بيل ألايتس الفصل 44

كان الممر ضيقاً، لكن تريستان عرِج نحو الأزقة. كان الثالث في الخروج من الثقب الذي صنعه العمدة في الجدار وهو يحاول قتل توبوك – وهي محاولة جديرة بالثناء، بغض النظر عن انتماءات المرء أو موقفه من آكلي البشر – وكان الاثنان اللذان سبقاه يراقبان بعضهما بقدر ما كانا يراقبان الزقة الخالية التي يقفان فيها. الأول، اللورد زينزيلي دوما، كان نموذجاَ مالانيّاً أصيلاً: طويل القامة، بعينين داكنتين وأنف عريض. بيد أن خدّيه كانا غائرين من الحزن، وكانت ملامحه النبيلة الناعمة تتناقض مع النظرة الحادة التي ظهرت حديثاً في عينيه. لم يصبه أذى سوى بعض السخام على ملابسه. على النقيض من ذلك، فإن توبوك شيكال، ورغم مثاليته المرعبة كالعادة، فقد عانى من المعقكة. ومن المفارقة أن ذلك لم يكن بسبب الشياطين – التي قتل اثنين منها بصيحات فرح – بل من وابل الرصاص الذي أطلقه عبدة الأوثان عمياً باتجاه «المرقد الأخير»: فقد أُصيب برصاصة في كتفه الأيمن قرب حافة درعه، والأخرى في فخذه المقابل. كان ينبغي لأي منهما أن تُخرج الرجل من المعركة، لكن تريستان لاحظ أن إصابة الكتف، التي انتزع منها توبوك الرصاصة بكل برود، بدت وكأنها تلتئم بالفعل. ليس بالسرعة التي يُزعم أنها حدثت بها في ظروف أخرى، مع ذلك. أكان ذلك لأنه تعرض لجرحين هذه المرة؟ أيمكن للعقد أن يشفي كمية محدودة فقط من اللحم في كل مرة؟ على أي حال، ورغم أن الإزكالي كان ثابت الخطوات، إلا أن أطرافه كانت مهشمة وكان رمحه بحاجة إلى ذراعين لاستخدامه. فلا عجب إذن أنه كان يراقب زينزيلي بحذر. كانت مريم التالية في الخروج من الثقب الذي نوى العمدة كريسبن أن يجعله في رأس توبوك – ومع حسّه المرهف في السياسات الشعبوية، فلا عجب إذن أن ذلك الشيطان قد انتُخب عمدةً – وفتّها السعال بسبب الدخان بينما ساعدها على النزول إلى الشارع. لقد تلقت ضربة قوية على رأسها عندما أُلقي الشيطان في ساحة المعركة التي شارك فيها تريستان شكليّاً، لكن عينيها لم تبدُا مذهولتين بعد الآن. أومأت برأسها شاكرةً. «ساقك؟» سألت بصوت أجش. «جيدة بما يكفي للمشي»، قال تريستان. لقد حالفه الحظ السيء عندما استدعى عقده لإجبار كوزمي أفلور على البقاء في جانبهم من الجحيم: فقد أصاب جزءٌ من السقف المنهار قدَمي الرجل، مما أضفى طعماً مزعجاً على ارتداد عقده. رذاذ الشظايا الخشبية المتناثر من لوح متشقق أصاب لحمه في الغالب، لكنه اضطر مع ذلك لربط قماش حول ساقه فوق الركبة مباشرة لمنع سرواله من الالتصاق بالدماء. لم يتحركا بعيداً عن الثقب في الجدار، لذا عندما عبر آخرهم متسللاً، سمع الحديث الدائر. «شكراً لك على المساعدة»، تنفس كوزمي وهو يربت على ملابسه ليعدل هندامها. بدا وكأنه فقد بندقيته أثناء الفوضى، بحسب ما تبين. «لو لم تسحبني إلى الوراء، لأصابتني تلك القطعة من السقف في رأسي». تجعّد وجه تريستان ألماً، وهو ما فسره الرجل الأكبر سناً على أنه تعاطف، لكنه كان في الواقع بسبب احتمال كمية العنف التي كان ارتداد عقده سيحملها جراء ذلك. أومأ اللص لكوزمي برأسه، فقد كان متوتراً أكثر من أن يتظاهر بصداقة أعمق. «علينا التحرك»، قاطع زينزيلي دوما بصوت متوتر. «لا أرى الليدي أنغراد أو الآخرين، مما يعني…» «سنجد طريقنا للخروج بأنفسنا»، قاطع توبوك بصوت متمهل. «من البديهي ذلك». بدت إساءة تافهة ولا طائل من ورائها لدرجة جعلت تريستان يميل إلى صرف النظر عنها باعتبارها عادة توبوك الكريهة المعتادة، لكن يقظة عيني الإزكالي كشفت أن ذلك كان كذباً. اختبار، هذا ما قرره تريستان. إنه يختبر زينزيلي ليرى إلى أي مدى يقترب الرجل من سيفه. ومن خلال طريقة انقباض يد المالاني حول مقبض سيفه، كانت الإجابة قريبة جداً حقاً. «بوابة الخلوة تقع على الجانب الغربي من البلدة»، قال تريستان. «لكن الطريق الأكثر مباشرة يمر عبر شارع يقع قبيل ساحة البلدة، لذا أقترح قطع البلدة عرضاً والدوران نحو الشمال عوضاً عن ذلك». «رحلة أطول ستكون أكثر خطورة»، قال كوزمي. سُمع صوت تحطم إلى جانبهم بينما انهار جزء آخر من السقف داخل «المرقد الأخير»، مما أثار صرخة غاضبة من العمدة وصرخات مذعورة من عبدة الأوثان الذين ما زالوا يتنازعون على شرعية انتخابه. تنحنحت مريم. «دعونا نتجادل بعيداً عن هذا المكان»، بحبحت بصوت أجش، وهي تشير إلى الفوضى. نصيحة سديدة، أخذوا بها جميعاً. مطيعين اقتراح اللص بقطع البلدة باتجاه الشرق بدلاً من التوجه غرباً، حيث غالباً ما تتحول الأزقة إلى طرق مسدودة تلتقي بالسور الخشبي، هربت الخمسة. تصدّر توبوك المقدمة، ربما ليبقي مسافة بينه وبين الآخرين بقدر ما كان يفضل الطليعة، وبينما أبقت مريم كوزمي منشغلاً، انسحب تريستان نحو المؤخرة. وقبل أن يتسنى له نطق كلمة واحدة، قطّب اللورد زينزيلي دوما حاجبيه ناظراً إليه. «أنت مصدر صداع، أكنت تعلم؟» قال زينزيلي. «نصف من أحدثهم يظنونك بطلاً قيد التبرعم، والنصف الآخر يظنونك سمّاً زعافاً». رفع تريستان حاجبياً. ليس مجرد سامّ – وهو ما كانه اعترافاً – بل سُمّ صريح. ادعاء جريء. «وأنت؟» سأل. «لست متأكداً»، زمجر زينزيلي. «وهو ما يبعث على القلق لأسباب تتجاوز ما تعرفه». أهذا صحيح؟ كانت رائحة عقد تفوح من الأمر، فتات كان ليرغب في قضمه في ظروف أخرى. لسوء الحظ، كان عليه التركيز على أمور أعظم. «أنا فأر، هذا كل ما في الأمر»، هز تريستان كتفيه. «لكن يبدو لي أنني فأر قد يتشارك بعض المصالح معك». تم طرح الطعم لكن زينزيلي دوما لم يبتلعه. بل ظل النبيل المالاني صامتاً، وتطايرت عيناه جيئة وذهوباً في الهواء كأنه يفكك شيئاً غير مرئي. فأل سيء. «ما الذي يجعلك ترغب في قتل كوزمي أفلور إلى هذه الدرجة؟» سأل زينزيلي فجأة. تجمّد تريستان. لقد كان حذراً للغاية طوال الوقت بحيث لا يبدو معادياً للرجل علانية. وحتى عندما تحدث ضد كوزمي أثناء النقاش في ساحة البلدة، كان ذلك كجزء من آراء عدة – وكان ينبغي لهجمات يونغ عليه لاحقاً أن تشتت انتباه معظمهم عن تذكر ذلك سوى القليل. وحتى الآن، وهو يقترب من المالاني، لم يذكر اسماً. وتوبوك هو من حاول ققتلِه بسبب موت جون، لذا كان يجب أن يكون التخمين الأول. كان هذا عمل ميثاق، وفكرة أن يُمكّن المرء زينزيلي دوما من رؤية كل ما يخفيه كانت… مزعجة. كأن تكتشف أن قميصك كان ممزقاً من الخلف طوال الوقت. «تخمين»، قال تريستان، مجبراً نبرته على أن تبدو مبالية. لكنه تردد ثانية واحدة أكثر من اللازم، وكان يعلم ذلك بالفعل، فقلّب زينزيلي عينيه. «أنت تريد استغلالي»، صرّح النبيل. «أرسلني خلف توبوك بينما تذهب أنت نحوه كي لا يتمكن من التدخل». كانت تلك قراءة دقيقة مزعجة لنواياه. ابتلع تريستان ريقه، باحثاً عن أي شيء البتة على وجه الرجل يمكنه استغلاله لكنه لم يجد شيئاً يمسك به. كان حزن زينزيلي دوما مكشوفاً، وكانت كراهيته معروفة، وصداقاته الحديثة واضحة، ومع ذلك لم يجد اللص في كل ذلك ما يحركه البتة. أشاح اللص بنظره، واعتراه اضطراب عميق. كل ما تعلمه، وكل ما تلقاه من دروس، أخبره أن زينزيلي دوما يجب أن يكون سهل الضغط. وبدلاً من ذلك، وجد أن صراحة الرجل قد نحتت كل مقبض، مما جعله زلقاً للغاية بحيث تعذر الإمساك به. «أدين له بدين»، قال تريستان على كره منه. «من النوع الدموي». تأمل زينزيلي ذلك. «كخادم لدار سيردان أم لحسابه الخاص؟» «أوه، لحسابه الخاص جداً»، تمتم تريستان. زمجر زينزيلي. «لا تبدو لي رجلاً يأتي الكره إليه بسهولة»، قال المالاني، محركاً كتفه. «سأفترض أنه كان مستَحَقّاً». بصق إلى الجانب، في طين الشارع. «أريد مساعدة ساراي»، قال. «سواء كان جريحاً أم لا، فقد يقتلني بخلاف ذلك». رجل عملي. «إنه ليس مقاتلاً حتى مع العلامات»، حذره. «لكن يمكن ترتيب إلهاء». بدا النبيل وكأنه يريد الضغط للحصول على المزيد، لكن تريستان لم يكن مستعداً سوى لقطع وعد محدود، ولا بد أن ذلك قد ظهر على وجهه. كانت هناك طرق أخرى لوضع سكينه في ظهر كوزمي أفلور، وكانت هذه ببساطة الأسرع. «حسناً»، قال زينزيلي. «أشر لي عندما يحين الوقت». أومأ تريستان برأسه بالمثل. ومهما كانت المحادثة متوترة، فقد وجد أنهما عملياً لم يقضيا سوى نصف شارع في الحديث بصمت. جعلهما توبوك ينعطفان في زاوية تفصلهما عن شارعين عن الأخشاب المكدسة التي تخفي السجن، ليتوجها شمالاً مباشرة كما اقترح اللص سابقاً ولم يعد أحد يكترث بالاعتراض. وهناك اصطدموا للمرة الأولى بما يتجاوز الصوت البعيد لطلقات البنادق: عشرة عبيد، يحملون هراوات بدائية وأدوات حقول، يملؤون الشارع أمامهم. استداروا بوجوه مذعورة، وقبل أن يتسنى لأي منهم رفع سلاح، تقدم توبوك إلى الأمام. خفض رمحه، قال شيئاً باللغة ذاتها التي استخدمها سابقاً، مما جعل الجوفيين يتوقفون. سألت زعيمتهم، وهي امرأة شعرها رمادي وواسعة الكتفين، شيئاً بحدة. هز توبوك كتفيه مجيباً، وتلا ذلك بضع تبادلات كلامية مقتضبة قبل أن يبدأ الجوفيون في إفساح المجال لهم ليعبروا الشارع. «توبوك؟» سأل اللص. «أفهمتهم أننا حاربنا الشياطين أيضاً»، قال الإزكالي. «وقد اكتسبنا بذلك بعض حسن النية». «سيسمحون لنا بالعبور؟» سأل كوزمي. «هكذا قالوا»، رد توبوك بتهلل. «رغم أنني كنت سأبقي أسلحتي في يدي لو كنت مكانك». بدا الجوفيون حذرين منهم بقدر حذر الطرف الآخر، وكلا الجانبين يراقب الآخر حتى تجاوزت مجموعتهم المكونة من خمسة أفراد العبيد السابقين. أسرع الخمسة بمجرد أن أصبحوا أحراراً، والجوفيون يراقبون رحيلهم. أشار توبوك لهم بالإبطاء بمجرد أن انعطفوا في زاوية. «لقد سمحوا لنا بالعبور لأنهم متوجّهون نحو المعركة»، قال الإزكالي. «يبدو أن قائدهم يعتقد أن طائفة العين الحمراء تنتصر». «عبيد ومتوحشون في مواجهة قطيع من الشياطين؟» قال كوزمي بتشكك. «ستكون مجزرة حتى مع تفوق الأعداد في جانبهم». «لا تزال أصوات القتال تُسمع في البعيد»، أشارت مريم. «لا بد أن شيئاً ما يوازن الكفتين لئلا يكون هناك منتصر واضح». «لقد رأينا فرقة الحرب التي تهاجم كانتيكا الآن عندما شققنا طريقنا إلى هنا»، قال تريستان ببطء. «كانت معهم كاهنة، امرأة بدا أن عبدة الأوثان الآخرين يهابونها». «العهود مع الملوك القديمة أشياء خطيرة»، قال توبوك، بنبرة جادة على غير العادة. «تلك التي بلا قيود في الثمن لا تمنح قيوداً في القوة». بدت تلك الجملة الأخيرة ذات إيقاع غريب، مرجح أنها اقتباس. بدأوا بالتحرك شمالاً مرة أخرى، محاذين حافة البلدة لتجنب القتال الدائر في المنتصف، لكنهم اصطدموا قريباً بعبدة الأوثان مرة أخرى. وعضو طائفة واحد، بتحديد أكبر، وُسم بندوب طقوسية من رأسه إلى أخمص قدميه وكان يحاول خطبة وجمع مجموعة من العبيد المتجفلين المختبئين في الحديقة خلف منزل للانضمام إلى طريقهم. حول غضبه ورمحه نحوهم، صرخ بلغة ما، لكن أياً ما كان ينوي قوله قُطع سريعة. أطلق كوزمي النار على بطنه دون أن يرمش له جفن. نفخ الدخان عن سبطانة مسدسه بينما صرخ العبيد خوفاً، وتفرق بعضهم بينما انبطح آخرون خلف صفوف الملفوف. «كان يجب أن يكون ذلك عملاً بسلاح أبيض»، قال توبوك بنبرة مشدودة. «سيسمعك أحدهم». «هناك طلقات نارية في كل أنحاء البلدة»، استخف كوزمي. «لكن ليس من هنا»، قال تريستان. «فلنُسرع خطواتنا قبل أن يفكر أحدهم في التساؤل عن ذلك». انزلق بجانب مريم مع تسارع خطواتهما. رفعت حاجبها نحوه ولم يضيّع وقتاً في إحاطتها سراً بشأن الصفقة مع زينزيلي. تجهم وجهها. «لن أستخدم علامة على توبوك»، همست. «الأمر خطير للغاية». لم يُخفِ دهشته. لم تكن قد ذكرت سابقاً أنه خطير من تلك النحية. «ذلك الرمح الذي يملكه»، قالت مريم، «لقد رأيته يخترق درع شيطان تماماً. أظن أن رأسه مصنوع من الفولاذ الشمعي». «لم أسمع به قط»، اعترف تريستان. «الإزكالي لا يكشفون عن كيفية صنعه»، قالت، «لكن يُزعم أن الأمر يتعلق بشموعهم سيئة الصيت. المادة مميتة للأثير – حتى النوع الصلب الذي تُصنع منه الشياطين – وهي أرحم بقليل فحسب بالغلوم، لذا لا توجد علامات بالقرب منه على الإطلاق». بالنظر إلى أن ليندير غالاتاس قد فجر ذراعه عندما انكسرت إحدى علاماته على متن البلوبيل، بدا ذلك حكيماً. «أي نوع من الإلهاء سيفي بالغرض»، همس. لحظة تردد، ثم أومأت. «لن أُبقي هنا»، أبلغته مريم. «لحظة اشتباكهم، سأهرب». «ما كنت أتوقع أقل من ذلك»، قال. «إلى جانب ذلك…» في البعيد، حدث انفجار من النيران والضوء حيث انهار منزل محترق، فوقفوا مكانهم بينما كشف الضوء عن شريحة من الكابوس بالقرب من ساحة البلدة. كانت شياطين تصرخ وتلتف بخيوط حمراء تقاتل شياطين أخرى من جنسها بينما حافظ عبدة الأوثان الموشومون في كتيبة متماسكة على ابتعاد المزيد من المخلوقات عن كاهنتهم الضاحكة بجنون، والتي بدت يداها موجهتين للشياطين المتحكم بها كالدمى. واجه الفولاذ والبارود سيلاً من المخالب والأصداف الممزقة، والمزيد من الجوفيين بأسلحة بدائية يتدفقون من كل الاتجاهات ليلقوا بأنفسهم في المعركة. «قد تكون محقاً بشأن اتخاذ الطريق الطويل»، اعترف كوزمي وسط الصمت. «من لطفك أن تقول ذلك»، رد تريستان. «ولكن دعنا…» للمرة الثانية في أقل من دقيقة، قُطعت عليه طريقه، مرة أخرى بسبب انهيار منزل قرب ساحة البلدة. إلا أن ذلك المنزل لم يكن مشتعلاً قبل لحظة. بصوت صفير خفيف سقط قذيفة ثانية، ضاربةً الاشتباك في قلب البلدة. أدى الارتطام إلى تسوية شيطان بالأرض وتحويل ثلاثة رجال إلى عجينة. في أقصى الشمال، امتلأت الليلة ضوءاً عندما بدأت مدافع الحرس تمطر كانتيكا بالنيران. لماذا يفعلون، بدأ تريستان يفكر، لكن قبل أن ينهي سؤالها كان قد وجد الإجابة. أخبرته مريم أن الحرس في ثري باينز يمتلكون نوعاً من العجائب السحيقة التي يمكنها رؤية الأمور من بعيد. بالطبع لقد استخدموها بعد انهيار الجبل، واستخدموها على كانتيكا تحديداً – فهي المكان الذي سيقصد الناجون إليه. لا بد أنهم يعلمون بالفعل أن الشياطين قد خرقت الشروط وأن البلدة تكتسحها طائفة الفك الأحمر. لقد كانت الشياطين محقة، بطريقة ما: لقد شطب الحرس المحاكمة لهذا العام. إلا أنهم شُطبوا معها أيضاً. «علينا الخروج من هذه البلدة اللعينة حالاً»، هسّ كوزمي. «سيتدافع الجميع نحو بوابة الخلوة الآن»، لاحظ توبوك بهدوء. «فهي الأقرب إلى ساحة البلدة». ما يعني أن التوجه في ذلك الاتجاه هو الموت المحقق. ومتاعب تلوح في الأفق لطاقم أنغراد، إن هم استخدموا ذلك الجانب من البلدة للدوران شمالاً نحو نقطة الالتقاء. وهو ما اعتبره مرجحاً للغاية، نظراً لأن المجموعة الأخرى ستتوقع منهم المغادرة عبر البوابة ذاتها. قد يتحول ذلك إلى كارثة، فكّر اللص، لكنها لم تكن كارثة يستطيع فعل أي حيالها. «مباشرة إلى البوابة الأمامية»، قال تريستان. أصبح العالم ساطعاً. كان الأمر نبضة قلب قبل أن يدرك تريستان أنه ملقى على الأرض، وطنين يملأ أذنيه. كان المنزل أمامه حطاماً محطماً ومحترقاً وتقيأ على الأرض. بالكاد استطاع تركيز عينيه وهو يزحف مبتعداً، وأطرافه ترتجف. أأقطس شيئاً؟ كانت حقيبته لا تزال على ظهره، لكن… رأى ظلالاً تتحرك، أحدهم يساعده على النهوض. مريم، رأى، تبدو قلقلة. «-ر لي؟» كانت تسأل. «تريستان؟» «نعم»، أجش. «هذا أنا». «لقد كنت محظوظاً»، قالت. «لو أصابت تلك على بعد عشرة أقدام إلى اليمين، لكنت عجينة». «محظوظ»، كرر، ضاحكاً بصوت أجش. الآخرون كانوا… كان توبوك على ركبتيه لكنه يدفع نفسه للنهوض. بدا كوزمي بخير، رغم أنه كان ينظر بغرابة إلى زينزيلي الذي… كان سيفه في يده وهو يتحرك خلف الإزكالي. «هذا»، قال زينزيلي دوما ببرود، «سيكفي». غرس النفر الشفرة في ظهر توبوك، لكن الرجل شاحب العينين التوى في اللحظة الأخيرة. كانت إصابة، وليست قتلة، وبضحكة لطم الإزكالي ساق زينزيلي. سقطا، متصارعين. لعنة، وراقب تريستان بعينين واسعتين بينما انطلق كوزمي أفلور هارباً. لعن بدوره، دافعاً نفسه بعيداً عن مريم، فوقع بصره على وميض ضوء على معدن. سقط مسدسه حيث سقط، والنيران تنعكس عليه. مسدس يونغ، آخر قطعة من الجسر احترقت. كان كوزمي يفر هارباً، وكل تنفس يبعد المسافة أكثر. انقبضت معدته. نظر تريستان إلى مريم، فوجد تلك العينين الزرقاوين عليه، وبلع ريقه. «اذهب»، قالت. «أنهِ الأمر. سأقوم بالتحصيل إن بقينا أحياءً». لعق شفتيه. «أنت تعرفين أين ستجدينني»، قال. وانطلق ركضاً خلف كوزمي، خاطفاً فانوس زينزيلي المتروك وهو يمضي. -- ركض عبر الكابوس، مطارداً كابوساً أقدم. الدخان والنيران والصرخات، ظل كوزمي أفلور على مسافة بعيدة بما يكفي ومع كل نفس كان يعاني من خوف ضياعه. كان الرجل يتجه مباشرة نحو البوابة الأمامية، في خط مستقيم قدر الإمكان، لكن اللص знал أنها لن تفلح. ستتوجه كل من الشياطين وعبدة الأوثان إلى الخلوة غرباً، لكن بمجرد أن تحظى إحدى الجهتين بأفضلية واضحة في تلك المناوشة، ستتوجه الجهة الخاسرة إلى المخرج الآخر. ولمفاجأة تريستان، ثبت أن الشياطين هي من خسرت. توقف كوزمي على عجلة وانزلق خلف زوج من البراميل المتدحرجة من كومة بينما خرج زوج من الشياطين التي لا تزال في جثثها تجريان من شارع أكبر، وتتجادلان باللغة الأنتيغوية وهما تجريان نحو البوابة الأمامية. رأى تريستان العبوس على وجه الرجل الأكبر سناً حتى قبل أن ينزلق بجانبه. تيبس كوزمي، وتمتد يده نحو شفرته، لكن تريستان وضع إصبعاً على شفتيه. عض الرجل الأكبر سناً داخل خده، متذكراً أن الشياطين تمتلك سمعاً خارقاً، واستسلم بنوم مقتضب. انتظرا حتى اختفت الشياطين عن الأنظار. «لماذا تبعتني أيها الفأر؟» بسل كوزمي عندما شعراً بالأمان أخيراً. أصابت قذيفة بضع كتل إلى الشرق، فارتجف الاثنان بينما تحطم منزل. «أتعتقد أنني أريد البقاء وسط هذا الشجار؟» رد تريستان. «أريد الخروج من هذه البلدة، يا أفلور». «ابحث عن طريقك بنفسك»، زمجر كوزمي. «طريقي كان البوابة الأمامية، تماماً مثلك»، رد تريستان، باهناً بصوت نفاد صبر. «لكنها لن تفلح، أليس كذلك؟ ستكون مليئة بالشياطين التي تدور في خلدها الفكرة الدموية ذاتها». سقطت قذيفة أخرى، أبعد مسافة. وظلا متوترين للصوت. لعق تريستان شفتيه، وبدا متوتراً. «انظر، قد أعرف مكاناً للاختباء بعيداً عن القصف»، قال. «وجدته مع شيكال وتريديغار». حدق الرجل ذو الشاربين فيه. «السجن تحت الأرض»، قال. «المكان الذي وجدتم فيه العبيد أول مرة». أومأ تريستان. «يجب أن يكون فارغاً الآن»، قال. «فقد ضربه عبدة الأوثان أولاً، هؤلاء السجناء كانوا مجندين مؤكدين». أومأ كوزمي ببطء، ولم يهتز وجهه أبداً، وبعد نبضة قلب كان تريستان يضع سكيناً عند رقبته. ملوك، لم يره حتى وهو يسحب الشفرة الأخرى. وكما كان مترنحاً من القذيفة سابقاً، كان ذلك إهمالاً منه. «لماذا؟» سأل كوزمي بريبة. «لماذا تركض خلفي لتتشارك هذا ولا تذهب وحدك ببساطة؟» عض تريستان شفته، وجعل نفسه ينظر جانباً. انظر كم أنا محرج، فكر. «لأنني لا أستطيع الدفاع عن المكان»، قال، متظاهراً بالمرارة. «إذا ذهب عبدة الأوثان إلى هناك، أو شيطان…» «سيسحقونك»، أنهى الرجل الأكبر سناً، بادياً متفكراً. «والفتاة الأجنبية عديمة الفائدة تقريباً، هذا صحيح، لذا لم تكن تستحق الإحضار». أصابت قذيفة شيئاً على بعد كتل قليلة، وارتفعت صرخات. أبعد كوزمي السكين. «حسناً»، قال. «قدني إلى السجن، يا تريستان». -- كان المكان ينبعث منه رائحة الطين والقذر، لكن ذلك كان متوقعاً فحسب. كان كبيراً بما يكفي ليتمكن اثناهما من ترك مسافة بضع أقدام بينهما، ومن خلال الفتحة المفتوحة المغطاة جزئياً بالخشب، كانا يريا القصف يضيء الليلة لا يزال. إلى أن ينتهي الحرس من دك كانتيكا، كان سيكون من الجنون مغادرة مخبئهما. كان ينبغي لمريم أن تتجه في هذا الاتجاه أيضاً، عاجلاً غير آجل، لذا كان على تريستان إنهاء الأمر قبل ذلك. لم يكن يريد صديقته وسط هذا. كانت غرفة الحجر المجردة التي جلسا فيها بطول عشرة أقدام وعرض عشرة أقدام، مربعة تقريباً، ولم يكن بداخلها سوى الباب المفتوح المؤدي إلى السجن العميق المليء بالفضلات والقش. كان مع تريستان فانوس زينزيلي بجانبه، مغلق الشرفات بالكامل تقريباً لكي لا يجذب الانتباه. كان لدى كوزمي سيفه وسكينه، لكن لم يعد لديه بندقيته ولم يُحمَّل مسدسه منذ أن قتل به أحد عبدة الأوثان. أما تريستان نفسه فلم يكن يملك سوى هراوته وسكينه. لقد كان يملك إبراً في حقيبته، لكن توجيه ضربة خفية بها سيكون شبه مستحيل في مكان كهذا. كان كوزمي أفلور رجلاً لائقاً يزيد عن تريستان ببوصتين، ورغم أنه في الخمسينات من عمره، كان الجندي قاتلاً متمرساً تقدم به السن وهو يقوم بالأعمال القذرة لآل سيردان: في قتال مباشر كان تريستان سيخسر، وما عساه أن يكون غير قتال مباشر في غرفة من الحجر المجرد؟ لحسن الحظ، كان تريستان يمتلك آخر هدايا أبويلا. قارورتان: خلاصة القط الملتحي وتربنتين طبي. أخذ قارورة خلاصة القط الملتحي وفتح سدادتها بهدوء، مقطراً السائل داخل الفانوس مغلق الشرفات. ذهبت الجرعة بأكملها هناك، ما يكفي لجعل عشرة رجال مجانين لساعة كاملة، لكنها بالكاد ستكفي لما يحتاجه. فالجرعة التي يمكنه إيصالها عبر إبرة أو سكين ستكون بطيئة جداً في العمل، لكن «جرعات ألفارينو» كانت مليئة بالملاحظات المثير للاهتمام حول المواد التي توصي بها لصندوق السموم. مثل، على سبيل المثال، أنه عند تركها قرب مصدر حرارة للوقت المناسب، تتحول صبغة القط الملتحي إلى نوع من الدخان المتطاير شديد الحساسية لدرجة الحرارة. تخلص تريستان بتستر من القارورة الفارغة وانتظر ريثما يتطلع كوزمي عبر الفتحة ليخلع قبعته المثلثة. وأبقى يده الأخرى على الذراع الذي يحرك الشرفات. «كوزمي»، همس. لحظة استدارة عدوه، سحب الذراع. انفتحت الشرفات ومع فارق درجات الحرارة – ساخن للداخل، بارد للخارج – انبعث دخان أبيض متصاعد بغضب. غطى تريستان وجهه بقبعته، رامياً نفسه إلى الوراء، لكنه ما زال يشعر بالدخان يلعق جلده في نبضات القلب القليلة قبل أن يتبدد. أصبح جلده أحمر ومتورماً حيثما مُسّ، وكان الإحساس مزعجاً للغاية. ربما لهذا السبب كان كوزمي أفلور يصرخ، فقد دخل مباشرة في عينيه. فُقدت معظم خصائص تغيير العقل عندما تحول المستخلص إلى دخان – فقد سبب إحساساً بالوخز بالكاد، بدلاً من الهلوسات ونوبات العنف الحادة – لكنه أصبح حامضياً بشكل ملحوظ. رامياً قبعته جانباً، وجد تريستان كوزمي ممسكاً بعينيه وأخذ هراوته، مقترباً لتسديد ضربة. تحرك الرجل، مع ذلك، وما كان ينبغي أن يكون ضربة قوية على جانب الرأس أصاب كتفه بدلاً من ذلك. تفاعل كوزمي بسرعة، ممسكاً بمعصمه وشارداً تريستان للأمام. محتفظاً بالصوت سوى بزمجرة مجهود، تصارع اللص مع القاتل العجوز. أصابت مرفق ذقنه وهيست بألم، ضارباً اللحم تحت أضلع كوزمي رداً على ذلك، لكن الرجل ذو الشاربين نطحه برأسه. مع تشوش رؤيته، تدحرج تريستان بعيداً ليسمع صوت سكين تغادر الغمد. واصل التدحرج، وكوزمي يطعن بعماء الأرض التي كان عليها للتو، وصرّ على أسنانه. لقد سمع أن كوزمي هزم ملكاً في قتال بالسكاكين، خارج المتاهة. حتى والرجل أعمى شك في أنه سينتصر. «كنت أعلم أن هناك خطباً ما فيك أيها اللقيط الصغير»، زمجر كوزمي. «من الذي استأجرك، الرويستا؟» تراجع تريستان أكثر وحبس أنفاسه، لكنه اعلم أن ذلك لن يدوم طويلاً. كانت عينا الرجل مغمضتين ومنكمشتين، لكنه قد يزال قادراً على رؤية البعض وسيذهب الألم. جالت نظراته في الغرفة، فوجدها خاوية إلا من شيء واحد. باذلاً ريقه، راهن على مقامرة: رمى تريستان هراوته ضد الحائط إلى يسار كوزمي، وبينما ضرب الرجل بعماء هناك اندفع إلى اليمين. حيث خطف الفانوس، ملوحاً بكتلة الحديد المطاوع على رأس كوزمي بينما استدار الرجل نحوه مجدداً. أصابه مباشرة في عظم وجنته، محطماً إياها بشكل مرضٍ للغاية بينما سقط كوزمي أفلور على الأرض. تطاير الزيت مشتعلاً، لكنه أصاب الحجر وحده. سيصمد. أسقط تريستان الفانوس، بحذر كافٍ لكي لا ينسكب، وركل السكين من يد كوزمي بينما كان الرجل يئن على الأرض. ركل الرجل في بطنه، مما جعله ينكمش، وأخرج سيفه من الغمد قبل رميه في الغرفة الأخرى. في البعيد، كانت نيران مدفعية العباءات السوداء تحترق. تعامل تريستان مع الأمر بمنهجية. نزل حذاؤه محطماً الركبة اليمنى، فصرخ الرجل الأكبر سناً بصوت أجش. ثم كسر الذراع اليسرى عند المرفق. كان ينبغي أن يكفي ذلك لمنع كوزمي من تغالبه. وأخيراً مكشفاً سكينه الخاص، جلس على صدر الرجل وأسند الشفرة على رقبته. «أيها الأحمق»، بحبح كوزمي. «العاهرة ميتة، أترحق حقاً أن الرويستا ما زالوا سيدفعون لك؟» «ليس لدي أي اتفاق مع دار سيردان»، قال تريستان. «أعمالنا يا كوزمي أفلور أقدم بكثير من ذلك». رمش الرجل، بعينين حمراوين دامعتين. «من أنت؟» أجش كوزمي. «اسمي»، قال ببرود، «هو تريستان أبراسكال». لقد مرت سنوات، أكثر من عقد، لكن القاتل العجوز تذكر مع ذلك. بالكاد استغرق الأمر لحظة. ربما قطع تريستان رقبته، لولا ذلك. «عازف الكمان»، قال كوزمي. «توماس أبراسكال، الملوك. أنت الابن». «أنا الصبي الذي كان يختبئ تحت الطاولة عندما وضعت رصاصة في رأس أبيه»، أخبره تريستان. «لقد كان غريباً جداً، تلك الأسابيع الأخيرة. ظلت أمي تبكي وقنقت، مظناً أنه قد يمرض. لذا تبعته، ظاناً كالأطفال أنني سأحميه». أطلق كوزمي ضحكة أجشة. «مانيس»، قال. «لقد كان قريباً من فقدان صوابه، لذا أدخلناه عبر باب المطبخ السفلي. لم يكن هناك أي حراس في ذلك البيت – لقد رأيت تلك المسلخ اللعين، ألم تقم بذلك؟» لو عاش تريستان خمسمائة عام، لما نسى ما رأاه هناك. أطفال في أجزاء، مربوطة بإسطبلات ومتصلة بأسلاك نحاسية. براميل من الأطراف، برك من الدماء. رجال بأجزاء مخيطة أكثر منها لا، وتلك… الشيء الذي يُرفع عالياً بسلاسل ذهبية بحيث لا يمكن لأي جزء منه لمس الأرض. «أخبرتهم أن مدخلاً ثانياً كان فكرة رهيبة»، قال كوزمي، «لكن سيفيرين أصر. لم نتمكن من الاستمرار في إدخال الناس عبر المستودع، فالناس سيطرحون أسئلة». «اللاهوت»، قال تريستان. «هذا ما أسميتموه أنتم الأربعة، عندما كان لديكم حديثكم الصغير. ماذا كنتم تفعلون هناك يا كوزمي؟ ما الذي كان لأجله كل ذلك؟» «لا أعلم يا بني»، قال كوزمي بتعب. «لقد كنت أدير الحراس فقط، سيريت هو من كان لديه الخطط الكبرى. وضعوني مسؤولاً عن إيجاد شعب الميرك الذين لديهم عقد مسبق، ثم قدمهم اللورد لورينت لمانح الصدقات». تجمّد تريستان، لأنه أخيراً حصل على الاسم الخامس في قجرته. اسم الإلته الذي كانت يداه القذرتان ملطختين في هذه المجزرة، والذي تعاقد مع أبيه عالماً أنه سيقتله. «الملك الذي منح العقود، مانح الصدقات هذا»، قال. «أكان مانيساً يا كوزمي؟» «لا أعلم»، أجاب كوزمي، بسرعة مفرطة. «أخبرني»، هسّ اللص. ضحك الرجل الأكبر سناً، ولم يضحك أكثر إلا عندما ضغط تريستان بسكينه بقسوة على رقبته. «ستقتلني على أي حال يا أبراسكال»، قال كوزمي. «تهديداتك لا تعني شيئاً». شقق تريستان عينيه، فصرخ الرجل وتخبط. كان كوزمي أقوى، لكنه أعمى ويتألم. لم يكن قتالاً مستقيماً. «الألم يعني شيئاً دائماً يا كوزمي»، رد تريستان. «أخبرني». «لا أعلم حق اللعنة يا بني»، أجش الرجل الأكبر سناً. «كنت أدير الحراس فقط». سواء كان ذلك صحيحاً أم لا لم يستطع معرفته، لكنه شعري بأنه لن يحصل على المزيد من كوزمي. طريق مسدود، لكنه لم ينتهِ بعد من الأسئلة. «كنت هناك عندما أغلقوه»، قال تريستان. «انتقلتم. إلى أين ذهبوا يا كوزمي؟ أين يذبحون الأطفال الآن؟» «مكان ما في بحر تريبيان»، ضحك كوزمي. «لم أسال قط. لم أهتم قط. لقد سددت ديوني، كنت في صعود». «ليس لفترة طويلة»، ابتسم تريستان بابتسامة باهتة. وإلا لما أُرسل إلى هيمنة الأشياء المفقودة، مخاطراً بحياته وأطرافه من أجل الحظوة. «أبداً لفترة طويلة»، قال الرجل. «تلك هي الطريقة، أليس كذلك؟» رقت شفتا اللص. «أتشعر بأي ندم على أي من ذلك؟» سأل. سخر كوزمي. «عشت كنبيل لسنوات»، قال. «غني، محترم. ربما كنت سأتزوج في عائلة جيدة، لو لم أكن متغطرساً في النهاية. ندم يا أبراسكال؟» كان يضحك. «أتظن أنك الوحيد الذي يحمل طيناً في حذائه أيها الفأر؟ ندم، الملوك». قدم الرجل الأعمى ابتسامة حمراء مدمرة. «الجائع يعض»، أجش كوزمي أفلور، «والمتوسل يخطف، والزاوية…» التوى تريستان، وقص رقبته قبل أن يتمكن من إنهاء الكلمات. راقب الرجل وهو يغرغر، ويتدفق الدم، ولم ينطق بكلمة واحدة بينما مات جلاّد أبيه. أبي، لقد كان شبه مجنون في النهاية. عين أصبحت صفراء، وساق تنمو ملتفة. لقد كان رحمة بطريقة ما، ما فعله كوزمي، ولهذا لم يجعل تريستان موته بطيئاً. لكنه لم يجعله سريعاً أيضاً. وفقط عندما انتهت الغرغرة، عندما صمت كوزمي وبدأ يتصلب، أبعد عينيه أخيراً. «ثلاثة»، عدّ تريستان بهدوء. عسى أن يُغزل أبوه مبتسماً بواسطة الدائرة إلى حياته القادمة. جلس قرب الجثة، صامتاً، منتظراً أن تنضم إليه مريم – ربما مع زينزيلي، إن كان الرجل لا يزال حياً. وعندما أغلق عينيه، وعندما فكر في صوت زناد يُسحب وأدمغة أبيه تتناثر على الأرض على بعد بوصات قليلة من قدميه الصغيرتين، وفي الطريقة التي عض بها شفته حتى نزفت لكي لا يصدر صوتاً، شعرت الكفتان بأنهما أقرب قليلاً إلى التوازن. «لورينت سيردان»، همست في الظلام. «لوريانا سيريت. سيفيرين». كلها أسماء قديمة، بليت من كثرة النطق. والآن كان هناك اسم إضافي ليوضع. «مانح الصدقات»، جرّب. بدا الأمر، فكّر تريستان، وكأنه وعد.