كان الجوّ خارجاً لطيفاً.أضاءت الساعات الكبرى بألوان زرقاء وبرونزية، تلامس برفق أحجار الرصيف، بينما انحدر في الشارع نسيمٌ أعجز من أن يزيح ضباب الصباح.لو كانت سونغ امرأة محظوظة، لكانت جالسة الآن في شرفة الحديقة الساحرة التابعة لـ «الخزائن الزمردية»، ترتشف كوباً من شاي «جيغونغ» الأخضر ريثما تنضمّ إليها أنغاراد لتقدّم لها تقريراً مفصلاً عن أُمسيتها في «المسرح القديم».وربما تشاركتَا بعضاً ممّا سمعته سونغ مراراً عن خبز العسل من العم «زوغه»، وربما ناقشتا حتّى حدّة التوتر مع مريم ريثما تعود الأخيرة من مقرّ «أكيلاري».ولكنّ عائلة «رين» كانت ملعونة، لا تحبّها سوى التعاسة، لذا كانت سونغ متجهةً عوضاً عن ذلك إلى مركز احتجاز لتُخرج المدعو تريستان أبراسكال منه.لم تكن الحراسة تسميه سجناً، وكان ذلك بَرْداً على قلبها، إذ لو أُلقي بأحد أفراد كتيبتها في السجن قبل أن تبدأ المحاضرات حتى، لكانت سونغ قد اضطرت إلى رمي نفسها في خليج «ألازي» لإنهاء هذه المهزلة مبكراً وتجنيب نفسها مزيداً من الإهانة.مَلِكٌ كخصم يمكن التغلب عليه، أمّا زميل أحمق فلا.وحدها الفكرة القائلة بأنّ هذا قد لا يكون خطأ اللصّ هي ما منعها من الاستشاط غضباً من أبراسكال، الذي لربما كان الضحية في أيّ أمر أدى إلى زجّه في ما يشبه السجن ولا يُسمّى سجناً.كان أبراسكال يستحق محاكمة عادلة، بغضّ النظر عن مخاوفها بشأنه.لقد كان الموظّف ذاته في الحراسة، الذي أخبرها البارحة بأنه لم يعد، لطيفاً بما يكفي ليدلّها على مركز الاحتجاز الذي أرسل بلاغاً بوجوده، لذا فقد ظهرت عند بابه في تمام الساعة الخامسة وخمس وأربعين دقيقة مرتديةً هنداماً أنيقاً، وممشّطة الشعر بعد استحمام طازج، مع أزرار معطفها المصقولة.بدا المبنى من الخارج أشبه بنزل لا بسجن، لولا حارسين نصف ناعسين يتكئان بكسل قرب الباب.اعتدلا في وقفتهما عندما اقتربت، مع أن نظراتهما ظلّت ملّانة.«البطاقة،» سأل الأطول بينهما.أخرجت الختم الفضي صامتة، ففحصه الحارس قبل أن يعيده إليها.«الثالثة عشرة، ها،» سخر.«يا لحسن حظّك.هل أتيتِ من أجل الفتى الذي وجد في الجانب الخطأ من الخطّ الأحمر؟» *تريستان أبراسكال، سأقتلك*، أقسمت في سرّها.*أيّها الملوك والدائرة، ألا يمكنكم حقّاً قضاء يوم واحد بلا مشاكل؟* «أنا واثقة من أنه مجرد سوء فهم،» كذبت سونغ بابتسامة مهذبة.«أيمكنني الدخول؟» لوّح لها الحارس بكسل ليأذن لها بالدخول.ووجدت تيانكسي أن انطباعها الأول كان يحتوى على شيء من الصحة: فقد بدا واضحاً أن المبنى كان نزلاً في يوم من الأيام.وowała الغرفة المشتركة كما هي تقريباً، مع استبعاد بعض الطاولات لصالح حوامل الأسلحة، ممّا كان يُعتقد سابقاً أنه غرف نوم في الخلف أصبح مخصصاً الآن لاحتجاز الطلاب الموقوفين.وجلس داخل بضعُة أشخاص يرتدون عباءات سوداء على الطاولة قرب الموقد، كان اثنان منهم يقرآن بينما يتجاذب الآخرون أطراف الحديث فوق أكواب الشاي المُدَخّنة.التفتت إحداهنّ، وهي امرأة ذات ملامح سوميشوارية، ثم نهضت ما إن رأتْها.«الثالثة عشرة؟» سالت.لهجة كوريلية، لاحظت سونغ.وهو أمر غير معتاد، فنادراً ما كان أهل تلك الجبال يغادرون القارة، لكن قيل إن البعض يلجأ للعمل كمرتزقة خلال السنوات العجاف، وكانت الحراسة تستقطب بكثافة من جنود الحظ — سواء من الحامية أو من الشركات الحرة.«أنا القائدة سونغ رين من الكتيبة الثالثة عشرة،» أكدت.«جئتُ من أجل تريستان أبراسكال.» «الغرفة التي في أقصى اليسار،» قالت السوميشوارية.«إنه رفقة الرقيب هوتل، يمكنك الدخول مباشرة.» أومأت سونغ شاكرةً، ثم تحرّكت لتضع حدّاً لهذه الفوضى بأسرع ما يمكن.وما إن باتت على بعد أقدام قليلة من الباب حتّى سمعت أبراسكال يصيح من الداخل، فشدّت فكّيها بغضبٍ كالزئبق الفضي.شيء هو احتجاز عضو من فرقتها، وشيء آخر هو ضربه.ولن يُسمح بذلك.*يدك على الإزميل*، ذكّرت سونغ نفسها، لكنّها فتحت الباب بعنف أكبر ممّا ينبغي.فلم تواجه سوى أبراسكال وهو جالس مع الرقيب هوتل يلعبان الورق، يتأوّه وهو يخسر جولة لصالح مرتدد العباءة السوداء من أزتلان.بصوت عالٍ يكفي لئلا يلاحظ أثنُاهما وصولها.وكان ملك الكوارث الخاص به متكئاً على الجدار، قادراً على رؤية أوراق هوتل مع أن أمراً كفيل هذا لا بد أنه أدنى شأناً منها.كان أبراسكال يصيح بسبب خسارته لا بسبب تعرّضه للضرب، وهكذا استقام العالم مجدداً: سُمح لسونغ بأن تغضب منه مرة أخرى.«ثلاثة خُدُم؟» تنهّد تريستان.«لكانت طاولة التعذيب أرحم.» «لا تغرني،» قالت سونغ ببرود وهي تدخل وتغلق الباب خلفها.لاحظا وجودها أخيراً، فقهقه الرقيب هوتل بينما اعتدل أبراسكال في جلسته كطفل أُمسك متلبّساً بسرقة الحلويات.رمقها الرجل رمادي العينين بما بدا له ابتسامة فائزة، ممّا زاد من انقباض فكّيها.أكثر ما كرهته فيه هو تلك الطريقة التي يتعامل بها مع كل شيء وكأنه لعبة أو مزحة.وكأن هذا الموقف ليس بالغ الخطورة، ومجرد وصمة عار محتملة على سمعة فرقتهم قد يقضون شهوراً في محوها.«بطاقتك،» طلب الرقيب هوتل، متكئاً إلى الوراء على كرسيه.ناولته إياها سونغ بطاعة، ملقيةً نظرة خفيفة فوق رأس هوتل حيث تحوم صفوف الحروف الذهبية وتتفتح أكثر تحت نظراتها.كُتبت بلغة سينتزون لا أوميتل، لذا كان قراءتها سهلة بما يكفي.لم تملك سوى لحظات لخطف نظرة على شروطه قبل أن يعيد البطاقة، لكنها كانت كافية لتدرك أن العقد يبدو متعلقاً بالذاكرة.سأل الرقيب هوتل — إيتزكويت هوتل، كما علمت من الشروط — عن اسمها وأومأ بعد تلقّيه.«رجلكم هنا محتجز لوجوده خلف الخطّ الأحمر بمعية إحدى دوريات الغرب، القائدة سونغ،» أخبرها الرقيب.«لقد روى حكايته عن كيفية وصوله إلى هناك وبدا أن روايته تتطابق مع عبور عرَضي.لقد حققنا في التفاصيل.» سونغ، التي كانت تقف مستقيمة كالرمح أمام الاثنين، حنت رقبتها لتومئ.«أهمني أن العبور العرضي جريمة أقل شأناً من العبور المتعمد؟» سألت.«ليس جريمة على الإطلاق،» قال الرقيب هوتل.«لقد حُجز لأنه بينما اجتاز اختبار يهوذا، كان يمكن أن يتعرّض لغسيل دماغ.لقد قضى ليلة في الاحتجاز دون أن يدخل في نوبة هوس، لذا لا يبدو أن الأمر كذلك.» اختبار يهوذا، كما قرأت سونغ، كان إحدى وسائل الحراسة لتحديد ما إذا كان شخص ما قد تعرض للاستحواذ.ستّ وستون ثانية من التعرض للفضة الشتوية، وهو معدن يثير تفاعلات تحسسية على لحم الأفراد الذين تركبهم الملوك.لقد فسّر ذلك سبب كون بطاقة كتيبتهم فضية اللون - مع وجوب كونها سبيكة، فالضة الشتوية بااهظة الثمن بجنون - ولكن ليس السبب وراء حاجة تريستان للخضوع لاختبار الاستحواذ في المقام الأول.يمكن لذلك الاستجواب أن ينتظر، قررت سونغ.«إذن فقد برئ من المخاطر،» قالت.«لقد فعل،» أقرّ الرقيب هوتل.رمقت تريستان بنظرة.«انهض،» أمرت.«يمكنك محاولة إقناعي بأن هذا لم يكن خطأك على الإفطار.» لقد كان غير جديراً تماماً بخبز العسل التابع لـ «الخزائن الزمردية»، لكن العالم كان مكاناً غير عادل ولن تحرم نفسها من المتع الحقيرة.وحدها اللص لم يتحرك بينما رفع هوتل حاجبًا في وجهها.«رجلكم هذا هو سبب وجود طالبين في المستشفى أيضاً،» قال الحارس.«لن يذهب إلى أي مكان حتى يأتي راعيكم لاصطحابه.» التفتت سونغ بنظرة نحو أبراسكال، مطالبة إياه بتفسير صامت.«الثاني ليس خطئي حقاً،» اشتكى.«انهار المنزل ورُطم الرجل بأحجار بناء متطايرة واقفاَ في الشارع كالأبله.» «انهار المنزل لأنك ألقيت قنبلة على السقف،» تذكّرها الرقيب هوتل.من الواضح أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يخوضان فيها هذا الحوار.كان ملك كوارث أبراسكال، الذي كان اسمه يحرق عيني سونغ لمجرد لمحه حين نظرت إلى العقد المحلق، يضحك على شيء ما.ربما ابتتهاجاً بالعنف المرتكب باسمها؟«لقد كانت مجرد ألعاب نارية، ألقيتها على طالب سكريتاي،» قال أبراسكال بضجر.«وهو بخير تماماً، كما أخبرتني، على الرغم من أنه فقد بصره وسمه وكان على السقف حين سقط.لقد ألقيت اللعينة وما زلت أملك كدمات.» رمقها اللص بنظرة.«إنه لأمر غير عادل أن يحظى أخرون بـ تريغار أيضاً،» قال لها الرجل رمادي العينين بجدية.«لقد فضّلت كثيراً عندما كان لدينا احتكار على هذا النوع من الأشياء.» دائماً ما كرهت سونغ عندما كانت توافق على شيء يقوله.لقد جعلها ذلك تشعر وكأنها انضمت إلى سيرك محرج للغاية.تنحنحت تيانكسي.«لم يصل راعينا إلى تولو مونترا بعد،» قالت للرقيب.«ليس لدينا أي علم بموعد وصوله، مما يعني أن تريستان قد يبقى في حراستكم لفترة طويلة بعد بدء المحاضرات.» استراحة، ابتسامة مشجعة.تميل الابتسامة إلى إيصالك أبعد من العبوس عندما تكونين امرأة شابة.إلا إن كنت تحملين بندقية، على أي حال.«أيكون ممكناً لي أن أضطلع بالواجب اللازم كقائد له وأن يُطلَق سراحه إلى رعايتي؟» «أنت متأخرة،» أجاب الرقيب هوتل.«وصل راعيك في وقت متأخر من ليلة البارحة وأرسل رسالة مفادها أنه لا ينبغي إطلاق سراح تريستان هنا تحت أي ظرف من الظروف حتى يصل هو.» استنشقت سونغ الهواء.لم تكن تحب الظهور بمظهر الأحمق، وهو ما بدت عليه للتو.*يدك على الإزميل*، ذكّرت نفسها.وعلى أي حال، فإن وصول راعيكم أخيرًا كان خبراً جيداً.كان لديها الكثير من الأسئلة لتطرحها عليه.«أتعرف صدفة متى سيصلان إذن؟» استفسرت بأدب.قبل أن يتمكن الرقيب من الإجابة، لفت انتباههما صوت جلبة خفيفة في الغرفة المشتركة.لم تكد سونغ تملك الوقت الكדו للدوران قبل أن يُفتح الباب بفظاظة ويُكشف عن رجل أمام عينيها.«تبّاً،» قال تريستان.استغرقت لحظة لتتعرّف على الرجل الذي دخل الغرفة، ولكنها لحظة فحسب، وانضمت مرة أخرى إلى السيرك.لم يفقد الملازم وين حتى مثقال ذرة من وزنه منذ الدومينيون، إذ كان بطنه بالكاد مندساً في معطفه الأسود وسترته.كان زميلها التيانكسي يمسك بحزمة من حلوى التشورو الطازجة بقطعة قماش صغيرة مطوية، وقد قضم إحداها حديثاً – كان يمضغ بصوت عالٍ، ولم يكلف نفسه عناء تحية أي شخص في الغرفة بعد دخوله.نهض الرقيب هوتل وأدّى التحية.«سيدي،» قال، «أنا -» رفع وين إصبعاً، مسكتاً ضابط أزتلان، ثم ابتلع بصوت عالٍ.لكانت سونغ قد ظنت أن تلك هي النهاية، لكنه مسح يده بمعطفه وذهب يبحث في جيبه عن نظارته ذات الإطار الذهبي.وضعها بعناية، مستقرة على أنفه، وفتح الرقيب هوتل فمه مرة أخرى.ليتعرض للإسكات بإصبع مرة أخرى.أخذ الملازم وين قضم أخرى من التشورو وجعلهما ينتظران في صمت بينما كان يمضغ ويبتلع قبل أن يطلق أخيراً تنهيدة راضية.«آه، هكذا أفضل بكثير،» قال وين بسعادة، ثم وجّه نظرة ثابتة نحو الغرفة.«حسناً، لقد أصبح صباحي محتملاً بما فيه الكفاية لأتحمل هذا.تفضل، أيها الرقيب.» «الرقيب هوتل، سيدي،» قال الأزتيكي.«لقد أعفيت الرقيب جينتري، الذي كتب وأرسل التقرير الذي تلقيته، لكنني أصبحت على دراية بالتفاصيل.» «إنها قضية بسيطة إلى حد ما،» قال الملازم وين بودّ.«تريستان لُعَين خبيث صغير، لكن الكتيبة التاسعة هي التي بدأت الشجار ولم يكسر أيّاً من قواعد سيكولومانس عمداً.لقد أُحيطت علماً بالوضع لذا لا حاجة لمزيد من تدخل الحامية.» «كما تشاء، سيدي،» أجاب الرقيب هوتل.«سأحتاج فقط إلى أن توقّع لإخراجه وسيكون ملكك بالكامل.» قضم الضابط البدين التشورو مرة أخرى، وأخفت سونغ رعشتها بصعوبة بالغة.إن الافتقار التام للآداب لدى وين، والاستخفاف المتعمد بالتهذيب، لم ينجلا أبدا في إغضابها.وخاصة في رجل من التيانكسي ينبغي أن يعرف الأفضل.«لنفعل،» قال الملازم وين.«يجب أن يكون البقية في انتظارنا في شارع هوستل الآن، ولن أمنح هؤلاء الأوغاد يومي بأكمله.» -- بعد دقائق معدودة فقط كانا في الشارع، عائدين نحو مساكنهم.لم تستقر سونغ أبداً على ما إذا كان الملازم وين ييسين أم لا – أي من عرق كاثاي لكنه نشأ في ثقافة أجنبية.كان التوأمان ذوا الشفاه الزرقاء في الدومينيون كذلك وفخورين بذلك تقريباً، لكن الضابط الضخم كان أصعب تصنيفاً.بدا تريستان عاجزاً عن النظر إلى وين دون أن يبدو عليه رغبته في الارتجاع بوضوح، لذا أخذت سونغ على عاتقها كسر الصمت.«من دواعي سروري لقاؤك مرة أخرى، الملازم وين،» قالت.«القائد وين الآن،» صحح الرجل بابتسامة قاسية.«من كان يظن أن سنوات الشكاوى الرسمية ضد فازانتي ستؤتي ثماره في النهاية؟كنت صوتاً وحيداً للحقيقة تجاهله قائد مهمل، رين، بطل حقيقي لم يُذكر اسمه.» قضم التشورو الخاص به بشهوة، مطلقاً أصواتاً بذيئة وهو يفعل ذلك.لم تستطع سونغ حتى الآن تحديد لهجته في أنتيغوا، والتي بدت وكأنها إيرلانجي ولكن ليست بحلقية تماماً.ليس من جمهورية جنوبية، هذا مؤكد تماماً، لكنه لم يبدو وكأنّه نشأ على التحدث بالماتشين أيضاً – فحتى لهجة الجمهوريات الشرقية كانت خاصة جداً بحيث لا يمكن الخلط بينها وبين أذن.لو كان ييسين لفسّر ذلك الأخلاق، فكرت.هذا إلى جانب كونه وغداً، وهو ما بدا بوضوح.«أخبار سعيدة،» أجابت سونغ بأدب.«يجب أن أعترف أنني لم أكن أتوقع رؤيتك بعد فترة قصيرة من الدومينيون، ناهيك عن تسميتك كراعٍ لسكولومانس الخاص بنا.» «لقد كانت مفاجأة لي أيضاً،» أجاب وين.«ها أنا ذا في روكري، استُدعيت أمام محكمة لتحديد ما إذا كنت سأتعرض لتخفيض رتبتي، وبدلاً من ذلك برّؤوني في أقل من ساعة قبل أن يعرضوا عليّ منصباً لم أتقدم له حتى.على متن القارب الأول كنت، ومعي مانديسا.» «لا بد أنك تميزت خلال الأزمة،» قالت سونغ.قضم الرجل التشورو مرة أخرى.«كلا،» قال ونصف فمه ممتلئ.«أظن بدلاً من ذلك أن شخصاً ما في اللجنة الغامضة يكنّ العداء لفرقتكم.وبما أنني أوصيت بإطلاق النار على تريستان هنا في تقريري عن محاكمة الأنقاض، فإنهم يأملون أن أجعلكم تموتون جميعاً.» ابتلعت سونغ ريقها.أكانت هي السبب في ذلك؟لقد سمعت شاعات تفيد بأن عضواً جالساً في اللجنة الحاكمة على سكولومانس له أقارب في جيغونغ، رغم أنها كانت مجرد شاعات.وأخيراً انتقل أبراسكال من الصمت، مما شتّت انتباه وين على الأقل عن كسيّدها المؤقت.«إطلاق النار، حقاً؟» تذمر.«لم يكن ذلك مبرراً البطل.» «تفوتك كل عمليات الإعدام العلنية التي لا تطلبها،» رد القائد وين بفلسفية.«ظننت أنني قد أكون محظوظاً وأُلقى بكم في معسكر الحامية كحل وسط، لكنكم على ما يبدو مدللون لشخص ما في رتب عالية.» «الكلمة التي تبحث عنها هي تلميذ،» رد أبراسكال بحدة.كان هناك دفء حقيقي في عينيه، وهو مشهد نادر.على عكس البهجة المظلمة في عيني وين، الذي بدا كرجل وجد للتو لعبته المفضلة الجديدة.«هل سمعت بشكل صحيح أن الرقيب مانديسا رافقتك؟» سألت سونغ، محاولة الابتعاد عن الانفجار.«هل يُعتقد أنها رُقّيت هي الأخرى؟» «كلا، ماندي ما زالت رقيباً،» قال وين بضجر.«كان عليّ أن أضغط للحصول عليها من الدومينيون أيضاً، أرادوا تعييني رقيباً من حامية تولو مونترا.» لم تكن مسافة المشي طويلة إلى شارع هوستل وقد أمضيت الشطر الأول منها صامتاً، لذا عندما انعطفوا لم تفاجأ سونغ بأن تجد أنفسهم في مرأى من نزل رينسبارو.وفي الشارع أمامه وقف الثلاثة في انتظارهم: مريم، التي بدت أخيراً مرتاحة بشكل صحيح، ثم الثنائي المترافق أنغاراد والرقيب مانديسا.وكلاهما عرض لنساء طويلات الجامة جذابات داكنات البشرة لهن لمسة مميتة.ليست من شرب سونغ المفضل، لكنها استطاعت أن تفهم سبب جذبهما للنظرات الطويلة حتى في مثل هذا الوقت المبكر.كان وين قد انتهى من علبة التشورو بأكملها بحلول الوقت الذي انضموا فيه إلى الآخرين، وهو ما لم تكن لظنه ممكناً لولا الدليل الماثل أمام عينيها، وبدا في مزاج أفضل قليلاً.بادرة أمل.«وين،» حياه الرقيب مانديسا.«أنهيت ترهيب الصغار؟» «إنه ليس ترهيباً إن كانوا يستحقونه،» أجاب.أمضى لحظة في تحية مريم، بأدب، ثم أنغاراد بشيء من المودة الحقيقية.وفعلت مانديسا المثل معهم، مشاكسة تريستان بابتسامة قبل أن تعرض على سونغ يدها لتصافحها.فتناولتها.«مبروك تسميتك كقائدة،» قالت مانديسا.«سمعت أنه يمكنك الحصول على المنصب رسمياً إن تخرجت به.» كان ذلك هدف سونغ، نعم.كان رجال الكبال خارج سلسلة القيادة العامة للحراسة، غير قادرين على استخدام رتبهم لقيادة الجنود العاديين، لكنهم كانوا يتبعون مباشرة أيضاً الضباط ذوي الرتب العالية المخصصين لهم ولا يمكن قيادتهم من قِبل أي شخص آخر.وكانت تلك أفضل وأسرع طريقة لها للقيام بنوع العمل الذي سيعيد اسم عائلتها.«سأبذل قصارى جهدي للارتقاء إلى مستوى هذا الامتياز،» أجابت.«انظري إلى نفسك، وأنت ترددين مقولات الشريط،» ابتسمت الرقيب.«ظريفة كالزر.» لم تعبس سونغ، لكن الأمر كان قريباً.كانت تقارب العشرين، متجاوزة بكثير سنّ تلك المجاملات الصبيانية.«حسناً،» قال القائد وين.«عليّ إحاطة الصغار علماً وسمعت أن ‘المخلوق الخرافي’ فُتح هنا لذا سأضرب عصفورين بحجر واحد.مانديسا؟» تجعد أنف الرقيب الطويلة.«لا شكراً،» قالت.«سأذهب لأرى إن كانت أمتعتنا قد وصلت بعد، لأرتب الغرف.» «مقدر جداً،» قال وين، ثم حوّل عينيه نحوهما.ابتسم بفظاظة.«تعالوا، ستكون تجربة تعليمية.» -- على الرغم من الكلمات المشؤومة، تبين أن «المخلوق الخرافي» كان متجراً صغيراً مخفياً في زاوية تبعد بضعة شوارع فقط عن الواجهات الطويلة لشارع هوستل.بدا مهندماً.كانت الواجهة الخشبية منحنية ومتسخة، والنافذة الزجاجية الوحيدة مغطاة بالغبار القديم ولافتة المتجر باهتة.رُسمت خرافية ذات يوم بالذهب، لكن الزمن أكل الكثير من الجسد وكل الرؤوس باستثناء رأس الثعبان.لكان خيال الليمور غير قابل للتعرف عليه لولا اسم المكان، المكتوب على سجادة الترحيب المصنوعة من القش.تطلب الأمر محاولتين من القائد وين لفتح الباب الخشبي الثقيل عنوة، وبعد ذلك تصاعدت الرائحة.قوية، ومُرة، وتدوم طويلاً.«هذا مقهى،» قالت سونغ، متفاجئة حقاً.كان مشروب المالاني شائعاً للغاية في إيزكالي وأجزاء واسعة من البحر التريبي، لكنه لم يحسب قط بشعبية كبيرة في الجمهوريات.كان الشاي مرتبطاً بالكثير من الطقوس التي تحافظ على المجتمع.«الوحيد في تولو مونترا،» وافق القائد وين.«لا تنشروا الخبر.» كانت الأولى خلف القائد، ضيقة عينيها من الداخل.لم يكن «المخلوق الخرافي» أكثر ترتيباً هناك، وظل ضيقاً بشكل مزعج.كان المتجر بأسره بالكاد أكثر من ثلاث طاولات في أكشاك محاطة بجدران وتواجه منضدة لمح لمحت خلفها أدوات صنع القهوة – محمصة، هاون وأوان نحاسية متفرقة للغليان.ومع ذلك، لما كانت صغرى المتجر لتكون بهذه القسوة، فكرت سونغ، لو لم يقرر المالك ملأه بعدد كبير من الخردوات.تتدلى تمساح محشو من السقف، وصفّ من الجراران الخضراء وبها سيقان ضفادع تطفو في مادة حافظة كانت بجوار رأسها، وكرة أرضية كبيرة لا تتطابق حدودها المرسومة مع أي أمة موجودة تدور ببطء، وما لا يقل عن سبعة رماح مبارزة إيزكالية وُضعت كجوائز وهل كانت تلك نبتة ست الحسن في الزاوية؟مع كل نظرة كانت تجد مزيداً من الخردة المزدحمة، ولا شيء منها مرتب بحسن طبع أو حتى بطريقة تسر العين.لقد كان مقرفاً حقاً.«أه،» قالت أنغاراد، وهي تدخل خلفها بعيون واسعة.«يا للروعة!» كانت سونغ سيدة نفسها، لذا لم ترم المرأة الأخرى بنظرة خيانة.مهما كانت مستحقة.وبدلاً من ذلك تبعت وين وهو يحوز المقصورة الأبعد، والتي كانت طاولتها مشغولة حالياً بقط أسود سمين بشكل مذهل.انقلب على ظهره ما إن مسحه القائد، يخرخر بصوت عالٍ بينما أظهر وين مودة تجاه الحيوان في لحظة واحدة أكثر ممّا سبق أن رأته يظهره لشخص ليس مانديسا على مدار تعارفهما الطويل.«ولد جيد،» أثنى القائد.«أنت ولد جيد، أليس كذلك.» اقتربت مريم، التي لحقت بها بينما كان أبراسكال وأنغاراد يحدقان في الكرة الأرضية ويناقشان بحماس شيئاً وهما يشيران إلى بحر كانت سونغ متأكدة نوعاً ما من عدم وجوده، وألقت قطة نظرة متشككة على القط.«عوامة أكثر من كونه قطاً، ذلك اللعين،» تمتمت الموقعة في طريقها.فجئت سونغ بنخرة، والتي حولتها بأدب إلى سعال.«يبدو المالك غائباً،» قالت.«ربما يجدر بنا -» «تفضلوا بالجلوس، بكل سرور.» لقد كان الأمر قريباً، لكن سونغ امتنعت عن مد يدها نحو نصلها.جاء الصوت من خلفها، من المنضدة حيث كانت تقسم أنه لم يكن هناك أحد.الآن يقف هناك رجل عجوز طويل القامة، بشعر بني تلمسه مسحات رمادية.مرتدياً سترة رثة مشقوقة فوق دوبليت رمادي عالي الرقة وجوربين متطابقين، وبيريه أسود مائل بتهور مزين بريشة نعامة فوق رأسه، استقبل المالك نظرتها بجدية.حاجباه، لم تستطع إلا أن تلاحظ، بدا أشبه بأذني بومة الدوق الأكبر المحشوة إلى يساره.تخلّى وين عن القط، الذي مواء بشكوى عند سحب تدليك البطن، واستدار نحو المالك.بدا متفاجئاً بالظهور المفاجئ، لذا ربما كان ذلك ممارسة شائعة.باب سري خلف المنضدة، ربما؟لم يبدو أن هناك غرفة خلفية ليعيش فيها المالك، ناهيك عن طابق ثاني.«هاج،» حيا القائد وين الرجل.«وين دوان،» أجاب هاج، مرتفعاً حاجباه المثيران للإعجاب.«عُدتَ من المنفى، كما أرى.» «ببساطة لا يمكن احتجازي،» قال وين بسعادة، ثم ربت على رأس القط المواء.«ما اسم هذا الولد الجميل؟» «ميْفيستوفيلين،» أجاب المالك بابتسامة عريضة.«أمير الجحيم، المدّعي الإجرامي لعرش بانديمونيوم.» وهو ما جعل الجميع باستثناء وين يسكنون، فما وراء صف من الأسنان البيضاء النظيفة كان فماً مليئاً بالأنياب.شيطان، كان هذا هاج شيطاناً.كسر ميفستوفيلين الصمت بقفزه أسفل الطاولة وهبوطه بصوت ثقيل غير لائق.كانت سونغ تتوقع نصف التوقع منه أن يرتدّ.«سيحاول مكتب المعارضة اغتيالك مرة أخرى إن سمعوا ذلك،» أجاب وين بتسلية.رفض هاج الكلمات بموجة غير مبالية.«سيعطي ذلك آشر شيئاً لتصدار فحيحاً نحوه،» قال الشيطان.«معتادك؟» «من فضلك،» قال وين.وجّه الشيطان نظرتَه – عيوناً بنية هادئة لم يكن يستخدِمها، ليس حقاً – نحوهم.«طلباتكم؟» حثّ.«سأستضيفكم هذه المرة،» أخبرهم وين.«افعلوا ما تشاؤون.» «ألديك حبوب أوتوكيل؟» سألت أنغاراد بأمل.«لست متوحشاً، أيتها الفتاة، بالطبع لدي حبوب أوتوكيل،» قال هاج.«تسيندا الجنوبية، قلب أراضي الأنهار.» انتعشت بيريدي، وتوضحت الكلمات وكأنها تعني شيئاً لها.لم تكن سونغ قد سمعت عن تسندا من قبل، رغم أنها كانت تعرف أن «أراضي الأنهار» تشير إلى منطقة قريبة من الحدود بين جزيرتي أوتوكيل ومالان.وكانت أغنى وأكثف أجزاء أوتوكيل سكاناً، نظراً لكونها الأبعد عن ساحل الجزيرة المنخفضة وعواصفها السيئة السمعة.«إذن سأحظى بكوب، إن شئت،» قالت أنغاراد.«بلا إضافات.» أومأ الشيطان موافقاً ثم انتقل إلى بقيتهم.«سأحظى بمثل ما لدى القائد وين،» تطوّعت مريم.حاجب مرفوع وأومأة.وجّه الشيطان عينيه نحو سونغ، التي أجبرت نفسها على ابتسامة.«لا أظن أن لديك شاي؟» سألت.سخر هاج، محولاً نظرته إلى وين الذي رفع يديه مدافعاً.«إنها من الوطن القديم،» قال.«أنت تعرف كيف هم.» بالتأكيد ييسين، فكرت سونغ.قد يفسّر ذلك سبب عدم اهتمامه باسم عائلتها على ما يبدو، رغم أنه كراعٍ للثالثة عشرة كان من المؤكد أنه يعلم أن حملها له لم يكن صدفة.«يمكنك الحصول على كوب من ذهب توتوشتين، وسكريْن وازدرائي،» قال الشيطان.«أيها الولد؟» «ماء، شكراً لك،» أجاب أبراسكال ببرود.حدّق إليه هاج، وتمتم بشيء عن نهب ليرغان للمرة السادسة ورفض وجود ساكرومونتان بينما كان يعتني بالطلبات.تنهّد أبراسكال وألقت إليه نظرة فضولية.فعبس.«القهوة عقار،» أخبرها.«تعاطها لفترة كافية وستصاب بصداع إن توقفت.» «لن تجد مني جدالاً،» قالت سونغ له.لم تستطع، كما أدركت التيانكسي فجأة، رؤية تريستان يرتشف رشفة كحول واحدة دون أن تُدفع إليه.كان التفاني في الحفاظ على صفاء الذهن مثيراً للإعجاب، وربما ساهم بطريقة ما في تفسير كيف أن شخصاً عقده بمثابة قلب عملة مجيد ما زال على قيد الحياة.بدا ملك كوارثه وكأنه يتجول محيقاً نظراته في الخرائط، رغم أن سونغ لم تستطع أن تفنّ خلسة نظرة أخرى دون المجازفة بالقبض عليها وهي تحدق.تكدسوا جميعاً في المقصورة ذاتها، واحتل وين جانباً بمفرده بينما جلس البقية ليقابلوه.حدّق القائد إليهم باستياء واضح.«كنت أعلم أن هذا سيكون صداعاً ونصفاً عندما قبلت المنصب،» قال، «لكنكم بطريقة ما تجاوزتم توقعاتي.» ضيّق عينيه.«لم أكن على هذه الجزيرة ليوم واحد حتى اضطررت للتعامل مع نزاعين نيابة عنكم،» قال القائد بصراحة.«أيهما بدأ أحد هذين النزاعين يهتم بتفسير نفسه؟» ابتسم أبراسكال ولم يقل شيئاً، لذا اندفعت أنغاراد بشجاعة إلى الثغرة.«لقد كانت مبارزة شرف،» قالت.«وأنهيتها عند الدماء الأولى.» حدّق وين إليها بتجهم.«هذا ما تقولين إنه حدث،» قال.«ما كان راعي الكتيبة التاسعة يصرخ بشأنه في أذني هو أنك قمتِ بعجز ومهانة سكريتايهم بلا مبالاة قبل يومين من بدء المحاضرات.» كانت سونغ قد طلبت منها ترك انطباع، وقد فعلت أنغاراد.كان دايماً مسرّاً عندما يُطاع أمر بمثل هذا الاستثناء.إلا أن وين لم يبدُ مسروراً بالمثل.«اضطررت للقيام بالكثير من الرقص لئلا يُفرض ثمن على إعاقة كل من ذراعي كل منكم صباح اليوم،» قال.«أنتم محظوظون لأن السيدة كنيت لم تطلب ثمناً باهظاً لإعادة ذراع ذلك الفتى للعمل.» تنحنحت سونغ، فتحول النظرة البغيضة إليها بسبب ذلك.«السيدة كنيت؟» «الملكة التي تدير المستشفى هنا،» قال وين.ظنت أن الأمر قد يكون كذلك.بعض النظرات المندهشة من البقية، وتذكير طازج بأن الملوك خارج الجمهوريات لا تُعتبر عادةً مواطنين.«لديهم جراحون عاديون أيضاً،» أخبر القائد البقية، «ولكن إن كنت تريد معجزة فالسيدة كنيت هي وجهتك.ليس وكأنني أوصي باستخدام خدماتها كثيراً.» ثم التفت وين إلى أنغاراد مجدداً.«لقد جادلت بأنكِ استفززتِ، لكن كان لا يزال عليّ الدفع حتى لا يخرج الوضع عن السيطرة،» قال.«كعقاب، لن تحضر الكتيبة الثالثة عشرة التجمع في ساحة البؤس بعد ظهر اليوم.» تصلبت سونغ.نظراً لأن كل طالب آخر في سكولومانس كان مفترضاً وجوده هناك، فمن المؤكد أن غيابهم سيُلاحظ.كانت تنوي الاستفادة من السمعة التي كسبتها أنغاراد لهم أيضاً، وتعزيز التحالف مع كتيبة القائدة فراندا وتعميق التعارف مع الثالثة.كل تلك التصاميم ستكون هباءً منثوراً إن مُنعوا من الحضور، وبعد الحديث عن الثالثة عشرة لن يكون حديثهم عن انتصار راقص المرايا المذهل بل عن الغياب الغامض للفرقة.«أليس ممكناً،» قالت سونغ بدقة، «تغيير ذلك العقاب إلى آخر، سيدي؟غرامة، ربما.» الأفضل خسارة أموال الكتيبة على خسارة علاقاتها.ستعود العملات المعدنية ولكن ليس الفرص.«أنت تفهمينني خطأ، رين،» قال لها وين.«كان لسكولومانس وما زال ثلاث قواعد فقط: كراعٍ لك، عُينت هنا لأُسدي لك النصيحة وأعمل كوسيط.لا يمكنني في الواقع إعطاؤك أوامر أو عقوبات.لا أحد يستطيع ذلك باستثناء الحامية ومعلموك، وحتى سلطة الأخيرين محدودة.» رشف قهوته مرة أخرى، ثم وضعها.«تفاوضت على تسوية مع راعي التاسعة، لكنكم لستم ملزمين بأي شكل باتباعها،» وتابع، قاطعاً قطعة أخرى من الخبز القصير.«ما يمكنني إخبارك به هو أنك إن لم تفعلوا، فإن هؤلاء الأوغاد ذوي الصلات الجيدة للغاية سيلاحقونكم بكل ما أوتوا من قوة.لقد منحت التاسعة انتصاراً وخففت من مكاسبكم على حسابهم، لذا وافقوا على إبقاء مشاكلكم مدرسية كمقابل.لا مكافآت، لا ضغط على علاقات خارجية.يمكنك فعل ما تشدّين به مع تلك الصفقة.» ترددت سونغ.«يبدو الأمر،» خاطرت مريم بالقول، «وكأنه صفقة مناسبة بما فيه الكفاية.لا أعتقد أننا نريد خوض حرب مبكراً جداً، أليس كذلك؟» «إذا كان أفضل ما يمكنهم حشده هو تهديدنا بقوى تفوقهم، فلن نحتاج إلى حني رؤوسنا،» رأت أنغاراد.«على العكس، لنرفع الراية ونجعل الآخرين المعارضين لكتيبتهم يتوافدون إليها.» «نحن لا نحاربهم هم وحدهم أو أصدقاءهم إن وضعوا مكافأة،» اعترض تريستان.«نحن نحارب كل من يحتاج إلى عملة، وأخمّن أن تلك القائمة أطول بكثير.» لم يكن أي منهم بلا حس في رأيه.لقد كانت معركة شاقة لخوضها في وقت مبكر جداً وضد خصم لم تُعرف قواه ووسائله لهم بعد، لكن أنغاراد لم تكن مخطئة في ملاحظة أن التاسعة بدا وكأنها تبالغ في لعب أوراقهم – وهو ما كان يشم رائحة التفاخر، والضعف.ولكن كان هناك ما هو أكثر من مجرد ذلك في القرار.«لا يمكننا أن نكون أول من يحارب الكتيبة التاسعة علناً،» قالت سونغ بهدوء.«باستخدام صلات قائدهم، يريدون أن يحكموا كأمراء لسكولومانس، مما يعني أن أول من يتحدى حكمهم يجب جعله عبرة لترهيب البقية.من المؤكد أنهم سيجتازون الحدود لتحقيق ذلك، وهو تعقيد لا نحتاجه عندما يكون لدينا الكثير ممن يبتلوننا بالفعل.» رفعت شفتا أنغاراد.«الكتيبة الثالثة -» «تبحث عن مخلب قط لعرقلة منافسيها،» قاطعت سونغ بحدة.«نحن غرباء أُتي بنا حتى لا يتصادم أبناء العمومة بشكل مباشر، لسنا حلفاء.إن شكلوا تحالفاً ضد التاسعة فسيكون الأمر مختلفاً، لكن هذا ليس الوضع.» حدقت التيانكسي في المرأة الأخرى.أبعدت أنغاراد نظرها أولاً ولم يُظهر وجه سونغ أي إشارة على ارتياحها لانتهاء التحدي عند هذا الحد.كانت قيادتها للوضع لتتزعزع لو أن أكثر مؤيديها موثوقية داخل الفرقة بدأت في مجادلة قراراتها كثيراً.استدارت نحو القائد وين وأومأت.«شكراً لك على التفاوض بشأن التسوية،» قالت.وكأنما استُدعي بهدوء المحادثة، ظهر الشيطان مالك المقهى بصينية تقديم فضية.أكواب خزفية للجميع، باستثناء أبراسكال الذي تلقى ماءه في كأس من القصدير.تبين أن معتاد وين لم يكن مجرد كوب خزفي صغير من القهوة بل مع طبق صغير من كعك الخبز القصير المنثور بنوع من المسحوق البلوري.سكر؟في كلتا الحالتين، ساعدت مريم نفسها فوراً على واحد وتجاهلت القهوة تماماً.حدقت سونغ في كوبها الأبيض الرقيق، والقهوة بداخله مغطاة بطبقة من الرغوة الذهبية.كانت رابطة توتوشتين، إن تذكرت جيداً، تحالفاً من دول المدن المتداخلة ضد جنوب غرب إيزكالي والتي سمح لها الكينغدوم بالوجود في الغالب حتى تتمكن من شن حروب الزهور ضدها، وغارات منتظمة عليها للأسرى والغنائم.أكانوا يزرعون القهوة؟لم تكن لديها أي فكرة.مغامرة برشفة، وجدت الطعم خفيفاً جداً – مدخناً قليلاً وحلواً للغاية في المذاق اللاحق.مثل نوع من الشراب.كان دافئاً وليس مزعجاً، لكنه افتقر إلى جاذبية الشاي المحضّر بشكل صحيح.أسقطت أنغاراد كوبها الخاص كجندي يتخلص من الكحول، مبلوعة بلا أدنى إزعاج وتصك شفتيها بعدها.لم تكن سونغ قد ألقت نظرة جيدة، لكن ما تجرعته للتو لم يبتعد عن كونه قطران أسود سائل.مالاني.«ماذا عن الوضع مع التاسعة والأربعين؟» سألت وهي تضع كوبها.أخذ وين رشفة من كوبه وتنهد بارتياح، ثم وضع الخزف الرقيق وكسر قطعة صغيرة من الخبز القصير ليلتهمها.وحدها بعد ذلك كلّف نفسه عناء الرد.«أعرف رعيتهم، ديونورا كازال،» قال وين.«تم إدخالنا إلى الأكاليل في نفس الوقت.حاولت تخويفي لتقديم غرامة لجرحاهم، لكن كانت لها أسباب واهية للطلب.» «كتيبتهم هي التي نصبت لي كميناً،» قال أبراسكال بهدوء.خداع تريستان لفرقة بأكملها بتكلفة كدمات قليلة، كان، اعترافاً، مثيراً للإعجاب.لم يكن الرجل غير كفء.«هذا ما سمعته، نعم،» تأمل وين.«كانوا يلاحقون نوعاً من المكافأة وهم من هاجموا، لذا كتعويضات عرضت عليهم قرساً واحداً وأن يكتب تريستان رسالة اعتذار غير صادقة.» اختنقت سونغ.لم تكن تتوقع الكثير، نظراً لأن التاسعة والأربعين كانت تحاول تحصيل رأس أحد أعضاء فرقتها وهو ما جعل السلام مستبعداً، لكنها لم تتوقع من وين أن يستفز خصمهم بفعالية.كان يجب أن تعرف الأفضل.لم يكن وين عوناً، يا أحمق رين، بل كارثة أخرى بحاجة للتعامل معها.«ما مدى عدم الصدق الذي نتحدث عنه؟» سأل تريستان.فتح القائد وين فمه للإجابة لكنها قاطعت قبل أن يستطيع.«لا تمانع في ذلك،» قالت سونغ.«ألا توجد هدنة مع التاسعة والأربعين، سيدي؟» هز رأسه.«وما زالت ديونورا تهرب بالقرش الذي ألقيته عندما قدمت عرضي، لذا أتوقع منك استرداده نيابة عني،» قال بجدية.«لا يمكننا السماح لأنفسنا بالسرقة بهذه الطريقة، شرف الكتيبة على المحك.» الاعتداء على ضابط أعلى سيكون وصمة عار في سجلها، تذكرت سونغ.ربما أشفقت عليها مريم، فتنحنحت وغيرت الموضوع.«قيل لنا إن راعينا سيشرح كيف ستعمل سنتنا في سكولومانس، سيدي،» قالت.«نظراً لأن المحاضرات تبدأ غداً، أود تقدير ذلك الشرح.» مد وين يده داخل معطفه، مستخرجاً غلافاً من الأوراق.اختار واحدة من المجموعة، ووضع البقية جانباً وفرد التي اختارها ليراها الجميع.بدا عليها تخطيط لجدول زمني على مدى سبعة أيام، كل منها مقسوم إلى نصفين.«هناك خمس محاضرات عامة،» قال وين.«تلك إلزامية لحضورها كجزء من التعليم المشترك لجميع طلاب سكولومانس.» انتقلت إصبعه إلى اليوم الأول، النصف الصباحي.«الولاية،» قال وين، «هي دراسة للحراسة نفسها.طبيعة حقوقها، امتيازاتها، واجباتها ووظائفها.الكثير من الطلاب ذوي الدماء في الأسود سيعرفون هذه الأشياء بالفعل – بعضهم، على أي حال - لكنه تعلم ضروري لأمثالكم.» تحركت الإصبع إلى اليوم الثاني من الأسبوع، الصباح مرة أخرى.«الملحمة،» والتي بقدر ما يعنيني هي الأهم بين محاضراتكم.تتضمن تاريخاً حديثاً ودراسة فيسبير الحديثة مع أسسها.سيتعين عليكم تعلم العالم الذي سنرسلكم إليه، كيف يعمل وكيف أصبح على هذه النيّة.» اليوم الثالث من الأسبوع، صباحاً أيضاً.«علم المسوخ،» قال وين.«دراسة الوحوش – الليمور واللار.البيولوجيا، السلوك، الموطن.كيفية قتلها أو استخدامها، نقاط ضعفها ورغباتها.» اليوم الرابع.«علم اللاهوت، دراسة الملوك.سمعت أنه سيُدرّس من قِبل ملاح، لذا توقعوا استيعاب الميتافيزيقيا الأساسية الملقاة أيضاً: الغسق، الوهج، الأثير.» اليوم الخامس، صباحاً كبقية الأيام.«الأخير، حتماً، هو الحرب،» قال وين.ل لن يتم تعليمكم القتال والقتل بطرق رتبتنا فحسب، بل سيُطلب منكم أيضاً دراسة تكتيكات المناوشات على نطاق الكبال.» «هذا يترك الأمسيات فارغة،» لاحظت سونغ.«تلك تخص عهدكم،» قال.«في وقت ما اليوم سيتم إرسال رسالة إلى مساكنكم، توضح أين ستلتقون غدا بعد الظهر وتُعرّفون بزملاء العهد.سيتم تحديد جدولكم لبقية العام من قِبل معلميكم بعد ذلك.» «وماذا عن اليومين الأخيرين من الأسبوع؟» سألت مريم.«تلك تخصكم،» قال وين.«يُسمح لكم بأخذ أحد الاختيارية إن أردتم – تُدرّس كلها في صباح اليوم السادس – لكنكم لن تحصلوا على أي امتياز خاص من الاجتهاد إلا ما تتعلمونه.» اختار ورقة أخرى من غلافه، فاردها ووضعها بجوار الأولى.كانت قائمة، رأت سونغ.المواد الاختيارية.الأساسيات، الطب، الملاحة البحرية، الخيمياء، الاستراتيجية، اللغات.«إن كنتم تتطلعون لتعلم لغة معينة، أخبروني وسأرتب لها،» قال القائد وين.«تقريباً كل لغة مُتحدثة في دولة خليفة يمكن تدريسها، لكن إن أردتم شيئاً أكثر ندرة فسيعتمد ذلك على توفر معلم لها.» إيماءات بطيئة في كل مكان.«الأساسيات؟» سأل تريستان.«إنها للحاق بأمثالكم،» أجاب القائد.القراءة، الكتابة، الأرقام.الأساسيات حول الأمم، اللغات وتاريخ فيسبير.ما يكفي من الأساسيات لئلا تُحرجوا الحراسة عندما تكونوا في العالم نيابة عنا.» تمتم الساكرومونتان لكنه لم يقل شيئاً آخر.إن شعر بالإهانة من ذلك فقد أخفاها جيداً.«سيمنحكم الأساتذة في المحاضرات العامة مهاماً بانتظام، والتي يمكنكم الإخفاق فيها،» أخبرهم وين.«إن كان الأمر كذلك، فستكلفون بإعادة المهمة.الإخفاق في إكمال جميع مهامكم لرضا المعلم قبل نهاية العام سيجعلكم مضطرين لإعادة الفصل في العام التالي.» توقف.«الإخفاق في إكمال الفصل مرتين ونهاية وقتكم في سكولومانس تأتي.» طريقة متسامحة مع الإخفاق، فكرت سونغ، رغم أنه ربما كان هناك سبب لذلك بصرف النظر عن وفرة التسامح مع عدم الكفاءة.«أُبلغت أن هناك اختباراً سنوياً قد يؤدي الإخفاق فيه إلى طردنا أيضاً،» قالت أنغاراد.ألوّح القائد وين ذلك بعيداً.«استقروا لبضع أسابيع، ثم سنتحدث عن الاختبار،» قال.«لا داعي للقلق بشأن ذلك لفترة.» رفع إصبعاً.«ما يجب أن تقلقوا بشأنه،» قال، «هو أنه من الغد فصاعداً لن يكون البقاء في المساكن وتناول الطعام مجانياً.ما لم يكن أحدكم غنياً سراً، فسأبدأ إما بصنع الذهب أو البحث عن مكان آخر للنوم.» لم تكن سونغ قد وافقت على أموال الفرقة الليلة الماضية، مفضلة بدلاً من ذلك أخذ قياس ميناء ألازي، لكن بطريقة ما كانت تشك في أن أسعار الغرف ستكون باهظة بما يكفي لدرجة أن البقاء فيها سيجعل من الصعب شراء أي شيء آخر.«أهناك أماكن إقامة أخرى في ألازي؟» سألت أنغاراد، مندهشة.«لا،» قالت سونغ بيقين.«إنه يقصد الأنقاض.» «هناك مدينة كاملة من الجدران والأرصفة هناك،» هز وين كتفيه.«ابحثوا عن شيء ما.» شرب من كوبه مرة أخرى وكرر ذات الطعن بالخبز القصير.كان خبز مريم القصير قد ذهب منذ زمن، لاحظت سونغ، لكنها لم ترتشف حتى من قهوتها الخاصة.«أنهوا مشروباتكم وانتظروا في الخارج،» أمر وين.«عليّ التحدث إلى قائدكم على إنفراد.» «آه،» ابتسم أبراسكال.«امتيازات الشريط السري التي كنت أسمع عنها.» «لن تكون الأكاديمية إن لم يرتبوا الأوراق،» أجاب وين بسهولة.«هيا إذن، امضوا قدماً.» أفرغ اللص ماءه وأخفت مريم بكتمان كوبها الممتلئ خلف الكأس الفارغة، متجاهلة نظرة وين غير المعجبة.كانت أنغاراد الأولى في الخروج، مودعة بالسلام، وتبعها البقية في أثرها.أومأ الشيطان المدعو هاج مودعاً من خلف المنضدة، التي كان يمسحها، لكنه لم يكلف نفسه عناء قول أي شيء.وبعد أن أنهى وين جولة أخرى من القهوة والخبز القصير، مسح فمه.«ابدأوا بالقراءة عن أسبوديل ركتورات،» قال.«من المفترض أن أكون غامضاً بشأن ذلك، لكن هذا على الأرجح هو المكان الذي ستُرسل إليه الثالثة عشرة لاختبارها.» أومأت سونغ، وعقلها يدور.لقد بحثت عن مكتبة الليلة الماضية، أو على الأرجح أرشيفات، لكن لم يبدو أن أياً منهما موجود في ميناء ألازي.على الأرجح سيكون في سكولومانس نفسها.«الآن، كمرشح أكاديمية تحصلون على جزرة وعصا مُعطاتين لكم،» وتابع وين، ملتقطاً ورقة من كومة ومناولاً إياها.فردتها سونغ، لتجد عليها سلسلة من سبعة أرقام.«أمن المفترض أن أعرف معنى هذا؟» سألت.«إنه مفتاحك لحساب الأكاديمية في البنك،» أجاب القائد وين.«من الآن فصاعداً، إن سلمتم مهمة الصف لأحد زملائكم في الكبال مبكراً بيومين على الأقل فسيقوم الأستاذ بتدوين ملاحظة وتمريرها.في نهاية كل شهر سيُسمح لكم بسحب عشرة قروش من حساب الأكاديمية عن كل حالة حدثت.» الجزرة والعصا، رددت صامتاً.الآن لدى سونغ ما تطلبه من زملائها في الكبال وما تكافئهم به.وما تحجبه أيضاً، إن رفضوا.بدا وكأنه طلب سهل لطلبه منهم، لبعض الأموال الإضافية، لأنه كان كذلك.كان المغزى، كما فكرت، هو جعلهم معتادين على الاستماع إليها.«شكراً لك على المعلومات،» قالت.هز القائد وين كتفيه.«إن أراد أي من مجموعتكم أخذ مادة اختيارية، فحاولوا إيصال الكلمة إليّ بعد ظهر اليوم،» قال.«يمكنكم التسجيل لأسبوع آخر مع ذلك، لكن عددًا لا بأس به له أماكن محدودة والقاعدة الوحيدة هي الأولوية لأول قادم.» «سأهتم بذلك فوراً،» قالت سونغ.تذمر الضابط، لكنه لم يصرفها تماماً بعد.بدا شبه متردد عندما تحدث.«كوني حذرة مع الأساتذة،» قال أخيرًا.«سمعت أن البعض قد يكون له ثأر معكم بسبب كل ذلك...» أشار بشكل غامض.«الخفوت،» قالت سونغ بجفاف.«مسؤولية عائلتي عنه.» «ذلك،» وافق القائد وين عرضياً.لعقت سونغ شفتيها.«تبدو،» قالت، «غير مهتم بشكل ملحوظ بذلك.» لم تكن تأمل.كانت تعرف بشكل أفضل، بحلول الآن.«لدي قلب بربري،» أخبرها وين بكاثاي بلا لهجة، «كما يحب أمثالكم الأفاضل من الوطن القديم أن يقولوا.ما شأني بوجوه الجمهوريات؟» أخفت سونغ الرعشة عن وجهها.كان ذلك، بحق، الترجمة الحرفية لييسين.«إلى ذلك،» قال وين، «سمعت أنهم دعوا جدكم بطلاً، لتلك الساعة الأولى.لقد رفض طي البرج ذي الأرجل الثلاثة على المدينة وأنقذ الآلاف، ألم يكن كذلك؟لو لم يخطئ شيء هناك في الجانب وأطفأ منارة، لكان الرجل الأكثر محبوبية في جيغونغ.» لم يفعل ذلك لتجنيب الغرباء، فكرت سونغ، ممسكة بالمعرفة في أعمق ركن مظلم في قلبها.لقد فعل ذلك لأنه كان يعلم أن أمي كانت هناك في الأسفل.أمها الحامل، ببط
نها المنتفخ بالثاني من إخوة سونغ.ولهذا لم تستطع كره جدها دون حبه: لو لم يدمرهم جميعا، لما كانت سونغ على قيد الحياة لتزدريه.«سأكون حذرة،» قالت، وحلقها ضيق.درسها وين لبرهة.«أنهِي قهوتك قبل أن تذهبي،» أمر.وقت لتستجمع نفسها قبل لقاء البقية، لطف.إجبارها على شرب شيء تكرهه، قسوة.القائد وين دوان مُلخّص في جملة، فكرت.بحلول الوقت الذي ودعت فيه عادت هادئة مرة أخرى، يدها على الإزميل.كان البقية يتسكعون خارج المتجر، ومحادثتهم تخبو ما إن وطئت قدماها الباب.«لدي بعض المعلومات،» أعلنت سونغ.«وعلينا اتخاذ بعض القرارات.»
«سيكون لدينا الوقت الحر لذلك، بينما الجميع في ساحة البؤس،» قالت مريم ببراءة.لم تنظر إلى أنغاراد وهي تفعل ذلك، لكنها لم تكن بحاجة لذلك أيضاً.تصلبت بيريدي.«حسناً،» قال أبراسكال، شارعاً في ياقته.«لقد راودتني فكرة بشأن ذلك.هناك مكان وجدته وأعتقد أنه يجب أن نذهب إليه بينما الجميع مشغولون.مكان وجدته الليلة الماضية، وأعتقد أنه قد يكون مفيداً لنا.» «مفيد بأي طريقة؟» عبست سونغ.«أخبرنا وين بالبحث عن مكان للنوم،» قال.«كيف يبدو كوخ مع حديقة؟» جيد جداً حقاً، مما يعني وجود عيب خفي.لم تكن وحدها في هذا الفهم.«الآن أعطنا الخدعة،» قالت مريم بتسلية.تنحنح اللص.«قد يكون أو لا يكون قد ملكه في يوم ما رئيس أساقفة منزل بلا شمس ومخفي بواسطة سحر الغسق،» قال أبراسكال.درسته سونغ مطولاً، ثم تنهدت.«كم هي مساحة الحديقة؟» سألت، فابتسم تريستان.