بيل ألايتس الفصل 49

وجدت سونغ في مقصورة القبطان أليخاندرا كراك ملاذاً للأناقة والمعرفة. فقد اصطفّت على جدرانها صفوف ثقيلة من الكتب وعُلق خريطان – إحداهما لبحر تريبيان، والأخرى لشعاب رادامانت – وتزيّنت بأثاث بسيط لكنّه في غاية النقاء، إلى جانب بضع حليّ شخصية. طالما قدّرت سونغ في رجال الحرس ترفّعهم عن الترف، على غرار مسؤولي تيانشي. «يجب أن أُقرّ بأن أعمال كويول كانت دائماً عبئاً عليَّ»، هكذا علّقت القبطان كراك وهي تعيد المجلّد المعار إلى مكانه الصحيح. «تاريخه عن توحيد إزكالي هو الأصدق يقيناً، بلا شك، لكن تلك الخطب الأخروية تصبح مزعجة». كانت القبطان امرأة طويلة وستمئّة البنية، مستديرة الخدين وعميقة العينين الرماديتين. وقد فقدت نصف أصابع يدها اليسرى، مستعيضة عنها بأطراف صناعية خشبية متقنة الصنع، وكانت خفيفة الحركة في استخدامها لدرجة تكاد تخفي فقدانها. لم تكن ماريام بمهارتها ذاتها بعد. «أرى أنها تستحق العناء لقاء افتقارها لحزبية توكستل»، ردّت سونغ. كان آل توكستل أول ملوك أزتلان الذين وحدوا أغلب ما أصبح يُعرف اليوم بمملكة إزكالي في إمبراطورية واحدة، مما وضع نهاية لتلك الحقبة الدامية التي أسماها علماؤهم «حكم اليغاور». ولتثبيت مكانتهم الهشة، قام آل توكستل بجهد بالغ التعقيد لخلق هالة مقدسة حول أنفسهم، شملت ترتيب أمر المؤرخين لتقديم صعودهم إلى السلطة بوصفه أمراً حتمياً ومقضياً من قِبل الملوك. وكاد يكون من المستحيل العثور على عمل معاصر لا يقطر مديحاً لآل توكستل الأقوياء والبررة بلا منازع. أمّا كويول، الابن الثالث لملك مهزوم، فقد كان متشككاً إلى حد ما حيال هذه الحتمية المزعومة، وكان ذا صلات أقوى من أن يتمكن آل توكستل من قمع أعماله. «علاوة على ذلك»، استطردت سونغ، «فهل وُجد عمل إزكالي قط لا يصرخ بشأن قرب نهاية الأيام؟» لم تبسم القبطان كراك، فلم تكن من تلك النسوة اللاتي يبتسمن بسهولة، لكن وجهها الصارم لامسته مسحة خفيفة من الأسف. «أفترض أنه إن واصلوا ذلك طويلاً فسيكونون على صرف بطريقة ما في النهاية»، قالت القبطان. «كنت سأعرض عليك خياراً آخر من ركوبي، لكني أخشى أنك لن تقدري على إنهاء قراءته». استقامت سونغ في وقفتها فوراً بانتباه. «إذن فنحن على وشك الوصول قريباً؟» «تشير تقديرات ملاحي إلى أننا سنبلغ طولو مونترا بحلول منتصف صباح الغد»، أكّدت القبطان كراك. «لقد قطعنا وقتاً جيداً». لوحت فخر في صوت المرأة الكبيرة، وهي لم تكن غير مستحقة لها. فحتى لو حالفهم الحظ بالرياح، فإن «المناظر الخلابة» فقدت مؤخراً ثلث طاقمها لصالح الغسق. وتجاوز التوقعات في مثل هذا الوضع يعكس سفينة تدار بقبضة محكمة. «أقترح أن تجهزي صحبتك للوصول»، قالت القبطان، ولم يكن ذلك اقتراحاً بالمعنى الحرفي. لقد كان طرداً، وتلقت سونغ التلميح من تلك المرأة شديدة الانشغال التي تفضلت بمنحها مجاملة هذا الحديث. أومأت برأسها، وشكرت القبطان كراك، وانصرفت إلى مقصورات الضيوف. كان أبراسكال يخطط في إحدى الزوايا مع ذلك الطباخ دائِم الابتسام آخر ما رأته، وهو ما يرجح أن يبقيه هو والملكة التي تتبعها كقطة لعوب منشغلين لفترة أطول قليلاً. وإذا كانت تتذكر جيداً – وهي تفعل حقاً – فيجب أن تكون أنغهاراد منهمكة حالياً في سحر كتيبة القتال بالسفينة. تفعل ذلك بلا عناء وبجهل تام بما تفعله بكونها ودودة ومؤذبة للغاية بينما كانت تمسح البلاط بالجميع في النزالات. حتى إنها كانت تملك أسلوباً خاصاً مع البحارة العجائز أولئك الذين يسخرون من أي شخص يقضي أكثر من شهر في العام على اليابسة. أما عن الشبان، حسناً، فقد شكّت سونغ في أن البيريدورية ستترك قلباً مكسوراً أو اثنين خلفها عندما تغادر الغد. وخذ في الاعتبار أن أهل تيانشي كان يجدون صعوبة في حشد أي تعاطف تجاه أي صبي غبي يصدق حقاً أن عيني أنغهاراد كانتا ترفان نحو ذراعي تلك الحارسة الأزتلاكية العضليتين لأنها كانت «فضولية بشأن الوشوم». أضفت سونغ حيوية على خطوتها، بينما كانت شفتاها تختلجان عند تذكر ذلك العذر الشفاف تماماً الذي اختلقته النبيلة عندما أُحرِجت بشأن نظرتها الطويلة. ومع انشغال العضوين الآخرين في زمرتها، تحررت الآن لإجراء محادثة طال تأجيلها مع الثالث. قادتها خطواتها إلى باب ماريام، إذ كانت تعلم عُرف تلك الدلالة في التقاعد إلى مقصورتها للحصول على بعض الوقت بمفردها قبل العشاء بساعة. كانت سونغ مبكرة عن ذلك الموعد، ولكن مع وجود أبراسكال خارج السور، شعرت بالظن أن شاحبة الوجه قد تقاعدت قبل المعتاد. ولم تستطع سونغ لومها. فالحراس كانوا أقدر على التعلم من غيرهم في أمور الغسق والوهج، لكن ماريام كانت لا تزال محط نظرات الجزء الأكبر من الطاقم حتى بعد أكثر من أسبوع في البحر. إن الريبة المكشوفة من الغرباء ترهق الروح، مهما كانت غير مستحقة. لم تجلب نقرتان حادتان على الباب سوى الصمت، إلى أن صدر صوت حركة خلف الباب وسألت ماريام بصوت عالٍ عمّن يكون. «سونغ»، أجابت. «أحتاج منك لحظة». انتظرت ابنة تيانشي قليلاً قبل أن تفتح المرأة الأخرى الباب قليلاً، وكان شعرها الداكن مبعثراً وبدت عابسة بعض الشيء. رفعت سونغ حاجباً لكنها لم تنطق بكلمة. وعلى الرغم من إصرار ماريام على أنها تتأمل قبل العشاء، فغدا يبدو غالباً كأنها استيقظت للتو من قيلولة عندما تقاطع. ألقت شاحبة الوجه نظرة سريعة ذهاباً وإياباً في الرواق – من باب الاعتياد أكثر من الريبة، هكذا ظنت سونغ – وعندها فقط فتحت الباب على مصراعيه. «ادخلي»، قالت ماريام. «احذري الشموع». تراجعت التريغلاوية جانباً ودخلت سونغ كما طُلب منها. كانت جميع مقصوراتهن متماثلة، كما لاحظت ابنة تيانشي عندما وُزّعن، باستثناء مقصورة أبراسكال الواقعة في زاوية مما جعلها أضيق قليلاً. احتوت كلها على سرير، وصندوق، ومائدة صغيرة مع مقعد، وخزانة ملابس بالية. وحدها ماريام سحبت المائدة والمقعد إلى زاوية، وفرشت بطانيتها على الأرض، ووضعت شموعاً في دائرة فضفاضة حولها. ربما كانت تتأمل حقاً، هكذا تأملت سونغ. «هل سيستغرق هذا وقتاً طويلًا؟» سألت ماريام. «لا يمكنني تحمّل حرق حصتي المخصصة». «لن يفعل»، ردّت سونغ. جال نظرها بحثاً عن مكان تجلس فيه حتى استجابت لدعوة ماريام بالجلوس على حافة السرير. ظلت المرأة الأخرى واقفة، متكئة بظهرها على خزانة ملابسها. لقد كانت، ولأول مرة تلاحظ سونغ ذلك، حافية القدمين. تغلغلت عيناها الفضيتان فوق الشموع، ملاحظتين تلك المسحة الباهتة الخافتة لضوئها – مشمولة بالوهج، جميعها. أمر مثير للاهتمام. كانت تعلم القليل عن الدلالة، إذ كانت نقابة الأيكالاري شديدة الشح بأسرارها، لكنها كانت تعلم حقاً أنه فن يخص الغسق لا الوهج. فلماذا استخدام مثل هذه الشموع إذن؟ «سنصل مبكراً غداً»، قالت. أصدرت ماريام همهمة استحسان. «جيد، سيكون رائعاً لو أمكنني النوم في مرج حقيقي»، قالت. «لم أستطيع خفض حذري ولو لشبر واحد على السيادة، لقد كان الأمر ممرهقاً». علمت سونغ أن نقابة الأيكالاري مُنحت حق امتلاك أرض خاصة في معظم أراضي الحرس، جزئياً لكي يتسنى لها بناء هذه «المروج». وكانت غايتها مبهمة، باستثناء أن الملاحين كانوا يستريحون فيها بانتظام ويبدون وكأنهم يخرجون منها بحال أفضل. «أتخيل أن للملاحين دار طائفة في الميناء»، ردّت. «رغم أن ما يلي وصولنا هو ما جئت لأحدثك بشأنه». وقفة. «لقد دار بعض التماري». رفعت ماريام حاجباً. «لقد حدث ذلك بالفعل»، قالت. «عليك دفن شريحة الخلاف مع تريستان. إنه لطيف حقاً، كما تعلمين». أبعدت سونغ أفكارها بحذر عن وجهها. لطيف؟ لقد كان الرجل بمثابة قنابل مزودة بفتيل مشتعل. ومنذ أن انتزعت القشور عن عينيها، لم تشهد سونغ يوماً ملكاً يتجلى بمثل هذا التكرار والوضوح كما كانت تفعل تلك الملكة ذات الشعر الذهبي حول تريستان أبراسكال. لا بد أنه إما مجنون أو على وشك بلوغ مرتبة القديسين، رغم أنه لم يُظهر، بشكل غريب، أياً من العلامات المعتادة لبداية القداسة. لم تسفر استفسارات سونغ الخفية مع بعض أهل ساكرومونتا خلال الاختبارات عن أي اعتراف بوجود ملكة في هيئة امرأة ذات شعر ذهبي في ثوب أحمر، وهو ما كان يثير القلق بشكل أكبر. وأيسر سريقة لملك كي يزدهر من دون أن يُعرف ويُعبد عمداً هي أن يكون قد وُلِد من حدث عظيم الكارثة لدرجة أنه يحترق في عقول الآلاف حتى الآن. مما يعني أن تريستان أبراسكال كان مجنوناً يمتطي ملك كارثة على الأرجح، ورغم أن سونغ لم تكن لتتهرب من استغلاله، إلا أنها كانت معقودة العزم كل العزم على إبقائه على مسافة ذراع حتى ينجح حتماً في جلب الهلاك لنفسه ولعدد غير قليل من الناس معه. «ليس هذا ما قصدته»، قالت سونغ. ابتسمت ماريام بفتور. «أنا أعلم تماماً ما قصدتيه، سونغ»، أجابت. «لقد كان ذلك تحذيراً لمواصلة السير. ومن الأفضل لك أن تعيريها انتباهاً». تصلبت فكوك ابنة تيانشي. كانت ماريام امرأة وفاقية عادة. «أنا أفهم مشاكلك مع خلفية أنغهاراد، لكن...» «لا»، قالت ماريام بقسوة. «أنت لا تفعلين. تظنين أنك تفعلين، ولن أنكر أن الملوك وضعت عائلتك في مأزق صعب، لكنك لا تمتلكين أي فهم لعين اللعنة لهذا الأمر، وسأغضب منك بشدة إذا تظاهرتِ بغير ذلك مرة أخرى». دقت شفتا سونغ، لكنها لجمت لسانها. أنت حجر صاغته إزميل الحياة، هكذا رتلت. أستكون يدك هي من يستخدم الأداة، أم يدهم؟ إن هي منحت غضبها للآخرين، فإنها تتخلى عن الإزميل – وهذا ما لم يكن مقبولاً البداية. لم تكن كلمات ماريام طريقة يُتخاطب بها مع ضابطة أعلى مقاما، ولكن بالمعنى الدقيق لم تكن سونغ كذلك حتى تُسجل زمرتهم. علاوة على ذلك، كانت تعاملاتها السابقة مع المرأة الأخرى تميل طابع الشراكة دون تدخل الرتب. سيستغرق الأمر وقتاً للتكيف، وقد حذرها الخال شوغي من أن التسلسل الهرمي يميل كقاعدة عامة إلى التعامل بمرونة داخل الزمر. «لدينا ما يكفي من المعارك في انتظارنا»، قالت سونغ أخيرًا. «ألا يمكنك، على الأقل، الكف عن استفزازها؟» انغلق وجه ماريام مثل منزل أقبل عليه الشتاء، وأدركت فوراً أنها ارتكبت خطأ. «إذن فقد قررت تغيير السفن الآن بعد أن لم تعودي بحاجة إلي»، قالت ماريام بجفاء. «حسناً. من الأفضل أن أعرف ذلك الآن، أظن». تصلبت سونغ عند الاتهام. «لم أقم بمثل هذا الأمر»، قالت. «هل أجريت هذا الحديث مع تريديغار؟» ابتسمت التريغلاوية. لم يكن هناك أي فرح في تلك الابتسامة. «كنت أعتزم...» «إذن فهذا رفض»، قاطعت ماريام كلامها. «دعيوني أكون واضحة، سونغ: لن تحصل مني على أي اعتذار عن شعور عدم الراحة الناتج عن تذكيرها بأن أهلها يعاملون أهلي كبضائع. وسواء أكنت مرشحة للشريط أم لا، فأنت لست في وضع يخولك إجباري». قابلت سونغ عينيها، فالغضب شأن شخصي أما تحدي السلطة فليس كذلك. لو تصدع ذلك الحجر فلن يكون هناك إصلاح له – ولن تكون سونغ قبطانة لزمرتها بالاسم فقط. حافظت على صوتها واضحاً، هادئاً، وخالياً من الغضب. يدها على الإزميل. «الأمر المباشر الصادر من قبطان»، قالت، «لا يُرفض بلا عواقب». «ليس هناك حبر على ورق بعد، سونغ»، ردّت ماريام. «وحتى عندما يكون هناك، فنحن نعلم جلياً أنه يمكن الانتقال إلى زمر أخرى – بإذن قبطانك أو بدونه. إن لم أبق هنا، فهل تظنين أن تريستان سيفعل؟» فكرت سونغ في أن مغادرة واحدة قد تكون ناقوس الموت لزمرة صغيرة كهذه، لكن مغادرتين ستكونان قاطعتا الدابر يقيناً. يجب أن تضم الزمرة أربعة طلاب أو تُحل، وفي حين يمكن ربما استبدال مغادرة واحدة بمرور الوقت، فإن مغادرتين ستثيران الكثير من الأسئلة. إن تمسكت سونغ بأنغهاراد فستجدان بلا شك زمرة أخرى مستعدة لقبولهما معاً، لكن لا يمكن أن يكون الأمر كذلك. كانت بحاجة لأن يكون اسمها هو المدون في التقارير – القبطان سونغ رين – وإلا فلا طائل من كل هذا. لم يكن التهديد بلا مخالب، لكن الانقلاب على عقبين الآن سيكون نهاية قيادتها قبل أن تبدأ حتى. لم يطع أحد ضابطاً انحنى له. وزنت سونغ كلماتها، ووافقت الغضب مع الحاجة ووجدت الخطوة الصحيحة. لم تستطع الانزلاق، ولا حتى للحظة. «ستروجين لفتاة شوارع قاتلة ذات ملك جامح ودلالة تريغلاوية لا تستطيع استخدام سوى العلامات الإمبراطورية»، قالت سونغ بهدوء. «أَتظنين أنه سيتطلب مني أكثر من نصف ساعة عمل لأجعل أي زمرة في طولو مونترا ترفض لمس أي منكما حتى بقفازات الطاعون؟» «يمكنني فعل أكثر من ذلك»، همست ماريام بحنق. «ليس باتقان»، ردّت سونغ بفظاظة. «والآن، دعيوني أكون واضحة، أنا لا أرغب في فعل هذا. لا مكسب يُرجى. لكن إن شرعتِ في إلحاق الأذى بي، يا ماريام، فسأرد بإلقاء شعلة نار على كل جسر مررتِ به حتى بالنظر». سخرت بالمقابل، لكن ابنة تيانشي أدركت أنها واجهة تظاهر. كانت لدى ماريام أسباب تجعلها راغبة في الالتحاق بمدرسة الظلمات بنفس إلحاح أسباب سونغ الخاصة. والآن بعد أن عرضت النتائج، وأوضحت أن أي هجوم سيقابل بما هو أسوأ؛ كان عليها الآن أن توضح أنه لا توجد قيود، وأنها لا تحشر ماريام في زاوية أيضاً. لقد كتب المعلم شيجيان: «المنزل ذو القفل الذي لا يفتحه سوى رجل واحد يُسمى سجناً». «إن كنت ترغبين حقاً في مفارقتنا، فلن أحتجزك. ما أطلبه فقط هو أن نمضي بطريقة متحضر»، تابعت سونغ. «سنرتب تجارة مع زمرة تناسبك وننهي الأمر دون ضرر لأي من الطرفين». والآن لمعالجة الاتهام. مالت إلى الأمام، ووجهها عازم. «جئت لأحدثك في أمور التماري أولاً لأني عهدتك راجحة العقل ولأن استفزازاتك مقصودة»، تابعت سونغ. «أنغهاراد تريديغار تسيء عن غير قصد، يا ماريام. هذا لا يعذرها، وهي ليست معذورة، لكنه يعني أن الأمر سيستطلعي أكثر من محادثة مهذبة واحدة للبدء في الحد من هذه المشكلة». التقطت عينا ماريام الزرقاوان. «أنتفهم إحدانا الأخرى الآن، يا ماريام خايموف؟» التقطت النظرات بينهما لوهلة طويلة قبل أن تحيد التريغلاوية بصرها. «لقد غضبت بسرعة كبيرة»، قالت ماريام أخيرًا. «وأنا قاربت الأمر بشكل سيء»، أقرت سونغ. لقد استخفت بدقة الأمر، ظانة أن رجاحة عقل المرأة الأخرى مطلقة وليست خياراً. لقد خرقت «الزونيان»، وإن كان عن غير قصد. مررت ماريام يدها خلال خصلات شعرها الطويل الداكن، مطلقة تنهدة. بدت المرأة الأخرى متعبة، هكذا قررت سونغ. طالما كانت هناك هالات سوداء حول عينيها، لكنها بدت أشد سواداً الآن. «سأحاول الامتناع عن شد ذيلها كثيراً»، قالت ماريام. «ولكن إن هي قامت بـ...» «لا أترقب منك الرد على إهانة بالصمت»، قاطعتها. «ولن أطلب ذلك». أصدرت ماريام صوتاً ربما مر كموافقة، وقررت ذات العينين الفضيتين أن ذلك سيفي بالغرض. نهضت من على السرير، ثم ترددت لبرهة. لا، يمكن لذلك أن ينتظر. أومأت لماريام برأسها، لكن التريغلاوية قطبت جبينها نحوها. «يدك»، قالت، مادّة يدها. «لم أكن لأطلب ذلك»، قالت سونغ بتصلب. لم تكن سميكة الجلد إلى حد طلب خدمة بعد شجار. «ما زلت غاضبة منك»، قالت ماريام بصراحة، «لكن ليس لدرجة المجازفة بصحتك. يدك، سونغ». تنحنحت ابنة تيانشي، محرجة بعض الشيء، ومدت يدها. تشبثت أصابع ماريام بأصابعها وأغلقت الدلالة عينيها. مرّت لحظة شعرت بعدها سونغ بتموج خفيف يصعد ذراعها – كقشعريرة، ترفع شعيرات الجلد وتزول سريعاً. أطلقت ماريام نفساً طويلاً، فاتحة عينيها ومحررة يد سونغ. «التركيز يقترب من مرحلة الخطورة مرة أخرى»، قالت ماريام. «هل قمت بالتطهير أثناء تواجدك على السيادة؟» دقت شفتا سونغ. «مرتين»، قالت. «مرة خلال اختبار الخطوط ومرة أخرى بعد أن بلغنا الصنوبرات الثلاث». «قد تكونين في حالة مد عالٍ إذن»، قالت ماريام. كتمت ابنة تيانشي عبوساً. إما ذلك أو أن اللعنات كانت تتجمع بصورة أسرع. «طهري الليلة»، نصحت ماريام. «الملح في ماء البحر يجب أن يجعلك أصعب منالا، لكن الخطر لا يزال قائماً». أومأت سونغ وقدمت شكرها. أخبرتها نظرة إلى الشموع أن حديثهما قد استغرق وقتاً أطول من المتوقع، وربما على حساب مواد ماريام. نادراً ما كانت سونغ تستخدم شمعها الخاص، نظراً لطبيعة عينيها، لذا سيفترض أن يكون هدية مناسبة لمنح المرأة الأخرى أغلبية حصتها المخصصة بعد العشاء كنوع من الاعتذار الملائم. غادرت ابنة تيانشي متوجة بخطى حثيثة نحو غرفتها الخاصة. يجب أن يكون هناك متسع من الوقت للتطهير قبل العشاء، رغم أنها ستبدو متعبة بعد ذلك. مع ذلك، فالقيام بذلك مبكراً أفضل من تأخيره. فقد كانت تميل لمواجهة كوابيس إن فعلت ذلك قرب وقت النوم مباشرة. مقفلَة الباب وراءها، أخرجت سونغ من حقيبتها كيساً أخضر ووعاءً خشبياً. أولاً، حلّت رباطات الكيس الحريري، مسكوبة بحرص بعض الملح لرسم دائرة على الأرض. سيكون عليها شراء المزيد قريباً، فقد كادت تنفد. ستدون ملاحظة في دفتر حساباتها. ثم جاء الوعاء، وهو قطعة خشبية بسيطة بُوّن داخلها بالسواد كأنه رُشَّ بالحمض. ملأت سونغ الوعاء بمبرر مائها، ثم خطت داخل دائرة الملح وجلست متربعة. وضعت الوعاء إلى جانبها، وبعد أخذ نفس طويل غمست أصابع يدها اليسرى في الماء. أغمضت عينيها وركزت على تنفسها. دخولا وخروجاً، تاركة حواسها تتلاشى حتى لم يبق سوى تنفسها والظلام. وبعد دهر، ظهرت الرائحة. كرائحة الأحشاء، كالعفن والكره والعار المصنوعة في عود بخور. أجبرت سونغ نفسها على تجاهل ذلك، وعلى التركيز على انتظام تنفسها. لم تفتح عينيها إلا عندما لامست أصابعها قاع الوعاء الجاف. لم تترك قطرة ماء واحدة في الوعاء، وبدت ندوب سوداء جديدة ناتجة عن اللعنات التي طهرتها من جسدها. عندما كانت فتاة، لم تكن عملية التطهير مطلوبة سوى مرة كل بضع سنوات، لكنها اليوم أصبحت مرتين في الشهر. كان الأمر يزداد سوءاً مع كل موسم، إذ كان بحر لا نهائي من الكراهية والتعاسة يصب في الغسق من قِبل كل فرد من تيانشي خسر أمام الأفول. من قِبل كل تلك الشفاه التي كان اسم «رين» يُزمجر به كلعنة، حتى صار كذلك تماماً. انهارت سونغ، وأصابها الإرهاق فجأة، وسمحت لنفسها بلحظة مرارة حيال ظلم هذا كله. لم تكن قد وُلدت حتى. لكنها كانت لحظة واحدة فقط، ثم أعادت بناء نفسها قطعة بعد قطعة. مثل ارتداء الثياب الرسمية، طبقة بعد طبقة حتى درعت نفسها في وجه العالم. لم تكن سونغ إخوتها: لن تدع ثقل الواجب يكسر ظهرها كما فعل بظهورهم. ستحمل سونغ رين الإزميل وستنتشر منتصرة. -- مع إشراقة الصباح المبكر لليوم التالي، أُرسلوا جميعاً إلى غرفهم من قبل الضابط الأول خافيير، الذي أمرهم بالبقاء في الداخل حتى يُطلب منهم خلاف ذلك. خمنت سونغ وماريام، الأكثرا دراية بموضوع مدرسة الظلمات عن الاثنين الآخرين، السبب دون صعوبة. «سنبلغ حلقة العواصف إذن؟» سألت ماريام. أومأ الضابط الطويل، شديد الشاربين – بدا كل ليرغانيني مقتنعاً بأن لصق قارض بأكمله فوق شفاههم العليا يعد مظهراً مميزاً بطريقة ما. «نحن نرى الغيوم»، قال الضابط الأول. «في أي لحظة الآن سنصطدم بجبهة العاصفة». «حلقة العواصف»، ردد أبراسكال، رافعاً حاجبيه. «الآن هذا اسم ينذر بالشر. أيمكنني السؤال عما تكون؟» «حلقة من العواصف»، رد الضابط الأول ببرود. «هناك واحدة تحيط بطولو مونترا، ويجب عبورها لبلوغ وجهتنا. لا داعي للقلق – فهي بالكاد ميل واحد عرضاً، وقد أبحّرنا عبر ما هو أسوأ – ولكن من الواضح أنه لا يمكننا السماح لكم بقطع الطريق أثناء العاصفة». «بالطبع»، ابتسم تريستان أبراسكال، مۆمئاً بانحناءة خفيفة. انخفضت عينا سونغ لفترة وجيزة نحو المرأة ذات الشعر الذهبي الواقفة بجانبه، وهي تهمس في أذنه بشيء جعل فكي الرجل يتصلبان قليلاً. ومع ذلك، انتزعت ابنة تيانشي نظرتها فوراً، إذ كادت الملكة أن تمسكها مرتين وهي تنظر وتفضل الحفاظ على تفاصيل عقدها مخفية. وكالعادة، كان أبراسكال مصدر صداع. تنهدت سونغ، ومست قبضتها حول الإزميل. لم يكن ذلك حيادياً. ومع ذلك، كان حضور الملكة مرهقاً في الطريقة التي أجبرتها بها على التظاهر بالعمى. وهذا هو أحد الأسباب التي جعلتها تتجنب أبراسكال، وسبب غضبها منه أحياناً أكثر مما يستحق تماماً. لو استطاعت على الأقل سماع الملكة لكانت تمتلك فكرة عن نوع الكيان الذي تتعامل معه، لكنها لم تستطع حتى الآن سوى محاولة رسم مؤامرات الملكة من خلال أفعال يدها الفانية. «أيمكنني طلب إعلامي حين نجتاز الحلقة؟» سألت سونغ. «لا أود تفويت المشاهد». «ستكون تلك مرتك الأولى، أليس كذلك؟» فكر الضابط الأول بعمق. «حسن جداً، الأعمال تستحق العناء بالتأكيد نظرة. سأرى أمر إرسال رجل إليك». شكرت الضابط حق شكره قبل أن ينصرف وتراجعوا إلى مقصوراتهم كما أمروا. كانت سونغ مستعدة للانتظار بصبر لكنها وجدت نفسها قلقة. كان بإمكانها المضي قدماً في مراسلاتها، لكن الكتابة في وسط عاصفة لن تؤدي إلا إلى حبر مسكوب وحروف غير مفهومة. لقد طوت ملابسها مرتين بالفعل، ولم يكن فحص حقيبتها مرة أخرى يحمل أي جاذبية. لو امتلكت كتاباً لاستغلت الوقت، لكن كما كانت الأمور تبدو كأنها تهدر الساعات. ولم يساعدها المشي ذهاباً وإياباً. في النهاية جلست على السرير الذي كانت ستعيد ترتيبه على أي حال وشرعت في ممارسة قائمة فينغ. باعتبار أن أن فينغ أحد أول الدبلوماسيين العلماء الذين أرسلتهم الجمهورية إلى مالان، فقد كتب العديد من النصوص الحاسمة حول تعلم أومويا. كانت قائمة فينغ تمريناً كلامياً يحظى باحترام كبير، وهي سلسلة من الكلمات التي تساعد المتحدث على تعلم نغمات أومويا الثلاث ولهجاتها الست. «موثي»، نطقت سونغ بعناية، غاطسة في التمرين. لقد منع عقلها من شرود حتى بدأت السفينة تتأرجح بفعل العاصفة. ضعفت صوتها بينما اشتدت يداها على الملاءات. أهكذا سيكون الشعور، أن تكون رأس كرنب في عربة تهوي من أعلى التل؟ عاجزة تماماً، تحت رحمة كومة من الألواح الخشبية المتماسكة بمسامير بدت الآن أصغر بكثير من اللازم. أجبرت نفسها على مواصلة قائمة فينغ، وعندما انتهت منها بدأت من جديد. ثم مرة أخرى، حتى مرت العاصفة. لم تكن متأكدة من المدة التي استغرقتها، باستثناء أنه مهما كانت قصيرة فقد استغرقت وقتاً طويلاً للغاية. مع ذلك، ساد الطقس الأفضل، ومع هدوء التأرجح صدرت طرقة هادئة على بابها. كان الضابط الأول قد أرسل بحاراً، كما وعد، وشعرت سونغ بارتياح شديد للسماح لها بالخروج لدرجة أنها اضطرت لإجبار نفسها على الانتظار وإعادة ترتيب السرير أولاً. يد على الإزميل. صعدت إلى الجسر بمجرد أن استعادت هدوئها، فوجدته مبللاً ورائحته تنبعث من الملح لكنه كان يعج بطاقم مرح. لا بد أن العبر كان جيداً. كانت مقدمة السفينة مهجورة تقريباً، لذا صعدت سونغ الدرج ووجدت مكاناً بعيداً عن الطريق لتتوسد الدرابزين. بقت ابنة تيانشي هناك في صمت، مستمتعة بالتحريك اللطيف للريح على شعرها. تسرّبت التوترات السابقة قطرة قطرة، تاركة إياها متكئة باسترخاء على الخشب حتى تذكرت أنها لا تزال في العراء. تعرفت على أنغهاراد من صوت خطواتها، التي كانت متقطعة بنغم غريب. لم تكن حادة كخطوات جندي أو بترنح بحار مائل بل أشبه بمشية مبارز، خفيفة ومستعدة دائماً للقفز في الحركة. أصدرت أنغهاراد صوتاً عندما لمحتها، ثم جاءت لتنضم إليها عند الدرابزين. نزلت مرافق أنغهاراد الطويلة، ليتراجع معطفها وهي تضع وزنها على الخشب. متبادلة التحية التي ردتها سونغ، ابتسمت المرأة الأخرى وألقت نظرة فضولية للأمام. رفعت ابنة تيانشي حاجباً متسائلاً. «لقد جعلتِني فضولية»، قالت أنغهاراد. نظرة إلى الأفق، ثم شخرت. «لا أزال كذلك، في الواقع. سيستغرق الأمر ساعات قبل أن نبلغ طولو مونترا، فما الذي تبحثين عنه في الأفق؟» «لقد تركنا وراءنا آخر غيوم حلقة العواصف»، قالت سونغ. «قريباً سنظفر بلمحتنا الأولى للفلك العظيم». لاحظت ابنة تيانشي أن أنغهاراد كانت تتأرجح مع حركة السفينة الشراعية دون حتى أن تلاحظ. حسدتها على تلك الراحة: رغم أنها لم تكن عرضة لدوار البحر، فلن تكون سونغ مرتاحة أبداً وهي تقف على قطعة خشبية مهلهلة يحيط بها ماء غاضب على مدى البصر. وجدت صعوبة في فهم كيف يمكن للبحارة أن يعشقوا حياة لا قيمة فيها لأي مهارة أو شجاعة إذا قرر حظ اليوم أن تنقلب سفينتك وتغرق. «لم أسمع قط بهذا الفلك العظيم»، قالت أنغهاراد. «أعجوبة من ما قبل الطوفان؟» أومأت سونغ برأسها. «يقول البعض إنه سبب وجود حلقة العواصف بذاته، وأنه يروض الرياح والطقس لبقية الطريق حتى طولو مونترا بدفع كل البرية إلى الحلقة»، قالت. «لا أعلم إن كان هذا صحيحاً، لكنه وُصف لي كأعجوبة لا مثيل لها». رفعت البيريدورية حاجباً. «أليس الفلك نوعاً من الخرائط الميكانيكية التي تحاكي حركة النجوم؟» قالت. «تم بناء شيء مشابه تماماً على السقف فوق اختبار الأطلال، قد تتذكرين. أجد صعوبة في تصديق أن جهازاً آخر مماثلاً سيكون استثنائياً إلى هذا الحد». ابتسمت سونغ. «لن تعاني من صعوبة لفترة طويلة»، قالت، ورؤية نظرة سريعة للأفق جعلت ابتسامتها تتسع. «هناك، نرى أولها». أشارت ابنة تيانشي إلى ضوء فضي بعيد بالقرب من خط الأفق، وسجلت أنغهاراد المشهد بنظرة متشككة. «يبدو لي أنك تشيرين إلى نجم، يا سونغ»، قالت. «لا أفعل»، ردّت. «انظري عن كثب». فعلت النبيلة ذلك، مقطبة جبينها لكنها حاولت فهم ما قد تكون فاتها. لقد كانت رغبة أنغهاراد تريديغار في التعلم هي ما حسم أمر من ينبغي عليها تجنيدها. لم تكن راقصة المرايا لتتقبل فكرة أن النبالة ظالمة جوهرياً – فهي لم تكن تعرف مبدأ الزونيان، وهو أن التحيز في الكرامة انتهاك للدائرة – لكن هذا التعنت لم يمتد إلى أفعالها. اعترفت أنغهاراد بأخطائها وحاولت إصلاحها، وهو أمر نادر بغض النظر عن الميلاد أو الأرض التي ينحدر المرء منها. كادت المشاكل مع إيزابيل رويستا تجعل سونغ تعيد النظر في اختيارها، إذ لن تربط نفسها بشخص ينحني كل مبدأ فيه من أجل وجه جميل، لكنها اعترفت بوجود... ظروف مخففة. علاوة على ذلك، أصبح الماضي مدفوناً الآن. على عكس إيزابيل، التي كان عليها أن تتعامل مع إلقائها في نار مخيم. «إنه يتحرك بسرعة كبيرة»، قالت أنغهاراد فج่าย. «النجوم أبعد من أن ندرك حركاتها بسهولة، لكن حركة هذا يمكن التقاطها بالعين المجردة». «إنه ليس نجماً»، وافقت سونغ. «إنه ضوء بحجم قصر يتم تحريكه بواسطة الآلات. أتوقع أن نرى الحلقة الأولى في غضون ربع ساعة». بقيا معاً على السطح، قطاعات صغيرة من المحادثة تتخللها فترات من الصمت المريح، بينما انضم المزيد والمزيد من الأضواء إلى ذلك الوخز الفضي الأول – والذي نما كبرًا وصغاراً بينما اقتربت السفينة. صاح البحار في العش بشيء يبدو كـ«الحلقة الأولى» بلغة أنتيغوا مشوهة، وهو تحذيرهم قبل أن يظفروا بلمحتهم الحقيقية الأولى للفلك العظيم. ظهرت المياه البيضاء المتلاطمة أولاً، وبعد ذلك رأوا أن من أعماق بحر تريبيان ارتفعت دائرة ضخمة من الذهب مائلة إلى الجانب. كانتا اثنتين، في الحقيقة، مع مسافة طفيفة بينهما. كانت كل واحدة بعرض رجل وطويلة وتتحول ببطء. كان مشهداً سريالياً، بدا وكأنه وحش أكثر منه آلة رغم أن سونغ كانت تعرف أن الحقيقة غير ذلك. «ملك نائم»، تمتمت أنغهاراد، بصوت ينم عن رهبة. «ما حجم تلك الحلقة؟» «يجب أن يكون القطر أربعة مائة ميل على الأقل»، قالت سونغ. «هناك عدة حلقات أخرى، تدور جميعها حول جهاز في قلب طولو مونترا». بينما أبحرت السفينة أقرب، تفتحت نجوم زائفة تلو الأخرى، حلقات ذهبية عملاقة تحرك كرات ضخمة من الضوء الملون – الأزرق، الفضي، الأخضر والذهب وعشرات الألوان الأخرى – وفقاً لغرض خفي. وكأنه مجوهرات وضعت في تاج، كانت الأضواء ترعى بواسطة حلقات مختلفة الأحجام والزوايا والصنع. بعضها كان رقيقاً، رقة مخيفة مثل سلك فولاذي بحجم برج، وأخرى مثل شرائط ذهبية سميكة. لقد استغرق الأمر نصف ساعة أخرى من التحديق بدهشة بينما انشغل الطاقم من حولهم قبل أن يرى الاثنان ضوءهما الأول عن قرب. حُبست الألوان داخل كرات فائقة الإتقان من الذهب والنحاس، صُنعت بدقة الدانتيل وتنوعت في أشكالها. بدا بعضها تقريباً كقامات دوارة، وأخرى ككريات محبوسة بإحكام في شرائط من النحاس وكان أحدها مجرد حلقة مجوفة معقدة. لم يكن أي منها أصغر من قصر عظيم، وجميعها ألقت بضوئها نحو قلب الجهاز. في البعيد، استقر برج ضخم من التروس، واسع عند القاعدة ويزداد نحافة في المنتصف ليفتح في زهرة معقدة بشكل مستحيل من الآلات عند القمة. تلألأت الألوان داخل ألواح زجاجية، كعواصف حبيسة في زجاجات. قلب الفلك العظيم، أضواء مدرسة الظلمات. «أعجوبة لا مثيل لها»، تمتمت أنغهاراد. «لقد نطقت بالحق يا سونغ». «أخشى أن طولو مونترا ليس بالمشهد العظيم جداً»، ردّت سونغ. «لكن احتفظي ببعض تلك الرهبة مخزنة، إذ أتوقع أن تكون مدرسة الظلمات مشهداً مذهلاً بذات القدر». ربتت على كتف المرأة الأخرى وانصرفت، تاركة أنغهاراد تحدق في الأفق. قريباً بما فيه الكفاية سيكونون في مرأى وجهتهم، وقبل أن يفعلوا ذلك كانت ابنة تيانشي تنوي فحص حقيبتها للمرة الأخيرة. لن تفاجأ سونغ بما هو آتٍ وهي غير مستعدة. -- كان شعر الرجل أشعثاً دائماً، لذا لم يكن هناك شعر سرير يمكن استخدامه لمعرفة ما إذا كان قد غط حقاً في قيلولة طوال العاصفة أو ما إذا كانت ملابسه مجعدة عادة. «في أحد الأيام»، قال تريستان أبراسكال، «سيتعين عليك إخباري بالمكان الذي تحصلين منه على كل هذه الخرائط». «مستبعد»، ردّت سونغ دون أن تفوت نبضة. لو كانت روحاً أكثر شاعرية، لربما تأملت سونغ في كيف أن أي زي ارتدى جسد أبراسكال الهزيل يتحول بطريقة ما إلى الفوضى كأنعكاس لطابع روحه المتمرد. ولكن كما كانت الأمور، تخيلت عوضاً عن ذلك وضعه عبر عصارة غسيل لتقوم الشوايات بكي كل تجعيدة وبعض الأفكار الفظيعة على الأقل المنتظرة خلف تلك العيون الرمادية. تم نصب الكمين للرجل في طريق عودتها من مقصورتها، لتُعرض على ابنة تيانشي طلباً معقولاً لسوء الحظ قادها مباشرة إليها – والآن لتضغط أطراف ورقة على قمة خزانة ملابسها. بعيداً عن الشعور بالإهانة، انكمش وجه أبراسكال بتسلية عند رفضه. كان مزعجاً كيف بدا غير مبالٍ بكل شيء، وكيف توافق ذلك عن كثب مع وصف فانغزي يونغتو لرجل ذي قواعد بلا مبادئ. ستعرفهم هكذا: إنهم لا يمجدون ولا يدينون، هائمين في الأرض دون معرفة بالصالح والطالح. مثل الحيوانات سيتغذون على المنافع ويهربون من الكيانات، غير آبهين بكرامة سوى كرامتهم الخاصة. لربما دعاه الأبيغ بلقيط مظلل بدلاً من ذلك، وهو ما كان أقل صعوبة بقليل في النطق. تابعت سونغ نظرة أبراسكال وهو يحدق في الخريطة المرسومة لطولو مونترا – وهي لا تعدو أن تكون خطوطاً مرسومة – وتساءلت عما كان يبحث عنه. من الأعلى، بدا جزيرة كحذاء ذي كعب سمين مائل قليلاً للأعلى. امتد شاطئها الجنوبي من الشمال الغربي إلى الجنوب الشرقي في قطع قطري، كله شواطئ صخرية وأراضٍ منخفضة عشبية تؤدي إلى تلال شديدة الانحدار بشكل متزايد وأخيراً هضاب – هضاب أريادنيس – التي كانت متاهة من الوديان العميقة والكهوف. بالقرب من طوق «الحذاء»، ارتفعت جبال عالية، مبتلعة نحو ثلث طولو مونترا، وفوق هذه تربع الظل الضخم لقلب الفلك العظيم. وتحت ظل ذلك البرج العجابي العظيم، تماماً نحو الجنوب، يقع الشكل الضخم لمدرسة الظلمات. تغذت المدرسة القديمة مباشرة على ميناء ألازي، الذي غطى معظم كعب الحذاء وحيث كانت وجهة Fair Vistas متجهة. «ما لم تكن هناك مزارع على الهضاب، فلا يمكن لتلك الجزيرة إطعام نفسها»، أشار أبراسكال أخيراً. «وهذا الميناء أكبر بكثير من أن يظل مأهولاً». «يحافظ الحرس على وجود له في الجزيرة، لكنها مهجورة عدا ذلك»، أقرت سونغ. «إذن نحن ننظر إلى أطلال خاوية لمدينة ميناء»، همهم أبراسكال. «يمكن أن يتحول ذلك إلى نعمة أو نعمة، اعتماداً على كيفية إدارتنا للأمور». لماذا، تذمرت سونغ بصمت، يجب أن يكون هذا الشخص وحده هو من يظهر اهتماماً بالتخطيط المسبق؟ لكانت فضلت تلك الجودة في شخص آخر. «بمجرد أن نسجل، يجب أن تكون أولويتنا تأمين المؤن والمأوى»، أقرت. وحينها يمكن لأبراسكال اكتشاف من كان يحاول بيعه، ويمكن لماريام الحصول على ذلك النوم الذي بدا أنها بحاجة ماسة إليه، ويمكن إجلاس أنغهاراد لإجراء محادثة حول كيف أن مآثر عائلتها في البحر ربما تُمولت بواسطة ذهب تجارة الرقيق وهذا يعني أنه يجب عليها مراقبة كلماتها بحذر حول شخص ربما بيع أهله لتمويل أمجاد تريديغار. عندها يمكنها البدء في الاهتمام بشؤونها الخاصة، والتي كانت دائماً أكثر من أن تحصى. «طعام ومخبأ، هاه»، ابتسم أبراسكال. «يا للأسف، يا سيدة رين، سنصنع منك جُرذاً في النهاية». تباً. والتفكير في أن ماريام وجدته ساحراً حقاً. لا جدال في الأذواق. «قد لا يكون لدينا وقت طويل قبل أن تبدأ الدروس»، أخبرته سونغ، متجاهلة الابتسامة. «إن كان الأمر كذلك، فسوف ننقسم لإنجاز كل شيء في الوقت المناسب». انحنى الجرذ ذو الشعر الداكن للأمام، وهو يدلك ذقنه. «هل سأحصل على تريديغار أم ماريام؟» سألت. ستعترف أن الرجل لم يكن بطيئاً في الاستيعاب. وحده الأحمق من كان سيعتبر فكرة سليمة دمج هذين الاثنين إن كانا سينقسمان في أزواج. «أستشعر بالراحة في العمل مع أنغهاراد؟» سألت. رغم أنه بدا متضرراً بشكل غريب، أومأ أبراسكال. جيد. كانت تتوقع أن يكون هذان الاثنان على خلاف، لكنهما كانا ودودين بما فيه الكفاية. أما أن تكون ماريام نصف متاعبها فقد كانت مفاجأة مزعجة تماماً. «سأضع الاثنين منكما على المؤن على الأرجح»، قالت سونغ. «سنرى بعد أن نرسو». بينها وبين ماريام، يجب أن تكونا قادرتين على شم أي شيء بالغ الخطورة أثناء اختيار مكان للإقامة. وفي الوقت نفسه، سيضمن أبراسكال عدم سرقة أنغهاراد في الأسعار وستضمن هي عدم سرقته إطلاقاً. أومأ الجرذ الشارعي، وقطب جبينه في تفكير. انتهيا من الخريطة، لذا وضعتها بعيداً وأعلنت بأدب أنهما انتهيا من غرفتها. قريباً سيكونون في مرأى طولو مونترا، ورغم أن ماريام كانت تأخذ قيلولة فإن أنغهاراد ستكون على السطح في انتظارهما. لم يعترض أبراسكال وتوجها إلى الأعلى معاً. وجدت أنغهاراد على مقدمة السفينة في وقت مبكر واستقر الثلاثة هناك – سأل ساكرومونتا عن تجربة البيريدورية في البحر، متفاجئاً مثل سونغ عندما كشفت أن خبرتها كانت ضئيلة للغاية. رغم أنها، على ما يبدو، دُرِّبت على المبارزة على سطح سفينة في الخليج خلف قصر عائلتها مباشرة. «الحيلة هي التحرك مع الأمواج»، أوضحت. «يجب أن تكون الوقفة أكثر ارتخاءً من المعتاد». لم تمتلك سونغ القلب تماماً لتشرح أن نصيحتها ستكون بلا فائدة إلى حد كبير لأي شخص لم يقضِ معظم حياته في صقل فن الحرب. كان أبراسكال يومئ بانتظام بابتسامة ثابتة على وجهه، على سبيل المثال. ورغم أن سونغ نفسها بدأت التدريب القياسي لميليشيا جيغونغ في سن العاشرة – وأصرت على تعلم السيف فضلاً عن الرمح، خلافاً للتقاليد النسائية – إلا أنها ستعترف بضياعها بعض الشيء أيضاً. كانت تفضل الأسلحة النارية حتى قبل أن يضمن عقدها بأنها ستكون رامية مميتة. مسحت عيون فضيتان المسافة وهناك وجدت ما كانت تبحث عنه. ربما لم تكن ترى تماماً في الظلام، لكنها كانت ترى على الأقل مثل أي ظلامي – لم تكن الأفق امتداداً من السواد بالنسبة لها كما سيكون للآخرين. «إلى الأمام مباشرة»، قالت سونغ، مسحوبة أنغهاراد من بعض حركات اليد المعقدة. «لقد وصلنا». انقبض بطنها بترقب، إذ كان على هذه الأراضي القريبة أن تبدأ عمل حياتها، لكنها عندما لمحت طولو مونترا لأول مرة وجدت أنه لم يتبق مكان للتوتر. مائة مرة لا بد أن سونغ قد تفحصت رسم الخريطة البالي الذي حصلت عليه من الخال شوغي، لكن ذلك لم يعدّها إطلاقاً للمشهد الحقيقي له. لقد كان، على ما ظنت، مثل وصف باحث مخمور لشبه جزيرة. مرتفعة فوق الأمواج، بدا ميناء ألازي بكتلتيه الحجرية الطويلة والرفيعة كمدينة للأموات – فقد عادت الكروم والعشائش والأشجار لتحكم عندما غادر الرجال. اجتاحت أضواء النجوم الزائفة في دورات معقدة من الليل والنهار الملون، وشرائح من الفضة والخضرة تطالب بمساحات من الخراب بينما خلف مدينة المقبرة انتظر الظل الجائع لمدرسة الظلمات. ارتفعت قبتها العظيمة شاهقة، محاطة بمجموعة من القباب الأصغر وأبراج تكفي لعشرات المدن – كلها محاطة بجسور مقوسة طويلة ومتصلة بأسطح غريبة ومتعرجة. بالكاد كان هناك ضوء مضاء داخل القصر القديم، لكن ذلك بالكاد كان مهماً بينما تربع الفلك العظيم فوق الجبال العالية متفتحاً كأذرع مفتوحة لملك يبتلع السماء. تذبذبت الأضواء وتموجت، والغيوم تنجرف بكسل في الأسفل بينما تدور تروسها بلا هوادة وتدور. وثقت سونغ بعينيها، فقد كانتا الوحيدتين في العالم أجمع اللتين لن تشك فيهما أبداً، لكن حتى وهي تحدق في طولو مونترا لم تستطع إقناع نفسها بأن الجزيرة كانت حقيقية. ليس حتى رست السفينة الشراعية، مستقرة برفق ضد الرصيف الحجري، ووجدت يدها الإزميل مرة أخرى. كان هناك عمل يجب إنجازه.