بيل ألايتس الفصل 58

«اللحم الخنزير؟» «تسع قطع نحاسية للرطل»، أجاب أبرَسكال وهو ينزلق مستقراً على المقعد. كان طرف قلم صون القَصبيّ يَحك الورق، مُضيفاً السعر الأخير إلى القائمة. بدا الدّواجن أقلّ سعراً بهامش طفيف عن الخنزير، لكنّ التكاليف كانت متشابهةً إلى حدّ كبير في المجمل. وبينما كانتتيانكسي تُقطّب جبحيها ناظرةً إلى عملها – وهو عنقود منظّم من الأسماء والسلع والأسعار – طفقت تُركّب القطع معاً. قالت أخيرًا: «سيتعين علينا الاعتماد على السمك.. والأرز». لقد أدهشها رخص أكياس الأرز في تولومونترا. ورغم أنه لم يكن محاصيل نادراً في ليرغان القديمة، إلا أنه لم يكن طعاماً أساسياً كما كان في تيانكسيا وسوميشوار. فخرخَر أبرَسكال قائلاً: «ستُصاب مريم بنوبة غضب. ألم تري الوجه الذي صنعته عندما طلبتُ *أوجو دي بيث* هذا الصباح؟» أخذت صون لحظة لتترجم الكلمة الأنتيجويّة – «عين السمكة»، هكذا بمعناها تقريباً – وربطت المعنى بصحن السمك والبيض الذي تناولته أنجاراد وساكرومونتانِيّة وجبةَ الصباح. قالت صون: «سيتعين عليها الاعتياد على ذلك. إنه أرخص لحمٍ بفارق كبير». «حسناً، نحن لا نعيش في مزرعة ألازي»، هكذا ردّ أبرَسكال ببطء. لم تلوِ صون عينيها تذمراً من هذه الدعابة الضعيفة، مع أن الأمر كان قريباً جداً. فمحاولات اللص المستمرة لتكون ساحرةً كانت، على الأقل، بلا شهود: فهما وحيدان في قاعة الطعام. لم يكن لنزل سبيراوسپارو تراسٌ ولا حديقة، لكونه منشأةً أدنى شأناً من الخزائن الزمردية بكل المعايير. وكل ما يقدمه للطعام هو قاعة قليلة الزينة – علقت على جدرانها المسوح والنسائج – وتصطف فيها طاولات طويلة، أشبه بكانتينا منها بنزل حقيقيّ. لم يكن هناك خدم يقومون بالخدمة هنا، بل دُعِي الضيوف بدلاً من ذلك للطلب من منصة في الخلف واختيار طاولتهم الخاصة لتناول الطعام. وبعد ترك كلمة في الأمام لتوجيه أنجاراد ومريم نحوهما عند وصولهما، حجز الاثنان طاولة في الزاوية وبدءا عمل حساب إقامتهما في تولومونترا. تضمن ذلك في الغالب مغامرة أبرَسكال لاكتشاف الأسعار في المتاجر بينما جلست صون تسجل الملاحظات، مجمّعةً وجبات مقبولة بينما بقيت خلفها لتضمن وجود شخص هناك إن وصل الباقون. كانت في قدحها الثاني من الماء، لكن أبرَسكال كان على قدميه كثيراً لدرجة أن قدحه الأول ظل ممتلئاً بنصفه. ووضعت صون القلم القَصبيّ جانباً، ورفعت نظرتها إلى نظرة الرجل ذي الشعر الداكن المقطب. وبدا أنه، مثلها تماماً، قادر على استشعار أن شيئاً ما لم يكن على ما يرام. «أليس الأمر مريباً؟» أومأ بحدة. وقال: «تلك الأسعار منخفضة للغاية. لا توجد طريقة تجعل أياً من تلك المتاجر يحقق ربحاً». ومدّ يده نحو قدحه، فاحتساه بشرود ووضعه جانباً. قال أبرَسكال: «في المدينة، لو مددت بقايا طعامي وخططت جيداً، لكنت أستطيع العيش على حوالي خمس قطع نحاسية يومياً من الطعام. والآن، دعنا نكن متحفظين ونضاعف ذلك...» قاطعتْه صون: «أكثر من ذلك. سنقوم بتمارين بدنية شاقة ونعمل لساعات طويلة، وكلاهما يتطلب وجبات جيدة للتعويض. حصة من اللحم، وحصة من الأرز، وثالثة تزيد بمقدار الثلث». أطلق صفراً، كمن بدا معجباً. وقد جلب له ذلك شظيةً من الشفقة، رغم نفسها. كانت عائلة صون أكثر نفوذاً منها ثراءً قبل الأفول – فأجيال من الخدمة حتى في الطبقات العليا من البيروقراطية جلبت الاحترام لا خزائن مفعمة، إلا إن كنت مرتشياً – ولكن حتى في الأيام الأولى لمنفاهم استطاعوا توفير هذا القدر على الأقل من الطعام لذويهم. قال أبرَسكال: «إذن حوالي ست قطع نحاسية للفرد عن كل وجبة، إذا اعتمدنا على السمك والحساء». قالت صون: «يبدو ذلك دقيقاً، نعم». فتوى وجهه. قال اللص: «الوجبة نفسها التي تصفينها ستكلف ما بين تسعة اثني عشر راديزاً في ساكرومونتي. ولا توجد طريقة تجعل الطعام في هذه الجزيرة النائية أرخص، حتى لو كانت هناك نوع ما من المستعمرات الخفية محشورة في مكان ما». وعليه أن توافق مجدداً. كانت الأسعار للرطل قريبة من الصفقة التي قد يحصل عليها المشتري مقابل الحصول على كمية ضخمة دفعة واحدة، أو ربما الشراء مباشرة من المزرعة. وما لم تكن اللحوم والخضروات رخيصةً كالتراب حرفياً، فلن تستطيع المتاجر تحقيق ربح من البيع. مما يعني أن الربح لم يكن الغرض من وجود تلك المتاجر هناك. فكرة مثيرة للقلق. قالت صون: «من جهتنا، على الأقل، تبدو التكاليف معقولة. فعلى أساس اثني عشر راديزاً للفرد كل يوم، يبلغ السعر خلال شهر...» أربعة وثلاثون راديزاً نحاسياً تعادل أربولاً فضياً، وثلاثة أربولات تعادل رامةً ذهبية. سيساوي ذلك – ثلاثمائة وستة وثلاثين قطعة نحاسية في الأسبوع، وألف وثلاثمائة وأربع والأربعين في الشهر. أي أقل بقليل من سبعة وثلاثين فضة ونصف، مما يعني... أتمت قائلةً: «...ما يقارب اثنتي عشرة رامة وأرنبولاً كل شهر. لا أراهن على أن ذلك مجرد صدفة كونه نصف خمسة وعشرين ذهباً تتلقاها كتيبتنا شهرياً». أمش أبرَسكال عينيه بوجه مبحلق. «متى أتيح لك الوقت لحساب ذلك؟» تجعد حاجب صون. قالت: «لقد سمعتني للتو». بدأ يقول: «هل...» ثم ألقى نظرة خاطفة على قائمتها بحثاً عن شيء قبل أن يهز رأسه. «لا بأس». تنحنح اللص. وقال: «لم نحصل على أسعار الإمدادات بعد، لكني أظن أنه لا يهم إن لم نكن متأكدين بعد مما نحتاجه حقاً». قالت صون: «أرى أنه من الحكمة افتراض سبعة ذهبات أخرى وفضتين. فبين الحبر والورق والملابس والبارود الأسود، قد تنتهي الكلفة لتصبح باهظة نوعاً ما». وهو ما يجعل التكاليف تصل إلى عشرين رامةً منظمة من أصل خمسة وعشرين، وهو رقم مستدير يرضي العقل. قال أبرَسكال: «تلك خمس ذهبيات طليقة. ارمِ رامةً نحونا لكل منا كأموال خاصة، ثم خبيء الأخيرة ليوم أسود، ولا يزال ذلك مخصصاً سخياً للغاية لتقدمه لنا الحراسة». حذرت صون: «طالما ظلت الأسعار على حالها. وإن ارتفعت...» فستلتهم كل شيء آخر، وما هو أسوأ. اعترف أبرَسكال قائلاً: «هذا هو الجزء الذي يوقعني في الحيص بيص. الأسعار الحالية كفيلة بتخريب التجارة، لكن المتاجر لا تبدو مملوكة للحراسة. فلماذا يُفرغ الملاك جيوبهم من أجلنا؟ إنها تشبه عملية ابتزاز، لكنني لا أرى المغزى منها». قالت صون: «قد يكون المغزى هو توفير الطعام لنا بسعر معقول». فسأل: «إذن لماذا إقحام أصحاب المتاجر في الأمر أصلاً؟ لماذا لا يدير أحد مرافقي الحراسة الأمر برمّته؟» كان هذا، كما ستعترف صون، سؤالاً معقولاً يُطرح. بدا معقداً بلا داعٍ، وهو أمر اعتادت الحراسة تجنبه عادةً. نقر تريستان بأصابعه على الطاولة. وقال: «الليلة الماضية، لم يكن الطباخون والخدم في تلك الأمسية الفاخرة جزءاً من الحراسة. بل كانوا حرفيين، هنا بإذنهم». أومت صون. وقالت: «الأمر سياديّ في شارع ريجنت. لقد رأيت حارساً يشتري من أحد الجزارين عندما استكشفت الشوارع لأول مرة، وقد دفع كأي شخص آخر». كشر الرجل بوجهه. قال أبرَسكال: «حسناً، إذن اللعبة الواضحة هي السماح للمتاجر برفع الأسعار ليتعرض الجميع للضغط. أنا فقط لا أرى المغزى». قالت صون: «تعني، لماذا لا تكون الأسعار أعلى منذ البداية». أومأ. فاقترحت: «قد يجد ضعيفو التخطيط أنفسهم بلا أموال». فتساءل: «أهل كان سيجتاز اختبارَ شولومانس شخصٌ بهذا القدر من الحماقة؟» مجدداً، نقطة وجيهة. كان على صون أن تتبين مهارات زملائها القادة، لكن افتراض عدم الكفء سيكون خطأً. وتابع قائلاً: «أياً كانت اللعبة، يجب أن نخزّن طعاماً قابلاً للحفظ». كانت تلك خطوة في الاتجاه الصحيح، لكنها لم تكن كافية. قالت صون: «نحن بحاجة لتعلم الصيد. أو إيجاد مكان يمكننا الصيد فيه. قد يكون ذلك هو السبب الفعلي وراء احتمال ترك يومين في الأسبوع لنا». همهم ساكرومونتانِيّ موافقاً. وقال: «حسناً، لدينا حديقة. أرض سوداء جيدة، رغم أنني لا أعرف الكثير عن البستنة. يمكننا شراء البذور وزراعتها حتى لا نضطر للاعتماد على باعة الخضار». ذكاءٌ هذا. أومأت. تأملت صون قائلةً: «أعشاب وخضروات. أخشى أن شجرة مثمرة ستستغرق وقتاً طويلًا لتنمو وتصبح مفيدة». عارض قائلاً: «شجيرات التوت يمكن أن تنمو بسرعة. لكن الأفضل التمسك بالخضروات، نعم. أعتقد أنني رأيت كيساً من بذور الجزر في أحد المتاجر». ألقَت تيانكسي نظرة خاطفة على أوراقها، متأملةً قائمة جديدة تتضمن البذور، فوجدت أن هناك مساحة ضئيلة متبقية لواحدة. كان عليها إحضار المزيد من الورق. ومن المؤسف أنه لا يمكن حمل سوى هذا القدر يسيراً في زي الحراسة. وقبل أن تبدأ النقاش حول ما إذا كان عليها الانطلاق للحصول على المزيد أم لا، لفت انتباهها حركة عند مدخل قاعة الطعام. وبالنظر إلى أنهما كانا متأخرين عن وجبة الصباح ومبكرين جداً عن وجبة المساء، فقد خمنت من قد يكونان. وكما هو متوقع، كانتا مريم وأنجاراد. ارتدت الأولى عباءة ذات قلنسوة كان على صون الاستفسار بتستر عمن سرقت منها، نظراً للتطريز الأزرق والأصفر المميز، بينما ارتدت الثانية سيفاً جديداً مربوطاً بحقويها. عملاً أغنى بكثير من نصل الحراسة القياسي الذي كانت تستخدمه منذ السيادة، لكن السيف لم يكن ما لفت انتباهها: كانت المرأتان تحملان زوجين من بنادق الفتيل التي لم تكن تعرف طرازها. رأت صون بالتفصيل الدقيق طالما استطاعت الرؤية، وهي نتيجة لطبيعة عقدها – رغم أن تجاربها أثبتت أن الطبيعة الموجهة للقدرة كانت مفاهيمية لا جسدية، لذا فإن "الرؤية" لم تكن صحيحة تماماً – ولم تكن مظهر تلك بنادق الفتيل حرفية. لقد بُنيت هذه في ورشات. أمر مثلي لافت للاهتمام، نظراً لأن السبطانة كانت طويلة جداً بالنسبة لبندقية. أكانت هذه مثل بندقيتها تشانغشو، المصنوعة للرماة الماهرين؟ وضعت مريم البندقتين اللتين كانت تحملهما على الطاولة وجلست بجوار تريستان، وسرقت قدح ماءه دون حتى أن تكلف نفسها عناء التحية أولاً. مرر ذلك بلا تعليق، بادياً مبتهجاً، وبعد نبضة قلب وضعت أنجاراد البندقتين الأخريين على الكومة قبل أن تنضم إلى جانب صون من الطاولة. لم يكن الوقت مناسباً للسؤال عن هذه، ولكنها ستفعل بكل تأكيد. قالت لها أنجاراد وهي تمتد بداخل جيبها: «كانت هناك رسائل في الأمام. من عهودنا، ما لم أكن مخطئة بشدة. لقد أخذت حرية إحضار ما يخصك». وناولت صون ورقة مطوية مختومة بالشمع، تظهر عليها بوضوح يد الأكاديمية ومساميرها. «شكراً لك»، قالت، وفضّتها. كان المحتوى قصيراً ومباشراً، فظاً تقريباً. زمان ومكان – الثالثة عصراً، مسرح القديم – فضلاً عن قواعد اللباس. كان عليها القدوم بزيها العادي ومسلحة. استدارت صون، رافعة حاجبها نحو أنجاراد. قالت بيريدوريَّة: «تلقيت ومريم واحدة أيضاً». ساهمت مريم بالقول: «ستكون دروس أكيلاري في دار الفصل، وما ذلك بمفاجئ». قالت أنجاراد: «لا أعرف أين سيمر التدريب بالنسبة لسِكيريتَاي، لكننا مدعوون عند بوابات شولومانس الأمامية. مسلّحين بالكامل». عرضت صون: «مسرح القديم لنا، ومسلحين أيضاً»، ثم ألقت نظرة خاطفة على أبرَسكال. قال: «لم أتلَقَّ استدعاءً. إلا إن كانت مريم تمتلك خاصتي؟» هزت يدها. فخرخَر اللص. قال أبرَسكال: «أظن أنه كان سيكون أمراً سهلاً للغاية أن تخبرني كريبتايا بما تريده. أعتقد سيتعين عليّ إيجاد طريقي الخاص بلا استدعاء». أومأت صون ببطء. وعرضت: «يمكنني سؤال قادة آخرين عن الأمر، إن فشلتَ في إيجاد أثر». أمال رأسه شاكراً. حسن. كان يمثل قلقاً محتملاً من كونه أرفع شأناً من أن يقبل. عادت انتباه صون إلى العصبة ككل. قالت: «لقد تقصينا أموالنا ومجموعة متنوعة من الأسعار. وفي غضون ذلك، أُرسلت كلمة إلى القائد وين بخصوص خياراتنا الاختيارية». وقفة. وهي تطيل النظر إلى الثلاثة الأخرريات: «الآن علينا الاتفاق على ما سيتم شراؤه وكيف سنقسم عمل الحصول على كل شيء قبل أن نعود إلى الكوخ». وبالفعل وقعت ضحية: لقد شعرت أنجاراد بالملل مسبقاً من المسألة. كانت تتظاهر بالانتباه، لكن ليس جيداً جداً. وفي حين بدت مريم منتبهاً في الوقت الحالي، إلا أن صون شكت في أن معظم الاهتمام سيسحب عندما يتضح ما تتكون منه أموالها الخاصة. كانت تريغلاو متحفظة بشأن أصولها، لكن صون لاحظت فيها نزعة لمتوقع أن يُوفر لها ما هو شائع جداً بين أولئك المولودين للثراء. كان مزعجاً إلى حد ما أن الروح الوحيدة الأخرى على الطاولة ذات الفطنة المالية هي لص مُعترَف به. حسناً، ربما تستطيع صون إضافة القليل للحفاظ على انتباه الأوغارب. قالت صون عرضاً: «بعد ذلك سنناقش سرقة ظهيرة اليوم». وتصوروا ذلك، لقد حصلت الآن على انتباههم التام وكل ما استغرقه الأمر هو الجريمة. -- أدت القلنسوة عملها. بدت مريم مثيرة للريبة وهي تتجول بها مسدلةً، لكنها ظلت تجذب عيوناً أقل مما فعلته بشرتها. لم تكن الريبة أمراً غير مألوف تماماً في مكان مثل تولومونترا، ووجدت في ذلك راحة. لقد جعلها وقتها في السيادة تنسى الوزن الخفي الذي يتبعها في كل مكان – أوه، أحياناً كانت هناك نظرات لكنها كانت متعبة أو قلقة لدرجة لا تجعلها تثير قضية حول شحوبها. لكن هنا في تولومونترا، حيث تجوب العباءات السوداء ويتجول الطلاب، بالكاد كانت تستطيع الاستدارة في زاوية شارع دون أن يحدّق فيها أحد. أو يرمقها بحقد. كان المحل الأمامي للحدادة – المسمى بريلانتي، إن صُدقت اليافطة المعلقة فوق الباب – تيره امرأة مسنة ذات مظهر ليرغاني، رمادية الشعر وثقيلة البنية. قايضها تريستان بالأنتيجويّة بسرعة كبيرة ومحشوة بالمصطلحات لدرجة أنها بالكاد استطاعت المتابعة، رغم أنها بدت مشتملة على سعر زوج من المقالي الحديدية المؤدية إما إلى عيش الكتيبة الثالثة عشرة في الشوارع والموت بالطاعون، أو طلاق المرأة المسنة من زوجتها بينما يُباع أحفادهما كعبيد لدفع ديون القمار. وبحلول الوقت الذي دفع فيه تريستان، بدا الاثنان مسرورين، فرمت المرأة المسنة بمغرفة من القصدير لتشجيعهما على العودة. ظلت مريم في حيرة عميقة عما إذا كان قد تم النصب عليهما أم لا. حذرتهم العجوز: «العجوز اللعين في پيتستيك سيسلبك أي شيء به حديد. إزكالي لا تستطيع العمل بأي شيء سوى المعادن النبيلة على أي حال، الجميع يعلم ذلك». أكد لها تريستان: «سأعمل بنصيحتك يا خالة». لفت عينيها نحوه. وقالت وهي تطرده: «اغرب عن وجهي أيها الآفة. سأحتاج إلى خداع مغفلين اثنين على الأقل لتعويض استغلالك لي». تعقّبته مريم، مبتهجةً علناً، بينما وضع المقالي في الحقيبة. كانت صون قد تركتهما مع قائمة، مكتوبة بخط يدها المنمق الملتف، وبحلول الوقت الذي رفع فيه تريستان نظره كانت قد وجدت العناصر التالية. وقالت له: «نحن بحاجة إلى سكاكين. اثنتان على الأقل. هل نعود إلى الداخل؟» هز رأسه. تأمل تريستان بالقول: «دعنا نذهب لرؤية العجوز اللعين في پيتستيك. ربما يمنحنا سعراً خصماً إن سمع بما تقوله سيدات بريلانتي الفاضلات عنه». لاحظت قائلةً: «تبدو وكأنك تستمتع بهذا». اعترف قائلاً: «لم أنفق قط هذا القدر من العملات المعدنية في يوم واحد. إنه أشبه بحلم محموم». همهمت مريم. ولا هي فعلت، لكن ذلك لأنها لم تضطر قط تقريباً للدفع مقابل أي شيء. لقد أطعمها أبوها وكساها عندما كانت فتاة، وأحياناً اشترى لها حلياً، وتقاسمت عصابات الأم كل شيء. لم تكن هناك عملة مدخرة هناك، وأحياناً لم تكن هناك عملة على الإطلاق. وقالت: «من الأفضل ألا تعتاد على الأمر. بين الملابس والإمدادات والأسلحة، نحن على وشك أن ننفد من العملات بحلول نهاية الشهر». تصلب وجه الرجل ذي الشعر الداكن. كانت تعلم أنه لا يهتم كثيراً بمعظم مقتنياته، لكن فقدان مسدس يونغ كان لاذعاً. وعلى الأرجح سيبدأ في البحث عن المكان الذي ربما خبأت فيه الكتيبة التاسعة ممتلكاتها، وهو ما تتمنى له التوفيق فيه. تعلمت مريم السفر بخفة والاحتفاظ دائماً بما لا تستطيع تحمل خسارته، لكنها أحبت ملابسها. كانت مريحة ومفصلة على مقاسها. انقطع الاثنان خارج شارع ريجنت وعبر زقاق، متوجهين شمالاً نحو المكان الذي رأيا فيه حدادة أخرى في وقت سابق. قال تريستان عرضاً: «لقد ربحت بعض العملات من الكتيبة التاسعة والأربعين. إن كنت تحتاجين إلى أي شيء لن ينال موافقة صون، فأخبريني». ضيقت عينيها نحوه. قالت مريم: «هل تقول لي إننا سنقوم بسلب هؤلاء المساكين مرتين؟» لقد سرها سماع المخطط، والأكثر من ذلك بالطريقة التي جعلت تريديغار غير مرتاحة بوضوح. أجاب تريستان بسهولة: «لم يتطلب الأمر سوى بضع فضيات. يمكننا تسميتها تعويضات محاولة نصب كمين لي، إن شئتِ». فخرخَرَت. قالت مريم: «سأذكر ذلك إن كانت هناك حاجة ملحة. مع ذلك، من المضحك أن تكون أنت وتريديغار من تمتلكان عملات فائضة من بين الأربعة منا». أمال حاجبًا مستفهماً. فأوضحت: «لقد حصلت على كيس من الذهب من عمها، إلى جانب السيف والبنادق». وهناك تعثرت خطواتها. لم تكن مريم قد سمعت الأمر مطروحاً بهذه البساطة من قبل. لم يستقر الأمر حقاً، كيف أن البقية منهم يدبرون أمورهم بما يمكنهم سرقته أو التكالب عليه بينما مُنحت أنجاراد تريديغار كنوزاً وكومة من الذهب دون أن تحرك ساكناً لأجله. ببساطة لكونها من هي. وبكاد لاحظت مريم ذلك، لأن مالانيَّة بدت حزينة. «مريم؟» نظرت إلى يديها، فوجدت الأصابع مشدودة كقبضات. لقد خدعت. كانت مريم تعلم ما يفترض بها وتظل مخدوعة. هكذا كن ماكرات. جذبت يد على ذراعها إياها من غضبها لتجد تريستان يقطب جبينه نحوها. «ما الذي حدث؟» «أصبحت هشة وهي تنظر إلى سيفها الغالي الجديد، متذمرة من أن القديم كان هدية من والدها»، اقتطعت مريم كلماتها. «ومثل مغفلة، اشتريت ذلك». كانت تريديغار تضع الذهب في جيبها حرفياً بينما حدث ذلك ومع ذلك وقعت في الفخ. احترق العار، بما يكفي لتشعر وكأنها تبتعد – إلا أنها لم تكن تعرف إلى أين يتوجهان. كان الاثنان يقفان بجوار منزل مهجور، أُغلق بابه بالطوب بينما لا تزال درجاته الأمامية قائمة، ولم تكن مريم تولِي اهتماماً كبيراً لمسارهما. فقال: «قُتل عائلتها قبل أشهر قليلة فحسب. لا أظن أن ذلك الحزن مصطنع». فردّت بقسوة: «إذن علينا جميعاً التظاهر بأنها لا ترتكب خطأً، لأنها حزينة ومؤدبة وتعني الخير؟» قال تريستان: «كون المرء حسن النية لا يدخل في الأمر. ألطف قرادة تمتص الدم أيضاً يا مريم. تريديغار مبارزة استثنائية، لكنها لم تحظَ بفرصة أن تصبح كذلك إلا لأن عائلتها عصرت دماء مئة عائلة أخرى». هز كتفيه. «ربما كانت هناك مواهب أعظم من مواهبها تحرث حقول قاعة لانو، أو تنظف مطبخها أو تغسل ملاءاتها. ولن يعرف العالم أبداً، لأنها وُلدت باللقب الصحيح وهم لم يفعلوا». فاتهمتْه: «لكنك تحبها». أجاب تريستان بصراحة: «لقد غفرت ما هو أسوأ لأشخاص احتجت إليهم بقسوة أقل. ولن أنسى ما هي عليه، لكن ما الجذب في التشهير بها لأجل ذلك؟ لن يعيد الاسم أو يعيدها إلى رحم أمها». فكرت: *تبدو مثل والدي*. لم يكن ذلك إطراءً. قد تكون الأم قد جُنّت نصف جنون بالدماء والغضب، في النهاية، لكنها كانت على حق في كل شيء. وكونهم لم يستمعوا إليها هو السبب في أن فولسيستا تُسمى الآن إفانجي على الخرائط، وأن راية قرن كبش مالان ترفرف فوق منزل طفولتها. قالت بقسوة: «هكذا يفلتون بالأمر يا تريستان. يأتون إليك ساحرين وأكفاء، حتى تصبح قدمهم على الباب ثم يبدؤون في عصرك. أشياء صغيرة، يطلبونها، وأنت تتحدث دائماً مع رجل معقول – إنه مالاني آخر يريد رفع التعريفات، أو أغار على تلك المدينة أو استولى على ذلك المنجم. عليك فقط مقابلتهم في منتصف الطريق، ألا يستحق السلام الذهبي تفصيلة صغيرة تافهة؟» وانحنت إلى الأمام. قالت مريم: «ثم تتراجع خطوة، فيتقدمون خطوة، وقبل أن تدرك يكونون جالسين في منزلك. يأكلون طعامك، ويشربون نبيذك، حتى يتخلصوا حتى من ذلك ويسموه منزلهم». تأملتها عيناها الرماديتان، وكانت تعلم بالفعل كيف سينتهي الأمر. لقد أخبرتهم الأم كيف سينتهي الأمر، تلك الحزمة من الملوك الذين سمنوا على الحلي والتجارة، وقد انقلبوا عليها لأجل ذلك. فراناسسترا، هكذا سموها. أخت الغراب، فم النذير الشؤم. كان تريستان أذكى مما كانوا عليه، لكن... فقال: «حسناً. إن كنت متأكدة، فنحن نقتلها». أمش مريم عينيه، باحثة في وجهه عن أي أثر لكذب. وتابع تريستان: «سيتعين أن يكون بالسم. شيء بطيء المفعول، يُعطى على مدى عدة أيام – يمكننا إلقاء اللوم على الكوخ في ذلك، وربما زرع شيء يبدو شريراً في غرفتها والادعاء بأنه لعنة مخفية». لعقت شفتيها. قالت مريم: «أنت جاد». هز كتفيه. قال تريستان: «لم تضللي قط. إن كان اعتقادك الصادق أنها يجب أن ترحل، فسترحل». ابتلعت مريم ريقها. إما أنه كان جاداً في كل كلمة أو أنه كان كذاباً أفضل بكثير مما ظنت. سمحت لنفسها بتأمل الأمر لحظة – بمجرد رحيل تريديغار سيتعين عليهما تجنيد رابع، لكن ينبغي ألا يكون ذلك مستحيلاً. عيون زجاجية، أطراف متخشبة. وفي أسوأ الظروف يمكنهما انتشال شخص من فريق الاحتياط كمساعد مؤقت حتى يجدا ملائمة أفضل. ذلك الوجه الممتلئ الذي غدا شاحباً، محموماً. سيكون أبسط صنع السلام مع التاسعة و... عضت مريم شفتها ولعنت، عارضةً نظرتها بعيداً. على قدر ما أرادت التفكير فقط في العواقب، والنتائج، لم يكن ذلك هو المكان الذي يقودها إليه عقلها مراراً وتكراراً. سيكون قتلاً قتل تريديغار الآن. قتلاً محضاً. لا مفر من ذلك. وشعوراً بالضياع، تراجعت مريم إلى الوراء. وأمسكت نفسها قبل أن تتمكن يد تريستان من الإمساك بمرفقها، منخفضة برفق لتجلس على حافة الدرج. كانت أطرافها ترتجف، والضعف يلاحقها. جلس بجوارها، قريباً بلا لمس، ولم ينطق بكلمة واحدة. كان صوتها مرتعشاً كأصابعها عندما خرج، شاعرَةً وكأنه ينتمي إلى امرأة أخرى. وقالت: «لقد طاردوني، أتعلم. كتيبة كاملة. كلاب صيد ورجال يطاردونني لنصف شهر عبر الأراضي الرطبة». غرست أظافرها في كفها. وقالت: «لكن لولا أنني اصطدمت بالقائد توتيك، لكنّ قد قبضوا عليّ. كانوا قريبين جداً، على بعد ساعات فقط. لولا أن المطر اجتاح المعبر وأجبرني على الاتجاه جنوباً، لولا أنني استخدمت الصنعة حيث تستطيع العباءات السوداء رؤيتي، لكنت...» ابتلعت ريقها. قالت مريم: «لا أعرف. ميتة أو عبدة. أنا هنا فقط لأنني حظيت بحظ وافر يا تريستان». مررت يدها في شعرها. «كيف تغفر ذلك؟» سألت بهدوء. «المجيء بهذا القرب». «أنت لا تفعلين». فوجدته يحدق أمامه، وعيناه مثبتتان على الطريق. تردد اللص. قال تريستان: «بعد أن ماتت أمي، اضطررت للهروب. كانت هناك زمرة تلاحقني. مجرد بلطجية حقاً، لكن كان لهم حق التجوال في الحي ولصاحب البيت صلة بهم. لكنهم كانوا يعرفون الشوارع جيداً، كل مخابئها. وجدوني مرتين في اليوم الأول واضطررت للركض طوال الليل، دون أن أغمض جفناً». ابتسم بمرارة. وقال تريستان: «ثم وجدت هذه العلية في منزل مهجور خلف مدبغ. مكان مثالي – لا يمكنك الوصول إليه إلا عبر سقف المدبغ والرائحة أبعدت الجميع. إلا أنني عندما تسلقت إلى الداخل، وجدت أن هناك شخصاً بداخله بالفعل». راقبت مريم، ورأت كيف تشدد وجهه. قال: «صبي، نائم بعمق. أكبر مني بسنوات قليلة فقط لكنه أضخم. وأقوى. كنت أعلم أنه سيغلبني إن آلت الأمور إلى قتال». فقالت: «قد لا تصل الأمور إلى ذلك». وافق تريستان بهدوء: «لا. لا بد أنه كان هارباً أيضاً، لينتهي به المطاف هناك. ربما كان بإمكاننا مساعدة بعضنا البعض، تقاسم المكان. كانت هناك مساحة كافية». وقف قليلاً. «أو ربما كان ليسلمني للزمرة مقابل بضع قطع نحاسية». عضت شفتها، ووضعت نفسها مكانه. على وشك الانهيار، وحيدة وخائفة. كانت تعرف كيف تنتهي تلك القصة. قال تريستان: «لم أستطيع المخاطرة يا مريم. لذا خلعت إحدى بلاطات السقف وضربته حتى الموت بها». ظل الرجل ذو العينين الرماديتين يحدق أمامه. وقال تريستان: «لم يمت من الضربة الأولى، ولم يكن هناك أي شيء نظيف عما تلى ذلك. لقد نمت يا مريم، وجثته تبعد عني ثلاثة أقدام والدم تحت أظافري». فسألت: «وأنت نادم على ذلك؟» اعترف قائلاً: «لست متأكداً. لقد حُشرت في الزاوية، لذا قاتلت. لا يمكن أن يكون هناك إثم في ذلك. الصبي الذي كنتُه، اتخذ الخيار الوحيد الممكن». تحولت نظرته إلى نظرتها، متمسكاً بها. وقال تريستان: «لكنني لست ذلك الصبي بعد الآن. لقد تأكدت من ذلك يا مريم، حتى أتمكن ذات يوم من اتخاذ خيار أفضل من الثقة أو البلاطة». وشعرت برغبة في الهجوم، لما لم يُقل وراء الحكاية، إلا في كل مرة شعرت فيها برغبة في رفع يدها أو صوتها في وجهه كانت تتوقف عند حقيقة واحدة بسيطة: إن طلبت منه ذلك، سيقتل تريستان أنجاراد تريديغار. بلا تردد، بلا أسئلة تُطرح. سيفعل ذلك فحسب، وربما كان يفكر بالفعل في الكيفية. لم تكن مريم متأكدة كيف تخوض معركة مع ذلك. قالت مترددة: «أنا لا أثق بها. لا أستطيع. هي... هي لا ترى خطأً فيما يفعلونه، المالانيُّون. ليس حقاً. إنها تمقت الأجزاء الأقبح، لكنها لا تبالي بالبقية». هز تريستان كتفيه: «إذن لا تثقي بها». أدارت وجهها بعيداً. «طلبت مني صون التقرب منها». لاحظ قائلاً: «أتوقع أنها ستكتفي بعدد أقل من الأشواك». أجابت مريم بمرارة: «إذن عليّ فقط أن أتغاضى عن كل شيء». همهم، كمن يتأمل كلماتها. قال تريستان أخيرًا: «أنتِ لا تتصرفين وكأنك مساوية لها، أتعلمين». التفتت عيناها الزرقاوان ترمقان بحقد. «احذر الآن». فقال: «أنتِ لا تفعلين. أنتِ لا تحاربينها، ليس حقاً. عندما تدوس على أصابع قدميكِ توخزينها، لكن ذلك... استسلام؟ ليست معركة، بل تنازل عن الأرض. لو نعتِها بسوء الأدب، وواجهتها بندية، لربما انحنت. لكنكِ لا تفعلين. الأشواك مضحكة، مؤكد، وربما تخدش حكة. لكنها لا تحرك المؤشر». قالت مريم بجمود: «ليس من مسؤوليتي تعليم أنجاراد تريديغار أخطاءها». قال تريستان: «لا يهمني إن فعلتِ. ما يهمني هو أنكِ تتصرفين وكأنه لا سبيل لكسب جدال معها. وكأنني – المانيس، حتى صون – سأكون في صفها لمجرد أنها مؤدبة وماهرة في طعن الناس. أنتِ لستِ أدنى منها يا مريم. يحق لكِ إخبارها بأن تغور بحق الجحيم دون حاجة لإخفاء ذلك». فقالت: «أنت لا تفعل». فأجاب بصراحة: «أنا لا أهتم بما يكفي بآرائها لأشعر بالإهانة منها». أثار ذلك ضحكة مفاجئة منها. جلسا هناك في صمت وأغمضت مريم عينيها، مسمحة للتوتر بالتسرب منها. وبعد لحظة مالت إلى الجانب، ووضع رأسها على كتفه. تيبس، للحظة، ثم ارتخى بل ولف ذراعاَ حول كتفها. تمتمت قائلةً: «أشعر برغبة في غفوة، وكدنا بالكاد نبدأ اليوم». قال تريستان: «آه، لكنني أعرف ما سيرفه عنكِ». «وما هو؟» «ارتكبت صون خطأ تركنا مسؤولين عن شراء الفراش، لذا يمكننا شراء أسوأ ملاءات قبيحة في المتجر لتريديغار ثم مشاهدتها وهي تجبر نفسها على شكرنا بأدب لاحقاً». كان على حق، هكذا فكرت مريم. لقد أبهجها ذلك بالفعل. -- في وقت سابق من ذلك الصباح، استغرق الأمر صون عشرين دقيقة من الاستجواب لتشعر بالرضا، وشرفاً لأبرَسكال فإنه لم يبدُ منزعجاً من الأسئلة. جاء أولاً الحصول على المواد اللازمة: إسفنجة، ومسحوق، وقماشة ربط. اتضح أن الكلفة بلغت تسع قطع نحاسية للمجموعة. ربطت صون ثدييها بإحكام، وسمحت لأبرَسكال بتزييف لحية خفيفة على وجهها بالإسفنجة والمسحوق ثم تلقت مساعدة أنجاراد في رفع شعرها في عقدة سانكسين العلوية: عقدة خالية من الشعر المتناثر على الجانب. وبعد ذلك جاءت التفاصيل. أكان لهما اسم؟ نعم، اسم القائد تينغفاي بان. أكان لديهما طاعون الكتيبة؟ نعم، لقد استولى تريستان على واحد من مهاجميه ليلة أمس. إذن كانت الضروريات المطلوبة في متناول اليد، ولم يتبق سوى الأسئلة. قد تتمكن صون الآن من التنكر كرجل طالما كانت حذرة بشأن صوتها، ولكن ماذا عن عينيها؟ كانت صبغتهما الفضية مميزة، وعرضة لكشف أمرها. أشار اللص: «لقد رأينا القائمة التي يستخدمونها عندما أخذت العملة من خزانتنا. إنها تحمل أسماءً بلا أوصاف». صحيح، لكن فضة عينيها ظلت قابلة للتمييز وقد شوهدت هناك في وقت سابق من اليوم. سقطتان عيناهما فضيتان تزوران المكان في نفس اليوم ستجلبان الشكوك بالتأكيد. كم عدد أولئك الذين قد يكونون في تولومونترا؟ قال اللص: «إذن ننتظر حتى بعد الظهر. عندما يرحل مناوب الصباح ولا يكون أحد ممن رآك حاضراً بعد». أمر ممكن، اعترفت بذلك. ماذا إذن، لو حضرت الكتيبة التاسعة والأربعون لسحب الأموال بينما كانت حاضرة؟ كان ذلك مستبعداً لكنه ليس مستحيلاً. اقترح اللص: «نصب نحن البقية كميناً في الشارع. ويمكننا إطلاق إحدى تلك البنادق في جهتهم لإبعادهم». وماذا لو عادوا بحلفاء، بتعزيزات؟ قال اللص: «يجب أن تكوني قادرة على سماع طلقة من الداخل. وإن فعلتِ، فأسرعي أو تراجعي كما ترين مناسباً». وهكذا استمروا، حتى استنفدت صون أسوأ النتائج التي يستطيع عقلها حشدها وظلت مع ذلك راضية عن قدرة الكتيبة الثالثة عشرة على تخليص نفسها من الموقف إن انقلب الوضع ضدهم. كان الأمر... مرضياً بشكل غريب، التخطيط لما كان عملياً جريمة بكل ما للكلمة من معنى. ليس بقواعد تولومونترا، ربما، لكن بالتأكيد بقواعد العالم. وبظهر مستقيم وقليل من الشك، دخل «القائد تينغفاي بان» خزائن الكتيبة، مصحوباً بمرافقة الحراس. متقدمة بلا إبطاء متجاوزة حجرة الاستقبال وإلى القاعة الرئيسية، اختارت صون من بين المكاتب الأربعة ذلك المقابل للذي زارته أخيرًا. لم يكن الموظفون في الداخل هم أنفسهم كما كان من قبل، ولم يكونوا الحراس في الأمام كذلك، لذا ربما كان الأمر غير ضروري. ومع ذلك فعلت. أمر الشاب الليرغاني الساهم عند المكتب: «اللوحة». كان لديه معجنات نصف مأكولة على زاوية المكتب وظل يهش ذبابة عنها. قدمت الختم الفضي المسروق للكتيبة التاسعة والأربعين وتلقته مجدداً بعد لحظة. سألت صون، معمقة صوتها: «كم المتبقي في الخزانة؟» مدّ الموظف لسانه، مقلبًا صفحات سجله، ثم أطلق صوتاً خفيفاً عندما وجد السطر الذي كان يبحث عنه. فأجاب: «اثنتا عشرة رامة، وأرنولان، وراديز واحد». حافظت صون على هدوء وجهها، ونبض قلبها ثابتاً. وقالت: «سأقوم بسحب كل شيء». لم يجب الموظف. وللحظة باردة ظعت صون أنه قد أُمسك بها، وتم اكتشاف صوتها أو عينيها، لكن لم يكن ذلك هو الأمر. على بعد بوصة بالكاد فوق المعجنات على مكتب الرجل، حُصرت الذبابة كأن الهواء من حولها تحول إلى كهرمان. تنفست تيانكسي بعمق، وكان صوت ذلك مدوياً في صمت الغرفة المفاجئ والمقمع. دفعت كرسيها إلى الوراء، ونهضت على قدميها، واستدارت لترى عالماً هدأ. كان أحد الحراس يعدل حزامه، وتوقف موظف أثناء لعق إبهامه لقلب صفحة. لعنت صون: «لا. بهذه السُّـرعة؟» لقد مرّ أربعة أشهر فقط، وظنت أنها ستحظى بوقت أطول قبل... تشدد فكها وهي تنظر حولها. لم يكن أحد في القاعة الكبرى سواها والحراس المتجمدين. أكان عليها المغادرة، والمرور عبر البوابات والخروج إلى تولومونترا؟ «دائماً ما يفوتك ما هو تحت أنفك. ثمن رفعه كثيراً». جاء الصوت من جانب المكتب. واستطاعت شمه الآن، رائحة النبيذ والملابس القذرة. أطلقت صون هسيساً متراجعة خطوة إلى الجانب: «أنت». وهناك كان. كان الملك ممدداً على الأرض، وظهره مستند إلى الخشب، ويحتسي من قرع من نبيذ البرقوق بينما استقرت عصا حاجه على حجر الموظف المتجمد. كانت ثيابه الحمراء الباهتة مبعثرة، ومربوطة بشكل فضفاض فقط عند الخصر، وكان حافياً. وبما يشاكس بغضب، كان لديه صندل، لكنه كان معلقاً من حبل مربوط بالعصا ولم تره صون ترتديه قط. كانت ثيابه ولحيته ملطختين بالنبيذ وعصير اللحم، وشعره متلبكاً ومهجوراً. ومض لورين بابتسامة عريضة، ثم أخذ رشفة طويلة من قرعه ومسح فمه بظهر يده بعد ذلك، مسدداً نظرة رضا. كان ملكها، مانح عقدها، وكانت صون تحتقره من أعماق قلبها. سأل لورين: «أتعرفين هذا؟» انقبضت قبضتاه. دائماً ما يسأل هذا ودائماً ما كانت الكلمات بلا معنى. اقتطعت صون: «لن أفعل. لأنك كذاب مسرف يخترع قصصه في اللحظة». قال الملك: «الأكاذيب أفضل من الحقيقة. الحقيقة كسولة». صكت أسنانها. قول هذا هو إهانة لعقدهما ذاته، نظراً لأنها طلبت – صهدت صون الفكرة، والغضب المتصاعد. إنه يفعل ذلك، كما علمت، لإثارة غضبها. لكنها لن تقع في الفخ هذه المرة. لقد حضرت صون نفسها، وتأملت في الأمر. ستظل يدها على الإزميل. أجبرت تيانكسي نفسها على انحناءة رسمية. «أشكرك على زيارتك، أيها المعلم». كان هناك تصفيق كالرعد وفزعت صون، ملوحة بعينيها للأعلى لترى أن لورين قد صفق بكفه على جانب المكتب. قال الملك: «استدعاني الملك كاثي ذات مرة إلى قصره. كان لديه كنوز عظيمة لكنه لم يستطع تحديد أيها الأعظم، لذا استعان بمساعدة هذا الراهب». كان الملك كاثي اسماً بلا معنى، ما يسميه فولكلور العجائز الملك الأسطوري الذي حكم قبل كاثي وأعطى الأرض اسمه. لم يكن هناك مَلِك كهذا، والشخصية كذب كبقية القصة. تحدتْه صون: «ماذا سيُعرف راهب عن الكنوز؟» كان لورين مبتهجاً علناً. فسأل: «وماذا ستعرفين أنتِ عن الرهبان؟» كانت لديها ردة على طرف لسانها – لقد قرأت صون مجلدات طريق الطرق الستة بالكامل لمجرد إثبات بلا منازع أن لورين كان، في الواقع، راهباً رهيباً – لكنها ابتلعتها. لم تستطيع السماح لنفسها بالانسياق وراء ذلك. كان الملك يبتعد بنقاشات عقيمة ودائرية وسيجرهما كلاهما إلى حفرة العبث إن سمحت له. انحنت صون مجدداً. كذبت بغضب: «أشكرك على بصيرتك يا معلم». هذه المرة كانت مستعدة له لصفع المكتب عندما أزاحت عينيها عنه، دافعة الفزع عند الصوت الرعدي. قال لها لورين: «عرض عليّ الملك كاثي ثلاثة كنوز. كان الأول أصفى وأكثر اليشم إشراقاً وُجد أو سيُوجد. لم يكن له نظير في السماء أو الأرض وكان قادراً على قلب كل أمم البشر». لم يبدُ الملك مستنكراً لمثل هذا الاضطراب. «كان الثاني رمح حرب عظيماً من فولاذ الموت، يجعلك منتصراً في كل المعارك وقادراً على قتل الملوك كالكلاب الضالة»، قال لورين. «ومن يمسكه يستطيع غزو العالم بأسره، كما فعل ذات مرة في شبابه قبل أن يبدأ في صنع المتاعب للرهبان بدلاً من ذلك». تشنجت صون. في الحكايات القديمة، لم يُدّعَ أبداً أن الملك كاثي غزا كل فيسبر. لم تكن كذبة جيدة حتى. «كان الثالث زوجة الملك كاثي الخاصة، صديقة طفولته التي عرفت روحه الحقيقية وأحبته بصدق رغم عيوبه وتاجه. وكان ذلك العاطفة حقيقية ولا يمكن شراؤها أو التأثير عليها. لم يكن يستحقها». إن استطاعت رؤية روحه الحقيقية، فكيف لا تعرف أن الملك غير مستحق لها؟ اشتدت أصابع صون. «جلس الملك كاثي مقابل هذا الراهب وابتسم بسخرية، لأنه في صميم قلبه كان يمارس خدعة. بالنسبة لفكره، كان الأعظم شأناً هو التاج الموضوع على جبينه، فدونه لم يعد ملكاً ولا يملك شيئاً على الإطلاق». سمحت صون لنفسها بشظية من الراحة. كانا على وشك الانتهاء. قالت مساعدة النهاية: «إذن اخترت التاج». ضحك الملك. قال لورين: «اعلمي هذا. صفعه هذا الراهب على وجهه وقال: ها هوذا، أمتلك الآن الأعظم شأناً». تشنجت صون. وقالت، عاجزة عن المقاومة أخيرًا: «كذاب. كنت ستُقتل لأجل ذلك». قال الملك بسعادة: «ومع ذلك ها أنا ذا، فأنت مخططة». أخذ رشفة من إبريقه، إلا أنه بدأ يضحك على الوجه الذي صنعته في منتصف الرشفة ونثر نبيذ البرقوق في كل مكان، ملطخاً لحيته وثيابه والأرض و... «ألن تتوقف...» زمجرتْ. لا. اللعنة. مجدداً. تنفست صون، وابتعدت ويداه على رأسها. قاتلت الرغبة في ضرب الحائط. في كل مرة. في كل مرة كان يصل إليها. كان الأمر كما لو أن كل تفصيلة عن لورين كانت مصممة لدفعها للجنون غضباً – القذارة، والوساخة، والأكاذيب الواضحة ودروس الهراء. كل ذرة من الملك كانت تجرح حسها. عادت مشياً، أهدأ لكنها لم تكن أقل هزيمة لأجل ذلك. قالت متحدثة عبر أسنان مصوكة، منحيّة مجدداً: «شكراً لدرسك يا معلم». أبعدها لورين: «أنتِ لا تتعلمين شيئاً. رغم محاولاتي العديدة». زمجرت رداً عليه: «لقد طلبت مني ذات مرة قطع الأشجار حتى يتبع ذلك الاستنارة». قال الملك وهو ينقر بلسانه مستنكراً: «وألاحظ أنكِ توقفتِ». انقبض إصبعها لكن لا، لن ينال منها مرتين. سألت صون: «ماذا تريد مني؟» نظر لورين إليها متأملاً: «ظننته واضحاً. يجب عليكِ بدء صفع الملوك». نظر إليها الملك السكران بقلق مصطنع. «لم تكوني بهذه البطء كفتاة يا صون». لا، بل كانت أسوأ. ولحسن الحظ، فإن قطع ثلاثة وثلاثين شجرة بفأس يد بلهاء بتعليم لورين الحكيم قد شفاها من ذلك. وقالت: «لقد قصصتَ عليّ قصتك. أطلق سراحي من هذه الزيارة». الانخلاع، كان المصطلح الشائع، لكنه لم يكن الذي نشأت عليه صون. لقد جلبها لورين إلى داخله، لتعذيبها مرة أخرى. قال الملك: «أطلقي سراح نفسك». أجابت صون عبر أسنان مصوكة: «لا أستطيع. تلك القوة في يديك». ابتسم لورين: «لأنكِ تتركينها هناك». تشنجت أصابعها، محكة للكم ذلك النور خارج عينيه، وفي تلك اللحظة بالذات فهمت. كان ذلك هو مغزى حكايته: كان للملك كاثي التاج كأعظم كنز، لكن لورين صفعه لذا امتلك «يداً تستطيع ضرب ملوك». الكنز الأعظم من الاثنين. لذا صفعت صون الملك، الذي تقبله بضحكة مدوية. بدأ العالم من حولهما يتصدع، مثل زجاج يتكسر في شبكات عنكبوتية. قال لورين: «انظري. في يديكِ طوال الوقت». قالت صون: «أنت كذاب». ابتسم الملك: «أوه لا. أنا أكسل بكثير من ذلك». انقبضت قبضة صون، وقبل أن تتمكن من الرد– «سأحتاج إلى توقيعك على ذلك»، قال الموظف الليغاني. «ولرؤية لوحتك مجدداً». كانت جالسة على الكرسي مجدداً، متحررة من الزيارة، وكان الحارس يقطب جبينه لغياب إجابتها. أخذت صون نفساً مرتعشاً، مسيطرة على نفسها ما يكفي لتقديم الختم الفضي مجدداً. وبرؤية بريقه على الضوء، فكرت من جديد. فكرت في أن الكتيبة التاسعة والأربعين ستعرف أنها سرقت قريباً جداً. وسيطرحون الأسئلة على الحراس، مع حرص الزبون على تلقيهم إجابات. وبما أنه لا يوجد إخفاء لفضة نظرات صون، فلن يكون هناك إخفاء للحقيقة. ولن تحتاج الكتيبة التاسعة والأربعين سوى السؤال حول تيانكسي بمثل هذه العيون لتعرف من هو الشخص الذي تصرف ضدهم. كانت المواجهة حتمية. وإن كان الحتمي في طريقه، فلماذا مواجهته بخضوع؟ «اعتذاراتي»، قالت صون. «لقد غيرت رأيي، فلن أخذ كل شيء». توقفت مؤقتاً. «لم أفكر في السؤال حتى الآن، لكن هل يمكنني إضافة شيء إلى الخزانة؟» أرفع موظف العباءة السوداء حاجبًا. وقال: «فقط إن لم يكن أكبر من اليد». «ليس كذلك»، قالت صون. وافقت بحذر يكفي عندما طلبت استعارة الحبر والورق. وبعد دقائق، خرجت صون رين من المبنى تاركة شيئين فقط في خزانة الكتيبة التاسعة والأربعين. الأول كان قطعة نحاسية مفردة. والثاني كان قطعة ورق مطوية تحمل رسالة قصيرة: يمكنك اعتبار عرض الهدنة مسحوباً.