لم تستطع التمييز بينه وبين الحلم قبل أن تستيقظ./انفتح القفل بصوت خفيف، فانزلقت يارتزي متجاوزة هيئة راكعة وتسللت للداخل ممسكة بخرقة لتكمّ بها فم أنغاراد./ استيقظت أنغاراد ناظرة إلى السقف، نائمة ثم يقظة.لم يكن ذلك سوى ومضة، الصياد يجذب عقدهم من جديد.لم تفعل الروح قط هذا سوى لمنع موتها، ومع ذلك ظلت النبيلة مستلقية تتأمل السقف وهي تسمع القفل ينفتح.فكرت أنه عليها التحرك، لكنها عجزت تماماً عن حمل نفسها على ذلك.كان ذهن أنغاراد صافياً ويقظاً، لكن أطرافها ظلت غافية.لكان تحريك العالم بأسره أسهل من تحريك أطرافها.ومضة حركة، ثم رأت عيني يارتزي الداكنتين تعلوانها بينما كانت خرقة بالية تضغط على وجهها.انبعثت منها رائحة حلوة مرضية، وأدركت أنغاراد بوهن أنها تُخدَّر.وأخيراً، اخترق ذلك غشاوة النعاس فصعد الذعر حاداً في صدرها – حاولت أنغاراد النهوض ومقاومة يارتزي التي دفعتها للأسفل وراحت تشتم."-ثمانية، تسعة"، كانت الإزكالية تعد بين أسنانها المصكوكة.وصلت يارتزي إلى العشرة، فشعرت أنغاراد بخدر مختلف في أطرافها.حاولت الصرخ، لكن الصوت خرج ممطوطاً كأنما كانت سكرى حتى الثمالة.رمقتها الإزكالية التي كانت تثبتها بنظرة حذرة.قالت يارتزي: "خمس ثوانٍ إضافية تحسباً للطمأنينة، أعتقد ذلك.إنه مجرد حليب العذراء، أيتها العزيزة، ولن يقتلك".استمرت أنغاراد في المقاومة، لكن أطرافها بدت وكأنها تحولت إلى رصاص.لم يعد بإمكانها الشعور بفكها الخاص.التفتت يارتزي لتنظر إلى الباب الذي لم تسمع النبيلة صوت إغلاقه، فانقبض قلب أنغاراد لما رأت هناك.كان برون يرتكي بهدوء على الخشب، ممسكاً بمصباح مغلق بغالبيته، وبدا في عينيه هدوء ساكن.حاولت أن تقول شيئاً، لكن ما بين السم والخرقة لم تخرج سوى بأنين مبهم بلا شكل.تحدتها الإزكالية: "أخبرتني أن عقدك لا ينكسر تقريباً حين يُستخدم على شخص نائم".أجاب برون بلامبالاة: "تقريباً.قد يكون السبب أنها تمتلك عقداً خاصاً بها أيضاً".كانت يده على فأسه، يعبث بمقبضه بلا توعٍّ في تشنج عصبي.تنهدت يارتزي.وقالت: "هذا ما أجناه لقاء العمل مع الهواة.عليَّ القيام بجولة لأعرف إن لاحظنا أحد، راقبها أنت في هذه الأثناء".هزّ الساكرمونتي الأشقر كتفيه.فضيقت رفيقته عينيها.قالت يارتزي: "عليَّ توجيه بعض الأسئلة إليها، لذا لا حوادث يا برون، وإلا سنواجه مشكلة".قال برون باقتضاب: "مفهوم".وحتى حين نهضت الإزكالية وغادرت، أدركت أنغاراد أن ما ظنته لامبالاة في صوت برون لم يكن كذلك أبداً.لم تتبدل نبرته قط منذ دخوله الغرفة، إذ بقيت على وتيرتها المستوية الهادئة شبه الرتيبة.دنا الخائن الأشقر من سريرها، دافعاً إياها برفق إلى الأسفل حين حاولت إجبار نفسها على النهوض.كانت واهية للغاية، كأن أطرافها أطراف طفل.كان الاثنان ينويان قتلها – فلا بد أنهما كذلك، إذ يدركان حق الإدراك أنها ستقتلهما مقابل هذا إن لم تفعلا – لكن الخوف تأخر في المجيء.اشتعل الغضب عوضاً عنه، كالجمر في الحشا.حاولت أن تسأل "لماذا"، صرخة من السخط والارتباك.وما خرج لم يتعدَ همهمة محبطة ممطوطة، لكن برون فهمها على أي حال.لامست العمشة وجهه، لكنها بدت لها ضحلة؛ندماً لا يتعدى سمك الظفر.قال برون: "أنا آسف لأن الأمر استدعى أن تكوني أنتِ.لقد عاملتِني بلطف ولا تستحقين هذا.لكن لا يوجد شخص آخر يمكنني الإفلات بفعلي معه، وأنا...قريب للغاية".ومضة أخرى من المشاعر عند الكلمتين الأخيرتين، وكانت هذه أعمق من سابقاتها.الخوف، هكذا رأت أنغاراد نظرة الرجل.كانت تلك أشد حالات الخوف التي رأته عليها قط.أوضح برون: "لو أخذتُ يونغ أو ساراي، لطعنني تريستان في الليل.أما شاليني فيُراقَب أمرها الآن كالصقر، ولان...حسنًا، إنها تعلم بأمري، وستكون قد اتخذت احتياطاتها.لقد محت إضافتي لمحاولة قتلي مرة مسبقاً".أطلقت أنغاراد صوت إنكار للاتهام الباطل، كأي خائن آخر يسعى للغفران.هزّ برون رأسه نافياً.قال: "لقد اشترت حليب العذراء من يارتزي.وأتوقع أنها وضعته في قربة الماء الخاصة بي، جرعة ضئيلة تتراكم تدريجياً، لكيلا ألاحظ حتى ذلك الاختبار على جسر الرسوم".كان هذا...لقد ظننتُ أن برون يبدو أخرق حين راقبته وهو يتعقب الروح غير المنظورة.لكن لماذا تفعل لان – احتاج عقلها ثانية واحدة للحاق بالحقيقة التي شبه أقرّ بها.حاولت أن تقول: "لقد قتلتَ جون"."جوش كفيد چون".هزّ برون كتفيه: "لم يكن الأمر شخصياً ضدها.كانت هي الأقرب، وقد تشاجر التوأمان للتو مع تريستان، وهو ما ظنت أنه سيعكر المياه ويواري الأثر".أيها الملك النائم، كم فاتها من الأمور؟أأصيبت بالعمى لتكون المغفلة الوحيدة وسط قطيع من الذئاب؟شعرت وكأنها تلقت لكمة في بطنها جعلت نفسها يختنق.مرتين قتل برون، وها هي ذا ستكون الضحية الثالثة.ولم تكن تدري لِمَ حتى.بدا بعض ذلك جلياً على وجهها، فتنهد الرجل.أقّر برون: "أنا مدين لكِ بإلهائكِ للمتعصبين أثناء محاكمة الخطوط.وأفترض أن المعرفة لن تذهب إلى أي مكان".تأملها الرجل بعينين باردتين.قال: "ثمة مهرجان في العتمة (الميرك).أسبوع تُصلح فيه المصابيح، ويُرفع الكثير منها دفعة واحدة، لذا يعلّق الناس في أيامنا هذه فانوس ورقيّة حمراء صغيرة ويمارسون ألعاباً بسيطة في الشوارع.يرسل الخندق عمال المناجم عودة إلى المدينة في ذلك الوقت تقريبا، وقد أحبّت والدتي صنع الفوانيس.لقد كان ذلك أحد الأمور القليلة التي قمنا بها معاً".فكرت أنغاراد بأن سماع قصة شخصية إلى هذا الحد بنبرة منقطعة الصلة تماماً أمر مرعب بحق.أردف برون: "وحين ماتوا، حسنًا، تلك قصة طويلة.لكني تمسكت بأحد تلك الفوانيس الورقية كأنه آخر شيء أملكه.صليتُ له تقريباً.وقد سمعني أحدهم".زاغت عينا الرجل الأشقر وتاهت نظراتهما وهو يلتفت جانبًا، كأنه يحدق في شيء لا تستطيع أنغاراد رؤيته.قطب برون جبينه قبل أن يعيد نظره إليها.قال: "ملك شاب.فاروليتو، ملك ذلك المهرجان بلا اسم.أنا عقده الأول".هزّ برون كتفيه.وقال: "أراد المساعدة.لكن الملوك ليسوا بشراً، سيما إن كانوا صغاراً هكذا".التفت جانباً مجدداً وبدا منزعجاً، ثم أعاد نظره إليها.إنه يتلقى زيارة من ملكه الخاص.أوضح برون: "لكنتُ قد متُّ لولا الميثاق.لكنه لم يدرك ما كان يطلبه، ولا أنا ما كنت أمنحه.كنت أود الاختفاء، وأن تدعني النسور وشأني، لذا تركني أبثّ السكينة في الآخرين؛أفرغهم من كل شيء، تماماً مثل اللحظة التي تعقب انتهاء المهرجان.وكي أفعل هذا، كان لزامنًا أن أستطيع استشعار حضورهم، وهكذا فعلت".فتلك كانت إذن حقيقة الخمول الغريب الذي تملكها.وتلك كانت كيف استطاع استشعار مطارديهم خلال محاكمة الخطوط والفرار إلى كانتيكا.تابع برون بصوت أملس بلا نبرة: "في المقابل، أخذ ما يحبه من المهرجان: المشاعر.ليس مداها كاملاً، بل أجزائها القوية فحسب، وظننته اتفاقاً رابحاً.فلن أخشى قط، ولن أبكي في الظلام مجدداً".توقف قليلاً."كنت مخطئاً".إن الطريقة البسيطة الخالية من التكلف التي تلفظ بها بتلك الكلمات الثلاث أرسلت قشعريرة في عمودها الفقري.قال برون: "يبدو الأمر أسوأ حين استخدم عقدي.كأن فيسبير بأسرها تزداد هدوءاً، وكل صوت يتلاشى ويسقط.والضجيج لا يعود.أخذتُ أنسى كيف يبدو شعور اختبار أي إحساس على الإطلاق، ولم أعد أستطيع حشد الخوف من أنني ذات يوم سأستلقي ببساطة ولن أبالي وأنا أتضور جوعاً".نقر الرجل الأشقر بلسانه، بينما كانت يده تبعد شيئاً لا يراه سواه.أخبرها برون بطاعة: "إنه ليس ملكاً شريراً.لم يقصد سوى الخير.وقد وجدنا ثغرة معاً: لم أعد قادراً على استشعار مشاعري الخاصة، لكنني ما زلت قادراً على استشعار مشاعره".ومع انبلاج الرعب، بدأت أنغاراد تفهم إلى أين تمضي تلك الحكاية.قال الرجل: "جربنا أموراً كثيرة، حقاً فعلنا.هل تعلمين، أيتها الليدي أنغاراد، أنه في اللحظة التي يموت فيها إنسان – ممن لا تملكهم العتمة، ولا يغشاهم الخفوت – يكون حضورهم في الأثير ساطعاً كالوهج؟كل ألوان ومشاعر نسيجهم، تتواجد هناك ثم تتلاشى".رفع يده وفرقع أصابعه، فبدت الفرقعة تناقضاً حاداً مع وجهه الساكن.قال برون: "لا يوجد شيء يحبه فاروليتو بمقدار معادل لمئة ضعف مثل الموت سوى المهرجان، وهذا لا يحدث إلا مرة في العام.لذا فعلتُ ما كان عليَّ فعله".لم تتوقف أنغاراد قط عن الشعور بالذهول حيال نوع البشاعة التي يمكن أن تتوارى خلف قناع "فعلتُ ما كان عليَّ فعله"، كأنما يكمن خلف ذلك العذر هاوية بلا قرار حُفرت خصيصاً لأجل الرعب.أمال الرجل الأشقر رأسه إلى الجانب.قال الساكرمونتي: "لقد حصّصت الأمر، ولم أستخدم الميثاق إلا حين اضطررت لذلك.كل ستة أشهر، أكثر أو أقل.كان الأمر لا يزال خطيراً وقررت أن الحرس قد يكونون قادرين على المساعدة، على إصلاح الأمر.اخترت الهيمنة كبوابة لدخولي حتى لا يتمكنوا من رفضني حين يكتشفون ما أفعله".كانت تلك، كما أخبرها خالها، مزية هذه الاختبارات: أن اجتيازها يضمن إدراجك مباشرة في صفوف الحرس.تنهد برون.وقال بنبرة بدت منزعجة بعض الشيء: "لكني اضطررت لاستخدام عقدي كثيراً جداً.لإيجاد الأعداء، لإدراك من كان يكذب عليَّ أو يحاول قتلي.وهكذا نما العالم هادئاً".التقى الرجل الأشقر بعينيها.قال برون: "كان من المفترض بي أن أجعل جون تمضيني لأعبر بقية الرحلة مع الإنفانزون.وأما آينس فكان لأن تظاهر المشاعر بدأ يصبح أمراً صعباً".كانت نظرته بلا جفن يطرف.أردف الساكرمونتي: "لقد استخدمت ميثاقي أكثر من اللازم حين هربنا من المتعصبين في الطريق إلى كانتيكا.للتأكد من أن سونغ لم تكن تقودنا إلى كمين.بمثل هذا المعدل، قد أضطر لقتل عباءة سوداء في باينز الثلاثة.إن قبول عرض يارتزي كان الأقل خطورة-" انفتح الباب ومد برون يده نحو فأسه، لكن الآمال شبه المتكونة لأنغاراد تحطمت: لم تكن سوى يارتزي تعود.أغلقت الإزكالية الباب بحرص خلفها.قالت لبرون: "لا أضواء تحت الأبواب.والأهم من ذلك، أن تريستان لم يعد في غرفته وكذلك أغيستو سيردان.يبدو أننا لسنا الوحيدين اللذين ينظفان الأجواء قبل التصويت.أخبرتك يا عزيزي: ذلك الفتى قاتل مأجور بكل ما تحمله الكلمة من معنى".ردّ الرجل: "إنه جرذ حتى النخاع.أنتِ تخطئين تقديره".تذمرت يارتزي: "كيف أقنع الكثيرين بهذا القدر من الناس بمثل ذلك؟بعد أن قايضني لان بشكوكه مقابل الحليب، عرفتُ أن اللقيط الصغير أخطر من أن يُترك يتشمم حولنا، لكن أحداً لم يبتلع الطعم.أفضل ما أمكنني فعله هو إرسال فيراندا خلف إيزابيل عسى أن تتعثر بأي هراء كانتا تقومان به بخصوص سيردان.أيتها السماوات الثلاث عشرة، يا أعزائي، لقد جاب ذلك الفتى نصف الاختبارات وهو يجر صندوق السم نفسه الذي يستخدمه قتلة الحرس.كيف لم يفضحه أحد حتى الآن؟" التفتت يارتزي لتبتسم لها، كأنهما صديقتان تتشاركان سراً، فشعرت أنغاراد برغبة في اقتلاع أسنانها.كان الموت يزحف مقترباً منها مع كل كلمة، وظلت تنتظر مجيء الخوف، لكن دفء الغضب أبقاه بعيداً.تماماً كإبقاء يدك قريبة جداً من لهب الشمّاعة لدرجة أنها تبدأ بالاحتراق، مطاردة كل إحساس آخر.قالت يارتزي: "لا بد أنه حديث العهد بالمهنة.كقاعدة عامة، يجب ألا تحضر سوى المواد التي تنوي استخدامها، فهذا أقل وضوحاً بكثير".تحرك برون في وقفته.قال: "لقد أنهيتِ جولتك.فلننهِ أمرها إذن".قالت يارتزي: "قريباً، قريباً.أخبرتك، أحتاج منها أن تجيبني عن بعض الأسئلة أولاً".أخرجت الإزكالية سكيناً بلا مبالاة، ثم ركعت بجانب أنغاراد.محت النهوض، لكن أطرافها غدت واهية لدرجة أنهما لم يحتاجا حتى لدفّعها للأسفل مجدداً.مُررت حدقة الفولاذ عبر خدها واستقرت تحت عينها، بخفة كافية لكيلا تجرح الجلد.قالت يارتزي: "بلاط مطبخ قصر لانو.ما لونها؟" صكت أنغاراد على فكها قدر المستطاع، وهو ما ترك لسانها متدلياً في فمها مع ذلك.حدقت يارتزي فيها ثم تنهدت.قالت الإزكالية: "التعذيب فوضوي للغاية يا عزيزتي، وآمل حقاً ألا تضطريني للجوء إليه.إذن، فلنحاول مرة أخرى بشيء أسهل.خالك أوسيان – من أين يحصل على كل هذه العملات المعدنية؟هل قامت والدتك بدفن ثروة ما في مكان ما وأخبرته بالموقع؟" رمشت أنغاراد.أي عملات معدنية؟ضاقت عيناها يارتزي ب نفاد صبر.قالت الإزكالية: "كان الرجل ينفق الذهب كأنه نحاس يا عزيزتي.لقد طرح عقداً مفتوحاً يطابق أي سعر مطروح على رأسك نظير جمجمة أي قاتل يحاول حصد رأسك، ومن المعروف أنه دفع عشر مرات على الأقل.سمعتُ أن الكثير من القتلة قتلوا بعضهم البعض محاولين الإيقاع بك في إكستا لدرجة أن نقابات المدينة ما زالت في حالة حرب".اختنقت أنغاراد.إكستا؟بلدة الميناء الصغيرة الناعسة على ساحل الزمرد التي قضت فيها ثلاث ساعات بالضبط تنتظر على الأرصفة قبل تبديل السفن؟أطلقت يارتزي صوتاً غاضباً.قالت: "عديمة الفائدة.هل تعرفين لماذا طرح العقد المفتوح، على الأقل؟هل نفدت عملاته؟حدث ذلك حين وصلتِ إلى ساكرومونتي وأعلم أنك تلقيت رسالة واحدة على الأقل منه هناك".انحنت أنغاراد إلى الأمام كأنها ستجيب، فاقتربت يارتزي.وحين حاولت البصق على المرأة الأخرى لم يتحرك لسانها، فلم تطر سوى قطرات من البصق وبقي الباقي يغلي على شفتيها.تراجعت يارتزي متنهدة.تذمرت: "لم تكن أياندا مزعجة إلى هذا الحد قط.متلهفة للكلام تلك الفتاة، لقد أعطتني كل ما احتجت إليه في اليوم الأول.لا بد أنه عقدها هو الذي جعلها مرشحة لكريبتا، لأنها لم تلاحظ قط حين غمرت قربة الماء الخاصة بها بالحليب.ليس كثيراً – بالقدر الذي يبطئها قليلاً فقط.الجرعة نفسها التي قايضت بها لان".هزت يارتزي كتفيها."بعد ذلك لم يكن الأمر سوى مسألة انتظار حتى تتعثر وتقع ضحية لأولئك المتوحشين ذوي العين الحمراء".وهي تنظر إلى كبرياء الإزكالية المغرور، شعرت أنغاراد بكراهية حقيقية لمرة نادرة في حياتها وهي تتذكر حزن زينزي القاتم على وجهه.كم يجب أن تكون محطماً لكي تتخذ من جلب المعاناة حرفة؟أنّبتها يارتزي: "لا تغاري يا عزيزتي.لقد عرض بيت سانديل مبلغاً مجزياً نظير مقتل اللقيطة الصغيرة التي سرقت زوج المفضلة لزعيمة العائلة، لكنه لا يساوي حتى نصف ما هو معروض لرأسك.لقد قررتُ جني ثمن الفتاة أولاً بعدما رأيتك تواجهين تلك القديسة.بدا مرجحاً أنك ستجمعين الجراح أثناء إنقاذ الحمقى على أي حال".لوحت يارتزي بإصبعها.وقالت: "إلا أنكِ ظللتِ تنجين، يا عزيزتي المزعجة، وحتى حين اقتربتُ ظللتِ تبقين حية وسط محاولاتي.حاولتُ التخلص منكِ بستر أثناء محاكمة الملك الآلي ثم مجدداً على الدرج مع إشايان، لكنكِ مخلوق شديد الصعوبة في القتل".زمجرت أنغاراد: "تباً لكِ".قالت يارتزي بصبر: "لا أقول لكِ هذا لأتفاخر يا عزيزتي.أقوله لعلّكِ تدركين أنني لست مجرد بلطجي مأجور بل محترفة، ابنة مكرسة لمجتمع السبج تحت عقد سمسرة.من قواعدنا أن تعلم المعرفة التي لا يعلمها سوى الهدف لتكون دليلاً على القتل، لكن إن تعذر ذلك فيمكن تقديم الرأس بدلاً منها".انحنت إلى الأمام.قالت يارتزي: "أخبريني بلون بلاط المطبخ في قصر لانو، وسيتلقى خالك جثة برأس لا يزال عليها.أعتقد أن لدى المالانيين بعض العادات الجنازية المتعلقة بالعيون، أليس كذلك؟ألا تفضلين تخفيف حزنه بينما لا يزال بإمكانك؟" قالت أنغاراد مقتضبة: "أنا لستُ مالانيّة".ولن تساعد هذا المخلوق على الإفلات بجرائمه بشكل أنظف.ربما لم تستطع القتال، لكنها تستطيع على الأقل محاولة إحداث فوضى كافية ليتم القبض على هؤلاء الوحوش.سونغ، ستتولى سونغ الأمر.لن تدع التيانكسية ذات العيون الفضية هذا يمر، العزاء الوحيد الذي امتلكته أنغاراد في هذه الفوضى القبيحة.محت النهوض مجدداً ووجدت أن بعض بصيص القوة ما زال باقياً في أطرافها.نقرت يارتزي بلسانها بخيبة أمل.قالت وهي تغمد سكينها: "حسناً.لقد كان أمراً مستبعداً على الدوام، وليس التعذيب بالأمر الموثوق حين لا يستطيع المرء أخذ وقته.برون، حاول ألا تحدث فوضى عارمة.سأثبتها لك".رفعت أنغاراد ذراعها في منتصف الطريق، لكنها جُرفت جانباً كطفلة ودُفعت إلى المرتبة بواسطة يارتزي الضجرة.بطريقة ما، أهانها ذلك الضجور أكثر من كل هذا مجتمعاً؛كأنها مجرد مهمة روتينية، وليست حتى خصماً.اقترب برون ووجهه يلتوي بشيء شبيه بالارتياح والفأس في يده.التقت عينا أنغاراد بعينيه المتوقدتين بالسخط، فهدأ الرجل الأشقر لبرهة.انتقلت عيناه الخضراوان لتستقرا على يارتزي، كأنه يفكر، لكنه تنهد بعد ذلك.ارتفع الفأس طوال الطريق.أقبل الموت عليها على هيئة قطعة حادة من الفولاذ، ليتباطأ فجأة.تردد همس في أذنيها، ليعلو ويغدو دقات أجنحة يقترب حتى حجب كل ما عداه وسرت قوة غريبة في جسدها.فوقها، حامت ريشة طاووس مفردة وجميلة من السقف وأدركت أنغاراد أن أطرافها لم تعد تشعر بالخدر.بركة المايورا، لقد محت السم.غادرتها قوة الروح، ونزل الفأس بسرعة الأفعى مجدداً، لكن أنغاراد لم تعد عاجزة.قبضت على يارتزي من ياقاتها جارة إياها في طريقها، لتشعر برضا خبيث ونظرة عيني الإزكالية تتوسعان في دهشة عارمة.شتمت القاتلة: "تباً".أصابتها الضربة في الكتف بصوت خفق رطب.ركبتها أنغاراد في بطنها فتراجعت يارتزي بتنهيدة خاوية، وحين نهضت دفعت الإزكالية المتعثرة نحو برون المتفاجئ.اصطدم مؤخرة ركبتي الأخير بطاولة السرير مسقطاً سيفها المغمد إلى الأرض، فالتقطته برأس قدميها.صرخت: "قتلة!"، ولم تدرك منتصف الطريق عبثية صرخها.كان الباب مغلقاً وصاحبا الغرفتين الأقربين كانا أمامها.انتزع برون فأسه من ظهر يارتزي منتزعاً صرخ أجش، وحين استدار ليضربها رمت أنغاراد سيفها ببراعة بقدميها – فالتقطت الغمد بالتزامن مع نزول ضربته، دافعة ساعده جانباً بالغمد ليمر الفأس بجانب كتفها.ضربت يارتزي من الجانب الآخر والسكين عادت إلى يدها، لكن أنغاراد جردت سيفها بمنتصف الطريق لتضرب ذقنها بمقبض السيف وتدفعها للخور.لمحْتُ- /برون يشق ظهرها بنابه، غارزاً في عمودها الفقري ومرسلاً إياها/ -واستدارت بضربة لم تكن لترها، مبتعدة في الوقت المناسب ليأخذ الفأس ذراع يارتزي وهي تستدير حول ظهر برون وتنهي تجريد النصل.أبقت الغمد في يدها.كادت ركبتاها تنثنيان حين ضرب موجة من اللامبالاة عقلها، لكن كوع برون في ظهره جعل الإحساس يتبخر كالدخان.أنهت استدارتها لتواجههما.فكرت أن برون مقاتل ماهر، لكنه نوع فظ من الموهبة.لم يُعلم قط أن القدرة على التنبؤ في المبارزة تعني الموت.دفعها الساكرمونتي مبتعداً ليخلق مسافة كافية لكي يلوح بفأسه، لكن أنغاراد كانت قد بدأت التلويح وهي تستدير: حافة السيف أصابته بارتفاع الصدغ وبزاوية طفيفة، شاطرة عينه كبيضة وغارزة في الجمجمة.موت في ضربة واحدة.ركلت أنغاراد ظهره بهدوء وهي تنتزع النصل، لتتطاير المادة الرمادية وترسل الجثة واقعة في طريق يارتزي وتجبر الإزكالية على التراجع نحو الباب أكثر.لعقت القاتلة شفتيها، بينما كانت أنغاراد تراقب إدراك المرأة الأخرى المباغت بأنها تتلقى جرحين وتقف وحدها.قالت الإزكالية فجأة: "لقد أديتِ قسماً.ألا تقترفي عنفاً على متسابقي الاختبار الآخرين.وإن لم أعد أقاتلكِ، فلا يمكنكِ-" رمت أنغاراد الغمد في وجهها.ارتفعت السكين لتصفعه جانباً، وكان هذا كل ما تطلبه الأمر: رأس سيفها اخترق قلب يارتزي مباشرة، مثبتًا إياها إلى الباب بصوت ارتطام بينما أطلقت القاتلة غرغرة رطبة.أعلمتها أنغاراد بأدب: "لقد خرقتِ قواعد محاكمة الأعشاب عن عمد، أيتها القاتلة.لم تعودي مؤهلة كمتسابقة اختبار".وسعت وقفتها مستعدة لنزع النصل، لكن قبل أن تستطيع انفتح الباب بوحشية وطارت الجثة نحوها.كابمة لصوت دهشة، صارعت أنغاراد لتحافظ على تمسكها بسيفها حين شق أحدهم طريقه إلى الغرفة – لتجد سونغ توجّه بندقية نحوها، وساراي خلفها مباشرة تشير بمسدس بشكل فوضوي بينما ترفع مصباحاً.قالت سونغ وهي مذهولة: "أنتِ- أووه".ساد صمت دام نبضة قلب.بدأت ساراي قائلة، وعيناها معلقتان على الجثتين اللتين بدأتا تبردات: "هل نحن متأكدات تماماً، من أنها كانت من تحتاج إلى الإنقاذ هنا؟" انطبق فك أنغاراد.قال بخشونة: "لقد أنقذت حياتي بركة المايورا.لقد هاجماني بسم وعقد برون".تصلبت نظرتها وهي تلتفت نحو سونغ بعد قول ذلك.قالت ساراي: "مزحة.لم أصدِّق إساءة".لم تجب أنغاراد، وظلت عيناها معلقتين بسونغ متسائلتين بصمت عن سبب عدم تحذيرها لأحد بشأن عقد برون.لكانت مشتبهاً به أقوى بكثير من إشايان، وفي حين أنها تستطيع تفهم الرغبة في إبقاء قوة عينيها سرية، إلا أن ذلك لا يبرر عدم تحذير أحد على الإطلاق.أقرت سونغ: "لا أعرف ما يفعله.أو، ما كان يفعله، على ما أظن.لقد كُتب بنوع من لغة شوارع ساكرومونتي، ونصف الكلمات لم تكن حتى أنتيغوانية معروفة بوضوح".أومأت النبيلة ببطء وشعرت بعقدة في كتفيها تنحل.لو كانت سونغ واحدة من زمرة المتآمرين الأنانيين الذين أجبرت على التعامل معهم، فلما كانت متأكدة عما ستفعله.الكثير مما اعتبرته حقيقة قبل مجيئها إلى هذه الجزيرة كان...نبلاء يتصرفون كالذئاب، والولاء مشنقة مجرم، والشرف في أغرب الأماكن.ظنت بيريدور نموذجاً للعالم يوماً، لكنها اضطرت الآن للتساؤل عن كم فاتها حقاً.ابتلعت أنغاراد ريقها، وما زال عقلها يعج بما قاله قتلتها."يارتزي" كانت كاذبة معترفة، لذا يمكن إسقاط الكثير مما قالته عن الآخرين، لكن حديثها عن تريستان – وأنه كان متواطئاً مع إيزابيل، التي عرفت أنها تواجه مشاكل مع الأخوين سيردان – بدا صحيحاً بشكل مزعج.اختفى ريموند بعد قضائه وقتاً منفرداً معه، وهو أمر لم يتلقوا تفسيراً له بعد.لم يفكر أحد في إثارة الأمر نظراً لتوقع موت الرجلين، لكن ربما كانت هناك حاجة لذلك بعد كل شيء.شعرت أنغاراد بإرهاق عارم يستقر على كتفيها كعباءة، ومع إرهاقها رغبة شرسة: فضح كل سر قذر حملته هذه الجزيرة الملعونة، وإنهاء الأمر تماماً.حنحنت ساراي.قالت المرأة شاحبة البشرة: "علينا إيقاظ الجميع، لنُعلمهم الآن بأن الاثنين محاولا قتل وإبادة أمرك.وإلا فقد تتحول الاتهامات إلى بشاعة مع الصباح".قالت أنغاراد بإرهاق: "ثمة ما يُقال سوى ذلك أيضاً.اعترف برون فعلياً بجريمتي قتل جون وآينس بينما اعترفت يارتزي بكونها عضوة في شيء يدعى مجتمع السبج فضلاً عن تسميمها أياندا بما يُدعى حليب العذراء".أطلقت ساراي صوت دهشة.حذرتها: "لن تقبل زينزي بذلك".أجابت أنغاراد: "يجب إخباره بغض النظر".مع أنها قررت، أولاً، أن تجر الجثتين إلى الردهة.كان الدم يتشرب أرضيتها.ماسحة نصلها على ظهر يارتزي، ذهبت أنغاراد لالتقاط غمدها وأغمدته.وكانت على وشك البحث عن حذائها حين استدار أحدهم عند الزاوية: شاليني، بدت مجهدة لكنها ترفع مسدسيها الاثنين، تعثرت في المشهد وتجمدت.بعد نبضة قلب تلتها فيراندا بحدها، ثم زينزي الذي كاد يتعثر متجاوزاً إياهما وهو يشد حذاءه.قالت فيراندا: "هاه".خفضت السوميشوارية مسدسيها.تنقلت عينا شاليني بينهما وبين الموتى.سألت: "ما الذي حدث؟" أخبرتهم سونغ: "لقد حاولا قتل أنغاراد في الليل.وسار الأمر بشكل سيء".قالت شاليني باستمتاع: "لا شيت (تباً).لكنتُ أخبرتُهما كيف سيؤول الأمر لو سألا".سأل زينزي وهو مقطب: "وما شأن الاثنين منكما؟" توقف.التفتت أنغاراد إلى المرأتين الأخيرتين رافعة حاجباً.ما الذي جذبهما إلى غرفتها؟ظنت أن الصوت لن ينتقل.تنهدت ساراي.قالت: "بطلب من سونغ، وضعتُ علامة على باب الليدي أنغاراد تنكسر إن فتحها أحدهم".قالت أنغاراد بحياد: "لقد تركاني تحت رحمتهما لفترة غير قصيرة".كانت تقدر اللفتة، لكنها لا تقدر الافتراض.وإلا، فلماذا هي من بين كل الناس؟أقرت ساراي، وبدا عليها الحرج: "نمت خلال انكسارها".احمر وجهها تحت وطأة النظرات المتشككة الموجهة إليها.قالت: "انظروا، إنها ليست علامة أتقنتها تماماً ولم أنل نوماً هانئاً منذ أيام.انتهى بي المطاف بالاستيقاظ لاحقاً وملاحظة أنها اختفت، لذا ذهبت لإحضار سونغ ووجدنا..." أنهى زينزي بجفاف: "نتائج متوقعة؟" مهما قيل غير ذلك، فقد أُجبر على الانتظار.انضم إليهم المزيد، ودفعهم صوت الحديث المتصاعد في الردهة.توبوك أولاً، الذي تعمد إطلاق شهقة مسرحية عند رؤية الجثتين، ثم لان وكوزمي.واجهتهم أنغاراد، ولا يزال وجهها ملطخاً بالدماء.تنهدت: "دعوني أرتدي ملابسي، وبعدها سأخبركم بكل شيء".-- لم يستغرق الشرح وقتاً طويلاً، على الرغم من أنه بدا كأبدي حين كانت الثنائية تحتجزها.فقد زينزي لونه تماماً حين قيل له إن معشوقته خُدرت حتى الموت بأمر من بيت سانديل، وضعت شاليني يداً على ذراعه، بينما بدا توبوك منزعجاً قليلاً.وتذكراً لاعتراف يارتزي بخصوص الدرج، قدمت أنغاراد تعويضاتها هناك.خاطبت شاليني: "لم أصدقك حين ادعيتِ أن إشايان دُفع بواسطة يارتزي.ومع ذلك فعلت، وأنا أعتذر عن عدم ثقتي بك".كشرت المرأة الأخرى.أجابت: "بدونا مريبين للغاية في ذلك الوقت.مياه جرت ومرت".أما بالنسبة لفيراندا، فقد كانت أنغاراد أكثر تعباً من أن تستمر في إخفاء الأسرار.قالت بفظاظة: "عثرتُ وسونغ على ممر سري في ضريح البوابة وسمعنا محادثتكم مع إيزابيل حين اتهمتموها.ومنذ ذلك الحين اعترفت يارتزي بأنها وجهتكم نحو إيزابيل على أمل أن تتعثروا بأي مؤامرة مزعومة ضد عائلة سيردان كانت تحيكها مع تريستان".تراجعت فيراندا فيلازور في دهشة."أنا – أمتأكدة أنتِ؟تريستان؟" قالت أنغاراد: "أنا متأكدة أنها قالت ذلك.لقد اعترفت أيضاً بكونها قاتلة وكاذبة، لذا لا أضع اعتباراً كبيراً لكلامها".كان الرجل ذو العيون الرمادية مجرماً من نوع ما، ومعتاداً على الحيل، لكنه أبدى أيضاً حساً شريفاً معيناً.عدة مرات عرضة حياته للخطر نيابة عن الآخرين بلا مكاسب واضحة.تمتم كوزمي: "الفتى مريب.لقد عاد بينما لم يعد ريموند".ردت ساراي بفظاظة: "لقد عاد جاشاً بطنه بسبب السقوط من ذلك المنحدر مع سيردان خاصتك.اضطر لتلقي العلاج لمرض الكزاز، ويمكنك سؤال العباءات السوداء عن ذلك.أما فتاك ريموند فلم يكن محظوظاً تماماً وما زال مخترقاً في مكان ما داخل المتاهة على حد علمنا.طريقة بشعة للموت".لم تبد متعاطفة إلى ذلك الحد.ألحّ الرجل ذو الشارب: "أين هو إذن في هذه اللحظة؟لا يستطيع يونغ مغادرة غرفته، ولكن أين الجرذ؟" قالت سونغ بفظاظة: "يستقصي أنشطة القرويين، كما طلبتُ منه.أجد من المثير للاهتمام نوعاً ما أنك لا تسأل عن مكان أغيستو، فهو مفقود أيضاً".استقام كوزمي في وقفته."لم يعد أغيستو مسؤوليتي، لكن ريموند كان-" قاطعته لان بنبرة متعبة: "لا أحد يهتم بفراخك يا كوزمي.لكان تريستان قد شق حنجرتيهما في منتصف الشارع ولصفّق معظمنا.تريديغار، واصلي.ماذا عن برون؟" بدا كوزمي أفلور غاضباً أكثر من اللازم، لكنه لم يمتلك أصدقاء في الردهة.سردت أنغاراد بقية ما أخبرتها به يارتزي، مما أثار صوتاً مهتماً من توبوك عند ذكر مجتمع السبج.فأعلمهم جميعاً في استعراض نادر للوفاق: "هم قتلة مشهورون في إكستا.إنهم طائفة الفراشة الهيكلية التي تأخذ عقود القتل، وكانوا موجودين منذ قرون.وتقول الشائعات إنهم قتلوا ملك الجراد يوماً".وانتقلت إلى برون بعد ذلك، وتصاعد الاشمئزاز وهي تصف عقده وكيف حوله ببطء إلى قاتل.جعل وصف آثاره شاليني تكشر.أقرت: "شعرت بشيء شب حين قُتل جون.حين كان دوري في الحراسة.ظننتُ أنني متعبة فحسب ولم أستغرق في النوم تماماً لذا لم أقل شيئاً سوى لإشايان، لكن كل ما تتحدث عنه الليدي أنغاراد هو شيء شعرت به".بدت لان دموية، مظهر غير معتاد على وجهها، ولكن ما الذي عرفته أنغاراد أصلاً؟اتهمتها كل من يارتزي وبرون بتسميمه قبل طريق الرسوم، وهو أمر ذكره البريدوري ولم تنكره المرأة ذات الشفاه الزرقاء.ظننت أنغاراد نفسها مطلعة على معظم التيارات التحتية في صحبتهم، وعارفة بطريقة عملها حتى لو فاتتها قطع أحياناً، لكن ذلك الوهم كان قد جُرّد للتو بأكثر الطرق جذرية.رقص الآخرون حولها ببراعة لدرجة أنها لم تلاحظ أبداً أنها حضرت حفلة راقصة.لن يكون هناك المزيد من ذلك، فكرت أنغاراد ببرود.لن تُجعل مغفلة كهذه مجدداً.توبوك، الأقرب إلى الدرج، توتر فجأة.رفع يداً يطالب البقية بالصمت وهو يرفع رمحه.همس: "أحدهم دخل للتو".التفت اللورد زينزي نحو مجموعتهم ثم إلى الأسفل.قال: "إنه تريستان".فكرت أنه استخدم عقده.لا بد أن لتريستان صلة بأحدهم هنا.لم ينزل توبوك الرمح.حذرته أنغاراد ويدها تمتد إلى نصلها: "شيكال".أنّبه توبوك باستمتاع: "ثلاثة في ليلة واحدة سيكون طمعاً فحسب، تريديغار".ومع ذلك نزل السلاح، تماماً حين بدأ أحدهم يهرول صعوداً على الدرج.أدهشها علو الصوت.كان تريستان رجلاً خفيف القدمين، لكنه الآن كان يصعد راكضاً بقوة.اقتحم الرجل الأشعث ذو العيون الرمادية العتبة، متعثراً في خطواته حين رآهم مجتمعين في الردهة.قال تريستان: "أوه.الجميع هنا.جيد".انتقلت عيناه إلى الجثتين، غير متأثرتين بالمنظر.ولم يسأل حتى.سحب توبوك الكلام: "تظهر أخيروواً، أليس كذلك؟صار التأخير عادة لديك".قال الرجل وهناك تموج من المفاجأة في تلك الجرأة غير المعتادة: "توبوك، اخرس تباً.ليس لدينا وقت لهذا.كنت في ساحة المدينة للتو، حيث كان مضيفونا – وكل واحد منهم شيطان – يخوضون محادثة حماسية حول أكلنا جميعاً".كان الصمت فورياً وتاماً.تابع تريستان بشراسة: "ثم في طريقي للعودة، مررت ببوابة الخلوة حيث صادف أن أمسكت بأغيستو سيردان وهو يدخل فرقة حربية من المتعصبين.حدث هذا-" أخرج ساعة جيب صغيرة، فاتحاً الغطاء ليرى.بدا الأمر مألوفاً بشكل مبهم.وأنهى كلامه قائلاً: "-قبل ثلاث دقائق وبضعة ثوانٍ.أتوقع بحلول الآن أنهم يتحركون لتحرير العبيد".اندلعت الجلبة دفعة واحدة، وتحدث نصف دزينة من الناس.اخترق صوت سونغ الصداع، صافياً وهادئاً.مدربة، فكرت أنغاراد.لقد تدربت سونغ رين على القيادة، أو على الأقل على زعامة الصفوف.قالت: "ارتدوا ملابسكم وسلّحوا أنفسكم.كل شيء آخر يمكنه الانتظار".بعض التذمر، لكن أنغاراد اخترقته مسرعة نحو غرفتها لتلتقط حقيبتها.تبعها ما يكفي من الناس لرؤيتها بحيث أُجبر البقية على فعل الشيء نفسه.لقد كانت لفتة رمزية في الغالب من جانبها، إذ كانت أغراضها قد حزمت بالفعل، وعادت في لحظات معدودة.في الوقت المناسب تماماً لسماع سونغ وساراي وهما تستجوبان تريستان.قال الرجل: "-كان أحدهم أكبر سناً من البقية، يُدعى أكادوس، وقد اتهمه بعض الشياطين الآخرين بالرغبة في "التلدين" عبر المذبح.ليس لدي فكرة حقيقية عما قد يعنيه ذلك".أجابت سونغ شاردة الذهن: "الشياطين الأكبر سناً تصبح في النهاية أشكالاً ثابتة في الأثير.يدعو نوعهم تلك العملية تلديناً، مثل مصطلح الحدادة".ستعرف هي ذلك، فكرت البيريدورية.تسمح الجمهورية للشياطين بالمواطنة، وأحياناً ليعملوا كبيروقراطيين أيضاً.خطت أنغاراد مقتربة وسألت: "ماذا تعني أشكالاً ثابتة في الأثير؟" دعم تريستان الأمر: "ما قالته".كافحت ومضة العطف.لم تتردد عيناه عند رؤية الجثة، ولا يزال الكثير من الشائعات السوداء يحوم فوق رأسه.انتهت أنغاراد من وضع ثقتها في الغرباء المبتسمين.أجابت ساراي بعبوس: "يعني أنه بغض النظر عن عدد المرات التي تقتلهم فيها، فسوف يزحفون خارج الأثير في النهاية.الشياطين العجائز ليست شيئاً يُستهان به، على الرغم من أن هذا ينبغي أن يقع بعد دون الحد الفاصل".حذرت سونغ: "إن كان عجوزاً بما يكفي ليكون انتقائياً بشأن نوع الأثير الذي يتغذى عليه، فلا بد أنه يقترب من الحد.أتوقع أنه لو تغذي على تلوث الأثير الأبسط للقتل بدلاً من "المذبح" لكان قد أكمل العملية".أمالت أنغاراد رأسها إلى الجانب.سألت: "أهذه...الانتقائية هي سبب إصابة الشياطين في القصص بدوافع غريبة؟" حكايات الأطفال كان فيها أبطال أذكياء يخدعونهم بنثر خرز كان على الشياطين عدّه لاحقاً، فيخدعونهم للانتحار لعدم قدرتهم على إيجاد قافية لجملتهم.قالت سونغ: "بشكل أو بآخر.لكن تلك المحادثة يمكن أن تنتظر حتى نكون في مكان آمن.تريستان، هل حزمت أمورك؟" قال الرجل ذو العيون الرمادية: "كل ما أهتم بحمله"، ثم توقف.التفت إلى ساراي."يونغ؟" كشرت.أجابت: "لا يستطيع الوقوف".أجاب تريستان بفظاظة: "إذن سنضطر لحمله.ليدي أنغاراد، هل لي أن أطلب مساعدتك؟" فكرت أنغاراد بأنها قضية جديرة، فأومأت برأسها.كانت هي من طرقت الباب، ليرد عليها صوت خافت يأذن لها بالدخل.كان يونغ ملقى على سريره، عارياً من النصف الأعلى لكن جذعه كان مغطى بالضمائد تماماً لدرجة أنه كأنما كان يرتدي قميصاً.لم يُترك عارياً سوى ذراعيه وجزء من كتفيه – مساحة الجلد التي تجذب الانتباه نحو المسدس الملقم الذي كان يوجهه نحوهم.تمايل سبطانة حين بدأ يسعل بغزارة رطبة، وبدت عيناه مائيتين.تعرّف عليهم بعد لحظة، فخفض المسدس ووضعه على طاولة السرير.سعل محتضراً: "ما الذي حدث؟لقد سمعت أصواتاً".دفع تريستان الإبهام باتجاه أنغاراد بفظاظة: "حاول برون ويارتزي التخلص منها.لقد قتلتهما بدلاً من ذلك، على ما أسمع، وفضحت كل أسرارهما القذرة".رمقته أنغاراد بنظرة مشدودة ومسلية برغبة.أضافت: "ذهب تريستان للتجسس على القرويين فاكتشف أنهم جميعاً شياطين.كما أن أغيستو سيردان، النذل عديم الشرف، أدخل فرقة حربية من المتعصبين أيضاً".انفتحت الساعة ثم أغلقت.لم تستطع أنغاراد محو شعور أنها رأت ذلك في مكان ما من قبل.قال تريستان: "قبل خمس دقائق تقريباً.علينا التحرك وإلا سنغرق حتى الحور في الشياطين والظلام قريباً".أطلق يونغ نفساً مجلجلاً.وقال: "لن تتحمل خيوطي الجراحية.لا يمكنني التحرك".أشار تريستان بمعقولية تامة برأيك: "ولهذا جئنا لنحملك".قالت أنغاراد: "أنت تسمعني خطأ.ليس أنني لا استطيع المشي – بل لا يمكنني التحرك.أخبرني الطبيب أن أبقى في الفراش لأسبوعين على الأقل".أشار تريستان: "ذلك الطبيب كان شيطاناً أراد أكلكم".أجاب الرجل الأكبر سناً: "رأيت الغرز في المرآة.إنها تغطي جزءاً كبيراً من ظهري، وإن انفتقت فلا شك في أنني سأموت".أكدت له أنغاراد: "أنا لا أقلل من شأن مخاوفك.سنطلب مساعدة الآخرين ونتوخى بالغ الحذر.لكن علينا التحرك يا يونغ".قال تريستان بهدوء: "إنها على حق.ستأتي الشياطين إلى هنا بالتأكيد، فهنا الوجبة".حدق بها يونغ لفترة طويلة، ثم أخرج نفساً.أعقب أخيراً: "أعرف.أعرف.وستكون ميتة بشعة".أطبق أصابعه.قال يونغ: "أتوقع أنني لن أستطيع التحرك كثيراً.قد أضطر لإزعاجك لنقل رسالة عني يا تريستان".سكن الشاب، و انغلق وجهه كالستارة."زوجك؟" قطبت أنغاراد جبينها، فقد بدا على الساكرمونتي أنه يتمنى لو كان مخطئاً.أومأ يونغ.وبعد تكشيرة، أومأ تريستان بالمثل.لم تستطع إلا أن تشعر وكأنها تتطفل بطريقة ما.انتقلت نظرة التيانكسي إليها.أخبرها: "أحتاج لبعض الخصوصية".قالت محاولة أن تبدو رقيقة: "أدرك أنه أمر غير مريح، لكنك ستحتاج إلى المساعدة في ارتداء ملابسك".أجاب برفق وعيناه تنتقلان إلى وعاء الغرفة: "بعض الأمور تتطلب خصوصية".أه، فكرت أنغاراد بحرج طفيف.بالتأكيد هي تفضل ألا تكون هناك من أجل ذلك.بدأ تريستان: "يونغ"، لكن المحارب القديم رفع يداً.قال: "لا تفعل.لقد قلنا كل ما نحتاج إلى قوله.لم يتغير شيء".بدا الرجل ذو العيون الرمادية وكأنه يريد المجادلة، لكنه أطلق بدلاً من ذلك نفساً طويلاً.قال تريستان بصوت خافت: "أظن أنه لم يتغير".أومأ برأس حاد، ثم ابتعد.تبعته أنغاراد إلى الخارج، مغلقة الباب بحرص خلفها.ارتكى تريستان على الجدار عاقداً ذراعيه، وازداد العبوس الذي لم يغادر وجهه تماماً عمقاً لدى رؤيته مدى قتامته.ومدى انطباق فكه.قالت: "لقد كذب".كانت تشك في ذلك، لكنها تعرف الآن."هو-" دوى صوت إطلاقة خلف الباب.انتفض تريستان.قال بخشونة: "اختار جعل الأمر سريعاً، عوضاً عن تمزيق غرزه ومعاناة ساعات من العذاب قبل النهاية ذاتها.لقد كان..." لعق تريستان شفتيه."لقد كان قراره ليتخذه".فكرت أنغاراد بأنه يبدو كرجل غير متأكد ممن يحاول إقناعه.كان يجب أن تغضب لخداعها مجدداً، لكن أنغاراد لم تستطع حشد الغضب حين رأت الحزن في ملامح وجهه.دفع تريستان الحائط مبتعداً مع رجفة طفيفة في يده.أخرج: "إن عذرتُموني، عليَّ التأكد من أن صديقي مات مع الإطلاقة الأولى".فإن لم يكن قد فعل، أدركت أنغاراد برعب خفيف، فسيتعين على تريستان إنهاء المهمة بنفسه.راقبته وهو يفتح الباب، لمحت سحابة من دخان البارود وحمرة على الحائط، ثم أدارت وجهها.أبقت عينيها على الدرج وهي تسمع كيف يعتني بصديقه الميت، مكافحة لكيلا تتقيأ.-- لم يسأل أحد عما حدث ليونغ: فرؤية تريستان يضع جسده للراحة على السرير كابتة لتلك الرغبة حتى في أكثر الفضوليين بينهم.اجتاحت نظرة أنغاراد صحبتهم، لتجددهم مجتمعين وجاهزين بالقدر الذي قد يصبحون عليه.ابتلعت ريقها، وما زالت عيناها تحيدان عن الغرفة التي أنهى فيها رجل حياته.قالت: "سنمضي قدماً إذن.لقد عرضت سونغ الخريطة عليكم جميعاً، لذا يجب أن يعرف الجميع أين سنجتمع: على بعد نصف ميل شمالاً، بجانب الحجارة المعلمة".قال اللورد زينزي بلطف: "لقد قيل كل ذلك من قبل.هل نمضي؟" رمته بنظرة غاضبة لكنها أومأت.ومع ذلك، قبل أن تستطيع اتخاذ خطوة واحدة إلى أسفل الدرج، لفت انتباهها صوت معدني – ومعه معظم الحاضرين.عاد تريستان إلى غرفة يونغ وأكفأ مصباحاً.تسرب الزيت فوق جثة المحارب القديم، ناشراً مدّاً من لهب متلاطم برفق.قال الرجل ذو العيون الرمادية باستواء: "لن أتركه لتأكله الشياطين.فضلاً عن ذلك، يمكنه أن يشكل إلهاء لهروبنا".بدا على العديدين رغبتهم في المجادلة لكن الزيت كان قد أُريق حرفياً بالفعل وصارت الفراشات تشتعل الآن.لم يكن هناك وقت للضياع، وليس كأنهم كانوا أغنياء بالدقائق من قبل.قالت أنغاراد قاطعة الصمت: "سرعوا.إن لم يكونوا يعلمون بعد أننا فطننا لهم، فسيفعلون قريباً".تحركت نازلة على الدرج، عالمة أن ذلك الفعل سيقطع أي رغبة في المجادلة: فلم يرغب أحد في مناقشة ظهر مغادر.سمعت خطوات تتبعها من الخلف، معدلة غمدها على خصرها لكيلا يصطدم بالحائط، وفي لحظات وصلت إلى الغرفة المشتركة.وهناك تعثرت خطواتها إذ وجدت أنها لم تكن وحدها.تحركت أنغاراد لتفسح المجال للرجل خلفها – توبوك – لكي يتبعها، لكن عينيها لم تغادرا الرجل الذي كانت تواجهه.ألم يكن العمدة كريسبيْن رجلاً حقاً؟كان الشيطان الذي يرتدي جثة رجل ملتحٍ في منتصف العمر ينتظر بجانب المروج، محاطاً من الجانبين بغالقين مغلقين.ارتكى على الباب، في طريقهم تماماً إن أرادوا المغادرة.قال الشيطان: "أسمع ناراً".أجابت أنغاراد بينما كان البقية ينزلون خلفها: "ونحن نسمع مؤامرات".أكل ضوء المصباح ظلال الغرفة، وارتفعت البنادق وطلعت النصال من أغمادها.لم يبد العمدة متأثراً بأعدادهم.قال كريسبيْن بنبرة منخفضة في أنتيغوانية رسمية وعتيقة تقريباً: "إنها فكرة سيئة.ومع ذلك وافق قومي، لذا يجب أن تتم".في المسافة، سمعت إطلاقات.انتفض العمدة.وكيف لا يفعل، إن كانت فرقة المتعصبين طليقة في البلدة وتجمع عبيدهم ضدهم؟قالت أنغاراد: "أعتقد أن لديك هموماً أكبر من همومنا.أيمكنك حقاً تحمل هذا الإلهاء؟" بدا الشيطان مسروراً.سأل: "لماذا قد أقلق من كبش فداء يقفز طوال الطريق حتى المذبح؟لم نكن نحن من قتلهم هكذا، أيها العباءات السوداء الجيدون، بل متعصبو العين الأشرار".انطبق فكها على السخرية.حاولت مرة أخيرة: "ليس بالضرورة أن يصل الأمر إلى العنف".أخبرها كريسبيْن بلا قسوة: "أنتم أصفياء (لوسنتس).لا يُعد أي شيء يُفعل بكم عنفاً".لم تكن هناك صفقة لتُعقد هنا، وليس مع مخلوق كهذا.قالت أنغاراد وهي تجرد نصلها ببطء: "ابتعد.بينما لا يزال بإمكانك".انتفض العمدة كريسبيْن، وعيناه الميتتان تفحصانها صعوداً وهبوطاً – ليس بتقييم عاشق بل بجزار، يتتبع التقطيع في اللحم.أمر الشيطان: "أحياءً، إن أمكنكم".انفجرت المصاريع إلى شظايا خشبية، وتفجرت الشياطين من خلالها.دوّت طلقات من خلف أنغاراد، ناشرة أعمدة من الدخان بينما أطلق حلفاؤها بنادقهم، وسقط أحد الظلال – لكنه نهض بعد نبضة قلب، بنصف وجه مفقود كاشفاً عن كايتين متصدع.كان كريسبيْن ما زال مرتكزاً على الباب، مكتفياً بميل رأسه بوصة إلى الجانب لتجنب رصاصة.نادت سونغ من خلفها بصوت هادئ تماماً: "ركزوا النيران على المصاب.هشّموا الدرع".تاركة التكتيكات في أيدٍ أمينة، خطت أنغاراد بخطى واسعة لمقابلة العدو وحلفاؤها إلى جانبها – توبوك على جانب، وزينزي الآخر.وثبت امرأة سوداء الشعر بوجه متبلغ ومدغدغ عليها كحيوان.كانت قفزة مذهلة، مستحيلة بساقين بشريتين، لكن الزخم قيد عالمي: انزلقت أنغاراد تحت الشكل الواثب، تاركة إياه يمر، ثم استدارت بنظافة لتشقها من الكتف إلى العمود الفقري.انفصل الج
لد كالرق، لكن نوعاً ما من درع الكيتين الزيتي تحته رفض الاستسلام تحت نصلها.تركت ندبة طويلة فصرخ الشيطان، لكنها كانت تستدير بحنق خلال نبضة قلب.مؤلم إذن، لكنه ليس جرحاً.لمحت أنغاراد توبوك يطعن شيطاناً عبر البطن، مسمراً الرجل المزيف في الأرض، وزينزي وهو يصارع عجوزاً أصلع.النيران السريعة من الخلف لا تزال تسمر المهاجم الرابع في الأرض وتفجر بطنه في دفقة من اللحم الباهت المشمئز.فكرت أنهم كانوا ينتصرون، لكن أحد خصومهم لم يزل ينزل الميدان.قال العمدة كريسبيْن: "مثير للشفقة.مصبوبات عديمة الفائدة أجمعون، هدر لفضل جلالته الجهنمية".نحيب شيطانه: "ستاثيرا، إنهم-"
تحرك كريسبيْن بالسرعة التي رأت فيها ضباباً فحسب، ثم كان يمسك الشيطان الجريح من حلقه.وبلا أن يرف له جفن، قذف رفيقه باتجاه خط النار.أطلقت أنغاراد صرخة تحذير – وسمعت كوزمي يسحب سيفه شاتماً، ولمحة من تريستان يعبث بمسدس رأته آخر مرة في يد يونغ.كلّفها الإلهاء الكثير، ففي تلك النبضة التقط كريسبيْن عشوائياً طاولة وحطمها عليها.رفعت أنغاراد يديها لحماية رأسها فدُقّت إلى الأرض مشوشة.وتناثر الخشب فوقها.متأوهة بألم ركلت القطعة التي كانت تسمرها، مدحرجة خارج الطريق في الوقت المناسب تماماً لتري كريسبيْن يقتحم المنضدة وينتزع قطعة طويلة وحادة.تحولت عيناه بعيداً، حيث كان الشيطان الملقى يصارع البقية في تفكك فوضوي، ورأت أنغاراد ما كان يبحث عنه: المصابيح.تري الشياطين في الظلام.ولا يفعل البشر ذلك.وبدون المصابيح، كانوا جميعاً أمواتاً.بصرخة ألقت بنفسها إلى الأمام، شاقة بذعر ذراعه، فالتفت الشيطان إليها بنظرة منزعجة – صفعة أصابتها في بطنها كادت تشق ضلعاً وترسلها متدحرجة بعيداً على الأرض.لم تتوقف إلا حين اصطدم كتفها بالحائط، تحت إحدى النوافذ مباشرة.رأت عبرها بدهشة بندقية تُصوّب.امتلكت أنغاراد من الوقت ما يكفي لإسقاط سيفها وتغطية أذنيها لكيلا تصاب بالصمم من الطلقة.فرغت دزينة بنادق في الغرفة المشتركة، معلنة عن دخول طائفة العين الحمراء في القتال.مزمجرة، مدت أنغاراد يدها عبر النافذة وجرت رجلاً من خلالها من ياقته – متأوهة من رقة ضلوعه – لتطمّ وجهه في الأرض.تمايل الأجوف صارخاً، وحين نهضت انتزعت نصلها حتى في الوقت الذي نزلت فيه عقب حذائها على رقبة الرجل لكسرها.رمى أحدهم رمحاً باتجاهها فانحنت بضيق خلف الباب الذي لا يزال مغلقاً.قفز متعصبان إلى النزل عبر النوافذ لكن بعد نبضة قلب اندفع العمدة كريسبيْن خارج الدخان لينتزع فك أحدهما، ملهماً بسخرية اللحم والعظم بينما صرخ المتعصبون – طُرد الشيطان الأكبر بنيران البنادق، لكنه سيعود.قفز المزيد من المتعصبين، سيوفهم عالية وهم يجرون نحو الدخان.لم يكن هناك فوز في هذا، فكرت أنغاراد وهي تحاول عثور على بقية رفاقها بعينيها لكنها لم تجد سوى فوضى من دخان البارود والفولاذ والضربات الحاقدة.فتحت فمها، مفكرة في طلب الانسحاب، لكن كلماتها غُرقت.سقط جزء من السقف، كاشفاً عن جحيم مشتعل في الأعلى بينما اجتاح الدخان.تذكرت الحريق الذي أشعله تريستان سابقاً وهي تكبت موجة ضحك هستيرية.صرخت فوق هدير النيران: "إلى الباب معي".عبر الدخان الدوار رأت ظلالاً تتحرك – بعضها يركض نحوها، والبعض الآخر يقاتل.قفزت فيراندا فوق انفجار نيران منتشرة، وتلتها لان على عجلة، وبدت أنغاراد للحظة وكأنها رأت كوزمي يتجه نحوها هو الآخر.لولا أن سقط جزء آخر من السقف في الطريق، متراجعاً بصراخ، وجره تريستان بعيداً.كانت سونغ بجانبها بعد لحظة، تنزف من ذراعها.كان جزء منها قد مُزق.صاحت التيانكسية وسط الجلبة: "علينا الذهاب.حطّم كريسبيْن جداراً، ولدى الآخرين مخرج".خاطرت أنغاراد بنظرة أخيرة للخلف، فارّة برؤية ظل يعبر الدخان.قصيرة، تسعل رئتيها خارجاً.أبعدت يد سونغ على كتفها، مسرعة للمساعدة في إخراج شاليني من الدخان بينما أمسكت السوميشوارية بجانبها.صاحت على فيراندا: "افتحيه".مزقت الإنفانزونا الباب وركضت سونغ أولاً، مستدارزة في لحظات ومطلقة النار على أحدهم لم يروه.تبعوا أثر التيانكسية، مجدين متوفى متعصباً يرتخي ضد الحائط وبندقيته على الأرض بينما تردد البقية، منقسمين بين الشياطين في الداخل والشركة الهاربة.كانت صرخة بهيمية قادمة من داخل حطام الراحة الأخيرة المحترق هي ما حسم الأمر.رمى أحد المتعصبين رمحاً بغيظ باتجاههم، لكن البقية وجهوا بنادقهم نحو الشياطين بينما هرب خمسَتهم إلى الشوارع.-- كان هناك القليل من الأمان ليُوجد هنا، فقد استولت الفوضى على البلدة.أُضرمت النيران في المنازل في أنحاء كانتيكا، ومع تصاعدها هرب العبيد إلى العراك الوحشي بين المتعصبين والشياطين.لم يكن كل العبيد يركضون للأمان مع ذلك، فالكثير منهم أخذوا عوضاً عن ذلك أي شيء وقعت أيديهم عليه كأسلحة وانضموا إلى طائفة العين الحمراء في قتال الشياطين – وبعضها فقد صبره وشق طريقه خارج القشرة، متحركاً عبر الدخان كالأشباح وممزقاً الرجال بينما دوت البنادق وغرزت الرماح في الكيتين.أطلقت لان نفساً: "مانيس، إنها انتفاضة كاملة.علينا الخروج من هنا".نادَت أنغاراد: "ابقوا قريبيْن.نتجه إلى البوابة الرئيسية".من حزبهم، لم تكن التوأم التيانكسية وحدها مقاتلة.وتجمهر البقية حولها: أنغاراد وفيراندا في الأمام، شاليني وسونغ في الخلف.ركضوا كتلتين إلى الأسفل قبل أن يلاحظهم أحدهم، متعصباً يصرخ ويشير باتجاههم لجذب انتباه حشد العبيد الهاربين من حوله.بعد نبضة قلب وضعت سونغ طلقة بين عينيه، مما جعل نصف العبيد يتفرّقون بسقوط جسده.فرّوا بعيداً قبل أن يتمكن النصف الآخر، المحتدم بوضوح، من الإمساك بهم.انعطفوا عبر غشاوة من الدخان، متابعين منحنى السياج نحو ما ينبغي أن يكون البوابة الرئيسية.مرتين أخريين صادفوا أجوفين، لكن المرة الأولى كانت عبيداً هاربيْن منحوا شركتهم مساحة واسعة، والمرة الثانية – ثلاثة رماة يرتدون الدروع – طردهم بضع إطلاقات.أدرك أنغاراد أنهم محظوظون: البوابة الرئيسية كانت بعيدة عن القتال.كان أسوأ ما في الأمر عميقاً في كانتيكا، حيث احتُجز الأجوفون محبوسين ويقاتل المتعصبون الشياطين الآن.قريباً كانوا يقفون قرب البوابات التي كانت لا تزال مغلقة.ينبغي أن يحمل بيت حراسة خشبي بجانبهم العجلة التي ستفتح البوابة، لذا تحرك الخمسة بحذر نحو البيت الخشبي البسيط المتداخل على يمين البوابة.لم تكن هناك روح تلوح في الأفق، وبالكاد أي ضوء: أتاهم ضوء من المصباح الذي أشعلته لان والجحيم الصاعد في البعيد.أخذت التيانكسية الأكبر زمام المبادرة.قالت المرأة ذات الشفاه الزرقاء وهي تختبر مقبض بيت الحراسة: "غير مقفل".دفعته فاتحة، خطوة إلى الظلام ومصباحها عالٍ، وفي نفس النفس جُرّت.أطلقت أنغاراد صرخة إنذار، مندفعة قدماً عبر المدخل، لكن كان هناك ومض إطلاق بندقية وأبعدتها شاليني بشق الأنفاس بينما مرّت رصاصة بجانب كتفها مباشرة.بين الطلقة ومصباح لان المقلوب لمحت ما يكمن في الداخل: ثلاثة متعصبين على الأقل بسيوف وبنادق، موجهين إياها نحو الباب."أرأيتِ؟أخبرتكِ أنهم سيتجهون إلى البوابة، كالجرذان المغادرة لسفينة غارقة".تصاعد الغضب، منطلقاً كزمجرة وهي تشق طريقها خارج قبضتي شاليني وتتعرف على ذلك الصوت.هست: "أغيستو".لم تستطع رؤيته، كان يختبئ بعيداً عن الأنظار، لكن من حيث أتى الصوت لا بد أنه هو من أخذ لان.أجاب أغيستو: "لدي سكين على حلق حيوانك الأليف، أيتها العاهرة المالانية.ومعي من الرجال ما يكفي لكي لا تمتلكي أملاً في شق طريقك عبرنا".نظرت أنغاراد إلى شاليني، متسائلة بصمت عما إذا كان عقدها سيجعل من ذلك كذبة، لكن السوميشوارية القصيرة كشرت وهزت رأسها.ومهما كانت سرعة يدها، فلم تكن أسرع من إصبع موضوع بالفعل على الزناد.زمجرت أنغاراد: "ليس لديك ما تكسبه من هذا.واعلم أنه إن قتلت لان، فسأحرق أنا شخصياً بيت الحراسة هذا وأنت بداخله".كان اختناق الباب يعمل في الاتجاهين: فستبقي بنادقهم عصابته في الداخل تماماً كما ستبقي بنادقهم شركتها في الخارج.ضحك سيردان.قالت سونغ بهدوء، مخفضة صوتها لكيلا يسمعها الرجال في بيت الحراسة: "فعل هذا من أجل النفوذ.يريد منا شيئاً ما".قالت فيراندا بهدوء مماثل: "أوه، سيقتلنا إن استطاع.لم تكن تلك رصاصة تحذيرية.لكني أراهن أن أصدقاءنا في العين الحمراء لم يثقوا به مع الكثير من الرجال كما كان يود، لذا جاء مستعداً للمساومة".نادى أغيستو: "بكم تساوي حياة ذلك الجرذ بالنسبة لكِ، تريديغار؟يصادف أنني في مزاج يسمح بالمقايضة".فكرت أنغاراد وفكها منطبق أن لان تحت حمايتها.شعرت بعيني سونغ عليها، ورأت الاعتراض الكامن هناك، فتجاهلته.لن تتعامل مع النفعية.سألت: "ماذا تريد يا سيردان؟" قال: "قسم منكم جميعاً.أن تخبروا الحرس بأنكم قتلتموني، وإن خرق أحدكم هذا القسم فعليكم قتله لأجله".قطبت جبينها.لماذا قد يحتاج إلى هذا؟أنغاراد، مع أن الفكرة غير مريحة، لم تكن متأكدة تماماً حتى من أن العباءات السوداء سيعدمونه لإدخاله المتعصبين.لقد عمل توبوك معهم، وبدا آمناً بوضوح في افتراض أنهم لن يفعلوا.لذا فهو يخشى أن يعدموه لشيء آخر، فقررت، وسرعان ما جاء الجواب عما قد يكون ذلك.قالت باستواء: "لقد تعاقدت مع العين الحمراء.في المتاهة أسفل.سيقتلك الحرس من أجل ذلك".نادَى أغيستو: "لا أسمع موافقة".بعد نبضة قلب سمعت لان تطلق صرخة، ثم تقاوم.صرخت أصابعها حول مقبض سيفها، لكن اقتحام ذلك المدخل يعني الموت.قالت التيانكسية، وبدا وكأنها تواجه صعوبة في الحفاظ على هدوئها: "لقد جرحني".قال سيردان: "وسأفعلها مجدداً، حتى أحصل على ما أريد.الجرذ مقابل القسم".تمتمت شاليني: "لا أفهم لماذا يريد ذلك.لن يخرجه من هذه الجزيرة اللعينة، وليس وكأن العباءات السوداء سيطاردونه إن ذهب مع قبائل المتعصبين".خمنت فيراندا: "إنه لا ينوي البقاء في هذه الجزيرة.سيعود إلى ساكرومونتي".قالت سونغ: "سيقتله الحرس لذلك العقد.ما لم..." ما لم يكن ينوي قتلهم أولاً، فكروا جميعاً.لقيادة جيش من المتعصبين ضد باينز الثلاثة والاستيلاء على سفينة بالقوة، والإبحار عودة إلى ساكرومونتي دونهم، وهناك الاختباء خلف حماية بيت سيردان.قالت أنغاراد: "لقد جُنّ إذن.فرقة حربية واحدة وأي عبيد يجندهم قسراً لأخذ حصن الحرس؟سيصنعون منه لحماً".ثم رأت ذلك، فحوى الخطة.أنفست: "لا، ليس مجنوناً.إنه يفكر كأمير حرب.سيستخدم النصر هنا لجمع قبائل أخرى تحت رايته، محاولاً توحيدهم ضد الحرس".وحتى في ذلك الحين كانت الاحتمالات ضده، وبدا رفاقها متشككين بقدر ما شعرَت هي به.لكن لهذا السبب أراد القسم.لكي يتسنى له الوقت لحشد القبائل ومع ذلك ضرب باينز الثلاثة بميزة المفاجأة.ربما كان ينوي التظاهر بأنه ناجٍ متأخر وفتح بوابة كما فعل هنا، أو أي نصف دزينة من المخططات الأخرى.لم يكن ذلك مهمة، فكرت أنغاراد.إن أراد النجوم في كأس، فستقطع له ذلك الوعد.قالت أنغاراد: "سأقبل قسمك".هست سونغ: "أنغاراد".التقت بتلك العينين الفضيتين مباشرة.كررت: "سأقبل ذلك القسم، وسيفعل كل من هنا كذلك.مقابل هذا ستطلق سراح لان سليمة".الشكوك على وجوههم، لكنها لن تقبل التناقض في هذا.قال أغيستو: "جيد.ما أشد شرفك أيتها المالانية.أقسمي عليها، وسأفعل المثل".أقسمت أنغاراد، وتحت عينيها القامعتين فعل البقية ذات الشيء.أُرسلت لان متعثرة عبر المدخل، نازفة بشكل ضحل من الرقبة.أمسكتها فيراندا وسحبتها خارج مرمى النيران.انطلقت رشقة أخرى من الضحك من داخل بيت الحراسة.نادَى أغيستو: "هل نتساوم الآن لكي نفتح لكم البوابات؟ما لم ترغبوا في المجيء والمحاولة بأنفسكم".فكرت أنغاراد أن ما تريده هو أخذ مصباح وإشعال النار في بيت الحراسة ذاك.لكن ذلك قد يكسر الآلية التي ستخرجهم، ولم تكن متأكدة من أن القوة وحدها ستكفي لفتح البوابات قسراً.خيارها الآخر كان المرور بقلب كانتيكا ومحاولة الوصول إلى بوابة خلوة تريستان، لكنه لم يكن خياراً حقيقياً.لم تكن متأكدة تماماً من مكانها وكان الطريق على الأرجح خطيراً.فضلاً عن أن أغيستو كان متأكداً من المتابعة خلفهم ومحاولة حشد المتعصبين ضدهم، الآن بعد أن عرف أين هم.لقد كانوا السبب كاملاً لوجود الرجل هنا، أدركت أنغاراد.لقد كان خائفاً بدرجة كافية من تفلتهم من كانتيكا في الفوضى لدرجة أنه تخلف عن المعركة برمتها.قالت أنغاراد متجاهلة غضب رفاقها المتصاعد: "اذكر شروطك".استهزأ أغيستو: "يا لمرونتك.كان يجب أن تكوني هكذا منذ البداية، تريديغار.سأحصل على قسم آخر منكِ مقابل امتياز تسامحي".أجابت فاقدة صبرها: "إذن انطق به".لا بد أنه سمع ذلك في صوتها، فلم يعد يضيع وقتاً.قال أغيستو: "ألا تقترفي أي عنف ضدي ولا تسمحي لرفاقك بفعل المثل، أو تحاولي سجني ولا تسمحي لرفاقك بفعل المثل".قالت: "بموجب هذا القسم يمكنك الخروج وقتلي ولن يُسمح لي بفعل أي شيء حيال ذلك.أرفض".نخر: "حسناً.الشروط نفسها، لكن يُسمح بالعنف دفاعاً عن نفسك ودفاعاً عن رفاقك".لاحظت: "هذا قسم مدى الحياة.سأقبله فقط ضمن حدود كانتيكا".ردّ أغيستو: "الجزيرة بأسرها".ضاقت عينا أنغاراد.أأراد لعب ألعاب بالكلمات مع ابنة بيريدور؟سيكلفه ذلك.عرضت: "حتى تنقضي أربع وعشرون ساعة".نبضة قلب من التردد."متفق عليه".أقسموا اليمين، وبعد لحظات بدأت البوابات تفتح.ابتسمت أنغاراد، وهي تدندن البارات القليلة الأولى من الزوجة العادلة، وتفكر في موت أغيستو سيردان.