كان تريستان بحاجة إلى طريقة للدخول.كان «الإنفانزون» قد استولوا على زاوية من العنبر، وكانوا يسلّون الغريب الوحيد الذي رأوه جديرين بوقتهم، على بُعد أقدام قليلة منه لكن بعيداً عن متناول يده.كان على اللصّ أن يعترف بأن المالانية التي اختاروها كانت نموذجاً مهيباً، فهي أطول منه ببوصتين، وببنية توحي بقدرتها على التعامل مع ذلك السيف الذي تجره خلفها.وعلى عكس النبيلة، لم يكن مرجحاً أن يُدعى لتناول المرطبات، لذا وجد نفسه مجبراً على إيجاد زاوية أخرى.لحسن الحظ، كانت إحداهن متاحة للاستفادة منها: فقد أُحضِر مع الإنفانزون مرافقون.ستة أشخاص في المجموع، وسيكون أحدهم مفتاحه.وكعادة الجنود، توجّه الجنود للعب النرد لحظة توقف أسيادهم عن الانتباه لهم.حتى الصياد المالاني صارم الوجه في خدمة «فيلازور» ذهب، منضمّاً إلى رجل طويل بملابس «رويستا»، والرجل الذي سيقتله تريستان قبل أن ينتهي كل هذا: كوزمه أفْلور، الملعون ثلاث مرات، وليأكله شياطين «بانديمونيوم» اللعينة أكلاً.كانت هناك لعبة جارية بالفعل بالقرب من كومة الصناديق في مؤخرة العنبر، لذا بعد أن انضم الجنود، فعل تريستان الشيء نفسه ببساطة.كان الترحيب فاتراً إلى أن أخرج بعض القطع النحاسية، التي كانت شحيحة.كان معظمهم يلعبون مقابل أزرار أو حلي.أخبرته امرأة داكنة الشعر بحماس: «نحن نلعب "أوجور"».«لا توجد مباريات، قواعد ساكرومونتي».تذمر مالاني ندوب: «وهي هراء.لماذا يجعلِك نجوم العاشقين تخسرين؟» وبالنظر إلى أن معظم الدائرة كانوا من أهل «ساكرومونتي»، فقد حصدت لنفسها ببعض النظرات غير الودية لقاء ذلك.ابتسم كوزمه وهو يداعب لحاه: «نحن نسميهما عيون ملك الفئران.إنه ليس مَلِكاً عطوف الاهتمام».ابتسم تريستان بسخرية.كانت أسطورة قديمة تقول إن ملك الفئران لم يكن سوى حزمة من الفئران ذات يوم، لكنها التهمت أحد الـ «مانز» — أولئك الملوك العظام الأنقياء المحبوبين جداً لدى الإنفانزون — وأصبحت ملكاً تخشاه حتى تلك الأشياء القديمة.كان هناك ألف ملك يُعبد ويُساوَم عليه في وحل «الميرك»، لكن قلة منها كانت محبوبة مثل ملك الفئران.لقد كان بمثابة شفيع للمفقودين والمتسولين، أولئك الذين يعيشون في الظل والقذارة.وليس من نوع الملوك التي تنظر بعين الرضا إلى أمثال كوزمه أفْلور.أصرت نفس المرأة داكنة الشعر: «إنها الطريقة المعتادة.العب أو ارحل».تنهد المالاني المخضرم لكنه التقاط النرد، وأسقطه في كوب خشبي قبل أن يهزه.كان تريستان قد لعب «أوجور» من قبل، فهو أبسط ألعاب النرد، ولذلك لم يكن خائفاً من الخسارة بشكل سيء.لم يكن هنا للفوز على أي حال.مع راهنات منخفضة، حرص على البقاء في اللعبة بينما بدأ لاعبو النرد بالدردشة.كانت تلك الملحاحة داكنة الشعر التي أضاء وجهها عند رؤية قطعه النحاسية تُدعى آينس، وقد تعرف عليها الآن من قبل.كانت المرأة المتزوجة من مدمن الغبار.وكان الرجل المذكور يأخذ قيلولة، مما أنقذه من رؤية زوجته وهي تخسر بشكل فادح في «أوجور».آهٍ من الملوك، لم يرَ تريستان قط شخصاً سيئاً حقاً إلى هذا الحد في لعبة حظ.لقد كان ممتناً لذلك، حيث إن كومة الأزرار التي تتناقص لديها أطلقت العنان للألسنة.فالفوز يضع الناس دائماً في مزاج رائع.بدأت المعلومات تتسرب ببطء.كان الصياد الذي جاء مع فيلازور يُدعى ساناله، على الرغم من أنه كان قليل الكلام إلا عندما يخاطبه المالاني الآخر بلغة أجنبية ما.كان تريستان يعرف القليل من لغة «أُمويا»، لكن مهما كانت اللغات التي يتحدثون بها، بدا أنها تشترك بالكثير مع اللغة الأكثر شهرة القادمة من الجزر.أما إينيوني، المرأة العجوز ذات الندوب التي تذمرت من القواعد في وقت سابق، فقد كانت أكثر ثرثرة بكثير بلغتي «أنتيجوا» المشتركة للجميع.سأل اللص عرضاً عن المالانيين الآخرين اللذين جاءت معهما في وقت سابق من اليوم، ليفاجأ قريباً بحصوله بسهولة على إجابة كان يتوقع أن يحتاج إلى مهارة لانتزاعها.قالت إينيوني: «الصبي ابن أخي.أنا مرافقة لأراقب عنه».وافقت آينس: «العائلة هي الأهم».قلب الرجل بملابس رويستا عينيه نحوهما.كان هذا يُدعى ريكاردو، وعلى الرغم من أنه لم يكن بحجم قاطع طريق «أزتلان»، إلا أنه كان قريبا منه جدا.كان حليق الرأس تماماً، ويتمتع بتلك المُحيَّا المتناسقة التي عرف تريستان أنها تُعتبر وسيمة.وكان أيضاً، بكلمة واحدة، وغداً.سخر ريكاردو قبل أن يدفع قطعتين نحاسيتين على رهان أقل من أربعة: «حديث نساء».راهنت آينس بزرين على ما فوق التسعة، وهي احتمالات قوية خسرت بطريقة ما ثلاث مرات من قبل.مدّ كوزمه حديثه ببطء، دافعاً رهانه الخاص على الثمانية تماماً: «لا داعي للوقاحة».كان يحب أن يبدو رجلاً طيباً، كوزمه أفْلور.كان تريستان صغيراً لكنه تذكر ذلك القدر.كان الآخرون على القائمة متطلبين، وغالباً ما كانوا وقحين، لكن كوزمه كان لطيفاً دائماً مع والده.أخبره بابتسامة أن الأمر سينتهي قريباً، وأنه بحاجة فقط لتجاوز ذلك.وما زالت تلك الابتسامة نفسها على وجهه عندما ضغط على الزناد.لا بد أن نظرة اللص قد طالت، فقد نظر إليه الرجل الملحي بفضول.لم تكن هناك ذرة تعرف واحدة على وجه كوزمه، لم يكن ليتبين واحداً.لقد كان طفلاً عندما التقيا للمرة الأخيرة.ابتسامة تريستان، دافناً كراهيته عميقاً.سأل اللص متظاهراً بالفتنة: «كيف هي الحال، العمل لدى الإنفانزون؟» لم يخفِ كوزمه غروره.زعم قائلاً: «مرهق، لكنه مجزٍ بطريقته الخاصة.على الرغم من أنني في الحقيقة لا أخدم الإخوة بل أحد أعمامهم، لذا يجب عليهم الاستماع إليّ في كل الأمور».شك تريستان في ذلك كثيراً لكنه أومأ برأسه كأنه معجب.ضحك ريكاردو، الذي كان يستمع إليهما.قال الرجل الضخم: «المزايا حقيرة عندما نعمل لصالح سيردان.أما أنا؟فأنا أحظى برؤية الليدي إيزابيل وخادماتها الجميلات الصغيرات، هذه جائزة حقيقية حقاً».لم تكن هذه هي المرة الأولى الليلة التي يذكر فيها الخادمات، اللاتي بدا وكأنه يطالب بهن لجمهور غير مهتم على الإطلاق.حدق الصياد ساناله في الرجل الآخر، ثم تمتم بشيء ما للالمالاني الآخر.كبح تريستان ابتسامة عندما تعرف على الكلمات بلغة أُمويا، والتي تُترجم إلى شيء مثل «لحم الغربان».رمت إينيوني المبتسمة النرد، ثلاثة وخمسة.لعنت آينس بعدم تصديق، بينما كان كوزمه يبتسم بابتسامة خبيثة وهو يأخذ الرهان.لم يبدُ ريكاردو مسروراً بخسارته، فقد تقلصت قطعه النحاسية.قال الرجل الضخم: «يجب أن نحضر الخادم إلى هنا.اذهب وأحضره، يا كوزمه».أجاب الرجل الملحي وهو يهز رأسه: «إشراف جاسكون على الإخوة هو سبب استطاعتي الجلوس هنا بسلام.علاوة على ذلك، فهو ليس سيئاً في التعامل مع المال كما تعتقد».وهكذا حصل تريستان على ما أراد: الأسماء والوجوه لجميع المرافقين الستة.بدا ريكاردو كنوع الرجال الذين يسهل جعلهم يتحدثون عند إغرائهم بالشراب والمديح، لكنه غير موثوق به تماماً بحيث لا يمكن الاستفادة منه.لم يكن ساناله ولا كوزمه صالِحَين ليكون مفتاحه أيضاً.كان المالاني هادئاً وبعيداً بينما لم يكن تريستان متأكداً من مدى قدرته على إخفاء كراهيته إذا أمضى وقتاً طويلاً حول الرجل الآخر.ترك ذلك الخدم الشخصيين.وبما أن خادم سيردان كان حتى الآن يلمع أحذية الإخوة، تحول نظر تريستان إلى وصيفات رويستا.لا بد أن تكون إحداهن.كان عليه الآن فقط التخلص من مشكلة أخيرة.طلبت فورتونا في أذنه وهي متهدلة فوق كتفه: «أربعة راديز على ما دون الخامسة.هذه ربحة، يمكنني الشعور بها في عظامي».تجهّم تريستان.لم يستطيع المخاطرة حتى بهمْس، ليس بمثل هذا القرب من هذا العدد من الناس.مزعج عندما كان يتوق للإشارة إلى أنها لا تمتلك عظاماً، في الواقع.أصرت فورتونا: «حسناً.متى أضللتُك قط؟» أجاب صامتاً: في كل مرة راهنتُ فيها.وضع قطعتين نحاسيتين على الستة تماماً بدلاً من ذلك.تمتمت: «انتظري، لا، أنت محق.هذا أفضل.الكل في الكل، يا تريستان.راهن بكل شيء».فورتونا، وكما يليق بسيدة الاحتمالات الطويلة، لم يكن لديها سوى استراتيجيتين في ألعاب الحظ: مضاعفة الرهان أو الذهاب بالكل.تجاهلها، مما ثبتت صحته عندما دحرج خمسين بعد لحظة وخسر قطعه النحاسية.ثم استخدم الخسارة كذريعة للانسحاب، مجبراً نفسه على تجاهل عواء فورتونا الغاضب.صاحت الملكة: «كانوا في متناولنا، يا تريستان.كان حظنا ينقلب، أنا متأكدة من ذلك.كنا بحاجة فقط للمتابعة لفترة أطول قليلاً».علمته أبويلا أن الملوك تتوق دائماً لش شيء ما.كان ذلك في طبيعتهم: لقد كانوا أثيرًا مُجسّداً بلمسة البشر، مما تركهم بجوع لا يمكنهم إشباعه إلا من خلال البشر.هذا ما تحصل عليه الملوك من العقود، كطريقة لإشباع تلك الرغبات، وهو نفس السبب الذي يجعله، لو استمع إلى فورتونا، يراهن على نرد سيء حتى يُفلس.إنها تلك الواحدة في المائة ألف من الانتصارات التي تتوق إليها، الاحتمالات الطويلة التي تحققت.بالنسبة لها، فإن الخسارة ألف مرة من أجل ذلك الفوز الوحيد غير المرجح لن تكون أكثر من المعاناة من خضروات مطبوخة أكثر من اللازم للوصول إلى قطعة لحم خنزير غنية بالعصارة.تمتم تريستان، متظاهراً بأنه ينظف ركبته لكي يخفي فمه: «سنحاول مرة أخرى لاحقاً».عبست فورتونا: «أنت تقول ذلك دائماً، لكننا لا نفعل أبداً».كانت تعبس، لذا مرّت العاصفة.ستبقى منزعجة من الأمر لفترة من الوقت قبل أن تنسى تماماً قبل حلول الساعة.بعد أن تأكد من ذلك، وجه انتباهه مرة أخرى إلى الوصيفات.كانت الاثنتان بالقرب من سيدتهما، التي كانت تلعب دور البلاط مع النبلاء وتتجاهلهما طالما أنها لا تحتاج إلى جلب أي شيء.إحداهن، امرأة قصيرة داكنة الشعر علم اسمها وهو بياتريس، كانت تنتهي من إصلاح معطف بإبرة وخيط.والأخرى، ذات شعر أحمر اسمها بريسيدا — وهي معلومات تم الحصول عليها من تباهي ريكاردو بأنه سيديها في الفراش — كانت تقلب صفحات كتاب بملل.اقترب تريستان لكن ليس بما يكفي لكسب أكثر من نظرة غير مبالية من أي منهما، منتظراً الفرصة.جاءت عندما بدأت بياتريس في وضع إبرتها في صندوق أنيق، وهو مشهد استجاب له باستعارة الحظ فوراً.بدأ النبض في مؤخرة عقله، ترسّات ساعة متحركة، وبعد نبضة قلب انزلق الصندوق من بين يدي الخادمة.انتشرت الإبر والخيوط في جميع أنحاء الأرض، وأطلقت المرأة شهقة رعب، وحتى وهو ينهض لمساعدتها أطلق تريستان الحظ الذي استعاره.ارتد الحظ راجعاً، بخفة تتناسب مع خفة ما أخذه، لكنه عاد بهدف لا يخطئ.دحرج بكرة خشبية تحت قدمه فانزلق بصوت مفاجئ للأمام.هبط تريستان على ركبتيه، مانعاً يده وحدها وجهه من الاصطدام بأرضية العنبر، وبذل قصارى جهده لتجاهل ضحك فورتونا الهستيري.«حلو المانز، هل أنت بخير؟» متنهداً، نظر اللص إلى وجه بياتريس — التي كانت تحاول إخفاء تسليتها لكنها فشلت — وسحب نفسه مرة أخرى.أجاب بتهكم: «لم يُصب شيء سوى كبريائي.هل تحتاجين إلى يد مساعد؟» «من اللطيف منك أن تعرض ذلك»، قالت الخادمة بابتسامة مفاجئة.«سيكون ذلك محل تقدير».كانت الخيوط قد تدحرجت في كل اتجاه وكان من الصعب التقاط الإبر في عتمة العنبر، لذا كان عملاً حقيقياً لإعادتها.تجاهلتهما الخادمة الأخرى وهما تتخبطان حولهما، في البداية، حتى أغلقت كتابها أخيراً بصوت تنهيدة عالية ونهضت.ممسحة الخصلات الحمراء للخلف، انحنت والتقطت بكرة واحدة من الخيط الأزرق بينما كانت بياتريس تمد يدها إليها.أُسقطت في الصندوق باحتقار شبه تام قبل أن توجه بريسيدا سخرية لكليهما.قالت ذات الشعر الأحمر: «احرصي ألا يسرق المتشرد بعض أشياء الليدي إيزابيل، يا بياتريس.ربما يشارككِ حتى تتمكني أخيراً من تحمل ثمن فستان لائق».ردت بياتريس باختصار: «سأتولى المسؤولية في حال حدوث خطأ ما، يا بريسيدا».نصحت بريسيدا: «أسقطي الأشياء أقل إذن.نشأتك تظهر».وبهذه الطلقة الوداعية غادرت مغادرة، تاركة بياتريس داكنة الشعر تكافح لكي لا تبدو غاضبة.مرّ ذلك بعد لحظة والتفتت الخادمة بنظرة اعتذار نحو اللص.قالت: «أنا آسفة».سخر تريستان: «على ماذا؟تبدو عاهرة كريهة».مغامرة، لكنه أحب احتمالاته.انطبقت شفتا بياتريس لكنها لم تستطع تماماً إسكات الضحكة التي خرجت من حلقها.وتحت نظرة تريستان المبتسمة، تشنجت الخادمة عدة مرات، ثم انفجرت في ضحكات خفيفة.اعترفت بياتريس: «هي حقاً كذلك.قد تظن أنها ابنة ملك وليست ابنة تاجر قماش».آه، فكر تريستان.إذن كان الأمر هكذا.كان تجار القماش أغنياء وكان السبب الملحي لأن تخدم ابنة أحدهم كوصيفة لسيدة هو أنها قد تستخدم موطئ القدم ذلك في الدوائر النبيلة للزواج نحو الأعلى.مما يعني أن بريسيدا كانت خادمة فقط حتى تجد ما هو أفضل، بينما ستكون بياتريس خادمة طوال حياتها.سيكون وضعهما — ومعاملتهما — مختلفين بشكل صارخ.أمر جيد له، مع ذلك.عدو، وخاصة عدو عادي، سيجعل من الأسهل تكوين روابط.قال لها اللص، فوجد أنه يعنيه حقاً: «خالص تعاطفي».رفعت الخادمة ذات العينين الداكنتين نظرها إليه لحظة، ثم همهمت.جالبة يدها إلى جانب فستانها كما لو كانت تعدله، قامت بثني سبابتها وإصبعها الأوسط بحذر.أخفى اللص مفاجئته لرؤية علامة الفأر يتم صنعها، متظاهراً بحك سوالفه بينما ردها.ابتسمت بياتريس.قالت: «كان لدي شعور بأنك قد تكون كذلك».أخبرها: «وُلدت في فيريا».كان حي فيريا من الأجزاء اللطيفة في الميرك.لم يكن قد مكث هناك — بدون أبيه، لم يكن هناك استطاعة لتكلفة الإيجار الذي حدده سيردان — لكن إخبار بياتريس بأنه شحذ أسنانه في الأماكن الأكثر وعورة مثل أراتورو وكاييرار لن يخدمه بأي شكل.ابتسامة الخادمة داكنة الشعر أصبحت أكثر صدقاً.أخبرته: «أنا كذلك أيضاً.الطرف الشمالي، بالقرب من أراتورو».شاركها: «الشرق بالنسبة لي، حول شارع الباكي».بدت معجبة، على الرغم من أنه لم يكن يجب أن تكون كذلك.أوضح: «قبل أن يقوموا بتجميله».في هذه السنوات القليلة الماضية، قامت عائلة سيردان النبيلة بتنظيف بعض الشارع العديدة التي تملكها في فيريا.في الغالب حتى يتمكنوا من رفع الإيجارات، طاردين المستأجرين القدامى واستبدالهم بمهاجرين أكثر ثراءً لم يتمكنوا من العثور على غرف في «كواي» المزدحمة دائماً.عملية ابتزاز مربحة، بكل التقارير.قالت بياتريس بجدية، وهي تحدق فيه من أعلى إلى أسفل: «هذا واضح».ابتسم بدوره.كان تريستان أنظف من معظمهم، فاللص القذر لن يُسمح له بالدخول إلى أي مكان يستحق السرقة، لكن لا يزال لديه قذارة تحت أظافره.لم يستحم منذ بضع سنوات حتى لو كانت ملابسه نظيفة.ليس الأمر كذلك بالنسبة للخادمة، التي كانت رائحتها تكد تفوح برائحة الليلك ال خفيفة.وقبل أن يستطيع مشاكسة في هذا الأمر، باغتهم اعتراض.كانت الليدي إيزابيل رويستا أطول بقليل من بياتريس وذات شعر داكن بنفس الدرجة، لكن كان من الصعب الخلط بينها وبين الأخرى.كان للإنفانزون تلك الكسل المميز لأولئك الذين لم يقوموا بيوم عمل واحد في حياتهم.قالت رويستا، وهي تبتسم وتضع يدها على معصمه: «كان من الرائع منك مساعدة بياتريس.هل لي باسمك يا سيدي؟» لقد بذل جهداً كي لا يظهر الاشمئزاز على وجهه.ابتسم اللص: «تريستان.إنه لشرف لي لقاؤكِ، الليدي رويستا».قهقهت الإفانزون.أصرت قائلة: «نادني الليدي إيزابيل.إنه أقل ما يمكنني فعله لشخص ساعد وصيفتي ببطولة شديدة».أطلقت على بياتريس نظرة مفعمة بالاستعلاء.«إنها ليست عادة خرقاء هكذا، أقسم لك بذلك».انحنت بياتريس برأسها أمام سيدتها، متمتمة باعتذارات تم صرفها بخفة.حافظ الممارسة على ابتسامة تريستان من أن تبدو متصلبة بشكل واضح.قال اللص: «لا بد أن تكون السفينة السبب.الرحلات لها صعابها».أومأت الطفلة النبيلة برأسها.قالت، وابتسامتها تشرق: «صحيح تماماً!ومع ذلك فهي مثيرة جداً!» ربتت على ذراعه مرة أخرى.قالت رويستا: «أتمنى حقاً أن أرى المزيد منك، يا تريستان.سنتحدث مرة أخرى».وغادرت مسرعة بنفس المفاجأة التي جاءت بها، عائدة إلى عشها من النبلاء.انتظر اللص ذو العيون الرمادية حتى استقرت ليلتفت إلى بياتريس ويقلب عينيه.وقال: «ألن يكون من الوقاحة أن أعرض تعاطفي مرتين؟» رمشت الخادمة داكنة الشعر، ثم وجهت نظرة مركزة إليه.قالت ببطء: «لا.لكنك تقصد...» ترددت بياتريس.«ألم تجديها ساحرة؟» أجاب تريستان بصدق: «العكس تماماً».التوى وجه بياتريس في مفاجأة، لمفاجأته هو أيضاً.عضّت على شفتها.قالت الخادمة: «اغفر لي هذا التسرع.ولكن هل أنت ربما...» أشارت بشكل غامض، لكن المعنى بحد ذاته كان واضحاً بما يكفي.لم يكن من اللباقة بشكل خاص أن تسأل الغرباء عما إذا كانوا مثليين، لذلك رفع حاجب واحد.«لماذا قد يهم ذلك؟» عضّت بياتريس شفتها مرة أخرى، ثم انحنت أقرب.همست الخادمة ذات العيون الداكنة: «لديها عقد.لا أعرف الشروط، لكن يبدو أنه يسحر الناس — فقط أولئك الذين ينجذبون إليها، على الأقل، هكذا أعتقد».شعر اللص بالغثيان عندما أدرك أن الإنفانزون اللعينة كانت تطبق عقداً عليه طوال الوقت الذي كانت تتظاهر فيه باللطف، وتصلبت فكوكها.لم يكن بإمكانها إعطائها الكثير من السيطرة على الآخرين، كما كان يعلم، وإلا لكانت قد خالفت اتفاقيات إسكاريوت ولتخلص الحارس من عائلة رويستا بأكملها.ومع ذلك، فإن فكرة أنها كانت تسعى للتأثير على عقله كانت لا تزال مقرفة.أخفى غضبه، لئلا يلاحظه أحد، لكن لم يكن هناك تفادي لعيون الخادمة.سيكون من الأكثر أماناً الاعتراف بإجابة لإبقائها في صفه، قرر.أخبرها تريستان: «أنا لا تتعامل مع الانجذاب.ليس الجسدي، على الأقل».سألت بياتريس: «لا جنسي؟» هز كتفيه.لم يهتم اللص كثيراً بإطلاق اسم على ميوله — أو عدم وجودها — لكنه افترض أن ذلك يتناسب بشكل جيد بما فيه الكفاية.لقد التقط مشاعر مرة أو مرتين على مر السنين، لكن ذلك لم يغير كراهيته للجنس.على الرغم من بقائه غامضاً، إلا أن بياتريس دفئت نحوه بشكل ملحوظ بعد ذلك.هل كانت يائسة حقاً للصحبة التي لن تفتتن بسيدتها البغيضة؟لا بد أن الأمر كذلك، فبينما كان الاثنان جالسين بالقرب من صناديق السفر الخاصة بالنبلاء، كانت المرأة داكنة الشعر تثرثر معه بحماس كبير.ابتلع تريستان ابتسامة انتصار عندما تحول الحديث إلى الإنفانزون.لاحظت بياتريس: «لقد كانت تماطل إخوة سيردان منذ حوالي عام حتى الآن.تجعلهم يتنافسون على اهتمامها، وهي تعلم أنهم يريدون يدها في الزواج لتسوية نزاع ميراثهما».سأل تريستان عرضاً: «الإخوة على خلاف؟» نخرت بياتريس: «يكرهون بعضهم البعض، بل يكاد يكون كذلك.السبب الوحيد لدخولهما التجارب هو ملاحقة الليدي إيزابيل.لولا قدوم كوزمه أفْلور لإبقائهما تحت السيطرة، لكنت قلقة بشأن محاولتهما قتل بعضهما البعض».أفاد اللص: «كان يتباهى في وقت سابق بأن عليهم الاستماع إليه».أجابت الخادمة: «إنه مليء بالهراء.لقد تحدثت مع خادمات ابن عم سيردان عندما قامت الليدي إيزابيل بزيارة اللورد أوغوستو مؤخراً وأخبرنني أن الكلمة في المنزل هي أنه يُرسل كعقاب.لقد كان يحظى بمرتبة عالية لكنه أفسد نوعاً ما من الشؤون مع عائلة راجوزا».تكهن تريستان: «إنه هنا للتأكد من عودتهما معاً».وافقت بياتريس: «المسكين.من القسوة اللعب بهما هكذا، لكن يمكنني أن أفهم لماذا لا تريد الليدي الزواج منهما.كان ريموند وغداً حقيقياً حتى قبل حصوله على عقده، لكن الحديث منذ حصوله عليه أصبح أسوأ».أمال رأسه إلى الجانب.تمتمت: «يبدو أنه يتدرب باستخدامها على الخدم.نوع من الضوء يمكنه صنع أقياد به، لكنه يحرق الجلد.أظهرت لي احداهن العلامات».تساءل تريستان، كيف كان الأمر، لدرجة أنه حتى وهو يعلم أنهم وحوش كان لا يزال غاضباً لسماع القسوة البسيطة لسيردان؟وسأل: «والأخ الأكبر سيء بنفس القدر؟» قالت بياتريس: «لا يزال لدي عائلة في فيريا، وقد نقلوا الشائعات.لقد وُضع مسؤولاً عن ممتلكات سيردان هناك قبل بضعة سنوات، الإيجارات وما شابه، ولديه...سمعة».كانت الدلالة هناك قبيحة.تمنى تريستان لو كانت المرة الأولى التي يسمع فيها يُقال، أو حتى لو كان هناك أدنى احتمال لأن تكون الأخيرة.«ما مدى سوء الأمر؟» اعترفت الخادمة: «يُقال إنه لا يجبر الفتيات على الفراش.لكنه يؤجل تحصيل ديْن أو إيجار إذا صوحب».صوحب.يا لها من طريقة رقيقة لوضع الأمر.كلاهما طفلان للميرك، لذا فهما يعلمان جيداً أنه في الحياة لم تكن بعض الخيارات خيارات حقاً.قال تريستان، والكراهية في صوته قديمة ومُعتنى بها بمحبة: «قطع عمل».«أنا أشجع رويستا تقريباً على جعلهما يسلّان السكاكين».قالت بياتريس، وهي تهز رأسها: «لن تفعل ذلك.لنفس السبب الذي يجعلني أعلم أنها لن تتزوج أياً منهما: إنها تحافظ على سمعتها نقية حتى تتمكن من الحصول على الزوج الذي تريده بالفعل.ابن عم أكبر من جهة أمها، من فرع ليفاريس».ارتفع حاجب تريستان.كانت عائلة ليفاريس إحدى العائلات المؤسسة لساكرومونتي.لم تكن إيزابيل رويستا تفتقر إلى الطموح، لتسعى للزواج حتى في أحد الفروع الأصغر.رأي: «ستحتاج إلى أكثر من عقد لكسب ذلك».أومأت بياتريس.قالت الخادمة: «لهذا السبب قررت خوض التجارب.ابن العم يأخذها أيضاً، وقد ذهب على متن السفينة الأولى.ستطارده طوال الفوضى برمتها».تمتم تريستان: «بينما تلعب مع سيردان طوال الوقت.إنفانزون.وكأن الأمر لن يكون خطيراً بما فيه الكفاية».توقعت بياتريس: «ستلتقط آخرين للعب بهم.لقد غرست خطافاتها بالفعل في تلك الفتاة المالانية المسكينة».«تلك التي تحمل السيف؟» «تلك هي.نوع من النبلاء الساقطين من الجزر، على ما أعتقد»، هزت الخادمة كتفيها.«مفتونة بالفعل وتُستخدم لوخز الإخوة».قال تريستان: «على الأقل تبدو وكأنها قادرة على التعامل مع النصل.ذراع سيف أخرى لا يمكن أن تضر في سيادة الأشياء المفقودة».أجابت بشك: «أفترض ذلك».قال اللص، بنبرة خاملة بعناية: «على الرغم من أنني أتوقع أن تكوني أكثر أماناً من معظمهم بدونها.سأتفاجأ إذا لم يكن الإنفانزون قد أبرموا ميثاقاً لمشاركة جنودهم».كان يرجو ألا يكون الأمر كذلك، فهذا سيجعل الوصول إلى كوزمه وسيردان أمراً معقداً، لكن لم تكن هذه هي طريقة العالم.النبلاء يغلقون الصفوف دائماً، ويخفون دناءة بعضهم البعض.أكدت بياتريس بذهول: «الجميع باستثناء الليدي فيلازور.لقد كانت تؤجل الرد.لكن الأمان شيء...نسبي».التفتت الخادمة داكنة الشعر بنظرة قلقة لكنها مليئة بالأمل إليه.لقد طُلب من تريستان العديد من الخدمات من الأئسة يأسًا منه ليتعرف على متى كان شخص ما على وشك القيام بذلك.قالت بياتريس: «رأيتك تلعب النرد في وقت سابق.هل تحدثت ربما مع رجل يُدعى ريكاردو؟» جندي رويستا الكبير، فكر تريستان.نفس الشخص الذي كان يحذر الجميع من وصيفتي الليدي إيزابيل، نظراً لأنه يملك «ادعاءً» عليهما.قال اللص دون مواربة: «لقد أُتي على ذكرك.بدا متأكداً جداً من قبول تقدمه».قالت الخادمة بهدوء: «أنا قلقة من أنه متأكد لأنه لا يمهه ما إذا كنتُ موافقة أم لا».سكن تريستان.قالت ببطء: «أنت وصيفة سيدة».ردت بياتريس بتعب: «أنا لست ابنة تاجر قماش، يا تريستان.لن يجرؤ على أراضي رويستا، ولكن هنا؟أنا مجرد فتاة تم انتزاعها من الميرك لأنني أشبه الليدي إيزابيل عندما كنا طفلين.طالما أنه يفعل ذلك بعيداً عن الأعين...» فكر أنها يجب أن تكون البديلة الجسدية فضلاً عن كونها وصيفة، لكن الآن أصبحت بياتريس أقصر وأعرض من إيزابيل رويستا، لذا فقد انخفضت قيمتها بشكل حاد: لم تكن الاثنتان تشبهان بعضهما البعض أكثر من أي زوج آخر من النساء داكنات الشعر المتقاربات في العمر.وقال: إذن أنت تبحثين عن تكوين صداقات.ردت بياتريس بحزم: «يمكنني أن أكون مفيدة لك أيضاً.لقد أثبت ذلك بكل الأشياء التي كنت أخبرك بها، أليس كذلك؟بالإضافة إلى ذلك، أنا طريقة لك للدخول مع مجموعتهم وهذا هو بالضبط سبب تطفلك».أمعن النظر إلى الخادمة، وابتسامة تتسلل إلى شفتيه دون استئذان.أثنى تريستان: «أنت فأرة مناسبة.سمِّ شروطك».استقامت في جلستها.قالت الخادمة: «راقبي من أجلي عندما يحوم.إذا أُرسلتُ وحدي، فاختلق عذراً للمتابعة.لا أطلب منك الفوز بمعركة ضد جندي، لكن إذا قمت بتأخيره لفترة طويلة بما يكفي فيمكنني الهرب...» حينها يمكنها العودة إلى الآخرين وإحداث ضجة.سيكون على الليدي إيزابيل التحرك إذا واجهت مثل هذا الموقف، وإلا ستفقد كل الشرف وتتحطم سمعتها.من سَيخْدُم نبيلة لا تحمي وصيفاتها؟ومع ذلك، من المرجح أن بياتريس كانت تراهن على عدم رغبة ريكاردو في المخاطرة بتجربة أي شيء إذا كان هناك شاهد نظرا لعواقب الوقوع متلبسا.حل عملي.إلا أنه كان بحاجة إلى القليل أكثر منها.قال تريستان: «لقد عقدت صداقة أخرى.جندي سابق.أريده أن يتم دعوتة أيضاً».ترددت الخادمة.ضغط: «إنه لصالحك أيضاً.اثنان منا يحرسان ظهرك، زوج إضافي من الأيدي إذا جرب ريكاردو حظه - وزوج مدرَّب على القتال في ذلك».كان الوعد بشخص قد يكون قادراً على التعامل مع جندي رويستا الكبير في القتال هو ما رجح الكفة، قرر تريستان وهو يراقبها.أومأت الخادمة داكنة الشعر، بتردد في البداية ولكن بعد ذلك بحزم في المرة الثانية.قالت بياتريس: «سيبدأون في البحث عن أشخاص لزيادة أعدادهم غداً.لقد خدمت الليدي إيزابيل هذا الصباح بينما كانوا يناقشون الأمر.سأحرص على دخولك أنت وصديقك».أجاب تريستان: «إذن لدينا صفقة.على قسمي، ليقرضني مئات الملوك إن أخلفته».أرجعت بياتريس الوعد بمثله.قُال إنه في العصور القديمة كان حكماء ليرغان العظام يعرفون كيف تجعل مثل هذه الوعود ملزمة، ولكن حتى لو كانت الحكاية صحيحة، فقد تجاوزت الكلمات التعليم بفترة طويلة.الآن أصبح الأمر مجرد مراسم بسيطة.قبل أن يفترقا، وضع تريستان يده بخفة على ذراعها ليوقفها.قال: «لدي تساؤل».«نعم؟» سأل تريستان بنعومة الريشة: «إذا حلت مصيبة عظيمة بريكاردو، فهل ستعتبرين صفقتنا قائمة أيضاً؟» تنفس بياتريس بعمق، وعيناها الداكنتان تبحثان في وجهه.ترددت للحظة طويلة، ليعود ظهرها للاستقامة مرة أخرى.اقتبت بهدوء: «الجائع يعض، والمتسول يخطف».أنتهى تريستان: القتال المحاصر.هكذا سارت شريعة الفئران، ورغم أنهما قد غادرا الميرك، إلا أن الميرك لم يغادرهما.لم تكن بحاجة لقول الكلمة ليسمع الاتفاق.أومأ بفهمه، وودعها وداعاً صامتاً.مغمضاً عينيه بينما كان يستمع إلى خطواتها وهي تبتعد، أجبر تريستان نفسه على مراجعة المحادثة مرة أخرى.قرر أنه لم يرتكب أخطاء واضحة أو يخُن اهتمامه برؤية نصف الإنفانزون على متن السفينة أمواتاً.انتصار إذن، بغض النظر عن مدى إزعاج ذلك له.كان عليه التفكير في طريقة للتخلص من ريكاردو إذا سنحت الفرصة.كان الميثاق بين النبلاء لمشاركة جنودهم يعني أن قتل الرجل سيكون مفيداً على أي حال.الآن كان بحاجة فقط لبيع الصفقة التي عقدها ليونغ، والذي تفاوض بالنيابة عنه أيضاً، لكنه لم يتوقع صراعات هناك.أخبره الجندي بوضوح أنه يسعى فقط للوصول إلى التجربة الثالثة، ولا شيء آخر يهمه.استخدام الإنفانزون للأمان، على الأقل لبعض الوقت، سيكون هبة.كان تيانكسي ملقى في الزاوية وتنبعث منه رائحة الخمر عندما وجده تريستان، لكن عينيه كانتا مفتوحتين وكان يدرس تخطيط العنبر.قال يونغ ونطقه يثقل: «التحالفات تتشكل.انظر».جلس اللص قبل أن يتبع الإصبع المشير، مجعداً أنفه مع رائحة الكحول.حليفه، مهما كان ثملاً، كان على حق.كانت المجموعات تتشكل.الأولى حول ذلك الأزتلاني المزعج الذي يبدو مثالياً والذي جاء بتوصية.كان قاطع الطريق الكبير من «مينور مانو» جالساً معه، وكذلك الثنائي من «أشفوديل»: النبيل الشاب المصاب بحب الشباب والرجل الهزيل المنهك الذي تم تحذير تريستان منه.لياندر غالاتاس، هنا بتوصية من نقابة الملاحين وقد يحتفظ بمعلومات عن العلامات.كان التوأمان يحدقان فيهما أيضاً، معتبرين بوضوح ربط أنفسهما بذلك الطاقم حتى أثناء تحدثهما مع المرأة الأزتلانية التي لا يعرف عنها شيئاً.في الطرف المقابل من العنبر، كان تحالف آخر يتجمع، ويبدو أكثر مرحاً بكثير.كان المالانيان الأصغر سناً اللذان كانت إينيوني تراقبهما تتبادلان أطراف الحديث مع ثنائي «رامايان» اللذين جاءا معاً أيضاً، وكانا جميعاً متقاربي السن ومرتدين ملابس جيدة.بدا ابن أخي إينيوني متوتراً، وكان ينظر حوله دائماً كما لو كان يتوقع التعرض للهجوم، لكن الأربعة كانوا مسلحين وحتى طفل راميان الممتلئ الخدين بدا وكأنه يعرف كيفية التعامل مسدسه.مع مخضرمة مثل إينيوني خلفهم، سيكونون طاقماً يُحسب له حساب.ثلاث قوى، تفكر تريستان.الإنفانزون ومرافقوهم، توبوك شيكال مع تجنيده وهذه الفرقة المكونة من خمسة أفراد.البقية، كان يظن، سيكونون الفتات.كان الأكبر سناً على متن القارب جالسين عن كثب لكنهما لا يتحدثان ولم يقترب منهما أحد.وفي الوقت نفسه، كان الزوجان يتجادلان بصوت منخفض ومارزيلا...أين كانت مارزيلا؟ربما تختبئ في بعض الزوايا.باحثاً عن برون، لم يتفاجأ تريستان لرؤية الرجل الذي حذره منه فورتونا وهو يقف على قدميه.كان يدردش مع بريسيدا التي تبدو مسرورة، ولم يكن هناك أثر للسخرية على وجه الوصيفة ذات الشعر الأحمر.ترك ذلك فقط الراسيني التي لم يتعلم ق قط، وتيانكسي المسلح جيداً والموصى به من قبل «روكيري»، الاثنان يتحدثان عندما نظر في طريقهما.محسوب المحادثة انتهى قريباً، مع ذلك، وذهبا في طرق منفصلة.سأل يونغ: «هل حصلت على أي شيء من الخادمة؟» تمتم تريستان: «صفقة.نحن نحرس ظهرها ضد حارس رويستا وهي تدخلنا مع الإنفانزون».أطلق جندي تيانكسي صفيرة كانت أعلى بقليل من اللازم، مما جذب الأنظار نحوهما.دفع تريستان شعوراً بعدم الارتياح للأسفل.أثنى يونغ: «عمل جيد.كنت أفكر في أننا سنس شق طريقنا للداخل مع طاقم توبوك لكن النبلاء حصان أفضل للركوب».سأل تريستان: «هل اقترب منك؟» أجاب السكران: «جاء.لكنه يجمع قتلة ولا أرید أن أكون واحداً منهم ما لم أعرف السبب».أصدر اللص صوتاً بالموافقة.تابع يونغ: «إنه ليس الوحيد الذي أصبح فضولياً.الراسيني كانت تراقبك طوال الظهيرة».أبرز تريستان على نفسه عدم النظر إليها وإفساد اللعبة.«هل تحدثت إلى أي شخص حتى الآن؟» بدأ الجندي في سرد الأسماء: «تلك الفتاة تيانكسي التي تمشي كأنها قامت بتدريبات الجمهورية.برون، تلك الفتاة المذعورة التي احتككت بها.أه، وراميان المحارب بالمسدس - ولكن فقط قبل أن يبدأ الزوجان في التقارب مع المالاني».تبحث عن حلفاء؟إن كان الأمر كذلك، فلم تكن تفعل جيداً.نظر اللص في طريقها ووجدها واقفة وحدها.كان من الصعب معرفة أي شيء عنها، بالنظر إلى الطريقة التي يرتدي بها الراسيني ملابسهم كلما غادروا مدينة دولتي.كانت المرأة ترتدي فستاناً رمادياً يصل إلى بوت يصل إلى الركبة، وقفازات جلدية مطرزة وحُجب رمادية متعددة الطبقات تصل إلى منتصف جذعها ومثبتة في مكانها بواسطة دائرة خشبية مرسومة فوق رأسها.الفتحة الوحيدة كانت للعينين، قناع نحاسي باهت يُرتدى بعناية هناك لإبقاء كل شيء مغطى باستثناء فتحات العينين.يقال إن أهل راسين يعتقدون أن جزيرتهم هي الأرض الوحيدة غير الملوثة في كل فيسبر، مخبئين أجسامهم خارجها لكي لا يقودوا الشر إلى وطنهم.كل ما استطاع تريستان معرفته عن الراسيني هو أنها كانت تقريباً في طوله، طويلة بالنسبة لامرأة، وأن تلك القفازات والبوتات كانت مهترئة من الاستخدام.البوتات على وجه الخصوص كانت — سكن اللص.تمتم: «يا يونغ.انظر إلى بوتات الراسيني».أجاب تيانكسي بتهذيب: «يبدوان مريحين».«ما اللون الذي تقول إن الغرز به؟» أطلق الجندي نظرة غريبة عليه.قال أخيراً وهو يهز كتفيه: «أزرق داكن؟» وكان الأمر كذلك.لم يلتقِ تريستان بالكثير من الراسيني، ولكن عندما كان يقوم بتوصيل الرسائل لزعيم روخا بالقرب من الأحواض، تعلم بعض الأشياء عنهم.مثل الطريقة التي لا يرتدون فيها أي شيء أزرق تحت الحزام، لأن ذلك يجذب انتباه الملوك الشريرة.لم تكن هناك طريقة لعدم معرفة الراسيني المتدين بما يكفي لمراقبة الحجاب الكامل.مما يعني أنني لا أنظر إلى الراسيني.محتاراً، نظف تريستان بنطاله قبل الابتعاد عن يونغ المحتار.دون إبطاء، عبر تريستان العنبر حتى وصل إلى الراسيني المزيف واتكأ على الجدار إلى يسارها.قال الغريب: «لا أظن أننا قمنا بتقديم أنفسنا».بلا لكنة.كان لدى أنتيجوا الخاصة بها تلك النغمة الشائعة لأولئك الذين تعلموا اللغة متأخراً، لكن لا شيء عن طريقة حديثها ألمح إلى المكان الذي تنتمي إليه.كانت، كما تفكر، طريقة تحدث خالية من اللكنة بشكل عدائي وبالتالي ممارَسة بالتأكيد.لم يجب فوراً، بل أسند رأسه إلى الخلف على الجدار.عندما تحدث أخيراً، كانت نبرته أعلى بقليل من الهمس.قال اللص: «أحاول التفكير في سبب يجعلك تختارين راسين من بين كل الأماكن كطريقة لإخفاء هويتك.لا يمكنني العثور على واحد».نظر إلى السقف، ولعبة الظلال المصطفة بأضواء الفوانيس.قال: «في سرايا القديمة، تُرْتَدَى الأقنعة من قِبل مهن معينة، وتأكد من أن صباغ الشعر كان أسهل من التجوال بحجاب راسيني كامل إذا كنت تسعى فقط لإخفاء هويتك».«هل تتهمني بشيء؟» قال تريستان بصراحة: «أنت ترتدين الأزرق تحت الحزام.الراسيني لا يفعلون ذلك».أجابت: «ليس ما لم نكن منفيين».مرت لحظة متوترة.سأل بفضول: «هل كنت تعتقدين أنني سأشتري ذلك؟» تنهيدة، ثم تحركت على قدميها.تمتمت: «كان يجب أن أشتري البوتات بدون غرز».همهم.كانت عيناها زرقاوتين، لمحهما من خلال شقوق القناع النحاسي.سألت: «ألن تقدم نفسك؟» قال اللص: «لقد كنت تراقبني طوال اليوم.أنت تعرفين اسمي بالفعل».تخمين، لكنه أحب احتمالاته عليه.لم تنكر ذلك.قال الغريب: «إذن تيانكسي هو حليفك.ظننت ذلك».قال: «كان عليك أن تنظري عن قرب لتلاحظي ذلك.ما الذي كنت تراقبيننا من أجله؟» أجابت بخفة: «لم أقرر بعد.علاوة على ذلك، هذا أمامنا.هنا والآن أود أن أقدم لك صفقة».أمال رأسه إلى الجانب.عرضت المرأة المحجبة: «صمتك، مقابل معرفة قد تنقذ حياتك».فحصها تريستان ببحث لكن لم يكن هناك وجه لقراءته، فقط النحاس الباهت والقماش.قد ينتهي الأمر بنفوذ مفيد لفضحها كمخادعة، كما اعتبر، لكن لم يكن مؤكداً.لم يكن لدى معظم هنا سبب للاهتمام.من الأفضل الحصول على شيء مؤكد بدلاً من التمسك بشيء قد لا تستخدمه أبداً.وإذا أخبرته بشيء عديم الفائدة؟فحينها سيكون قد تعلم شيئاً ما، فقط عنها.أجاب: «موافق».قالت الغريبة: «النبيلة التي التقطها الإنفانزون، لديها عشر خطوط فضية موشومة على ذراعها الأيسر».تجهم تريستان: «إذن هي مبارزة سيف مالانية».كانوا أشخاصاً خطرين، كما سمع، تخشاهم حتى أبطال مجتمعات المحاربين الدمويين في أزتلان.قالت المرأة: «لا.إنها على الذراع الخاطئة، باللون الخطأ.إنها راقصة مرآة بيريدوري».ألم تكن بيريدور جزءاً من مملكة مالان؟إحدى الجزر.قال اللص: «هناك فرق، على ما أظن».«يكتسب مبارزو السيوف خطوطهم في مبارزات الشرف.معارك دامية، لكن الوفيات ليست شائعة.في الجزيرة العليا، للفوز بخط يتم أخذك إلى الشاطئ في يوم محدد من السنة».«للمبارزة؟» قالت: «بطريقة ما.يوجد نوع من ليمور هناك يُسمى المرايا الرمادية.يفترسون المسافرين الوحيدين والصيادين، متخذين شكلهم ثم يأكلون الجسم لاكتساب بعض ذكرياته».انتقلت نظرة تريستان غير المصدقة، رغماً عنه، إلى النبيلة التي كانا يتحدثان عنها.وغير مدركة تماماً للانتباه، كانت تروي قصة للفيلازور.«لا يمكن أن تكون جادة».قالت الغريبة باستواء: «ينتظرون حتى تأخذ المرآة شكل الشخص الذي يحاول الحصول على الخط، ثم يرمون لها سيفاً خاصاً بها، للعدالة.يفوزون أو يموتون، مواجهين أنفسهم سنة بعد سنة».إذا كان المالا- البيريدوري لا يستطيعون خوض مثل هذا التجربة إلا مرة واحدة في السنة وكانت تمتلك عشرة خطوط، فلا بد أنها بدأت عندما كانت طفلة بعد.عشرة، أحد عشر؟صغيرة.حذرت الغريبة: «لا تواجه تلك المرأة أبداً وسيفك في يدك، إلا إذا كنت تبحث عن الموت».تلك كانت معرفة تستحق سريّة الحفظ، ولم يخفِ تريستان تقديره.لقد خرج متقدماً في هذه الصفقة، وربما أكثر من اللازم بقليل.من الأفضل تسوية الكفة، لئلا يكون في دين الغريبة.تمتم: «فتاة رويستا لديه عقد يسحر الآخرين.على الرغم من وجود قيود».بقيت المرأة المحجبة صامتة لحظة.قالت أخيراً: «هذا، قد يكون مشكلة».كان الأمر واضحاً بما يكفي لدرجة أنه لم يزعج نفسه بالتعبير عن الموافقة.علاوة على ذلك، فقد حصل على ما جاء من أجله وأكثر.لقد حان الوقت للمغادرة.قال تريستان: «بما أن لديك اسمي، فسيكون من العدل فقط أن أتلقى اسمك».أطلقت عليه نظرة متأملة، كما لو كانت تناقش ما ستستخدمه.«ساراي».قال وهو يحني رأسه: «لقد كان الأمر يستحق العناء، ساراي».وافقت: «كان كذلك.سنتحدث مرة أخرى على الجزيرة».بشكل مدهش، وجد نفسه يتطلع إلى ذلك.بالكاد اتخذ خطوة بعيداً عن المرأة المحجبة حتى سمع طلقة نارية، وتصلب جسده وهو يتجه نحو سكينا.أدرك بعد لحظة أنها جاءت من الطوابق العلوية، رغم أنه لم يكن الوحيد المنزعج: كان هناك عدة آخرون على أقدامهم وحذرين بنفس القدر.بعد ثانية سمعت طلقة أخرى، ثم ما لا يد عن دزينة أخرى.لم تتوقف.صاح كوزمه أفْلور: «نحن تحت الهجوم!تسلحوا!» قراصنة؟بالتأكيد لا، فاي أحمق يهاجم سفينة مراقبة عندما تكون تحمل القليل من البضائع ومؤكدة بأنها مليئة بالجنود؟حتى بينما كان مسافرو العنبر يتجهون نحو أسلحتهم، اكتسح نظر تريستان بينهم مرة أخرى بينما دفعه الحدس لعد الرؤوس.تبّاً، فكر اللص.كانت مارزيلا لا تزال مفقودة.نفس الفتاة المذعورة التي كان متأكداً من أنها كانت تسحب عقدها قسرياً منذ مجيئها على متن السفينة.بشعور غارق في معدته، تجاوز تريستان ثنائي راميان وتسلق فوق أحد الصناديق في الخلف.سمع صوت رجل يضحك، يسأل عما إذا كان سيختبئ، لكنه تجاهله وهو يزحف للأمام.كان مؤخرة العنبر كتلة مكتظة بإحكام من الصناديق، لكن فوق حافة أحدهما رأى تريستان نوعاً من القماش يطل.لاعناً مرة أخرى، زحف أقرب، راءياً إذن أنه لم يكن قماشاً على الإطلاق.لقد كان نوعاً من النسيج، مثل نسيج العنكبوت.وخلف ذلك الصندوق، مت عشاً بين خيوط النسيج، كان هناك رعب.ما كان مارزيلا بالكاد يتمسك بالشكل البشري، عيون عمياء حليبية نمت في جميع أنحاء رأسها بينما مزقت أرجل نحيلة تنتهي بمخالب طريقها للخروج من جوانبها وجذعها.كانت تمسك نفسها في ذراعيها، والجلد منسوج معاً، وعندما انبعث صوت اشمئزاز مرعب من حلق تريستان، تشنجت فجأة.إنها تستيقظ.سبحت عيون حليبية إلى التركيز وألقى اللص بنفسه للخلف.صاح: «قديسة!قديسة في العنبر!» لم ير حتى ما ضربه، صوت عويل يملأ أذنيه بينما انفجر الألم عبر ظهره وتدحرج من خلال صندوق مكسور.تبّاً، كتفه.نهض تريستان من سيل من البذور في الوقت المناسب لرؤية القديسة تتسلل عبر العنبر بينما أطلق نصف دزينة من الناس النار عليها، مبعدة بقسوة قاطع طريق أزتلان عندما وقف في طريقها.أطلق الملك المرتدي مارزيلا صوت أنين عندما مزقت الطلقات لحمها، لكن الأمر سيحتاج لأكثر من رصاصات بندقية لإسقاطها.ليس الأمر أنها تبدو مائلة للبقاء في أسفل السفينة: نازفة قيحاً أسود، تسلقت الوحش الجدار إلى السقف ومزقت طريقها نظيفاً من خلال الخشب.أنّ شخص ما: «أوه أرواح».وحتى وهي تتسلق عبر الفتحة، أطلقت القديسة أنيناً آخر قبل أن تختفي.بعد لحظة، حصل تريستان على لمحة عما كان العباءة السوداء يطلقون النار عليه طوال هذا الوقت.مانتيكات.من بين كل الأشياء اللعينة، كانت مانتيكات.مخلوقات ماكرة لا تكون طولها قدمين، تجر نفسها على أيدي طويلة مخلبة بينما تظهر وجوهها المزعجة البشرية الأنياب.فقط القمّامون جن جنونهم، متدفقيين إلى العنبر بالعشرات وذاهبين بوحشية لأقربهم.تراجع تريستان عن الفوضى، مشاهدة بينما أنهى توبوك شيكال بهدوء تجميع رمح وطعن أقرب لارس دون أن يرف له جرف.كسر العنف تعويذة المفاجأة، وانفجر بقية العنبر في العمل.باحثاً بعينيه عن الإنفانزون، رأى تريستان أنهم كانوا يتحركون بالفعل نحو الطابق العلوي.متطلعين إلى العباءة السوداء لإنقاذ رقابهم، بلا شك.لكنهم كانوا يتركعون مقاتلين خلفهم، مع صعود كوزمه فقط معهم، ورأى المكان البارد في مؤخرة عقله الفتحة.كانت راقصة المرآة تلصق بالقرب من إيزابيل رويستا، وبما أن الإنفانزون كانوا يشاركون الجنود فهذا يعني...تحرك اللص نحو خزانة أدوائده.وبينما استمرت المانتيكات في الانزلاق للأسفل ودوت معارك في الأعلى، أمسك بسرية بعبوة صغ
يرة من المقصور العلوي الأيمن وشعر بطانة الباب.كانت هناك إبر طويلة، تماماً كما تعلم في جرعات ألفارينو، وأمسك بواحدة.أخْبَره نظرة أن بياتريس كانت في طريقها للأعلى مع سيدتها وأن يونغ كان بخير — رغم كونه ثملاً بشكل واضح، إلا أنه كان يعيد حشو مسدسه دون تلعثم — لذلك لم تكن هناك حاجة لتعريض رقبته للخطر.من الأفضل انتظار لحظته، وحتى ذلك الحين اغتنام الفرصة التي مُنحت له.وعدته تلك العجوز سيليبا بضربه إذا دخل الصناديق، لكن الآن أصبح أحدها مفتوحاً وليس هناك من يرجح انتباهه إذا ألقى نظرة على ما بداخل الصناديق الأخرى.
حتى وهو يفتح العبوة التي أخذها ويغمس الإبرة في حليب العانس اللزج البني اللون، تسلل إلى مؤخرة العنبر.تمسكت العبوة بعناية، وكذلك الإبرة، وحول انتباهه إلى اللغز.لقد أُلقي في بذور في وقت سابق، لكن فتح صناديق أخرى أظهر له بقية البضائع.على الأقل اثنان ممتلئان بالبنادق والبارود والسيوف، وآخر للحلي، ولكن كان هناك الكثير من الطعام.كان بعضها حصصاً عسكرية ولكن أيضا لحوماً مجففة وكمية كبيرة من تلك البذور رخيصة الثمن، من النوع الذي لم يأتِ من محاصيل الوهج وبالتالي انتهى به الأمر مستخدماً فقط لإطعام الرجال الفقراء والظلاميين.ماذا يحتاج حارس المراقبة على الجزيرة بكل هذا الطعام؟شيء يجب وضعه في الاعتبار، رغم أنه من الأفضل أن ينهي هذا قبل أن يُقبض عليه.مغادراً غطاء الصناديق، عاد تريستان ليجد نهاية قتال.كان معظم المسافرين قد صعدوا مثل الإنفانزون، تاركين فقط حفنة خلفهم لحراسة السلالم بينما استمرت المانتيكات في الانزلاق من خلال الفجوة في السقف.نادت إينيوني: «يا تريستان.أسرع، نحن نغلق الباب».قابضاً على سكينه بإحكام، مشى اللص على أطراف أصابع حول حزمة القمامين التي يتم إبقاؤها على مسافة بالسيوف وبندقية مثبتة بحربة.جذب الضوضاء انتباههم، وعلى عكس الآخرين لم يكسب خوفهم من خلال تكديس بضع جثث: لقد جاؤوا نحوه بشدة.مترنحين للأمام بسرعة خادعة تحركت المانتيكات لقطع طريقه عندما بدأ في الجري، ورغم أنه قفز فوق الأولى التي حاولت عض ساقه، إلا أنه أمسك به بعد أن هبط.مزقت المخالب بنطاله وهس من الألم، قاطعاً عيون المخلوق.عوى من الألم بينما مزق اللحم، مطلقا سراحه بسرعة كافية تمكن من الجري إلى أسفل السلالم قبل أن يستطيع البقية فعل أكثر من تقبيل عقبيه.قالت إينيوني ببطء، وهي تقطع بكسل المانتيكات: «أرأيت، قلت لك إنه أزلق من أن يموت».أبقاهم بعيداً، لاحظ تريستان.لم يكن ليفعل ذلك من قبل، عندما كانت القديسة هناك وكانوا مسعورين تماماً.الآن كانوا قادرين على الخوف مرة أخرى.تذمر ريكاردو: «أزلق عن القتال أيضاً».أخذ له ذلك نظرة احتقار من الباقين الاثنين، ابن أخي إينيوني والنبيلة المصابة بحب الشباب من أشفوديل.من الأفضل القضاء على ذلك في مهدها، كان لا يزال لديه استخدام لسمعة لائقة.كذب: «كنت أتأكد مما إذا كانت القديسة قد تركت أي شيء خلفها.تبدو كعنكبوت، لذلك كنت قلقاً بشأن البيض».آه، وذهب الاحتقار.قال ابن أخي إينيوني بهدوء: «تبّاً.هل كان هناك أي منها؟» قال تريستان، متظاهراً بالتردد في «الاعتراف»: «لم أستطع العثور على أي منها، لكن لا يمكنني التأكد.لم أكن أريد المخاطرة بلمس النسيج».اطمأنه نبيل أشفوديل: «كان ذلك حكيماً منك.لا شيء يأتي من قديسة غير ضار».قاطع ريكاردو: «يمكننا جميعاً التربيت على ظهورنا لاحقاً.لنغلق هذا الباب اللعين ونقسله، لقد ضيعنا وقتاً طويلاً كافياً».أزال تريستان ابتسامته.كان يعلم أن جندي رويستا سيكون هناك.انظر، كل إنفانزون آخر سيكون لديه ذراع سيف معهم بالفعل.كوزمه لإخوة سيردان، ساناله للفيلازور وأخيراً بيريدوري لإيزابيل رويستا.كان ريكاردو ملزماً بأن يكون الشخص الذي يتركونه خلفهم، وكان عليهم ترك شخص خلفهم حتى لا يكون واضحاً جداً أنهم تخلوا عن الجميع لحظة وصول الخطر.السمعة والشرف، أليس كذلك؟لذا الآن كان عليه فقط لعب دوره.يا له من حظ أن ريكاردو كان وغداً لدرجة أنه لم يكن مضطراً حتى لاستدراج إهانة.قال تريستان: «سيهاجمون عندما يكون عددنا أقل.مثلما يفعل القمامون دائماً.آخرنا سيكون أمامه معركة».أومأت إينيوني، وكانت على وشك التحدث عندما شم تريستان رائحة.رسم كبرياء مهاناً على وجهه.قال اللص: «يمكن لريكاردو وأنا تولي الدور، إن كان يشك كثيراً في قدرتي على التعامل مع سكين».لم يكن هناك جدال.لم يكن أي من الآخرين ليطالب بمكان الخطر، ولم يستطع ريكاردو حتى بدء محاولة الالتواء عن ذلك دون سحب إهانته غير المهتمة من قبل.وهو ما لن يفعله الرجل، لأنه كان وغداً.وهكذا بينما بدأ الآخرون في الانسحاب أعلى السلالم، أمسك تريستان الإبرة الطويلة التي وضعها بعيداً في وقت سابق.للأمان، انتظر حتى المرة الثالثة التي ذهبت فيها المانتيكات خلفهم.انزلق نصف انزلاق على السلالم، جابعاً القمامين خلفه بشغف، وحتى وهو يهرول صعوداً في الفوضى وخز الرجل الكبير في شحم ساقه.أطلق ريكاردو صرخة وأحدق لأسفل، لكن تريستان تراجع بسرعة كافية لتبدو المانتيكات هي المخطئة.هرول اللص صعوداً، وحافظ الاثنان على إبعاد المخلوقات بينما اختفى الآخرون أعلى السلالم واحداً تلو الآخر.انتظر تريستان.كان حليب العانس مستخلصاً من سلالة من الليمور تُعرف عموماً بعوانس كاوطل، عقارب بحجم الخيول اكتسبت اللقب لأن سمها لم يكن قاتلاً.وكعوانس محتاجات، بدلاً من ذلك شلّت الوحوش فرائسها حتى تستطيع أكلها حية لقمة بلقمة.لذا لم يموت ريكاردو، فهذا كان سيكون مريباً جداً.بدلاً من ذلك تباطأ، وأصبحت أطرافه خدرة، ثم ارتكب خطأ.عندما حان الوقت لتجنب عضَّة أسنان، أساء الجندي الكبير تقدير طول الخطوات وذهب ريكاردو لأسفل.متدحرجاً أسفل السلالم وإلى داخل حزمة المانتيكات الجائعة، التي ستأكل الدليل بشكل ملائم.همست إينيوني في أذنه، جارة إياه من الكتف: «أسرع.إنه ميت، يا بني، لا فائدة من مساعدته».حرص اللص على الاحتجاج مرة واحدة بأنه لا يزال بإمكانه إنقاذ رفيقه الحبيب ريكاردو قبل أن يسمح لنفسه بالإقناع بالتخلي عنه.لم يكن هاوياً، لذا لم يبتسم عندما غلق الباب خلفه.أحصى تريستان أبراسكال: واحد.