استغرقت الرحلة نصف ساعة مشياً، ساروا معظمها في طريقهم إلى سكولومانس.لم تكترث أنغاراد بالمسار كثيراً بعد مغادرتهما الشارع الممهد، إذ كانت غارقة في غضب صامت حيال حقيقة سرقتهما.لم يكذب سباستيان كامارون.فحين عادا إلى غرفتهما في نزل رينسبارو وجداها فارغة تماماً كما أخبرهم.حتى الثياب التي حصلت عليها البارحة قد اختفت.ومرة أخرى، لم تمتلك سوى ما ترتديه.على نحو عصيّ على الفهم، لم يُسمح لأنغاراد بقتل الرجل المسؤول عن هذا رغم معرفتها باسمه ووجهه واعترافه بالجريمة.لقد جعل هذا دمها يغلي.لهذا وُجدت مبارزات الشرف – لاستئصال الشر، وتذكير ذوي الحسب والنسب بأن مكانتهم ليست مجرد امتياز، بل تأتي مقترنة بقواعد سلوكية.ولم يجبرها على التوقف عن عضّ جانب خدها من الداخل إلا تذوقها لطعم الدم، وإن كان العزاء قد أتاها سريعاً عبر إلهاءٍ قريب.أعلن تريستان: «هذا هو.لم أره من الأسفل من قبل، لكن ليس هناك مكان آخر شبيه بهذا في المدينة».حين تحدث الساكرومونتي عن كوخ خفي، توقعت أنغاراد بناءً ساحراً لكنه متداعٍ، محشوراً في زقاق بين أطلال أضخم.عوضاً عن ذلك، كانت تنظر إلى...حسنًا، لم يكن هناك اسم دقيق لهذا حسب ما تعلمت.بطريقة ما، تذكرتها محاكمة الأطلال، بالطريقة التي ركّصت بها الشياطين معبداً فوق معبد حتى صار الركام شيئاً بذاته.كان هذا عملاً أصغر حجماً، حسب رأيها، وأكثر...معماريّاً.لم يكن مجرد كومة نامت عشوائياً.كان البناء بطول ثلاثة أحياء سكنية وعرض ثلاثة بمثل ارتفاعه، مكعباً تقريباً، لكنه لم يكن كيانًا واحدًا.لقد ركّص أحدهم مساكن مستطيلة صغيرة بعضها فوق بعض لملء المكعب، رغم أن العمل بدا ناقصًا.ومثل الطابوق المرصوف بسوء، وُجدت مساحات فارغة بين المساكن لتشكل محاريب وقاعات مؤقتة.بعضها امتلاء بسلالم، وبقي بعضها فارغًا كممرات وحفر.بلغ الهيكل من الارتفاع مبلغًا حجب عنها شكل الأسفار، ولكن حتى من هنا بالأسفل رأت أنها متباينة الارتفاعات.لا شك في أن هناك أشياء كثيرة لتُرى هناك، فكرت أنغاراد، لكن ما غاب بوضوح هو السبب الذي جاؤوا من أجله في المقام الأول.حاولت قائلة: «يجب أن يكون الكوخ مخفياً حقاً».رمقها تريستان بنظرة مسلية.ربما كانت محاولتها الدبلوماسية واضحة بعض الشيء.أعلنت مريم: «هناك شيء ما هنا.لا يمكنني إخباركم بماهيتها، فهي تفوق بكثير كل ما رأيته قط، لكن الأثير هنا سلس للغاية.كأن شيئاً يمنعه من التموج».تفحصت التريغلاوية الهواء الرقيق، إلى أن انكمشت فجأة دحرجت ججزة أنفها.لا شك أنها إحدى حيل الملاّحين.قال تريستان: «إذن، حكاية الأسقف لا تزال سارية.هذا نبأ سار إن استطعنا تجاوزها.لم أأتِ قط من القاع، لكني أتوقع إن دخلنا عبر تلك الفتحة-» تتبعت أنغاراد إصبعَه ثم قطبت جبينها.لم يكن هناك سوى سور من الجدران والنوافذ والأبواب.«أي فتحة؟» اعترفت مريم: «لا أراها أنا الأخرى».توجهت نظاربهن جميعا نحو سونغ، التي كانت تقطب جبينها.قالت: «أنا أراها.مثل شصد في الواجهة، بارتفاع طابقين.فقط لا أظن...» انكمشت التينية.بدأت قائلة: «أحاول التفكير في العبور و...»، ثم توقفت لنبضة طويلة.انتفضت فجأة ثم لعنت.قالت سونغ ببطء: «يمكنني التفكير في إيجاد طريق، وأرى أن الفتحة موجودة.لكني لا استطيع الجمع بين الأمرين في ذهني».ارتجفت أنغاراد.المجانون وحدهم ينسجون في الغسق، ومن هم أشد جنونًا من يعبثون بأعمالهم.أكدت لهما مريم: «لحسن الحظ بالنسبة لنا، هذا يعني أننا نتعامل مع علامة إدراكية – أي أنها تؤثر على الحواس أو الإدراك.لقد وضع الأسقف وهمًا، لا لعنة».تنهدت سونغ: «قولي هذا لصداع النصفي».أجابت مريم دون أن ترف لها جفن: «يا تريستان، هذا وهم وليس لعنة».سعلت أنغاراد في قبضة يدها لتخفي الارتعاشة المسلية لشفتيها.وضع ذو العيون الرمادية يدًا على قلبه متظاهرًا بالإصابة.قال تريستان: «كان هذا غير مبرر بتاتاً».لاحظت سونغ: «هذا صحيح.بما أنك قد أُوقفت مسبقًا، فقد صدرت المذكرة بحقك».كانت أنغاراد تود إضافة شيء ما – فالسخرية من تريستان كانت ممتعة للغاية، وهو دائمًا ما تقبلها برحابة صدر – لكنها عجزت تمامًا عن التفكير في شيء ذكي لتضيفه.صُدرت، شيئاً عن خدمة العامة؟لا، كان ذلك فجا.وهي تكرم انكماشًا لخلوها من الرقة، تنحنحت أنغاراد.سألت: «هل لدى أي منكم فكرة عن كيفية دخول تلك الفتحة المحجوبة؟» اتجهت الأنظار نحو مريم، التي هزت كتفيها.قالت: «مثل إيليا وإخوته في الغابة، فقط من دون الوحش آكل البشر».ساد صمت قصير لنبضة قلب تقاسمن خلالها النظرات.آه، إذن لم تكن هي وحدها التائهة.أمر مريح.تنحنح تريستان.قال: «تخيلوا أنني لم أسمع قط بهذا الإيليا».حدقت مريم فيهما بعينين ضيقتين.حاولت الشرح: «يُرسل إيليا وإخوته السبعة لقطع الغابة من قِبل ساحرة، كل ليلة لسبع ليالٍ؟» وعند غياب أي رد فعل، تابعت وهي تقطب جبينها.تابعت بازدياد ملحوظ في اليأس: «فقط إيليا يعرف الطريق لذا يسيرون في صف ماسكين بحزام الأخ الذي يسبقهم، وبهذه الطريقة لا يمكنهم الضياع ولا يستطيع الوحش الإمساك بهم؟ليشرع الوحش بعدها في أكل الأخير في الصف متخفيا في هيئته إلى أن ينجو إيليا وحده؟» أجاب تريستان بمرح: «مرعب.ولكن بطريقة مبتكرة ومنعشة، إذ لم أسمع هذه الحكاية من قبل».تمتمت مريم: «أكاد أقسم أن لدى ليرغارين القصة ذاتها مع تغيير الأسماء.أم كانت إزكالي؟» هزت رأسها.قالت: «بغض النظر، في غياب الحزام، سي يكفي ببساطة الإمساك بثياب بعضنا البعض في صف.علينا التركيز على فعل الإمساك بالرداء، لا الحركة، بينما يوجهنا تريستان إلى المكان الصحيح».قالت سونغ: «وحين نكون في ذلك الكوخ، سنكون قد كسرنا الوهم في عقولنا إن كان أبراسكال صادقاً.يبدو ذلك ممكنًا، إن سار كل شيء كما قيل».لاحظ تريستان: «حتى وإن ظلت العلامة سارية المفعول عليكم بعد ذلك ولم نتمكن من استخدام المكان كمخبأ، فيمكننا استخدامه كمستودع للأشياء التي نحتاج للحفاظ عليها آمنة.لن تكون رحلة ضائعة».كان الأمر يفتقر إلى الوقار بعض الشيء، لكنهن تجمعن خلف الساكرومونتي فراخ البط.مريم خلفه، سونغ خلفها، وأنغاراد نفسها في المؤخرة.كانت الرحلة التي تلت غريبة، لكنها لم تكن مزعجة.كانت النبيلة تعلم أنها تمشي إلى الأمام، متجهة إلى مكان ما، لكن المرة الوحيدة التي سمحت فيها للفكرة بالتشكل بالكامل جعلتها سونغ تنفض بعنف من شردوها بشد معطفها.حتى مجرد التفكير في الأرض تحت أقدامهن، سواء أكانت رصيفًا أم ركامًا أم صدأ، بدا وكأنه يضيعها داخل عقلها.تعلمت أنغاراد تركيز عقلها على الإمساك بظهر زي سونغ، تاركة قدميها تتحركان بلا توجيه.«هذا قريب بالقدر الكافي.نحن على الأرض».سمحت أنغاراد لنفسها برؤية الأرض تحت قدميها، عشبًا كثيفًا، وخلت عن زي سونغ.أظهرت نظرة إلى الوراء أنها بالكاد تجاوزت مجموعة واسعة من الدرج الحجري والصدئي الهابط نحو الظلام، لتجد نفسها بعد ذلك تحلق بما تحلق به الأخرات.لم يكن تريستان كاذبًا، فوسط الحديقة – نصفها أعشاب ضارة جامحة ونصفها أرض ميتة – وقف كوخ ساحر.وكان كبيرًا إلى حد ما، بهيكل من الحجر المرصوص بارتفاع طابقين يرتفع نحو برج.كان أكبر من الأكواخ الريفية قرب قاعة لانو، وبالنظر إلى الجدران الحجرية والسقف القرميدي، كان مبنيًا بشكل أفضل بكثير.قالت: «هذا أكبر مما توقعت».ضحكت مريم: «لا تطريه».اخترقت أنغاراد غصة، واعية بالتلميح، لكن تريستان رمقهما فوق كل شيء بنظرة حيرة.لقد كان رجلاً ومن عامة الشعب، لذا فبالتأكيد سيفهم الفكاهة السوقية.قالت سونغ: «تعالوا.لنلقِ نظرة أفضل».لم يكن الباب مقفلاً، وهو ما بدا أنه يريح تريستان.كان داخل الكوخ، حسنًا، مغبرًا.تركت أحذيتهم آثار أقدام وكأنهم يمشون في السخام، وفتست سونغ.ولكن بغض النظر عن عوادي الزمن، بدا الكوخ لطيفًا للغاية.كان الطابق الأرضي عبارة عن مدخل، وغرفة جلوس ذات نوافذ زجاجية جميلة مطلة على الحديقة، وإلى الجانب مطبخ بحجم محترم.وجدوا سلالم بجوار المطبخ تؤدي إلى الأعلى، وخمس غرف تنتظر هناك.غرفتا نوم متهالكتان، وباب مغلق وموصَّد سيتطلب بعض البراعة لفتحه، وغرفة قراءة مليئة بصفوف من الكتب، ومستودع صغير.وداخل المستودع وُجد سلم يصعد لأعلى، والذي أخبرهم تريستان بعد صعوده أنه يؤدي إلى غرفة مراقبة نجوم صغيرة داخل البرج.قالت سونغ: «سيتطلب الأمر بعض الجهد جعله صالحاً للسكن، لكن المساحة موجودة على الأقل».أعلنت مريم، وهي تستند إلى جدار: «أنا أُصوت لصالح ذلك».ومطت كلمة أصوت بدلال.قال تريستان وهو ينفض غبار كتفيه: «يجب أن يكون رأيي واضحًا».لا بد أن الغرفة الأعلى في البرج لم تكن أقل غبارًا، فقد كان وسخًا للغاية.«أنغاراد؟» انتزعت بيريدورية نظرتها من الكارثة وتنحنحت.قالت: «إنه مكان حسن بالقدر الكافي.ليس لدي اعتراض».أومأت سونغ.قالت القائدة: «إذن، لقد حسم الأمر.مما يتركنا نبدأ العمل».وألقت نظرة على تريستان.قالت: «يا أبراسكال، تفقد مخزون المطبخ.هل لدينا أطباق وأدوات مائدة وقدور؟وكل ما يلزم للطبخ».وانتقلت النظرة إلى مريم.«اكتشفي إن كان هناك مكنسة في هذا البيت أو أي شيء للتنظيف.إن لم يكن، فسيتعين علينا شراء الضروريات – وإيجاد مصدر للمياه، إن استطعتِ.لا أستطيع أن أصدق أن رجلاً برتبة أسقف بنى بيتًا من دون مصدر ماء».أومأت التريغلاوية.وقفت أنغاراد باهتمام، منتظرة دورها.وقد نالته.قالت سونغ: «يا أنغاراد، اكتشفي كم من الأثاث مكسور أو متعفن.سنحتاج على الأرجح لاستبدال أجزاء منه».رمقتهن سونغ بطرف عين مرفوعة.قالت: «سأصنع قائمة وأبحث عن مفتاح لغرفتنا الغامضة.لنشرع في العمل».استغرق الأمر منهن نحو نصف ساعة للحصول على الإجابات، بنتائج متباينة.كان المطبخ لا يزال مخزونًا بكل شيء عدا الطعام، رغم أن رفًا انهار حين لمسه تريستان وسيصتاج للإصلاح.وسيحتاجون إلى وقود لقدر الطبخ أيضًا.ذكرت أنغاراد أن معظم الأثاث الأكبر حجمًا قد حافظ على حالته بشكل جيد، ولم يكن هناك أثر لتعفن أو حشرات في المنزل.ومن ناحية أخرى، كانت الكراسي إما منهارة أو على وشك الانهيار، وقد أدى اختبار إطار السرير بحذائها إلى تفكك الشيء من دروزه.وجدت مريم مكنسة وممسحة إضافة إلى عدة دلاء نحاسية، لكن الدلاء وحدها كانت صالحة للاستخدام.وكشفت عن وجود بئر ماء خلف المنزل، لكنها ستتطلب حبلًا ودلوًا جديدين لتكون ذات فائدة.ولإزعاج التينية البادي، لم تجد سونغ مفتاحًا.رأت سونغ، وهي تضيف الملاحظة الأخيرة إلى قائمتها: «الأمر ليس سيئًا كما توقعت.الفراش وحده هو ما سيكون باهظ الثمن.وإذا نظمنا أنفسنا بشكل صحيح، فيجب أن نحصل على معظم ما نحتاجه هنا في رحلة واحدة».تنحنحت أنغاراد.سألت: «هل تستطيع أموال الكتيبة تغطية النفقات؟» اعتترفت سونغ: «لا أعلم.كما أنني لست على دراية كبيرة بأسعار الطعام واللوازم المباعة في جادة ريغنانت.أحياناً أحتاج لزيارة خزائن الكتيبة لمعرفة المبلغ المتاح لنا».لاحظ تريستان: «كلنا لدينا أعمال في المدينة.وإن كان في أماكن مختلفة.هل نتفرع ونلتقي في نزل رينسبارو عند الانتهاء؟» بدا ذلك معقولاً بالقدر الكافي، فكرت أنغاراد، حتى فكرت في التفاصيل.كُلاها ومريم كانتا متجهتين نحو مستودع الفراغو، لذا إن انقسمت العصابة...فتحت فمها لاقتراح ترتيب مختلف، لكنها كانت أبطأ من اللازم.قالت سونغ: «موافق.يا أبراسكال، معي.يمكنكما أن تقضيا أموركما».حادت عينا أنغاراد إلى مريم، التي كانت تبادلها النظرات بالقدر ذاته من انعدام الحماس لاحتمال الرحلة المشتركة.وتلك كانت تفكر أن اليوم يبشر بالخير.-- أحب الشعراء تشبيه المدن بالأشياء الحية، بالوحوش.الجميلة منها فقط، انتبهوا: الفهود والذئاب والنسور، ذلك النوع من المخلوقات الذي قد يستخدمه بعض النبلاء بفخر كشعار نبالة.وdeprecated ساكرومونتي لتميل إلى الغريفين، نظراً للتمثال القديم وملحمة شهيرة لسالييواس التي سهبت في الحديث عن «المدينة ذات دم الأسد الصاعدة على أجنحة النصور، نبيلة المرتين».وحوش جميلة، الغريفينات.قرأ تريستان مرة أنها كانت إقليمية للغاية لدرجة أنها كانت تدفع نفسها أحيانًا نحو الانقراض بتحطيم بيض بني جنسها، لذا ورغم بذل سالييواس قصارى جهده فقد يكون قد عثر على بعض الحقيقة الأعمق.لم يكن تريستان شاعرًا، لكنه بات يتفق معهم بمعنى واسع إن لم يكن في التفاصيل.كان هناك شيء حي في المدينة، سواء كانت مريضة أم معافاة، ويمكن للمرء تتبع ضخ ذلك الدم نحو قلب المخلوق.وهنا في بورت ألايزي، وجد أن المركز الحيوي يكمن في مثلث وعر من الشوارع التي يمثل شارع النزل قاعدتها.ولكن على جانب آخر من المثلث قادته سونغ، بعد أن افترقوا عن الأخرات.إلى الغرب من شارع النزل، بعد زقاق ضيق، تقع جادة ريغنانت.ممهدة وعريضة، تقطع من الجنوب الغربي إلى الشمال الشرقي.وعلى الطرف الأسفل تقع الثكنات وحصن حامية بورت ألايزي، بينما تصطف على طولها مجموعة مضاعفة من المتاجر والحرف.الجزارون والخبازون، وبائعو الخضار بشتى أنواعهم، بل وحتى حرفيون حقيقيون كالحدادين والخياطين.بل وهناك متجر يمكن وصفه فقط بأنه مخزن أسلحة، يبيع الأسلحة النارية بجميع أنواعها والبارود بالبراميل.لاحظ تريستان أثناء مرورهما: «من الصعب تصديق أنهم يبيعون أسلحة الجنود في العراء هكذا.هذا مخالف للقانون في ساكرومونتي».يمكن لأي شخص يملك قطعة معدنية شراء المسطحات، وحتى البنادق طالما كانت صقّارية – بنادق صيد، أفضل في قتل الطيور من الرجال – لكن ذلك النوع من البنادق التي قد تُستخدم في الحرب لم يكن موجوداً.كانت الستة تسيطر بصرام على صنعها وتوزيعها وحظرت بيعها في المدينة من قِبل التجار الأجانب.لقد كان أحد القوانين النادرة التي كانت الغارديا متشددة في تطبيقها، وفي كل سنة كان المهربون المحتملون يُعلقون لحظهم العاثر.أحياناً كانت الستة تتلقى شكاوى من قوى أخرى، لكن الجميع علموا أنهم يفضلون ذلك على مواجهة الاتحاديين المسلحين بأكثر من سكاكين الجزارين.أخبرته سونغ: «البيع قانوني في تيانشيا، عادة.امتلاكها هو المحظور.قضت معظم الجمهوريات بألا تكون هناك أكثر من بندقيتة واحدة من هذا النوع لكل منزل».قال تريستان: «لا يزال ذلك عددًا أكبر بكثير من البنادق التي يشعر الإنفانزون بالراحة لتواجدنا بها».أجابت التينية بنبرة عادية لشخص يقر بحقيقة معروفة للجميع: «ذلك لأنهم حثالة ييغوي.الشعب المسلح مسؤول، والاستجابة الوحيدة للكرامة المهانة هي الانتفاضة».رمق اللص بذهول.قال: «ظننتك معتدلة، قدر تعلق الأمر بهذه الأمور».بالتأكيد لم تضيّع وقتًا في التقرب إلى النبلاء على متن البلوبيل.نفخت المرأة ذات العيون الفضية من أنفها.سخرت سونغ، ناطقة الكلمة بازدراء تام: «أنا لست متعصبة للأرض الصفراء، أجادل بأن علينا تحرير كل فيسبير بالبارود والسيف، لكنني بالتأكيد لست ملكية».«قضى جيغونغ معظم حروب كاثاي إما تحت حطام الإمبراطور سوميشوار أو مَسْحُوقاً بواسطته.لقد رأينا الوجه الحقيقي للملوك، يا تريستان، ولا نُعيرها اهتماما يذكر».هزت سونغ كتفيها.وقالت: «مع ذلك، يحافظ معظم فيسبير على النبلاء.في الوقت المناسب سيعم الحرية تحت السماء، ولكن حتى ذلك الحين يجب أن نلتزم بما هو كائن بدلاً مما سيكون».أقر تريستان: «عملي».قالت: «يجب على الجمهوريات الشمالية أن تكون كذلك.على عكس سانشين، ليس لدينا ترف تقاسم الحدود مع بعضنا البعض والبحر فقط».النجوم الثلاثة، هذا ما تعنيه تلك الكلمة.الجمهوريات الثلاث الأكثر جنوبية في تيانشيا، والتي تصادف أنها الأكبر والأقوى في المجموعة.لقد كانوا منتصري حروب كاثاي، بقدر ما يمكن تسمية أي شخص بذلك، وقادوا تحرير ما بات يُعرف اليوم بتيانشيا من إزكالي وسوميشوار.ألقى نظرة سريعة في طريقها، ملتقطًا الاشمئزاز الخفيف عند ذكرهم.ومع ذلك، لم تستطرد، ولم يسألك.لقد كانت محادثة ودية بشكل مدهش، وأصبحت سونغ أكثر توافقاً منذ الكوخ – وعرضه لكونه مفيدًا – لكن تريستان لم يكن يخدع نفسه بأن طبيعة علاقتهما قد تغيرت.بعد أن وصلا إلى شارع ريغنانت من الغرب وصعدا طوله إلى الشمال الشرقي، بدأ الزوجان الاقتراب من التقاطع المؤدي إلى الثلث الأخير من المثلث: شارع حراسة المعابد.لم يكونا ليذهبا طوال الطريق، حيث كانت وجهتهما خزائن الكتيبة في مكان ما "داخل" المثلث، فسأل التينية عن ذلك.وضعت سونغ الأمر أمامه، بدقة ومنهجية.قالت إن كان جادة ريغنانت معنية بالسلع العملية مثل الطعام والإمدادات، فإن شارع حراسة المعابد كان معنيًا بما هو غير عملي تمامًا.بكلمة واحدة، الكماليات.استطردت سونغ عند الإلحاح، مسردة مقهى مع شرفة حديقة، وبائع حرير ومخمل، وصانع ساعات، وما لا يقل عن ثلاثة مغاسل.ولم يكن ذلك حتى مجمل الأمر، حسب ما أكدته.قالت سونغ، وهما يغادران ريغنانت أخيرًا إلى شارع فرعي: «كان هناك متجر للتحف والقطع الأثرية.والمزيد من الهنى باتجاه الجنوب في الشارع الذي لم أستغرق الوقت لتفقده».أجاب تريستان بتهكم: «هذا مبلغ مبالغ فيه من البذخ.حتى مع احتساب وجود أمراء الحراسة ذوي العملات للإنفاق».وحتى بافتراض، بسخاء، أن عُشر الطلاب الأربعمائة وما يليهم الحاضرين في سكولومانس كانوا أغنياء وطائشين بالقدر الكافي لشراء الحرير والساعات لأجنحتهم على الجزيرة، فهذا مجرد أربعين نفسًا.كان هناك عدد أكبر بكثير من المتاجر التي تخدم الأغنياء بما يفوق الثروة الموجودة فعليًا.قد ينغمس الحرس كذلك، عدّل لحظته.لكن الضباط وحدهم هم من سيكون بمقدورهم تحمل تكلفتها، ولا يمكن أن يكون هناك هذا العدد الكبير.قالت التينية: «قد لا يكون الأمر مبالغاً فيه كما تظن.أولاً، أتوقع أن يقوم صانع الساعات بعمل تجاري حثيث مع طلاب أوموثي.قد يكون أن بعض هذه المتاجر لها استخدامات مماثلة».همهم تريستان، معتبرًا ذلك.إن كانت فصول العهد تعطي طلابها واجبات تتطلب الغوص في المتاجر الفاخرة، فقد يكون الأمر بأسره مستدامًا، بالكاد.ربما.كان عليه وضع يديه على الدفاتر للتأكد، وكان يشتبه في أن هؤلاء التجار اللطفاء لن يسلموها ببساطة إن طُلب منهم ذلك.قال أخيرًا: «يبدو الأمر هزيلاً على الأرض».أبقى عينين حذرتين على سونغ، متسائلاً عما إذا كانت ستأخذ الأمر بإساءة.عوضاً عن ذلك تنهدت وأومأت.قالت: «تخميني هو أنه استثمار من قِبل المالكين.في العام القادم سيأتي المزيد من الطلاب إلى سكولومانس.قد نكون أقل من أن نربح حقاً الآن، لكن...» أكمل تريستان من حيث توقفت.تأمل: «في غضون بضع سنوات، سيكون لديهم الأعداد وسيؤسسون مع الطلاب بطريقة يصعب على المنافسة المتأخرة التغلب عليها.هناك منطق في ذلك.إذن يشعر بورت ألايزي بالفراغ لأنه كما لو أن الأحذية لا تملؤه بعد، إن جاز التعبير».قالت سونغ: «إنه مجرد تخمين.نحن لا نعرف للأسف سوى القليل جداً عن هذا المكان».وسونغ أكثر منه، فكر تريستان وهو يتبع التينية منعطفة نحو الزاوية إلى اليمين.لقد قادتهم دون أن تضل الطريق مرة واحدة، غير مألوفة بالشوارع لكنها بوضوح وجدت معالم لتهتدي بها.فكر أن الأمر قد أُنجز بذكاء، ولم يسعه إلا أن يسر لكون إحدى عضوات عصابتهما قد انتهزت الفرصة لمعاينة طبيعة الأرض.قالت التينية وهي تشير من حولهم: «يجب أن تحصي هذا الحي جيدًا.إنه خالٍ في هذه الساعة، لكن مساء أمس كانت العديد من المنازل ممتلئة».أمال تريستان رأسه للجانب، منزلقًا بنظره على صفوف البيوت الحجرية المتعرجة ذات القرميد الأحمر الباهت للسقف.لاحظ وجود عدد قهري من الأطلال والمباني المنهار هنا، وكانت لدى العديد من المنازل مصاريع خشبية أو ستائر.علامة على أنها مأهولة.قال: «يعيش أصحاب المتاجر هنا.وبعض الضباط من الحنية أيضاً، أراهن».أخبرته سونغ: «وكذلك عائلاتهم، لكليكما.لم أرى أطفالاً صغاراً، لكن بعض الكبار كانوا يتجولون للعب في الشارع».قال تريستان: «معيشة ثرية، امتلاك متجر ومنزل معاً.لدرجة أشك في أنهم يملكون أيًا منهما».أخبرته سونغ: «لا أعلم إن كان الحراسة يتقاضون إيجاراً، حقاً.بغض النظر، صادفت أكثر من طالب واحد يلقي نظرة على المنازل الفارغة ليلة أمس.أتخيل أن العديد من الكتائب ستنتقل إلى الحي خلال الأسبوع القادم حيث تبدأ النزُل في تكلفة العملات».خفتت المحادثة حين انعطفوا من زاوية أخرى وظهر في الأفق ما لا يمكن إلا أن يكون خزائن الكتيبة.شعر بتسلٍ خفيف لرؤية العباءات السوداء قد استولت على معبد قديم لخزانتهم: فبيت الحجر الأصفر الطويل لا يزال يحتوي على محاريب على الجانبين حيث تقف القواعد البالية للتماثيل.واجه حارسان البوابة الأمامية، يرمقانهم بنظراتهما أثناء اقترابهم، وطلبا إظهار لوحة كتيبتهم قبل السماح لهم بالدخول.بعد أن فعلا، ضرب أحد الحراس البوابة الخشبية الكبيرة بمقبض سيفه ثلاث مرات، وبعد لحظة سمع تريستان صوت مزلاج معدني يُسحب لأعلى.أُدخل الاثنان إلى المبنى بلا مراسيم إضافية.خلال نبضة قلب من الدخول تعثرت خطواته، وكذلك خطوات سونغ.كان كل جدار وسقف لرواق المبد القديم مغطى بنقوش بارزة لجماجم بشرية.لم يُستثنَ شبر واحد، ولا زاوية أو ركن.أطلق العباءة السوداء التي أشارت لهما بالدخول ضحكة سعيدة صغيرة، مبتسمة لوجوههم.قالت: «لن أتعب من ذلك أبدًا.تعالوا يا أطفال.العملة في الداخل».أطاعت سونغ، وبدا وجهها مسبقًا قناعًا أملس من الهدوء، وتابع تريستان.باستثناء الذوق المؤسف ذاته في النقوش البارزة، لم تكن الغرفة خلف الرواق شيئاً مميزاً.لقد ملئت بأربعة مكاتب، ترأس كل منها كاتب بعباءة سوداء، ووُضعت كراسي ليملؤوها.سطلت سونغ كاتباً سوميشوارياً بدا ضجراً بشأن أموال الكتيبة الثالثة عشرة بينما جلس إلى جانبها، ليعلم أن الخزانة تحتفظ حاليًا بخمس وعشرين راما ذهبية وأن المبلغ ذاته سيوضاف في الأول من الشهر التالي طالما ظلوا أربعة أعضاء.حدق تريستان في الكاتب ذي البشرة البنية مذهولاً.خمس وعشرون ذهبية شهريًا؟لنأمل أنفسنا الأربعة، ذكر اللص نفسه.لا يزال مبلغًا كبيرًا، لكنه ليس بهذا الكبر بالنسبة لرجل واحد.قالت سونغ: «سأسحب خمس رامات.ثلاثة عيناً، واحد بأشجار فضية، والثلثان الأخيرتان بالقروش».كان على سونغ إظهار لوحتها مجدداً والتوقيع على السحب، ولكن لم تكن هناك شكليات أخرى يجب تمريرها.توجه حارس إلى الخلف، وبعد بعض الانتظار مُنحا كيساً سميناً من العملات.قطب تريستان جبينه.ستكون خزائن الكتيبة صعبة الاقتحام، بالنظر إلى أنه يبدو أن هناك طريقة واحدة فقط للدخول والخروج من المعبد القديم وعنق زجاجة مماثل للوصول إلى مؤخرة المبنى حيث يحتفظون بالأموال، لكن خداع الكاتبان لم يبدُ بالغ الصعوبة.كل ما تحتاجه هو لوحة من تلك الكتيبة، واسم – فقد تحقق الكاتب من اسم سونغ على القائمة بعد أن أعطته إياه – وقليل من العناية.عاضاً على لسانه، انتظر حتى خرجا من المعبد ثم خارج مدى السمع ليتكلم.قال بصراحة: «أوصي بأن نخرج عملاتنا من هناك بالسرعة القصوى.من السهل جداً السرقة منها».قطبت سونغ جبينها.قالت: «أنت تبالغ».أخذ ذلك كدعوة لتناقضها كما كانت.أجاب تريستان: «لا أفعل.بحوالي عشرة قروش من أدوات التجميل، وتغيير في الثياب ووجهك، يمكنني إفراغ إحدى الخزائن اليوم».لقد توقع رفض كلماته، أو ربما جدالاً يليه، لكن ما ناله تريستان عوضاً عن ذلك كان توقف سونغ رين لتواجهه تماماً وتوجه تلك النظرة الفضية المزعجة نحوه.رفع حاجبًا في وجهها.«لمن؟» سأل: «عفواً؟» سألت سونغ: «خزانة من، يا أبراسكال؟» انتظر، أكانت حقاً...قال: «التاسعة والأربعين».ضاقت العينان الفضيتان.أمرت سونغ رين: «تابع الكلام»، وابتسم اللص.-- وجدت أنغاراد مستودع الفراغو مزيجاً غريباً بين التنظيم الجدير بالثناء والفوضى المذمومة.كان المبنى، رغم استقراره بين الهياكل الحجرية القديمة والأنيقة، مصنوعاً بمعظمه من الخشب ومبنيًا حديثًا.لقد طابق في مظهره ما قد يستحضره خيال المرء عند كلمات «مستودع ميناء»، مستطيلاً عريضًا مليئًا بالصناديق والبراميل المشكلة أزقة واسعة للمشي خلالها.ومع ذلك، لم يبدو أن هناك أي نوع من النظام للبضائع داخله أبعد من ذلك الخط الأساسي الضحل.مباشرة خلف الباب جلست امرأة مجهدة في منتصف العمر على مكتب، تقطب جبينها على دفتر كانت تخطه بخطوط عشوائية.وخلفها كان حارس ذو بشرة بنية يتسكع على صندوق، نافخًا في قدح شاي ساخن.قالت المرأة وعيناها لا تزالان على الدفتر: «إن لم يكن معك قصاصة ورقية، فاغادر.هذا ليس متجراً، إنه...» تنحنحت أنغاراد واقتربت، تتبعها مريم.لم تكن التريغلاوية رفيقتها المفضلة، لكن كان لها عمل هنا أيضاً.كانت مهام سونغ ملائمة، إن لم تكن ممتعة بشكل خاص.مع ذلك، فإن خمس عشرة دقائق من المشي في صمت كانت أفضل من قضاء نفس الوقت في القنص لذا شعرت بيريدورية بسوء نية في التذمر كثيراً.قالت أنغاراد، مخرجتاً كلمات عمها: «معي رسالة».رفعت المرأة الأشعث – رقيبة، بناءً على الدبوس على ياقاتها – نظرها عن عملها.انزلق نظرهابالتجاوز النبيلة، ليستقر على مريم، وهناك اتسعت عينا الحارسة دهشة.قبل أن تضيقان مجدداً، بضجر.قالت باقتضاب: «أنتِ مجدداً.قلت لك في المرة السابقة، أيتها الفتاة، لا يهمني إن كان لديك اسم ووحة لن أسمح لكِ...» قطبت أنغاراد جبينها لرفيقتها.أي عمل كان لمريم هنا؟اخترقت التريغلاوية كلمات الحارسة بكشف قصاصة ورقية لتريستان.تنهدت المرأة: «حسناً.أنتِ، يا ملاني، أعطيني تلك الرسالة».أحدقت البيريدورية فيها بغضب، لكن الرقيبة لم تنفخ سوى بخرطوم وأخذت الورقة من يديها.قربتها من فانوسها، ماسحة الخطوط بعينيها، ثم همهمت.قالت: «أتذكر هؤلاء.الصندوق الطويل والتابوت.مناوبة الرقيبة تشين».نفخت الحارسة على الصفحات التي كانت تشطب فيها الكلمات، مجففة الحبر، ثم بدأت تتقلب عبر الدفتر.وبعد لحظة أطلقت صوتاً صغيراً من الرضا.أعلنت الرقيبة: «ثلاثمائة وثلاثة».ثم حدقت في مريم.قالت: «أظن أنكِ لم تكوني مليئة بالهراء بعد كل شيء.مع ذلك، القواعد هي القواعد».لم يتبدّ وجه التريغلاوية الشاحب بأي ذرة من أفكارها وهي تقترب.قالت مريم: «وهكذا هي.إليك خاصتي».قدمت الورقة التي نالت نظرة سريعة.نادت الرقيبة: «مائة واثنا عشر.أسمعتِ كليكما، يا بيبي؟» أجاب الرجل ذو البشرة البنية بلطف، وهو يضع قدحه: «لا تناديني هكذا.ثلاثة صفر ثلاثة ومائة واثنا عشر، سمعتك».ناهضًا، تمدد أطرافه وتنهد.قال الحارس: «تعالا، أيتها الاثنتان.لنلتفت، فلن يجدي شيئاً أن يبرد شايي».كدست أنغاراد تكاد تتدحرج عيناها.مثل هذا الاحتراف.ومع ذلك، تلكأت مريم بجوار المكتب.قالت: «لا أظن...أنكِ تصدفين تذكر الوقت الذي أتيت فيه؟» حدقت الرقيبة فيها بغرابة.قالت: «فقط لمحة قبل الخامسة.أيفقدكِ ذاكرتك، أيتها الفتاة؟» ابتسمت مريم: «فضول فقط».أصدر «بيبي» صوتاً متضجراً وانسحبت التريغلاوية.تبعته الاثنتان، إلى أعماق المستودع ضعيف الإضاءة.تنحنحت أنغاراد.سألت: «أتيتِ إلى هنا من قبل؟» شدد وجه مريم.إذن كان كما سمت أنغاراد: حاولت التريغلاوية، بدافع الكيد، الوصول إلى هدية العم أوسيان.لسرقتها، لتدميرها؟من يدري.تفتح غضب حاد.لكون شخص مفترض كونه جزءًا من العصابة نفسها...قالت مريم بهدوء: «قضيت ليلة في منزل فصل لأكيلاري بمدخل واحد للدخول والخروج.وغادرته في حوالي الخامسة والنصف حين حضرت الرقيبة منديسا لاصطحابي».تعثرت خطوات أنغاراد، وكذلك غضبها البار.همست: «كذبت الرقيبة؟» أجابت التريغلاوية بإحباط سافر: «لا أعلم».لا بد أنها كانت قلقة حقاً لتكون بهذا الوضوح في مشاعرها.نادراً ما كانت مريم تتكلف إظهار أكثر من الكراهية حين تواجدت أنغاراد.مع ذلك، بدا أنها كانت أسرع من اللازم في اتهامها.ورغم عدم نطقها بصوت عالٍ، فقد أخجلتها الأفكار.كانت النبيلة مترددة في تقديم اعتذار بغض النظر.ما فائدة ذلك؟قادهم العباءة السوداء أولاً إلى عباءة مريم.وسريعاً وقفا أمام صندوق كبير مفتوح ممتلئ بالقش، مقسم إلى مقصورات أصغر.حُفرت أرقام أمام كل مقصورة وانزلق إصبع الحارس عبرها حتى وجد المائة واثني عشر.غائراً في القش، انتزع عباءة سوداء ثقيلة بقلنسوة مطرزة بخفة.وقال: «كلها لك»، وناولها إياها.زحفت التريغلاوية فيها دون كلمة.لبصر أنغاراد الناقد، كانت أعرض من اللازم عند الكتفين ومهترئة قليلاً عند الحافة، لكن مريم قد أشارت إلى أن الحصول عليها كان رخيصًا.وخطر ببالها، بعد لحظة، أن تكون القلنسوة – فقد رأت قللًا من العباءات عليها هنا – هي ما يهم المرأة شاحبة البشرة.كانت الشوارع خالية إلى حد كبير، في هذه الساعة من اليوم، لكن مريم كانت لا تزال تجذب النظرات في طريقهم إلى المستودع.لم تكن أنغاراد قد رأت تريغلاوية أخرى على تولو مونترا، وشكت في أنها ستفعل.همهم الحارس، مضعفاً خطواته بمرونة: «الآن البقية».كانت هدية عمها أعمق، لكن فانوسًا قد علق بالقارب ليروا بما يكفي.توقف دليلهم بجوار تجويف بين صندوقين طويلين، مائلاً إلى الداخل ومزيلاً صندوقًا خشبيًا عاديًا وضعه جانبًا.ثم سحب بصوت خشن صندوقًا خشبيًا طويلاً بطول حوالي خمسة أقدام لكنه أقل من قدم عرضًا ويكاد لا يكون بطول قدم.أخرجه الحارس تمامًا لهم، ثم فتح الغطاء بطول معدني.ظل مع ذلك مستقرًا فوق المحتويات، لا كاشفًا عن شيء لنظرة أنغاراد المتشوقة.أعلن: «هناك بضائعكم.لقد أبعدت الصندوق أيضاً.ستفتشون في طريقكم للخروج، فلا تكن طماعين».جارضة على أسنانها بالاتهام المضمن للسرقة، حدقت أنغاراد بغضب في ظهره المنسحب.تمنت لو كان شايها فاترًا.تنحنحت مريم، مرتقبة الصندوق، وركعت البيريدورية بتنهيدة.ووضعة الغطاء جانبًا، رفعت حاجبها حين رأت المحتويات.مددت بنادق في فراش من القش، أربعة منها وطويلة بشكل غير معتاد.وفي زاوية الصندوق وُجد كيس حريري أحمر.مدت أنغاراد يدها نحوه أولاً، فوجدته ثقيلًا على اليد ويصدر صليلًا.عملات؟خلت الأربطة، متفرسة في الداخل، لتجد لمعان الذهب لعملات ساكرومونتي – رامات.عشرون قطعة على الأقل، قررت، وربما أكثر.جيد، يمكنها رد الدين لتريستان بنهاية الساعة.كان الدين يثقل كاهلها.قالت مريم بنبرة موافقة: «هدايا مفيدة.أيمكنني؟» ألقت أنغاراد نظرة نحوها لتجدها راكعة قرب البنادق، ويدها تكاد تلمس إحداها.هزت كتفيها موافقة، فأخذت التريغلاوية البندقية، متفحصة إياها بفضول.ولم تطلق صوتاً مفاجئاً إلا حين نظرت داخل السبطانة.سألت أنغاراد: «أهي معيبة؟» بدا الأمر غير اعتيادي لعمها أن يرسل هدية معطلة، لكن ربما خدعه بعض التجار.ومعظم ما حيرها هو إرسال بنادق لها في المقام الأول، نظراً لكونها ليست رامية مدربة.قالت مريم: «هناك أخاديد داخل السبطانة.تلك بنادق، وليست مسطحات».اعتترفت النبيلة: «لا أعرف الفارق».قالت التريغلاوية: «إنها تطلق النار أبعد من المسطحات وبدقة أكبر، على ما أظن.رغم أنني سمعت أنها أشياء رقيقة أيضاً، وبطيئة في التذخير».ثم قلبت البندقية، مورطة لأنغاراد جانب المقبض الخشبي.«تلك كلمة بأومويا، أليست كذلك؟» أمالت البيريدورية رأسها للجانب، قراءة isibankwa المحفورة بحذر هناك.أومأت، إذ كانت كذلك.قالت: «تعني سحلية».كررت مريم بشك: «سحلية».تشنجت شفتا أنغاراد.بدا أن لديها، هي الأخرى، قصة لترويها.وإن كانت قصتها تروى بشكل أفضل من قصة التريغلاوية حسنًا، فستكون راضية بذلك.قالت: «إنها مأخوذة من حكاية ملانية قديمة، تكاد تعود إلى قديم وصول مورن.حين كان الملك النائم لا يزال الملك المستيقظ ويصنع العالم، خلق البشرية.أولاً قرر أن تكون مثل الجبال والأنهار، غير قابلة للموت، وأرسل أسرع الطيور لتخبرهم بهذه الأخبار.لكن الطائر، المتكبر، توقف عند نهر ليتخمة بالتوت لعلمه بأنه سيحقق وقتًا جيدًا حتى مع ذلك».كم مر من الوقت منذ أن أخبرتها الأبيات بتلك القصة؟لم تستطع تذكر السنين، فقط أنها كانت صغيرة.كانت إحدى الحكايات النادرة من ملان التي أحبتها.ولعلها مصادفة، آمن معظم كهنة الفادي بأنها تلامس البدعة.تابعت أنغاراد: «غضب الملك المستيقظ من هذا الكسل، وأرسل سحلية لتخبر البشرية بأنهم بدلاً من ذلك سيكونون مثل الأشجار والحيوانات، فانيين.إلا أن الطائر رأى السحلية، وطار في عجل».تنحنحت، إذ كان الأب يصدر أصواتًا ويقلد الحركة هناك، لكنها لم ترَ حاجة لتقليد ذلك العرض لمريم خايموف.التي، يجب القول، كانت تستمع باهتمام ظاهر.كان ذلك أكثر مما أمّلت أنغاراد فيه.«كان الطائر سريعًا لدرجة أنه كان ليصل أولاً، لذا حول الملك ريحه إلى فضة وجعل الوزن يجعله يسقط في النهر.وصلت السحلية أولاً، معلنة الموت، وفي خزي أخذ الطائر قسَمًا بألا يترك الماء أبدًا – متحولًا بذلك إلى أول سمكة».همهمت أنغاراد، مسرورة لاستذكارها بالكامل بلا عيب.وختمت: «لهذا نحن فانون، ولهذا تموت الأسماك حين تغادر الماء».قالت مريم ببطء: «إذن البنادق مسماة على اسم مانح الموت السريع القدمين».أومأت.وبدت التريغلاوية متألمة للغاية.اعتترفت بتردد بالغ: «هذا...جذاب للغاية».لم تسمح أنغاراد لنفسها بالزهو تماماً، رغم أنها أذعنت لانكماشة الشفاه.ليس أكثر، مع ذلك.لم يكن الأمر وكأن عمها قد سمى البنادق، رغم أنه ربما ذكر الحكاية لمن فعل.وبما أن أياً منهما لم تنوي حمل الصندوق خارجاً، أخرجتا البنادق وووضعت أنغاراد هدية عمها السخية من النقود.وفقط بعد إعادة الغطاء إلى الصندوق تذكرت الصندوق الخشبي النحيل، مسترجعة إياه ومثبته فوق الغطاء.كان هناك مزلاج، فركعت أنغاراد مجددًا لفتحه.انفتح بصوت طقطقة حاد، كاشفاً عن قماش أحمر ملفوف حول شيء طويل ونحيل.حلت العقدة واللفافة، وقلبها يخفق ضد حلقها، ولم تتوقف إلا حين تكشف السيف المُغمد بأكمله.فكرت أنغاراد بصمت، إنها لقطعة جميلة.عملية في استخدامها للجلود والفولاذ، مصنوعة للاستخدام وليس لمجرد الاحتفال، لكن القبعة – الطرف المعدني في النهاية – قد نُحتت على شكل زوج من القيثارات.أما عن القفل فكان مصنوعًا من الحلقات التقليدية للفولاذ، ولكن فوقها طُبع ثعبان منزل تريديغار ذو الذيلين بفضة أنيقة.بأصابع ترتجف، سحبت السيف حتى منتصفه.ومض الفولاذ في ضوء الفانوس، وكانت النصل نقية باستثناء علامة صانع سرية قرب الحارس تبدو كعنفة قمح.وكان الحارس من الفولاذ لكنه ملامس بأطراف فضية تقترح لسانًا مشقوقًا، وانتهى المقبض بلفافة جلدية دقيقة بمقبض دائري مائل.عمل رائع.حرقتا عيناها.متنحنحة، انزلقت النصلة مجددًا في الغمد.كان ينبغي أن يجعلها ذلك سعيدة، هذه الهدية.لا بد أن عمها قد أنفق ثروة عليها وكانت لفتة محبة عدا عن ذلك.فقط، ناظرة إلى العمل الأنيق أمامها، لم تستطع التفكير إلا في السيف الذي تركته وراءها على متن دومينيون في قاع جرف مظلم.هدية والدها، مقابل الأرواح والشرف.كان من الظلم مقارنة الإثنين، إساءة للعم أوسيان لـ...بلعت أنغاراد، وفمها جاف.ومع ذلك.غمدها الأخير، كانت له حلقات على القبعة بدلاً من القفل.أربع منها؟تنفست أنغاراد بحدة.لا، خمسة.لم تستطع التذكر.ليس بالتأكيد.أمسك بها شيء يشبه الذعر من حلقها.لم تستطع التذكر.قالت مريم، مستندة إلى جدار من الصناديق: «هدية ثمينة.عمك قريب حسن».أغمضت أنغاراد عينيها، محاولة تنظيم تنفسها.لن تخزي نفسها بالبكاء بلا سبب.احتجت للنهوض، للتحرك – لم تقل مريم ذلك، لكن كان هناك توقع في صوت التريغلاوية بأنهما ستغادران الآن.أخذ الذهاب والهدايا.فقط أطراف أنغاراد كانت ك الرصاص.اهتزت أصابعها ضد الغمد، والفضة الخشنة للمس.لعقت شفتيها.سألت: «هل لديك عائلة، يا مريم؟» خرج صوتها خشنًا.تلا ذلك لحظة صمت.لم تجرؤ أنغاراد تمامًا على مواجهة المرأة الأخرى.تنفسي، قالت لنفسها، عيناها مغمضتان.داخل وخارج، داخل وخارج.إلا أن قلبها كان حصانًا جموحًا، عيناه بيضاوين.قالت مريم أخيراً: «قد لا تزال خالتي حية.لست متأكدة».ساعد ذلك، الاستماع إلى شخص آخر يتحدث.التفكير في شيء آخر، أي شيء.كان صوت التريغلاوية عصياً على القراءة.قالت أنغاراد: «ولكن ليس والداك».قالت مريم خايموف برقة: «لا، ليس والداي».سمعت مريم تبتعد عن الصناديق، وتخطو بخفة إلى الأمام.كان ذلك جبناً، لكن أنغاراد لم تفتح عينيها حتى حين شعرت بالمرأة الأخرى تنظر.كانت تخزي نفسها بما يكفي بالفعل.وفقط عوضاً عن الشوكة التي كانت تستعد لها، سمعت مريم تركع بجانبها.ليس بقرب يجعلها تشعر بالدفء، لكن بالقدر الكافي إن مدت يدها ستجد الأخرى.داخل وخارج، أمرت أنغاراد نفسها.نفساً بنفَس، إلى أن هدأ قلبها.ليس وكأن أطرافها توقفت عن الارتجاف.شعرت البيريدورية بعرق على ظهرها، وكأنها كانت تقاتل من أجل حياتها.تكلمت، لعلها تعرف شيئاً آخر غير الصرير الباهت والمذعور داخل رأسها.سألت وصوتها أصبح حشرجياً: «أكنا نحن؟أعني ملان».ألهذا السبب تكرهينا جميعاً حتى العظم؟لم تجب مريم، في البداية، وكادت أنغاراد ترتجف.حمقاء هي، لتسأل عن مثل هذا...قالت مريم: «مات والدي بالنقرس.توقف قلبه».أخفت أنغاراد مفاجأتها.كان النقرس يُدعى مرض الأغنياء ولسبب وجيه.أكانت مريم من عائلة ثرية؟قالت: «أمّي هي ما ناله المالانيون.فقط لم يكونوا، يا أنغاراد تريديغار، راضين بقتلها».بدت الوقفة هناك وكأنها نصل يغادر الغمد.قالت: «جردوها، ضربوها وعلقوها على وتد خشبي».ابتلعت أنغاراد ريقها.قالت مريم برقة: «أُخبرت، أن الأمر استغرق منها ساعات لتموت».الملك النائم، الخازوق؟كانت عقوبة نادرة هذه الأيام، مخصصة فقط لأسوأ المتمردين والخونة.كانت الممارسة إرثًا من الأيام المظلمة قبل سلام الأقسام التسعة، حين حكم ألف ملك الأرض بقوانين حمراء وأيدٍ أشد حمرة.بدأت أنغاراد: «أنا...»، ثم توقفت.آسفة؟كانت كذلك، فالخازوق طريقة قاسية للموت.قاسية بالقدر الكافي الذي يجب أن تكون أم مريم قد فعلت شيئاً لتستحقه، لكن أيمكن استحقاق شيء كهذا حقاً؟ورغم استطاعة أنغاراد قول إنها آسفة، إلا أنها عرفت أيضًا أن الكلمة لن تعني شيئًا لمريم قادمة من فمها.لا أكثر مما تعنيه بعض إندونا تتشكى نهاية بيت تريديغار لأنغاراد، فأي وزناً تحمله الكلمة حين تكون التعويض الوحيد المعروض؟إن لم يصل اعتذار الشفاه إلى اليد، لم يكن له سوى قيمة نَفَس.اعتترفت أخيراً: «لا أعلم ماذا أقول».لم تستطع رؤية ذلك، لكنها شعرت به – مريم وهي تنقبض كقبضة، شيء فيها يشد حتى يصر.أجابت بنبرة حادة: «قد يكون ذلك أوجز ما قلته لي على الإطلاق.ما بال ذلك السيف الذي نبش جروحك يا تريديغار، لترَيْ أنه من المناسب نبش جروحي؟» لم ترغب في الإجابة، ليس حقاً.لكن كان ذلك مستحقاً، إن لم يكن بالشرف فعلى الأقل بالحق.فتحت أنغاراد عينيها، وتنفسها يكاد يكون مستقراً، لتجد سيف عمها في انتظارها.قالت: «كان لدي سيف، على دومينيون.كانت هدية من أبي».صوت اعتراف.قالت مريم: «أخبرتني سونغ أنك فقدته أثناء صد العبادة».فقدته رافضة الصياد، فكرت أنغاراد.ولم يكن ذلك الفقد مفروضاً عليّ، كان خياراً.فلماذا الآن يهزمني، ناظرة إلى الأسلحة التي ستحل محله؟حدقت البيريدورية في هدية عمها، متنفسة ببطء وثبات.همست أنغاراد: «الأمر ليس متعلقاً بالسيف.فقط...فقط أحياناً أعتقد أن الجزء الأقسى من الموت هو ما يلي ذلك».انقبضت معدتها.لقد مضت أشهر منذ آخر مرة حلمت فيها بالصرخات في الريح، ولكن في الوقت الحالي كادت تشم رائحة الدخان.تراجعت قائلة، لعقة شفتيها: «رؤية ذلك يحدث، ذلك الحزن، هو...مثل وضع يد على النار، يا مريم.إنه مؤلم، ويبقى، لكنه نوع صريح من الألم».شعرت بنظرة التريغلاوية الثقيلة عليها لكنها لم تلاقيها.اعتترفت أنغاراد: «هو ما يأتي بعد ذلك ليقبع عبر كل شصد.أغنية أحبتها أمي وُجدت على شفاه بحار.نطق بتحذير علّمنيه أبي.سماع أطفال يضحكون والتفكير في...» ابتلعت ريقها.«أبناء عمومتي، يا مريم، كانوا مجرد صبية».ضحكت أنغاراد بتعب.«ليس هناك حراسة ستحميك من ذلك، الذكريات التي يطلقها العالم عليك في وجهك.أشواك في اللحم.ومع ذلك سأمسك بها بقوة، أدفعها، لأنه بخلاف ذلك...» أطلقت نفساً ممزقاً.تلعثمت: «غمد سيفي، أنا...لا أذكر كم حلقة كانت على القبعة.أربع، على ما أظن، لكن ربما كانت خمساً.إنه لشيء أحمق أن يتحطم المرء بسببه، لكني لا أتذكر».انقبض إصبعها حتى حفرت أظفارها في راحتيهما.همست: «لم أهتم بما يكفي لتسجيل التفاصيل، حين أعطاني إياه أبي لأول مرة.كنت مسرورة بالهدية، بالنصل والمناسبة، لكنه لم يكن كنزاً بالنسبة لي».لم تكن تعرف شيئاً، حينها، أقل من لا شيء.تابعت أنغاراد: «إلا بحين خطوت على البلوبيل، كان آخر ما تبقى لي
منه.كان مهماً حينها – كان يجب أن يكون مهمًا دائمًا، لكن في خضم الوفرة لم أفكر قط في النقص.لذا ها أنا هنا أتساءل كم حلقة كانت على ذلك الغمد».يا للتعاسة، أن تكون هنا راكعة بجانب غريبة تحتقرها والكلمات لا تنفك تغادر فمها.قالت: «أنا ببساطة لا أتذكر، يا مريم.أنا شجرة تسقط أوراقها، ورقة تلو الأخرى.أشياء صغيرة، الآن، لكن ذلك لن يدوم.إلى متى قبل أن أنسى شكل وجه أمي، صوت أبي؟» لم تجب مريم خايموف، ولم تحرك حتى إصبعاً.لعل ذلك هو سبب قول أنغاراد لكل ذلك – كانت تعترف لتمثال، لا لامرأة.كان صمت مريم مدوياً كالمعبد للإله النائم.
ارتفعت يد شاحبة أمام كليهما، لترسم المرأة الأخرى صامطة رمزاً ضد الهواء الرقيق.دائرة، وشيء أكثر تعقيداً داخلها.كان هناك تنهد طفيف في الهواء.تلا ذلك لحظة صمت.قالت مريم: «خمس حلقات.غمدك كان عليه خمس حلقات».ورغم عدم اتباع أي توضيح، صدقتها أنغاراد.قالت مريم: «قومي لا يسمون أنفسهم تريغلا.كل المولدين تحت البوابة المكسورة هم من الإيزوفور، لذا فأنا إيزوفوريكا».نهضت المرأة شاحبة البشرة على قدميها.فتحت فمها ووجدت أنغاراد ترددًا هناك، مغلوبة فجأة.قالت مريم بقسوة: «إنه لا يساعد.التذكر.إنه فقط حمل توابيتهم على ظهرك».قالت أنغاراد: «بعض الأثقال تستحق الحمل».أجابت مريم: «اعتدت التفكير في ذلك أيضاً».لم تتحدث إحداهما إلى الأخرى بكلمة أخرى حتى وجدتا الأخرات.