بيل ألايتس الفصل 45

كانت الغابات المحيطة بـ«كانتيكا» (Cantica) قد مُسحت، ولم تركت أي غطاء حقيقيّ قريب من سور الأخشاب.بدلاً من ذلك، تجمّع الخمسة حول موقد نار شبه مهجور يبعد نحو ثلاثين قدماً، إلى الغرب تقريباً من البلدة.وكان عليه رفٌّ مسند ذكرت فِرّاندا (Ferranda) أنه مخصص لتمدين اللحم، فشعروا جميعاً بقليل من الغثيان لمجرد التفكير في نوع اللحم الذي قد يعنيه ذلك.قيل إن الشياطين تفضل أكل البشر أحياء، لكنهم لم يكونوا مترفعين عن الوليمة على الجثث.وبغض النظر عن ذلك الرعب الخفيّ، كانت الاستراحة مرحباً بها للغاية.فقد كانوا جميعا متعبين ويلهثون، وفي حاجة ماسة لالتقاط الأنفاس.ولم يكن الأمر لمجرد ذلك فحسب، فإذ اختفى العدوّ عن الأنظار، وُضعت أيمان أنهاراد (Angharad) موضع التساؤل.«لقد حُسنت هذه الخديعة بسوء، تريديغار (Tredegar)»، قالت شاليني (Shalini) بحدة.«أنتِ-» «لم تعد بشيء، غويل (Goel)»، قاطعته لين (Lan).«سيدنا الشاب أقسم بإرجاعي سالمة، أليس كذلك؟» أشارت الفتاة التيانكسيّة إلى الجرح في عنقها.«لقد أعفتها من القسم قبل حتى أن توافق عليه».التفتت العيون إليها فهزت أنهاراد كتفيها.«توقعت منه أن يلحظ التفصيل ويعدل الصياغة»، اعترفت.«وافقت لأن القسم كان هين النكث بغض النظر: كان بإمكاننا ببساطة تحذير الحرس بأن أحد المتقدمين للاختبار زيف موته، ثم الإشارة إلى أي هالك آخر من سجلات البلوبيل (Bluebell) وتحديد أنه ليس هو».ما لم يُسمَّ أوبوِستو (Augusto) صراحة، لم يُنكث القسم.«هوة»، قالت شاليني أخيراً.«إنه الشخص الذي طلب تلك الصياغة، أنا مندهشة من أنه لم يفكر في ذلك».«كان متوتراً»، أخبرتهم لين.«أكثر مما قد تظنون.ظل يحدث نفسه وتجنب عبدة الأوثان التواجد في أي مكان بالقرب منه».«لا أعتقد أن عقده قد شفاه»، قالت سونغ (Song)، ونال ذلك انتباهاً فورياً.كانت أنهاراد تعرف عن ميثاق الفتاة التيانكسيّة أكثر من معظم الناس، لكن بحلول ذلك الوقت كان الجميع تقريباً قد أدركوا أن تلك العيون الفضية تمنحها نظرة ثاقبة على أعمال الأرواح.«العين الحمراء، إنه مَلِك للتغذي»، وتابعت.«حين تفاوض معها فيليس (Felis)، لم يُشفَ جرحه بل أغلقه بنوع من البلور الأحمر الذي كان يتغذى على جسده.فلماذا يحصل أوبوِستو ثيردان (Augusto Cerdan) على صفقة أفضل، وهو الذي تفاوض من موقع أسوأ بكثير؟» «كان لديه ثقب يخترق جسده يا سونغ»، قالت فِرّاندا ببرود.«ولم يعد لديه الآن».«لا أعتقد أن هذا صحيح في الواقع»، أجابت التيانكسيّة.«أعتقد أن جروحه لا تزال موجودة لكنه يستطيع ملءها - ولكن، مثل العين الحمراء، يجب عليه الاستمرار في التغذي لكي تظل ممتلئة».أطلقت لين صفيرة خفيفت.«إذن فالسيّد القديم مرابٍ»، قالت.«على فتاقنا أوبوِستو أن يستمر في ماذا، أكل لحم البشر لكي لا يذبل ما نما مرة أخرى؟لا عجب أنه يعتقد أن الحرس سيفجرون دماغه إذا قبضوا عليه».«شيء من هذا القبيل»، وافقت سونغ.«أتخيل أن ميثاقه يمنحه طريقة للتغذي بلمسة، إن كان العبّاد يخافون الاقتراب».«علينا إذن توخي الحذر لتجنب الاقتراب منه»، قالت أنهاراد.«تقولين ذلك كأنك لا تخططين لقتله قبل انتهاء الليل»، قالت فِرّاندا.«رغم أنني أعترف بأنني لست متأكدة كيف ستتجاوزين الشروط».«يبدو ذلك القسم بسيطاً للغاية»، وافقت شاليني، رافعة حاجبها.«تريديغار؟» كانت الشروط بسيطة بما يكفي، كان ذلك صحيحاً.كان عليها ألا ترتكب أي عنف ضد أوبوِستو ثيردان ولا تسمح لرفاقها بفعل الشيء نفسه، ولا تحاول سجنه ولا تسمح لرفاقها بفعل الشيء نفسه، حتى تنقضي أربع وعشرون ساعة.إلا أنه لم يفكر في تثبيت القسم في- في البعيد، أضاء الليل برعد.لا، أدركت.ليس رعداً.كانت هذه مدافع.وكشف الصخب المحطم داخل كانتيكا عما كانت توجّه إليه بالضبط، ناشراً النار والصرخات.سكن الخمسة تماماً، مثل الأرانب أمام الذئب، مع بدء القصف بجدية من شمال البلدة.حيث كان مقرراً أن يتجهوا.«تلك قذائف غوتشوي (guchui)»، تكلمت سونغ أخيراً في الصمت.تنفس شاليني بعمق وبحدة.«قذائف رعدية؟» قالت.«ظننت أن الجمهوريات تحكم إغلاق الأبواب عليها».«إنهم يبيعونها للحرس»، قالت لين، بيقين غريب.«أحياناً تُحفظ الصناديق في مستودعات ساكرومونتي (Sacromonte) حتى يمكن توزيعها على قوة الحامية المناسبة».استطاعت أنهاراد أن تشعر بالحرف الكبير لكلمة الحامية، حتى في أنتيغوا (Antigua).لم يكن ذلك بلا مبرر، لأنه رغم أن شركات الحرس الحرة شكلت أغلبية أعدادها، إلا أن مجلس الحاكمة للعباءات السوداء، الكونكلايف (Conclave)، كان يقود العدد الأكبر من الجنود بالعباءات السوداء بمفرده.كان يجب عليهم ذلك، لحماية أراضيهم التربيانية والحفاظ على واجباتهم بموجب اتفاقيات إسكاريوت (Iscariot).كان جنود الحامية يُعتبرون من الدرجة الثانية مقارنة برجال الشركات الأكثر سحراً، حسبما عرفت أنهاراد، لكن ذلك لم يكن يعني الكثير.أن يعضك كلب بدلاً من ذئب لم يكن الطف بكثير على اليد.خطر ببال السيدة النبيلة بعد لحظة أن لين، نظراً لأصولها غير اللائقة، قد تكون على يقين تام لأنها شاركت في سرقة الحرس.كان محرجا بعض الشيء أن الأمر استغرق منها كل هذا الوقت لتدرك ذلك، لكن رغم كل غرائب ساكرومونتي الخاصة بالمرأة كان عليها أن تعترف بأن لين لم تكن تتصرف كثيرا بالطريقة التي تخيلت بها مجرماً.كانت نظيفة وفصيحة الكلام، وليست سكرانة ومشاكسة باستمرار، وعلى حد علم أنهاراد لم تكن تكذب باستمرار.سيكون مبالغة تسميتها امرأة شريفة، لكن أنهاراد ستتردد في القول إنها كانت بغيضة حتى نصف بغيضة أمثال أوبوِستو ثيردان، الذي منحتّه بمثل هذا التهور افتراض الشرف من قبل.«إذا كان الحرس يقصف كانتيكا، فسيكون ذلك لتمهيد المعارضة قبل اقتحامها»، قالت شاليني.«هذا يعني أن لديهم قوات في الطريق، جاءت على الأرجح من ثري باينز (Three Pines)».«مما يعني أننا نستطيع اللجوء إليهم إذا اتجهنا شمالاً»، قالت السيدة فِرّاندا.«يبدو ذلك أثوب مسار مفتوح أمامنا».«هذا المسار يأخذنا بجانب البوابة الخلفية»، قالت أنهاراد.«الآخرون سيحاولون الإجلاء من هناك، يبدو لي أنه يمكننا محاولة الانضمام في الطريق».توقعت أن تضطر للقتال من أجل ذلك ضد البعض من الآخرين، لا سيما شاليني و فِرّاندا، لكنهما وجدتا الاقتراحات متوافقتين تماماً.ما زالت زينزيلي (Zenzele) مع الآخرين، أدركت بعد لحظة.كانت لين هي المعترضة، وإن بكلمات دُربت بعناية لتجنب الإساءة.«لا أعني التباطؤ مطولاً»، أكدتها أنهاراد.«فقط للتأكد مما إذا كان بإبكاننا تعزيز أعدادنا في الطريق شمالاً».«سيكون هناك الكثير من الجرذان التي تحاول مغادرة تلك السفينة الغارقة، السيدة تريديغار»، حذرتها لين.«نحن معرضون لمواجهة أعداء مثل الأصدقاء تماماً».كان ذلك صحيحاً، كما عرفت، لكنه مع ذلك يستحق المحاولة.وبما أن الجميع باستثناء لين شاركوها الرأي، فلم يكن هناك مزيد من النقاش وانطلقوا بحماس.لم تكن كانتيكا بهذه الضخامة بحيث يستغرق تجاوز البلدة وقتاً طويلاً، وكانوا بالفعل على الجانب الصحيح للوصول إلى البوابة الخلفية على أي حال.لم يكن الأمر سوى دقائق للوصول إلى هناك على العشب الأصفر، والأسلحة مشهرة والعيون حذرة.كانت البوابة الخلفية مخفية بعناية من الخارج، مصممة لتبدو جزءاً من السور، لكن طاقمهم تمتع بميزة وجود سونغ بينهم لذا بالكاد قلقتر أنهاراد بشأن العثور عليها.حتى ذلك بدا بالكاد غير ضروري، إذ لم يكن هناك خطأ في تفويت البوابة عندما وصلوا إلى هناك: كانت مفتوحة على مصراعيها.وهي تمسح محيطها بعينيها، لم تجد أنهاراد سوى امتداد من العشب الأصفر الخالي من حافة الغابات غرباً إلى السور شرقاً.استمرت الأراضي المفتوحة شمالاً في منحنى واسع حتى وصلوا إلى امتداد الطريق الترابي الممهد المؤدي إلى ميناء ثري باينز.داخل البلدة، خلف السور، استطاعوا سماع هدير النيران والطلقات العرضية مع استمرار قصف الحرس في هدم كانتيكا بمنهجية.«ربما تركوه مفتوحاً بعد أن سمح لهم أوبوِستو بالدخول»، قالت السيدة فِرّاندا.«يشبه رائحة كمين»، تمتمت شاليني رداً، مهزة رأسها.«لا أثر لرفاقنا»، قالت لين.«علينا المضي قدماً».ترددت أنهاراد.لم يعجبها منظر هذا أكثر من شاليني، لكن الحقل الخالي لم يكن سبباً لترك الرفاق خلفهم.كان بإمكانهم على الأقل- «حركة»، قالت سونغ فجأة، رافعة بندقيتها.وحدها لم تكن تنظر إلى البوابة المفتوحة، أدركت أنهاراد، بل إلى الغابات.حيث كانت عصابة حربية من عبدة الأوثان تندفع خارجة.-- لم تكن متأكدة كم من الوقت جلست هناك في الظلام، مع مصباح محجوب وحده كرفيق، لكنه كان ارتياحاً حين مدّ شخص عنقه متجاوزاً حافة فتحة الباب.«أتمنى أن تكون هناك في الأسفل، لأنه إن لم تكن كذلك فسأضطر لإسقاطه ولست متأكدة إن كان سيحيى»، نادت مريم (Maryam).«أرجوكِ ألا تفعلين»، تنحنح زينزيلي دوما (Zenzele Duma).«سأموت بالتأكيد».هوة، فكر وهو يقف على قدميه.لقد نجا المالاني، تخيل ذلك.«أعترف»، نادى تريستان (Tristan)، «حتى مع الافتتاح بسيف في الظهر، ظننت أن توبوك (Tupoc) سيقتلك».«توقف عن السخرية منه وساعدني في إنزاله على ذلك السلم»، قالت مريم.«سقطت القذيفة الأخيرة على بعد بضع كتل فقط، ولا أهتم بالبقاء هنا».فتح مصاريع المصباح وتحرك لتقديم يد العون كما طلب منه.وكانت اليد مطلوبة بالتأكيد، لأن زينزيلي دوما بدا وكأنه أُلقي به أسفل تل مصنوع من النصال.لم يعد يرتدي معطفه وكان قميصه ممزقاً تماماً، كاشفاً عن جرح سيء في البطن فضلاً عن جرح عميق امتد من جانب جذعه إلى أسفل تجويف رقبته مباشرة.ظن تريستان أن إحدى ذراعيه قد تكون مكسورة أيضاً، لأنه استعمل واحدة فقط للنزول على السلم، لكنه وجد أن ذلك كان حقاً لأن المالاني كان يحتضن شيئاً ما في كفه.وفقط حين استدار زينزيلي ليُساعد في النزول على الدرجات الأخيرة رأى اللص أسوأ جرح على الإطلاق: لقد مُزقت عينه اليمنى، بخشونة كافية لكي تكون عملاً لمخالب وليس نصلاً.بلع تريستان ريقه.«ليس منظراً جميلاً، أليس كذلك؟» ضحك زينزيلي بضعف.«ولم أقتل اللقيط حتى رغم أنه ربما قتلني، لولا قدوم عبدة الأوثان للبحث بسبب طلقة كوزمي (Cozme).هذا إلى جانب مساعدة السيدة سراي (Sarai) التي لا تقر بثمن، بالطبع».«نادني مريم»، قالت وهي تنزل على السلم، مغلقة فتحة الباب خلفها.«أظن أن تلك اللعبة قد انتهى أمرها أخيراً».ألقت نظرة على المالاني، ليس بقسوة ولكن بدون الكثير من اللطف أيضاً.«وكان ذلك حظاً من طرفك يا دوما.لو لم اصطدم بهم بنفسي لما عدت أدراجي ووجدت طريحاً هناك».ساعد تريستان الرجل لخفض نفسه والجلوس ضد الجدار، وما زال يمسك شيئاً ما في كفه.«جرب طعن الرأس أولاً، المرة القادمة»، نصح تريستان.«يعمل بشكل أفضل من الظهر».تشنج زينزيلي، مطلقا صوتاً أثيماً مخخشاً.«السليمة النائمة، يا تريستان، لا تجعلني أضحك»، قال.«أظن أن ذلك يجعل أحشائي تنزف».وفّره اللص برحمة من مزيد من المرح، فوجد مريم تنظر إليه بحاجب مرفوع.«لقد حصلت على شيء منه، نعم»، تمتم زينزيلي، كأنه يتحدث إلى لا أحد بعينه.«سيتذكر ذلك».وأخيراً أرخى الرجل ذو البشرة الداكنة قبضته، مبتسماً وهو يكشف عن العين على راحة كفه.كانت مقطعة وحمراء، لكن تريستان رأى ذلك الشحوب المخيف كثيراً بما يكفي للتعرف عليه.كانت تلك عين توبوك شيكال (Tupoc Xical)، كان متأكداً من ذلك.تمتم زينزيلي بكلام غير مفهوم بعد ذلك، محدقاً في لا شيء وهو يترنح مستنداً إلى الحجر.«إنه يغيب ويعود في الأمور»، قالت مريم.«لا أظن أن لديك أي شيء بقية للألم؟» «انتهى تماماً»، قال تريستان.«يمكنني تنظيف بعض جروحه وتضميدها، على الأقل».«أرجوك فعل ذلك»، قالت.انتقلت العيون الزرقاء إلى الزاوية، حيث أخفت الظلال نصف جسد كوزمي.كان زينزيلي غائباً جداً بحيث لم يلاحظ.«هل حصلت على ما أردت؟» سألته مريم بهدوء.«منه؟بما فيه الكفاية».في ضوء المصباح الشاحب، بدا الوجه الحاد وألوانها بالكاد كامرأة – مثل ياقوت ملقى في الرخام، زاويّ أكثر من أن يُولد لا أن يُنحت.«لكن هل حصلت على ما تريد؟» سألت مرة أخرى.أخرج نفساً.«لم ينته الأمر»، قال.«بقي أربعة آخرون قبل تسوية الحساب».تنهدت.«أظن أنه كان أملاً مفرطاً أن تنتهي من الأمر»، قالت مريم.«هل ستجرب مع أوبوِستو؟» هزّ تريستان كتفيه.«سيكون الحرس قد وضعوا عليه علامة الموت»، قال.«لا أرى ضرورة ملحة للضغط على الزناد بنفسي».«إذن يمكنك التعلم»، قالت بجفاف.«واعد».لعق اللص شفتيه، غير متأكد مما يجب أن يوقوله لكنه متأكد من الحاجة إليه.«من قبل»، قال.«حين تركتك خلفي، أنا-» «لا أهتم بالاعتذارات»، قالت له مريم.«لدي...أنا أفهم المتطلبات التي يمكن أن يفرضها الماضي، فلنترك الأمر عند هذا الحد.إذا جابت أفعالك الحزن يا تريستان، فلا تكررها.الماضي شيء ميت».مرر يداً عبر شعره، شاعرًا بالتعب الشديد.«لن أعتذر أو أُبرر»، قال تريستان أخيراً.«لكن حين أذهب للاسم الثاني، فسيكون بطريقة لا تقودني إلى الندم».درسته للحظة.«قالت أمي دائماً إن أي مقدار من الندم لن يبني ركام حجارة، لكنها كانت امرأة قاسية»، قالت مريم.«قاسية جداً، بطرق معينة.لهذا السبب سلمها رجالها إلى المالاني في النهاية».بالكاد تجرأ على التنفس، فلم يسبق لمريم أن نطقت بكلمة عن ماضيها قط.«إنه أمر مهم، أن تندم»، قالت.«ولكن إلى حد ما فقط.تذكر ذلك، في المرة القادمة التي تقف فيها عند مفترق الطرق ذاك».مدت المرأة الشاحبة يدها نحو حقيبتها، مستخرجة شيئاً بداخلها، وقدمته له.حتى في هذا الضوء المرتجف، لم يستطِع تريستان أن يخطئ في معرفته: مسدس يونغ (Yong)، والمقبض ممدود نحوه.نفس المسدس الذي تركه في الوحل حين ركض خلف كوزمي.بلع الجرذ ريقه، لاعقاً شفتيه المشققتين.«لقد التقطته»، قال بغباء.دست مريم المسدس في كفيه، وأغلقت أصابعه حوله.«لمرة واحدة»، حذرت.-- قبل أن تتمكن أنهاراد من فتح فمها حتى، فرت لين.العودة بالطريقة نفسها التي جاؤوا بها: جنوباً مباشرة، بأسرع ما يمكن لساقيها حملها.ترددت السيدة النبيلة ثم تحركت للانضمام إليها، ناظرة إلى الآخرين.أمسكتها سونغ من كتفها.«علينا العودة إلى البلدة»، قالت.«الآن».تفرست أنهاراد.كانت هناك شجاعة وكان هناك حماقة.إذا كان الجميع يفرّون من كانتيكا، فقد تكون هناك شياطين تتجه نحو تلك البوابة الخلفية في هذه اللحظة بالذات.لم تكن الوحيدة التي تفكر في هذا الجنون.كان عبدة الأوثان يلحقون بهم، حتى لو كانوا لا يزالون بعيدين.اثنا عشر منهم على الأقل، وكلهم يركضون.«سيقودنا ذلك إلى الموت»، قالت شاليني.«كل ثانية لا نركض فيها جنوباً نحن-» دوت طلقة فانكمشوا جميعا.«إلى البلدة»، همست سونغ.«لديهم بنادق، لا يمكننا البقاء في العراء».والقلب في حلقها، استدارت أنهاراد وراحت ترى بالضبط ما خافت منه: كانت لين على الأرض.كان هؤلاء عبدة الأوثان الذين استهدفوا لين.كانت لا تزال تتحرك، وتكافح للنهوض، لكن الطلقة أصابتها بوضوح.«لا تجرئي»، بدأت سونغ، لكنها كانت ترركض بالفعل.ألقت نظرة سريعة إلى الأمام وانحنت بشدة إلى اليسار لتجنب الإصابة برصاصة في البطن، ووضعت سونغ رصاصة في رأس مطلق النار بعد نبضة قلب واحدة.احترقت ساقاها لكنها ركضت، ناظرة مجدداً.كان عليها الانزلاق منخفضاً، ممزقة حذاءها في العشب الميت لتجنب طلقة أخرى.كانت سونغ تعيد التعبئة، ولا يمكنها إسكات العدو مرتين بمثل هذه السرعة المتتالية.التفتت لين إليها، وجنبها ينزف، وجثت على ركبتيها.تدافعت أنهاراد للنهوض مجدداً، ناظرة ورأت الطلقة قبل أن تحدث.«تب-» اخترقت الرصاصة خدّ لين، كأن فخاً خفياً قضى على اللحم والعظم، وكانت رحمة أن الارتطام استدار بها.القليل من ذلك الموت الذي رأته أنهاراد للتو لن تنساه قريباً.«-ا»، أنهت كلامها، وشعرت بالغثيان.«عودي، أيتها الحمقاء اللعينة»، زمجرت سونغ.كانوا متجهين نحو الباب، الثلاثة جميعاً، لكن شاليني وحدها كانت عيناها عليه.كانت سونغ وفِرّاندا تخرجان بندقيتيهما وتطلقان النار على عبدة الأوثان، لتغطياها لا تزال.انشق ثلاثة من العصابة للحاق بها، رأت أنهاراد، لكنها كانت أسرع.كانت ساقاها أطول.تركتهم خلفها، وأصيب القريب برصاصة في الساق من قبل فِرّاندا، وأردت سونغ رجلاً آخر من حاملي البنادق الأجوفين بلا رف رمش.لحقت بهم تماماً حين وصلوا إلى البوابة الخلفية المفتوحة، وكان الأجوفون على أعقابهم.كانت شاليني تدخلهم واحداً تلو الآخر، وعيناها هادئتان.مرت أنهاراد بجانبها، شاعرة بيد تربت على ظهرها، وتحركت الصومشوريّة (Someshwari) بسرعة بعد ذلك لدرجة أنها بالكاد لاحظت ذلك.نبضة قلب، ثم تصاعد الدخان وكان لدى شاليني مسدسان في يدها.سقط عبدا أوثان قتيلين، وتعثر الآخرون فيهما، وأغلقت الصومشورية الباب خلفهم.أغلقته بعد ذلك بينما تعثرت أنهاراد للأمام، لاهثة من الخوف والركض والرفيق الذي أخفقت في حمايته.لو أنها كانت أسرع بقليل، واقتربت أكثر بالرصاصة التي انزلت لتجنبها...عصرت فِرّاندا كتفها.«لقد حاولتِ»، قالت الإنفانثونا (infanzona).«ارفعي عينيك يا أنهاراد.لم نخرج من المتاعب بعد».بلعت ريقها، نافضة المرأة الأخرى، لكن نظرة حولها أخبرتها أن فِرّاندا فيلازور (Ferranda Villazur) كانت على حق.لم نكن قد خرجنا من المتاعب بعد، قبل أن تملأ جثث شوارع كانتيكا.ملأها مرأى ذلك الانتشار الصامت للموت برعب أكبر من صوت عبدة الأوثان الذين يحاولون دفع البوابة الخلفية لفتحها خلفهم، ضاربين بقبضاتهم على الخشب ومفرغين بنادقهم.لم يكن القصف هو ما فعل هذا، فقد استطاعوا جميعاً رؤيته بوضوح.كومات الأجوفين والشياطين قُتلت بالطريقة الصعبة، محطمة ومقطوعة ومخترقة.بدا أن بعض الشياطين قد تم تحويل جذوعهم إلى هريس، والبقايا مقززة للنظر.«مانيس (Manes)»، تنفست فِرّاندا.«ما الذي فعل هذا؟» في البعيد كانت هناك صرخة حادة، صوتها يشبه المشي على زجاج مكسور.انكمشوا جميعا.«مهما يكن، فهو لم يعد هنا»، قالت سونغ.«من الأفضل المغادرة قبل أن يعود».في البعيد، أضاءت قذيفة أخرى الظلام وهي تصطدم بكانتيكا.كان القصف يهدأ، لكنه لم ينته بعد.«علينا مغادرة هذه البلدة»، قالت أنهاراد، ثم تنهدت.«مرة أخرى».«البوابات الرئيسية إذن»، قالت شاليني.«لا أظن أن أصدقاءنا في الخارج سيسمحون لنا بالمرور».وكأنها توافقها الرأي، أفرغ أحد عباد الأوثان بندقيته في الباب مرة أخرى.لم تكن البنادق لتساعد هناك على أي حال، فكرت أنهاراد.كان الباب سميكاً، وخشبياً صلباً.من الغريب أن يضيعوا البارود عليه عندما كان ذلك واضحاً للعيان.«لا أرى خطة أفضل يمكن اتخاذها»، قالت سونغ أخيراً.«فِرّاندا؟» «تبدو أفضل من الانضمام إليهم»، قالت الإنفانثونا، وامأت نحو الجثث.انطلقوا بأسرع ما يمكن وبقدر الإمكان من الهدوء.سيكون المسار الأسرع جنوب الشارع الرئيسي، لكن ذلك كان محتملاً أكثر لإيجاد قتال.احتفظوا بشارعين بعيدين بدلاً من ذلك، حتى لو استغرق الأمر وقتاً أطول مع كل المنعطفات.كان جزء كبير من البلدة يحترق، الآن، ولم يكونوا بحاجة إلى مصباح للرؤية بالكاد.ولهذا السبب رأت أنهاراد أياه في نفس الوقت الذي رأوه فيه.كان العمدة كريسبان (Crespin) يمشيز متدلياً في الشارع بمفرده، ويُدندن، ولم يكن عليه أي أثر سوى بعض الرماد على ملابسه.حتى درعه كان نقياً، ومفاصله مجروحة بالكاد رغم وجود بعض الدم حول فمه وتحت أظافره.أبطأ الأربعة سرعتهم عند رؤيته، شتمت فِرّاندا بهدوء.رقت شفتا أنهاراد.لم تكن هناك نار في هذا الجزء من الشارع، بل منازل مظلمة وخالية ذات أسطح قرميدية على الجانبين.«لا يعجبني شكل ذلك القتال»، اعترفت شاليني.ستكون لديهم، حسبما شكّت أنهاراد، حرية الاختيار فيما إذا كان سيُخاض أم لا.وقبل أن تتمكن من الصياح، كسر الشيطان المقترب الصمت.«لقد عدتم»، قال العمدة كريسبان، بادياً عليه الحيرة.«لماذا – كلا، لا يهم.لنضع حدّاً لثرثرتنا التي لا جدوى منها.لقد تنفست كانتيكا أنفاسها الأخيرة، يجب علي ترتيب الأمور».شدت أنهاراد على فكها.«سأقترب»، قالت.«سأحاول تسديد الطلقات، تثبيته هو فرصتنا الأفضل».«أفضل ما لديك»، رد كريسبان، كاشفاً عن صفوف وأسنان، «ليس كافياً».كان هناك صوت صفير حاد، للحظة أملت أنهاراد أن تكون قذيفة ساقطة.بدلاً من ذلك ارتفعت يد الشيطان، متلقية ما أدركت أنه حجر.مصقول وبحجم قبضة صغيرة، لكنه حجر بكل تأكيد.أطلق الشيطان صوتاً مستمتعاً.«رامي مقلاع؟» قال، رامياً الحجر خلفه.«يا لها من نوستالجيا».كان ينظر لأعلى إلى السطح إلى جانبهم، وتابعت أنهاراد نظراته.كان هناك رجل هناك، يرتدي عباءة سوداء.لمحت ملامح أزتلانيّة تحت العطاء، ثم رفع الحارس يداً.طقطق أصابعه وكان هناك صوت طنين مفاجئ.ذراع العمدة كريسبان حتى المرفق، نفس الذراع التي التقطت الحجر، تحولت إلى هريس.صرخ الشيطان، وتمزقت ساقاه بحرية من درعه كأنه ورق، لكن ظلاماً سائلاً شكّل دائرة بداخلها شيء ما فوق رأسه مباشرة.انحرفت نظرة أنهاراد بعيداً عن العلامة (Sign)، حتى حين تحول الشيطان إلى خائر لفترة نبضة قلب واحدة.نبضة قلب واحدة هي كل ما استغرقه الأمر، إذ ظهر صاحب عباءة سوداء آخر من ظلمة زقاق خلف العمدة.كانا يحملان رمحاً طويلاً – لا، حرباء (harpoon).كان الرأس مسنناً.تلاشت العلامة فوق الشيطان قبل نبضة قلب من دخول الحرباء في ظهره.صرخ كريسبان وكافح لكن الحارس رقص مبتعداً.ومع ذلك لم تتحرك الحرباء، كأنها علقت في الهواء، وعلق الشيطان عليها.«كلها لك، أيها الملازم»، قال صاحب العباءة السوداء.امرأة، التقطت أنهاراد.كانت هناك نغمة تيانكسيّة في كلماتها.ضحك الرامي بالأعلى، مأخوذاً وقته لوضع حجر آخر على حزام جلدي في نهاية حبل وتأرجحه.أصاب الحجر الشيطان في رأسه هذه المرة، على الرغم من صراعات كريسبان اليائسة.طقطق الملازم بأصابعه وعاد صوت الطنين، أعلى هذه المرة.وبعد نبضة قلب، كان جذوع الشيطان عبارة عن نشارة سوداء وبلعت أنهاراد ريقها، غير متأكدة مما إذا كانت تشعر بالاشمئزاز أم بالرهبة.«مثير للإعجاب، أليس كذلك؟» كادت السيدة النبيلة تقفز خارج جلدها، ممددة يدها لسيفها حتى وجدت سكيناً مضغوطاً بكسل على حلقها.كان هناك صاحب عباءة سوداء رابع بجانبها، ومن صياح الآخرين لاحظوا ذلك أيضاً.كيف؟لقد كانوا في منتصف الزقاق.«لا تفكري بجدية كبيرة في الأمر، تريديغار»، عاكس صاحب العباءة وهو يسحب النصل، ووجهه مخفي تحت القلنسوة.«قد تلوين شيئاً».«أتعرفين من أكون؟» أخرجت.«لقد قرأت ملف الموصى بهم»، قال الحارس.«متجهة إلى السكريتاي (Skiritai)، أليس كذلك؟سيتعين عليك العمل على وعيك، وإلا فقد يقررون أنك بحاجة للتعليم».«سأفعل»، قالت أنهاراد ببطء، «أخذ ذلك في الاعتبار...سيدي؟» «سيدي ستعمل»، قال الحارس.«يجب اعتبار نجاة الأربع منكن بمثابة اختبار أعشاب مكتمل، بالنظر للظروف.تهانينا مقدماً».«الحرس داخل البلدة بالفعل؟» قالت سونغ.«ما زلتم تقصفونها».قفز الأزتلاني بالمقلاع، وهو الذي دعاه الآخر بالملازم، من على السطح وهبط في الوحل بصوت طين مبلل.«ليس النظاميون، أيتها الفتاة، نحن فقط»، قال.«نحن ننظف المنزل بأسوأ الحفنة قبل اختراق السور وبدء الحملة المناسبة».كانت هناك صرخة أخرى خارقة للآذان في البعيد.«يكفي ثرثرة»، تذمر الملازم.«تأخذ تشاميلي (Chameli) وقتاً طويلاً جداً مع القديسة (Saint)».«هناك قديسة هنا؟» سألت فِرّاندا، بادية عليها القلق.«كاهنة العصابة الحربية جذبت بعمق شديد»، قال الحارس الذي وضع سكيناً على حلقها.«مفيدة في تنظيف الشياطين، لكنها متغذية.هؤلاء دائماً صعبو القتل».تعهدت سونغ بحلقها.«أيها الملازم»، قالت، «أدرك أن لديك تكليفاً، لكن إن استطاعت إحدى فِرقكم توفير القليل من-» أطلق حامل الحرباء، الذي انتزعها للتو من بقايا العمدة، شخيرًا.«فِرَق؟» قالت.«نحن وحدنا يا فتاة.القائد علم أن الأمر سيكون قوة مفرطة بالفعل».«خمسة منكم»، قالت أنهاراد ببطء.«خمسة منكم فعلوا ما رأيناه عند المدخل؟» «أصبح الأمر مُملاً في ثري باينز»، هز الملازم كتفيه.«من الجيد تمديد سيقاننا بين الحين والآخر».لم يكن ذلك ما – صفّق الثرثار الذي دعته بسيدي على كتفها، بودٍ مفرط.«أوصي بالاختباء في غرب البلدة حتى ينتهي الأمر»، قالا.«لقد نظفناه بالفعل.لا تمروا عبر البوابات الرئيسية».«لماذا؟» سألت أنهاراد.«أعد النظاميون ساحة قتل هناك»، قال الملازم.«سيطلقون النار على الفور».صفر بحدة بعد ذلك، ماشياً مبتعداً دون كلمة أخرى.تبع حامل الحرباء، ولم يخرج الملاّح في المقام الأول.«حظاً سعيداً»، قال الثرثار ملوحاً للخلف وهو يتبع، ماشياً إلى الوراء.«حاولوا ألا تموتوا، لدي عملة مراهن عليها أنت ودوما تصلان إلى النهاية!» بقي الأربعة واقفين هناك في الشارع، كأن عاصفة مرت للتو.السليمة النائمة، فكرت أنهاراد، متذكرة جامع الجثث.خمسة منهم.تنحنحت شاليني.«غرباً، إذن؟» حاولت.بدت تلك فكرة أمتن من التعرض لإطلاق النار من قبل منقذيهم، على الأقل.«أعرف مكاناً»، قالت أنهاراد.-- بحلول الوقت الذي انتهى فيه تريستان من الاهتمام بجروح زينزيلي، كان المالاني مستيقظاً مرة أخرى.كان الألم مرساة جيدة بما يكفي، ولم يكن بإمكان اللص أن يكون رقيقاً عند تنظيف جروح بمثل تلك الخطورة.شُكر، بعد ذلك، ومُدّت تلك المجاملة لتشمل اللورد الشاب الذي كان يتظاهر بأنه لا يستطيع رؤية جثة كوزمي في زاوية الغرفة.فكر تريستان في إلقائه في السجن في الخلف، لكن زينزيلي كان يعرف بالفعل ما كان ينوي فعله وكان بإمكانه فضحه من أجل ذلك إذا رغب.كان الأمر مضحكاً للغاية أيضاً مشاهدة المالاني وهو يتظاهر بأنه لا يوجد رجل ميت على بعد قدمين منه، مما ربما رجح كفته في قراره أكثر مما كان حكيماً بشكل صارم.«توقف القصف»، لاحظت مريم.«أتوقع أن يهاجم الحرس البلدة قريباً».«سيكون هذا هو الوقت المناسب للخروج، إن لم نكن نريد أن نكون عالقين بين الأجوفين والغربان»، وافق تريستان.«اللورد زينزيلي، هل تشعر بأنك قادر على الرحيل؟» تردد الرجل.«إذا ساعدتموني»، قال أخيراً.«نخاطر بقدوم عبدة الأوثان إلى هنا للاختباء إذا بقينا لفترة أطول على أي حال، ولا أعني إهانة لكني لا أُؤمن أننا سننتصر في مثل هذا اللقاء».تريستان، الذي تعرض للضرب بوحشية خلال الأيام القليلة الماضية ليس مرة بل مرتين من قبل ذوي الشعر الرمادي، لم يجد أسباباً لجدال تلك النقطة.لم يكن متأكداً بصراحة مما إذا لم يكن اللورد زينزيلي أفضل مقاتل بينهم حتى الآن بحالته.«يمكننا مواجهة أجوف واحد»، قالت مريم بحزم.«اثنان، إذا كانا أطفالاً»، أضاف تريستان.تشنج زينزيلي مرة أخرى، وتنفسه مخخش.«ماذا قلت»، تنفس، «عن جعلي أضحك؟» كان إخراجه من السجن بعد ذلك أكثر شقاقاً من صعوبة، حيث توجهت مريم لأعلى لجره من كتفيه بينما وقف تريستان بالأسفل لدفعه للأعلى من الخصر.خرج اللص والمصباح في يده بينما استند زينزيلي إلى مريم للدعم.«هل يجب أن أسال عما حدث لكوزمي أفلوْر (Cozme Aflor)؟» سأل لورد المالاني عرضاً.«فقدته في الفوضى»، أجاب تريستان عرضاً تماماً.«من يدري؟ربما سقط من على بعض السلالم».«سلالم حادة جداً بالفعل»، تمتم زينزيلي، ولم يسأل أكثر.كانت مساحات واسعة من البلدة تحترق، لكن الجزء الجنوبي – القريب من البوابات الرئيسية – بدا وكأنه الأقل تعرضاً للدمار جراء القصف.بالنسبة لتريستان، تفوح من ذلك رائحة ترك ثقب في البرميل لتعرف إلى أين سيذهب الماء، وأكثر من ذلك حين خاطر بالصعود فوق منزل مدمر جزئياً ووقف على السطح لإلقاء نظرة على بقية كانتيكا.كان هناك ثقب في السور شمال البلدة وبدو الحرس كأنهم يكتسحون نحو الجنوب شارعاً بشارع.تسلق لأسفل ليخبرهم بالمثل فكشّر زينزيلي.«إنهم يدفعون الأجوفين للخروج إلى الأراضي المفتوحة جنوباً»، قال المالاني.«لا بد أنهم نشروا رجالاً هناك بالفعل، لقد تركوا مساراً للخروج حتى لا يضطروا لحفرهم شارعاً بشارع».«سصبح ذلك خبراً ساراً بعد قليل»، قال تريستان، «ولكن حتى ذلك الحين فهذا يعني أن كل أجوف وشيطان ناجٍ في كانتيكا يتم دفعه في طريقنا».مرت نبضة قلب.«يمكننا العودة إلى الثقب»، قالت مريم على مضض.بدا زينزيلي دوما كأنه لا يعرف أيبكي أم يضحك.«سيكون ذلك أكثر خطورة مما ظننا»، قال تريستان.«إنه مكان جيد لتجاوز حملة الحرس، وهناك عبيد سابقون مع عبدة الأوثان.سيعرف بعضهم المكان على الأقل».«التوجه نحو البوابة سيكون أسوأ»، قالت مريم.«سيفعل الجميع الشيء نفسه».«يمكننا محاولة الاختباء-» «توقفا»، همس زينزيلي بخشونة.«علينا الاختباء الآن تماماً».كانت عيناه واسعتين لكنهما صافيتان، ورغم أنه كان ينظر إلى الفراغ فهذا لم يعني بالضرورة أنه كان يهذي.التقط تريستان نظرة مريم وأومأ، وكما ساعد الاثنان المالاني للعرج نحو خلف أكداس الخشب.«سرعان ما اقترب»، قال اللورد.«من؟» سألت مريم.«أوبوِستو ثيردان»، أجاب زينزيلي.«أوتار سوداء لكل منا نحن الثلاثة، إنه يريد – ربما يحتاج؟– أن نموت».بدا ذلك، فكر تريستان، كعقد مفيد للغاية.لم يكن قد قال أي شيء ومع ذلك وجد فورتونا (Fortuna) جالسة على سطح ومحدقة لأسفل نحوه وهو يساعد في قيادة زينزيلي إلى زقاق ضيق مسدود خلف أكداس الخشب.عبس عائداً إليها.إن كانت لا تريده أن يشعر بحسد العقود، فربما كان عليها تقديم بضائع أفضل.كان عبوساً معبراً للغاية، كما أثبتته صرخة ملوكه المستشاطة غضباً.رغم أن اللص لم يكن يحب الأزقة المسدودة كثيراً، فقد كانت أفضل ما يمكنهم فعله كمكان للاختباء على عجالة وإن تعلق الأمر بالركض فمن المرجح أن زينزيلي كان ميتاً على أي حال.خفّضه الاثنان خلف برميل من مياه الأمطار القذرة، وجعلا ظهره مسنداً إليه حتى لا تبرز ساقاه، وناود اللص لمريم لتغلق المصباح.في الوقت المناسب تماماً، إذ سمعا جميعاً أصوات حديث عاجلة تقترب.«إنه قريب من هنا، أقسم»، قالت صوت امرأة في أنتيغوا.زحف تريستان إلى حافة الزقاق، منحنياً منخفضاً، وغامر بنظرة.جاء خمسة أشخاص من غرب كانتيكا، ورغم أنه استابح تمييزهم جزئياً فقط عبر الفجوة في أكداس الخشب فقد رأى اللص ما يكفي.ثلاثة رجال مسلحين وندوبهم ظاهرة، عباد أوثان.امرأة شقراء في أسمال ومليئة بالكدمات سيئة، على الأرجح أمة سابقة.وكما حذر زينزيلي، أوبوِستو ثيردان.«من الأفضل أن يكون كذلك»، قال أوبوِستو.«إذا أضعت وقتنا، فربما يقود ذلك إلى موتنا – لكني أؤكد لك، سيقود إلى موتك أولاً».آه، الإنفانثون.يا له من حظ لبقية فيسبير أنهم يختبرون الآن سحرهم الخاص.«ساعد أخي في حفرها»، أصرت المرأة.«سيتعين علينا الزحف، لكنها تمررنا عبر السور».سكن تريستان.نوع من النفق للخروج؟لا، أي شيء بذلك الحجم كان سيلاحظ.بل هو تشقق للضغط من خلاله، ربما تم توسيعه بقدر ما يستطيع العبيد تكتمه.وبينما كان اللص يفضل أن يتجه ذلك الطاقم نحو السجن – لكان حبسهم بداخلها لعبة أطفال – إلا أنه كان سيرتضي إظهارهم طريقاً للخروج من هذه البلدة.أظهرت نظرة للخلف أن زينزيلي كان مطوياً بأمان خلف البرميل ومريم تبذل قصارى جهدها لإخفاء نفسها خلفه.لم يكن هناك مكان له للاختباء حتى لو كان ميالاً للمحاولة، وكان من الأفضل التحرك.زحف تريستان بصمت، متحركاً خلف أحد أكداس الخشب.لم يكن لدى الأجوفين مصباح لكن أحدهم كان يحمل شعلة، أبقاها عالية بينما بدأت المرأة الوحيدة بينهم بتربيت أسفل السور خلف ساحة الخشب.حريصاً على وضع نفسه حتى لا يتجول شخص آتٍ من شمال البلدة، استقر اللص في انتظارهم.بدا وكأنهم لا يولون اهتماماً يذكر لمحيطهم، لكن ذلك لم يعني أنهم لم يكونوا خطيرين.قال أحد عبدة الأوثان شيئاً لأوبوِستو، منخفضاً جداً بحيث لم يستطع تريستان سماعه، وأشار الإنفانثون إليه بنفاد صبر.«إذن اذهب وبلّ»، فرغ الصبر من ثيردان.«وافعل ذلك بعيداً عن نظري، لا يحتاج أي منا لرؤية أي ورم يمر ليكون قضيبك».ضحك عبدا الأوثان الآخران، متحدثين بسرعة بلغة سرية.لكن النبرة كانت عالمية.كانا يسخران من الثالث، وليس بلطف.داس عبدا الأوثان مبتعدين بغضب، مكشرين، وهناك تحول حظهما.لأنه حين أدرك تريستان أن الرجل كان متجه来的 نحوه استطاع التحرك حول كدس الخشب وإبقاء نفسه بعيداً عن الرؤية، لكن اللحظة التي رأى فيها عبدا الأوثان أن هناك زقاقاً اتجه مباشرة إلى هناك.وكان الأجوفون يرون بشكل أفضل في الظلام، لذا كان متأكداً من رؤية مريم حتى لو أخطأ في رؤية زينزيلي.تباً، فكر تريستان، ممسكاً بهراوته (blackjack).حتى لو أطاح بالرجل قبل أن يتمكن من الصياح، سيلاحظ الآخرون في وقت قصير.سيتعين عليهم انتزاع زينزيلي والفرار فوراً، وإلا سيُجبرون على القتال الذي كانوا متأكدين من خسارته.كان أوبوِستو وحده كافياً لقتلهم، بذلك العقد الوحشي الخاص به، وإلقاء المحاربين يختنق كل أمل.باحثاً عن وقته، دار اللص تماماً حول كدس الخشب بينما مشى عبدة الأوثان متجاوزين إياه وانتهى به الأمر خلف ظهر الرجل.مدمدماً وهو يقترب من الزقاق، سند الرجل رمحه إلى جانب السقيفة في الزاوية ومد يده نحو سرواله.تتبع تريستان، بخطوات صامطة وذراع مرفوعة، حين وصل العبد إلى الزقاق و- «وجدتها!» وذهب كل شيء إلى الكلاب.استدار العبد لينظر إلى الخلف، ملتقطاً تريستان ويده مرفوعة، وضرب اللص لكن الأوان كان قد فات بالفعل.أطلق الرجل نصف صرخة قبل أن تصيب الهراوة جانب رأسه، وتحرك مع الضربة أيضاً.مشوشاً لكنه ليس فاقداً للوعي.شاتماً، ضرب اللص أسفل تاج رأسه لكن الأجوف رفع يديه في الوقت المناسب وتمكن منه.تدحرجا على الأرض حتى حين صرخ عباد الأوثان بلغة سرية.«تحركي»، زمجرت مريم.مطيعاً بنصف غريزة، ضرب تريستان العبد بمرفقه وألقى بنفسه بعيداً.بعد نبضة قلب واحدة اخترقت مريم الرجل برمحه، في البطن تماماً.تدافع اللص ليقف على قدميه، ناظراً إلى الآخرين وهي تنهي الرجل المحتضر ببرود، ورأى مشكلة.كان عبدا الأوثان الآخران يتجهان نحوهم، وكان أوبوِستو يدفعهم جانباً ليتصدر القيادة.«أأنت هو، أيها الجرذ؟» نادى.«علينا استدراجهما بعيداً»، همس تريستان لمريم.«قد يخطئان في رؤية زينزيلي».أومأت.«اللورد أوبوِستو»، نادى تريستان، مبتسماً بجاذبية.هنا.يا له من صدفة أن نصطدم بك هنا.لقد كنت أأمل-» «خذه حياً»، أمر أوبوِستو عبدة الأوثان.«إلا إذا كنت تفضل أن أكمل على أحدكم».لم يبد الرجلان مسرورين بالتهديد، لكنهما كانا خائفين أكثر من غاضبين.«يبدو أننا بدأنا بالقدم الخاطئة»، قال تريستان، مبتعداً عن الزقاق.«سأنصرف، آه، لأترككم لعملكم.حظاً سعيداً يا سيدي».رفعت مريم الرماح، التي بدا أن لديها بعض التدريب على استخدامها، وتراجعت معه بينما اقترب الأجوفون.كان الاثنان مسلحين، وبلا شك مقاتلين أفضل.سيكون من الأفضل الركض الآن، وسيجعلهم يركضون خلفهم دون النظر أولاً- جاءت النهاية المكتومة والسعالة الأخيرة من الزقاق وكاد تريستان يشتم.لم تكن هناك طريقة لم يلاحظ فيها عبدة الأوثان ذلك، كان زينزيلي ميتاً كالأموات.«أيها الأحمق»، همس.«ما المضحك لدرجة أنه يستحق شق حلقك؟» «إنهم جميعاً هلكى»، تنحنح زينزيلي عائداً.بعد نبضة قلب واحدة أصابت طلقة عبد الأوثان المتصدر في حلقه، وتناثر الدم على الخشب، بالكاد كان لدى الآخر الوقت للاستدارة قبل أن يحل الموت عليه.دفع برمحه لكن أنهاراد تريديغار دارت حول الضربة كأنهما يرقصان، وضرب ذراعها كأنها تعرف أين سيكون عنقه قبل ثانية كاملة من وصوله إلى هناك.سقط رأس العبد على الأرض، وبقي جسده منتصباً للحظة بعد ذلك، ولم تتوقف الراقصة المرآة عن الحركة حتى.تماماً هكذا، بسهولة إطفاء شمعة.«أنتِ مجدداً»، زمجر أوبوِستو، متراجعاً بخوف.«لقد خرجت، ماذا تفعلين-» «هذا ليس من شأنك»، أجابت البيريدورية (Pereduri).لم تكن وحدها.وقفت شاليني وفِرّاندا بجانبها، ومن خلال تلك الطلقة المثالية في وقت سابق لم تكن سونغ بعيدة على الأرجح.أهملتهما لين؟على الأرجح، إن عادتا إلى البلدة.كانت جرذاً أذكى من أن تدع نفسها تُقنع بذلك.شاعرة بأنها أقل عددية بكثير، ألقى الإنفانثون نظرة حوله ووجد نفس الشيء الذي لاحظه تريستان للتو: المرأة غادرت بينما كان الجميع مشتتين.وسواء وجدت شقها أو ركضت ببساطة فلم يكن لديه فكرة، لكنها نعم ما فعلت.أعقل شيء فعله أي شخص طوال الليل.«ما زلت محمية بقسمك»، نادى أوبوِستو.«أنت وكل رفاقك، حتى هذين الاثنين.إذا حاولت سجني، فإنك تكشفين عن نفسك بدون-» «امضِ قدماً، اللورد أوبوِستو»، قالت تريديغار.«صوتك مزعج، يجب أن أعترف بذلك».اتجهت يد تريستان نحو مسدسه، مسدس يونغ، لكن شيئاً عن اللطف على وجه تريديغار أوقفه.لم تكن تتظاهر بمزاج جيد عادة، حين تُمنع من شيء، وعرف الجميع أنها كانت تريد أوبوِستو ثيردان ميتاً بشدة.بدلاً من ذلك تقدم للأمام، حتى جانبها، وانتظر لترك هذه المسرحية تدور.لم تشعر كأمر منتهٍ، ليس بعد.-- راقبت أنهاراد أوبوِستو ثيردان وهو يتسلل مبتسماً بسخرية، متسائلة عما كان يعتقد أنه قد يحقق من خلال التوجه نحو السور.في النهاية، لم تهتم بما يكفي لتسأل.ناظرة إلى الساكرومونتي الذي انضم إليها للتو، مالت برأسها في تحية ردها.«تريستان»، قالت.«أعتقد أنك تمتلك ساعة جيب.أيمكنني استعارتها؟» نظر الساكرومونتي إليها بفضول، لكنه أومأ وأخرج القطعة.كانت عملاً بسيطاً لكنه جميل، وجدت أنهاراد، برونزاً مصقولاً انفتح بكل سهولة.حددت موقع الإبر، متأخرة الساعة.كانت الرابعة وربع بعد منتصف الليل.دفعت البيريدورية إبرة الساعة بلطف للأمام، طوال الساعة حول الساعة مرتين حتى استقرت في الرابعة والربع مرة أخرى.مؤمية بشكرها لتريستان، أعادته له ساعته بينما كان يراقبها بحيرة.«سونغ»، قالت.«لو أستطيع استخدام بندقيتك؟» رفعت الفتاة التيانكسيّة حاجبها لكنها مررت سلاحها دون سؤال عن السبب.صوبته أنهاراد، محاولة تذكر القليل الذي تعرفه عن استخدام الأسلحة، وتنهدت سونغ.«هكذا»، قالت المرأة الأخرى، مائلة عن قرب لتعديل وقفتها بدفعات لطيفة.رفعت أنهاراد البندقية حتى أصبحت على ارتفاع خدها، والعقب قرب انحناء مرفقها، وتنفست قبل وضع طلقتها والضغط على الزناد.شرارة الصوان، قبض البودرة وتصاعد الدخان.أصابت الرصاصة أوبوِستو في مؤخرة الركبة، رغم أنها كانت تستهدف الساق.«شكراً لك»، قالت أنهاراد بأدب، مررة البندقية عائداً.بدت سونغ محتارة، فاتحة فمها ثم مغلقة إياه، وتركتها البيريدورية خلفها وهي تتهادى لاحقة بأوبوِستو.كان ثيردان يصرخ ويتقلب على الأرض، وركبته المصابة حطام دامٍ.رغم أن عباءته كانت تعيق الطريق إلا أنه شق سيفه بوضوح حين سمع أنهاراد قادمة.بلا كلام، أخرجت سيفها.«أيتها العاهرة»، زمجر أوبوِستو.«لقد أخذت قسماً، أنتِ-» «تبعته بحرفيته»، قالت أنهاراد بلطف.«أليس من ذنبي أنك تفاوضت بسوء».مرت أربع وعشرون ساعة على ساعة تريستان: كانت، هكذا، حرة من قسمها.وقفت هناك بصبر، منتظرة إياه ليجر نفسه على ركبته المهترئة.والسبب الوحيد لرميه بالرصاص هو لكي لا يستطيع الفرار إلى الغابات والاختباء.بصرخة بحة نهض أوبوِستو ثيردان، مستنداً على سيفه للمساعدة.«سنبدأ في الوقت الذي يناسبك»، أبلغته.«استعد بما تشاء – لن يتدخل آخرون، لا تزال مسألة شرف».فقاعة في مكان ما بين الكراهية واللايقين ظهرت على وجهه وهو يدرك أن هذا لم يكن مجرد قتل بل كان بالضبط ما وعدت به: مبارزة شرف.«أيتها الفتاة اللعينة المعتوهة»، تنفس.«ما زلتِ تتحدثين عن غاسكون (Gascon) حتى الآن؟» اتفق معظم العلماء على أنه إذا كان الخصم قادراً على التحدث دون صعوبة، فيجب اعتباره لائقاً للقتال.غير مائلة للمشي قريباً جداً من الخط، رفعت أنهاراد سيفها بحركة بطيئة.تحذير، انتبه له أوبوِستو.صارخاً، هاجمها.كان الرجل لائقاً ومن طريقة إمساكه بنصله كان قد تعلم المبارزة بالسيف، لكنه كان مصاباً وخاماً.لم يكن لذلك أهمية: حتى في أفضل حالاته لم يكن هناك شك في النتيجة.خطت أنهاراد حول ضربته، ومعطفها يجر خلفها، بينما تمايلت خطواتها ووضعت ضربتها في ظهر الرجل المتعثر.قطعت عباءته وملابسه، محفورة في العضل والعظم، وسقط أوبوِستو بصرخة.تحركت حول تخبطه، حذرة من تجنب لمسته.قالت سونغ إن ذلك كل ما تطلبه عقده لاستخدامه.«لا يمكنك»، زمجر أوبوِستو.«لقد وعدتِ، يا تريديغار، وعدتِ.يجب أن تدعيني أذهب، لا يستطيع المالاني الكذب ببساطة-» اخترقت رأس سيفها حلقه تماماً، طعنة نظيفة.«بيريدورية»، صححت أنهاراد ببرود.«كما قلت لأخيك ذات مرة، هناك فرق.لو آمنت بكلماتك الخاصة، لربما عشت حتى هذه اللحظة».ا

نتزعت نصلها، ومعه حياة الإنفانثون.لم تقدم أنهاراد تحية بالسيف، لأن الجثة لم تكن تستحق الشرف، لكنها فتشت جيوبها وأسقطت آخر ما تبقى معها من عملات معدنية على صدره كما يقتضي العرف.كان ذلك هو الخيار الحقيقي، أليس كذلك؟تظاهر الصياد بأنه إما أبيض أو أسود، وأنها تستطيع إما متابعة والدها إلى القبر أو لعن نفسها على نغمته، لكن لم يكن ذلك هو الحقيقة.لا تحية فارغة، بل نحاس للقبر.كان ذلك خياراً، تماماً مثل حين استخدمت الكلمات بالحرف.أن تحكم على من يستحق الشرف بالروح ومن يستحقه بالحرف لم يكن منحدرًا تسقط من على حافته، أو مرضا أو إدماناً.كان مجرد خيار.

لم يكن هناك أي شيء باطني بشأنه.وربما سيأتي يوم تحطم فيه الكراهية والخوف إيمانها، حيث تجعلها ذكرى الصرخات في الريح تلقي بشرفها من أجل قسم مدمر، لكن لم يكن ذلك عذراً.كانت تعلم أفضل.كان ذلك الدرس الأول والأخير لرقصة المرآة: أن تحارب نفسك هو أن تخسر.ولهذا السبب لم يُضف أي شريط بعد العاشرة، بغض النظر عن عدد المرات التي رقص فيها المرء مع المرآة بعد ذلك.لم يكن ما يخصهم تباهي أسياد السيوف من المالاني، كل سطر انتصاراً جديداً، بل كان إعلاناً أبسط.أن تكون سيد سيف هو أن تتغلب على الآخرين، وأن تكون رقصة مرآة هو أن تتغلب على نفسك.أن تتجاوز حدودك، نقاط ضعفك.كانت المرة العاشرة التي يُرقص فيها مع المرآة مجرد إثبات على أن الراقص اختار طريقه وسيخوضه حتى تجده النهاية.للحظة التي بدأت فيها الرقصة، بدأت الهزيمة في القدوم في طريقك من الطرف الآخر من الطريق.لم تكن هناك طريقة لمعرفة متى ستجدك، وأين ومواجهة من، لكن ما أهمية ذلك؟كانت المرآة تفوز دائماً، في النهاية.لا يمكنك الفوز على نفسك إلى الأبد، لا أكثر من قدرتك على الفوز على المد والعاصفة.لكن لم تكن النهاية هي ما يهم، بل القتال.وققررت أنهاراد، وهي تغمد سيفها، أنها لا تزال تمتلك القدرة على القتال.