بيل ألايتس الفصل 47 — خاتمة

لم يُحبّ الكابتن أوسيان تريديغار «روكري» قطّ. وهو كرهٌ شخصيٌّ محض، كما كان الكابتن أوسيان سيُقرّ لو أُلحّ عليه بالسؤال. لقد أمضى نصف عام في «ذا لينز» بعد انضمامه إلى الخدمة، حتّى صار مؤهّلاً للمهام، ومَع أنَّ تلك الفترة كانت مقيتةً، فقد مضى عليها من الزمن ما جعله بالكاد يتذكّرها. أمّا كراهيته اليوم فمرجعها إلى أنّه، ومنذ انضمامه إلى «جمعية أوموثي»، لم يعد إلى «روكري» إلّا لخوض شجاراتٍ جديدةٍ على التمويل مع بيروقراطيّي «الكونكلاف». وكان الجزء الأسوأ، بالطبع، أنَّ هذه الشجارات كانت عديمة المعنى تماماً. فجيش «الكونكلاف» من الكُتّاب ومُمسكي الدفاتر لم يكن قادراً في الواقع على اتّخاذ أيّ قرار، بل كان يكتفي برفع التوصيات إلى «الكونكلاف» نفسه. والذي كان يمضي بدوره من دون اتّخاذ أيّ قرار البتّة، لأنّه لا يخصّص تمويلاً مباشراً لأعمال «كاتدرائية الساعات» التي أُرسل أوسيان ليجادل في سبيل استمرار تمويلها. و«الكونكلاف»، عَمَلِيّاً، لم يكن يبتّ في أيّ شيءٍ تقريباً. عند تأسيس «الحراسة»، كانت القاعة أصغر من أن تُعيق العمل، لكنَّ الجمعية نمت عبر السنين لِتَكْبُر لدرجةٍ صار معها غيرَ عمليٍّ أن تبتَّ في أيّ شيءٍ سوى أعمق السياسات وأكثرها عموميّةً. ثُمَّ يُصار إلى نقل تنفيذ تلك السياسات إلى لجانٍ ينتهي بها المطاف إلى ممارسة السلطة التي فوّضها إليها «الكونكلاف»... بدرجاتٍ متباينةٍ من الرقابة. وكان هناك شيءٌ من الصحة في شكاوى قادة الكتائب من أنَّ بعض مناطق «الحامية» لم تكن سوى شركاتٍ حرّةٍ منافسةٍ مموَّلةٍ بقطع معدنيةٍ من «الكونكلاف». ولكن، سواء أكان ذلك عادلاً أم لا، كانت اللجان هي التي تدير «الحراسة»، ومثل هذه اللجان هي التي أمرت أوسيان تريديغار بأن يجلس في قاعةٍ باردةٍ رطبةٍ وينتظر حتى يُنادى باسمه. لقد كان هناك عشرةٌ منهم هنا حين وصل، لكنَّ «الغربان» الآخرين راحوا يختفون واحداً تلو الآخر إلى الغرفة الصغيرة المحشورة في ركنٍ منسيٍّ من «الدير القديم». وراحوا يغادرون فرداً فرداً، حتّى لم يبقَ سواه هو والوحش. لقد بدت كامرأةٍ عجوزٍ واهنةٍ، لكنَّ أوسيان كان أعرف من أن يخدعه المظهر. فـ«فينهوا» بعث إليه برسالةٍ ليلة البالت، محذّراً إيّاه من أنّه لا يقابل مجرد جاسوسٍ متقاعدٍ، بل المرعبة «نيري آكل الأسماء» بشحمها ولحمها. والأسوأ من ذلك أنّه ما كان ليحزِر أبداً لو لم يُحذَّر. وحتّى الآن، كاد يشكّ في نفسه وهو يراها تبدو وكأنّها تتوجّع من البرد الرطب وترتجف في شالها. كان هناك مَن يقول إنَّ ذلك المخلوق أقدم من «الجمهوريات»، وإنّها حاربت في الهجوم الأخير على «بانديمونيوم». التفتت «نيري» برمشتها نحوه، كأنّها تشمّ أفكاره، وابتسمت ابتسامةً دافئةً بلا أسنان. يا للأسلاف، لقد بدت تماماً مثل جِدةِ أحدهم المفضّلة. «أنا متأكدةٌ من أن الأمر لن يتأخر يا عزيزي»، هكذا طمأنته «آكل الأسماء» بلهجةٍ خفيفةٍ من «ساكرومونتي». «لا داعي لكلّ هذا التوتر، أنا واثقةٌ من أنَّ ابنة أختك ستكون بخير». تصلّب أوسيان، فهو لم ينطق بحرفٍ قطّ لـ«نيري»، ولم يقل شيئاً البتّة عن «آنجي» بحضرة ذلك الوحش. وانزلقت يده بعادةٍ قديمةٍ إلى حيث يجب أن يكون مسدسه، لو لم يُؤمر بتركِهِ خلفه عند بوابات «الدير القديم». «أوه، لا داعي لذلك»، عاتبته «نيري». «يا لها من فتاةٍ فاتنةٍ، أنغهارد خاصتك. أنا واثقةٌ من أنّها ستكون صديقةً عزيزةً لـتريستان خاصتي. وراقصةُ مرايا، يا للروعة! نادراً ما يغادرون بيريدور هذه الأيام». «لستُ خالياً من الأصدقاء»، أجاب أوسيان ببرود. لقد وضعته أعماله على متن «إيسيبانكوا» بقوةٍ في الجانب الآمن لدى رؤسائه. لقد أسدوا إليه معروفاً من قبل، لكنّه يجب أن يكون قادراً على انتزاع المزيد. «أو الديون، في الآونة الأخيرة»، قالت «نيري»، وهي تنقر على ذقنها المترهلة. «كان سماع ذلك مُمسّياً للغاية. أن نفكر أنَّ "مجلس الأربعاء" ذاته هو ما تطلّبه الأمر لكبح حماستك!». جزّ أوسيان على أسنانه. فالمجلس الحاكم لـ«جمعية أوموثي» لم يتحدث معه رسمياً البتّة؛ إذ جلس إليه الأستاذ «أكيا» على انفراد لكيلا يُترك أيّ أثرٍ في سجله، لكنَّ «آكل الأسماء» كانت «قناعاً»، وتلك الفصيلة تحرص دائماً على تمرير أسرارك في وجهك متى سنحت الفرصة. ليس أنّه سيسمح لنفسه— انفتح الباب، وأطلّ الحارس الأربعينيّ المعتاد بجسده إلى الداخل. «الكابتن أوسيان، الضابطة نيري»، نادى. «اللجنة ستستقبلكم الآن». كبّت أوسيان كلماته، محاولاً محو الغضب عن وجهه. «تعال يا عزيزي»، قالت «نيري» بحرارة. «لنكتشف ما لدى اللجنة الغامضة لتقوله». أطلق أوسيان تريديغار زفرةً وأجبر نفسه على الهدوء. كان الوحش يعبث به فحسب بالطريقة التي تلاعب بها القطة فأراً. لم يكن لها أي اهتمامٍ حقيقيٍّ بـأنغهارد، هكذا حدّث نفسه وهو يسير خلف المخلوق المتزيّا بزيّ عجوزٍ صغيرةٍ. عليه أن يحصر تفكيره في «اللجنة الغامضة» المنتظرة أمامه. ليس أنّه كان اسمها الحقيقيّ، على الورق على الأقلّ. فاسمها الرسمي في السجلات هو «اللجنة الصغرى لشمال غرب تريبي»، وهو ذلك النوع من الأسماء التي يُسخر منها في الحفلات حين يهزأ الضباط ببيروقراطية «الكونكلاف» فوق كؤوس الخمر. غير أنّ التفاصيل التي طالما غُيبت هي أنَّ أطلال «سكولومانس» تقع في الشمال الغربي من «بحر تريبي». ومَع أنَّ لجنةً «صغرى» لن تملك سلطةً بطبيعة الحال على اللجنة الكبرى المشرفة على المنطقة ذاتها، فإنّ كونها كياناً مستقلّاً يعني أنّها ليست خاضعةً لسلطة تلك اللجنة الكبرى أيضاً. وعملياً، كان ذلك يعني أن «سكولومانس» وكلّ المسائل المتعلقة بها قد مُنحت كإقطاعيةٍ خاصّةٍ للأشخاص الأربعة الذين وجدهم أوسيان في انتظارهم داخل الغرفة الصغيرة المكتظة. وحدها تلك الحقيقة كانت جديرةً بالحذر، والأكثر خطورةً من ذلك هو أنَّ هذه السلطة مُنحت لهم ظاهرياً بتصويتٍ سرّيٍّ من «الكونكلاف»، ممّا يعني حفظ المسألة في طي الكتمان. وقد سُمّيت «اللجنة الغامضة» بهذا الاسم لأن أكثر من تسعة أعشار «الحراسة» لم تكن لديهم أدنى فكرةٍ عن وجودها، رغم امتلاكها اليوم سلطةً ونفوذاً هائلين. كانت هناك أربعة مكاتب عالية داخل الغرفة، تغطّيها أكوامٌ من الأوراق ومحابر، وجلس خلفها أعضاء اللجنة الأربعة. أغلق الحارس الباب الذي دخلوه قبل قليل، مستنداً بظهره إليه، وتقدّمت «نيري» بخطى ثقيلة لتقف أمام المكاتب. وتبعها أوسيان، منتقلاً إلى يمينها مع ترك مسافةٍ كافيةٍ بينهما تتيح له سحب مسدسه وإطلاق النار في الوقت المناسب. لو كان بحوزته بعد. لم تفلت تلك الحركة عن انتباه الجالس في أقصى اليسار، والذي رفع حاجبيه نحوه. كانت البريغادير «أنجو لاغاري» امرأةً في منتصف العمر ذات ملامح عاديةٍ، وشعرٍ بني مموّج يسقط حتى عنقها. بُنيت بجسدٍ يشبه باب حظيرةٍ، عريضة الكتفين وعضلاتها تؤهلها لمصارعة ثور، ومن شكل الندبة حول رققتها بدا أنَّ أحداً حاول شنقها يوماً. والأهمّ من ذلك كلّه، أنَّ «أنجو لاغاري» كانت أكاديميةً، أي من حملة «الخطوط». كانت الأاديمية الكبرى بين العهود السبعة، بحجم البقية مجتمعين تقريباً، لذا لم يكن هناك أدنى شكّ في حصولها على أحد مقاعد اللجنة. غير أنَّ هناك حداًّ آخر لذلك النّصل: فالمنافسة داخل صفوف الأكاديمية على هذا التعيين لا بد أن تكون وحشيةً. وهذا يعني أن البريغادير «لاغاري» كانت مخلوقاً سياسياً بقدر ما كانت عسكرياً، رغم كلّ ما تبدو عليه وكأنّها يجب أن تقود هجوماً ما في «الأراضي الكئيبة» عوضاً عن الجلوس إلى الطاولة. ومن نظرة الاشمئزاز التي أرسلتها نحو الوحش إلى جانب أوسيان، لم تكن أثراً أكثر حبّاً لذلك المخلوق منه. «الضابطة نيري»، قالت البريغادير «لاغاري»، وبدا صوتها وكأنّها تتغرغرة بالحصى، «هذا مقزّز. أنتِ تبدين كجِدةِ أحدهم». ابتسمت «نيري». «أين يكمن العناء يا عزيزتي؟» ارتجفت البريغادير. «لقد رأيتُكِ تأكلين أحشاء رجلٍ بعينيّ هاتين، في الثالثة والسبعين»، ردّت «لاغاري» بجفاف. «رأسٌ داخل البطن مباشرةً، مثل خنزيرٍ على معلف. اتّخذي شكلاً لا يجعلني أرغب في إطلاق النار عليكِ». أمالت العجوز رأسها إلى الجانب، واضحةً في عدم طاعتها. لم يكن أوسيان يدري إن كان يحقّ لها ذلك، ولن يدري أغلب مَن في الغرفة أيضاً: «ضابطة» كانت الرتبة المؤقتة التي تستخدمها «الكريبتا» حين لا تكون مكلفةً بمهامّ تفرض عليها الكشف عن رتبتها الحقيقية لحراس «الحراسة» المحيطين بهم. قد تكون «أنجو لاغاري» جالسةً في «اللجنة الغامضة»، لكن إن كانت «نيري» أعلى منها رتبةً فلا داعي لأن تطيعها حقاً. شخصٌ واحدٌ فقط في الغرفة كان على الأرجح يعلم الإجابة، فاتّجهت كلّ الأعين نحوه. جلس على المكتب الأيمن «اللورد آشر» من «الكريبتا». بدا كرجُلٍ وسيمٍ في الخمسين من عمره، ولحيته القصيرة المخلوطة بالملح والفلفل تضفي عليه مسحةً من الوقار. كانت ملابسه مفصّلةً بعنايةٍ فائقةٍ، وأزرارها من الذهب، ولولا العصا المصقولة في يده لما ظنّ أوسيان يوماً أنه يعرج. ارتدى «اللورد آشر» نظاراتٍ أيضاً، ولم يخلعها قطّ، لأنه بغضّ النظر عن مدى عناية الشيطان بالهيكل الذي يرتديه، فإنَّ العيون تميل للظهور بشكلٍ شاذٍّ بعض الشيء بعد قرنٍ من الزمان. حرص أوسيان على ألا ينظر إلى الخواتم في يده ولا الابتسامة الساحرة على وجهه. لم يكن هناك ما يؤكد إن كانت شاعات كون «اللورد آشر» مؤسساً لـ«الكريبتا» صحيحةً، لكنَّ السجلات تؤرخ للرجل لقرونٍ خلت، وحين يبلغ الشياطين هذا العمر فإنهم يصابون بالتشوه. الصغار منهم، الخارجون طازجين من أفران «بانديمونيوم»، يريدون فقط أثيرًا ملوثاً بأيّ شكلٍ. أمّا الشيوخ الذين خضعوا للتخمير فيصبحون انتقائيين ومدمنين للخصوصيات، والأذواق المحددة. الحبّ الأول، الخوف من الماء، الفخر الأبويّ — أي زاويةٍ من زوايا روح الإنسان التي لا تنتهي. لم يكن أحد يعري ممّ كان «اللورد آشر» يدمُن، لكنَّ أغلبهم ظنّوا أنّه السرّ. لقد مكث في «الكريبتا» وقتاً كافياً ليضع يديه على كنزٍ يكفي لإسقاط إمبراطورية. أمّا عن رتبة الشيطان نفسه، فحسناً، مَن يدري؟ «الأقنعة» لا تمنح تلك المعلومات مُكرهةً، وحتى حين تفعل، فإنّها تكذب أحياناً. «فلنكن مهذبين يا نيري»، ابتسم «اللورد آشر» بحرارة. «تغيّري من أجل البريغادير». ضحكت العجوز، وبعد نبضةٍ ارتعشت. لم تكن هناك كلمةٌ أخرى تصف الأمر، وكأنّها أصبحت للحظةٍ مكوّنةً من مئة ألف شريحة ورقيّةٍ تتحرك مع الريح. وحين زال التشويش، تحوّلت المرأة الساكرومونتية العجوز إلى صبيٍّ سوميشواريٍّ صغيرٍ يتشبث بملابسه الواسعة للغاية، ويبعث بابتسامةٍ مكسورة الأسنان إلى حاملة «الخطوط». ولم يكن ليبلغ الخامسة من عمره حتى. احمرّ وجه «أنجو لاغاري» غضباً، وهي تتلمس مسدساً تحت مكتبها. «تغيّري الآن»، هزت بغضب. «أتريدين إطلاق النار عليّ الآن يا بريغادير؟» سألت «نيري». جعلت النبرة اللطيفة، شبيهةً بصوت طفلٍ صغيرٍ، جلد أوسيان يقشعرّ. لقد كان الأمر أشبه بالنظر إلى تمساحٍ يرتدي وجه إنسانٍ. «آشر»، قالت البريغادير بغضبٍ وهي تلتفت نحو الشيطان، «هذا تهديد. لا يمكنها ببساطة ارتداء وجه حفيدي وت—» «لربما»، ابتسم «اللورد آشر» بلطف، «في المرة القادمة ستتذكرين أن تكوني أكثر حرصاً في صياغة عباراتك، يا أنجو. إنها دائماً درسٌ يستحق التعلم، بغضّ النظر عن عمر المرء». كانت البريغادير شاحبة الغضب ومن المرجح أن تضغط في الأمر، حسب أوسيان، لكنّ الأمر لن يصل إلى ذلك. تنحنحت الجالسة بجوارها. كان الصوت محتقناً. «هذه ليست الأكاديمية يا لاغاري»، قالت الكابتن «يسوك فالادي». «نزواتك ليست أوامر، وقد أضيّعنا وقتاً كافياً في التدليل على حساسياتك». مقعد اللجنة الذي ظفرت به «دار النقابات» شغلته «أكيلار» بدلاً من «سكيريتائي»، ولم يكن ذلك مفاجئاً. لقد استحقّ «المتشددون» بجدارة سمعتهم في الفظاعة العامة بسياسات «الحراسة»، ويرجع ذلك جزئياً إلى ارتفاع معدل الاستنزاف حتّى بين أعلى رتب ضباطهم. أمّا «الملاحون»، من جهةٍ أخرى، فهم جدلًا أقدم العهود السبعة وهم موجودون في كلّ مكان. كان لديهم دائماً معروفٌ للاستعانة به، وكانوا مستعدين تماماً لتغطية «سكيريتائي» إن سُمح لهم بالتحدث نيابةً عن نقابتي «دار النقابات» في المقابل. كان ممثلهم في اللجنة هو الكابتن «يسوك فالادي»، وهي امرأة عجوز واهنة المظهر في عقدها السابع ترتدي رداءً رمادياً متواضعاً. كان رأسها محلوقاً تقريباً وتبدو شبه عمياء، ذات إعتام عدسة عينيّ باهت، لكنّها كانت دائماً تبتسم وتميل برأسها إلى الجانب كأنّها تسمع أشياء لا يسمعها أحدٌ سواها. وبالنظر إلى الشائعات التي تقول إنّها واحدةٌ من أبرز حملة العلامات الأحياء، كان ذلك ممكناً تماماً. ورغم الرتبة التي تبدو منخفضةً، فقد خدمت «يسوك فالادي» في وقتٍ ما بصفتها قائدة عامة لـ«مطاردي الفجر» سيئي السمعة، ونجت من عقدٍ كاملٍ منضمّةً إلى بلاط الملكة العليا. وقبل وقتٍ طويلٍ من زمن «رياننون»، لذا لم تعرفها أخت أوسيان، لكنّ أحداً لم ينجُ عند قدمي الملكة الأبدية دون أن يتعلم كيف يلوّث يديه. وهو أمرٌ جيد. كانت «أنغهارد» تتجه إلى نقابة «سكيريتائي»، لذا ستكون الكابتن «فالادي» إلى صفّه في المراجعة القادمة. يضاف إلى ذلك أنّها تلقت رشوةً شخصيةً منه، فضلاً عن «سكيريتائي» الذي وصّى بابنة أخته. دائماً ما يجدي الأمر نفعاً، بالذهب غالباً. تحركت عينا أوسيان نحو حليفه الآخر في الغرفة، الجالس إلى جوار حاملة العلامات. كان الأستاذ «فينهوا هيه» من جمعية «بيلينغ»، وليس «أوموثي» مثله، لكنَّ الكلية كانت تتكاتف دائماً ضد الغرباء — لا سيما وقت الميزانية. كان «فينهوا» جميلاً طويلاً ونحيلًا، وشعره الداكن الطويل ينسدل خلف ظهره بينما يبتسم ابتسامةً مشمسةً. وكانت أرديته من حرير نقيّ بالطريقة التقليدية لأسلوب «جيغون»، ذات أكمامٍ واسعةٍ ولمساتٍ لونيةٍ خفيةٍ، وكلّ جزءٍ منه مرتب بعنايةٍ فائقةٍ. كان تخصص «فينهوا هيه» هو الأساسيات المعرفية — محاولة تأسيس حقائق موضوعيةٍ عن الأثير — وهو ما كان يقف على النقيض تماماً من عمل أوسيان في «كاتدرائية الساعات» بقدر ما يمكن للمرء أن يجد، لكنهما توافقا بشكلٍ جيدٍ بغض النظر عن ذلك. فمشاركة غرفة عمليات أثناء مطاردة «مخترق الهياكل» تركتهما بروابط صداقةٍ، كما فعلت مع أغلب مَن شاركوا في تلك الشهور المرعبة. التقى بصر «فينهوا» بصره فغمز له، ممّا أجبر أوسيان على ابتلاع ضحكةٍ. أجل، كان «فينهوا» يسانده. «إن كانت الضابطة نيري تثير كلّ هذه المشاعر غير اللائقة في زميلتنا، فلننهِ عملنا معها بأسرع ما يمكن»، قال الأستاذ. «ألن ننتقل لمراجعة ترشيح تريستان أبراسكال، مرشح سكولومانس برعاية الكريبتا؟» تنحنح أوسيان. «الكابتن أوسيان»، اعترف به «اللورد آشر». «ألديك سؤال؟» «سيدي»، أومأ أوسيان. «هل لي أن أسأل لمَ يجب أن أكون في الغرفة حين يُراجع أمر تريستان أبراسكال هذا؟» «سيلتحق هو وابنة أختك بذات زمرة سكولومانس، إن انتهت المراجعات بشكلٍ إيجابيّ»، قال الشيطان بودّ. «اعتبر غير الضروري إبقاء الاستجوابات منفصلةً». دقت شفتا أوسيان، لكنّه أومأ. ومع أنّه لم يستحسن احتمال أن يجرّ جرذ ساكرومونتيّ ما «آنجي» معه للأسفل، فلن يربح شيئاً من الجدال في قرارٍ كان سيتطلب تصويت أغلبيّةٍ ليمرّ. «إن كان هذا كلّ شيء، فلنتابع»، قالت الكابتن «فالادي» بنعاس. «لقد قرأنا جميعاً تقارير الملازم وين والرقيب مانديسا فضلاً عن نصوص المراقبين المشرفين على مرايا البانوبتيكون. لقد قاد الفتى الفريق الذي أسس سجن العين الحمراء والجبل معه بكفاءة، رغم أنّه لم يكن بيده الفعل الفعليّ...» نبضة صمتٍ، ثم بدأت التقييمات. «يجب أن يُطلق النار عليه»، قالت البريغادير «لاغاري» بصراحة. «لقد دفن حصنين للحراسة، وتسبب في مقتل عشرة من غرباننا، وكسر ختماً لا نملك له بديلاً حقيقياً. رصاصة في المخ هي أقل ما يستحقه». ابتسم «اللورد آشر». «هنا يجب أن نختلف»، قال. «على حدّ علمي، تريستان أبراسكال هو الفرد الوحيد الذي اجتاز محاكمة الأطلال على الإطلاق — ولو استطعتُ، لعدّلت كلّ ملفٍ سابقٍ في السجلات ليصبح فاشلاً بأثر رجعيّ». «المتسللون اللعينون»، سخرت البريغادير «لاغاري». «أنتم دائماً—» «أنتِ تملّينني يا أنجو»، تنهد الأستاذ «فينهوا». «كلّ الأعمال المنجزة في المحاكمات والتي لا تكسر القواعد مؤهلة للعفو، كما تعلمين جيداً. توقفي عن إضاعة وقتنا في نوبة غضب». انحنى إلى الأمام بعد ذلك، ناظراً إلى «نيري» بفضولٍ. «ورد في توصيتك المكتوبة أنَّ قناعك الصغير تورط على الأرجح في تجارب محظورة مصنفة تحت اسم "الثيوغونية"»، قال «فينهوا». «أسهبِ في الشرح. أودّ معرفة إن كان يمثل خطراً محتملاً على زملائه الطلاب». أخفى أوسيان تسليته. محاولة صيدٍ شفافة، ليس وكأنّه يُرجى أن تُحاسب عليها. أشرقت «نيري» نحو «اللورد آشر»، باحثةً عن إذن. بدا المخلوق كطفلٍ يلعب بملابس والديه، بعينين براقتين وذيلٍ كثيف. أرواح، لقد كان الأمر مقززاً. أومأ «اللورد آشر». «أدارت عائلة سيردان متجراً أحمر في القتامة»، قالت «نيري» ببهجة، «متعاقدةً مع عصابات محليةٍ للحصول على إمداداتٍ من الجثث الطازجة وإجراء تجارب خارقة لحدود عهود إسكاريوط». تبختر شكل ابن السنوات الخمس، كأنَّ الطفل كان فخوراً بقول كلّ تلك الكلمات الصعبة دون أن يتعثر. «لأيّ غاية؟» سأل الأستاذ «فينهوا». لم تكن «نيري» هي مَن أجاب، هذه المرة. «ما زلنا غير متأكدين»، قال «اللورد آشر»، ويبدو عليه الضجر الخفيف. «مثل أيّ أحمقٍ آخر هناك، حاولوا صنع قديسٍ مستقرّ، لكنّهم حاولوا أيضاً بعض الترتيبات التعاقدية الغريبة». توقف، مرسلاً نظرة عارفة إلى التيانكسي عبر نظاراته. «استخدموا تلوث الأثير القسري أساساً لبحوثهم»، لاحظ «القناع». «لا شيء قد يثير اهتمامك». تحدث الشيطان بصدق، ورحل كلّ أثرٍ للاهتمام من عينيّ «فينهوا» بينما ابتلع أوسيان مرارته. كان تلوث الأثير القسري طريقةً جميلةً لقول التعذيب، غالباً. كلّ البشر غير المنفصلين عن «الوهج» يلوثون الأثير من حولهم بمجرد وجودهم، لكنَّ معظم تلك الانبعاثات كانت واهنةً لدرجة يكاد يتعذر إثبات وجودها، ناهيك عن دراستها. وكانت المشاعر الحادة والأحاسيس طريقةً لجعل ذلك التلوث أقوى، ولا شيء أسهل في إيقاعه من الألم. «أمسكنا بهم، لكنّهم أغلقوا مخبأهم وفرّوا»، كشرت «نيري». «أسست عائلة سيردان متجراً في جزيرةٍ سريةٍ، لكنّنا لا نستطيع إيجاد ناديهم!» «يُرجى أن يكونوا قد تلقوا مساعدةً من أحد الستة»، قال «اللورد آشر». «نحن نتابع المسألة». «مثير للاهتمام، لكنّه غير ذي صلةٍ في النهاية»، قالت الكابتن «فالادي». «غرضنا هو التأكد ممّا إذا كان يجب سحب مكان الفتى في سكولومانس أم لا. ورغم تهريج البريغادير لاغاري، لا أرى سبباً وجيهاً ليكون الأمر كذلك». «وأنا كذلك»، قال الأستاذ «فينهوا». «آشر، أَنفترض صوتك؟» «قطعا لا»، قال الشيطان بجدية. «أنا أصوت ضد السحب أيضاً». أصدرت البريغادير «لاغاري» همهمة استياءٍ لكنّها لم تناقش أكثر بعد تصويتها بنعم. كانت تستطيع تمييز معركةٍ خاسرةٍ حين تخوض واحدةً. «ستغنون جميعاً أغنيةً مختلفةً في غضون بضع سنوات حين نُخضع العين الحمراء للمرة الثامنة عشرة ولن نستطيع إرسال أيّ شخصٍ إلى فرقة إعدامٍ للإجابة عن التكاليف والضحايا»، حذرت. أصدر أوسيان صوتاً يعبر عن الاهتمام، جاعلاً انتباههم يلتفت. «سمعتُ أنَّ السيادة كانت تجلس فوق ملكٍ قديم، لكنّني ظننته ميتاً جراء كارثة الجبل. هل نجى ليتشظى؟» سأل. «أكدّ حملة العلامات لدينا أننا نتعامل مع ما لا يقل عن اثنتي عشرة شظية قادرةً على الفعل»، قالت الكابتن «فالادي». «مفاجأة بانديمونيوم الأخيرة قتلت العقل المركزيّ؛ وكتقديرٍ، ستقضي الشظايا العشرين عاماً القادمة في أكل بعضها بعضاً محاولةً إعادة تشكيله». «نصب الشياطين فخّاً ماهراً»، لاحظ الأستاذ «فينهوا»، ثم تحولت نبرته إلى المداعبة. «أوه، لربما كان ذلك من عمل—» صدر صوت صرير، خشب عصا «اللورد آشر» يستسلم تحت قبضته. «—مكتب المعارضة». أولئك الشياطين الذين خدموا كإجابة الجحيم لـ«الكريبتا»، تذكر أوسيان، رغم أنّه بدا من غضب آشر المبتسم أنَّ هناك تاريخاً قديماً هناك لا يعلمه. «لم يكن»، قال الشيطان العجوز بنبرة مقتضبة. «إن قُلتَ ذلك»، قال الأستاذ «فينهوا»، مبتسماً كمن حصد نقطةً للتو. «مهما يكن عمل مَن، فقد أخفق في قتل الملك»، ألغت البريغادير «لاغاري». «الآن ستصبح كلّ شظيةٍ راعيةً لقبيلةٍ مختلفةٍ وتلك الجزيرة بأسرها ستصبح فوضى عارمةً من إراقة الدماء لعقدٍ من الزمن. فوضى سيتعين علينا الخوض فيها، أُذكّركم، لأن التقارير وضحت أنَّ العين الحمراء وصلت إلى قاع البحر. لا يمكننا السماح لذلك الشيء بإعادة التشكيل والنموّ أكثر». «آه»، ابتسمت «نيري»، «أهذه العجوز غاضبةٌ لأن صديقها القائد أرتال سيتعين عليه البقاء لأداء عمله عوضاً عن الحصول على ترقيةٍ مريحةٍ لطيفةٍ؟» صنعت نظرةً حزونةً بعينيّ الظبية للصبي الصغير. «هذه محسوبيةٌ يا جدتي»، قالت «نيري» بجديةٍ، وهي تهز إصبعها. «سيئة للغاية». احمرّ وجه البريغادير «لاغاري» ووميض الغضب في عينيها لم يكن مصطنعاً على الإطلاق. جعلت مكانة الأكاديمية ونوباتها العرضية من التعالي تقليداً غير معلنٍ لـ«العهود» الأخرى بتوحيد الأيدي لإسقاطها خطوةً للوراء متى سنحت الفرصة، لكنّ ذلك لم يكن كافياً ليجد أوسيان نفسه يشجع «آكل الأسماء». ولم يكن وحيداً في ذلك. «إزعاج الإجراءات سبب كافٍ للمنع من الغرفة»، قالت الكابتن «فالادي». «لن أحذّرك مجدداً يا ضابطة نيري». أومأ المخلوق، متململاً وهو يتشبث بملابسه الواسعة لصدره الهزيل. تنحنح الأستاذ «فينهوا». «لنتابع إذن». «ممّا يقودنا إلى ابنة أختك، الكابتن أوسيان»، قال «اللورد آشر». «إنّها تمثل حالةً مثيرةً للاهتمام». استقام أوسيان في جلسته. لم تكن «المثير للاهتمام» كلمةً لطيفةً أبداً حين تُسمع من فم قناع. «لم أقرأ التقارير كاملةً»، قال بحذرٍ، «لكنّ ما وقع في يديّ يبدو توصيةً مضيئةً». «إن حاولتَ سرقة راقصة مرايا تبلغ من العمر ثماني عشرة سنةً من زملائي يا آشر، فسيكون هناك استعراضٌ فظيعٌ للتعامل معه»، حذّرته الكابتن «فالادي». «بعد ذلك التقرير الوارد من الزمرة في كانتيكا كانت هناك ضجةٌ بالفعل حول حصول حملة الخطوط على فتى زيكال، ولن نُخدع مرتين في سحبٍ واحدٍ». بدت البريغادير «لاغاري» متبخترةً بضعف. «لا أشكّك في قيمتها»، ألغى «اللورد آشر»، «لكنني أجد مقلقاً أن يبدو تعاقدها مع كيانٍ من المرتبة الثانية. بيريدور مليء بالأشياء التي يُفضل تركها مدفونةً». انطبق فكا أوسيان. لم يكن يعلم طبيعة عقد «آنجي»، لكنّ الأمر بأكمله كان تفوح منه رائحة «غويليون». لقد كانت «رياننون» مأخوذةً أكثر من اللازم بانتصار الفوز بمدللة الموسم لدرجة العمى عن حفر ماضي زوجها، لكنَّ أوسيان وجده مريباً دائماً. شاب من عائلة ساقطة كانت بالكاد أنداداً يصبح فجأةً زهرة مجتمع بيريدور حين ظهر لأول مرة؟ كلا، لقد كان «غويليون» مريباً بجنونٍ حتى قبل أن تبدأ أعداء «رياننون» في التعرض لسلسلةٍ من الحوادث الغامضة التي تتضمن جميعها أرواحاً. إن تسببت تدخلات الرجل بإيذاء ابنته من وراء القبر، فسيضع أوسيان يديه على الجثة فقط ليطعمها للكلاب الضالة. لحسن الحظ، كان قد توقع أن تحفر «الكريبتا» ورتّب اللعبة جيداً مقدماً. «لا يوجد دليل قاطع على أنه ملكٌ حقيقيّ من الليلة القديمة تعاقدت معه»، قال الأستاذ «فينهوا» بلطف. «من المرجح أنه ملك نهر نبوئيّ قديم فوّته تطهير الملكة العليا». تطلب الأمر جهداً من أوسيان لكيلا يقوم بالمعادل الفكري لتظاهره بعدم رؤية شيءٍ ما أمام وجهه مباشرةً حين ذُكرت عمليات التطهير، فالانعكاس المدرّب لا يزال موجوداً بعد كلّ تلك السنين. لم يُعترف بحدوث مثل تلك عمليات التطهير قطّ في مالان. أو أنّه قد يكون غير عاديّ بأيّ شكلٍ أن تكون الملكة العليا قد حكمت لأكثر من خمسة قرون. هزّ «اللورد آشر» كتفيه. «غياب الدليل ليس دليلاً على الغياب»، قال. «يمكن وضع حدٍّ لكلّ المخاوف بالسماح لـ"الكريبتا" بـ—» «كلا»، انفجر أوسيان. اتجهت كلّ الأعين نحوه. لعق شفتيه، متجاهلاً «نيري» المشرقة نحوه بتلك الابتسامة الطفولية. «يعني»، قال بهدوءٍ أكبر، «بصفتي الراعي الشخصيّ لـأنغهارد تريديغار، أنا لا أوافق على الاستجواب من قِبل "الكريبتا"». وكأنه سيسمح للأقنعة بالاقتراب منها. السكاكين هي أقلّ ما يحمله مستجوبوهم في جعبتهم. «هذا يحسم الأمر، على حدّ علمي»، قالت الكابتن «فالادي» بلطف. «أستاذ فينهوا؟» «رأيي المهني هو أنَّ اتصال أنغهارد تريديغار المُبلغ عنه بالعين الحمراء مستبعدٌ للغاية أن ينتج عنه تلوث حتى وإن كانت متعاقدةً حقاً مع كيانٍ من المرتبة الثانية»، ردّ الجميل النحيل. «ليست لديّ اعتراضاتٌ على ترشيحها». ومع وقوف حاملة علاماتٍ رفيعةٍ وأستاذٍ من بيلينغ إلى جانب ابنة أخته، لم يبقَ أحدٌ في الغرفة بالقدرة المهنية ليجادل أكثر. تقطّب حاجب «اللورد آشر»، لكنّ الشيطان لم يقل شيئاً آخر. «لديّ مخاوف أيضاً»، أعلنت البريغادير «لاغاري»، وهي تنقر بأصابعها ضد المكتب. «ليس بشأن عقد الفتاة، بل بشأن المتاعب المحتملة التي جلبها الكابتن تريديغار إلى بابنا نيابةً عنها». لم تكشر «البيريدورية». لقد حُذر مسبقاً من أنَّ هذا سيرجح طرحه خلال المراجعة. «أنا مستعدّ للإجابة عن أيّ سؤالٍ يا بريغادير»، ردّ باستواء. أصدرت السوميشوارية الأكبر همهمةً. «أنت ضابطٌ رفيعٌ لكنّك لست بالمرتفع جداً في رتبة جمعية أوموثي»، قالت. «مع ذلك فقد صرفت مبلغاً يبلغ حوالي—» نظرت بخاطفةٍ إلى ورقةٍ، ثم أصدرت صفراً منخفضاً. «حسناً، حوالي ميزانية عملية سيادتنا بأكملها لسنةٍ كاملةٍ»، قالت «لاغاري». «من أين تأتي القطع يا تريديغار؟» «يبدو ذلك تدخلاً غير ضروريّ»، قال الأستاذ «فينهوا». «بالتأكيد هناك—» «مقبول»، قاطعها «اللورد آشر». لم تقل الكابتن «فالادي» شيئاً، تاركةً أوسيان يتنهد. «كما قد يعلم بعضكم»، قال، «تسمح كاتدرائية الساعات لأعضائها بتسجيل الاختراعات معهم، مانحةً إياها كلّ حقوق الحراسة مقابل جزءٍ ثابتٍ من العائدات إلى الأبد». واحدٌ في المئة، وهو ما قد يعني فتاتاً أو فدية ملكٍ اعتماداً على ما سُجّل. «ماذا اخترعت؟» سألت «لاغاري»، ويبدو عليها الاتمام. القول بأنَّ أوسيان «اخترع» البندقية سيكون غير صحيحٍ، إذ كانت هناك بالفعل بعض البندقيات في الجمهوريات ويُزعم في السوميشوار الشماليّة، لكنّه اخترع بندقية «إيسيبانكوا» النمطية. والتي كانت دقيقةً بأكثر من ثلث محاولات التيانكسي ويمكن صنعها بنصف السعر. والأهمّ من ذلك، أنَّ عملية الصبّ تطلبت تغييرات أدواتٍ قليلةً فقط من ورش بندقية الحراسة الحالية. سيوفر ذلك للطلب الملايين خلال العقود القادمة، وهو شيءٌ لن يربح منه نقوداً لكنّه كسبه العديد من الغفران من «مجلس الأربعاء». لسوء الحظ، لم تكن بنادقه تُصنع بعد بأيّ نطاقٍ واسعٍ. أُعيد تجهيز الورشة الأولى للتوّ الشهر الماضي. «سلاحٌ، لكنّه مسجّلٌ فقط وليس في الخدمة بعد»، اعترف أوسيان. «لقد اقترضتُ من الحراسة على العائدات المستقبلية». «ها»، قالت الكابتن «فالادي»، ويبدو عليها التسلي. «إلى أي مدى في المستقبل؟» لم يأتِ أحدٌ للدفاع عنه هذه المرة، ولا حتى «فينهوا». لقد بدا عليهما الفضول كالبقية. «حسب تقديرات الكاتدرائية، لقد اقترضت الثلاثة والثمانين عاماً القادمة من الإيرادات»، قال أوسيان، وهو يسعل في قبضته بحرج. كان أربعَتهم من القدامى، لذا كانت الدلالة الوحيدة على المفاجأة هي ارتعاش شفاه «فينهوا» بخفةٍ. «حسناً»، همهمت البريغادير «لاغاري»، «إن كنتَ تنثر هذا القدر من الذهب حولك، فهذا يفسر الفوضى في أكستا. لن أبكي على القاطعين وهم يقطعون بعضهم بعضاً، لكنّني فُهمت أنك تسببت كاد في أزمةٍ دبلوماسيةٍ كبرى في ساكرومونتي». تصلّب فكا أوسيان بعنادٍ. «لقد دفعتُ فقط مقابل الانتقام ممّن كان يستهدف ابنة أختي»، قال. «لم أعطِ تعليماتٍ بـ—» «قصرٌ يعود إلى عائلةٍ من الستة أُحرق يا تريديغار»، قاطعت «لاغاري» بجفاف. «تُعقّبت القطع إلى أحد بيوت الدفع الخاصة بنا في المدينة وقدمت عائلة سالافيرا شكوى رسميةً إلى الكونكلاف». إن أراد «الإنفانثون» لعب دور المرتزقة، فكر أوسيان بازدراء، فلا يجب أن يتذمروا من معاملتهم كذلك. فضلاً عن ذلك، لم تكن أيديهم نظيفةً إطلاقاً: بعد الحادثة، وفي نوبة حقدٍ أمرت «سالافيرا» جميع اتصالاتهم في «غوارديا» بالانضمام إلى الصيد على «أنغهارد». وكان ذلك نصف السبب الذي جعل أوسيان يفعل أكثر من مجرد التظاهر بالطاعة حين أخبره الأستاذ «أكيا» بسحب العقد وتوجيه ابنة أخته نحو «سكولومانس» عوضاً عن ذلك. «لم أكن أعلم أننا نردّ الآن على قمامة ساكرومونتي ييو»، سخر الأستاذ «فينهوا». «ربما ليس في مكتباتك، لكنّ بعضنا يعيش في فيسبر الحقيقية»، ردت البريغادير «لاغاري» ببرود. «نحن نستورد أكثر من نصف الطعام لممتلكاتنا في تريبي عبر ساكرومونتي يا فينهوا. نحن لا نعبث بالستة دون سببٍ وجيهٍ». «لنظامنا تاريخٌ طويلٌ في احتضان الأرواح الضالة التي لا مكان تذهب إليه»، ابتسم «اللورد آشر»، دون أن يكشف أسنانه تماماً. «لا أعتقد أنك تريدين لهذا أن يتغير يا أنجو، فما الذي تقترحينه إذن؟» «ألا نمرغ وجوههم في انضمام الفتاة إلى الأسود أكثر ممّا نحتاج»، قالت البريغادير «لاغاري». «دع الإهانة تخفّ قليلاً بإرسال زمرتها إلى مكانٍ هادئٍ وبعيدٍ عن الأنظار لاختبارها الأول. يمكننا قياس درجة الحرارة قبل عامهم الثاني، لنرى إن كانت العاصفة قد مرت». «هناك شيءٌ من المعقولية في ذلك»، أقرّت الكابتن «فالادي»، وهي تنقش في كومة ورقٍ وتنتزع ورقةً بصوت رضا. «وهنا: طلبت رئيسة أصفوديل منا إيجاد طائفتهم الأحدث، ويبدو تكليفاً ملائماً». ارتفع حاجبا أوسيان بانزعاجٍ عند الاقتراح. أكان اقتلاع طائفةٍ جوفاء يُفترض أن يكون تكليفاً هادئاً؟ لاحظ الأستاذ «فينهوا» تعبيره فأصدر شخيرًا. «نبلاء ضجرون يلعبون دور الطائفيين، ليست طائفةً حقيقيةً»، طمأنه «فينهوا». «آخر مرة أمسكنا بهم كانوا يتعاملون مع ملك خصوبةٍ من أجل هدايا الحفلات. ليس هناك الكثير من المتاعب التي تُوجد في أصفوديل. الكابتن أوسيان». «تسويةٌ مقبولةٌ»، فكّر «اللورد آشر». «تحت هذا القيد، أصوت للحفاظ على ترشيح أنغهارد تريديغار لسكولومانس». وافق الثلاثة الآخرون، واحداً تلو الآخر، ومثل ذلك أُنجز الأمر. سيكون كلّ شيء على ما يرام، حدّث أوسيان نفسه. لقد زار الرئاسة مرةً أو مرتين، إن كان بالكاد بعد الميناء، وكانت قوةً باهتةً. منطقةً راكدةً بعد أوجها، أكثر اهتماماً بشجاراتها التافهة مع أقرانها من الدرجة الثالثة مقارنة بمكانتها المتضائلة. بالهدوء الذي يصبح عليه في بحر تريبي. كم من المتاعب يمكن للمرء الوقوع فيها حقاً في مكانٍ مثل رئاسة أصفوديل؟