطابور قد تقدم بالقدر الكافي لدرجة أنهم كانوا على بعد لحظات من النداء عليهم، حيث كان زوج الحراس بجانب التمثال المكسور – ضاع رأس وذراع – يصيحون ليقتربوا. أخذت سونغ زمام المبادرة في القيام بذلك، وتلتها أنغاراد عن كثب، وأمرهم رجل شاربي بالتوقف عندما قدر أنهم أقرب بما يكفي. فسأل: «اللواء؟» أجابت سونغ: «الثالثة عشرة». «كلكم؟» أومأت أنغاراد عندما وجدت نظراته عليها، وكذلك فعل الآخرون بدورهم. نظر الحراس بنظرة خاطفة إلى شريكته، التي وضعت يدها في قبعة جلدية قديمة وبعد نبضة قلب سحبت حصاة مطلية باللون الأصفر. وقالت: «هؤلاء أربعة للأصفر. سأقوم بتدوينها». وحتى عندما التقطت الحارسة سجلاً مخفياً خلف قدم التمثال ومدت يدها لمحبرة، التقط العباءة السوداء الآخر حقيبة جلدية وسحب منها حفنة من الشرائط الصفراء. عدّ أربعة، ودفع البقية مرة أخرى في الحقيبة ثم مررها إلى سونغ – التي وزعتها بدورها على بقية الزمرة. أمر الحارس: «حول معصمك». تنحنحت أنغاراد بينما ربطته كما أُمِرت. وقالت: «هل لي أن أسأل عن... معنى اللون؟» أجاب الحارس بجهامة: «الأصفر. بحق الجحيم، ماذا تعتقدين أنه يعنيه يا فتاة؟» دقت شفتا أنغاراد. أعلمتهما الحارسة دون أن ترفع عينها عن السجل: «أربع مئة طالب كثيرون جداً على معلم واحد. سيتم تقسيمكم إلى أربع مجموعات من مئة، والتي يتم تمييزها بالألوان». أطلق الرجل شخيراً باحتقار. وقال: «بمجرد عبوركم للجسر سيكون هناك ضباط يحملون أعلاماً ملونة. توجهوا إلى الذي يحمل لونكم وسيرتبونكم للصف». أجابت سونغ وهي تحني رأسها: «شكراً لك». أصدر الحارس صوتاً غاضظاً: «لا توقفوا الطابور». أطلقت أنغاراد نظرة داكنة عليه وهما تمرّان به، وهو ما أخفق في ملاحظته تماماً حيث بدأ الاثنان نفس التسلسل للزمرة التي كانت تنتظر خلف الثالثة عشرة. عبرا الأربعة الجسر، فوجدا في الجانب الآخر ما قيل لهما عنه. كان هناك أربعة ضباط متفرقين عبر الساحة المرصوفين تحت رايات ملونة – حمراء، زرقاء، خضراء وصفراء. كان رجلهم هو الذي على اليسار، وهو أزتلاني في أواخر العشرينيات من عمره، ولدى اشمئزاز أنغاراد بدا غير محترم تماماً. لم يكن قد أحضر كرسياً قابلاً للطي للجلوس عليه فحسب، مسنداً العلم إلى كتفه بدلاً من رفعه، بل كان يدخن غليوناً أيضاً. وكان الأمر أسوأ عندما اقتربت وحصلت على نظرة صحيحة. بين اللحية الخفيفة، والشعر الطويل غير المهذب في ذيل حصان – مع حلق الجانبين – والنظارات المنحرفة قليلاً، بدا الرجل أشبه بقطع طرق منه بعباءة سوداء. حتى زيه كان مهرولاً، مجعداً بينما كان معطفه مصمماً لرجل بضعف حجمه. لوح عندما لاحظهما، شاداً غليونه. انتقلت عيون بنية من واحد لآخر، ثم ضحك ونفخ دائرة مثالية من الدخان. وعدد: «عيون فضية. راقص مرآة والوحيد أبيض البشرة على تولومونترا. على الرغم من القبعة المثلثة الغائبة، لا بد أنكم اللواء الثالثة عشرة». رمشت أنغاراد، متفاجئة تماماً. أكانت سمعتهم قد وصلت حتى إلى الحامية المحلية؟ أكدت سونغ: «نحن هم. إنه لمن دواعي سروري مقابلتك...» قال الرجل: «البروفيسور تينوخ ساسان. من لون شريطكم، يبدو أنني سأقوم بتدريسكم الملحمة». أبروفيسور؟ لكنه بدا... ربما كانت بعض موضة إزكالي، فكرت أنغاراد بيأس، وبدا الأمر فقط وكأن عناء ارتداء ملابس لائقة كان يفوق طاقته. وبجانبها، أصدر تريستان صوتاً. فسأل: «أصديق وين أنتَ يا سيدي؟» ضحك البروفيسور تينوخ. مادحاً إياه: «ولد حاد. ما الذي كشف الأمر؟» قال تريستان: «نادراً ما ارتديت القبعة المثلثة على الجزيرة. هذا والقائدة وين تنتمي إلى مسار المؤرخين لجمعية أرثاشاسترا، وهو ما يتناسب مع المادة التي تدرسها». لم تكن أنغاراد تعلم حتى أن القائدة وين تنتمي إلى عهد، لذلك جاء هذا كمفاجأة نوعاً ما. ومع ذلك، لوريل؟ لم يكن هناك أي عظمة دبلوماسية في جسد ذلك الرجل. أكد البروفيسور: «لقد نشأنا معاً. رغم أنني لم أره منذ سنوات حتى ليلة البداحة، ليس منذ تلك المشاجرة في تارياك التي وضعته جانباً». ابتسم الأزتلاني. وقال: «أعتقد حقاً أنه أصبح أسوأ. هذا مثير للإعجاب تماماً عبثاً». وبينما كانت أنغاراد تصارع عبثاً كيف يُفترض بها الرد على أمر كهذا – هل توافق، تسأل، تتجاهل بلطف؟ - تنحنح الرجل. وقال: «لكنكم لستم هنا للقصص القديمة. دعونا نأخذكم في طريقكم إلى الصف». أشار البروفيسور بإبهامه إلى الجانب، نحو البوابات المفتوحة من الزجاج المعشق. وقال: «لهذا اليوم، ستدخلون من هناك. أنتم متوجهون إلى قاعة المحاضرات الغربية، مما يعني أخذ يسار فور تجاوز الباب. قبل القاعة الكبرى، لكي نكون واضحين. لا تدخلوا إليها». نفخ في غليونه، وبعد ذلك أخرج الدخان من منخريه. كرمشت أنغاراد أنفها من رائحة التبغ. لقد كانت رذيلة بغيضة للغاية. لقد احتقرها الأب كثيراً، لدرجة أنه حاول مرّة ثانية ثني والدتها حتى عن شحن الأوراق. أخبرهما البروفيسور تينوخ: «المسار مباشر. كل عشرة أقدام تقريباً سيكون هناك وتد معدني مثبّت في الأرض ومربوط عليه شريط أصفر. اتبعوا هذا الأثر وسيقودكم مباشرة إلى قاعة المحاضرات التي هي وجهتكم». ثم انحنى الأزتلاني إلى الأمام. وقال: «لا تحيدوا، وتحت أي ظرف من الظروف، عن هذا المسار. سكولومانس ليست صالون والدتكم: المدرسة حية للغاية وتسعى لقتل كل روح داخل جدرانها». هدأت أنغاراد عند هذا الاعتراف المباشر. لقد شعرت أن الأمر بأسره شرير منذ البداية لكنها لم تتوقع سماعه بهذه البساطة. تابع البروفيسور تينوخ: «حتى تتعلموا كيفية التنقل في الممرات، لا تتجولوا أبداً بعيداً عن الأوتاد. فهي تجبر سكولومانس على البقاء مستمرة في نصف قطر حولها، مما يمنعها من تغيير التصميم بحيث لا يمكنها قيادتكم إلى أعماقها لقتلكم». رفع البروفيسور أربعة أصابع. وقال: «إليكم أربعة قواعد من شأنها مساعدتكم على العيش طوال العام، مقدمة مجاملة من مزاجي الجيد». أفردت أنغاراد ظهرها. بغض النظر عن كيف قدم نفسه، لم تكن مائلة لتجاهل كلماته. بالتأكيد لم يكن الحراس ليقبلوه كأستاذ لو كان مهملاً كما يبدو. «أولاً: لا تثقوا أبداً بأي شيء تسمعونه أو ترونه خارج غرفة مغلقة. يمكن لسكولومانس أن تغير نفسها وستفعل في اللحظة التي لا تعيرون فيها انتباهكم، ولكن ضمن الحدود المغلقة للغرفة لا يمكنها فعل ذلك». انخفض إصبع. «ثانياً: لا تذهبوا وحدكم أبداً أو بدون سلاح. ستقود المدرسة الليمور والشياطين نحتكم إذا اعتقدت أن لديها فرصة لقتلكم. إنها تفعل هذا بعناية – فهناك عدد محدود فقط لا يزال يتجول في المخالب وتجد صعوبة في حشد أكثر من واحد في كل مرة – لكنها ستلتقط اللقطة بالتأكيد إذا اعتقدت أن هناك فرصة». انخفض إصبع ثانٍ. «ثالثاً – فقط للتأكد، هل لا يزال لديكم جميعاً لوحاتكم؟» إيماءات من الجميع. في الواقع، وكما صادر تريستان واحدة من التاسعة والأربعين خلال كمينهم الفاشل، كان لدى زمرتهم واحدة احتياطية. قال البروفيسور تينوخ: «جيد. أبقوها معكم طوال الوقت، وإذا وجدتم أنفسكم في أي وقت في مكان لا يبدو أنه سكولومانس، فحاولوا أن يكون لديكم اتصال جلدي مستمر به». عبست أنغاراد عند التحذير، والذي بدا طريقة جانبية للإشارة إلى المكان الغريب الذي تعثر فيه تريستان بطريق الصدفة. قالت مريم: «أنت تتحدث عن الطبقات». تأمل البروفيسور تينوخ: «آه، صحيح، لقد وجد أحدكم ساعة السحر بالفعل. في الواقع، احذروا من الطبقات. هناك طبقة واحدة على الأقل يمكن دخولها عبر أراضي المدرسة وستحاول سكولومانس خداعكم للدخول إليها لكي تستحوذ عليكم الوحوش. امتلاك مصدر لنور الوهج عالي النقاوة يساعد في منع هذا، إن كنتم تستطيعون تحمل تكلفته». لم يكن بمقدورهما ذلك، حتى عند احتساب العملات التي أرسلتها لها عمة أنغاراد. كانت هذه الأشياء باهظة الثمن، وأكثر من ذلك على الجزر المعزولة مثل تولومونترا. انخفض الأصبعان الأخيران ومعهما اليد. قال البروفيسور: «رابعاً وأخيراً، يجب أن تستعدوا لاحتمال الفشل في احترام القواعد الثلاث الأولى». رمشت أنغاراد بتفاجئ. قال البروفيسور تينوخ بيقين حديدي: «سوف تنخدعون بواسطة سكولومانس. إنه كيان قديم وشرس، وابتلع العديد من الأسرار والكنوز للمقايضة بها. سيجد طريقة لإغرائكم بفعل شيء غير حكيم في نهاية المطاف». كان وجه سونغ مستوياً بقوة، وتريستان متشككاً علناً، ومريم مخفية – فقد رفعت غطاء رأسها. كانت أنغاراد، في الواقع، مائلة لتصديق البروفيسور. كانت تثق في إرادتها لمقاومة روح عند مواجهتها وحيلها، ولكن لمواجهتها كل يوم لسنوات متتالية؟ تلك قصة مختلفة. الماء يجد طريقه دائماً. تابع البروفيسور: «يمكنكم إنكار هذا، بالطبع، وتجدون أنفسكم تائهين عندما يحين ذلك اليوم». هز كتفيه. «أو يمكنكم التخطيط لذلك الاحتمال وربما البقاء على قيد الحياة. الأمر متروك لكم». مد البروفيسور يده داخل معطفه كبير الحجم، وأخرج عود ثقاب وحكه بكمه. أشعل من جديد الغليون الذي انطفأ، ونفخ فيه بعناية. ثم أخرج تيلياً من الدخان الرمادي، مهنحناً برضا، وكرمشت أنغاراد أنفها مرة أخرى. كانت الرائحة كريهة حقاً، وكانت تعلم أنها تلتصق بكل شيء. وقال البروفيسور تينوخ: «امضوا قدماً، إذن. حاولا الاستمتاع بدرس التفويض، فقد سمعت أشياء جيدة عن معلمكم». لعقت أنغاراد شفتيها، مترددة. ولكن إن لم تسأل، فكيف لها أن تعرف؟ قالت أخيراً: «سيدي. لماذا يريد الحشد منا أن ندرس هنا، من بين كل الأماكن؟ لماذا نخاطر بحياتنا؟» تأملها الرجل لحظة، كما لو كان يزنها بعينيه. فسأل: «هل وقفتِ يوماً على حافة فعل شيء أحمق إلى حد كبير، يا تريديغار؟» فكرت في بحيرة سوداء كالمداد، سطحها بلا حراك بفعل الريح ومع ذلك تعكس النجوم في الأعلى كمرآة. في مزار يشبه أسناناً مكسورة، يهمس في الصمت. كان بإمكانها العودة، تلك الليلة. ركوب القارب إلى الشاطئ، والاستمرار شمالاً. لم تفعل. ابتلعت أنغاراد ريقها، ثم أومأت. قال البروفيسور: «في تلك اللحظات، من طبيعتنا أن يتسلل الشك. التردد، تلك الرغبة في العيش». ابتسم الرجل، كاشفاً عن أسنان ملطخة. قال البروفيسور تينوخ ساسان: «سكولومانس هي كيف نقتل ذلك الصوت».