بيل ألايتس الفصل 46

أحصى ترِستان: أربعة، حين اخترق النصل حنجرة أوجوستو سيردان. ومع أنه منح نفسه لحظة ليستمتع بنشوة الإطاحة بسيردان آخر، فقد كانت بعض الاحتياطات ضرورية. تنحنح وانحنى ليطلب بأدب من شاليني أن تطلق النار على رأس أوجوستو مرتين إضافيتين ليزداد اطمئناناً. أطلقت قاتلة المرتزقة ضحكة خشنة، لكنها أطلقت النار على رأس ذلك المرتزق الذي ربما كان ميتاً وقلبه بعد نبضة قلب واحدة؛ بيديها مباشِرة لا باستخدام عقدها، كما أثبت دوران مسدسيها المبالغ فيه بلا داعٍ. رمقها تريديغار بنظرة عتاب خفيفة، لكن ترِستان لم يكن مستعداً للمجازفة مع عقد «الفكّ الأحمر». ومع سبب وجيه: فبعد نبضة قلب، بدأ جثمان أوجوستو ينكمش. اهتز والتوى وأكل نفسه من الداخل، حتى لم يعد الجثة سوى جلد بنيّ يخترقه جرح هائل في المعدة. وحين توقف عن الحركة أخيراً، متصدعاً كالصلصال الذي تُرك ليجف تحت «التوهج» لفترة أطول من اللازم، عمّ الصمت مجموعتهم. قالت شاليني أخيراً: «أنا أستحب ضحكتي السابقة. أحسنتَ يا رجل». دفع ترِستان قبعته المثلثة إلى الوراء. لم يكن يرتّب تدنيس جثة نبيل كل يوم ويخرج من الأمر بمكسب. تنحنحت تريديغار وبدت محرجة؛ كأنها فتاة طريّة العود في حفلة رقصها الأولى، لا إعصار الموت الذي مزّق رجلاً بعرض وأعدم آخر ببرود بناءً على ثغرة قانونية. شكّ اللصّ في أنه سيَعْتاد يوماً تلك الهوة. قالت أنغاراد: «حقاً، نعم. كنتُ أظنه ميتاً». للحق حقّ، فقد طعنته حتى الموت. وكانت مدينة لها ببعض المجاملة لشطب اسم آخر من قائمته دون جلب أي شبهة نحوه. قال ترِستان: «أتوقع أن يكون أيّ منا هكذا في مكانه. لكن اللورد أوجوستو أبرم عقداً مع ملك من الليل القديم، وهؤلاء مصنوعون من طينة أصلب». الملوك الذين حكموا ڤيسبر قبل «قدوم الفجر» ربما أُطيح بهم من عروشهم، لكن حتى بقاياهم ظلت أشياء مرعبة. تذمرت فورتونا بازدراء، متكئة على كتفه: «هه. يمكننا المشي بعد تجاوز ذلك أيضاً، أنا متأكدة تماماً. اطلب من الفتاة أن تطلق النار عليك أنت أيضاً». وُضعت سيدة الاحتمالات البعيدة جانباً، كما ينبغي لها. ومن ومضة الامتنان على وجه تريديغار، بدا أنها تعتقد أنه كان مهذباً بدلاً من أن يكون صادقاً، وهو أمر ممتع قليلاً لأنه كان للمرة الأولى صريحاً تماماً معها. تابع اللصّ: «تحدثت الفجوات مع اللورد أوجوستو عن ممر خفي يخرج من كانتيكا مخبأً بالقرب من هنا، وقد وجده أحدُهم بالفعل. إذا أهليتموني بعض الوقت للبحث فسنجعل هذا البلدة وراءنا أخيراً». أطلق اللورد زينزيله صوتاً أجشاً: «سيكون ذلك رائعاً». ساعدته فيراندا على الخروج من الزقاق، وبدت قلقة للغاية بشأن حالته. ولم يكن ذلك بلا سبب، نظراً لجرح بطنه وعينه المفقودة، لكن ترِستان منحه فرصاً مقبولة للنجاة الآن. لو كانا في البراري لكان المالاني في عداد الموتى، لكن الحراسة موجودة هنا الآن. النزيف وحده يجب ألا يقتل زينزيله، ومع وجود طبيب مناسب يعتني به، يجب أن يكون المالاني قادراً على تجنب العدوى، وهي المضاعفة الأرجح لتدفعه نحو دَوْرة أخرى من «الدائرة». استغرق ترِستان أقل من دقيقة بقليل للعثور على الممر الخفي المؤدي إلى خارج كانتيكا. لم يكن سوى فجوة ضحلة تحت السور الخشبي، واسعة بالقدر الكافي للزحف من خلالها إن كنت مستعداً لتناول بعض التراب، لكنه سيؤفي بالغرض تماماً. في السابق كان مخفياً بصخرة وزاوية في التراب – فقد رفع شخص منحدرًا طفيفًا على الجانب ليجعله أقل وضوحًا للعين – لكن العبدة الهاربة لم تكلف نفسها عناء إعادتهما بعد أن عاثت فيهما فسادًا أثناء عبورها. بعد أن نادى بما وجده للآخرين، سمح ترِستان للتوتر في كتفيه بالتراجع. ومع العثور على الممر فلن يكون هناك حديث عن ركوب هجوم الحراسة في سجن البلدة، وبالتالي لا حاجة لتفسير جثة كوزمي أفلور. اعتقد اللص بصدق أنه كان سيتمكن من إخراج نفسه بالحديث من ذلك القبر، لكن الأفضل ألا يطأه أبداً إن استطاع. مع أن أطولهم – زينزيله وأنغاراد – بدا عليهما بعض الغثيان إزاء احتمال الاضطرار إلى المرور عبر ممر ضيق إلى هذا الحد، إلا أن أحداً لم يعارض مغادرة كانتيكا. ظلّ الخطر قائماً باحتمال الوقوع بين حملة الحراسة وبعض عباد الملوك الهاربين، أو الأسوأ من ذلك بعض الشياطين متباطئي الخطى. أقاموا حراسة خلفية لتأمين أنفسهم وبدأوا العبور، وكان ترِستان أول العابرين. جارا بطنه عبر التراب، وخرج اللص إلى عشب أصفر باهت. أفسح المجال لفيراندا ڤيلاسور وهو ينفض الغبار عن نفسه لدى وقوفه. لم تكن هناك أثر لفتاة الفجوات من قبل، ولكن إن كانت تتمتع بأي فطنة فلا تزال تجري. ذكرت سونغ شيئاً عن تطويق الحراسة للبلدة، لكن ما لم تكن حامية «ثرى باينز» أكبر بكثير مما أشارت إليه المؤن الموجودة على «بيل بيبل»، فلن يكون التطويق محكماً. لقد كانت تمتلك فرصة للعبور. استخرج قبعته المثلثة من الحقيبة التي وضعها فيها للعبور، فنفض اللص أسوأ غبار عنها وأعاد وضعها. أفضل بكثير. قالت السيدة فيراندا بابتسامة تسلية: «أنت تعلم حقاً أن تلك القبعة متخلفة عن الموضة بعقد كامل، أليس كذلك؟» بدت النبيلة مصابة بكدمات وتعبة، لكن الهروب من كانتيكا منحها، مثله، نَفَساً ثانياً. أجاب ترِستان بازدراء: «الموضة الحالية تتضمن الريش يا ڤيلاسور. لو كُنتُ مخصَصاً لأكون طائراً، لكنتُ ولدتُ طائراً». تتبعت النبيلة «الدائرة» على كتفها اليسرى، وتلعثمت شفتاها. أخبرته قائلة: «هذا كفر. التناسخية، لكي أكون دقيقة. وحدها طوائف صومشِواري تجادل بأن الدائرة يمكن أن تدور بنا إلى حيوانات». قال اللص بمرونة: «حسنًا، لابد أنهم على حق، وإلا فكيف ستفسرين عائلة سيردان إن لم يكونوا حياة سابقة لشيء من الخنازير؟» اختنقت ضحكاً، وكانت ما زالت تضحك عندما خرجت سونغ من الفجوة وسألت عما كانا يتحدثان عنه. أخبر التيانكسي قائلاً: «الكفر الكامن في الحالة الخنزيرية». أجابت سونغ دون أن ترمش: «أنا معجبة باعترافك بأنك عنيد كخنزير، لكنه بالكاد كفر يا ترِستان. لا تقسُ على نفسك هكذا». قالت فيراندا مقدرة: «قسوة». والآن كانت النبيلة تتآمر مع الأجانب للاستفادة من أبناء ساكرومونتا الطيبين الصادقين. أمر متوقع. وبدلاً من السماح لنفسه بأن يُطلى بالقطران والريش أكثر، اقترح اللص – الذي يمارس مهنة شريفة كأي مهنة في المدينة – أن يبدؤوا معسكراً مؤقتاً إذا ظلوا هنا حتى تنتهي الحراسة من كانتيكا. لم يكن هناك ما يخبر بالمدة التي سيستغرقها الأمر، بعد كل شيء. أشارت سونغ إلى حفرة مخصصة لحرق القمامة كان قد أخطاها على بعد اثنتي عشرة خطوة إلى يسارهم، وتطوعت فيراندا لإشعال النار. جندته كعامل، وبدت متفاجئة عندما اعترف بأنه لا يعرف القليل عن كيفية استخدام الصوان والقدح. لم يكن ذنبه، فكر اللص بانزعاج، أن دروسه حول إشعال النيران كانت تتعلق حصرياً بالحرق العمد – وهو تمرين يتطلب عادة أدوات أكثر تعقيداً من الصخور الحادة والحطب. كانت لا تزال هناك بعض القمامة المتبقية في الحفرة، أغلبها عظام حيوانات وكسر فخار، لكن لحسن الحظ كان هناك بعض الجذوع أيضاً. لقد كان ذلك كافياً لتشعل النفيلة النار بينما كان يعمل بمثابة حاجز رياح مجيد لجهودها، على الرغم من أنهما قد يحتاجان إلى المغامرة بالخروج للحصول على حطب التدفئة إذا استمرت اللهيب لفترة طويلة. تسلل البقية واحداً تلو الآخر، وكانت المشكلة الوحيدة مع زينزيله. كان بحاجة إلى المساعدة من الجانبين، حيث دفعته تريديغار من جهة وسحبته شاليني من الأخرى. الجزء الخادع كان فعل ذلك دون تمزيق جروحه أكثر، لكنهما بدا وكأنهما يديران الأمر بشكل مناسب بما فيه الكفاية. ومع إبقاء السبعة أسلحتهم قريبة، استرخى الجميع قليلاً وهم يستقرون حول النار ذات الرائحة الكريهة نوعاً ما. لم تكن المعركة قد انتهت، فقد جعلت الطلقات والصيحات الصادرة من داخل كانتيكا ذلك واضحاً جلياً، لكن جزءهم منها قد انتهى. وحتى لو كان هناك شياطين أو عباد ملوك بالجوار، فمن المرجح جداً أنهم كانوا يختبئون بدلاً من البحث عن قتال. ومع بقائهم حذرين، فإن حرارة النار والأمان النسبي مهّدا الطريق لبدء المحادثة. أغلبها عما حدث منذ افترقوا. أدى ذلك إلى مفاجأة غير سارة. قالت فيراندا: «ركضت لان نحو الجنوب عندما خرج العباد من الغابات. أصابتها إحداهن بطلقة بندقية، ورغم أن السيدة أنغاراد محاولتها مساعدتها على النهوض...» قالت تريديغار بحزن: «كنت متأخرة جداً. أصابتها الرصاصة في وجهها. كان الموت فوريّاً». تصلب فك ترِستان وتجاهل نظرات مريم الباحثة. لم تكن لان صديقة وبالكاد كانت رفيقة، ولم تكن هناك حاجة للشفقة. لقد تفاجأ، هذا كل شيء. اعتقد اللص بصدق أن لان ستصل إلى النهاية، ذكية وحذرة كما كانت. وكادت تفعل، لكن كلمة "كادت" لا تُحتسب أبداً. لو لم تهرب، إذن... حسنًا، لم يكن هناك ما يمكن الجزم به. ربما أطلق العباد النار على الآخرين بدلاً من ذلك، وقتلوا سونغ أو فيراندا. بدلاً من ذلك جعلت لان نفسها الهدف الأبرز ودفع الثمن. كل ما تطلبه الأمر كان خطأ واحداً. قالت سونغ وهي تنظر إلى ألسنة اللهيب: «الآن وقد علمنا أن الحراسة قد طوّقت البلدة، أتساءل عما إذا لم يكن العباد يهربون من العباءات السوداء. لقد كانوا مصممين تماماً على متابعتنا إلى البلدة، يائسين تقريباً». تنهدت شاليني قائلة: «أتخيل أننا سنكون قادرين على سؤال الغربان إن نجونا طوال الليل»، ثم رفعت حاجبها نحوهم. «وماذا كنتم تفعلون أنتم؟ أنتم ناقصون اثنين». قال زينزيله دوما بهدوء: «ركضتُ خلف كوزمي، لكنه سريع وساقي مصابة. كان عليّ التوقف عندما واجهتُ شيطانين متوجهين إلى البوابة الأمامية، وبعد ذلك توجهتُ إلى السجن لأنتظر انتهاء كل هذا. لحق بي الاثنان الآخران هناك». قال زينزيله بلطف: «لم أره كوزمي أفلور منذ أن هرب. قد يكون ميتاً حقاً». حرص ترِستان على ألا يبتسم للورد الشاب، الذي بدأ يحوز إعجابه. فكر قائلاً إن المالانيين موثوقون إلى حد ما عندما يكونون مدينين لك. سيعتبرهم زينزيله دوما متعادلين الآن لأن اللص اهتم بجروحه سابقاً، لكن ذلك كان جيداً بالنسبة له. لقد كان هاتان الجملتان ثمناً عادلاً للغاية مقابل الخدمة. لم يكن يهم إن لم يُصدقوا تماماً، فبينه وبين زينزيله كان لديهما ما يكفي من الأشخاص المستثمرين في تصديق روايتهم لدرجة أنه لن يكون هناك جدال. بقيت نظرة سونغ الفضية عالقة عليهما كلياً، لكن لم يكن لها ناقة ولا جمل في هذا السباق فلماذا تهتم؟ الخطر الوحيد ظهر عندما لمس الشكّ في نظرة تريديغار – الموجهة نحو زينزيله أكثر من نفسه، ومما يثير الاهتمام. مهما كانت شكوكها، فلم تغادر شفتيها أبداً. بدا أن ترِستان قد أفلت بفعلته للتو. -- رأوا جميعا متى نصبت الكمين جنوب كانتيكا. انشق الليل حين أضاءت وابل رعدي الغابات على طول طريق التراب، وترددت الصراعات طوال الطريق حتى نيرانهم. ورغم توترهم، مع حمل عدة أشخاص أسلحة، لم يقترب أحد نحوهم. كانت الطلقات غير منتظمة بعد ذلك، كأن العباءات السوداء قد حُررت لتطلق النار كيفما شاءت، لكن أعمدة كبيرة من الضوء الشاحب ارتفعت من أعماق الغابات. فوانيس التوهج، وليست الصغيرة. استمر القتال لبضع دقائق أخرى لكن ليس لفترة أطول من ذلك بكثير. لابد أنه كان مذبحة. لم تستطع أنغاراد إظهار الكثير من التعاطف مع عباد الملوك والشياطين، رغم أنها شعرت بوخز من القلق عند فكرة أن بعض العبيد ربما علقوا في المجزرة. نأمل أن يكون معظمهم قد مكثوا داخل كانتيكا، حيث سيهتم الحراس بسلامتهم أثناء مسحهم للبلدة. لابد أن ذلك الجزء من المعركة يقترب من نهايته أيضاً، لأنه قد مرّ بعض الوقت منذ أن سُمعت طلقة نائية آخر مرة داخل السور الخشبي. أياً كانت أجزاؤه التي لم تكن مشتعلة، على أية حال. تساءلت أنغاراد عما إذا كان ترِستان يدرك حتى أن إشارته الطائشة قد تحولت نصف البلدة إلى محرقة يونغ. كانوا مخيمين حول النار بالكاد لساعة زولية عندما رأوا حركة أخيراً. مجموعة لابد أنها دخلت من البوابة الأمامية كانت تقترب بخطى سريعة. عشرة رجال، مما جعلهم جميعاً يمدون أيديهم نحو الأسلحة حتى ميزت سونغ العباءات السوداء. والأكثر اطمئناناً، بدا أن اثنين من الحراس يحملان نقالة. مع ذلك وقف رفقاؤهم على أقدامهم بينما اقتربت العباءات السوداء، وامرأة طويلة بملامح صومشِواري تقترب متقدمة عن البقية. قدمت نفسها بخشونة: «الرقيبة هينا. أُرسِلنا لجلبكم والتقاط جرحاكم، لكنني أولاً بحاجة إلى الأسماء وإحصاء الرؤوس». تم توفير ذلك بسهولة بينما وُضع زينزيله في النقالة تحت عين فيراندا اليقظة. ضاقت عينا الرقيبة، التي بدت متعبة علانية والمميزة بخد يحمل بعض الرماد، على ورقة في يدها قد تكون بيان «بيل بيبل» وتنهدت. سألت أنغاراد: «هل كان هناك ناجون آخرون؟» كانت تشك في ذلك، بالنظر إلى دقة حديث زينزيله عن كوزمي أفلور. الشيء الوحيد الذي أخرس لسانها هو أنها لم تستطع بصدق التفكير في أي سبب يجعل النبيل الآخر يرغب في موت الرجل. أجابت الرقيبة: «توبوك شيكال. لقد انضم إلى المشاجرة مع القديس حول ساحة البلدة وترك انطباعاً كافياً ليقوم القائد أرتال بإرسال الكابال لاستجوابه شخصياً. لم يتم العثور على آخرين». توبوك. بالطبع كان الإزكالي المتعجرف لا يزال حياً. ما الذي كان يتطلبه الأمر، فكرت أنغاراد باستهجان، لقتل ذلك الرجل؟ كان وجه زينزيله بارداً حتى وهو مستلقٍ على النقالة، لكنه لم يبدو غاضباً حقاً. ربما كان يتوقع ذلك، ففي أعماقها اشتبهت بيريدوري في أن أياً منهم لم يكن يعتقد حقاً أن توبوك سيموت في الفوضى. الفوضى كانت حيث يزدهر أكثر. قالت الرقيبة هينا: «الآن لدي بضع عناصر لأشطبها من قائمتي. فيراندا ڤيلاسور، انتبهي». سحبت السيدة فيراندا نظرتها بعيداً عن زينزيله، بادية متفاجئة. «إنها معكِ». تنحنحت الرقيبة، وحين تكلمت كان ذلك بصوت شخص يتلو شيئاً غيباً: «بالنظر إلى معدلات الإصابات هذا العام وأدائكم خلال المحاكمات، تلقت الكابتن ماتيو تعليمات بتقديم عرضين لكما»، قالت الصومشِواري الأكبر سناً. «أحدهما هو العودة إلى ساكرومونتا على متن السفينة التالية المغادرة». نحفت شفتا فيراندا. لقد أعربت بالفعل عن عدم وجود أي نية للعودة إلى منزلها ومسؤولياتها. «والآخر؟» هزت الرقيبة هينا كتفيها: «الكابتن في البلدة. تحدثي إليه واكتشفي ذلك». ترددت النبيلة. قالت: «سأفعل». أومأت الرقيبة برأسها: «جيد»، وتنقبت عيناها عبرهم حتى استقرت على ترِستان. «ترِستان أبراسكال». تفاجأت أنغاراد قليلاً باكتشاف أن لديه اسم عائلة، نظراً لأنه لم يستخدمه حتى عند تقديم نفسه للرقيبة. كم هو غريب. لكانت الشكوك حول مهارته كطبيب أقل لو أظهر أنه يمتلك خلفية تناسب مثل هذه التجارة، قال ترِستان: «ربما. من يسأل؟» دحرجت ضابطة الحراسة عينيها. قالت الرقيبة: «كان مفترضاً بضابطة أن تقابلك في ثرى باينز، لكنها أرسلت كلمة أنها لا تستطيع. لقد دُعيت إلى «العشّ» وستبحث عنك بنفسها بعد ذلك». وجدت أنغاراد أن الساكرومونتي كان رجلاً متحفظاً عادة، ولذا كان الأمر أكثر وضوحاً عندما انكشفت عواطفه لنصف نبضة قلب. أمل وخوف وغضب، كلها في واحد، متشابكة لدرجة أنها بالكاد استطاعت تمييزها عن بعضها البعض. ثم اختفت في نبضة قلب، ومخبأة كلها خلف ابتسامة لطيفة. أثار الفضول حكة لدى أنغاراد. من ذا الذي جعل الرجل ذي العينين الرماديين يبدو هكذا مكشوفاً – عائلة أم حبيب؟ قال ترِستان: «مفهوم». أومأت الرقيبة: «صحيح. لقد انتهينا جميعاً هنا إذن، باستثناء أولئك الذين لديهم ذلك الجزء الأخير من العمل». كررت شاليني: «عمل. لمن؟» قالت الرقيبة هينا: «ليس لي أن أقرر». اجتاحت نظرتها بينهم. قالت الرقيبة: «أنتم جميعا أحرار في دخول البلدة. لقد تم تأمين كانتيكا وفي غضون ساعة أو ساعتين سنرسل الجرحى إلى ثرى باينز في قافلة. ستُرسلون معهم». ثم بحثت عن سونغ بعينيها، تليها سراي. «مع هذا: سونغ رين، مريم حايموف. ترسل الكابتن ماتيو كلمة مفادها أن المحاكمات قد انتهت رسمياً وبالتالي لم تعد ملزماً بالسرية. من تحتاجون؟» أجابت سونغ بهدوء: «مقدر للغاية، أيتها الرقيبة. نحتاج فقط للتحدث مع السيدة أنغاراد وترِستان، ما لم...» قالت سراي – مريم؟ – بصوت بدا مسلياً قليلاً: «لا. لم أغير رأيي». تنهدت سونغ. وأكدت: «السيدة أنغاراد وترِستان». قالت الرقيبة هينا مقدمة إيماءة: «إذن سأترككم الأربعة لتفعلوا ذلك. أقل ما يمكنني فعله، بالنظر إلى الشجاعة البحتة لما فعلتموه. لقد كان حديث الثكنات لأسابيع، لا أمانع في إخبارك بذلك». ألقت أنغاراد نظرة سريعة على ترِستان، فوجدته غير متفاجئ. لقد أخبرت سونغ النبيلة بأنها سيكون لديها عرض لها في نهاية المحاكمات، فهل أخبرته مريم بالشيء نفسه؟ بدت كل من شاليني وفيراندا مهتمتين بأنهما لم تُبقيا للخلف، ولكن قليلاً أكثر من ذلك. غطى الإرهاق الجميع. أما بالنسبة لزينزيله، فكان أحد الحراس يجعله يشرب من قنينة ولم يكن منتبهاً لأي شيء تقريباً. كانت الوداع قصيرًا، بالنظر إلى أنهم يجب أن يفترقوا لفترة قصيرة فقط، وحين سار الحراس بعيداً ذهب الباقون معهم. ترك ذلك الأربعة منهم بمفردهم حول النار، ولعدم وجود شيء أفضل للعمل مع زيادة الصمت جلست أنغاراد مرّة أخرى. هي وترِستان من جانب، و«مريم» وسونغ من الجانب الآخر. نظرت المرأة ذات البشرة الشاحبة من الاثنتين إلى الأخرى، كأنها تحثها على المضي قدماً، وتنحنحت سونغ. وقالت: «كنت أفضّل إجراء هذه المحادثة على وجبة دافئة وبجدران تحيط بنا، لكن الملوك متقلبون. يجب أن أبدأ بتوضيح شيء ما: ليس كل متسابقي المحاكمات متساوين، بغض النظر عن العام، ولكن هذا العام بالذات بشكل خاص. لقد كان عدد منا، بكلمة واحدة، «موصى بهم»». توقفت كأنها تترك ذلك يغرق في الأذهان. فكرت أنغاراد إنهم سيعرفون أخيراً ما يدور حوله كل هذا السرية. تأخر كثيراً بوضوح. وقالت سونغ: «لكي أكون دقيقة، كلكما وُصِيتما كمرشحين لحضور «شولومانسي» حين يفتتح في غضون بضعة أشهر». رفعت بيريدوري حاجبها. كانت قد سمعت عن «شولومانسي»، مدرسة الحراسة القديمة التي أُغلقت لأسباب كثر فيها التكهن، لكنها فشلت في رؤية سبب اهتمامها بحضور مكان كهذا حتى لو افتتح من جديد. وقالت: «اعتقدتُ أن الغرض من هذه المحاكمات هو أن يتم تجنيد المرء مباشرة في صفوف الحراسة. فلماذا يختار أي شخص أن يصبح طالباً بدلاً من ذلك؟» أخبرتها سونغ: «الصفوف هي الكلمة الصحيحة. هذا ما يشتريه لك البقاء: مكان في الصفوف العادية للحراسة، والخدمة كجندي في الحامية أو التسجيل مع إحدى الشركات الحرة. ستمر سنوات قبل أن تُعتبر مرشحاً لرتبة ضابط، ناهيك عن منصب نفوذ». وتوقف. «يُرسّم طلاب شولومانسي، عند التخرج، كأعضاء في عهد – ما ستسمونه دُوائر الحراسة السبع. في حالتكم، نفس العهد الراغب في رعاية ترشيحكم في المقام الأول». ألقت المرأة ذات العيون الفضية نظرة سريعة على ترِستان. وقالت: «كريبتيا»، ثم التفتت إلى أنغاراد. «وسكيريتاي. هذا هو المكان الذي تتجهون إليه، إن قبلتم». لم يبدو الساكرومونتي ذو العينين الرماديين متفاجئاً بالخبر، على عكسها. كانت تشك بشدة في أن عمها العاجز كان عضواً في «المقاتلين»، أفضل جنود الحراسة بطبيعة الحال، لذا لابد أنه حرك الخيوط بطريقة ما. بين امتلاكه الواضح لبعض الخيوط لتحريكها واليارتزي المزيف الذي ادعى أنه أنفق ثروة لاغتيال قاتليها المحتملين، بدأت أنغاراد تدرك أنها تعرف أقل بكثير عن أوسيان تريديغار عما اعتقدت. سأل ترِستان: «كم المدة؟ التعليم، أعني». أجابت سراي – مريم: «خنوات سنوات. سيُقسم الطلاب إلى فصول وفقاً للعهد ويُدرّبون بواسطة قدامى المحاربين منه». قالت أنغاراد: «هناك المزيد وراء الأمر. قلتِ إنه سيكون لديك عرض لي يا سونغ، لكن هذا ليس هو. أتوقع أن يقوم حارس بتقديم هذا العرض مرة أخرى، بشكل رسمي. ماذا تريدين مني؟» قال ترِستان، مائلاً برأسه إلى الجانب: «تريديغار على حق. ما هي الصفقة يا مريم؟» تبادلت المرأتان النظرات. قالت سونغ أخيراً: «قُدم هذا العرض من قِبل عضو في الحراسة يا أنغاراد. أنا واحدة منهن منذ عامين حتى الآن». هدأت أنغاراد، متجمعة الكثير من القطع معاً. لا عجب أن التيانكسي تمكنت من الحصول على يديها خريطة لهيمنة الأشياء المفقودة. لن تنكر الحراسة أحد أفرادها. قالت مريم: «لفترة أطول قليلاً بالنسبة لي، لكن لا يهم كثيراً. ما يهم هو أن كلا منا متوجه إلى شولومانسي عندما يفتح». أطلق ترِستان صوتاً ممسوساً بالتسلية. وقال بصوت يبدو كأنه اقتبس كلام شخص ما: «بنهاية هذه المحاكمات سأرتدي عباءة سوداء. ذكي». ابتسمت مريم بالمثل. وقالت بتواضعها المزيف والمتعجرف بوضوح: «أحاول». رغم أن الثنائي كان ممتعاً للمشاهدة، لم تدع أنغاراد ذلك يشتتها. صرحت قائلة: «لم تكن بحاجة لاجتياز هذه المحاكمات للتأهل لشولومانسي. لقد دخلتِ بطرق أخرى، بالطريقة نفسها التي سيفعلها معظم الطلاب الآخرين. فلماذا جئت إلى هنا على الإطلاق؟» سواء كانت بعباءة سوداء أم لا، اقتربت سونغ جداً من الموت عدة مرات خلال المحاكمات. وبالنظر إلى أن سراي – مريم، ذكرت نفسها – لم تكن مقاتلة بالكاد، لابد أن المخاطر بالنسبة لها كانت أكثر حدة. قال ترِستان: «للسبب نفسه الذي يجعل كل شركة مرتزقة رخيصة في ڤيسبر تنتظر رجلاً بجانب السجون والمشانق، تريديغار. إنهم يتطلعون للتجنيد من اليائسين لأنه لا أحد آخر سيقترب منهم بأي شكل». التقت أنغاراد بعيني سونغ، ورأت ظل تكشيرة فيهما رغم أنه لم يصل إلى وجهها أبداً. قالت التيانكسي: «لا أحد يحضر شولومانسي بمفرده. يُكلف الطلاب بتشكيل كابال في اليوم الأول، والتي ستضطلع بالامتحان السنوي المعين لجميع طلاب شولومانسي. ستأتي الغالبية العظمى من الطلاب من الشركات الحرة أو حصون الحامية الكبيرة، لذا سيُرسلون معاً ككابال جاهز. هناك عدد أقل من المرشحين الأحرار، ومن بين هؤلاء...» قالت مريم بفظاظة: «أنا تريجلاو. افترض نصفهم أنني خادمة مرشح، بينما لم يرغب النصف الآخر في أي علاقة مع متوحشة جاهلة من الشمال. لقد سجلت مع سونغ لأنها سيئة الحال بنفس القدر». وهذا ما حير أنغاراد، لأن سونغ لم تبدو وكأنها يجب أن تكون في مثل هذه الحالة الصعبة – ليس بمهاراتها، ولا عقدها، ولا شخصيتها. سألت بصراحة: «ماذا فعلتِ؟» أجابت سونغ: «لقد وُلدتُ. أنا رين من جيغونغ، يا أنغاراد. عائلتي ملوثة إلى ما بعد ما يمكن للكلمات نقله – وملعونة من أجل ذلك بخمسمائة ألف لسان. لن تقترب مني أي تيانكسي إذا كان لديهن خيار، ووجودي المحظور سيكون حجراً حول رقبة أي شخص يتعامل مع الجمهوريات في المستقبل». توقف مؤقت. وأضافت: «أنا موصى بها أيضاً من قِبل الأكاديمية وسأكون قائدة أي كابال أكون جزءاً منه ما لم يكن هناك مرشح شريط آخر للاختيار منه. بين ذلك واسم عائلتي الملطخ، كان هناك قلة من المتقدمين. ولا أحد سأقبله طوعاً كرفيق». قالت مريم: «لذا نظرنا إلى القنوات الأخرى التي تجلب مرشحي شولومانسي. أولئك الذين ليسوا بهذه الوسامة. كانت هيمنة الأشياء المفقودة هي أرض الاختبار الأكثر وحشية هذا العام، وبالتالي الأرجح أن تحتوي على جواهر مخفية فيها». ابتسم لها ترِستان بغرور: «الآن أنت تطرينني فقط. تابعي الحديث». قالت سونغ، وهي تلتقي بعيني أنغاراد: «اتفقنا على مرشح واحد لكل منا، حيث أن أربعة هي أصغر عدد مقبول للكابال. لقد اخترتُكِ». وكان سيكون كذباً القول إنه لم يكن هناك شيء من الإثارة في الكلمات، لشخص مهاري يقرر أنها الخيار الأفضل، لكن أنغاراد لم تكن متأكدة من أنها تستطيع القبول. ليس عندما يجب عليها يوماً مغادرة الحراسة لتأخذ ثأرها. ابتلعت ريقها وقالت: «سونغ. أنا...» نهضت المرأة ذات العينين الفضيتين على قدميها. وقالت سونغ: «تعالي. امشي معي». -- لم يكلف ترِستان عناء مشاهدة الثنائي يغادران. لم يكن يمانع في صنع قضية مشتركة مع تريديغار، حتى وهو يدرك أنه سيتعين عليه أحياناً تجاوز حساسيتها، لكن ذلك لم يكن مشكلته لترتيبها. بدلاً من ذلك جلس هناك مع مريم، مدفئاً يديه بالنار. سأل: «ما هو حجم الكابات؟» «سبعة على الأكثر». فكر قائلاً: «إذن كان يجب أن تحاولي جلب زينزيله وشاليني». لن توجّه توصية لفيراندا، رغم أن لديه بعض الشكوك حول العرض الذي ستتلقاه قريباً من الكابتن ماتيو. حركت مريم يدها بحركة مراوغة. وقالت: «لقد كانت خدمة مُسداة إلينا السماح لنا باجتياز المحاكمات على الإطلاق. لولا وضع أنفسنا في خطر، ربما لم نكن لنُسمح». همهم اللص بفهم. فقال: «إذن أخذ عدد كبير جداً من البدائل سيكون تجاوزاً للحد». السبب الأول الذي تمكن من التفكير فيه لجذب الحراسة للمرشحين عبر شيء مثل الهيمنة هو لكي يتمكنوا من تضخيم عدد «المرشحين الأحرار»، مما يعني أن امتصاص عدد كبير جداً من الأشخاص من المرجح أن يُنظر إليه باستهجان من قِبل رؤسائهم. أومأت مريم. جلسا هناك في صمت مريح لفترة وجيزة، مع لهيب الطقطقة الذي أبقاهما دافئين. سأل: «لماذا أنا؟» ارتفع حاجباها. قالت مريم: «ظننتُ أنك كنت تمزح بشأن الإطراء». التقى بعينيها. وكرر ببساطة: «لماذا أنا؟» أصدرت ضحكة خشنة. وقالت: «كنت أفكر في تجربة إيشيان وشاليني في البداية. استطاعت سونغ معرفة أن لديها مشاكل في العقد، وربما كانت زاوية لربطهما. فقط عندما كنت أفكر في كيفية القيام بذلك، مشى هذا الجرذ نحوي». التوت شفتاه. قال ترِستان: «تنكرك كان بحاجة إلى عمل». قالت مريم: «لقد جعلتني مهتمة. أكثر بعد أن تحدثنا بالقرب من الأرصفة. وكنت أعرف أن بالخريطة في رأسي يمكنني الانضمام إلى طاقم «رامايان» في أي وقت، لذا استطعت تحمل التراجع والمراقبة حتى يُروى فضولي». وقال: «ثم بقيتِ معنا عندما انقسمت المجموعات». ضحكت بهدوء. قالت المرأة ذات العينين الزرقاوين: «الأمر سهل معك يا ترِستان، حتى عندما تصعبه. لا فكرة لديك عن مدى ندرة هذا الأمر بالنسبة لي». ابتلع ريقها، محرجاً بشكل خافت. واعترف: «وأنا أيضاً. لم أكن...» لقد كان اعترافاً ساذجاً للغاية لدرجة أنه لم يمتلك الكلمات المناسبة له. قالت مريم فجأة وعيناها جادتان: «لن يكون الأمر سهلاً، حتى لو وقعت تريديغار. الاختبارات في شولومانسي، تجعلنا نتنافس ضد الكابات الأخرى. معظمهم سيكونون أكبر حجماً، وأفضل تدريباً. والمدرسة نفسها...» كشرت. «هناك مئات الشاشات حول سبب إغلاقها، بالعودة إلى العشّ، لكن الشيء الذي يبدو أن الجميع يؤمنون به هو أن معدلات الإصابات كانت غير مستدامة». ولم تكن عبارة "غير مستدامة" كلمة صغيرة عندما تُنطق من شفاه الحراسة، وهي مؤسسة ضخمة لدرجة أنه لو حُسبت كل شركاتها الحرة لقل إن لديها جيشاً أكبر من بعض القوى العظمى. جبال من الجثث، كان ذلك يعني. بحار. فكر ترِستان: «سيكون ذلك صعباً للتنقل فيه. أتساءل ما الذي يجعلها مميتة إلى هذا الحد؟ أشعر أنهم لن يكونوا مسرفين عمداً». أشرقت عينا مريم. «ستظل تأتي؟» انحنى الجرذ إلى الأمام، لامساً يدها برفق. اليد التي فُقد فيها إصبعان حتى السلاميات، أُنفِقتا لإنقاذ حياته من ذكائه الخاص. وقال بلطف: «كنت سأوافق دائماً يا مريم. لقد دفعتِ مقدماً». برفق، وبشكل متردد تقريباً، أمسكت بيده بالمثل. لقد مرّ سنوات منذ أن أمسك شخص ما بيده بهذه الطريقة البسيطة. تساءل عما إذا كان الأمر طويلاً بالنسبة لها أيضاً؟ وبالنظر إلى الدهشة الخفيفة على وجهها، اعتقد أنه ربما كان كذلك. وأنّه لا يريد استعادة يده أرعبه أكثر من أي شيء آخر على هذه الجزيرة. -- لم يتخطيا حافة الغابات، لكنهما ذهبا بعيداً بما يكفي ليبدو ضوء النار وكأنها على شاطئ بعيد. فكرت أنغاراد أن سونغ قد تجاوزت هيمنة الأشياء المفقودة جيداً. كان معطفها ذو الياقة مكشوطاً بالكاد، وقبعتها ذات الدبوس محترقة عند الحافة ولكن ليس أكثر من ذلك. لم تكن مصابة بكدمات تقريباً، والجزء الأكثر إهمالاً منها هو أن جدولها الطويل بدأ يفك. كان ذلك أمراً نادراً: هذه الجزيرة، لقد ابتلعت الكثيرين منهم وحتى أولئك الذين بصقتهم لم يخرجوا بالصورة نفسها. فكرت أنغاراد في الحزن في عيون زينزيله، وفي شاليني المنحنية الظهر التي تحمل وزن إيشيان، وفيراندا التي تركت كل عائلة ڤيلاسور خلفها. لم يكن أي منهم الشخص نفسه الذي صعد على «بيل بيبل»، أليس كذلك؟ شيء ما في داخلهم قُطع أو مُزّق أو احترق، والآن سيرتبط من هم مع ذلك الجرح حتى يموتوا. لم تكن مأساة بالكامل. كان ترِستان ومريم غريبين قبل أسبوع والآن أصبحا ملتصقين كالجسد الواحد، وعيناهما لا تبتعدان كثيراً عن بعضهما البعض. كانا يتحدثان كأنهما يعرفان بعضهما البعض لسنوات، بنفس المودة النادرة التي احتفظت بها الأم للرفاق الذين سفكت الدماء معهم. وأما أنغاراد نفسها، فهي... وبالنظر إلى النجوم الشاحبة في الأعلى، وإلى الليل المرتجف والنار التي شعرت وكأنها أرض بعيدة، شعرت أنغاراد وكأنها غريبة لا تزال. كان بيريدور لا يزال موطناً، مهما كان محرماً عليها. لكنها ضاعت، هاربة عبر ميناء ڤيسبر ميناءً تلو الآخر، ولم تعد تشعر بذلك. ولم تعد تستيقظ على رائحة الدخان، سامعة الصراعات في الريح، ورغم أن الموتى لن يغادروها أبداً فلم يعودوا يمثلون كامل ظلها. لقد تغيرت. لقد تغيروا جميعاً، باستثناء سونغ رين. سونغ التي كانت المرأة نفسها التي كانت عليها على سطح «بيل بيبل» في تلك الليلة الأولى، متحدثة بتحذير خفي أُهمل. فهل فقدت هدوءها حقاً، حتى عندما كادتا تفترقان بسبب الأمر المتعلق بإيزابيل؟ كان هناك غضب، نعم، ولكن مسيطر عليه. كانت التيانكسي سيدة نفسها دائماً. سشت سونغ عبر الخطوط والأنقاض والأعشاب دون أثر، دون خسارة. فضة نقية مثل عينيها. كانت التيانكسي تنظر إلى الغابات، إلى أي أسرار قد تخفيها الظلمة، عندما كسرت الصمت أخيرًا. «أُضفتِ متأخرة إلى بيان بيل بيبل». قالت أنغاراد: «عمل عمي. رجل ظننته نصف غريب ولكنه قد يكون أكثر من ذلك بكثير». اعترفت سونغ: «لقد لفت انتباهي، أسماء العائلة المشتركة. ولكن فقط إلى حد ما. لقد أصبحت مهتمة حقاً عندما طوّقت العباءات الحمراء رصيفاً بأكمله للقبض عليك وكادت تدخل في تبادل إطلاق نار مع بيل بيبل». قالت أنغاراد ببساطة: «لدي عدو». كان هناك نظرة باردة على وجه المرأة الأخرى وهي تحدق في الظلام. قالت سونغ رين: «ليس لدي هذا الترف، لنفسي. أن أحشر كل الشرور داخل رجل واحد لكي أتمكن من الضغط على زناد وأنهي الأمر بضربة واحدة. أنا أحاول ملء حفرة، يا أنغاراد، تصبح أعمق مع كل نفس أتنفسه. لقد حطمنا تسع السماء وإخوتي يعتقدون أن بإمكانهم ببساطة...» تنفست بشدة، ثم زفرت. قالت سونغ بصوت هادئ: «إنه ليس عدواً أواجهه. لكنني أفهم ما يعنيه السعي وراء الحراسة كوسيلة وليس غاية. في ذلك نحن متشابهان. أنت تترددين لأن الانضمام إلى عهد ليس شيئاً يمكن التراجع عنه بسهولة». اعترفت أنغاراد: «كنت أعتقد التسجيل لمدة سبع سنوات». قالت لها المرأة ذات العينين الفضيتين: «اقضِ سبع سنوات كجندي مشاة في شركة حرة أو حارس في بعض حصون الحامية ولن تكوني أقرب إلى طموحاتك. ستكونين قادرة على تخصيص بعض العملات المعدنية وتكوين بعض الاتصالات الصغيرة، ولكن ليس أكثر من ذلك. العقود السبعة سنوات لا يحظى بتقدير كبير». قالت أنغاراد: «لكن الدوائر كذلك». قالت سونغ: «سميها عهوداً. الغرباء وحدهم يسمونها دوائر. الحراسة أشبه بأمة قائمة بذاتها، ستتعلم، بلغة وعادات خاصة بها». رفضت أنغاراد: «عهوداً إذن. قد أعرف القليل عن أعمال الحراسة، لكنني أعرف هذا: الانضمام إلى عهد لا يُقسم في سبعات. إنه حتى الموت». قالت سونغ: «أو التقاعد. هذا حق يُمنح عادة فقط لأولئك الذين خدموا لعقود، ولكن يمكن كسبه مبكراً بأعمال عظيمة. وسنحظى بالفرصة لهذه. أعادت الحراسة فتح شولومانسي مرة أخرى لسبب يا أنغاراد. إنهم يستعدون لشيء ما». عبست النبيلة. «لأي شيء؟» أقرت سونغ: «لا أعرف. لكني أعرف أنه بصفتك سكيريتاي، ستصبحين جزءاً من عهد بين أفضل القتاة في كل ڤيسبر. عهد سيكون ميالاً لتقديم الخدمات لك حتى بعد التقاعد». قالت أنغاراد بهدوء: «لا أستطيع تحمل قضاء خمس سنوات في مدرسة يا سونغ. ترك العالم يفوتني. عائلتي تستحق أفضل من ذلك». قالت: «الاختبارات التي ستُرسل كابالنا إليها، ليست مجرد مشاجرة في ساحة المدرسة. سنُرسل إلى العالم بعقود حقيقية. قادرين على رفع أسمائنا، لصنع حلفاء وكسب أموال». وكان الأمر مغرياً، بالطريقة المطروحة. ومع ذلك كانت مجازفة. أن تكون سونغ على حق وأنها ستكون قادرة على كسب التقاعد، وأنها ستفوز بما يكفي لتبرير قضاء السنوات، وأن... أشياء كثيرة جداً. ربما الكثير منها. ولكن مع ذلك كانت أنغاراد تجازف منذ أن بدأت بالركض نحو «بيل بيبل»، أليس كذلك؟ لم تكن هناك إجابة مثالية. الإصرار على واحدة جعل الحرس يقتحمون بابها ويستولون على آخر ممتلكاتها في ساكرومونتا. كان الإغراء لا يزال موجوداً للرفض، للبحث عن مسار يمنحها كل ما تريده ولا يكلفها شيئاً، لكن أنغاراد تعلمت ألا تثق بذلك الصوت. في المرة الأخيرة غادرت بشيء سوى سيف قصير والملابس التي على ظهرها. بدت النار بعيدة جداً، فكرت، لكن الوطن كان أبعد بكثير. وستحتاج إلى عبور أكثر من الماء والظلام للعودة، لأنه رغم أن ارتداء عباءة سوداء سيبقي يد عدو لها فسيظلون هناك في الخارج. ينتظرون، يخططون. كم كانت مستعدة للدفع للعودة إلى الوطن؟ كم كانت مستعدة لترك خلفها؟ على الأقل هذا القدر، تعلمت أنغاراد تريديغار. تمتمت: «حسناً. سأفعلها». وفي مكان ما، ضحك الصياد.