بيل ألايتس الفصل 53

«الانضمام إلى بلاط القطط»، هكذا همهم تريستان، «أمرٌ في غاية السهولة». كان هناك اثنان وأربعون شخصاً بالتحديد في أسفل المسرح القديم، باستثناء نفسه وتريديغار. من بين هؤلاء، كان عشرة من الخدم، وهو ما كان يظنّ أنهم لن يُحتسبوا كأشخاص وفقاً لكثيرٍ من أولئك القوم الذين يرتدون عباءات سوداء فاخرة ويتبادلون أطراف الحديث تحت السرادق. الضيوف سيعودُ إليهم لاحقاً، لأنه كان من المجدي تمييز الأقوياء عن الضعفاء، لكن تريستان استطاع أن يدرك منذ اللحظة أن الخدم كانوا خيطاً يستحق الشدّ. لم يكن أيّ منهم يرتدي لباساً موحداً، لذا لم يكونوا في خدمة النبلاء. ولم يكونوا يرتدون الأسود أيضاً، لذا ما كان ينبغي أن يكونوا من الحرس — إلا إذا كانوا خارج أوقات مناوبتهم حالياً ويحاولون كسب بعض القطع الفضية جنباً إلى جنب عبر لعب دور الخدم للطلاب. افترض أن معظم لابسي العباءات السوداء سيترددون، إذ تأباهم كبرياؤهم عن تلقي الأوامر من أطفال أثرياء، لكن في حامية بحجم تلك اللازمة للسيطرة على بورت ألايزي، لا بدّ من وجود عشرين على الأقل مستعدين لتجرّع ذلك في سبيل المال. إلا أنه لا يمكن أن يكون الأمر كذلك، لأن لعب دور الخدم شيء والطبخ شيء آخر. ذلك الطعام، وتلك المشروبات، لا بدّ أنها أتت من مكان ما. الجنود ذوو الأعمال الجانبية لم يكونوا ليتمكنوا من تقديم أمسية كهذه حتى لو نظموا أنفسهم. ولم يكن لديهم الوقت الكثير لتنظيم أي شيء على أي حال، فلماذا قد يحاولون من الأساس قبل وصول الطلاب ومجيء الفرصة؟ لقد كانت سكولومانسن مغلقة لقرون. تابع اللَّص أولئك الرجال والنساء الهندام بأعينهم، متكئاً في ظل شجرة يغمرها ضوء الأسطرلاب. وفي الأسفل، كان تريديغار يجول حول الحلقة الأخيرة ويتبادل التحيات مع الضيوف. التقط تريستان وردة برية وأخذ ينتزع بتلاتها واحدة تلو الأخرى، بينما كانت فورتونا تسلي نفسها بالتبديل بين «تكرهك» و«لا تكرهك». لم يستطع تريستان رؤية قائد للخدم بعد، لكنه استطاع أن يتبين سلفاً أن هذه لم تكن جماعة فوضوية. كانت امرأة شقراء خلف السرادق تحصي الزجاجات وهي تخرج من الصناديق، مسجلةً العدد وتعطي تعليمات حول مدى امتلاء الكؤوس الخارجة. أما الرجلان النحيلان من أزتلان بجانب الطعام — بنفس الأنف والعيون، أأخوان؟ — فلم يكونا يكتفيان بتقطيع وتقديم فطيء الحمام والمعجنات، بل كانا يراقبان أيضاً ما إذا كانت قطع اللحم المشوية ما زالت دافئة أم لا. لم تكن تلك مرتهما الأولى في استضافة حفلة كهذه. إذن، ما الذي كان يفعله خادمون مدربون بلا سيد واضح على جزيرة تولومونترا بحق الجلالة؟ «أكرهك»، هتفت فورتونا بسعادة وهي تنتزع البتلة الأخيرة. نفضت الغبار عن ثوبها الناصع، وبدأت للتو تلتفت إلى محيطها. «لقد لاحظ المضيفون بيريدوريك»، أشارت قائلة. «ولماذا نحن مختبئون هنا، على أي حال؟ كان يجب أن تكون في الأسفل تبهر الناس بذكائي.» غادر بصر تريستان ذلك الخادم السوميشواري الصغير الذي كان يأخذ عباءة أحد الضيوف — امرأة سوداء الشعر بلا أكمام في معطفها الخارجي، مما جعله يبدو كنوع من السترات المزدوجة، لكنها كانت ترتدي قميصاً داخلياً بلون النبيذ الأحمر بأكمام قلنسوة طويلة لدرجة أنها تجاوزت الحزام وكأنها تنورة. كانت موضة الحرس أكثر احتراماً بقليل من موضة النبلاء فقط. «حتى أتمكن من معرفة من كان ينتظر وصول تريديغار»، قال. أمعن النظر في الحشد، باحثاً عن النوع الصحيح من الاهتمام. لا الفضول العابر أو النظرات الخاطفة، بل بكلمة واحدة: التعرّف. كان هناك شخص ما في الأسفل ينتظر أَنْغاراد تريديغار، ومهما بلغت مهارتك، فلا بد لك من التطلع لمعرفة أن أحدهم هناك. لذلك راح تريستان يبحث عنه بدوره، منقباً بين الضيوف بينما شرعت أَنْغاراد تريديغار في التحدث مع المضيفين. شعر بالملل فأخذ يعدّ. ذلك الزوج المبتسم بسخرية؟ يسخران من ملابسهما. أحدهما كان واعداً، هو — آه، لا، بل إن الرجل ظل يطيل النظر إلى مؤخرة تريديغار وساقيه. الجنس وما يتبع ذلك. أما ذلك الرجل السوميشواري الذي يضع نظارات نحاسية متناقضة ويبدو بعضلاته المفتولة وهو يدوّن في دفتر ملاحظات بحذر، فهذا حقاً مشتبه به. كان ينظر إلى المضيفين بقدر ما ينظر إلى تريديغار، لكنه كان جداً بالتحقيق. جولة ثانية من التمشيط لم تعطه أحداً غيره، ويا للأسف، على الرغم من — هه، ومنذ متى كان ذلك المالاني يأكل الربيان نفسه؟ ذاك الذي يرتدي حزاماً من الخرز الملون والأساور الذهبية حول ذراعيه. كان هناك ثلاثة روبيانات كاثايانية كبيرة في الإناء البرونزي الذي سُلِّم لها، ولم تُؤكل سوى واحدة، بينما بقيت الأخريات تُقضم باستمتاع من زاويّة أتيحت لها صدفةً لتسمح لها بدراسة تريديغار بحذر. وبعد نبضة قلب، ألقت المالانية نظرة سريعة نحوه — ومن شدة مفاجأته، لم ينحشر خلف الشجرة في الوقت المناسب إلا بالكاد. «عقد»، قالت فورتونا، مؤكدة ظنّه الأول. «ومع وغد شديد المراس أيضاً. إنه يبحث عني.» «أيمكنه إيجادي؟»، همس تريستان رداً على ذلك بذعر. «كأنه يستطيع»، شخرت. «هناك الكثير من الملوك هنا لدرجة أن الأمر أشبه بالبحث عن حلمة ثدي وسط كومة من الثديين.» على الرغم من أنه أمضى شهرين من قبل وهو يعمل في بيت دعارة، إلا أن تريستان أبراسكال لم يسبق له أن رأى «كومة من الثديين»، واعتبر نفسه محظوظاً من هذه الناحية. بدا الأمر شنيعاً. ورغم ذلك، ومع معرفته بأن التفاعل لن يؤدي إلا لتشجيع الملكة، فقد تجاهل الكلمات متجاوزاً إياها إلى المعلومات المفيدة التي نقلتها. «أما زالت تترصدني؟»، سأل. همهمت فورتونا وهي تعبث بكمّ ثوبها. «لا، لكني أظن أنها تراقب السلالم»، أجابت. إذن، كانت المالانية ما زالت تحاول معرفة من كان يراقبها. جاسوسة، قرر تريستان. أو على الأقل شخص لديه تدريب في هذه الحرفة. ربما وجد أول زميل له في مدرسة كريبتيا. «إنه لأمر جيد إذن أنني لم أنوِ استخدامهم قط»، قال تريستان. لم تملأ النُّزل الحلقة بأكملها في كل طبقة، بل شغلت نحو ثلثيها تقريباً — وهو أمر معقول تماماً، لو كان هذا المكان حقاً مسرحاً قديماً في يوم من الأيام. لم يكن أحد يرغب في مشاهدة مسرحية من مقاعد تقع خلف الممثلين. عاد تريستان أدراجه إلى الطرف الآخر من الحلقة التي كان عليها، مبتعداً عن ضوء المشاعل ومتجنباً بعناية أي التفاتة نحو اتجاه صاحب العقد، حتى بلغ حافة المسرح القريبة من السلالم المؤدية إلى الأعلى. وهناك اضطر للتسلل خلف السرادق حيث كان الرجل صاحب دفتر الضيوف لا يزال ينتظر، لكن الرجل من ليرغان بدا شائخ الملل ونصف نائم. كان جدار يحجب المرور في السابق، لكنه انهار منذ زمن بعيد، وحين تطلع تريستان من فوق الحافة وجد أن الأسفل يضم جيباً من الشجيرات والأعشاب، وأيضاً شيئاً أكثر من ذلك: ثلاثة مراحيض خشبية خارجية. وكانت هناك فوانيس خضراء بجانبها، ربما لتحديد موقعها. تأكد اللَّص مما إذا كان أحد حوله، وحين لم يجد أحداً، استغل الفرصة المتاحة. أنزل نفسه فوق سطح المرحاض الأقصى إلى اليسار، ثم قفز هابطاً وسط شجيرة بأصوات مكتومة بالكاد. تبين أنها كانت شوكية أكثر مما توقع، لكن عباءة الحرس ومعطفه كانا سميكين برحمة وكان القماش صعب التمزق. جودة ممتازة حقاً، فكر تريستان لنفسه وهو يتدحرج خارجاً ويبدأ في نفض الأغصان والأوراق. معدلاً ياقته في مكانه، خرج بتهامس وتأمل التخطيط. كان للحفلة تخطيط بسيط بما يكفي: مسرح، طاولات طعام، طاولات مشروبات، وفيض من الأمراء الثرثارين. لم يكن التنقل بينهم شاقاً، بل كانت الحيلة تكمن في اتخاذ وضعية تمكنه من مراقبة تريديغار والأهداف المطשّة دون أن يبدو واضحاً جداً بشأن ذلك. بدأ تريستان يرمق طاولات الطعام بنظرات متفحصة، متسائلاً عما إذا كان هناك وقت لفطيرة الحمام أو إحدى تلك — آه، أكانت تلك القطع لحم بقر؟ لقد كانت رائحتها كذلك حقاً. ومع ذلك، لم يكن هذا معقولاً. «أيها السيّد النائم، لا بد أنني لم أشرب كل هذا القدر من النبيذ.» انتُزع بصر اللَّص بعيداً عن قطع اللحم ليستقر على مصدر صوت مألوف. بدا زيزيلي دوما بصحة أفضل بكثير من آخر مرة رأى فيها تريستان، فقد استُبدلت العين التي فقدها في كانتيكا بأخرى مزيفة بنفس لون عينة توبوك شيكال. جميل. يمتلك المالانيون حقاً موهبة الانتقام المسرحي. كان اللورد الصغير يرتدي الزي الرسمي، المضبوط على مقاسه مع بعض خيوط الحبال الذهبية المدلاة حول الكتفين. لم يكن الرقيب أندريس قد قدم تلك، لذا لا بد من وجود متاجر أقمشة أخرى في الميناء. علامة أخرى تؤكد أن الخدم هنا ليسوا حراساً. «تريستان»، قال زيزيلي دوما. «أأنت هذا؟» «زيزيلي»، قال اللَّص، ثم أشار إليه ليقترب. وبدا القلق على وجهه، فاقترب المالاني. «لا أظن»، سأل تريستان، «أنك مصادفةً تعرف من أين أتت تلك القطع المشوية؟» «أنا»، بدأ زيزيلي، متفاجئاً، ثم توقف. «لا؟» «يا للأسف»، تمتم اللَّص، ثم رفع حاجباً. «ولا حتى لو كنت، أنت تعلم...» أشار إشارة مبهمة، ملمحاً إلى العقد دون ذكر أي شيء من هذا القبيل. «لست متأكداً من وجود أي شخص في كل فيسبير يشعر بقوة تجاه قطع اللحم المشوية لدرجة نجاح أمر كهذا»، رد اللورد الصغير. كان، كما لاحظ تريستان، يكبح ابتسامة. وهو أمر عادل لكنه يغيب عن المغزى أيضاً. كانت تلك القطع من لحم البقر، لا الخنزير. الخنازير والدجاج يمكنك تربيتهما في خرابة مثل بورت ألايزي — عملياً كانت المستنقعات خرابة وكان كلاهما شائعاً هناك — لكن الأبقار تحتاج إلى مراعٍ، وكانت رائحة تلك القطع طازجة. بالطبع يمكن استيراد اللحم، لكن كم ستكون تكلفة ذلك على جزيرة مغلقة أمام سفن التجارة؟ لا، على الأرجح أن جزءاً آخر من تولومونترا كان مأهولاً. مكان ذو أرض صالحة للأبقار ويجب أن يكون قابلاً للدفاع عنه بسهولة أيضاً، لأنه لا بد من وجود بعض الأشباح الشريرة جداً على الجزيرة ولن يقوم الحرس باستنزاف حاميتهم الخاصة للحصول على الحليب واللحم الطازجين. كان يمكنهم الحصول على الاثنين من الماعز دون نصف هذه المتاعب. هذا إن كان الحرس هم من يقفون وراء هذا الأمر من الأساس. أكانت هناك مستعمرة ما هناك، كانتيكا أخرى؟ نأمل أن تكون بعدد أقل من العبيد والشياطين هذه المرة. سيتعين عليه التحقق من الأمر. وحتى ذلك الحين، فمن الأفضل إلهاء زيزيلي. «ظننت أن المالانيين جميعهم يهتمون بالأبقار»، قال تريستان. «أليست تسمية عملتكم مشتقة من -» «الكلمتان تتشابهان في الصّوت، لكن ليس لهما الجذر نفسه»، رد زيزيلي ببرود. «أنت، بوضوح، تحاول إلهائي.» إذن ما زال حادّ الفطنة بشكل مزعج. لم يتوقف ذلك عن كونها مصدر إزعاج. توقف قصير، ثم اقترب المالاني أكثر وخفض صوته أيضاً. «أأنت مدعو أصلاً؟»، سأل النبيل همساً. لم يكن وجهه قلقاً أو منزعجاً، بل كان متلهفاً بطريقة فاضحة. لم يمانع اللَّص في إلقاء عظم له. «العالم دعوة يا زيزيلي»، أجاب تريستان باستهتار. «ولئن عذرتني، فإنه يتوجب علي العناية بأمر ما.» إن كان سيقضي بقية المسية متخفياً ومغادراً مبكراً، فمن الأفضل له أن يتناول وجبة أولاً. كانت شفتا زيزيلي ترتجفان وهو يلوح للرجل مودعاً بتهامس، ليتلقى إيماءة رد. ومحافظاً على بقائه عند حافة الحشد، متجنباً أي شيء أكثر تعقيداً من الإيماءات والابتسامات، راح تريستان يبحث بعينيه عن كل من السوميشواري الذي يرتدي النظارات والمالانية ذات حزام الخرز. كان الأول بجانب طاولة حديقة صغيرة، متخبطاً في محاولاته للتظاهر بتناول كروكيت بينما كان يحاول التدوين بحذر في دفتر ملاحظاته الصغير. كان لا يزال يراقب تريديغار، لكن رؤيته يسقط تلك الكروكيت عن طريق الخطأ للمرة الثانية على إحدى الصفحات جعلت ساكرومونتا يتراجع بعض الشيء عن فكرة مدى خطورته المحتملة. من الأفضل ألا يكون ذلك الدفتر مليئاً برسومات حالمة لأنغاراد، وإلا فإن تريستان سيضطر لكسر ساقيه - لتضييع وقته، إن لم يكن لأي سبب آخر. أما المالانية، فقد استغرق العثور عليها وقتاً أطول. وجد اللَّص أنها كانت تتخذ وضعية تشبه وضعيته تماماً: على الحافة وتتطلع إلى الداخل. أجبر نفسه على تجاوزها بنظره فور أن وجدها، خشية أن يُجذب عقدها نحوه مرة أخرى، ثم تناول أقرب طعام في طبق ليبرر وقوفه حيث كان. لقد كان إناء برعونياً يحوي ثلاثة روبيانات كاثايانية مقشرة — كل منها طويلة وسميكة كالإصبع — منقوعة في صلصة محمرة. لقد اختارت مكاناً جيداً جداً للوقوف فيه في وقت سابق لدرجة أنه تحرك إلى نفس المكان دون أن يدري. كانت مشبوهة بالتأكيد. أخذ تريستان قضمة تجريبية من الربيان ووجدت طعماً غريباً مائلاً للحلاوة. إلى أن ضربت التوابل، بعد نبضة قلب، ليشتعل فمه ناراً. الملوك، لقد كان أحراراً حتى من نقانق البلدة القديمة الحارة. كان الأمر أشبه بأكل مشعل، لولا أنه لا يملك اللياقة للانطفاء. أعاد الربيان مكانه وسعل بحذر في قبضته. وعندما رأت فورتونا تعبير وجهه، أطلقت قهقهة. «تبدو وكأنهم يجبرونك على ابتلاع الجمر الملتهب»، قالت. «تحرك قليلاً وسيُحتسب ذلك كنوع جديد من الرقص. واحد، اثنان، ثلاثة، أربعة، إلى اليسار و-» «كأس من الماء، سيدي؟» لم يكن قد لاحظ حتى الرجل الذي اقترب ومعه صينية من الكؤوس، إذ تشتت انتباهه بكل من ضبع لا مادي ونيران الجحيم ذاتها التي سمح لها بحماقة بدخول فمه. من ليرغان، فكر على الفور، في أوائل الثلاثينيات. شعر بني مجعد وعيون زرقاء، رشيق لكنه ليس مفتول العضلات، وتبدو عليه آثار العمل وليست آثار القتل. رسم اللَّص ابتسامة، مسعلاً مرة أخرى. «أرجوك»، استطاع أن يقولها. تناول الكأس المعروضة، شارباً ببطء. راحة مباركة. «لعلك أنقذت حياتي حقاً»، قال بجدية. «كل ذلك في عمل يوم واحد»، رد الرجل الآخر. وبإلقاء نظرة ثانية الآن بعد أن توقف عن الاحتضار، رأى تريستان ما فاته في المرة الأولى. حلقات حول عيوني الغريب، مخفية بنصفها فقط بواسطة مساحيق تجميل بودرة، وطرف وشم تحت كم الرجل الأيسر. لم يستطع تريستان تبين كله لكنه استطاع التخمين مما رأى. حبر أخضر، حصان جامح وفارس يمسك بما يفترض أن يكون سيفاً — شعار النبالة لأولا سرايا، وهو وشم شائع بين بحارتهم. لم يبدو الرجل كبحار، لكن ربما كان ذلك ممارسات شائعة في تلك المنطقة وكان اللَّص قد التقى صدفةً فقط بالسرايانين الذين يعملون كبحارة. على أي حال، كانت المحادثة خطافاً جيداً للدخول في حديث مع أحد الخدم بالقدر الذي يمكنه الحصول عليه. قرر أن الشراكة ستكون أفضل خط افتتاحي. «تبدو وكأن مناوبتك استمرت لفترة أطول بست ساعات مما ينبغي»، لاحظ تريستان. شخر الرجل. «بل عشر»، قال، ثم رفع حاجباً. «ساكرومونتي؟» عرف تريستان تلك اللهجة، الطريقة التي تلين بها حرف الزاي إلى س, وهذا أكد تلميح الوشم. «مولود ومتربٍ»، قال اللَّص. «إن لم تخئني فراستي، فأنت سراياني.» «من مدينة الملوك ذاتها»، قال بفخر. وليس الأمر أن أحداً عدا سكان أولا سرايا ما زالوا يطلقون على عاصمتهم ذلك اللقب. عندما تحطمت القناة الكبرى في قرن التيجان، ذوت المدينة الواقعة على أحد طرفيها. والآن استولى المالانيون على الأراضي في الطرف الآخر وصاروا يطلقون أحياناً أصواتاً حول تطهير المجرى المائي، لكن مع استعداد ساكرومونتي لخوض حرب بشأن الأمر، لم يحصل شيء قط. أمضت الدول الست قروناً في ترهيب منافسيهم السرايانيين ودفعهم نحو عدم الاكتراث، ولن يتسامحوا مع أي صعود جديد. «أنت بعيد جداً عن بيتك»، قال تريستان، شارباً ما تبقى من الكأس. طلب السراياني الكأس بصمت ووضعها على حافة صينية المشروبات الخاصة به. «ليس بقدرك»، شخر الرجل. «مع أنني أفهم مقصدك؛ هذا أبعد بقليل من الجزر الملكية.» آه، السرايانيين. لقد مضت قرون منذ أن تحولت إمبراطوريتهم الجزيرية إلى رماد وما زالوا يطلقون على سلاسل الجزر الأقرب لشاطئهم الجزر الملكية. لم تعد أولا سرايا حتى مملكة، لكن ما إن تسمعهم يتحدثون حتى تظن أنهم الإمبراطورية الثانية عادت من جديد. «لقد كانت السنوات القليلة الماضية غريبة»، اعترف الرجل، ثم مدّ يده للمصافحة. «أرناو.» «فراندو»، رد تريستان دون أن يرفّ له جفن، مصافحاً إياه. لقد كان ببساطة الاسم الأول الذي خطر بباله، لكن الآن وقد نُطق... سيكون الأمر حماقة، لكن الفكرة كانت أحلى من أن تُرَدّ. «فراندو فيلازار»، ابتسم اللَّص بانتصار. وإن جاءته فراندا بذلك السيف الرفيع فسيتعين عليه ببساطة مقايضة المعلومات بالرحمة. «سعدت بمعرفتك»، رد أرناو، ثم دلك أصل أنفه متأوهاً. «أأتركك ترتاح؟»، سأل تريستان. استخدام التعب للحصول على المعلومات كان دائماً كرمية عملة ولم يكن مستعجلاً لدرجة تجبره على المضي قدماً هنا. «أرجوك لا»، قال الرجل. «طالما أنني أتحدث مع ضيف فلن يضايقوني لعدم قيامي بالجولات.» «رئيس قاسٍ؟»، سأل ببساطة. «لقد كاد ينهكنا عملاً»، تذمر أرناو. «يظن أن نجاح الليلة يعني أن كل أولئك الأوغاد الصغار من الحرس سيواصلون توظيفنا طوال العام.» إذن فهو ليس حارساً بنفسه بالتحديد، لاحظ تريستان. وكما ظنّ، لم يكن الخدم من لابسي العباءات السوداء. ويبدو أنهم يديرون مشروعهم الخاص. أكان الحرس يسمحون للآخرين بحقوق الملكية على جزيرتهم؟ غريب. «لا أُقصد إساءة»، سارع السراياني ليضيف. «أنت فقط لا تبدو مثل...» «أُحضِرتُ بواسطة أحد أولئك الأوغاد الصغار من الحرس، لا تقلق»، ابتسم تريستان، ثم سمح للمرح بالتلاشي وتنهد. «لست وحدك من يعمل. من المفترض أن أكتشف اسمين، لكني بصراحة لا أدري كيف.» كذبة، لكن الخدم عرفوا دائماً أكثر مما يظهرون. إن استطاع أرناو أن يتيح له الحصول على الإجابات دون أن يُعرف وجهه، لفضل تريستان ذلك المسار. «جربني»، قال أرناو. «أيها الإثنان؟» آه، لقد وقع في الشرك. غادرت يد تريستان غطاء عباءته، مشيرة بحذر إلى السوميشواري ذي النظارات السلكية. «لا أعلم»، اعترف السراياني. «والثاني؟» أشار الآن نحو المالانية ذات حزام الخرز الملون والأساور الذهبية. «القائدة إيماني لانغا»، قال أرناو على الفور. «اللواء الحادي عشر.» «كان ذلك سريعاً»، قال تريستان، دون إخفاء مفاجأته. «إنها قائدة لأحد أكياس المال الذين وظفونا»، أوضح الرجل. «لقد حضرت مرة أو مرتين وأمرتنا جينجينغ بمعاملتها كملكة.» جينجينغ، خمن تريستان، هي رئيستهم. التي كانت تضغط على طاقمها. لماذا كل هذا الشغف بالمال، تساءل؟ قد يكون مجرد جشع، لكن تولومونترا لم تكن بالتأكيد فكرة أي امرأة عاقلة لمكان تثري فيه. ربما كانت هناك صفقة ما مع الحرس، كإيجار أو نسبة. «هذا واحد»، قال اللَّص بسعادة. «جزيل الشكر لك، أرناو.» «كل ذلك في الدائرة»، لوح الرجل بيده رافضاً. «إلى جانب ذلك، نحن و-» «- والبقية»، أكمل تريستان. نحن والبقية. إجابة الإمبراطور فيتيريكو الشهيرة لملكة أزتلان التي نعتته بالمجنون لإعلانه الحرب عليها بسبب مقتل وصيفة واحدة. إنها من ليرغان، هكذا رد فيتيريكو. هناك نحن، وهناك البقية. إن أدنى شخص من ليرغان يعلو حتى الملوك عبر الماء. لقد كانت تلك تفاخر الإمبراطورية ذاتها، مصير الغزو المجسد للإمبراطورية الثانية. لكن بعد انهيار الإمبراطورية، حين ابتلعت الظلمات مقاطعات بأكملها وتفككت الممالك الغابرة وغدت تلتهم الأراضي، تغير المعنى. نحن والبقية، هكذا ما زال الرجال يقولون، لكن الأمر صار الآن تضامناً. أطفال ليرغان الأخيرون، ورثة الشحاذين للإمبراطورية العظيمة التي وحدت فيسبير، ومع أنهم كانوا قبيلة تتشاجر بقوة إلا أنهم يتشاركون الجذور والدم. أبناء عمومة على الغرباء، هكذا كان معنى الكلمات هذه الأيام. رأى تريستان جاذبية ذلك الحلم، لورثه المشترك، لكنه عَلِم أفضل من ذلك. سيفعل الرجال شتى أنواع الحماقات من أجل إمبراطورية، حتى لو كانت ميتة، ضحكت أبويلا. أين كان ذلك الحب الأخوي عندما سعت ساكرومونتي لحكم البحار، عندما حاولت سرايا توحيد كيلا أو عندما أحرق دوقياس كل ميناء لا يرفع رايتهم؟ يثبت الأقوياء ذلك الحلم على راياتهم ويلوحون به لا يزالون لأنهم يعلمون أن الرجال سيقطعون أيديهم من أجله ويسمون ذلك وطنية. إذن لا، لم يبتلع تريستان الكذبة. لكنه لم يكن أرفع من أن يستغلها، أبداً، أو يشجعها. دسَّ زوجاً من القطع النحاسية في راحة يد أرناو تحت الصينية. ولم يتظاهر حتى برفضها قبل أن يختفي بها. «ما كان ينبغي لك فعل ذلك»، قال الخادم بفتور، وكأنما أداها كفرض. «كل ذلك في الدائرة»، كرر تريستان وهو يهز كتفيه. تردد أرناو. «إن كنت تنفق مال شخص آخر»، قال. «فقد تكون هناك طريقة للحصول على ذلك الاسم الآخر.» اقترب اللَّص، حارصاً على ألا يبدو متلهفاً أكثر من اللازم. «استيفان في الواجهة، الرجل صاحب دفتر الضيوف»، قال السراياني. «إنه مكلف بتذكر جميع الأسماء والوجوه. لكنه سيساوم من أجل الفضة. كان من رجال أحد اللوردات، ولديه أفكار.» لم يكن لدى تريستان، ويا للأسف، فضة لينفقها. بل إنه كان يكاد ينفد من النحاس - خمس قطع فقط بقيت، حيث دفع الطاهي ثمن تمزق حذاء الرقيب في لحم الضأن المجفف — لكن الأمر يستحق النظرة بغض النظر عن ذلك. شكر أرناو، وتخلص بحذر من روبيانات جلب النور، وفكر في أفضل طريقة يمكنه بها مقاربة هذا استيفان. «هذه أمسية لصحبة كريمة، زيزيلي دوما»، هكذا نادى صوت. «بأي حق تحضر؟» كان أحد نبلاء مالاني يفتعل نوبة غضب، وهو أمر كان ليكون غير مبالٍ به تماماً بالنسبة لتريستان لو لم يكن يتضمن معارف. وهو ما حدث، إلا إذا كان هناك زيزيلي آخر حاضر. وبما أن اللورد الصغير المالاني لم يكن حليفاً، لكان تريستان ليهتم بالأمر بشكل هامشي فقط، لكن بالطبع لم يكن الأمر بهذه البسهولة. كانت تقف بجانب زيزيلي وفراندا — إذن لقد تمكنت من الحضور بعد كل شيء، أحسنت صنعاً — أَنْغاراد تريديغار. بدت زميلته في زمرة السحرة مستاءة بشكل خفيف، وهو تعبير كان يعني بالنسبة لها أي شيء بدءاً من شخص يتحدث في غير دوره ووصولاً إلى مبارزة وشيكة حتى الموت. اللعنة، أعليه التدخل؟ لا، كانت تلك نظرة خاطئة للأمور. لم تكن تريديغار خارج نطاق خبرتها هنا، بل كانت في عمق خبرتها تماماً. لأي شيء تم تدريبها، إن لم يكن لألعاب الشرف والطعن الطقسي؟ لم يكن عليه حتى القلق بشأن مبالغتها إن دخلت في معركة، فالبيريدوريك ستلتزم بالحرف الدقيق لكلمتها. لقد كانت سمكة قرش في مياهها الأصلية، في الوقت الحالي، بينما سيكون هو فأراً على لوح خشبي محاولاً تعليمها كيفية السباحة. لم تكن هذه مشكلة، بل فرصة. دخل زيزيلي والنبيل المتذمر في صراع علني، مما جذب أنظار الجميع. استقر الضيوف لمشاهدة العرض، وانتقل عدد منهم إلى الحلقة الأولى ليتمكنوا من النظر إلى الأسفل وكأنها مسرحية عُرضت من أجلهم، وكان ذلك غطاءً رائعاً للتوجه إلى الأعلى. صعد تريستان مع زوجين يدردشان بحماس، وتسلل إلى الحديقة وعاد أدراجه نحو السرادق الصغير حيث سيكون استيفان منتظراً بدفتر الضيوف. إلا أنه تبين أنه لم يكن الوحيد الذي خطرت له تلك الفكرة. كان تيانكسي طويل القامة يتحدث بنبرة منزعجة إلى المرحب، وهو منظر مثير للاهتمام بما فيه الكفاية ليزحف تريستان بالقرب منه وينزلق داخل شجيرة ليتمكن من الاستماع. «ثلاثة أربوليس؟»، كان التيانكسي يقول. «هذا سخيف. أنا أطلب اسماً، وليس مفتاح غرفة نوم أختك.» «كنت مستعداً للمساومة إلى اثنين»، رد استيفان ببرود، «لكن بسبب ذلك التعليق سيكون السعر كاملاً. ادفع أو ارحل، ولن أناقش الأمر بعد الآن.» بدا التيانكسي، الذي كان طويلاً وعريض الكتفين لكن ليس مفتول العضلات تماماً — أليس مقاتلاً، ربما؟ — غاضباً للغاية وحاول المجادلة لكن الخادم لم يتأثر. شاتماً طوال الوقت، دفع التيانكسي المال ومال تريستان بفضول ليسمع ما كان يستحق ذلك الثمن. «ضيفها يُدعى تريستان أبراسكال»، قال استيفان. «عيون رمادية، شعر بني غامق، حوالي خمسة أقدام وتسع بوصات. نحيل لكنه ليس عليلاً. يرتدي لباس القتال، يحمل معه سكيناً وشيئاً آخر مربوطاً بساقه.» تجمد اللَّص في الشجيرات، مراقباً وميض النصر يلمع في عيني التيانكسي. لقد كان البحث عنه هو ما جعله يبحث عنه الآخر. حسن، يبدو أنه وجد اللواء الأول الذي خرج لاختطافه. والأكثر إزعاجاً، يبدو أيضاً أنهم قد وجدوه للتو. بقي اللَّص في الشجيرات حتى رحل التيانكسي، والخادم يسخر من ظهره ويتمتم بشيء غير لطيف بلا شك، بينما كان يفكر في خياراته. كانت رقبة تريستان على القائمة الآن، لكن ذلك كان سيحدث على أي حال. كان الأمر مجرد توقيت مزعج. وفي المسافة، في الأسفل، كانت هناك صراخ وشيء يبدو وكأنه صوت تريديغار. آه، إنها بالتأكيد ستعوق ذلك المالاني المتكبر إذن. سيتعين على تريستان معرفة اسمه ولواءه تحسُّباً لعودة هذا الأمر لمطاردتهم. ومع ذلك، وبما أن تريديغار كانت جريئة للغاية في اقتحام الخطر، فيجب عليه أن يكرم روح شركته ويفعل المثل. تدحرج خارجاً من الشجيرات تحت نظرات المرحب الحائرة، ونهض تريستان على قدميه ونفض الأوراق عن عباءته بينما عرض على الرجل ابتسامة صلبة. «مساء الخير يا استيفان»، قال. «لدي بعض الأسئلة لك.» تجمد الرجل الأنيق الهندام لثانية عندما أدرك أنه قُبض عليه لتوه وهو يبيّع معلومات عن شخص من قِبل ذلك الشخص ذاته. أغلق وجهه على الفور، واستقام بظهر مفرود. «السيد أبراسكال»، قال. «بماذا يمكنني مساعدتك؟» «أوه يا استيفان، بكل أنواع الأشياء»، قال تريستان بسعادة. «وستفعل ذلك أيضاً، وإلا فسأتوجه مباشرة إلى أقرب ضابط حرس لأخبره أنك مشارك في محاولة اختطاف لابس عباءة سوداء.» لم يرتجف وجهه حتى، لكن حدقتيه اتعستا. «أمر مستبعد»، قال، بصوت واثق. «الرجل الذي تعاملت معه -» «من الحرس»، قال تريستان. «سيتلقى توبيخاً، وهذا كل ما في الأمر. لكنه يرتدي الأسود يا صديقي. ولا يسعني إلا أن ألاحظ أنك لست كذلك. كيف تراني ستجري الأمور معك؟» لشرفه، لم يظهر الرجل الآخر أي تلميح للخوف في مواجهة تهديد حقيقي للغاية. لكنه كان خائفاً، وقرر تريستان أن كلماته التالية خانته بهذا القدر. «ماذا تريد يا أبراسكال؟»، عض على كلماته. «اسمان»، قال، «واللواءان اللذان يتبعان لهما.» لم يقل استيفان شيئاً، بل أشار بانزعاج وكأنه يخبر تريستان بالمضي قدماً. «التيانكسي الذي سألك عني»، قال اللَّص. «القائد تينغفي بان، اللواء التاسع والأربعون»، قال استيفان ببرود. سجل اللَّص ذلك في ذهنه. التاسع والأربعون، أهذا هو؟ لا بد أنه قادم متأخر. «سوميشواري ذو نظارات سلكية نحاسية وذراعان كبيرتان»، قال تريستان. لم يجب استيفان، بل ظل يرمقه مترقباً. «أنا بانتظار»، تذكر اللَّص إياه. «وسستبقى تنتظر»، قال استيفان، «حتى تدفع لي أربوليس اثنين. اسم مقابل اسم يا أبراسكال. أي شيء أكثر يكلفك.» همهم تريستان. كان بإمكان إعادة التهديد، لكن كانت هناك فرصة لأن يكشف الرجل bluffه وفي الحقيقة لم يكن يرغب في مغادرة المكان لمجرد المتابعة. لحسن الحظ، كان استيفان قد أعطاه رافعة ثانية دون أن يدري. «أنا رجل كريم يا صديقي»، ابتسم اللَّص. «سأدفع لك ثلاثة حتى.» بشكل حذر حقاً، عبس استيفان. «ادفع مقدماً»، طالب. «لقد فعلت بالفعل»، قال تريستان. «أنا أمنحك ثلاثة أربوليس بعدم إبلاغ جينجينغ بأنك تقبض رشاوى جانبية. وبطريقة ما أخمّن أنك لا تشركها في تلك، أأنت فاعل؟» من النظرة الحامضة على وجه استيفان، لم يكن يفعل. بصق الرجل جانباً، في نفس الشجيرة التي خرج منها تريستان تتدحرج. عادل. لقد سُلب رشوة محترمة. «أدارش هيبار»، قال المرحب. «إنه ليس في لواء بعد.» «هيا الآن»، قال تريستان. «مثل هذا التقرير الهزيل بثلاثة أربوليس؟ سيكون ذلك غير عادل للغاية منك يا استيفان.» بدا استيفان وكأنه يريد لكمه في حلقه، لكن اللَّص ابتسم فقط. لم يكن يبالي كثيراً بغضب رجل باعه ثم حاول ابتزازه. «إنه من فارافيدا»، عضه الخادم بحدة. «أعزل. وهو ضيف، غير مدعو. دخل مع السيدة كريسيدا من اللواء التاسع عشر.» اللواء التاسع عشر، أأنت متأكد؟ خصم محتمل آخر للتحقيق فيه. بدأ تريستان يتعاطف تقريباً مع سونغ: كانوا يجمعون أعداء بمعدل مثير للإعجاب. حقيقة أن هذا أدارش كان من فارافيدا تستحق الملاحظة، لكنها بلا فائدة له في النهاية. كانت فارافيدا واحدة من أقوى الممالك داخل سوميشوار الإمبراطورية، لكنها كانت أيضاً حبيسة البر. لم يلتقِ تريستان بأي منهم قط وعرف القليل عن طرقهم. كان بإمكان اللَّص دفع استيفان أكثر للحصول على تفاصيل حول هذه كريسيدا، لكن الأمر لم يكن يستحق الوقت والعناء. من الأفضل إنهاء هذا الآن والعودة إلى أمور أكثر أهمية، لذا وجد تريستان عيني الرجل الآخر وابتسم. «حساباتنا مسوية»، قال. «لنفترق هنا.» أحاق الرجل بنظرة غاضبة. «أتظن أنني سأنسى هذا يا أبراسكال؟» «حاول أن تفعل»، نصحه تريستان بصدق. «أنت -» «سيكون من المزعج لي»، قال، «أن أضطر لقضاء فترة ما بعد الظهر في قتلك دون ترك أثر. لكن يجب أن تفهم يا استيفان، أن هذا كل ما سيكون عليه الأمر بالنسبة لي.» اقترب أكثر، في وجه الرجل ذي الشعر الداكن، فتراجع الخادم للخور. «إزعاج بسيط»، قال تريستان بلطف. ابتسم مرة أخرى فانكمش الرجل. «أنتفهم بعضنا البعض يا صديقي؟» ابتلع استيفان لعابه، بصوت أعلى بسبب الصمت بينهما. كان هناك ضحك في المسافة، شيء يسلّي الحشد، لكن اللَّص لم يُحوِل بصره. أومأ الرجل الآخر، ويداه ترتجفان. «مساءً طيباً لك إذن»، قال تريستان، وتركه. كان لديه مبارزة ليشاهدها، رغم أنه شك في أنها لن تستمر طوال ذلك الوقت. -- سكين زبدة. لم يكن تريستان متأكدًا مما إذا كان قادرًا على تقطيع زبدة باردة بواحدة من هذه، ناهيك عن مبارز سيف مالاني. حتى وإن كان بثلاثة خطوط فقط مقارنة بعشرة أنغاراد. لاحظ أن اللَّص لم يكن ليراهن على نفسه ضد مبارز سيف مالاني ناشئ بثلاثة أطراف إن آلت الأمور إلى قتال بالسيف. وبالنظر إلى مدى حماسة الضيوف بعد النصر المهين وهذا اللورد موسى شانغ — اللواء التاسع، ذلك، والذي خمن أنه سيكون مشكلة نظراً لأن قائدهم كان وغداً ذا صلات ويشتهر بكونه انتقامياً — لم يكن الأمر صعباً للغاية للحصول على قليل من الحديث مع بعضهم. كانت الصعوبة تكمن في فعل ذلك دون أن يراه قائد اللواء التاسع والأربعين، الذي كان يجول ويتبقي محادثات مقتضبة مع الآخرين بينما كانت عيناه تتجولان، طوال الوقت الذي كان فيه تريستان نفسه يراقب هذا أدارش هيبار. الحيلة كانت تكمن في السماح لنفسه بالرؤية في الأعلى في الحدائق أو بالقرب من أحد الجيوب، ثم الالتفاف بينما يبحث التيانكسي بغضب واستغلال الوقت للحصول على طبق وبعض الحديث. لم تُكشف أسرار عظيمة، رغم أنه أثناء التهام بعض قطع اللحم — اللذيذة — تفاجأ لعدد الأشخاص الذين كانوا سعداء من أجل السيدة فراندا. أو بالأحرى القائدة فراندا فيلازور، كما تُدعى الآن، من اللواء الحادي عشر بعد الثلاثئة. كانت فراندا ودودة مع العديد من الزمر الأخرى بفضل اقتراحها بضرورة عقد نوع من المجمع كل أسبوعين بين القادة الراغبين في تبادل المعلومات حول مخاطر بورت ألايزي. كان الحضور ضئيلاً، قرأ تريستان بين السطور، وشك في أن أسراراً ذات قيمة تُتداول. لكن ذلك سمح لبعض الحاضرين بتجنب التجول في أجزاء خطيرة من المدينة بطريق الصدفة، وبهذا كسبت الامتنان. بدت الأشباح وحراس المنازل شائعة للغاية إذا توغلت بعيداً عن الجزء المأهول من المدينة، علم تريستان، باستثناء الطريق إلى سكولومانسن الذي أبقى عليه الحرس نظيفاً بدوريات منتظمة. ظل اللَّص يستخدم اسم فراندو، عالماً أن القائد تينغفي سيكون يبحث عنه تحت اسم آخر، رغم أنه امتنع عن استخدام اللقب المزيف. محتمل جداً أن يوقعه ذلك في شر أعماله، مهما كان ممتعاً لفترة من الوقت. لقد أثمر ذلك الجهد والبقاء بعيداً عن الأعين عن نتيجة، إذ فقد القائد تينغفي صبره في النهاية وتجول صعوداً إلى حدائق الحلقة دون ترتيب رؤية مسبقة. وبعد مرور بعض الدقائق لم يعد الرجل، وهو ما لم يكن مؤكداً لكنه أتاح لتريستان وقتاً لمزيد من الجرأة. حان الوقت للانتقال إلى أدارش، إذن، قبل أن يقرر هو الآخر المغادرة. ظل الفارافيداني يدوّن في دفتر ملاحظاته بجانب طاولة الحديقة، وما زالت عيناه على أنغاراد ومرافقيه الجدد. بدا أن فراندا وزيزيلي قررا أنهما مدينتان لها بالفضل بسبب الإعدام العلني المبكر لسمعة موسى شانغ. سكين زبدة، يا للآلهة. لما ليصدق ذلك لولا عينيه الخاصتين. إن اضطر لقتلها يوماً فسيحتاج إلى خطة أفضل من السم، إذ لم ينجح ذلك جيداً مع برون ويهارتزي. وكان تريستان بحاجة إلى دفتر أدارش أيضاً، لذا كان الإلهاء أمراً ضرورياً. ألقى نظرة حوله ليجد شيئاً مفيداً، ولإحساسه المختلط بدا وكأن الانتقام الملتهب للوسيفر قد يكون هو المطلوب. استدعى أحد الخدم المتجولين وأخبره أن أدارش — الذي أُشير إليه بحذر — كان يسأل عما إذا كان هناك أي ربيان كاثاياني متبقٍ. لم يكن هناك على الطاولة، لكن المرأة أكدت له وجود بعض منه في الخلف. بالنظر إلى احترافية الخدم، في غضون دقيقة جُلب إناء برونزي يحوي الربيان إلى الفارافيداني — الذي بدا مفاجئاً وسأل سؤالاً، لكن عندما التفت الخادم للبحث عن تريستان وجد أن اللَّص قد اختفى. مختبئاً، في الواقع، خلف زوجين يتحدثان على بعد أقدام قليلة منهما بينما تظاهر بأنه مخمور ويحاول استعادة اتزانه. مستعداً للبداية، شاهد تريستان أدارش يقضم ربياناً و... لا يشتعل ناراً. سوميشواري، صحيح، اللعنة، فكر اللَّص. لقد باعوا نصف التوابل المتداولة حول بحر تريبيان، والنصف الآخر يُحشر بشكل مضرب في كل ما يأكلونه. إلا أن عيني الرجل اتسعتا بهجة، والتهم الربيان بإيجابية قبل أن يطلب من الخادم نفسه العودة. وبسبب تعرضه لفورتونات منذ صغر سنّه، كان تريستان ماهراً للغاية في التظاهر بأن الصدفة البحتة كانت خطة كبرى، فسارع بخطواته إلى الفتحة. وأثناء مخاطبة أدارش للخادم، مواجهاً ذلك الاتجاه، مرّ تريستان بحذر من خلفه موجهاً وجهه بحيث لا يستطيع الخادم رؤيته. خطف الكتيب من على الطاولة واختفى فوراً في الحشد. اندسَّ خارجاً إلى الحديقة في الأعلى، فاتحاً الصفحات ما إن صار بعيداً عن الأعين، وعبس لما رأى. لم تكن مستخدمة سوى ثلاث صفحات، كل منها تحمل عنواناً باسم. فراندا فيلازور على الأولى والثالثة، أَنْغاراد تريديغار على الثانية. وتحتهما مزيج من الأسماء والأرقام والكلمات بالسامراترافية التي لم يستطع فك شفرتها. لكن الأرقام كانت إمبراطورية. وكانت دالة: لا شيء فوق الخستين، وبعضها يتكرر. أرقام الألوية. كان الرجل يتتبع من يتحدث مع أنغاراد وفراندا، رغم أنه بدا أنه لا يملك أسماء الجميع أو ألوية الجميع. ربما لملء الفراغات كان يستخدم أوصافاً جسدية بلغته الأم، مما يفسر السامراترافية. على أي حال، كان هذا مثيراً للقلق. كان أدارش هيبار قد أُرسل بوضوح لمراقبة هاتين الاثنتين، وعلى الرغم من غياب الدهاء تماماً فقد جمع قدراً لا بأس به من المعلومات. من أعلى في حديقة الحلقة، كان لدى تريستان رؤية واضحة للفارافيداني وهو يدرك ضياع دفتر ملاحظاته، لكن بدلاً من الغضب أو إبداء نوبة غضب، تفاجأ لرؤية أدارش شاحب الوجه. بحث الرجل عنه بحمى، وعندما لم يجد شيئاً التفت نحو حديقة الحلقة بخطى سريعة. لم يكن يبحث عن مرتكب الجنيه، أدرك تريستان، بل كان يستعد للرحيل. لقد عقد ذلك الأمور. مختبئاً حتى مر أدارش من جانبه، انتزع تريستان صفحة من دفتر الملاحظات ووجد أرناو مرة أخرى. طلب استعارة الفحم لكتابة رسالة لأنغاراد، محتفظاً باختصارها- إيماني تراقبك منذ أن تحدثت مع المضيفين. احذري. فراندا محبوبة، حليفة جيدة. تجنبي التاسع والأربعين، أعداء. أتبع أثراً، لا أعرف متى أعود. -وأخرج زوجاً آخر من النحاس ليتأكد من تسليم أرناو إياها لأنغاراد دون أن يُرى. كان الرجل مستعداً تماماً. شاكراً له، سارع تريستان خلف الجسوس الفارافيداني المنسحب بأسرع ما يمكن دون جذب الانتباه. أبقى على مسافة بينما صعد أدارش طوال الطريق إلى الحلقات، حيث رفع غطاء عباءته ومشى في الظلام. حسناً الآن. حان الوقت لإجراء محادثة لطيفة مع صديقه الجديد.