كانت الموظفة التي تدير السجل في مقدمة نُزل «عصفور المطر» تُدعى فالنتينا، وقد ساعدتهما بحماس شخصٍ لولا ذلك لكانت ساعته مملّةً بشراسة.تبيَّن أن أحد المستودعات التي لاحظتها أنغاراد في شارع النُزل مُخصَّصٌ لمؤن الطلبة، ويشمل ذلك طقماً من ثلاثة أزياءٍ جديدة.قالت فالنتينا: «يمكنكما استلام عتاد الميدان أيضاً، لكنني أُفضّل أن تنتظرا حتى تتحدثا إلى راعيكما بشأنه.فهما سيُشيران عليكما بما ينبغي استلامه في الوقت ذاته».سألت أنغاراد بأدب: «أهناك سيلةٌ لمعرفة من سيكون راعينا؟» لو وُجدت طريقةٌ ملائمةٌ لتدبير أمورها لفضّلت اتباعها، لكن في غياب مثل هذا التوجيه تُرِكت لتخمين الأمر.ولم تكن أنغاراد تحب التخمين كثيراً.لقد كان والدها يعشق الألغاز، وغالباً ما استاء من كراهيتها العامة لها.تأملت فالنتينا قائلة: «عادةً ما كان ينبغي للضابط الذي تولى أمر فرزكما أن يبعثكما إليه مباشرةً.يُرجح هذا أن راعيكما لم يصل إلى ميناء ألايزي بعد.لقد سمعت أن قائد الأسلحة متأخرٌ بضعة أيام، وربما كانا من الركاب القادمين».مال تريستان باتجاه الفيردوريّة، وإن لم يكن قريباً بما يكفي للمس أو حتى ليشعر المرء بأنفاسه.كانت تظنه أحياناً نصف شبح، لقلّة ما يسمح للآخرين بالإحساس بوجوده.فهمست: «أليس عمُّك مفترضاً أن يصل قريباً؟» عضَّت أنغاراد على حماسها، لعلمها بأنه سابقٌ لأوانه.لو كان العمُّ أوسيان راعيَهما لكان ذلك أمراً عظيماً حقاً، لكن لكي يحصل على الثروة التي يُزعم أنه أنفقها على حماية طفولتها، كان لزاماً عليه إما أن يشغل منصباً رفيعاً في الحرس أو أن يكون مثقلاً بالديون.وعلى أي حال، أكان باستطاعته حقاً تحمل قضاء سنواتٍ في هذه الجزيرة الواقعة في قلب العدم؟أجابت أخيرًا: «ستكون مفاجأةً سارة».ولم تخفض صوتها، إذ إن التحدث بسريةٍ أثناء الانخراط في محادثةٍ مع طرفٍ ثالثٍ يُعدُّ قلة أدب.ثم أنحت النبيلة برأسها شكراً لفالنتينا.وقالت: «شكراً لك على النصيحة».ألوحت العجوز بكلامها إشارةً مبهمة.وقالت: «لا مشكلة.وإن كان لديك بعض الوقت، فأنصحك بأن تنفقي قطعتين نحاسيتين لتعديل أزيائك في المستودع.ثمة خياطٌ هناك، وسيساعد ذلك في ترك انطباعٍ حسنٍ إن كنت ستتناولين العشاء مع أمراء الشركات الحرة».ميل تريستان للأمام، ككلبٍ يشم رائحةً في الهواء.قال الرجل وقد أصبح لهجته الساكرومونتيّة أثخن فجأة: «سمعتُ بالكثير من عبارات (أمراء) وما شابهها تتردد هنا وهناك.ألا يُعقل أن تساعدي صديقاً في معرفة معناها؟» رمقته فالنتينا بنظرة تسلية.قالت: «معظم الناس لا يتخذون من طين «ميرك» وسيلةً للتباهي، يا بني»، ثم رفعت حاجبها قائلة: «ما الذي كشف الأمر؟» إذن، ألاحظ تريستان شيئاً ما؟كانت أنغاراد حائرةً بعض الشيء فيما يمكن أن يكون قد لاحظه.فأجاب: «أنت تدونين قيود سجلك في المنتصف، مثل كل مسسكي دفاتر الشِّلل».قالت فالنتينا وبدت منزعجة: «يبدو الأمر أنيقاً بهذه الطريقة.وإن وضعتها على اليسار، فإن أهل تيانشي يصابون بالجنون دوماً».تذكرت أنغاراد أن لغة الكاثاي تُقرأ من اليمين إلى اليسار.لم تببس بكلمة، واكتفت بالابتعاد عن طريق تريستان نظراً لأنه لم يبدُ وكأنه تسبب في أي إساءة.تنهدت الحراسة.قالت فالنتينا: «أمرٌ يجدر وضعه في الاعتبار، وهو تحذيرٌ يستحق العناء.وبما أنكما جديان تماماً في سلك السواد، فسأطلعكما على كيف تسير الأمور.بعد بضعة عقود، تنتهي الشركات الحرة إلى واحدة من حالتين: جثث أو أثرياء فاحشين».عبست أنغاراد، فقد بدا ذلك نطاقاً ضيقاً، ولكنها في الحقيقة لم تستطع تذكر سماعها قط عن شركةٍ حرةٍ صغيرة.فلم يكن يعمل في الجزر سوى نصف دزينة، ولم يكن مقرُّ سويٍّ منها بالقرب من مملكة مالان سوى اثنتين فحسب - ومع ذلك، استطاعت هاتان الاثنتان حشد جيوش وأساطيل تطغى على ما تملكه أي إزيدونا بمفردها.ولا شك أن تحالفاً من اللوردات العظام كان سيكبح جماحهما، وكان بإمكان الملكة العالية تدمير أي منهما بأمرٍ واحد.ومع ذلك، لم يكن بالإمكان إنكار أنهما كانتا قوتين جبارتين.يُقال إن القارة تعرف شركات حرة أصغر حجمًا، لا سيما في إزكالي وسوميشوار حيث يوجد عمل دائماً لـ«الغربان»، ولكن حتى هذه الشركات كانت تضم على الأرجح بضعة مئاتٍ من الجنود الأقوياء.جنودٌ أكثر مما قادت أمُّها قطُّ حتى عندما كانت تقود أسطول استكشافٍ استكشافيٍّ.وتابعت الحراسة: «أي شركة تمتلك النفوذ لإرسال الطلاب إلى سَكُولومانس لا بد وأنها موجودة منذ دهور، وسيكون ضباطها القادة أغنياء كاللوردات.إنهم أبناؤهم الذين سيرسلونهم إلى هنا، أمراء بعباءاتٍ سوداء اعتادوا التجول بحرية في الجيوش الخاصة».أسندت فالنتينا ذقنها إلى راحة كفها.«أنا متأكدة تماماً من أن ذلك الفتى ثاندو ينتمي إلى (ابن آوى المغني)، وحسب سمعتهم، فهم تشكيلةٌ من النوع الذي يبول في عصيدتك حقاً».ارتفع حاجب أنغاراد، فقد سمعت بذلك الاسم بالفعل.كانت «ابن آوى المغني» أكبر شركةٍ حرةٍ تتولى العقود في مالان، ويُقال إن مقرها الرئيسي يقع في جزيرةٍ تقع إلى الجنوب الشرقي من الجزيرة الوسطى.والأهم من ذلك، ترددت شائعاتٌ بأنهم على صلةٍ ببلاط الملكة العالية.وحتى لو لم يتبين أن هذا اللورد ثاندو عدوٌّ، فإنه سيُدرك أن آل تريديغار قد حُذفوا من قوائم النبلاء.فكرةٌ مزعجة.شكر كلاهما فالنتينا على كلامهما وانصرفا.المستودع أولاً، هكذا قررت أنغاراد في صمت، لكنها كانت بحاجة إلى ما يُلهيها عن مخاوفهما.التفتت نحو تريستان عندما بدأ في المشي.قالت وهي تخرج من النُزل: «لقد ذكرت أن مسسكي دفاتر هذه (الشِّلل) يكتبون قيود السجل في منتصف الصفحة.لماذا يحدث ذلك؟» نظر إليها بتلك النظرة الغريبة من الدهشة التي كانت تباغته أحياناً.كانت تأتي وتذهب في أغرب الأوقات، ولم تتبين سببها بعد.أوضح تريستان: «الشِّلل لا تدير أبداً مجموعةً واحدةً من الدفاتر.يملأ الكتبة الوسط، وحين يريدون إرسال الأرقام إلى سلم القيادة ينسخونها على الجانب الأيسر ويقصون ذلك الجزء من الصفحة».كادت أنغاراد أن تسأل لماذا لا يشترون ببساطةٍ دفتراً ثانياً لكتابة النسخة فيه، إلى أن تذكرت أن هذه الشِّلل مجرد مجرمين تافهين وأن الورق لم يكن رخيصاً.فسألت: «إذن ما غرض الثلث الأخير؟» لم تكن المسافة في الشارع طويلةً، لكن بدا لها غريباً أن يكون مثل هذا الموقع الهام خالياً هكذا.من بين نصف دزينة أشخاص يرتدون عباءاتٍ سوداء يتحركون في شارع النُزل، لم يكن سوى اثنين صغاراً بما يكفي ليكونوا طلاباً، أما الباقون فكانوا يرجح أنهم من الحامية المحلية.سخر تريستان: «يعتمد الأمر على من تسأل.سيكفل لك الكتبة أن السبب هو إتاحة مساحةٍ لوضع ملاحظاتهم وتصحيحاتهم».كان التوقع واضحاً.قالت أنغاراد بشجاعة: «لكن...» قال الرجل: «إن سألت فتيان الشِّلل، سيقولون لك إنه سجل الأشباح.الأرقام الحقيقية، التي يختلسها الكتبة ويخفونها في ملاحظاتهم».عبست النبيلة.حتى كتبة المجرمين ينبغي أن يتمتعوا بنزاهةٍ أكبر من ذلك.وإن لم تكن لديهم أخلاق، فعلى الأقل يجب أن يكون لديهم عقل.فسألت: «أليس الشِّلل قتلةً وحشيين؟أليس من غير الحكمة سرقتهم؟» أجاب تريستان: «الكاتب الجيد غالباً ما يكون ثميناً بما يكفي ليسمح له زعماء الشِّلل بالإفلات بالاختلاس إن جعلوه صغيراً وهادئاً.فمن الصعب العثور على أناسٍ متعلمين بالأرقام وراضين بإدارة دفاتر ميرك».اعترفت أنغاراد: «لا أفهَم.حتى الأفقر كان سيحضَر...» آه، أدركت ذلك بإحراج.لم تكن الممالك الأخرى تملك الإيكولي؛سنوات الدراسة الأربع التي يمر بها جميع أطفال الجزر إلا إذا حصل آباؤهم على استثناء - كما فعلت أمها معها.ومن المرجح أن فقراء ساكرومونتي لم يكونوا يقرؤون أو يكتبون بالطريقة التي يفعلونها في مالان، ناهيك عن إجراء الحسابات.بدا تريستان مفتوناً.فسأل: «أحقاً يُجبر جميع أطفال مالان على حضور المدرسة إذن؟قال البحارة ذلك، لكنني ظننت دائماً أنهم يعنون أطفال العائلات الطيبة.أو أولئك الذين يستطيعون الدفع، على الأقل».اعترفت أنغاراد: «قيل لي إنه في المدن الكبرى يفلت بعض الأطفال من بين الكراسي.لكن المحاولة قائمةٌ دوماً.الإيكولي هو أحد أسس المملكة».ليس وكأن جميع هذه المدارس كانت متماثلة.فبعض النبلاء تبرعوا للأسطح الحمراء التي أقيمت في أراضيهم، أو دفعوا لإقامة المزيد من الأسطح كي لا تكون مزدحمةً للغاية.ومع ذلك، ظلت الدروس كما هي إلى حدٍّ كبير، رغم أنه إن اهتم المرء بالشائعات، يُقال إنه في أوثوكيلي، أي مدرسةٍ تُعلم الأطفال سلام الأقسام التسعة - وهو السابع من الأعمال العظيمة التسعة - كانت تتعرض للاحتراق عرضاً حتى تكف عن ذلك.لم تقرأ أنغاراد ذلك العمل قط، لكن الأب قال إنه يغطي الحروب العديدة بين الممالك التي وحدت الجزيرة السفلى والوسطى، وغالباً ما يصور الأولى كشياطين القصة.كتب مالان ستُعلم دائماً دروس مالان، هكذا قال لها.ويُقال إن العمل كان أكثر إرضاءً لمملكة بيريدور القديمة، ربما لأن أمراءها الكثيرين تقاتلوا فيما بينهم أكثر بكثير مما حاربوا حكام الجزيرة الوسطى.هزت أنغاراد رأسها طاردةً أحلام اليقظة.كانت الجزر بعيدة، ولن تراها مرةً أخرى لسنواتٍ عديدة.ستنتظر تلك الأمور ريثما تكون الأمور الحالية غير قابلة للتأجيل.كان المستودع عبارةً عن كومة حجارةٍ منحنية تبدو شبه مترقبة، رغم أن الداخل كان مغطى بألواحٍ خشبية.وكانت الواجهة عبارةً عن طاولةٍ طويلة تقف خلفها عدة أبوابٍ مغلقة، وتديرها امرأة طويلة من سوميشوار كانت تلعب بلعبة السوليتير بفتور، حيث فُرشت الأوراق أمامها.رفعت رأسها عندما دخلتا، ولم تكن مسرورةً بهما أكثر من سرورها بلعبتها.«ما الذي تحتاجانه؟» قالت أنغاراد: «لقد وصلنا للتو.جئنا من أجل أزيائنا».قالت الحراسة: «ابقيا هنا، سأرى إن كان الرقيب أندريس يملك وقتاً»، ثم ضيقت عينيها نحوهما قائلةً: «لا تمسا أوراقي».رفعت أنغاراد حاجبها وأومأت برأسها دون أن تقول شيئاً بينما فتحت السوميشوارية أحد الأبواب بعنف واختنقت داخل ممر مظلم فسيح خلفه.أما تريستان، الذي لم يعد بأي شيء، فمال فوق الطاولة ليُلقي نظرةً على الأوراق.فقال تقريره: «لقد علقت».قالت أنغاراد بنبرة استنكار: «إنها في مناوبتها».لو كانت السوميشوارية ملّت إلى هذا الحد، لكان عليها أن تجد شيئاً مفيداً تفعله بدلاً من إضاعة وقتها بهذه الطريقة.ألعاب الورق مخصصة للحفلات المسائية، لا للساعات المقسمة للخدمة.وبحلول الوقت الذي عادت فيه الحراسة كان تريستان قد ابتعد عن الطاولة، رغم أن نظرة الشك ظلت تلاحقهما كلتيهما.قالت: «سيراكما.الألواح».سلّماها بحسب الأصول، وبعد أن سخرت من الرقم أعادتها إليهما.فأُدخلا إلى غرفة ضيقة في مؤخرة المستودع، مليئة بالخزانات والرفوف حيث تتكدس أكوام من الملابس السوداء بأحجامٍ مختلفة بكمياتٍ يمكن وصفها بالكبيرة.وتبيَّن أن الرقيب أندريس عجوزٌ ذو شعرٍ أبيض وعرجة، يبدو لييرغانيَّ الملامح، ومعه مساعدةٌ - فتاة صغيرة لا يُعتقد أن عمرها يتجاوز الثانية عشرة.شهق الرقيب أندريس: «اجلسا، اجلسا.لنرتديكما الملابس الملائمة».كان العجوز يرتدي شريطاً جلدياً مُعلّماً للقياسات وبدأ بتريستان، مسجلاً ملاحظاتٍ حول طول الكتفين وباع الساقين بينما أرسل الفتاة لإحضار المقاسات.وبمجرد إرسال الساكرومونتي ليرتدي ملابسه في الخزانة، كان الرقيب قد التفت إليها، فوقفت أنغاراد بصبر بينما أخذ مقاساتها.كان شعوراً مألوفاً، رغم أن إيمير - خياط قصر لان-و - كان في نصف عمر أندريس هذا وأكثر نشاطاً بكثير.قالت أنغاراد وهي تنظر إلى أسفل: «سمعتُ أنه يمكن تعديل الأزياء مقابل رسمٍ ما».سأل الرقيب أندريس: «أيهما؟هناك ثلاثة أنواع يا بنيتي، رغم أنني استطيع العمل على الأنواع الثلاثة بالطبع إن شعرت بالحاجة إلى ذلك».تبيَّن أن أنغاراد قد صادفت بالفعل نوعين من الأزياء دون أن تدري.تلك التشكيلة التي اعتادت سونغ ومريم ارتداءها على متن (الآفاق النيرة) - السترة، والقميص الداخلي، والسراويل، والعباءة - هي ما أسماه الرقيب أندريس «الزي العادي».قال العجوز: «معظم الطلاب يأتون وهم يملكون مثل هذا الطقم بالفعل، أو حتى بضعة أطقم.إن لم يكن الأمر كذلك بالنسبة لك، فيمكن شراؤها هنا بسعرٍ مخفض».أومأت برأسها ممتنةً للمعلومة، فقابلها عبوس.«ألم يُعلمك راعيك بهذا؟» قالت أنغاراد: «قيل لي إنهما قد لا يكونا قد وصلا إلى تولومونترا بعد».أطلق الرقيب أندريس صوتاً استنكارياً بلسانه.فقال: «إذن لن تحصلي على شخصٍ من الحامية.يا لحسن حظك، رغم أنه بالنظر إلى الرقم الذي على لوحتكِ فقد طلبتِ ذلك».لم تُلصق أنغاراد عينيها خجلاً بخرافات لييرغاني، لكن الأمر كان قريباً.واصل الرقيب كلامه بينما عاد تريستان وجرى قياسه مرةً أخرى، شارحاً كيف أن الزي القتالي - زي القتال كما أسماه - له أساسٌ مشابه للزي العادي، لكنه يرتدي فوق السترة معطفاً خارجياً بطول الركبة وبسماكةٍ مثيرة للإعجاب مع عباءةٍ ذات ياقة.وتذكرت أنغاراد أن الرقيبة مانديسا كانت ترتديه ذات المعطف في الحصن القديم.وما إن جرى ضبط مقاسات الزي لكليهما، قاسهما العجوز للنوع الرسمي.قال الرقيب أندريس: «إنه مزخرفٌ إلى حدٍّ ما.غير مناسب للتمارين.لن يُطلب منك ارتداؤه سوى في بضعة احتفالاتٍ في السنة، لذا فإن اعتنيت به جيداً فقد لا تحتاج إلى ثانٍ طوال فترة بقائك في سكولومانس».كانت القطعة الأساسية للزي الرسمي عبارةً عن سترة سوداء طويلة الأكمام ذات ياقة، مزررة بالفضة وتصل إلى منتصف فخذي أنغاراد.كانت محكمة الإغلاق فوق قميص باهت، مربوطة عند الخصر، ومشدودةً عند بطنها بمشبكٍ فضي.وكان لها اختيار لون الخطوط التي تنزل على جانبي سروالها الفضفاض - حيث اختارت الأخضر - لكن الحذاء الأسود المصقول المتصلب الذي حُشرت فيه السراويل لم يكن قابلاً للتفاوض.وعرض عليها العجوز إضافاتٍ له.قال: «تعد العباءة الصغيرة المجهزة هي الأكثر شيوعاً.رغم أن الكتفية الزخرفية شائعة أيضاً، وكانت لفائف القماش للساق مطلوبةً ببعض الطلب - متناسقةً مع خطك بالطبع».ثم أضاف عرضاً أنه سيتعين شراء هذه الأشياء بعملةٍ شخصية أو بأموال الكتيبة، وعندئذ تجمدت أنغاراد.لقد أدركت، متأخرةً للغاية، أنها لا تملك في الواقع أي عملةٍ معها - ليس وكأنها تحتفظ بشيءٍ منها - ولم تطلب رسمياً إذن سونغ للسحب من أموال الكتيبة.وفي الحقيقة لم تكن متأكدةً حتى من إمكانية فعل شيءٍ كهذا بدلاً من سحب عملة الكتيبة أينما كانت محفوظةً.وابتعدت بخطواتٍ محرجة عن العجوز، متنحنحةً وهي ترى تريستان يحزم زيه الرسمي.ألم يكن ينوي ارتداءه؟لقد كان خيارها هي بالتأكيد لهذه الأمسية.قال الرجل ذو العيون الرمادية وهو يميل للأمام: «أنا أعرف تلك النظرة.أأمرٌ يتعلق بجثةٍ أم بقرض؟» تنحنحت أنغاراد مجدداً.لماذا قد تحتاج إلى مساعدةٍ مع جثة؟من المفترض أنها ستكون هي من صنعها، مما يجعل أي حاجةٍ للمساعدة فائضةً عن الحاجة.اعترفت على مضض: «بدا لي أنني لا أملك أي أموالٍ بحوزتي.كنت أتسااءل عما إذا كان ربما...» قال تريستان: «إنه قرضٌ إذن.سأتكفل بك لأجل التعديل، لكنني أشك في أنني أملك ما يكفي في متناول اليد لتلك الكتفية الفاخرة التي كنت ترمقينها».ستعترف أنغاراد لنفسها بأن الأمر مُخيب للآمال.كان لافتاً للنظر للغاية وكان سيضفي مسحةً خاصةً على ستحتها.ومع ذلك، فلن تتذمر من معروفٍ يُسدى إليها.فقالت: «شكراً لك.هل نتفق على نسبة الفائدة؟» سعل الرجل في كفه، كما لو كان يختنق.قال تريستان: «لن أفرض عليك فوائد مقابل بضع قطعٍ نحاسية يا أنغاراد».وبدو مذهولاً بعض الشيء.ثم استهل قائلًا: «أنا لستُ...» ثم غير مجرى كلامه بسلاسة في منتصف الجملة، «- حسنٌ، أنا لستُ ذلك النوع من اللصوص».كان التذكير بجرائمه الماضية أمراً مؤسفاً، رغم أن صدقه كان جديراً بالثناء.قالت أنغاراد بجمود: «إنك تشرفني».فأجاب بنبرة جافة: «أنا أفعل ذلك مقابل ثمن بضع حبات طماطم غير ناضجة في شارع كاتو.دعنا لا نتحمس كثيراً هنا».بدا غير مدركٍ لما كان يصرح به من خلال امتناعه عن فرض فائدة: وهو أنه يعتبرها نبيلةً لدرجةٍ تضع الدين فوق كل الاعتبارات الأخرى وتسدده بأسرع ما تستطيع.وهو شرفٌ محجوزٌ فقط للأصدقاء القدامى بين النبلاء.إنه إطراءٌ ثقيل، وقد جعلها قسوته تشعر بعدم ارتياح.لم تكن تعتبرهما قريبين إلى هذا الحد، رغم أنها بقبولها ستعلن أن الأمر كذلك.ومن جهة أخرى، برفضها ستُهينهما كليْهما، وهو ما لم يكن أفضل حالاً.وأن تريستان كان جاهلاً تماماً بمدى إيقاعه لها ببراعةٍ لم يزد الأمر إلا سوءاً.كان الأمر أشبه بالتعرض للهزيمة في لعبة «تابلا» من قِبل شخصٍ لا يدري أنه يستطيع أسر قطعك.تمتمت أنغاراد قائلةً: «شكراً لك على القرض».لقد كان فرداً من فرقتها، وكان لزاماً عليها أن تعلم كيف تتعامل معه كرفيقٍ موثوق بغض النظر عن أي شيء.وكان هذا مجرد سببٍ آخر للقيام بذلك، لا مناورةً بارعةً وقعت ضحيةً لها.وبعد تأمين الأموال، عدل الحراسة العجوز زيه الرسمي، مستخدماً إياها كدرسٍ للفتاة التي ربما كانت متدربةً بقدر ما كانت مساعدةً.أما تريستان فقد رفض تفصيل زي خاص به، لمفاجأتها.لقد كان أنحف مما تكفي لمعظم الملابس بحجمه.لقد أدى الرقيب أندريس عملاً جيداً وبسرعةٍ مبهرة.وكان أنغاراد راضيةً جداً عن الطريقة التي وُسّعت بها كتفاها وتعديل السراويل لتناسب ساقيها بشكلٍ أفضل.ولما كانا قد فرغا قبل حلول المساء بوقتٍ كافٍ، فقد كانت وجهتهما التالية واضحةً كل الوضوح: الحمامات على الجانب الأيمن من شارع النُزل، والتي سبق للرقيب إيتورو أن ذكرها.كانت هناك حمامات عامة منفصلة للرجال والنساء، لكن أنغاراد سُرت أيضاً بالعثور على أحواض استحمامٍ من البرونز في مقصوراتٍ خاصة.ولم يعارض تريستان اقتراح الاغتسال، ولا عندما اقترحت عليه بقوة أن يمشط شعره.أكد لها تريستان بابتسامة: «محكومٌ عليها بالفشل، لكنني سأقوم بمحاولةٍ باسلحة».عادت أنغاراد ذهاباً وإياباً حاملةً دلواً لملء حوض استحمامها بماءٍ يقارب الغليان مأخوذ من حوضٍ كبير، مبتهجةً بفكرة الاستحمام بماءٍ حقيقي بعد كل هذا الوقت في البحر.كانت حرارة الغرفة ورطوبتها خانقتين في البداية، لكنها اعتادت عليهما بعد استقرارها للاستغراق في مغطسٍ مع جرةٍ من الزيوت العطرية - الخزامى والياسمين - لشعرها وصابونٍ ذي رائحةٍ زكية.كانت تلك الأخيرة مفاجأةً سارة، رغم أنها ظنت أنه من المعقول أن يكون صابون تريبيا الجيد أرخص عندما يعيش المرء داخل بحر تريبيا.ورغم أنها لم تستطع تفريغ الوقت للترف الحقيقي، فقد خرجت أنغاراد من حوض استحمامها وهي تشعر بنظافةٍ تفوق ما شعرت به منذ أشهر.جففت شعرها بعناية وضفرته - بطريقةٍ بسيطة، رغم أنها ستطلب مساعدة سونغ في تسريحةٍ أكثر تعقيداً في الغد - ثم ارتدت زيَّها الرسمي الجديد.وهي تتأمل نفسها في مرآة غرفة تبديل الملابس بالحمام، قررت أنغاراد أنه سيُجدي نفعاً.كان القياس لا يزال ضيقاً بعض الشيء حول كتفيها، لكن ذلك كان متعمداً.فقد جعلها القصة تبدو أكثر انحناءً مما هي عليه في الحقيقة لكنها لم تكن غير مريحة وتركت مساحةً للربطات.وواثقةً من أنها تبدو لائقة، شدّت سيفها بحزامها وعادت أدراجها إلى القاعة الأمامية.كان تريستان في انتظارها هناك، مستنداً إلى الجدار بملابسه الجديدة.زي القتال الخاص به.لكانت ظنت أن ذلك غير حكيم لولا أنها كانت تنظر إليه، لكن في الحقيقة جعلت سماكة المعطف الخارجي يبدو أضخم بينما سمحت للتجاعيد في القماش بأن تبدو مقصودة.وفي زيٍّ رسمي، لكان بدا كجرذٍ نحيل، هكذا فكرت أنغاراد، لكن تحت المعطف الخارجي والعباءة السوداء ذات الياقة بدا وكأنه رجلٌ حقيقي من الحرس.سأل الساكرومونتي: «أَنَمضي؟» أومأت برأسها.فلن يكون من اللائق التأخر.عادا إلى نُزل «عصفور المطر» لوضع ملابسهما المتسخة وتلك غير المستخدمة، لكن سونغ كانت قد تركت رسالةً لهما مع فالنتينا.كتبت أن مريم كانت نائمةً، ولذا طلبت منهما ترك أمتعتهما في المخزن بدلاً من ذلك.وتطوعت سونغ بنفسها لإحضار ممتلكاتهما إلى الغرفة عندما تعود من جولتها الاستكشافية في ميناء ألايزي.كان الأمر مزعجاً، لكن أنغاراد قررت ألا تكون غليظةً ورضخت للأمر.وعلاوةً على ذلك، تركت سونغ سطراً ونصفاً إضافيين في أسفل الورقة.واظبت على إرشادها: «اعرفي ما تستطيعين معرفته عن الشلل الأخرى.ابحثي عن حلفاء محتملين.وإن لم تستطيعي تكوين صداقات، فاتركي انطباعاً».أومأت أنغاراد برأسها في بطء لنفسها.كان بإمكانها فعل ذلك.لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً عن قول أمها لها بأن تكون ودودةً مع بنات وأبناء البيوت التي تريد أن تبقى على علاقةٍ طيبةٍ معها.وكان تريستان قد وضب أمتعته بالفعل عندما خرجت من تأملاتها، في انتظارها بالخارج.قال لها تريستان في الشارع: «سألت عن مكان هذا المسرح القديم بينما كنت لا تزالين في الحمامات.إنه لا يبعد سوى بضع دقائق مشياً من هنا، وأنا أعرف الطريق إجمالاً».قالت أنغاراد وهي تشد ياقاتها: «إذن تقدَّم يا تريستان».شعرت بأنه ضيق، لكن ليس بقدر ضيق العقدة في بطنها.-- استغرق المشي وقتاً أطول مما كان متوقعاً، ويرجع ذلك إلى حدٍّ كبير إلى أنهما أخذا وقتهما في الاستكشاف.ولماذا لا؟فما زال الوقت مبكراً وكانت هذه أول نظرةٍ لهما على ميناء ألايزي.وجدت أنغاراد الشوارع واسعةً بشكلٍ غريب، وكأن هذه مدينةٌ مكونةٌ من جاداتٍ فحسب، لكنها أدركت قريباً أن الحي المحيط بالأحواض كان مختلفاً تماماً عن بقية المدينة.فقد كان مُعتنىً به ومسكوناً، وبدا وكأنه مفعم بالثكنات والمستودعات والمتاجر.وإلى الخارج قليلاً، كشفت عنه خطوط الضوء الحمراء والذهبية، رأت كيف كان ميناء ألايزي ينهار إلى أنقاض.جدران منهارة، وأشجار تخترق الأسقف المكسورة، وكروم كثيفة غطت الشوارع المرصوفة بالحصى وكأنها سجادة.وقالت: «مدينةٌ ميتة».فأجاب تريستان: «لكنها لا تزال تُستخدم.ثمة مهارات عبر الأنقاض بُقيت مفتوحةً بعناية.الحرس يُسير دورياتٍ هنا».تساءلت أنغاراد: «ضد ماذا؟» فتأمل قائلاً: «تلك...هي المسألة، أليست كذلك؟» كان المسرح القديم يقع بالقرب من حافة تلك الحلقة من المدينة المأهولة، بحيث كانت توجد خارجها حفنةٌ من الأضرحة المنهارة التي جعلت ركامها الشوارع غير صالحةٍ للاستخدام.ومن مسافةٍ بعيدة، لم يكن البناء يبدو سوى تل حجري منحدر يقسمه مجموعة درجات، رغم أن الأضواء والأصوات المنسابة جعلت من الواضح أنه المكان المنشود.سارع الاثنان صعوداً على جانب التل، وما إن بلغ القمة - عند ذروة الدرجات - حتى تعثرت خطواتهما.قال تريستان: «كنت أتوقع شيئاً يشبه مسرحاً لييرغانياً».اعترفت أنغاراد: «وأنا أيضاً.هذا...مختلف».وحتى في عمق الجزر، بنيت الإمبراطورية الثانية بعض مسارحها الشهيرة، تلك الأصفاد الضخمة من المقاعد الحجرية التي تؤدي إلى شريطٍ مرتفع من الرخام حيث يؤدي الممثلون أدوارهم.لم تذهب أنغاراد إلى العاصمة كجزءٍ من حلبة المبارزة ولذا لم تر قط عين نافارون، لكنها ذهبت إلى كالوندي في الجنوب الغربي وهناك بنى اللييرغانيون صرحاً مهيباً لا يزال صامداً بقوة قروناً بعد وضع حجره الأخير.ولم يكن المسرح القديم شبيهًا بأي شيءٍ رأته في كالوندي.فهو لا يرتفع بل يهبط، بطريقةٍ ما من الكلام.لقد أخذ الحرفيون القدامى ما لابد أنه كان تلاً منخفضاً لكن واسعاً ونحتوا خارجه، وغطوا الطول الهظيم من الحجر بنقوشٍ باهتة الآن ورموزٍ غريبة.وارتفعت ثلاث مجموعات من الدرجات ببطءٍ واتساعٍ وصفاء، وعند قمة التل حيث انحرف الطريق: كان الداخل مجوفاً.ملأت ثلاث حلقات متمركزة من النزل - أكبرها هي الأعلى - الداخل، تقريباً مثل المدرجات.وفي الأسفل تماماً، يجب أن تكون حلقةٌ أخيرة، وهي دائرةٌ على الأرض، بمثابة المسرح للمسرح.في يومٍ من الأيام، كان مقدراً للنزل أن تكون منفصلة، إذ كان يقف بينها جدران صغيرة تعلوها أسقف مسطحة من أعمال حديدية رقيقة تبدو كأنها كروم، لكن الطبيعة قررت خلاف ذلك منذ ذلك الحين.انبثق العشب من البلاط المتصدع، وتلفت الأشجار على الجدران، وغطت الكروم الحاملة للزهور العطرة كل شيء مثل السجادة.وبدت الحلقات الثلاث وكأنها حدائق طويلة مليئة بالزوايا الصغيرة، وكانت تُعامل بالفعل كأنها كذلك.وفي الطابق السفلي أقيمت حفنة من الخيام القماشية ووُضعت الطاولات تحتها، محملة بالكؤوس والأطباق الصغيرة من اللقم الملونة.وكانت الطاولات تُخدم من قِبل عددٍ قليلٍ من الخدم بملابس بسيطة، لكن الجاذبية الحقيقية للعين كانت الضيوف: كل واحدٍ منهم يرتدي أسود الحرس، لكن كل زيٍّ مصممٌ ومختلفٌ بدقة.لابد وأنهم كانوا ثلاثين، ولم يبدُ أي منهم أكبر من أنغاراد بأكثر من عامٍ أو عامين.كانا يتجاذبان أطراف الحديث ويضحكون بجانب الخيام، رغم أن بعضهم بدا وكأنه يقوم بنزهاتٍ ممتعة حول حلقة النزل السفلى.وبدا الأمر، على حد تعبير أنغاراد، وكأنه حفل حديقة.نفس النوع الذي حضرته طوال معظم حياتها، رغم أن الضيوف كانوا بلا شك أكثر تنوعاً.لاحظ تريستان: «هناك تيانسي في الأسفل، لذا لا يمكن أن يكون تجمعاً نبيلاً بحتاً.وبحسب المظهر، لا توجد أمةٌ تقود الحزمة - وهذا أمر غريب.يجب أن تكون هذه لعبة شخصٍ ما».ضيقت أنغاراد عينيها.«ليست كذلك.هل سبق لك أن ارتديت زياً مفصلاً يا تريستان؟» أجابها بتسلية: «لم أرتدِ قط شيئاً مفصلاً، إلا إن كنتِ تعدين خياطتي للتمزقات معاً».حقا، ولا حتى قميصاً؟كم يمكن أن يكلف تفصيل قميص بحق السماء، تساءلت الفيردوريّة؟أخبرته: «الحصول على قياسٍ لك لا يستغرق وقتاً طويلاً، ولا حتى عملاً أكثر تعقيداً مما فعله الخياط قبل قليل.ومع ذلك، فإن مجرد زيٍّ مفصل ليس ما يرتدونه في الأسفل هناك.أرى ما لا يقل عن نصف دزينةٍ من الأنماط المختلفة - ألا ترى ذلك الرجل ذي العبوة النصفية الحريرية، أو تلك الفتاة ذات الأكمام متعددة الطبقات؟هذا النوع من الأشياء يتطلب وقتاً وحرفياً ماهراً وعملةً معدنية».تضيقت العينان الرماديان.فقال: «الموضة.تقصدين أن هذه موضة أصحاب العباءات السوداء».بطريقةٍ ما، كان ذلك مبعث ارتياح.فهذا يعني أنه عندما تدخر أنغاراد ما يكفي من المال لاكتساب ملابس أرقى، ستكون هناك متاجر تلبي حاجتها.بدا مفهوم كون أطفال مجرد ضباط عسكريين نوعاً من نبلاء الحرس أمراً غريباً، لكنه كان منطقياً أيضاً بطريقةٍ ما.لم يكن الغربان يستطيعون توظيف قادتهم بالكامل من النبلاء الأجانب، وكان من الطبيعي أن يربوا خاصتهم.قالت بحماس: «تعال.لنكتشف المزيد».كان هذا حدثاً رُتب على أراضي المدرسة، وليس استقبالاً حقيقياً، لذا لم تشعر أنغاراد بالإهانة لعدم وجود خادمٍ في انتظارهما عندما بدأتا الرحلة نزولاً.التوى الزوجان عبر ممرات الحديقة للحلقتين الأوليين، دائرةً إثر دائرة، حتى صادفا خيمةً صغيرة في بداية الثالثة حيث كان ينتظر رجل لييرغاني مبتسم ذو سترة أنيقة لكن بسيطة.وكان يمسك بكتابٍ صغير وقطعة فحمٍ مشحوذة.قال الخادم بصوته الأنتيغواني الأملس: «مساء الخير.أيمكنني أن افترض أن أحدكما يأتي حاملاً دعوةً؟» قالت أنغاراد وهي تخرج الرسالة: «أجل».ناولتها لتريستان، الذي ناولها للرجل دون أن يطرف له جفن.تفحص الخادم الرسالة للحظة، ثم حنى رأسه.«الليدي أنغاراد تريديغار و...» «تريستان أبراسكال،» أكمل.«الكتيبة الثالثة لكلينا».اختفت كشرة الخادم عند ذكر الرقم بسرعةٍ جعلتها تظن أنها تخيلت الأمر.أكمل الرجل: «المستر أبراسكال.أرحب بكما نيابةً عن اللورد ثاندو والقائدة نينيتل، اللذين رتبا هذا اللقاء الصغير».توقف قليلاً، متيحاً لهما وقتاً للإيماء بالشكر.وتابع الخادم المبتسم: «الرجاء الاستمتاع والاختلاط بالضيوف كما تشاءان.ستكون هناك كلمة صغيرة في ختام الأمسية، لكن لن تُفرض مطالب أخرى على وقتكما.هذا حدث غير رسمي».تخلص الخادم من الطريق، داعياً إياهما للمضي قدماً عبر حديقة الحلقة، ووضعت أنغاراد حماسةً في خطواتها.تبعها تريستان لكنها شعرت به يلتفت للوراء بعد لحظة، مطلقاً صوتاً مهتماً.رفعت حاجبها متسائلةً.قال الساكرومونتي: «إنه يكتب في ذلك الكتاب الصغير.إنه لأمرٌ مبالغ فيه أن تكون مجرد أسمائنا وكتيبتنا.أراهن باحتمالٍ كبير أنه نوعٌ من المخبرين الذي يلقي نظرة على كل قادمٍ من أجل مضيفينا الخيرين».قالت أنغاراد بنبرة تعنيفٍ خفيفة: «قد يكون مجرد تدوينٍ لشعاراتنا ونسبنا».رمى الرجل نظرةً في طريقها.فأجاب برضا: «قد يكون».كان تريستان يخفي شكوكه بمهارةٍ كافية لكان من الظلم أن تغضب منه.ظلماً بحتًا.لقد كان الأمر مجرد صدفةٍ بحتة عندما أجبرت جذور الشجرة الضخمة أنغاراد على التقدم وضرب غمد سيفها ساقه.أطلق صرخةً قصيرة، مدحرجاً عينيه بسخريةٍ بالغة، لكن وجهه تحول بعد ذلك إلى الجدية.فقال: «نحن نقترب من الضيوف المتنزهين.أتوقع أنه في أمسيةٍ كهذه سأكون حجراً حول عنقك، لذا سأجعل نفسي نادراً».تصلبت أنغاراد، وظهر استقامة ظهرها كعصا رمح.فقالت: «أنت ضيفي، ولستَ بلا أدبٍ ولا أحمق.ولا يمكن لأحدٍ الاعتراض بشرفٍ على وجودك إلى جانبي».أجاب تريستان بتسلية: «أعتقد أن هذا قد يكون أجمل إطراءٍ تلقيته من شخصٍ منذ سنوات.لكن لا داعي للشعور وكأنك تتخلين عني، يا تريديغار.أنا هنا لأحمي ظهرك وأتحقق من الأمور، وكلا الأمرين سيكون أسهل إن لم تكوني تمسكين يدي».كادت أنغاراد أن تعترض على الأمر، لكنها كانت تعلم أنه سيكون شعوراً بالذنب يتحدث إن فعلت ذلك.الذنب لشعورها ببريق رضا عند احتمال القدرة على الاستمتاع مع أقرانها لأمسيةٍ واحدة دون الحاجة لرعاية رجلٍ من عامة الناس في المجتمع الراقي.لم يكن هروباً، هكذا حدّثت نفسها، إن كان الانفصال يخدم أغراضهما بشكلٍ أفضل.كان اتباعاً لخطة.قالت أنغاراد: «إذن لنفعل ذلك.أنغادر معاً، على الأقل؟» فقال تريستان: «من الأفضل ألا نفعل.قد أنسحب مبكراً لأتعقب الأثر».أمالت رأسها إلى الجانب.«وأي أثرٍ سيكون ذلك؟» فقال: «الخدم الذين يديرون كل هذا.من أين هم؟» فكرت أنغاراد أن هذا سؤالٌ مثير للاهتمام.لا ينبغي السماح لأي طالبٍ بإحضار الخدم، كما فكرت، ولن تحدث الولادة أي فرق في هذا الصدد.بالمعنى الدقيق للكلمة، لم تكن أنغاراد سيدةً ذات لقب منذ أن حُذف بيتها من قوائم النبلاء في مالان، لكنها كانت قد تخلت عن اللقب على أي حال بالتسجيل في الحرس.كان خطا رفيعاً لها حتى أن تُدعى الليدي أنغاراد، رغم أنه بعدم إرفاق اسم مقاطع - مثل قصر لان-و المفقود - يمكن اعتبار أن مناداتها سيدةً لم يكن سوى لقب مجاملة.وعلاوةً على ذلك، فقد تمت دعوتها من قِبل «لورد ثاندو» مزعوم لذا فمن الواضح أنها لم تكن الوحيدة التي تستخدم مثل هذا الأسلوب.أخبرته أنغاراد: «إذن فليحرسك الملك النائم يا تريستان».فأجاب بسهولة: «اسحب أولاً يا تريديغار».أكانت تلك مباركةً تقليدية لساكرومونتي؟ستحفرها في ذاكرتها، فقد كان لها سحر ريفي.افترقا بعد منعطفٍ في الحديقة، آخذين كلُّ جانبٍ مختلفاً لشجرةٍ ضربها البرق، وفي غضون لحظاتٍ فقدت رؤية الرجل ذي العينين الرماديين.وحتى مع علمها بأن تريستان كان لصاً في يوم من الأيام، فقد وجدت أن مهارته في الاختفاء في الخلفية كانت مبهرةً للغاية.وباستمرارها في السير على ممر الحديقة بمفردها، حيّت أنغاراد بضعة ضيوفٍ آخرين يتجولون في الاتجاه المعاكس عندما صادفتهم.تحياتٍ مهذبة فحسب، بلا حتى مقدمات، إذ سيكون ذلك غير لائقٍ قبل أن تجد مضيفيها.نزلت بخفةٍ الدرج الأخير واتجهت نحو الخيام، وقليلة هي العيون التي التفتت إليها - رغم أن بعضها فعل - وقبل أن تتمكن حتى من بدء بحثها اعترض طريقها شخصٌ ما.اقترب الزوجان معاً وكان عليها أن تُقر أنهما كانا، للوهلة الأولى، ثنائياً طريفاً.كان الرجل مالانياً قصيراً نحيلاً ذو أذنين مترهلتين جُّرتا إلى أسفل بكثيرٍ من الأقراط الذهبية.ورغم أن وجهه كان عادياً أكثر من كونه قبيحاً، فقد كان لديه ثلولٌ كبيرة في زاوية حاجبه الأيسر تخطف العين.أما المرأة، في المقابل، فكانت طويلةً بقدر ما كانت بدينة.أزتلانية المظهر، وإن كانت أكثر سمرةً مما كان عليه توبوك أو ياريتزي، وكانت تتمتع بملامح دقيقة بشكل مذهل.وكأن وجه دميةٍ قد رُكب فوق قربة ماء مستديرة.غير أن نظرةً ثانية، صححت الانطباعات.كانت الأزتلانية - القائدة نينيتل، هكذا خمنت - تمتلك ثفنات شخصٍ تلبّس بالسيف لسنوات، وتحركت بسلاسة تناقض حجمها.أما اللورد ثاندو المحتمل، فقد كان هناك وشمٌ أخضر معقد على جانب رقبته عرف نمطه بغموض.كانت تلك الأشكال الهندسية الحادة داخل أنماط منحنية علامة شرف، وجائزة مُنحت من إزيدونا لأولئك الذين صنعوا لبيتاً عظيماً خدمةً أعظم.رجلٌ يجب الحذر منه، إن كان عدوها.سألت المرأة الأزتلانية بابتسامة: «الليدي أنغاراد، أأنا مصيبة؟» كانت أسنانها معوجة، وإحداها مكسورة، لكن صوتها كان سلساً كالعسل.لقد كانت إحدى تلك النفوس المحظوظة المباركة بصوت كلامٍ طبيعي.أجابت أنغاراد وهي ترسم انحناءةً قصيرة: «بالفعل.أأكون أتحدث إلى القائدة نينيتل؟» فأكدت: «نينيتل تشابول.قائدة الكتيبة الثالثة.وإلى جانبي...» سخر الرجل قائلاً: «أستطيع تقديم نفسي يا نينيتل»، ثم قدم لانغاراد انحناءةً.«اللورد ثاندو فينيا، في خدمتك.إنه لمن دواعي السرور دائماً مواجهة زميلٍ مالاني على هذه الشواطئ البعيدة».سمح تاريخ طويل من تلقي مثل هذه «المجاملات» من نبلاء مالان لأنغاراد بأن تحافظ على ابتسامتها من أن تتصلب.لم يكن الرجل يقصد أي إهانة، حتى لو كان أي فردٍ من بيريدور يستحق ملحه ليجدها كذلك.بدلاً من ذلك، حاولت تذكر ما إن كانت سمعت قط ببيت فينيا لكنها لم تجد شيئاً.لم يكن بيتاً مشهوراً، على الأقل.أجابت أنغاراد: «السعادة لي.أنا مندهشة بقدر ما أنا مسرورة بدعوتك».تبادل الاثنان ابتسامة خبيثة.قال اللورد ثاندو بودٍّ: «وجودك ليس غير متوقع.نحن نتخذ من واجبنا مراقبة أي مجندين واعدين من الجزر».قالت القائدة نينيتل ويبدو عليها التسلية: «إنها لا تعرف من تكون يا ثاندو.يجب أن يبدو (نحن) الخاص بك غامضاً إلى حدٍّ ما».قالت أنغاراد: «يجب أن أعترف بأنني حائرةٌ بعض الشيء».فقط بعض الشيء لأنها حُذرت من صلات الرجل المحتملة في وقتٍ سابق.قال اللورد ثاندو، مبسماً كقطةٍ شبعى: «آه، معذرة.بيت فينيا ليس معروفاً جيداً لكن ربما سمعتِ عن ابن آوى المغني».ارتفع حاجب النبيلة.إذن كانت فرضية فالنتينا دقيقةً.قالت: «سمعتُ بذلك.أكبر شركةٍ حرةٍ تتولى العقود في الجزر».قال لها اللورد ثاندو بفخر: «الأكبر من بين جميع الشركات الحرة، كما يقول البعض.عمي، القائد العام ويلا، هو من يقودها.ولقد كان خطي طويلاً مصدراً للضباط الكبار لابن آوى، ومن ممارسات شركتنا التجنيد من مالان أولاً وقبل كل شيء.لقد كان هناك اهتمامٌ كبير عندما ظهر اسمك، الليدي أنغاراد».استحال وجه الفيردوريّة إلى قناعٍ لطيف.أكانت على وشك التعرض للخزي، وكشف أمرها كنبيلةٍ ساقطة في أول أمسية لها في تولومونترا؟لقد أقنعها البقية بأن هذه الأمسية لم تكن على الأرجح فخاً نصبه أي من هذا الثنائين، لكن كان عليها أن تبقى حذرة.حذرةً بالقدر الذي يجعلها تواصل الابتسام حتى وهي تستعد للسكين.قالت: «هذا إطراءٌ يا سيدي».قالت القائدة نينيتل بنبرة ممطوطة: «كُفَّ عن ذلك يا ثاندو، يمكنك محاولة سرقتها لفرقتك في وقتك الخاص.معظم من هنا في المسرح يعرفون أكثر مما ينبغي يا الليدي أنغاراد، حيث أن العديد منهم ينتمون لعائلاتٍ يجري الدم فيها أسود.وأنا نفسي حفيدة بريغادير من لوسييرنا - أقرب حصن للحرس ومقر لإدارة حامية هذه المنطقة».وأضاف اللورد ثاندو: «رغم أن ابن مارشال لوسييرنا نفسه طالب، فلا يمكنها ادعاء كونها الأفضل صلةً بهذا الصدد».فأجابت نينيتل بنبرةٍ حادةٍ بعض الشيء: «إنه ليس هنا الليلة».قررت أنغاراد أنهما ليسا حليفين في الحقيقة، بل مجرد ثنائٍ اختار تجميع مواردهما لترتيب الأمسية.كان ذلك مبعث اطمئنان.وإن لم تكن هذه جبهةً مشتركة، فمن الأقل احتمالاً أن تكون وعاء طموحاتٍ غير مشتركة - ولم تكن أنغاراد قد فعلت شيئاً لكسب كراهية ضباط حصنٍ لم تسمع به قط قبل هذه الليلة.أجرى مضيفاها محادثةً معها لفترة أطول قليلاً، لكن كان عليهما التزام الترفيه وسرعان ما غادرا.ومع ذلك، قبل قيامهما بذلك، أخذها اللورد ثاندو جانباً.فقال لها: «أنا من الكتيبة الحادية عشرة.تعالي إلينا إن واجهتِ أي مشكلةٍ على الإطلاق يا الليدي أنغاراد.سيسر قائدنا كثيراً الترحيب بك كواحدةٍ منا».بدا أن سونغ كانت محقةً تماماً.بدت محاولة السرقة المفتوحة من كتيبةٍ أخرى غير لائقة، لكنها ذكرت نفسها بأن فعل ذلك لم يكن ضد قواعد سكولومانس.وأن شعور ذلك بعدم الإطراء قد يكون ببساطة حذرها من الرجل وهو يلون انطباعها.ولم تضيع أنغاراد وقتاً بعد ذلك في اتجاه الطاولات، فقد كان حلقها جافاً وكان بإمكانها حقاً تناول قضماتٍ خفيفة.وعلاوةً على ذلك، كانت سونغ قد طلبت منها معرفة ما تستطيع معرفته عن الشلل الأخرى وكان من الأسهل الاقتراب من الغرباء حول مثل هذه أماكن التجمعات.وقبل أن تستطيع التفكير في مشروب، مع ذلك، أوقفتها رؤية وجهٍ مألوف.وقفت الليدي فيراندا فيلازور، وقد شُدَّ شعرها في الكعكة المعتادة التي لم تقدم أي خدمة لفكها القوي، هناك في زيٍّ رسمي مفصل وهي تنتقي كاساً من النبيذ.قالت أنغاراد متفاجئة: «فييراندا».التفتت الإنفانزونا مندهشةً، وابتسامةٌ تضيء وجهها عندما تعرفتا على بعضهما البعض.فصاحت: «أنغاراد!لم أسمع أن سفينتك قد وصلت.هذه مفاجأةٌ سارة للغاية».أجابت أنغاراد: «لقد رسونا قبل بضعة ساعاتٍ فحسب».قالت فييراندا: «في الوقت المناسب تماماً إذن.كانت هذه الأمسية مطروحةً على الأوراق منذ أسابيع، لكنتِ قد خسرتِ الكثير بفواتها.جميع الكتائب الرائدة لديها أشخاصٌ هنا، وأتوقع أنه سيكون هناك الكثير من المساومة والصفقات عبر المشروبات».خطفت كأساً، عارضةً إياها بنظرةٍ متسائلة.أخذتها أنغاراد - برائحتها كان نبيذاً أحمر.رفعت النبيلة ذات البشرة الداكنة حاجبها.فداعبتها قائلةً: «أأنتِ هنا للمؤامرة أيضاً إذن، القائدة فييراندا؟» كان تخميناً، لكن فييراندا فيلازور كانت برعاية الأكاديمية ولذا فمن المرجح أنها قائدة شلتها.ضحكت الإنفانزونا ولم تنفِ اللقب.تأكيد.فقالت: «نحن دون ملاحظتهم إلى حدٍّ ما، على الأقل في الوقت الحالي.معظم الكتائب بعد الثلاثين هم متأخرون، حثالة هذا الحصاد.نحن قريبون، ككتيبةٍ حاديةٍ وثلاثين، لكن لا نزال في النطاق».وجهت نظرة مرفوعة الحاجب في طريق أنغاراد.«بأي لوحةٍ انتهى بك الأمر للطلب على أي حال؟» فقالت الفيردوريّة: «لم نطلب.لقد طالبنا بالكتيبة الثالثة عشرة».كشرت فييراندا.فقالت: «عزائي».سألت أنغاراد وهي مترددة في التسلية: «أحقاً الرقم سيء الحظ إلى هذا الحد؟لستِ الأولى التي تتفاعل بهذه الطريقة».اقتبست الإنفانزونا: «ثلاث عشرة سنة، أباطرة، وخيانات.ليس هناك سوى حظٍّ أسوأ من...» قاطعتها واصطدم بها بعنفٍ رجلٌ طويل القامة في زيٍّ رسمي، وجدته أنغاراد مألوفاً بعد نبضة قلب.«فيرا، لن تصدقي من للتو صادفته.تريستان هنا.أبراسكال، أعني، ليس الرجل من الرابعة والأربعين».كان اللورد زينزيلي دوما متحمساً علانيةً وهو يروي ذلك، بنظرة تتناقض مع قسوة وجهه.كان هناك ندبة سميكة حيث فقد عينه، رغم أن التجويف لم يكن فارغاً: ملأته عين معدنية مستديرة، ومطلية بمهارة.إلا أنها لم تكن باللون البني الدافئ لنظرة اللورد المالاني نفسه بل بلونٍ باهتٍ غريب لن تنساه أنغاراد قريباً.فبعد كل شيء، كان ذلك لون عيوني توبوك شيكال.بدأ زينزيلي عندما أدرك أنه قاطع: «آه، معذرة.أنا - الليدي أنغاراد؟» أجابت أنغاراد بجفاف: «سيجعل ذلك منا اثنين».ضحك، حتى مع تدحرج عيني فييراندا، وعرض ذراعه للتشابك.فعلت أنغاراد، وتحسنت حالتها المزاجية كثيراً بالاستقبال الدافئ.لم تكن تعلم أين يقفان، بمجرد أن زالت التهديدات المشتركة للهيمنة عن رؤوسهما.قال زينزيلي: «مفاجأة ترحيبية للغاية»، ثم مال إلى الأمام.«لا أظن أنه بإمكانك إخباري لماذا كانت الكلمات الأولى من فم تريستان هي سؤال حول مصدر القطع المشوية؟» توقفت الفيردوريّة.طال الصمت واضطرت للابتسام بإحراج.أجابت أنغاراد: «أخشى ألا».تبادل الثنائي نظرةً عارفة.قالت فييراندا: «ما زال تحت القدمين إذن.كما كان متوقعاً».فأجاب زينزيلي: «حسنٌ، إنه طالبٌ في كريبتيا».داع
بت الإنفانزونا قائلةً: «لا يمكننا جميعا أن نكون لوريل صالحين مستقيمين مثلك».قالت أنغاراد: «إذن ستكونين من جمعية أرثاشاسترا؟لم أكن أفكر في السؤال قبل مغادرتك لثلاثة صنوبرات».مد يده نحو مشروب، وأجاب النبيل: «أنا كذلك.مسار الدبلوماسي، رغم أن راعينا يخبرني أن التمييز يصبح غامضاً هنا في تولومونترا».«مفارقة».استدار الثلاثة جميعهم نحو مصدر الكلمة.مالاني، رأت أنغاراد، وشخص يحمل ختم مولدٍ عالٍ في سلوكه.كان الغريب طويلاً وممشوق العضلات، وضفائر تنزل حتى منتصف ظهره وزيه يكاد يكون ابن عم لما كان عليه في يوم ما.
صُنع معطفه الأسود الفضفاض وبدون أزرار حتى الخصر، مفتوحاً على مصراعيه ويكشف عن قميصٍ حريري أحمر رقيق يكشف عن خط نحيل من الجلد وصولاً إلى ما فوق سرته قليلاً.وكان يرتدي عباءةً نصفية حريرية وشفرةً على جنبه.سيف رائع، ورغم زخرفته إلى حدٍّ ما لاحظت أنغاراد أن مقبض الجلد كان بالياً.سألت فييراندا: «أأستسمحك عذراً؟» ابتسم الرجل: «إنه لأمرٌ مفارقة، أن يعتقد أمثال هذا أنه يستطيع أن يكون دبلوماسياً قط».عبس زينزيلي.فقال: «لا أعرفك.ما الذي فعلته لأكسب مثل هذه الكلمات؟» سخر الرجل: «أنا اللورد موسى شانغي.لن يعني لك هذا الاسم شيئاً، لكن هذا يجب أن يساعد: أمي أختٌ لأم الليدي أرافا سانديلي».لم تسمع أنغاراد بذلك الاسم إلا مرة واحدة، لكن حتى لو لم تتذكره بوضوح لكانت الطريقة التي هدأ بها زينزيلي قد أخبرتها بمن كان يتحدث عنه.النصف الآخر من الزواج المرتب الذي هرب منه، ذلك الذي له ابنة من بيت سانديلي الثري بالمثل.قال اللورد موسى ببرود، ولم تفلت ردة الفعل عن ملاحظته: «نعم، تلك أرافا.لقد كسرت قلب ابنة عمتي المفضلة يا دوما.وأخزيتها في عيون كل سيدة في مالان بالهرب مع عاهرةٍ ما بدلاً من الزواج بها كما كان واجبك».كان زينزيلي مقاتلاً نزيهاً بالسيف والمسدس، وعرفت أنغاراد ذلك، لكنها لم تعتبره قط تهديداً.لم يكن بلا سبب أن الرجل ذهب إلى عهدٍ أكاديمي.النظرة التي ظهرت على وجهه عندما سُميت أياندا عاهرة كادت تجعلها تعيد النظر في ذلك الرأي: كراهية حارقة، مثل إغلاق قبضةٍ حول فحمٍ ساخن.كانت نظرة رجل سيجعل الأمر بطيئاً.قال زينزيلي بازدراء: «إذن أنت كلب بيت سانديلي.هذا يفسر الأخلاق».قال اللورد موسى بسخرية: «كنت سأرد إهانتك، لكن حتى الكلب سيكون مجاملةً لأمثالك.أرى على الأقل أن عاهرتك لم تصل حتى إلى سكولومانس - رغم ما يمكن توفيره من مدفأة سرير؟- لكنه يزعجني أن أراك تتجول وكأنك تنتمي إلى هنا».انحنى النبيل المالاني إلى الأمام.سخر قائلاً: «هذا أمسية لشركةٍ محترمة يا زينزيلي دوما.بأي حق تحضر؟» كان الشجار قد بدأ بالفعل يجذب العيون إليهم.التفت ضيوف آخرون للمشاهدة، وحتى أن بعضهم انجرف أقرب، لكن اللورد موسى لم يبدُ مبالياً.قالت فييراندا ببرود: «ليس لك أن تقرر من يحضر أمسيات الآخرين يا مالاني».رفض اللورد موسى قائلًا: «ليس لساكرومونتي أن يتحدث عندما يتحدث النبلاء الحقيقيون».انجرفت يد الليدي فيراندا إلى سيفها، وهو ما لاحظه الرجل بابتسامة خبيثة.وكأنه يتحدها للسحب، فكرت أنغاراد.لم تكن كلمات وأفعال موسى شانغي غير شريفة، لأنه كان ينتقم للإهانة الموجهة لشرف قريبته، لكنها كانت...مستفزة بلا داعٍ.لم يتحدث كرجل يبحث عن حل: كان يلتقط شجاراً.وليس وكأنه سيحظى بالوقت للدخول في واحد، لاحظت أنغاراد وهي تشاهد من كان يقترب من زاويّة عينها.«وما تبدو المشكلة هنا؟» ظهر المضيفون.بدت القائدة نينيتل، التي كانت هي من تتحدث، غاضبة.كان وجه اللورد ثاندو مجرد قناعٍ لطيف - في المزاج، إن لم يكن في المظهر.قال اللورد موسى، متجاهلاً الأزتلانية تماماً: «لقد أدخلتم لقيطاً بلا شرف يا ثاندو.خطأ صادق، أنا متأكد، لكن يجب تصحيحه».قال اللورد ثاندو: «هذا اتهام خطير.ما الذي جعلك تدلي به؟» قاطعت القائدة نينيتل بحدة: «لا يهم.لا يُسمح بأي مشاكل على أراضي المسرح».سأل اللورد ثاندو بخفة: «أالشرف مشكلة بالنسبة لك يا نينيتل؟» كانت النظرة التي ألقتها على زميلها المضيف مظلمة بالفعل، وفي غضون نبضة قلب أدركت أنغاراد كامل شكل هذا.فقد رأَت تلك اللعبة تتكشف عشرات الممرات من قبل، بعد كل شيء، خارج حلبات المبارزة تماماً عندما يتجمع أطفال النبلاء لألعابٍ تكاد تكون بنفس الحدة.لم يرتّب اللورد ثاندو لهذا، لكن الآن وقد حدث ذلك كان يزن الفوائد ويختار وفقاً لذلك.أيهما أكثر قيمة: حظوة لورد موسى خاصته، أم شلة زينزيلي؟من الواضح أن القائدة نينيتل لم تر شيئاً لتكسبه من السماح بهذا على الإطلاق وكانت ترمق الرجل بنظرة حامية، لكنها لم تكن سوى نصف المضيفين.ولم تستطيع وضع حدٍّ لذلك إن كانت تقف وحدها.وعندما رفع اللورد موسى صوته ليخبر الضيوف الآخرين بمخازي زينزيلي، ورفيقها القديم يدافع عن نفسه بأفضل ما يمكن - ناعتاً موسى بالأحمق البلطجي، و«الأمر القديم» غير المبالي بالغربان - عرفت أنغاراد أن مبارزةً كانت قيد الصنع.لقد دفع اللورد موسى بقوة من أجلها ولن يتراجع.متهور، فكرت، مستمعةً بنصف أذن إلى النقاش العام.لقد استفز فييراندا أيضاً، وكأن القتال يهم أكثر من الشخص الذي سيفاتحه.لكن لماذا هو متأكد جداً من أنه سيفوز؟عندما التفت اللورد موسى لمخاطبة الضيوف في الحديقة، وعباءته النصفية ترفرف، وجدت أنغاراد إجابتها.مخفيةً تحت قماش الحرير، لمحت غمداً.سيف تصدٍّ، أدركت.كان موسى شانغي مبارزاً.لهذا السبب ظن النصر مؤكداً، ولم تكن أنغاراد متأكدة من أنه كان مخطئاً.ترددت النبيلة.لم يكن مكان النبيل الأصغر هو التدخل في صراعات اللوردات الكبار، لقد عرفت ذلك دائماً.ومع ذلك، لم يكن زينزيلي لوردًا كبيراً، ولا اللورد موسى كذلك، ولم تكن هذه مالان.ومع ذلك لم تتحدث أنغاراد نيابة عن نفسها وحدها، كانت جزءاً من شلة، والتدخل...«إن لم تستطيعي تكوين صداقات، فاتركي انطباعاً»، هكذا كّلفتها سونغ.ألن يكون في ذلك فعل الأمرين معاً، لمد يد العون لهذين الاثنين؟الدفء في تحيتهما لم يكن سبباً للعمل، وهي عرفت ذلك، لكن بالتأكيد يمكن اعتبار هذا قراراً استراتيجياً.بالتأكيد، كررت، وهي تضع كوب النبيذ الذي لم تلمسه بعد وتميل نحو فييراندا.همست أنغاراد: «طُعم.الرجل مبارز».ضيقت الإنفانزونا عينيها.«متأكدة؟» أومأت الفيردوريّة وشتمت المرأة الأخرى.خمنت فييراندا: «إنه يريد قتل سمعة زينزيلي.منذ البداية تماماً.جعله منبوذاً مع أهل مالان لبقية وقتنا هنا».يفيد تذكر أنه رغم أن بيت فيلازور كان نبلاء ثانويين، فقد رُبيت فييراندا لتكون سيدته وكانت على دراية بأمثال الرجال الأفضل مولداً مثل الأخوين سيردان قبل وقت طويل من مجتمعهم معاً إلى الهيمنة.لم تكن حمقاء، رغم كل نقصها في الواجب، وبالكاد كانت عمياء.وافقت أنغاراد: «إنه يريد شجاراً.وسيحصل عليه».شدّت الإنفانزونا فكها.«لا يمكنني أن أطلب منك...» فقاطعت: «تنسين...على ماذا أُنفق ذلك المال من سانديلي».قبل أن تتمكن فييراندا من الإجابة، خطت خطوة إلى الوراء، لتجد نفسها عرضاً تقف أمام اللورد الذي لا يزال يخطب.عبس موسى شانغي مقاطعته.«تنحّي جانباً...» قالت أنغاراد: «تدعي...التحدث نيابةً عن بيت سانديلي؟» أجاب اللورد موسى: «أفعل.بحكم الدم المشترك».أومأت برأسها: «جيد.إذن لدينا أمور شرف يجب تسويتها».فهم زينزيلي، الذي كان يراقبها بدهشة، الأمر أولاً.قال بجمود: «الليدي أنغاراد.أستطيع تسوية هذا بنفسي».أجابت أنغاراد بلطف، مطابقةً نظرة موسى: «إذن افعل ذلك عندما أنتهي معه.لقد سممني قاتلٌ في خدمة سانديلي وحاول قتلِي في فراشي يا موسى شانغي.وإن كنت تحمل شرف ذلك البيت على تولومونترا، فإني أدعوك الآن للرد نيابةً عنهم».ضحك اللورد موسى.وهو يهز عينيه نحو زينزيلي، هزء: «أوجدتَ فتاة أخرى لتخدعها يا دوما؟لابد أنك جيدٌ بشكلٍ مقبول في الفراش إن كانت مستعدة للموت من أجلك».شد وجه النبيلة.كان الأمر، لسوء الحظ، مبكراً جداً في العملية لصفعه على وجهه.قالت: «اسمي...هو أنغاراد تريديغار.أهيني مرةً أخرى ولن أعتبر الشرف مرتاحاً بالدم الأول».رمقها موسى بابتسامة وقحة.- تلك اللهجة - بيريدوريّة، أليس كذلك؟ظننت أنني شممت رائحة سمك فاسد وتواضع، وها قد حُلَّ الغموض.أما عن الدم الأول...» سحب المالي كمَّ معطفه الأيمن الفضفاض، كاشفاً عن ثلاثة خطوط سوداء موشومة على ذراعه مع بدء الأول عند المعصم.كانت هناك همهمات في الحشد، فقد كشف اللورد موسى للتو أنه لم يكن مجرد مبارزٍ بل غارقاً في ثلاث مبارزاتٍ ليصبح مبارزاً سيفياً.«ربما أنت من ينبغي أن يقلق بشأن ذلك، يا تريديغار.تزلَّقي الآن».إلا أنه لم يحصل على الإجابة التي توقعها، فقد أطلق زينزيلي ضحكةً خافتة وأجاب سؤال فييراندا الهادئ بإيماءة بينما بدأت أنغاراد نفسها في فك أزرار ستحتها.كانت لترميها على الأرض، لكن خادماً عابراً أخذها بدلاً من ذلك وطواها بدقة.خدمةٌ جديرة بالثناء.ودون كلمة، لفت كمّ قميصها الأبيض الأيسر إلى أعلى.كُشف عن عشرة خطوط فضية، وكان الأخير عند مرفقها.سكن اللورد موسى شانغي.قالت أنغاراد بهدوء: «لنقم بتبادل يا موسى.احتراماً لقلة خبرتك، سأعرض استخدام يدي اليسرى، لكنني ماهرة بها كاليمنى.إذن كيف لي أن أقيم هذا رياضياً، أتسااءل؟» جالت نظرتها حول الطاولات، متجاوزة الزجاجات والكؤوس والأطباق.كانت هناك سكين تقطيع بجانب الشواء فكرت فيها، لكن بجانبها مباشرة كان ما سيقطع أعمق.خطت أنغاراد خطوة نحو الطاولة وأخذت بمهارة سكين زبدة، ممسحةً إياها نظيفةً مقابل حافة طبق الزبدة قبل أن تلتفت إلى خصمها.كانت هناك بضعة ضحكات والكثير من المحادثات المتحمسة.احمر وجه اللورد موسى.فهسّ: «أَتجرؤين».قالت: «عَمَّ تتذمر يا شانغي؟سأستخدم الأداة للغرض المخصص لها: التقطع خلال الزبدة».كان ذلك استفزازاً أكثر من اللازم.سحب الرجل شفرته - سيفاً بحدٍّ واحدٍ مثل سيفها - ثم كشف عن سلاحه الأعرض.سيف التصدي التقليدي للمبارزة، مما يعني أنه كان مبارزاً مالانياً كلاسيكياً.نوع الخصم الذي كانت الأكثر دراية بمواجهته.فكت أنغاراد غمد سيفها من خصرها وألقته عند قدمي الرجل، مضيفةً إهانة إلقاء الشفرة وكذلك الغمد عند طلب المبارزة.وكان ذلك يعني ضمنياً أنها تعتقد نفسها قادرةً على قتله بما تحتفظ به حتى الآن، وفي هذه الحالة سكين زبدة.وأكثر من ذلك، أُجبر اللورد موسى، بعد أن تجاوز الشكليات في خضم غضبه، على إعادة غمد سيفه ليتمكن من فك غمد سيف التصدي الخاص به وإلقائه عند قدميها.كسبه التخبط بعض الضحكات غير اللطيفة من الحشد، مما زاد احمرار وجنتيه أكثر.أعلنت أنغاراد: «الدم الأول أو الاستسلام.لنأمل أن تصمد على الأقل لممرين، بعد كل هذا التبختر».زمجر موسى: «لن تنال مني رحمة».رخَّفت أنغاراد وقفتها، مוסعةً إياها ومشيرة بسكين الزبدة إلى أسفل.حتى بالنسبة لمبارزةٍ للدم الأول لكان من الغطرسة من جانبها اتخاذ هذا التسلح المعين، لولا أمرٌ واحد.رفع المالاني شفرته ولمحت أنغاراد...(ثلاث خطوات، راوغت نحو الجانب وخطا للداخل ليضرب جبهتها برأسه).أطلقت زفيراً.مدرسة المخلب إذن، إلا أنها كانت متلهفة جداً لرمي الأيدي أثناء عمل الشفرة.(ثلاث خطوات، راوغت نحو الجانب.عندما خطا للداخل تحركت بشكل أسرع، ركلت ركبته إلى الخارج.ضرب لأعلى، قاطعاً خاصرته بسيف التصدي بينما انزلق سكينها على المعطف).قماش سميك، فكرت، لن يعض سكين الزبدة على الإطلاق ما لم تكن الزاوية صحيحةً تماماً.لكنها رأت ما يكفي للتصرف.رفعت أنغاراد سلاحها، ومع ابتسامة اللورد موسى الساخرة خطت للأمام.خطوة، اثنتان، ثلاث - مراوغة إلى اليمين.بسلاسة، كأفعى تضرب، انقض موسى شانغي للأمام.لكن بوتها المصقولة كانت تتحرك بالفعل، ركلة ركبته تحته.نصف تعثر للأمام، وانحرفت الزاوية، وضربت يده اليسرى - إلا أن أنغاراد كانت قد تنحت جانباً، وأمسكت معصم يد سيفه وبدون أن يطرف لها جفن لوت الذراع خلف ظهره.صرخ اللورد موسى من الألم والمفاجأة، مجبراً على الركوع، وصوبت أنغاراد الضربة تماماً.اخترقت النقطة الدقيقة لسكين الزبدة درزات المعطف مباشرةً، إلى اللحم.أطلق المالاني صوتاً حشرجياً: «لا.كيف...» شدت أصابع أنغاراد حول سكين الزبدة وانتزعته من كتفه.صرخ الرجل، وتدفق الدم ناسفاً ومبقعاً معطفه.ابتعدت قبل أن تتلطخ، نافضةً الدم عن الشفرة الباهتة بينما تعثر عائداً للوقوف على قدميه.رمقته بنظرة صعوداً وهبوطاً وهو يتراجع خطوة خائفة، ويده على الكتف النازف.قالت أنغاراد: «اذهب لتنظيف نفسك يا موسى.يجب أن يكون للنبيل معايير».لم تكن تصوب نحو شريان لذا كان عليه العيش.إن كان محظوظاً، فقد يحتفظ حتى بمعظم نطاق الحركة في الذراع.تراجع للخور، كما لو كان يريد الهرب لكنه كان خجولاً جداً من الاستسلام علانية.زمجر: «لن تكون هذه هي النهاية يا تريديغار.ستحصل الكتيبة التاسعة على رد».هتفت: «سأحاول إيجاد طبق زبدة أكبر إذن».بدا وكأنها صفعته على وجهه.ولعل الأمر كان أرحم من جانبها أن تفعل ذلك.لم تكن أنغاراد ذات ذكاءٍ عظيم، لكن النصر جعل السخرية سهلةً حتى لأكثر اللسان خرقاً.ومع تسلل اللورد موسى شانغي مثل كلبٍ مضروب لتفقد كتفه، بدا الأمر وكأن الحشد بأكمله أطلق زفيراً.اندلع الضوضاء، ليس صخب الغوغاء غير المهذب بل الإثارة المحتواة للمجتمع الجيد في أعقاب استعراض.عندما التفتت لمواجهة معارفها كان وجه زينزيلي مستسلماً، وفييراندا غير مقروءة.ترددت أنغاراد، معتبرةً الآن أنها ربما دفعت الأمر أبعد مما رغبه أي منهما.لقد كان باسمهما، وليس باسمها، لكن...قاطعها اقترابهما.قال زينزيلي بهدوء: «شكراً لك.لكن أخشى أنني ربما جررتم إلى مشكلةٍ أعظم مما تدركين».رفعت حاجبها.فسألت: «أهناك أمر غير معتاد بشأن هذه الكتيبة التاسعة؟» قالت فييراندا: «قائدها هو سيباستيان كامارون.إنه ابن مارشال لوسييرنا».أقرت أنغاراد: «لقد سمعت أن لوسييرنا قريبة من هذه الجزيرة، وذات أهمية ما في الحرس.لكنه مجرد طالب أثناء وجوده في سكولومانس، بالتأكيد».مال زينزيلي أقرب.فهمس: «حوالي ربع الجنود الذين يحصنون الجزيرة نُقلوا من لوسييرنا.والكثير من المؤن القادمة إلى ميناء ألايزي تمر عبر هناك أولاً».ضيقت أنغاراد عينيها.لقد فهمت أن العائلة تأتي أولاً، لكن ما اقترحاه بدا يتجاوز الخطوط المقبولة تماماً.قالت فييراندا: «أشك في أن أياً منا كان سيستطيع هزيمة مبارز مبتدئ.لكِ جزيل الشكر لتدخلك، ولنا يد الصداقة مرتين.ومع ذلك لن أكون منزعجة إن عقدتِ صلحاً مع التاسعة يا أنغاراد، أريد توضيح ذلك.لا يجب أن تكون مشاكلنا مشاكل لك».اعترفت أنغاراد: «سونغ هي القائدة، لذا فليس هذا قراري لاتخاذه»، ثم ألقت نظرةً سريعةً على الدرج الذي هرب منه اللورد موسى.«مع ذلك لا أرى حاجة لتقديم اعتذارات لرجل لمح إلى أنني مدفأة سرير لصديقي وأهان دوقية ولادتي.لولا قواعد سكولومانس، لكنت قتلته ربما».لم تقتل قط في مبارزة شرف في مالان، لكن لو مُنحت مثل هذه الإهانات القوية لكنت فعلت ذلك ربما.تأمل زينزيلي: «لقد أتى بقوة، أليس كذلك؟عرف القواعد حول القتل ولذا ظن نفسه فوق العواقب، أتصور.سيتعين علينا جميعاً تعلم تخطيط هذا المكان».لن يسمع أي منهما بمفارقة الطرق بعد هذا، لذا عندما بدأت جولاتها كان ذلك بمساعدة الثنائي لعمل مقدمات.لقد كان زوبعةً من الأسماء والوجوه، كان معظمهم متحمسين للحديث عن المبارزة والقيل والقال ولكن لا شيء أكثر جدية.لم تكن أنغاراد غارقة.لم يكن الأمر مختلفاً كثيراً عن التعريف بأي دائرة اجتماعية أخرى، رغم أنه بدلاً من ابن عم أو عمة كان زينزيلي وفييراندا هما من يقومان بالتعريف.لم تتعلم الكثير من الفائدة في الحقيقة، باستثناء أن قائد الكتيبة التاسعة والأربعين - تيانسي طويل - كان فضولياً بإصرار حول من كان جزءاً آخر من الكتيبة الثالثة عشرة.وشاكّة في عداوة سونغ، تجنبت الأمر وحولت الأسئلة حتى غادر بغضبٍ علني.واجهت مضيفيها مرةً أخرى، بطبيعة الحال.وجد اللورد ثاندو استقبالاً بارداً من الثلاثة جميعهم، واعذار نفسه برشاقة.لقد عرف طرق هذه اللعبة وأن قراره سيكون له عواقب قبل اتخاده.القائدة نينيتل، من ناحية أخرى، وجدت ترحيباً أفضل وكانت هي نفسها أكثر ودية بشكل ملحوظ مقارنة بالوقت الذي التقت فيه لأنغاراد لأول مرة.وسرعان ما اتضح السبب.قالت نينيتل عرضاً: «أتوقع أن العزيز سيباستيان سيكون على ظهوركم بخصوص هذا.لقد كان دائماً - إن سمحتم بلحني - وغداً بحق».كان الثلاثة الذين يواجهون القائدة الأزتلانية من ذوي المولد العالي، لذا لم تكن الصورة صعبة على أي منهما لتلوينها.رأت نينيتل تشابول، التي كان جدها ضابطاً قوياً في لوسييرنا، صلات قائد الكتيبة التاسعة الأقوى بكثير هناك بمثابة إزعاج.سيكون من الأفضل لها لو أُبعد، وربما حتى استُدعي، ووصلت لتحوز على التأثير الأكبر على طاقم لوسييرنا.بدت القائدة نينيتل مهتمة جداً بإنشاء روابط مع أولئك الذين قد يعارضونها، ورغم أن الجميع عرفوا أفضل من الالتزام بشيء فقد كانت المحادثة ودية بشكل واعد.وربما سيُنظم عشاء قريباً.وما إن افترقا، أدركت أنغاراد بذهول أنها كانت تبتسم.ليس لطريقة سير الليلة، رغم أنها سارت جيدا بما يكفي لعينها، بل لأنها شعرت...بالراحة.بالاطمئنان.لم تكن الوجوه والقواعد متشابهة، لكنها عرفت هذا المكان.هذا النوع من الليالي.لقد كان أشبه بالعودة إلى الوطن، بطريقة ما، ولكنه كان كذبة القول إنها لم تكن تستمتع بنفسها.لولا السواد في كل مكان، لظنّت أنها لم تغادر بيريدور قط.خطر لها حينها أنها لم تَر تريستان منذ ساعةٍ على الأقل، لكن نظرة حول المكان لم تسفر عن أي أثر لرفيقها.أكان قد غادر بالفعل؟على الأرجح أنه فعل، دائماً تحت القدمين كما قالت فييراندا.لم تكن هناك حاجة للشعور بالذنب.ومع ذلك، اعتذرت للاثنين الآخرين لتستطيع المطالبة بمشروب جديد وربما إلقاء نظرة أخرى حول المكان بحثاً عن الساكرومونتي.وما هي إلا لحظة بعد تناول رشتها الأولى من بعض أكواب النبيذ الباهت، حتى اقترب من أنغاراد شخص.«آه، بطلة الساعة وحيدة تماماً.يجب أن أستغل الفرصة».استدارت مع الكلمات، ثم توقفت لاستيعاب المنظر.كان الغريب بطول أنغاراد تقريبا، وإن كان أضيق عند الكتفين وليس ببنيةٍ قوية.ومع ذلك، فقد كانت مباركة بجسدٍ ممتلئ جعله قصة زيها واضحةً - فقد ارتدت نفس نوع السترة ذات الياقة وبطول الركبة مثل مريم لكنها كانت مفصلةً للإطراء وبدلاً من الأزرار حفرة بيضاوية مفتوحة ضيقة جداً تحت الياقة انخفضت تقريباً حتى عظمة صدرها.لم تكشف عن أي شيء باستثناء خط من الجلد الأملس الداكن لكنها ألمحت بالكثير.تطابقت السراويل السوداء المفصلة والأحذية الرقيقة مع سواد سترة الغريب، رغم أنه كانت هناك لمسات حمراء على جانب السراويل وكان حزامها عبارة عن طول من الخرز الملون المعقد.لم تكن ترتدي عباءة بل عباءة صغيرة مخملية، وتخاطفت الأساور الذهبية حول معصميها معاً بصوت رنين ممتع وهي تعرض يدها.ابتسمت: «القائدة إيماني لانغا».أخذت أنغاراد الأصابع الرقيقة، وانحنت وقبلت قبلة خفيفة على المفصل.وعندما استقامت كان ذلك لتجد أن ابتسامة القائدة إيماني قد اتسعت.أجابت: «الليدي أنغاراد تريديغار.السعادة لي وحدي».ضحكت إيماني: «ادعاء جريء، بعد الترفيه الذي قدمته للتو.إنه لأمر نادر أن ترى حتى مبارزاً مبتدئاً يُصنع منه رياضة شاملة هكذا».كانت اللهجة خافتة، لكنها أصبحت مميزة كلما تحدثت المرأة الأخرى أكثر.أوثوكيلي، قررت أنغاراد.كانت إيماني لانغا من الجزيرة السفلى وتربيتها متحدثة بلهجة ماتابي تركتها باللهجة في أمويا التي يتحدثونها الآن.أجابت أنغاراد ببساطة، ثم توقفت: «أأكون مخطئة في اعتقادي أنك من الجزيرة السفلى؟» «حادّة اللطف.فقط من جانب أبي، كما يتضح، رغم أنني رُبيت في قلعة قرب الحدود»، قالت القائدة إيماني.«يجب أن أُثني عليك لخفة لهجتك الخاصة، رغم أن تلك الخطوط الفضية الجميلة على ذراعك تكشف بالأحرى عن أصلك الخاص».وحدهم البيريدوريّون يمكن أن يصبحوا راقصي مرايا، رغم أن أنغاراد لم تكن تعلم في الحقيقة إن كان هذا قانوناً قديماً أم مجرد عرف.تأملت أنغاراد: «بدا أوثوكيلي وبيريدور كطرفين مختلفين من العالم، ذات يوم، لكن المسافة تبدو الآن تافهة تقريباً».أجابت القائدة إيماني بجفاف: «مهما كانت المسافة، فإننا نحن أهل الجزر سنحضر شقاقنا معنا.لماذا، بالأمس فقط...» كانت تتمتع بابتسامة غامضة للغاية، فكرت أنغاراد، لكنها مُنعت من مزيد من التأمل عندما اعتذر خادم لمقاطعتهما وقدم لها رسالة مطوية.قال الخادم: «من صديقك الساكرومونتي.معذرةً مرة أخرى، سيدتي».تخلت القائدة إيماني عن الأمر: «إنه لا شيء».فتحت أنغاراد الورقة، ووجدت خطاً قبيحاً بالأنتيغوانية في انتظارها.إيماني تراقبك منذ تحدثت مع المضيفين.احذري.فييراندا محبوبة، حليفة جيدة.تجنبي التاسعة، أعداء.أنا أتبع الأثر، لا أعرف متى سأعود.مخفيةً دهشتها، طوت أنغاراد الورقة من جديد وخبأتها بينما ردت بالمثل على ابتسامة إيماني.دوَّنت بعض التفاصيل - شعبية فييراندا وأن التاسعة سيكون التخلص منها - حيث يمكن معالجة هذه لاحقاً.كانت التفاصيل الأولى هي الأكثر إثارة للقلق.كانت هناك أسباب عديدة قد جعلتها تجذب عين إيماني لانغا في وقت سابق، ورغم أن بعضها كان ملائماً جداً فقد كان البعض الآخر خطيراً للغاية.بعد القليل من المحادثة اقترحت المرأة الأخرى أن نذهب في نزهة في حلقة الحديقة، وتشدد بطن أنغاراد في جزع بينما استقر التوازن لصالح الشر.لم تستطيع حتى الاستمتاع بالمشي ذراعاً بذراع في حقل زهور، والأجساد تتلامس، لأنها اضطرت للحذر من التعاقد والسم.بابتسامة جذابة قادتها إيماني متجاوزة جداراً منهاراً، بعيداً عن الأنظار، لكن أنغاراد عرفت أن هذا لن ينتهي بقبلات ناعمة وأيدٍ متجولة.منعت جسدها من التوتر، لأنه كان سيفضح معرفتها بأن المحاولة قادمة، لكنها كانت تتساءل عن كيفية تفسير القتال مرتين في أمسية واحدة عندما ارتفعت يد المرأة الأخرى نحو خط عنق الجلد العاري لسترتها، والأصابع تصل لشيء...قالت القائدة إيماني: «يا ابنة الجزر، أنت مدعوة للخدمة».ومن القصة السخية لزيها أنتجت ليس سكيناً بل قطعة نحاسية صغيرة، ضاغطةً إياها في يد أنغاراد.لا، ليست نحاسية.لقد كانت خشباً، مطلياً ومصقولاً فقط.نُحت على جانب واحد قوقعة سلحفاة خوذة، وعلى الجانب الآخر تاج رفيع.لم تعرف أنغاراد سوى نوع واحد من الخشب يحافظ على لون حيوي جداً دون الحاجة للطلاء: كان هذا خشب الحديد المالانِي.شيء أثمن من أن يُهدر على رمز، إلا إن كنت في خدمة مالان نفسها.ابتلعت أنغاراد بريقاً جافاً.تنحت ببطء: «أنتِ أفوودو».لقد كان أمراً واحداً مناداة عميل البيت الأيسر بـ«السلحفاة» من وراء ظهرهم، والنكات حول شعارهم ملابس بالية في كل ركن من أركان الجزر، لكن كلاب الصيد الخاصة بالملكة العالية لم تكن لأمثالها لعدم الاحترام.الليدي إيماني، لحسن الحظ، لم تبدُ منزعجة من الحماقة التي تفوهت بها أنغاراد.أقرت إيماني: «أنا أصبع اليد اليسرى.لقد كلفني البيت بتمرير رسالة لك، ومعها عرض».انقبض فك أنغاراد.ما الذي كان لدى نفس البلاط الذي حذف بيت تريديغار من قوائمه ليقوله لها الآن؟قالت الليدي إيماني: «لم تُقر جلالتها الأبدية قتل الليدي أنور ماراير، التي لا تزال تتذكرها بمحبة.لقد فرضت الظروف عار بيت تريديغار، لكن أولئك الذين كانت أيديهم تعمل في تلك الليلة يُطاردون حتى الآن».سكنت أنغاراد.لم تستطيع الجزم إن كانت مرتاحة بعمق وبشكل صارخ أم الأكثر غضباً في حياتها كلها.قالت الليدي إيماني: «أُخذ سجين في قصر لان-و.نحن نعرف اسمهم.والجنود الذين قتلوا بيتك معروفون لنا أيضاً.رجال مستأجرون».قالت أنغاراد ببطء، مجبرة نبرتها على عدم الاهتزاز: «ماذا...تريدين؟» قالت الجميلة داكنة العينين: «هناك غرض على تولومونترا وهو ملكية قانونية للملكة العالية.يطلب البيت الأيسر منك استرجاعه نيابةً عنا وتسليمه إلى يدي».ضيقت الفيردوريّة عينيها.قالت أنغاراد: «أنتِ على تولومونترا أيضاً.لما ستشتاقين إليّ؟» ابتسمت الليدي إيماني بودٍّ: «لأنني...لست راقصة مرايا تجعل صلاتها بالحرس فوق الشبهات».بمعنى أنه كان مخفياً في مكان خطير وأن الحرس سيكونون على بصر للحركة حوله.صفقة أحمق بأي مقياس عادل.ومع ذلك ناجٍ.قريبة، تساءلت، خادمَة؟الملك النائم، فقط بمعرفتها أنها لم تكن الأخيرة...كل ذلك وأثر ستستطيع تتبعه عندما تعود إلى مالان.كان البيت الأيسر يلعب بها، ووحده الأحمق من يسمح لهم بذلك.أكانت أنغاراد حمقاء؟قالت الليدي إيماني: «فكر في الأمر.وعندما تقررين، تعالي وابحثي عني».صرخت: «أين؟» قالت إيماني: «الأقبية الزمردية، الغرفة سبعة عشر».ابتعدت الجميلة داكنة العينين، ولا تزال تبتسم.«سأكون في انتظارك».أأنا حمقاء؟تساءلت أنغاراد، مراقبة المرأة الأخرى وهي تبتعد.وهابت الإجابة ليس لأنها لم تكن تعلم، بل لأنها في قرار نفسها كانت تعلم بالفعل.وكانت كذلك، ولم يكن هناك خيار على الإطلاق.